comparative study of the harappan and mesopotamian civilisation

At the dawn of civilization two distinct civilizations appeared in Mesopotamia and the Indus Valley: theSumerians a
nd the Harappans. The Sumerians settled in the valleys between the Tigris and Euphrates rivers, aland known as M
esopotamia, the area known today as Kuwait and Iraq. One of the most important cities of thiscivilization was Ur. 
Ur is the city from which God called Abram a

s mentioned in Genesis 11:31(“Abram…setout from Ur”) and Nehemiah 9:7, “You are the LORD God, who chose Ab
ram and brought him out of Ur of theChaldeans and named him Abraham”. Concurrently, in the area that is now P
akistan, part of Afghanistan and

Northern India the Harappan civilization appeared in the flood plain of the Indus and Hakra rivers. Its two mostimp
ortant cities were Mojeno-doro and Harappa. The Sumerian and Harappan economies developed alongsimilar lines
, and have comparable religious and social structures. Nevertheless their politics, art, treatment of women and inte
llectual advancements stand in sharp contrast to one another.

The Harappans and Sumerians are distinctly different politically. While the Sumerians developed the world’s

first monarchy, the Harappans may have developed the first democracy. Very little evidence has been found of a ki
ng in the Indus Valley, only one white priest-king idol and a silver crown; not enough to establish that the

“royalty” were the rulers. Instead the e

mpire was divided into regions with half a dozen cities functioning ascapitals and was governed by a group of peopl
e. Archeologist Jonathan Mark Kenoyed has speculated that theHarappan rulers were merchants, ritual specialists 
and individuals controlling important resources, instead of  just one social group controlling the rest. From the con
struction of the cities however it does appear there weresome social classes, as the citadel is usually 20 feet higher 
than the middle and lower town. The Sumerians, onthe other hand, developed into city-states ruled by a priest-
king. The king led the military, administered trade, judged disputes and performed certain important religious cere
monies. The king also had a bureaucracy, whichconsisted mostly of priests, who assisted him in governing. To justif
y the authority of the priest-kings theSumerians declared that the king was divinely selected, but later this changed 
and eventually they asserted thatthe king himself was divine and worthy of worship. So while the Sumerians worsh
iped their king the Harappanschose not to glorify any particular person and were instead ruled by ordinary people.
The economies of the Harappan and Sumerian civilizations were very similar. Both civilizations relied heavilyon tra
de; in fact they appear to have traded extensively with one another. In records found in Mesopotamia thereis men
tioned a civilization they traded with in the area of the Indus valley and many Indus seals, for which theyare well kn
own, have been found in Mesopotamia. The Sumerians exported mostly textiles and crops, while theHarappans tra
ded in lumber, copper, gold and ivory, which were bought by the Sumerian royalty. Bothcivilizations made great ad
vances in transportation in order to carry their merchandise with greater ease. TheSumerians appear to have devel
oped the wheel and possibly the sailboat and the Harappans developed ox-cartsand small flat-bottomed boats all o
f which were used commercially. Perhaps it is because of the extensive tradebetween the two civilizations that the
y developed similarly in many areas.In terms of religion, we know little about the Sumerian religion and even less a
bout the Harappan religion. Wedo know that both civilizations were polytheistic. The Sumerians believed in many g
ods that were humanlikewith human emotions. They believed that the sun, moon and stars were gods and everyth
ing that happened wascontrolled by one of the gods. According to the Sumerian religion, humans were created to 
serve the gods, andthe gods controlled their destinies. Because they believed the gods controlled them, they sough
t ways todiscover what the gods held in store for them. By doing this they invented astrology that eventually led to 
theinvention of the lunar calendar. They also studied the inner organs of sacrificed animals to predict the future. T
oworship their gods the Sumerians built the ziggurats, large temples, which are architectural wonders. One suchte
mple is found in the ancient city of Ur where the moon god, Nanna, was said to have lived in a little house atthe to
p of the ziggurat. The lesser gods, who did not have enormous temples built for them, were idols andstatues, whic
h were worshiped in homes. Since the Indus script has not been deciphered and apart from thebathhouse in Mohe
njo-doro there are no religious structures there is very little evidence for the beliefs andpractices of the Harappans. 
What we know is from figurines and seals, many of which depict a horned goddesswith the sacred pipal tree. This p
robably indicates the worship of a mother goddess who presided over fertility

 
birth and possibly the dead. The great bath at Mohenjo-doro was probably dedicated to this goddess and wasused 
for purification rights and possibly ceremonial bathing before ritual cohabitation with prostitutes in thesmall antec
hamber. Because of the lack of religious structures in the Indus Valley it is very hard to discover asmuch about their 
religion as has been discovered about the Sumerian religion.The Harappan and Sumerian social structures consiste
d of similar social ladders, yet differed greatly in theirtreatment of women. Like the Sumerians, the Harappan civiliz
ation had a social hierarchy. In Mesopotamia thehighest class consisted of nobles, priests and important officers, a
s did the highest classes in the Indus Valley,although the priests and scholars were considered slightly higher than t
he noblemen. The middle class was thesame in both civilizations and contained the merchants, farmers, landowner
s and craftsmen. The last classhowever is different. The Sumerians had slaves that made up the last class, however 
slavery in Mesopotamiawas not the same as that in the rest of the world. (Instead of being differentiated by race, i
t was considered amisfortune and a slave could free himself through three years of service.) In the Indus Valley ho
wever thelowest class contained the servants, workers and wage earners who performed the tasks no one else wis
hed todo. Where the two civilizations differed socially was their treatment of women. In the Indus Valley the men
were the head of the house and could do whatever they wished with their wife and children. Women could donoth
ing if their husband did not permit it. In Mesopotamia however women were free to buy, sell, attend legalmatters f
or absent men, own property, borrow, lend and engage in business. High status women could evenlearn to read an
d write and were given considerable administrative authority. Women were not considered equalwith men in Mes
opotamia, but they were respected and given considerably more power. Indeed while bothcivilizations had similar 
social hierarchies, the Sumerians treated their women with much more respect than theHarappans did.The Sumeri
ans and Harappans both advanced greatly in the areas of science, math and writing, but in differentways. At first b
oth civilizations used pictographs to depict their spoken words, but the Sumerians advancedeven further by develo
ping cuneiform, (wedge-shaped) writing. They replaced pictures with symbols and addedsymbols for spoken sound
s, developing phonetic letters. In the scientific and mathematical realm while theSumerians were concerned with s
tudying the stars and developed the twelve-month lunar calendar and thezodiac to measure time, the Harappans a
dvanced in the accurate measurements of length and mass. TheHarappans developed he first standardized system 
of weights and measures. Their measurements wereextremely precise, the smallest division being equivalent to 1.
704 millimeters. They carefully planned theircities and the building of their houses to make them symmetrical. The
y also developed a sewage and drainagesystem more advanced than many of those in the Middle East today. In the 
technological realm both civilizationonce again made great advances. The Sumerians developed the water clock, th
e wheel and the plow, while theHarappans invented a way to produce copper, bronze tin and lead. It is almost imp
ossible to decide whichcivilization advanced more intellectually because they both advanced so much in different a
reas.Artistically it is easy to determine that the Harappans were more advanced. While most Sumerian art was

strictly religious in nature, the Harappans appear to have loved art simply because it was art. The Sumerians’

preferred mediums were sculpting and painting. They also inlayed and enriched wood with scenes made of shells a
nd semiprecious stones and did relief carvings in stone, but almost always these pieces of art were fortheir gods. In 
contrast the Harappans celebrated all art, but especially the arts of dancing, painting, plastic arts,pottery, modeling
, weaving and metal working. They were very skilled in all these areas. Their pottery is of very high quality with sur
prisingly beautiful designs. The anatomical details found in their modeling are farbeyond their time. Their carved se
als used in trading are now considered miniature masterpieces in art. Theywere responsible for a new style of pain
ting animals in their natural environments. It is generally accepted thatthe Harappan art is much more advanced th
an any other of its time, including the Sumerians.The Harrapans and Sumerians both developed during about the s
ame time period in river valleys. They tradedwith one another and had similar economies. They advanced along pa
rallel lines in mathematics, science andtechnology although in different areas. They were both polytheistic and wer
e both hierarchical societies. Yetthey were very different politically, artistically, and in their treatment of women.