DIANA CLAVIJO 

April 9th, 2016 

 
 
 
 
Speaking Proficiency Assessment in ESL Teaching 
 
 
TRADITIONAL SPEAKING ASSESSMENT  
 
Many  educational  institutions  in Ecuador seem not to have the time to plan the 
right  assessment  for  their  students’  oral  language  production.  They  just 
consider  their  writing  proficiency  for  placement  tests  and  levels  of 
achievement. 
 
Oral  language  assessment  is  not  always  efficiently  managed  due  to  limited 
feedback  from  students  and  teachers.  The  criterion  applied  to  assess  is 
completely  vague  and  subjective.  Consequently,  there  is little or no coherence 
between students’ proficiency levels. 
 
It  is  a  fact  that  nowadays  teachers  prefer  not  to  deal  with  extra  work,  so  their 
collaboration  is  very  poor.  Besides,  education  managers  do  not  want  students 
to fail levels either, their interest is to avoid dropouts. 
 
 
SCORING RUBRICS 
 
Teachers’  subjective  scoring  to  students  speaking  production  could  be 
eliminated by the use of scoring rubrics.  
A starting point is to know the components of ESL speaking proficiency: 
● Pronunciation 
● Stress and Intonation 
● Use of vocabulary 
● Sentence structure 
● Grammatical usage 
● Fluency 
● Responses to oral and graphic stimuli 
● Volume and Tone of voice 
● Kinesthetic expressions. [Prof. Paul R. Kuehn] 
 
 
 
 
CHALLENGES 
 

1
 ● Some  main  challenges  that teachers face during assessment are: making 
time,  selecting  the  assessment  activities  and  determining  the  criteria  to 
be used. 
 
● We  must  also  take  on  account  the  fact  that  listening  and  speaking  are 
interdependent  oral  language  processes  and  need  to  be  taught  and 
assessed in an integrated manner [Murphy 1991]. 
 
● The  American  Council  of  Teachers of Foreign Languages  ACTFL agrees 
on  considering  different  kinds  of  speaking  activities  and  assessment  as 
appropriate  at  different  levels  of  proficiency. That means that beginning 
and  intermediate  levels  will  include  tasks  using  predictable,  familiar 
language  and  also  visual  cues,  such  as  listening  for  the  gist,  matching 
description  to  pictures,  making  a  physical  response  and  inferring  the 
meaning  or  implications  of  an  oral  text.  On  the  other side, intermediate 
or  advanced  levels  may  use  oral  presentations  or  oral  formal  reports. 
More  advanced  levels  could  include  summarizing  ,  note-taking  and  use 
fewer visual cues.  
 
● One  of  the  most  difficult  problems  during  assessment  relates  to  lack  of 
authenticity,  that  is, the type of language used and the task to which it is 
applied.  Most  texts  consist  of  inauthentic  use  of:  complete  sentences, 
intonation,  enunciation,  and  formality.  They  make  use  of  turn  -  taking 
and  limited  vocabulary  [Porter  and  Roberts].  Class  practice  should 
definitely  involve  students  to  attempt  listening  to  decipher  language 
representing  as  it  occurs  in  real  world  .  All  speaking  activities  then, 
should  guide  the  student  to  use  language  for  authentic  purposes. 
Teachers  must  realise  that  authentic  activities  will  provide  purposeful 
exchange  of  information,  not  only  the  management  of  information  that 
the speaker already knows. 
 
 
 
SPEAKING: A COMMUNICATIVE AND ACADEMIC SKILL  
 
One  of  the  most  important  responsibilities  of  any  teacher  working  with  ESL 
learners  is  to  enable  students  to  communicate  effectively  through  oral 
language.  This  is  frequently  achieved  by  implementing  collaborative  work 
among students that is pair and group activities.  
 
● Speakers  need  to  pronounce  sounds  in  a  clear  way,  they  also  need  to 
understand  the  functions  of  language  and  follow  the  conventions  of 
turn-taking.  
 
● Speakers  must  learn  how  to  select  the  right  vocabulary  that  is 
connotations,  level  of  formality,  genre,  etc..  Also,  they  must  show  they 
can  use  grammar  structures  to  put  clauses  and  sentences  together, 
besides, the use of linking words and features of discurse is also a plus.  
 
2
 ● Speakers  should  be  able  to  manage  paralinguistic  devices  such  as 
non-verbal tools, body language, changes in volume, etc. 
 
● Speakers  should  also  know  when  their  language  is  related  to  social 
meaning:  formal/informal,  how  polite  or  direct  they  may  sound,  how  to 
start, manage, maintain and close conversations. 
 
 
According  to  J.  Michael  O’Malley  and  Lorraine  Valdez,  Oral  Language  can  be 
assessed for a communicative or academic purpose: 
 
Communicative  refers  to  conversational  skills,  face-to-face  interaction, 
gestures,  facial  expressions  and  intonation.  Meaning  is  negotiated  and  is 
always supported by contextual cues. 
 
Academic  is  more  context  -  reduced,  meaning  that  little  information  is 
provided  by  the  speaker,  but  based  on  lectures  or  textbooks.  It  is  also  more 
cognitevely  –  demanding  for  adding  new  information  and  new language items 
according  to  learners’  language level. Therefore, reaching Academic Language 
Proficiency  implies  the  ability  to  make  complex  meanings  explicit  in  oral 
language by means of language itself, not by gestures and intonation. 
 
Communicative  language  functions  include  greetings,  requesting  and 
providing  information,  description  of  places  and  people,  and  expressing 
feelings. On the other side, academic language functions are critical for success 
in  grade-level  classsrooms  [Cummins].  They  include  describing,  explaining, 
informing, comparing, debating, persuading, evaluating, etc. 
 
 
 
 
 
 
Porter  and  Roberts  emphasize  the  fact  that  students  must  be  assessed  orally 
focusing  on  their  ability  to  interpret  and  convey  meaning  for  authentic 
purposes  in  interactive  contexts,  including  fluency  and  accuracy.  Reason  why 
teachers  should  provide  enough  practice  in  class,  as  well  as  assessment  tasks 
that are as authentic as possible. For example:  
● Using authentic language in listening /speaking activities 
● Setting  real  -  world  tasks:  listening  selectively,  describing,  giving 
directions, giving opinions, etc. 
● Giving  students  opportunities  to  use  language  in  every  day  life 
situations. 
 
 
 
STEPS FOR ORAL LANGUAGE ASSESSMENT 
 

3
 The  main  steps  for  oral  language  assessment  are:  identifying  purpose, 
planning  for  assessment,  developing  rubrics  and  scoring  procedures,  and 
setting standards. 
 
 
a. IDENTIFYING PURPOSE 
The three most common purposes are: 
● For  initial  placement  of  students  who  need  a  language-based  program 
(ESL) 
● For  moving  from  one  level  to  another  (beginners,  intermediate  or 
advanced) 
● For placing out of an ESL program to a grade-level classroom. 
 
 
b. PLANNING FOR ASSESSMENT 
It  requires  identifying  the  instructional  activities  used  so  that  there  is  a  link 
between  instruction  and  assessment.  It  is  important  to  outline  the  major 
instructional  goals  and  match  them  to  learning  activities  or  performance 
tasks. 
 
Teachers  must  determine  if  the  assessment  will  be  individual,  students  pairs, 
or groups, the rubric to be used, etc. 
 
The  teacher  has  to  decide  if  assessment  will  be  recorded.  It  could  be 
interesting  to  have  evidence  of  students  production  to  make  some 
improvement  after  analysis.  Underhill  supports  this  idea,  he  believes  that 
assessing  different  kinds  of  performances  gives  the  teacher  valuable 
feedback  on  students  needs  and  allows  him  to  focus  instructional  goals 
accordingly. Recording oral performance provides some options: 
● Rating the performance at a later time 
● Getting a second rater to rate the performance 
● Asking students to do self-assessment 
● Enabling the students to look back at their progress over time 
 
Finally  it  is  also  important  to  decide  when  and  how  the  teacher  will  provide 
learners  with  feedback.  A good option is to provide students  by ratings on 
a  scoring  rubric  with  comments  that  enable  students  to  prepare  for  next 
evaluation. 
 
c. DEVELOPING RUBRICS / SCORING PROCEDURES 
Setting  criteria  is  the  most  challenging  part  of  assessment.  If  we  do  not  apply 
criteria  or  standards  of  performance,  the  process  is  only  a  set  of 
instructional activities.  
Criterion  can  be  established  by  focusing  on  goals  and  objectives  of  classroom 
instruction.  
Criterion  levels  of  performance  can  be  set  on  a  scoring  rubric,  rating  scale,  or 
checklist. 
After  checking  what  the  teacher  wants  or  needs  to  assess,  the  rubric  could 
include some features such as: 
4
 ● Communicative effect 
● Grammar 
● Pronunciation 
● Comprehensibility 
 
For  example,  beginners  should  be  rated  for  communicative  effect  being 
gramar  less  important  in  the scale. Rubrics in general should highlight what 
students can do rather than what they can not do. 
 
 
ORAL ASSESSMENT RUBRICS SAMPLES 
 
A  teacher  may  use  a  holistic  rubric  or  an  analytic  rubric  for  oral  assessment 
depending on the activity and the group he wants to evaluate. 
 
 
 
 
 
a. HOLISTIC ORAL LANGUAGE SCORING RUBRIC: 
 
Holistic  scales  include  only  three  to  six  levels  of  performance.  They  are 
designed  to  take  on  account  that  each  student  is  unique  and  not  only  fits  into 
one  category.  Rates  should  be  assigned  the  closest  they  fit  to  the  student’s 
performance. 
 
 

5
  
 
 
 
b. ANALYTIC ORAL LANGUAGE SCORING RUBRIC: 
 
Analytic  scales  may  be  complicated  and  difficult  to  use  because  of  the  timing 
factor  but  are  the  most  effective.  Diagnostic  related  to students’ strenghts and 
weaknesses is well provided by this means. 
 

6
 
 
 
d. SETTING STANDARDS 
 
Standards  are  set  by  establishing  a  point  that  meets  a  specific  level  of 
performance.   
For instance: 
Basic level of performance:  1 or 2 over 6 
Advanced level of performance: 5 or 6 over 6  
 
There  should  always  be  a  link  between  the  scoring  rubric,  teachers’ curriculum 
objectives and the standards set. 
SELF- ASSESSMENT 
 
It  is  necessary  to  involve  students  in  their  assessment,  this  way,  they  will  be 
able to compare and reflect on their work and studying habits. Self -assessment 
ends up generating more responsibility for their learning. 
 
Specific  formats  are  required  for  self-assessment,  and  they  need  to  be 
designed  clearly  and  carefully  so  that  they  do  not  turn  into  a  reading 
comprehension exercise. 

7
 
This  format  may  include:  yes/no  answers,  questions/answers,  rating  scales,  or 
sentence completion. 
 
Oral  language  Assessment  can  take  various  forms  depending  on  the  purpose. 
Richards  suggests  that  teachers  can  evaluate  activities  using  the  following 
criteria: 
 
● Content validity 
Does the assessment measure listening comprehension, speaking or something 
else? Have activities been used as part of instruction? 
 
● Task Validity 
Does  the  task  assess  listening  comprehension  or  speaking,  or  only  memory 
play a significant role? 
 
● Puposefulness and transferability 
Does  the  assessment  task  reflect  a  purpose  for  listening  that  approximates 
authentic real-life listening or speaking? 
 
● Authenticity 
To what degree does the assessment measure actual spoken language? 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Format Sample for an Oral report 
 

8
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Format Sample for Speaking Ability 
 

9
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Format Sample of Oral Language 
 

10
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Format sample of Communication Strategies in Oral Language 
 

11
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
OPTIONS TO ASSESS ACTIVITIES  
 
Writers Bachman and Palmer agreed on these assessment options: 
 

12
 ● Oral Interviews 
● Picture-cued descriptions or stories 
● Radio-broadcasts 
● Video –clips 
● Information-gap tasks 
● Story –text retellings 
● Improvisations, Role Plays, simulations 
● Oral Reports 
● Debates 
 
 
ORAL INTERVIEWS 
 
They  can  be  conducted  with  individuals  or  pairs  at  any  level.  Interviews  can 
take  place  in  the  classroom  as  discussions  or  conversations  with  the  teacher 
and with other students too. 
This  type  of  assessment  elicits  as  language  functions:  describing,  giving 
information, or giving an opinion. 
 
Oral Interviews consist of a bank of guiding questions or tasks.  
 
For example: 
 
● Courtesy: 
What do you say when you hurt someone by mistake or accident? 
 
● Describe events in the past: 
What did you do on your last vacation? 
 
● Likes: 
Tell me about the movies you like. 
 
 
 
 
 
 
 

13
  
 
 
 
PICTURE – CUED DESCRIPTIONS OR STORIES 
 
It  is  mainly  used  for  individuals.  Appropriate  for  beginners  and  intermediate 
learners. 
They  elicit  the  following  language  functions:  desribing,  giving  information,  or 
giving an opinion. 
Teachers  require  photographs  or  pictures  (chosen  accordingly  to  the  level  of 
interest and age of the students). 
They  could  be  arranged  in  a  single  way  or  by  series.  It  is  esential  that they are 
of real people, not cartoons. They should also be free of cultural bias. 
 
For example: 
 
● Students can describe or tell a story based on the picture. 
● Students  can  organize  the  pictures  in  a  sequence  so that they can make 
up a story. 
 

14
  

 
 
 
 
 
RADIO BROADCASTS 
 
Teacher  uses  radio  programs  of  news,  songs,  weather  and  commercials.  This 
assessment type can be used individually, in groups or as the whole class. 
The  language  functions  they  assess  are:  listening  for  the  gist,  listening  for 
specific  information,  listening  for  decriptions,listemning  for  directions  and 
summarizing. 
 
For example: 
 
● Students  can  be  asked  to  evaluate  the  commercial  for  friendship  and 
trustworthy  people.  This  activity  implies  discussion,  role  playing,  or 
group work. 
● Students  listen  to  a  news  broadcast  and  they  are  asked  to  predict  what 
will happen afterwards. 
 

15
  
 
 
 
 
 
VIDEO CLIPS 
 
Teacher  uses  videos  (two  or  three  minutes  long)  with  individuals, pairs, groups 
or  whole  classes.  They  can  be  applied  at  all  levels  of  proficiency.  The  teacher 
can  select  any  function  or  content  to  be  assessed  when  based  on  his 
instructional goal.  
 
For example: 
 
● Students can respond to issues presented on the video. 
● Students can watch a scene and predict the ending. 
● Students  can  categorize  a  series  of  clips  and  determine  the  main  topic 
to be discussed. 
● Students  can  make  use  of  worksheets  to  take  notes  or  focus  on  what 
vocabulary or grammar points must be used on their spoken delivery. 
 
 

 
 
 
 
 
 

16
  
 
 
 
 
 
 
 
INFORMATION GAP 

17
 
It  provides a very clear indicator of the ability of a person to give information to 
another.  One  individual  keeps  information  for  himself,  but  tries  to  describe 
pictures, maps or manipulatives to transfer that information to other person. 
It  elicits  detailed  descriptions  using  colors,  shapes,  sizes,  directions, 
instructions,  locations  and  sequences.  Students  are  assessed  on  being  able  to 
bridge the information gap. 
It  is  used  at  all  levels  of  proficiency  and  uses  the  following  functions: 
describing,  giving  information  and  giving directions. Some materials that could 
be  used  are:  maps,  diagrams,  telephone  messages  pads,  boards,  etc.  The 
speaker  is  rated  for  his  accuracy  and  the  listener  for  his  ability  to  follow 
directions or completing tasks. 
 
For example: 
● Students  are  given  a  set  of  unordered  pictures.  Student  A  tells  a  story 
well enough so that student B arranges pictures in the correct sequence. 
 
 

 
 
 

 
 
 

18
  
 
 
 
STORY/ TEXT RETELLING 
 
It  involves  students  in  retelling  stories  or  texts  they  had  previously  read.  It  is 
used  in  beginner  and  intermediate  levels.  Stories  and  texts  selection  must  be 
for  the  age  and  grade  level  of  the  student. Material must not contain unknown 
cultural biased vocabulary or concepts.  
Students  can  listen  to  the  story  on  a  recording,  the  teacher  can  read  the  story 
out  loud,  or  the  student  can  read  it  by  his  own.  The  student  will  be  asked  to 
retell  the  story  using  his  own  words,  achieving  by  this  means  the  potential  for 
eliciting a wide amount of speaking from the student. 
The  criteria  for  this  type  of  asssessment  is  accuracy  in  describing  settings  and 
characters, sequencing events, use of vocabulary and appropriate syntax. 
19
 

 
 

 
 
 
IMPROVISATIONS/ ROLE PLAYS / SIMULATIONS 
 
Drama  techniques  are  commonly  used  for  developing  authentic  language 
learning.  They  require  some  factors:  repetitions,  interruptions,  hesitations, 
distractions, changes of topic, facial expresssions, gestures, etc. 
They  also  require  of  some  preparation  in  which  students  can  assume  a  new 
identity  and  engage  in  imaginary  situations.  These  activities  have  helped 
students  to  reduce  anxiety  levels,  increase  their  motivation  and  improve  their 
speaking  skills.  Some  functions  used  are:  Greeting,  asking  and  giving 
information,  agreeing,  requesting  assistance,  giving  and  evaluating  opinions, 
suggesting , persuading, etc.  
 
For example: 

20
 
Improvisations​: 
Students  are  given  a  prompt  (oral  or  written  cue)  They  interact following that 
clue.  
For  example:  Student  A  asks  for  directions  in  a  department  store  when 
searching for babies clothing. Student B helps giving directions. 
 
 

 
 
 
 
Role Plays: 
Students are assigned different roles.  
For  example:  Students  have  to  prepare  a  dialogue  in  which  student  A  is  a 
clumsy driver and student B is an angry police officer. 
 
 

21
  

  
 
 
 
Simulations: 
The  students  are  given  a  situation  in  which  they  have  to  solve  problems  or 
make a decision together.  
For  example:  Group  A  students  live  close  to  a  beautiful  forest  and  their 
neighborhood  is really eco-friendly. Group B  students represent a construction 
company that wants to build an airport in that same area. 
 
 

 
  
 
 
ORAL REPORTS 
 
Students  are  asked to present a research project. It provides the opportunity to 
listen  to  real  life  listening  comprehension.  Students  can  develop  speaking  in 
public  skills.  They  are  allowed  to  check  their  own  cue cards as a guide, but are 

22
not  allowed  to  read.  Students  should  be  prepared  to  speak  for  five  to  ten 
minutes. 

 
 
 
 
 
DEBATES 
 
They  are  asked  to  take  sides  on  an  issue  and  defend  their  positions.  Debates 
are  mostly  used  in  intermediate  and advanced levels.  Teachers must be aware 
that  all  material  is  properly  acquired.  Students  should  be  able  to  do  their 
research  with  clear  basis  on  specific  resources.  Functions  used:  describing, 
explaining,  asking  for  information,  agreeing,  disagreeing,  persuading.  It  is 
necessary  to  provide  students  an  idea  of  what  a  real  debate  is,  so  the  teacher 
should  present  videos  about  some  school  debates  in  previous  classes,  so  that 
students get familiar with this activity. 
 
Debate examples: 
● This house believes internet brings more harm than good. 
● This house believes reality shows must be banned. 
 
 

23
   

 
 
 
 
 
 
CONCLUSIONS 
 
● Teachers  must  acknowledge  the  fact  that  assessment  for  oral  activities 
must come from instructional activities. 
 
● Assessment definetely requires of planning and experience. 
 
● All  assessment  activities  should  be  appropriate  to  students  ages  and 
levels of proficiency. 
 
● Oral  assessment  should  focus  on  both  communicative  and  academic 
language functions. 
 
● Authentic  assessment  of  oral  language  should focus on  students’ ability 
to  interpret  and  convey  meaning  in  interactive  contexts  that  are  as 
authentic as possible. 
 
● Assessment should be done regularly and consistently. 
 

24
 ● Self-assessment is an important part of learning. 
 
● Results  of  oral  assessment  should  be  used  as  feedback  in  order  to 
monitor teaching techniques improvement. 
 
 
 
 
Sources​: 
● Book: How to teach Speaking, Scott Thornbury 
● E-book:  Authentic  Assessment  for  English  language  learners,  Michael 
O’Malley/ Lorraine Valdez 
● British council webpage 
● The  American  Council  of  Teachers  of  Foreign  Languages  ACTFL 
Webpage 
● http://hubpages.com/@paulkuehn 
● http://assessment4ell.pbworks.com/w/file/fetch/62466734/Chapter%20
4%20authentic%20assessment%20for%20ELL.pdf 
● http://www.commstudies.txstate.edu 
● http://www.commstudies.txstate.edu/programs/undergraduate-program
/degree-programs/undergraduate-courses.html 
 
 

25