Historianët ekonomikë zakonisht ia atribuojnë fillimin e Depresionit të Madh në rënien e
papritur të çmimeve të bursës amerikane në 29 tetor 1929, i njohur si E Marta e Zezë. Megjithatë, disa e kundërshtojnë këtë përfundim dhe e shohin aksidentin e aksioneve si një simptomë, e jo një shkak, të Depresionit të Madh. Edhe pas rrëzimit të Wall Street-it të vitit 1929, optimizmi vazhdoi për disa kohë. John D. Rockefeller tha: "Këto janë ditë kur shumë prej tyre janë të dekurajuar. Në 93 vitet e jetës sime, depresionet kanë ardhur dhe kanë shkuar. Prosperiteti gjithnjë ka ardhur dhe do të kthehet përsëri". Tregu i aksioneve u rrit në fillim të vitit 1930, duke u kthyer në nivelet e hershme të 1929 deri në prill. Kjo ishte ende pothuajse 30% nën kulmin e shtatorit 1929. Së bashku, qeveria dhe biznesi shpenzuan më shumë në gjysmën e parë të vitit 1930 sesa në periudhën korresponduese të vitit të kaluar. Nga ana tjetër, konsumatorët, shumë prej të cilëve kishin pësuar humbje të mëdha në tregun e aksioneve vitin e kaluar, shkurtuan shpenzimet e tyre me 10%. Përveç kësaj, duke filluar nga mesi i viteve 1930, një thatësirë e madhe shkatërroi tokën bujqësore të SHBA. Nga mesi i vitit 1930, normat e interesit kishin rënë në nivele të ulëta, por deflacioni i pritur dhe ngurrimi i vazhdueshëm i njerëzve për të marrë hua do të thoshte se shpenzimet dhe investimet e konsumatorëve ishin në depresion. Deri në maj të vitit 1930, shitjet e automobilave kishin rënë nën nivelin e vitit 1928. Çmimet në përgjithësi filluan të bien, megjithëse pagat mbahen të qëndrueshme në vitin 1930. Pastaj një spirale deflacioniste filloi në vitin 1931. Kushtet ishin më keq në zonat bujqësore, ku çmimet e mallrave u zhytën dhe zonat e minierave dhe prerjeve, ku papunësia ishte e lartë dhe kishte pak punë të tjera. Rënia në ekonominë e SHBA ishte faktori që më parë nxorri shumicën e vendeve të tjera; atëherë, dobësitë ose forcat e brendshme në çdo vend krijonin kushte më të këqija ose më të mira. Përpjekjet e egra për të mbështetur ekonomitë e kombeve individuale nëpërmjet politikave proteksioniste, siç është Akti i Tarifës Smoot-Hawley të vitit 1930 dhe tarifat e hakmarrjes në vendet e tjera, përkeqësuan rënien e tregtisë globale. Nga fundi i vitit 1930, kishte një rënie të vazhdueshme në ekonominë botërore, në të cilën nuk arriti fundi deri në vitin 1933. SHKAQET
Dy teoritë klasike të konkurrencës së Depresionit të Madh janë Keynesian (drejtuar nga
kërkesa) dhe shpjegimi monetarist. Ekzistojnë gjithashtu teori heterodike të ndryshme që minimizojnë ose refuzojnë shpjegimet e keynesianëve dhe monetaristëve. Konsensusi midis teorive të nxitura nga kërkesa është se një humbje e besimit në shkallë të gjerë çoi në një reduktim të papritur të konsumit dhe shpenzimeve të investimeve. Pasi u vendos paniku dhe deflacioni, shumë njerëz besonin se mund të shmangnin humbjet e mëtejshme duke i mbajtur të qartë tregjet. Mbajtja e parave u bë fitimprurëse pasi çmimet ranë më poshtë dhe një sasi e caktuar e parave bleu gjithnjë e më shumë mallra, duke përkeqësuar rënien e kërkesës. Monetaristët besojnë se Depresioni i Madh filloi si një recesion i zakonshëm, por ngushtimi i ofertës monetare rëndonte në masë të madhe gjendjen ekonomike, duke shkaktuar një rënie të thellë në Depresionin e Madh. Ekonomistët dhe historianët ekonomikë ndahen pothuajse në mënyrë të barabartë për shpjegimin tradicional monetar, që forcat monetare ishin shkaku kryesor i Depresionit të Madh, ose shpjegimi tradicional Keynesian se një rënie e shpenzimeve autonome, veçanërisht investimi, është shpjegimi kryesor për fillimin e Depresionit të Madh. Sot polemika është me rëndësi të vogël pasi që ekziston mbështetja e zakonshme për teorinë e deflacionit të borxhit dhe hipoteza e pritshmërive që ndërtimi në shpjegimin monetar të Milton Friedman dhe Anna Schwartz shtojnë shpjegime jo-monetare. Ka një konsensus se sistemi i Rezervës Federale duhet të ketë shkurtuar procesin e deflacionit monetar dhe rënies bankare. Nëse e kishin bërë këtë, rënia ekonomike do të ishte shumë më pak e ashpër dhe shumë më e shkurtër.