Instructor: Dipanjan Basu

Civil & Environmental Engineering
University of Waterloo
Waterloo, ON, Canada
Take Home Lessons – Learning Objectives
 Explain why soil is a Three‐Phase System
 Define the Index Properties of soil
 Derive the Phase Relationships for three‐phase soil
 Calculate the Index Properties using the Basic 
Definitions and Phase Relationships
Soil – Particulate Medium
 There is space or “void” between particles
 Void is most of the time filled with air and/or water
Three‐Phase System – Air, Water and Solid
 A Conceptual Framework to Understand and Interpret 
the Physical Behavior of Soil
Basics – Density and Unit Weight
 Density () = Mass per Unit Volume
 = M/V
 Unit Weight () = Weight per Unit Volume
 = W/V = Mg/V   = g

 g = Acceleration due to Gravity = 9.81 m/sec2

 Unit of  = Kg/m3 or Mg/m3 or gm/cc or gm/mL

 Unit of  = KN/m3

 When  = 1 Kg/m3,  = 9.81 N/m3

 When  = 1 gm/cc ,  = (10‐3  9.81)  10‐3 kN/(10‐6) m3 = 9.81 
kN/m3
Three‐Phase System
Volume Weight

V or Vt & W or Wt = “Total” volume and weight of Soil as “Aggregate”, respectively

Vs and Ws = Volume and weight of Soil as “Soil Solids”, respectively
Vw and Ww = Volume  and weight of Water inside the Soil Aggregate, respectively
Vv = Volume of Void = Volume of Water + Volume of Air  Vv = Vw + Va
Wa = Weight of Air = 0  Wv = Ww
Three‐Phase System
 Total Volume = Volume 
of Solids + Water + Air

 Total Weight/Mass = 
Weight/Mass of Solids + 
Water    (Air has no 
weight/mass)
 Index Properties
 Unit Weight (also called “Bulk” 
Unit Weight or “Total” Unit 
Weight) 
 Soil as Aggregate – Focus is on 
Solid + Void
 “Total” Weight divided by “Total” 
Volume

 Density (or “Bulk” Density)
 “Total” Mass divided by “Total” 
Volume
 Index Properties
 Dry Unit Weight 
 Soil as Aggregate – Focus on Solid + 
Void
 Weight  of Soil Solids divided by 
“Total” Volume

 Dry Density
 Mass  of Soil Solids divided by 
“Total” Volume
 Index Properties
 Unit Weight of Solids 
 Soil NOT as Aggregate – Focus is on 
Soil SOLIDS 
 Weight  of Soil Solids divided by 
Volume of Soil Solids

 Density of Solids
 Mass  of Soil Solids divided by 
Volume of Soil Solids
 Index Properties
 Specific Gravity of Solids (or simply 
“Specific Gravity”)
 Soil NOT as Aggregate – Focus is on Soil 
SOLIDS 
 Unit Weight of Soil Solids s divided by 
Unit Weight of Water w
 Density of Soil Solids divided by Density 
of Water w

(Specific Gravity by definition is Density 
Divided by Density of Water) 
Index Properties
 Void Ratio 
 Soil as Aggregate – Focus is on Soil 
VOID 
 Volume of Voids divided by Volume 
of Soil Solids

 Porosity
 Soil as Aggregate – Focus is on Soil 
VOID 
 Volume of Voids divided by Total 
Volume
Index Properties
 Specific Volume
 Soil as Aggregate – Focus is on Soil 
VOID 
 Total Volume divided by Volume of 
Soil Solids
 Index Properties
 Water Content or Moisture Content
 Soil as Aggregate – Focus is on Soil 
Water 
 Weight/Mass of Soil Water divided by 
Weight/Mass of Soil Solids

 Degree of Saturation
 Soil as Aggregate – Focus is on Soil 
Water 
 Volume of Soil Water divided by 
Volume of Voids
Index Properties
 Volumetric Water Content 
 Soil as Aggregate – Focus is on Soil 
Water 
 Volume of Soil Water divided by Total 
Volume

 Not used in Soil Mechanics – used in 
hydrogeology
Index Properties
 Air Content
 Soil as Aggregate – Focus is on Soil Air 
 Volume of Air divided by Total 
Volume

 Sometimes, expressed as Percentage 
Air Voids
Three‐Phase System – Intuitive Look
 Focus on Weight/Volume – All the Unit Weights and 
Densities , d, s, , d, s and Gs

 Focus on Void – Void Ratio  e (or Specific Volume  v)
and Porosity  n (both deal with volume) 

 Focus on Water – Water Content w (deals with weight) 
and Degree of Saturation S (deals with volume)

 Focus on Air – Air Content A
Three‐Phase System – Intuitive Look
 Void Ratio is expressed as Ratio: 

 Porosity is sometimes expressed as %:

 Void Ratio can be greater than 1

 Porosity can NEVER be greater than 1 
(or 100%)

 Large amount of void means greater e
and greater n  e  n
Three‐Phase System – Intuitive Look
 Degree of Saturation is often expressed as %: 

 Water Content is often expressed as %:

 Degree of Saturation can NEVER be greater than 100%
 If S = 100%, then all the Void is completely filled with water  and the 
soil is fully SATURATED
 If S = 0%, then the soil is completely dry

 Water Content CAN be greater than 100% (although for most 
soils it is within 100%)

 More water in void means greater S and greater w  w  S

Phase Relationships

Total Unit Weight
Phase Relationships
0

Dry Unit Weight

When the Soil is Completely Dry (i.e., S = 0),  = d

1
=

Saturated Unit Weight

When the Soil is Completely Saturated (i.e., S = 1),  = sat
Phase Relationships
Phase Relationships
Density Unit Weight Porosity‐Void Ratio

Degree of Saturation‐Water Content

Degree of Saturation‐Air Content

Volumetric Water Content‐Degree 
of Saturation

Submerged Unit Weight =   w
Index Properties

What is the unit weight of a typical rock?
Index Properties
Saturated Unit Weight Dry Unit Weight
Problem 1 – Fundamental Definitions
Mass and volume of a moist soil sample is measured to be equal to 
711 kg and 0.5 m3, respectively.  The oven dried mass of the 
sample is 624 kg. Given the specific gravity of soil solids equal to 
2.68, calculate the following soil indices: (a) Moisture content w, 
(b) Bulk unit weight  (c) Dry unit weight d , (d) Void ratio e,
and (f) Porosity n. Unit weight of water is equal to 9.81 kN/m3. 
Problem 2 – Phase Relationships
Given  = 1.76 Mg/m3, w = 10% and Gs = 2.7
Calculate d, e, n, S, sat