Insights from The 5 Elements of Effective Thinking by Edward Burger & Michael Starbird 

“Extraordinary people are just ordinary people who are thinking differently… Brilliant students and brilliant 
innovators create their own victories by practicing habits of thinking that inevitably carry them step‐by‐step to 
works of greatness.” – Edward Burger & Michael Starbird  
When you encounter a complex problem, think of the classical elements once believed to be the essence of nature and matter: Earth, Air, Fire, 
and Water. 

Earth 
Use the element of ‘Earth’ to solve a complex problem by going to the root of the problem: 
 Ask yourself, "What are the core components or underlying factors I need to know more about?"
 Break the problem into a list of knowledge areas you need to research.
For example, if you struggle with procrastination, break the problem of procrastination into a list of underlying factors: 
distraction, lack of motivation, and overwhelm. Overcome procrastination by gaining a rock‐solid understanding of the 
factors that cause procrastination.  

“To learn any subject well and to create ideas beyond those that have existed before, return to the basics repeatedly.”– Edward Burger & 
Michael Starbird 

Air 
Use the element of ‘Air’ to solve a complex problem by asking perspective‐changing questions. Ask yourself: 
 "What if I were a curious child who knew nothing about this problem?" When you ask this question, you adopt a 
beginner’s mind and notice untested assumptions. 

 "What if I were a pro and this was easy?” When you ask this question, you stop struggling and start looking for a 
simple solution (it’s also a great question to ask when feeling overwhelmed by a massive problem).

Successful entrepreneurs routinely ask, "What if I were the customer?" This question helps an entrepreneur adopt the customer's point of view 
and notice points of friction in the purchase funnel, which they can fix to generate more sales.  

When you consider the element of ‘Air’ imagine whirling around a problem like a tornado and adjusting your point of view. 

Fire 
Use the element of ‘Fire’ to solve a complex problem by testing ideas and embracing mistakes.  

When you’re not sure what to study for an upcoming exam, take a practice test, then study the subject matter related to 
the questions you got wrong. If you’re not sure how to respond to an email, write a terrible draft, find errors, and fix 
them. 

There is a big difference between failing and failing productively. Failing, looking bad, and quitting isn't useful. Failing productively, however, by 
making mistakes and asking, "What specifically went wrong, and how can I do it better?" illuminates the path to success. 

Water 
Use the element of ‘Water’ to solve a complex problem by building on past success and iterating your way to the perfect 
solution (like a small wave gradually turning into a tsunami).  

Great authors will tell you their first draft is complete crap, but they can always find something small (maybe just a few 
sentences) that they can build from. By gradually building on what's working, great authors can turn a rough draft into a 
bestseller.  

Innovative solutions come from existing ideas made better through iteration.  

The Quintessential Element 
“In ancient Greek philosophy, the quintessential element was the unchanging material from which the extraterrestrial 
realm was made. Here the unchanging fifth element is, ironically, change itself.” – Edward Burger & Michael Starbird 

The first four elements won't do you much good unless you're willing to embrace change. Most people think, "I am who I 
am. I can't change my ways," but effective people think, "I am constantly evolving. I am a lifelong learner." 

When you think of the quintessential element, imagine a rising phoenix, a symbol of transformation. See every problem as an opportunity to 
transform your thinking and improve your problem‐solving abilities. 

www.ProductivityGame.com