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La quête du sens dans le symbolisme Yoruba Le cas d'Erinlẹ PDF
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Numen, Vol. XXXVIII, Fasc. 1
HANS WITTE
Summary
The article shows that in Yoruba mythology Erinle is a male hunter who is named
after (or associated with) an elephant and who-for diverse reasons-is finally
transformed into a water-spirit.
In his cult Erinle is mainly venerated as a river-god who, like the river goddesses
Qsun and Yemoya, blesses his followers with children.
In the iconography of his cult, however, the material symbols of a Yoruba
water-spirit (terra-cotta pots with water and pebbles from the river: fans) are
mixed with those that refer to the hunter and the symbol-complex of the god of
iron and of the wilderness (iron chains; fly whisks; wrought iron staffs topped by
birds).
Outside his cult Erinle is sometimes symbolized by the image of an elephant
with reference to his name. In the cult of his close friend Sango, the Qyo god of
thunder, Erinle is figurated as a mudfish or a human being with mudfish legs,
symbolizing him as a water-spirit. Comparison with mudfish symbolism in other
Yoruba cults suggests that this mudfish symbolism refers to Erinle only when he
is assimilated to Sango as the founding ancestor of the QyQ kingdom.
Erinle est le dieu d'une riviere qui est v6ner6 i travers tout le ter-
ritoire Yoruba au Nigeria. C'est une divinit6 masculine, qui en
1Egbado est appel6 Eyinle. Le centre de son culte se situe ' Ilobu,
une petite ville non loin d'Osogbo, au bord de la riviere qui porte
son nom.
1. La mythologie d'Erinle
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Apris son apoth6ose Erinle fonde sous l'eau une ville-6tat appe-
16e Ode Kobaye et organisee d'apres le modeile de l'ancienne ville
d'Oyo. On cherche d'ailleurs les origines du culte d'Erinle ' OyoQ
(cf. Thompson, 1969: 139, 151; Pemberton, 1989: 167).
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Le cosmos est pour les Yoruba structur6 par deux 6l6ments: aiye,
le monde civilis6, et orun, l'autre monde. A l'int6rieur de l'6l6ment
orun on peut distinguer entre le ciel d'une part qui est habit6 par
des divinit6s en grande majorit6 masculines, et d'autre part ile, les
eaux boueuses de l'origine, c'est a dire la terre sauvage et les eaux.
Les habitants principaux de la terre seche sont les ancetres (cf.
Witte, 1988: 13), tandis que les eaux forment le s6jour de divinit6s
plut6t f6minines comme les d6esses de rivikre Yemoja et Osun ou
encore du dieu de l'oc6an Olokun qui, selon Bascom (1980: 52),
change de sexe de lieu en lieu.
L'image sch6matique du cosmos que je viens de tracer, offre des
distinctions entre diff6rents domaines qui repr6sentent aussi des
structures dans le monde symbolique des Yoruba. La mythologie
des Yoruba montre pourtant que ces distinctions ne donnent pas
lieu 'a des oppositions. D'un etre mythique plus ou moins humain,
et en tant que tel habitant d'aiye, Erinle devient une divinit6, habi-
tant d'ile sous sa forme aquatique. Evidemment tous les humains
qui deviennent des ancetres vont d'aiye vers ile, cependant dans ce
cas on peut objecter que les ancetres ne sont pas des divinit6s
(orisa). Pourtant les exemples de dieux qui changent de domaine
abondent aussi: Odudua, dieu du ciel, devient roi d'Ife, tout en res-
tant un orisa; Sango, roi d'QOy devient le dieu du tonnerre dans
le ciel; la d6esse de la riviere Oya rejoint Sango son 6poux dans le
ciel; Esu le trickster et messager est partout et nulle part chez lui,
etc. Tous ces exemples soulignent la valeur relative des images
sch6matiques du cosmos pour les Yoruba. Ils montrent aussi que
l'unit6 de ce cosmos se maintient i travers les distinctions entre les
diff6rents domaines.
Bien que Erinle soit pr6sent6 avant sa transformation comme un
etre humain et donc comme un habitant du monde civilis6, il est
consid6r6 avant tout comme un &tre mythique qui habite la
brousse. Qu'il soit consid6r6 comme un chasseur ou comme un
m6decin-herboriste, dans les deux cas il est un habitant des terres
sauvages, de la brousse oui le chasseur cherche les animaux et l'her-
boriste les plantes medicinales. En se transformant en divinit6
aquatique Erinle passe n l'interieur de l'6l6ment ile du composant
sec au composant aquatique.
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rois Yoruba: Erinle est roi dans son domaine aquatique. Dans le
pot on conserve de l'eau de riviere et quelques cailloux du lit rive-
rain. Chaque novice dans le culte regoit lors de son initiation deux
de ces cailloux, qu'il garde avec l'eau dans le pot sur son autel
domestique. Quand il en trouve d'autres en se baignant dans la
riviere consacree a Erinle, il peut les ajouter aux autres. Les cail-
loux sont cens6s se multiplier spontanement dans le pot, t6moi-
gnant des forces fertilisantes de l'eau (Thompson, 1969: 140-141).
On trouve des pots avec des cailloux et remplis d'eau sur les
autels de toutes les d6esses de rivieres des Yoruba. Ce n'est pas la
fonction du pot, mais la forme du couvercle qui renvoie sp6cifique-
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ment ' Erinle. On trouve d'ailleurs les pots d'Erinle non seulement
sur les autels de cette divinit6, mais encore sur ceux du dieu de ton-
nerre Sango (cf. infra et Thompson, o.c.) et ceux d'Oya, son
epouse (cf. Beier, 1957: pl. 25).
Les pots renvoient a sa fonction comme dieu des eaux et c'est
aussi le cas pour les 6ventails rituels que certains de ses adherents
tiennent a la main. Ces 6ventails rappellent ceux de bronze du culte
d'Osun. Cette d6esse imp6tueuse utilise son 6ventail non seulement
pour se rafraichir, mais encore comme une arme mortelle quand
elle le lance contre ceux qui suscitent son courroux.
Selon moi les autres attributs du culte d'Erinle ont trait a son
existence en tant que chasseur ou gu6risseur. J'ai mentionn6 deja
la chaine de fer que ses adherents portent au poignet droit. Selon
Thompson (1969: 130), c'est une coutume antique des chasseurs
Yoruba. Parfois on porte ces chaines aussi autour du cou, et cette
maniere de porter est illustr6e par l'usage de les mettre autour du
cou des figurines en terre cuite sur les couvercles.
Le chasse-mouches que les adorateurs portent sur l'6paule est
6galement un attribut traditionel de chasseur.
L'emblkme par excellence d'Erinle-gu6risseur c'est le baton de
fer forg6 portant des oiseaux en couronne (fig. 3). Il parait que tris
souvent ces batons ne different nullement de ceux du culte
d'Osanyin, le dieu des m6decins-herboristes, mais il nous manque
encore une 6tude d6taill6e A ce sujet. Thompson (1969: ch. 11) et
Drewal (1980: 34-36) ont montr6 que la decoration du sommet, qui
consiste en un cercle d'oiseaux autour d'un personnage humain ou
d'un oiseau central, symbolise la situation du gu6risseur qui cher-
cher des plantes m6dicinales dans la brousse oii il est constamment
contrari6 et menac6 par les sorcikres qui vivent 1. Les maladies au
sujet desquelles les gu6risseurs sont consult s, sont tres souvent pro-
voquees par les sorcieres; sous cet angle gu risseurs et sorcieres sont
nettement antagonistes.
Dans une variante de ces batons le cercle d'oiseaux a 6t6 rem-
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Fig. 3. Baton en fer forge pour le culte d'Osanyin ou d'Erinle; 80,5 cm., la partie
figuree 21,5 cm. Collection Afrika Museum, Berg en Dal.
Ulli Beier nous a donn6 d6ja en 1957 un bon apergu des sanctuai-
res d'Erinle dans Ilobu, centre de son culte. Tres souvent on trouve
dans ces sanctuaires les statues d'un cavalier et d'une femme avec
un enfant (cf. aussi Witte, 1987). De telles statues ne sont nulle-
ment typiques pour le culte d'Erinle, on les rencontre dans le culte
de nombreuses divinit6s tres diff6rentes l'une de l'autre. Certains
d6tails comme le chasse-mouches que porte le cavalier indiquant
qu'il s'agit d'un chasseur, ne regoivent une signification sp6cifique
que dans le contexte de l'ensemble du culte et alors ce chasseur peut
r6f6rer " Erinle.
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Fig. 4. Baton en fer forg6 pour le culte d'Osanyin ou d'Erinle; 42 cm., la partie
figuree 18 cm. Collection Afrika Museum, Berg en Dal.
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Fig. 5. Bolte pour miroir. Bois, 35 cm. Collection Afrika Museum, Berg en Dal.
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Fig. 7. Tambour "Gbedu", region d'Ijebu. Bois et cuir, 39 cm. Collection priv&e.
Photo: Bas Timmermans.
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Fig. 9. Porte d'un sanctuaire de Sango. Bois. Collection John Dintenfass. Publi6
in: B. Guggenheim, 1973 par African Arts et les R6gents de l'Universit6 de
Californie. Dessin de I'auteur d'apres une photo de J. Dintenfass.
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5. Erinle et Sango
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Yoruba. Nous allons voir que les deux significations d'ancetre royal
et de messager ne s'excluent pas mutuellement, mais sont compl6-
mentaires.
Erinle est bien consid6re comme un roi qui vit sous l'eau, oui il
a fond6 sa ville et son royaume de Kobaye. 11 est pourtant difficile
d'admettre qu'Erinle soit le fondateur d'une communaut6
humaine; c'est seulement un ancetre de rois dans la mesure oui on
1'associe (ou faut-il dire ici identifie?) " Sango qui a fond6 la dynas-
tie royale d'Qyoq oi il prend la place qu'occupe Odudua ' Ife. Or
c'est precis6ment et uniquement dans le contexte de Sango
qu'Erinle est figur6 par le complexe symbolique du silure. II faut
se rappeler qu'Erinle et son culte sont cens6s avoir leur origine "
Oyo, la ville de Sango.
Dans la ligne de cette interpretation on pourrait supposer
qu'Erinle est symbolis6 sur la porte mentionnee (fig. 9) par I'image
sans 6quivoque de l'Fl6phant, pour confirmer que les images siluri-
ques sur la meme porte renvoient 6galement " Erinle. Comme ami
et associd de Sango, Erinle est celui qui sait calmer l'impetuosit6 du
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Sango ces deux 6l6ments, qui l'empechent d'etre figur6 par des
symboles siluriques, s'estompent, mais par 1l meme, Erinle perd
son ind6pendance et ne reste rien d'autre qu'un aspect de Sango.
6. Conclusions
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Bibliographie
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