7/26/2016 How is Contact simulated ?

 | Simplified Finite Elements

Simplified Finite Elements

How is Contact simulated ?

When I was introduced to finite elements, I found the concept of modeling contact between two
objects to be quite challenging. Not just how it was modeled (the mathematical equations) but also
when and where to define contact in my simulation. It was more difficult when the contact was acting
at a distance, such as in some cases of thermal or electromagnetic simulations. I got around that by
using analogies from quantum mechanics.

Quantum mechanics says that when you touch something, you are not actually touching that thing. I
know it sounds weird but it is not Scrödingers‑level weird. What you feel is basically the repulsive
force by the electrons of the atoms making up the object that you are holding.

Molecules have unique atomic structures. Air (mostly Nitrogen molecule – N2)  has 5 electrons in the
outermost shell (assume Bohr’s model here for simplicity) and 7 electrons in total. Water (H2O)
molecule has 10 electrons with 1 electron being shared between each Hydrogen atom and Oxygen.
This different number and arrangement of electrons makes the repulsive force different for every
object, giving every object its unique sense of touch. Also repulsive force occurs between two bodies,
so the part of your body which you use to feel also affects the repulsive force generated between the
bodies.

The electronic device that you are holding right now, while reading this article, will feel different if
you place it on you cheek. This is because your cheek has slightly different arrangement of electrons
compared to your hand. This results in a repulsive force that is different to case when you hold the
device in your hand. .

 (h⸀ጅps://simplifiedfem.files.wordpress.com/2015/10/image‑

https://simplifiedfem.wordpress.com/how­is­contact­simulated/ 5.jpg) 1/3

7/26/2016 How is Contact simulated ? | Simplified Finite Elements

5.jpg)
Holding the phone in your hand feels different to placing it on your cheek !

This idea of repulsive force is very important to understand how contact is simulated in finite
elements.

Now let’s imagine you have to incorporate this behavior between two bodies inside a finite element
code. How will you do it ? It turns out you will also have to use this concept of repulsive force. But
instead of using electrons or electron cloud, you can use nodes or element boundary as markers for
force generation.

Let’s assume you have two bodies, each has a particular node set. The location of these nodes are
known i.e. their coordinates with respect to a coordinate system.

 (h⸀ጅps://simplifiedfem.files.wordpress.com/2015/10/image‑
6.jpg)
Two bodies lying in the virtual space of a finite element solver

Remember that simulation is happening inside a virtual space and you know the coordinates of all
the objects that lie in that space. Now as the nodes of one body crosses the boundary of the other
body, you introduce a repulsive force between the two nodes. This can be done by connecting the
two nodes by a virtual spring.

 (h⸀ጅps://simplifiedfem.files.wordpress.com/2015/10/image‑
https://simplifiedfem.wordpress.com/how­is­contact­simulated/ 4.jpg) 2/3
7/26/2016 How is Contact simulated ? | Simplified Finite Elements

4.jpg)
Virtual spring between two bodies. The spring is defined because Body A is penetrating inside Body
B

The force in this spring (for small deformations) can be assumed to be given by the relation

F = K.x (N)

Where K is Stiffness of the spring (N/m). You can think of this parameter as the electrical force
intensity per unit area when you are thinking in terms of the analogy used earlier. x is the distance
between the nodes or the space between the electron clouds. F is the repulsive force in Newtons.

Now as one node (or one body) penetrates into the other, this force increases. This force is added into
the overall equilibrium equations of finite elements. Hence it acts as a stiffness and you can program
from the beginning to allow some amount of force but not more than that. This limits the amount of
interpenetration. Assume that you defined that 10 N of force is allowed. So the body penetrates as
long as this force level is not achieved. When the penetration amounts to 10 Newtons of force the
equilibrium equations look for a solution where this body does not penetrate further. Hence this
force parameter is, what is commonly known in mathematics, a penalty in this simulation. this
method is commonly called penalty based method.

Try to understand the penalty based method like this. You are buying groceries and your be⸀ጅer half
told you to buy a specific cake mix with a certain sugar percentage. Now you have to keep the sugar
percentage in your head, buy other stuff, look out for a cake mix and check for the required sugar
percentage. This is very straining for you. What you can do to ease your work, is to bring along a
friend. Whenever you see a cake mix, you pick it up and hand it over to your friend, while you keep
shopping other stuff. He checks the sugar percentage and if it satisfies your criterion, hands you the
mix back. Then you check the price and decide whether to buy or not. This method of adding another
person (or a function) to check a particular constraint is commonly known as Augmented Largange
method. In this method you add a Lagrangian function that converts the penalty based (constrained)
problem to a non‑constrained problem.

This function can be in many forms and it could have many parameters, such as contact stress (force
distributed over the nodes), distance between nodes (spring stretch) etc. What’s important is that the
concept of force between nodes is in someway always implemented. So the next time you have to
think whether to use contact in your simulation, try to think if and how do the bodies interact in
reality. And how would you have programmed this phenomenon in a finite element code.

Create a free website or blog at WordPress.com. | The Confit Theme.

https://simplifiedfem.wordpress.com/how­is­contact­simulated/ 3/3