Mejorada & Jacosalem 

BOLSA FAMILIA 
 
BACKGROUND 
Brazil is considered to be one of the world’s progressive countries. It is the world’s fifth largest 
country in terms of geography and population. Its progressiveness is attributed to being one of the 
world’s megadiverse countries for having various natural resources, diverse wildlife and a variety of 
ecosystems. Its economy is steadily rising and growing through the various economic reforms being 
implemented. It is now the world’s 9th largest country in terms of nominal GDP and is a member of 
the BRICS group (Central Intelligence Agency, 2014). Amidst this, Brazil still experiences inequality and 
poverty. 
 
Prior Programs to Bolsa Familia, Brazil implemented different conditional cash transfer programs to 
address inequality and poverty. “The use of CCTs as an instrument of social policy reflects the 
widespread belief in Brazil that people are poor due to the ‘fault of an unjust society’‐‐exclusion” (p. 
9)‐‐and that education, health, and social welfare are fundamental right of Brazilian citizens (De la 
Briere et. al, 2007). These programs are as follows: 
 

 
 
Recognizing that the government has conflicting and overlapping social assistance programs, 
President Lula in 2003 decided to consolidate them into one comprehensive program called the Bolsa 
Familia Program (BFP). The program aims to (1) help reduce current poverty through direct transfer of 
funds to low income families and; (2) break the cycle of poverty passing from one generation to the 
next thus helping to reduce future poverty  
 
IMPLEMENTATION 
 
Coverage.​  In Brazil, there is no official poverty line so eligibility to BFP is based on price ceilings as 
determined by the monthly per capita income of families (De la Briere et al., 2007). Poor families are 
further classified into two categories: Poor and Extremely Poor. Over the years, eligibility thresholds 
are increased via laws and decrees, so as to account for increases in the cost of living (Gazolla 
Hellman, 2015). TABLE 1 shows this particular evolution while TABLE 2 shows the number of family 
beneficiaries of the BFP. 
 
Targeting Mechanism. ​ Cadastro Unico is​ ​
a central database of low‐income families in Brazil 
(International Labour Office, 2014).  To become a beneficiary of Bolsa Familia, a family must satisfy 
the income criteria and be enrolled in the Cadastro Unico. The first phase is ​ data collection and entry​ . 
Municipalities​  are responsible for collecting and registering families into the Cadastro Unico. The next 
phase is ​data consolidation and management​ , handled by the ​ Federal Economic Fund (Caixa). ​ The final 
phase in the system is ​ program eligibility determination​ , administered by the ​Ministry of Social 
Development (MDS)​ . Initial program quotas were adjusted in 2006 (Gazolla Hellmann, 2015) that as 
early as 2007, the BFP already covers 100 percent of the poor in Brazil (De la Briere et al., 2007). The 
MDS sets these municipal program quotas based on a “spatial poverty map” information from census 
and household surveys conducted by municipalities, determines other family eligibility criteria, and 
applies them. FIGURE 1 summarizes the three phases in this targeting system. 
 
Payment. ​ Within 30‐45 days after being registered, electronic benefit cards (EBCs) are distributed by 
Caixa through postal mail, which the beneficiaries use to access the benefits provided by the BFP. 
FIGURE 4 and FIGURE 5 show an example of a Bolsa Familia Social and Bank Cards respectively. The 
differences between them are listed in TABLE 4.​  ​
Prior to the first withdrawal of the benefits, 
beneficiaries must first register their personal identification numbers (PIN) at a Caixa agency.​  ​
The 
amount that beneficiaries of the Bolsa Familia receive every month has four components: (1) a basic 
benefit (BB) of R$ 77 or 884.731 pesos which only the extremely poor families receive; (2) a variable 
benefit (BV) of R$ 35 or 402.15 pesos for every woman in the family who are pregnant or lactating 
and for every child up to 15 years of age, which can be received up to five times; (3) a variable youth 
benefit (BVJ) of R$ 42 or 482.58 pesos for every adolescent who is 16‐17 years of age, which can be 
received up to five times; and (4) a benefit to overcome extreme poverty (BSP) is given to families 
who despite their income and benefits do not exceed the poverty line, a sample computation of this is 
shown in FIGURE 3 (Gazolla Hellmann, 2015). Entitlement to each and every component is dependent 
on the composition and income of the family. TABLE 3 shows the possible configurations between the 
first three components. 
 
Budget.​  In a presentation entitled “Brazil’s Conditional Cash Transfer Programme: Bolsa Familia” 
during the International Conference on South‐South Cooperation held in New Delhi last March 2012, 
it was said how the total cost of BFP is less than 1% of Brazilian GDP and about 2.5% of total 
government expenditures. 
  
Conditionalities. ​ Conditionalities of the BFP greatly reflect one of the main objectives of the program 
which is to break the intergenerational transmission of poverty. Education conditionalities under the 
BFP focus on enrollment and daily attendance (minimum of 85% of total class days) of children aged 
6‐15 years old. Health conditionalities include completion of vaccines and regular health check‐ups 
and growth monitoring for children aged 0‐7 years old, and pre‐ and post‐natal check‐ups for 
pregnant women. Municipalities also require attendance to seminars on health and nutrition but in 
practice, these are not monitored by the federal government (De la Briere et al., 2007). TABLE 5 
summarizes education and health conditionalities for the BFP. 

1
Exchange rate values are obtained from the Reference Exchange Rate Bulletin released by the Treasury Department 
of the bangko Sentral ng Pilipinas. 
 
Monitoring and Evaluation. ​ Monitoring of Compliance with Conditionalities. ​ The Ministry of 
Education (MEC) is responsible for the monitoring of education conditionalities. FIGURE 6 illustrates 
the process of monitoring education conditionalities. On the other hand, the Ministry of Health is 
responsible for monitoring health conditionalities. With regard to health conditionalities, compliance 
is dependent upon access to services, that is why beneficiary families are given assistance by the 
Family Health Program and local health centers or hospitals. FIGURE 7 illustrates the process of 
monitoring health conditionalities. The consequences for non‐compliance with the BFP 
conditionalities come in four stages: warning, blockage, suspension, and cancellation of benefits. 
TABLE 7 elaborates on this further. 
Program Oversight and Controls. ​ FIGURE 8 is an illustration of the general oversight and controls in 
the BFP. There is first the “Oversight and Controls Network” comprised by General Controllers Office 
(CGU), Federal Court of Audit (TCU), and Public Prosecution Office (MP) (De la Briere et al., 2007). At 
the same time, the Ministry of Social Development has their own program controls (De la Briere et al., 
2007). Likewise, municipalities also conduct social controls and have local contacts (De la Briere et al., 
2007). 
Monitoring and Evaluation Systems for the BFP. ​ FIGURE 9 provides an overview of the monitoring and 
evaluation system (M&E) for the BFP. It has four levels: continuous monitoring of program execution; 
monitoring and evaluating program implementation processes; monitoring of intermediate program 
results; and evaluating program impacts (De la Briere et al., 2007). 
  
Challenges. ​ Just like any government program, the Bolsa Familia program also experienced challenges 
in its implementation. These challenges can be grouped into errors, frauds, political agendas and 
quality of implementation  (Rabis et al., 2010; de Souza, 2012). The first group are unintentional 
actions of both the implementing agency and the beneficiaries. This may include the wrong encoding 
of data and lack of understanding about the rules and procedures of Bolsa Familia. The second type of 
challenge refers to the intentional misuse of Bolsa Familia. Such challenges include the provision of 
wrong data by the beneficiaries and the intercepting of BEC cards for personal or commercial use. The 
third type focuses on the use of Bolsa Familia for political agenda. Bolsa Familia has been used by 
politicians in their electoral campaigns given the popularity and wide support it has gathered from the 
people. The last challenge refers to the quality of implementation as well as its trade‐offs. One of 
which is registration quotas. Many municipalities cannot find enough poor people to fill their quota, 
and in even more municipalities there are not enough benefits to go around. Another concern is the 
quality of implementation given decentralization. The central government cannot completely assure 
efficiency in the municipalities and of third‐party organizations. Lastly, there is a trade‐off between 
the Bolsa Familia program and other long‐term programs. Given the direct impact of Bolsa Familia to 
the citizens, it is given preference over other long‐term but important projects in terms of funding and 
processing. This makes municipalities overly dependent on the program than creating other means of 
alleviating poverty in their area. 
 
ANALYSIS 
Bolsa Familia  Program  is both  a monetary  and  capability approach  in  addressing  the issue of poverty 
and  underdevelopment.  Programs  under the  capability approach  focuses on addressing well‐being; It 
refers  on  the  individual’s  ability  to  utilize commodities. In  other words,  man’s efficiency  to  use  their 
resources.  Efficiency  relates  to  skills  or  social  habit.  Skills  and  social  habits  are  formed  through 
educational  institutions.  Thus,  requiring  children  to  go  to  school  is  in  accordance  to  this  theory. 
However,  this  evaluation  tool  needs  more  refining  as   mere  attendance  is  not  enough  to  gauge 
learning  and   skills  formation.  In  terms  of  monetary   aid,  the  government  provides  aid  to  the  poor 
families.  With  additional  capital,  families  are  able  to  purchase  more  for  their  needs  or  to  invest in 
opportunities wherein  they  can  get  more income.  This  allows  them  to get  out  of poverty in  the  long 
run. 
 
   
 
 
REFERENCES 
Brazil’s Conditional Cash Transfer Programme Bolsa Família. (2012, March). Paper presented at the 
IBSA International Conference on South‐South Cooperation entitled “Innovations in Public 
Employment Programmes & Sustainable Inclusive Growth”, New Delhi, India. Powerpoint slides 
retrieved 17 January, 2016 from 
http://www.ilo.org/wcmsp5/groups/public/‐‐‐asia/‐‐‐ro‐bangkok/‐‐‐sro‐new_delhi/documents/presen
tation/wcms_175274.pdf 
  
Central Intelligence Agency. (2016). Brazil. In The World Factbook. Retrieved from 
https://www.cia.gov/library/publications/the‐world‐factbook/geos/br.html 
 
De la briere, B., Hobbs, J., Linder, A. & Lindert, K. (2007). ​
The Nuts and Bolts of Brazil’s Bolsa Família 
Program: Implementing Conditional Cash Transfers in a Decentralized Context​ . Retrieved 20 January, 
2016, from 
http://siteresources.worldbank.org/SOCIALPROTECTION/Resources/SP‐Discussion‐papers/Safety‐Nets
‐DP/0709.pdf 
  
De Souza, P. (2012) ​ Poverty, Inequality and Social Policies in Brazil 1995‐2009.​ Retrieved 23 January, 
2016, from http://www.ipc‐undp.org/pub/IPCWorkingPaper87.pdf 
 
Gazolla Hellmann, A. (2015). ​ How does Bolsa Familia Work? Best Practices in the Implementation of 
Conditional Cash Transfer Programs in Latin America and the Caribbean​ . Retrieved 23 January, 2016, 
from 
https://publications.iadb.org/bitstream/handle/11319/7210/How_does_Bolsa_Familia_Work.pdf?seq
uence=5 
  
International Labour Office. (2014). ​ Cadastro Único ‐ Operating a registry through a national public 
bank​. Retrieved 17 January, 2016, from 
http://www.socialprotectionfloor‐gateway.org/files/Building_SPFs_brief._Brazil.pdf 
  
Ribas, R. P​
., Soares, F. V. & Soares, S. (2010). ​
TARGETING AND COVERAGE OF THE BOLSA FAMÍLIA 
PROGRAMME: WHY KNOWING WHAT YOU MEASURE IS IMPORTANT IN CHOOSING THE 
NUMBERS​ .Retrieved 25 January, 2016, from​  ​
http://www.ipc‐undp.org/pub/IPCWorkingPaper71.pdf 
  
Treasury Department, Bangko Sentral ng Pilipinas. (2016). ​ Reference Exchange Rate Bulletin. 
Retrieved 25 January, 2016 from​  ​
http://www.bsp.gov.ph/statistics/sdds/exchrate.htm