CE 340, Fall 2015   Soil Classification  1 / 7 

 
The geotechnical engineer predicts the behavior of soils for his or her clients (structural engineers, architects, 
contractors, etc).   A first step is to classify the soil.  Soil is typically classified according to its distribution of grain 
sizes, its plasticity, and its relative density or stiffness.     
 
Classification by Distribution of Grain Sizes.   While an experienced geotechnical engineer can visually examine a 
soil sample and estimate its grain size distribution, a more accurate determination can be made by performing a 
sieve analysis.   
 
Sieve Analyis.  In a sieve analysis, the dried soil sample is placed in the top of a stacked set of sieves.  The sieve 
with the largest opening is placed on top, and sieves with successively smaller openings are placed below.  The 
sieve number indicates the number of openings per linear inch (e.g.  a #4 sieve has 4 openings per linear inch). 
 
The results of a sieve analysis can be used to help classify a soil.  Soils can be 
divided into two broad classes:   coarse‐grained soils and fine‐grained soils.  
Coarse‐grained soils have particles with a diameter larger than 0.075 mm (the 
mesh size of a #200 sieve).  Fine‐grained soils have particles smaller than 0.075 
mm.  The four basic grain sizes are indicated in Figure 1 below:  Gravel, Sand, Silt 
and Clay.   
 
 
 
Sieve  Opening, mm  Opening, in  Soil Type   
 
      Cobbles 

  76.2 mm  3 in     
 
      Gravel 

#4  4.75 mm  ~0.2 in   

 
[# 10 for AASHTO)  (2.0 mm)  (~0.08 in) 
 
      Coarse Sand 
Coarse Grained 
#10  2.0 mm  ~0.08 in     
      Medium Sand   

#40  0.425 mm  ~0.017 in     

      Fine Sand   
#200  0.075 mm  ~0.003 in     
 
      Silt 
Fine Grained 

0.002 mm to   
     
0.005 mm 

      Clay   

 
Figure 1.  Unified Soil Classification by Grain Size 
CE 340, Fall 2015   Soil Classification  2 / 7 
 
Hydrometer Analysis.  The grain size distribution of fine‐grained soil is determined using a hydrometer 
analysis.  In a hydrometer analysis, fine‐grained soil is dispersed in water and its relative density is 
measured over time.  The relative density of a soil with a high percentage of larger‐grained soils will 
decrease rapidly, since the larger‐grained soils settle more rapidly than fine‐grained soils. The text 
provides more details regarding hydrometer analysis.  Also, you will perform a hydrometer analysis in 
the laboratory portion of this course. 
 
 
 
 
Particle‐Size Distribution Curve.  The results of sieve and hydrometer analyses can be plotted to show the 
distribution of grain sizes.   Soils with an even‐distribution of grain sizes are called “well‐graded” and soils with 
predominantly one grain size are called “poorly‐graded” (see Figure 4 below).  Well‐graded soils, having a variety 
of particles sizes, can be packed “tighter” than poorly‐graded soils leading to higher unit weight and therefore 
higher strength and lower settlement potential.   
 

poorly‐graded
Percent Finer

60

30 well‐graded
D30
D60

well‐graded poorly‐graded
(variety of particle sizes) (particles all one size)
Particle Size (mm)  ‐log scale 
   
Figure 4.  Particle‐Size Distribution Curve   
 
 
Soils can be classified as either “well‐graded” or “poorly‐graded” according to the following criteria: 
 
 
  Soil is well‐graded if:   4 <= Cu for gravel or 
Where: 
  6 <= Cu for sand 
D
        – and –  Cu = Uniformity Coefficient =  60  
D10
  1 <= Cc <= 3 
  Cc  =  Coefficient  of  Gradation  = 
2
  Else soil is poorly‐graded.  D30
 
  D60  D10
 
 
 
Classification of Fine‐grained Soils by Plasticity.  The engineering properties of fine‐grained soils are affected 
more by their plasticity than by their grain size distribution.  Clay particles are mostly flake‐shaped particles that 
exhibit plasticity (become putty‐like) when mixed with a small amount of water.  The mineral composition of the 
clay has a large effect on its plasticity. 
   
CE 340, Fall 2015   Soil Classification  3 / 7 
 
In the presence of very little or no water, the clay soil behaves like a solid.  With increasing moisture content, the 
soil behaves like a semi‐solid, then like a plastic putty, and finally like a liquid.  The moisture contents representing 
the transition points between these four states are the shrinkage limit, the plastic limit and the liquid limit, as 
indicated in Figure 4 below.   
 
 
Solid      SemiSolid      Plastic      Liquid 
 
  Shrinkage  Plastic  Liquid 
  Limit  Limit  Limit 
  Plasticity 
Index (PI)
   
Figure 4.  Atterberg Limits 
 
These limits are collectively known as the Atterberg Limits after Swedish scientist Albert Atterberg who invented 
them circa 1900.  The Atterberg Limits are performed on soil passing the #40 sieve (fine sand and fines).  The 
liquid limit is the moisture content at which the soil flows (the groove closes along a ~½‐inch length when the 
brass cup holding the soil is tapped 25 times).  The plastic limit is the moisture content at which 1/8‐inch diameter 
threads crumble.  These tests are described in more detail in the text and you will perform them in the laboratory 
portion of this course.  The Plasticity Index (PI) is defined as the difference between the Liquid Limit and the 
Plastic Limit, and is used to help classify fine‐grained soils in the Unified Classification System. 
 
Plastic Limit:  moisture content at which  
1/8‐inch threads crumble  Liquid Limit:  moisture content at which  
  groove closes over ~1/2‐inch length 
 

 
   
 
Arthur Casagrande noticed that soils could be classified according to their liquid limit (LL) and plasticity index (PI).   
Soils that plot on similar regions of his Plasticity Chart had similar engineering properties.  The primary feature of 
the Plasticity Chart is the “A‐line” which divides inorganic clay from inorganic silts and organic soils (see Figure 5 
below). 
 
80
70 Low Plasticity High Plasticity
High Plasticity
(Lean) (Fat)
60
Plasticity Index

A‐line PI = 0.73 ( LL – 20)
50
40
30
20
10
0
0 20 40 60 80 100 120
Liquid Limit
 
Figure 5.  Plasticity Chart 
CE 340, Fall 2015   Soil Classification  4 / 7 
 
 
Classification (Unified System) by Grain Size Only.   Two classification systems exist for classifying soils according 
to their engineering properties:  The AASHTO (American Association of State Highway and Transportation 
Officials) system and the Unified Soil Classification System (USCS).  The AASHTO systems is used by departments 
of transportation for highway construction; the Unified System is favored by geotechnical engineers.  In both 
systems, soils are classified according to their grain size distribution and their plasticity (described in the next 
section).  We will focus on the Unified System in these notes (the text describes the AASHTO system.)   
 
The basic procedure for classifying soils according to grain size distribution is as follows: 
1. Perform a sieve analysis 
2. Determine the percentages of gravel, sand and fines using the criteria shown in Figure 1 
3. Describe the soil using the USCS criteria shown in Figure 2. 
 

1. Identify primary component (largest percentage) 
2.   Identify second‐largest percentage 
If primary component is coarse‐grained, then  
  If secondary component is course‐grained, then 
  If  15% < secondary,     WITH SAND 
                                   or WITH GRAVEL 
 
  If secondary component is fine‐grained, then 
  If % fines < 5%,   CLEAN 
  If  5% < % fines < 12%,  WITH FINES 
  If 12% < % fines,        SILTY 
                             or  CLAYEY 
 
If primary component is fine‐grained then 
  If secondary component is course‐grained, then 
  If  30% < sand + gravel, 
       If sand > gravel     SANDY 
  If  gravel > sand   GRAVELLY 
  If 15% < sand + gravel < 30%,   
       If sand > gravel   WITH SAND 
  If  gravel > sand    WITH GRAVEL 
   
  If tertiary component is course‐grained, then 
  If 15% < tertiary,    WITH SAND 
                                              or WITH GRAVEL 
 
3. Repeat Step 2 for third‐largest component if necessary. 
Figure 2.  Procedure for Classifying Soils by Grain Size Using USCS   
CE 340, Fall 2015   Soil Classification  5 / 7 
 
Example #1, Soil Classification Using Results of Sieve Analysis.   
 
Write the soil classification based on the following sieve analysis results:  40 g retained on the #4 sieve, 72 g 
retained on the #200 sieve, 35 g retained in the pan. 
 
Solution: 
Sieve  Wt. Retained, g  % Retained  Soil Type 
       
4  40  27%  gravel 
200  72  49%  sand 
pan  35  24%  fines 
       
Total  147     
     
Figure 3.  Results of Sieve Analysis 
 
Assume for this example that the fines are classified as “clay” by Atterberg Limits tests (see next section). 
 
Step  Soil Description 
1. Primary component is sand  sand 
2. Secondary component is gravel   
Since primary component is coarse‐grained    
And 15% < secondary component   sand with gravel 
3. Tertiary (3rd‐largest) component is clay   
Since primary component is coarse‐grained   
And tertiary component is fine‐grained   
And 12% < % fines  clayey sand with gravel 

Soil Classification:  clayey sand with gravel 
 
 
 
Example #2: 
Write the soil classification based on the following sieve analysis results and Atterberg Limit test results:   
 110 g retained on the #4 sieve, 200 g retained on the #200 sieve, 50 g retained in the pan.   
 Cu = 6.5, Cc = 3.5 
 Liquid Limit (LL) = 52,  Plasticity Index (PI) = 21 
 
Solution:   
Sieve  Wt. Retained, g  % Retained  Soil Type 
4  110  31%  gravel 
200  200  56%  sand 
pan  50  13%  fines 
Total  360     
CE 340, Fall 2015   Soil Classification  6 / 7 
 
 
 
Primary component = sand,   
Secondary component = gravel, P2 = 31% 
Tertiary component = fines, P3 = 13% 
 
Gradation: 
Cu= 6.5,    6 <= Cu for sand, so WG (well‐graded) 
Cc = 3.5,   1 <= Cc <= 3 not true, so PG (poorly‐graded) 
Therefore soil is:  poorly graded 
  
Plasticity: 
PIA_Line = 0.73 ( LL – 20) = 0.73 ( 52 – 20 ) = 23.4 
PI = 21 < 23.4 = PIA_Line , therefore   fines = silt 
 
LL = 52 > 50,  therefore, silt is  fat 
 
Primary component = course‐grained (sand),  sand  
Secondary component = course‐grained (gravel, P2 = 31%) 
Since 15% < 31% = P2,   with gravel 
 
Tertiary component = fines (silt, P3 = 13%) 
Since 12% < 13% = P3,  silty 
 
  Soil Classification:   Silty poorly‐graded sand with gravel 
 
   
CE 340, Fall 2015   Soil Classification  7 / 7 
 
Example #3: 
Write the soil classification based on the following sieve analysis results and Atterberg Limit test results:   
 10 g retained on the #4 sieve, 40 g retained on the #200 sieve, 130 g retained in the pan.   
 LL = 40,  PI = 30 
 
Solution:   
Sieve  Wt. Retained, g  % Retained  Soil Type 
4  10  6%  gravel 
200  40  22%  sand 
pan  130  72%  fines 
       
Total  190     
       
Primary component = fines, therefore:   
Secondary component = sand, P2 = 22% 
Tertiary component = gravel, P3 =6% 
 
Plasticity: 
PIA_Line = 0.73 ( LL – 20) = 0.73 ( 40 – 20 ) = 14.6 
PI = 30 > 14.6 = PIA_Line , therefore   fines = clay 
 
LL = 40 < 50,  therefore, clay is  lean 
 
 
Secondary component = course‐grained (sand, P2 = 22%) 
Since 15% < 22% + 5% = P2 + P3 < 30%   with sand 
 
Tertiary component = course‐grained (gravel, P3 = 6%) 
Since P3 = 6% < 15%,   leave blank   
 
  Soil Classification:   lean clay with sand