IB Economics 

Welker 
Unit 1.4 Market Failure ­ Negative Externalities 
Practice Activity 
Key terms:  
● Marginal Private Benefit: ​ Represents the benefits derived by the private consumers of 
a particular good or service. This is the demand for the product. 
● Marginal Social Benefit: ​ Represents the benefits derived by the private consumers plus 
any external benefits (positive or negative) placed on society deriving from the good’s 
consumption. MSB equals the MPB plus any externalities (positive or negative) that 
exist. 
● Marginal Private Cost: ​ Represents the private costs to the producers of a good or 
service associated with the good’s production. This is the supply of the product. 
● Marginal Social Cost: ​ Represents the private costs of a good or service plus any 
external costs imposed on society by the good’s production. MSC equals the MPC plus 
any externalities (positive or negative) that exist. 
 
1. Beef cattle produce methane, a greenhouse gas that contributes to global warming. 
 
a. Describe what makes this an example of a market failure 
Global warming creates negative impacts on society and the environment, 
regardless whether those who suffer eat or produce beef. This is a negative 
externality of the production of beef. 
 
b. Use marginal benefit and marginal cost analysis to illustrate the market failure in 
the graph below. Identify the following on your graph: 
■ The equilibrium level of output and price 
■ The socially optimal level of output 
■ The area of welfare loss at equilibrium 
 
  
c. Explain how two of the following could be used by government to achieve a more 
socially optimal outcome in the market: 
■ Corrective taxes 
■ Corrective subsidies 
■ Government regulation 
■ Tradeable permits 
Government could levy a tax on cattle producers, which would increase the 
private cost of raising cattle and reduce the supply, causing price of beef to 
rise and equilibrium quantity to fall closer to the socially optimal level. 
 
Alternatively, government could issue a limited number of permits for cattle 
producers, who would have to purchase those permits, thereby limiting the 
number of cattle raised and the amount of methane emitted.  
 
2. A rise in the popularity of camping in the summer months increases the chances of 
dangerous wildfires that threaten private property in California. 
 
a. Describe what makes this an example of a market failure 
Campers enjoy camping and will decide how many nights to camp based on 
their private benefit. They will also make campfires taking into account only the 
private costs and benefits of having fires. These decisions do not take into 
account the potential risk to private property owners of fires, which are more 
likely due to campers’ fires. Therefore, more fires will be had than what is 
 socially optimal. 
 
b. Use marginal benefit and marginal cost analysis to illustrate the market failure in 
the graph below. Identify the following on your graph: 
■ The equilibrium level of output and price 
■ The socially optimal level of output 
■ The area of welfare loss at equilibrium 
 

 
c. Explain how two of the following could be used by government to achieve a more 
socially optimal outcome in the market: 
■ Corrective taxes 
■ Corrective subsidies 
■ Government regulation 
■ Tradeable permits 
Government is unlikely to impose “taxes” on camping, however, they could limit 
the access to public campgrounds during the season when the risk of fires is 
greatest. Alternatively, government could simply ban campfires during the 
summer months. They could also install proper fire pits in campgrounds that 
would reduce the risk of fires spreading beyond the campground. 
 
Heavy fines for campers who violate the ban would be necessary. 
 
3. The construction of a new dam will wipe out several popular fishing streams, reducing 
the number of tourists coming to an area for recreational purposes. 
 
a. Describe what makes this an example of a market failure 
 Dams provide benefits to those who consume the electricity they produce and 
are able to access water for irrigation or drinking. But the construction of the 
dam imposes external costs on the environment, on recreational users of the 
river who can no longer enjoy the amenity of the river, and those operating in 
the tourist industry.  
 
b. Use marginal benefit and marginal cost analysis to illustrate the market failure in 
the graph below. Identify the following on your graph: 
■ The equilibrium level of output and price 
■ The socially optimal level of output 
■ The area of welfare loss at equilibrium 
 

 
 
 
 
c. Explain how two of the following could be used by government to achieve a more 
socially optimal outcome in the market: 
■ Corrective taxes 
■ Corrective subsidies 
■ Government regulation 
■ Tradeable permits 
Government should first require energy companies planning to build a damn to 
 conduct in depth studies to determine the social, economic and environmental 
impacts of the dam’s construction. Then government should make sure that 
the groups that are negatively affected are properly compensated for the 
external costs imposed on them by the dam’s construction. The requirement 
that the energy companies compensate the losers increases the private cost 
of dam construction and automatically makes building dams less profitable, 
reducing the number of dams constructed. 
 
 
4. Children exposed to the lead paint used by Chinese toy manufacturers become sick. 
 
a. Describe what makes this an example of a market failure 
Lead paint is cheap and Chinese firms therefore prefer using it in their toys. 
However, the health costs of the paint are not accounted for, thus more toys 
are produced and their prices are lower than what is socially optimal. 
 
b. Use marginal benefit and marginal cost analysis to illustrate the market failure in 
the graph below. Identify the following on your graph: 
■ The equilibrium level of output and price 
■ The socially optimal level of output 
■ The area of welfare loss at equilibrium 
 

 
c. Explain how two of the following could be used by government to achieve a more 
 socially optimal outcome in the market: 
■ Corrective taxes 
■ Corrective subsidies 
■ Government regulation 
■ Tradeable permits 
Government needs to determine which toy manufacturers are using lead paint, 
and then impose strict regulations on those producers. In this case, a ban on 
lead paint seems reasonable, since there are less harmful substitutes that could 
easily be used. These more expensive substitutes will increase the private cost 
of toy production and reduce the quantity demanded, but the quantity of toys 
with lead paint coming into the country will fall.  
 
Of course, heavy fines or legal consequences may be necessary for firms that 
violate the ban.  
 
5. Diamond production often involves the use of unpaid or very poorly paid workers who 
work in incredibly dangerous condition.  
 
a. Describe what makes this an example of a market failure 
This is another negative production externalitly, since diamond mining harms 
the workers in the mines, who are either forced to be there or exploited with 
unfair wages.  
 
b. Use marginal benefit and marginal cost analysis to illustrate the market failure in 
the graph below. Identify the following on your graph: 
■ The equilibrium level of output and price 
■ The socially optimal level of output 
■ The area of welfare loss at equilibrium 
 
  
c. Explain how two of the following could be used by government to achieve a more 
socially optimal outcome in the market: 
■ Corrective taxes 
■ Corrective subsidies 
■ Government regulation 
■ Tradeable permits 
Awareness campaigns may be most effective to correct this market failure. The 
governments of the countries where diamonds are mined are often corrupt and 
ineffective at regulating those countries’ industries. But governments in the rich 
world (where diamonds are demanded) could educate consumers about how 
diamonds are mined, which may reduce demand for them. Also, like the lead 
paint example, governments of the importing countries should investigate and 
monitor the sources of diamonds and ban those imported from countries where 
exploitative and slave practices are employed. 
 
 
6. The demand for fur coats and accessories has threatened the wild populations of certain 
species of animals. 
 
a. Describe what makes this an example of a market failure 
This is another negative production externality. Wearing fur coats does not hurt 
animals, rather, the industry that produces them harms animals. Not all fur 
coats are made from wild animals, but some are. The quantity of fur coats 
 produced and demanded is higher than the socially optimal quantity, 
evidenced by the diminishing of wild populations of the animals used. 
 
b. Use marginal benefit and marginal cost analysis to illustrate the market failure in 
the graph below. Identify the following on your graph: 
■ The equilibrium level of output and price 
■ The socially optimal level of output 
■ The area of welfare loss at equilibrium 
 

 
 
c. Explain how two of the following could be used by government to achieve a more 
socially optimal outcome in the market: 
■ Corrective taxes 
■ Corrective subsidies 
■ Government regulation 
■ Tradeable permits 
Government could ban fur coats, but this would be too extreme since not all fur 
coats are harmful to wild animals. Taxing them might be an option, but this also 
could backfire since fur coats are a luxury good, for which demand is highly 
elastic, and many companies that produce them in an environmentally 
responsible way would suffer from a tax.  
 
 Similar to the diamond problem, raising awareness among consumers and 
trying to reduce demand for fur coats made from endangered animal furs would 
be the most effective type of government intervention. Perhaps a subsidy for 
“faux fur” would lead more consumers to buy fake fur, reducing demand for real 
fur.