Assessing the vulnerability of traditional maize seed systems in Mexico

to climate change.
Mauricio R. Bellona,1, David Hodsonb, and Jon Hellinc

aDiversity for Livelihoods Programme, Bioversity International, 00057 Maccarese,

Italy; bPlant Production and Protection Division, Food and Agriculture Organization
of the United Nations, 00153 Rome, Italy; and cSocioeconomics Program,
International Maize and Wheat Improvement Center, Distrito Federal 06600,
Mexico

Edited by José Sarukhán, Universidad Nacional Autónoma de Mexico,

Huixquilucan, Mexico, and approved July 1, 2011 (received for review March 3,
2011)

Climate change is predicted to have major impacts on small-scale farmers in

Mexico whose livelihoods depend on rain-fed maize. We examined the capacity of
traditional maize seed systems to provide these farmers with appropriate genetic
material under predicted agro-ecological conditions associated with climate
change. We studied the structure and spatial scope of seed systems of 20
communities in four transects across an altitudinal gradient from 10– 2,980 m
above sea level in five states of eastern Mexico. Results indicate that 90% of all of
the seed lots are obtained within 10 km of a community and 87% within an
altitudinal range of ±50 m but with variation acrossfouragro-climateenvironments:
wet lowland, dry lowland, wet upper midlatitude, and highlands. Climate models
suggestadryingandwarmingtrendfortheentirestudyareaduring the main maize
season, leading to substantial shifts in the spatial distribution patterns of agro-
climate environments. For all
communitiesexceptthoseinthehighlands,predictedfuturemaizeenvironments already
are represented within the 10-km radial zones,
indicatingthatinthefuturefarmerswillhaveeasyaccesstoadapted planting material.
Farmers in the highlands are the most vulnerable
andprobablywillneedtoacquireseedfromoutsidetheirtraditional geographical ranges.
This change in seed sources probably will entail important information costs and
the development of new seed and associated social networks, including improved
linkages between traditional and formal seed systems and more effective and
efficient seed-supply chains. The study has implications for analogous areas
elsewhere in Mexico and around the world. adaptation|crop diversity|landraces|
genetic resources|food security Climate change is predicted to have major impacts
on smallscale farmers in the developing world, but these impacts are likely be
complex,locally specific, and hard to predict (1). Mexico
andCentralAmericaisconsideredtobearegionatsignificantrisk from climate change
(2). Maize is the most important crop
cultivatedinMexico,beingcentraltothedietsofbothurbanandrural consumers,
particularly the poor. It occupies the largest planted
areainthecountrydevotedtoanycropandinvolvescultivationby a large number of
small-scale farmers (3). The vast majority of thesefarmers operateunderrain-
fedconditions;hence,climateis
oneofthemostimportantriskfactorsintheiragriculturalsystems,
andchangesinclimatecanexacerbatethoseriskssubstantially(4). Mostsmall-
scalefarmersinMexicorecycleseedeitherbysaving their seed from the previous
harvest and/or obtaining it from fellow farmers (5, 6). Seed sourcing is embedded
in well-structured traditional systems with rules and expectations based on family
andlocalsocialnetworksandregulatedbyideasoffairnessandof respect for the seed
(7, 8). Furthermore, the country is the center of domestication and diversity for
maize (9, 10), and this diversity still is maintained and managed on-farm by many
of these smallscale farmers (11–13). Traditional maize seed systems hence are
important not only for farmers’ livelihoods but also for the maintenance and
evolution of Mexican maize landraces (14), one of the last reservoirs of maize
genetic resources. Given the importance of maize landraces and the seed systems
that underpin them to farmers’ livelihoods and maize genetic resources, it is
fundamental to explore the potential impacts of climate change on traditional seed
systems. We examine here the

hypothesis that, in the face of climate change, traditional maize seed systems may
be unable to provide small-scale farmers with appropriate genetic material because
landraces and the seed systems that maintain them aretoolocalrelativeto thespatial
scope of predicted environmental shifts caused by climate change. We posit that if
predicted environments are similar to current ones, the scope of current seed
systems is adequate, because farmers could rely on the traditional geographical
range of, and social relations embedded in, their seed systems. If, however,
climate changeleadstoconditionsverydifferentfromextantones,farmers are likely to
need to access seed from outside their traditional geographical ranges. The seed
will need to be sourced from areas resembling the novel environments that farmers
will face. Improved seed with climate-adapted traits also could be sourced from the
formal seed system. Furthermore, farmers will have to overcome the transaction
costs, including information and social costs, associated with obtaining the adapted
maize seed. We studied the structure and spatial scope of traditional maize seed
systems in four transects across an altitudinal gradient from 10–2,980 m above sea
level in five states of eastern Mexico. Our study was based on a survey of a
stratified random sample of 20 communities with 20 households per community,
giving a total of 400 households. We assessed the potential climate changes in the
study areas through downscaled outputs from three major General Circulation
Models (GCMs) from the
IntergovernmentalPanelonClimateChange(IPCC):HadleyCentreCoupled Model
Version 3 HadCm3, Commonwealth Scientific and Industrial Research
Organisation (CSIRO), and Canadian Centre for Climate Modelling and Analysis
(CCCMA) under the IPCC scenarios A2a and B2a (15) for 2050. Results The
small-scale maize farmers in this study include both indigenous and Mestizo
households. They have diversified livelihoods, producing multiple crops, fruit trees,
and domesticated animals both for self-consumption and for the market. Farmers
also engage in nonfarm activities. Maize, however, continues to play a key role in
their livelihoods, having multiple uses, both for consumption and sale (Table S1).
Table 1 presents data on maize seed lots planted by sampled farmers in 2003.
Landraces dominate across the four maize agroclimate environments studied: wet
lowland, dry lowland, wet upper midaltitude, and highland; the presence of
improved varieties is negligible. Seed lots are planted with seed from a farmer’s
own previous harvest for 10 years on average, suggesting that farmer
selectionplaysanimportantroleinthegeneticcompositionofthe maize that farmers
cultivate. Onaveragefarmersmaintainmorethanoneseedlotperfarmer, and most
seed lots across the four agro-climate environments are

Author contributions: M.R.B. designed research; M.R.B. and D.H. performed

research; M.R.B., D.H., and J.H. analyzed data; and M.R.B., D.H., and J.H. wrote the
paper. The authors declare no conflict of interest. This article is a PNAS Direct
Submission. 1To whom correspondence should be addressed. E-mail:
m.bellon@cgiar.org. This article contains supporting information online at
www.pnas.org/lookup/suppl/doi:10. 1073/pnas.1103373108/-/DCSupplemental.
Evaluar la vulnerabilidad de los sistemas tradicionales de
semillas de maíz en México al cambio climático

Mauricio R. Bellona, 1, David Hodsonb y Jon Hellinc

aDiversity for Livelihoods Programme, Bioversity International, 00057 Maccarese,

Italia; bDivisión de Producción y Protección de Plantas, Organización de las
Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, 00153 Roma, Italia; y
cSocioeconomics Programme, Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y
Trigo, Distrito Federal 06600, México

Editado por José Sarukhán, Universidad Nacional Autónoma de México,

Huixquilucan, México, y aprobado el 1 de julio de 2011 (recibido para su revisión el
3 de marzo de 2011)

Se pronostica que el cambio climático tendrá un gran impacto en los pequeños

agricultores de México cuyos medios de vida dependen del maíz de secano.
Examinamos la capacidad de los sistemas tradicionales de semillas de maíz para
proporcionar a estos agricultores material genético apropiado en condiciones
agroecológicas previstas asociadas con el cambio climático. Estudiamos la
estructura y el alcance espacial de los sistemas de semillas de 20 comunidades en
cuatro transectos a través de un gradiente altitudinal de 10 a 2,980 m sobre el
nivel del mar en cinco estados del este de México. Los resultados indican que el
90% de todos los lotes de semillas se obtienen dentro de los 10 km de una
comunidad y el 87% dentro de un rango altitudinal de ± 50 m, pero con una
variación a través de ambientes climáticos fragmentarios: tierras bajas húmedas,
tierras bajas secas, latitudes medias altas y tierras altas. Los modelos climáticos
sugieren tendencias de calentamiento y calentamiento para el estudio de la
temporada principal de maíz, lo que lleva a cambios sustanciales en los patrones
de distribución espacial de los ambientes agroclimáticos. Para todas las
comunidades, excepto las de las tierras altas, los entornos de maíz previstos para
el futuro ya están representados dentro de las zonas radiales de 10 km, lo que
indica que los agricultores del futuro tendrán acceso a material de siembra
adaptado. Los agricultores de las tierras altas son los más vulnerables y
probablemente necesitarán adquirir semillas de fuera de sus rangos geográficos
tradicionales. Este cambio en las fuentes de semillas probablemente conllevará
costos de información importantes y el desarrollo de nuevas semillas y redes
sociales asociadas, incluyendo enlaces mejorados entre los sistemas de semillas
tradicionales y formales y cadenas de suministro de semillas más efectivas y
eficientes. El estudio tiene implicaciones para áreas análogas en otras partes de
México y en todo el mundo.

Se predice que el cambio climático tendrá impactos importantes en los pequeños

agricultores en el mundo en desarrollo, pero estos impactos probablemente sean
complejos, específicos a nivel local y difíciles de predecir (1). México y
Centroamérica están considerados como regiones en riesgo de cambio climático
(2). El maíz es el cultivo más importante que se cultiva en México, siendo el centro
de las dietas de los consumidores urbanos y rurales, particularmente los pobres.
Ocupa el área plantada más grande en el país designado a cualquier cultivo de
cultivo y involucra la cultivación de un gran número de pequeños agricultores (3).
La gran mayoría de estos agricultores operan bajo condiciones alimentadas por el
cerebro; por lo tanto, el clima es uno de los factores más importantes de riesgo en
sus sistemas agrícolas, y los cambios incluyen un anexo exacerbar estos riesgos
sustancialmente (4). La mayoría de los agricultores a pequeña escala en México
reciclan ya sea ahorrando su semilla de la cosecha anterior y / o obteniéndola de
otros agricultores (5, 6). El abastecimiento de semillas está incrustado en sistemas
tradicionales bien estructurados con reglas y expectativas basadas en redes
familiares y sociales locales y reguladas por medio de ferias y respeto por la
semilla (7, 8). Además, el país es el centro de domesticación y diversidad para el
maíz (9, 10), y esta diversidad aún es mantenida y administrada en la granja por
muchos de estos pequeños agricultores (11–13). Por lo tanto, los sistemas
tradicionales de semillas de maíz son importantes no solo para el sustento de los
agricultores, sino también para el mantenimiento y la evolución de las variedades
locales de maíz mexicano (14), uno de los últimos reservorios de recursos
genéticos de maíz. Dada la importancia de las variedades locales de maíz y los
sistemas de semillas que los sustentan en los medios de vida de los agricultores y
los recursos genéticos del maíz, es fundamental explorar los posibles impactos del
cambio climático en los sistemas tradicionales de semillas. Examinamos aquí el

La hipótesis de que, frente al cambio climático, los sistemas tradicionales de

semillas de maíz pueden ser incapaces de proporcionar a los pequeños
agricultores material genético apropiado porque las razas locales y los sistemas de
semillas que los mantienen son relativamente correlacionados con el alcance
espacial de los cambios ambientales predichos causados por el cambio climático.
Consideramos que si los entornos predichos son similares a los actuales, el
alcance de los sistemas de semillas actuales es adecuado, porque los agricultores
podrían confiar en el rango geográfico tradicional y las relaciones sociales
integradas en sus sistemas de semillas. Sin embargo, si el cambio climático
conduce a condiciones muy diferentes de las piedras existentes, es probable que
los agricultores necesiten acceder a las semillas desde fuera de sus rangos
geográficos tradicionales. La semilla deberá obtenerse de áreas que se asemejen
a los entornos novedosos que enfrentarán los agricultores. Las semillas mejoradas
con rasgos adaptados al clima también podrían obtenerse del sistema formal de
semillas. Además, los agricultores deberán superar los costos de transacción,
incluida la información y los costos sociales, asociados con la obtención de la
semilla de maíz adaptada. Estudiamos la estructura y el alcance espacial de los
sistemas tradicionales de semillas de maíz en cuatro transectos a través de un
gradiente altitudinal de 10 a 2,980 m sobre el nivel del mar en cinco estados del
este de México. Nuestro estudio se basó en una encuesta de una muestra
aleatoria estratificada de 20 comunidades con 20 hogares por comunidad, lo que
da un total de 400 hogares. Evaluamos los posibles cambios climáticos en las
áreas de estudio a través de resultados reducidos de tres modelos principales de
circulación general (GCM) del IntergovernmentalPanelonClimateChange (IPCC):
HadleyCentreCoupled Model Version 3 HadCm3, Commonwealth Scientific and
Industrial Research Organization (CSIRO), y el Centro Canadiense para el Clima
Modelado y Análisis (CCCMA) bajo los escenarios del IPCC A2a y B2a (15) para
2050.

Resultados

Los pequeños productores de maíz en este estudio incluyen hogares indígenas y

mestizos. Tienen medios de vida diversificados, produciendo múltiples cultivos,
árboles frutales y animales domesticados tanto para el autoconsumo como para el
mercado. Los agricultores también participan en actividades no agrícolas. Sin
embargo, el maíz sigue desempeñando un papel clave en sus medios de vida,
teniendo múltiples usos, tanto para consumo como para venta (Cuadro S1). La
Tabla 1 presenta datos sobre lotes de semillas de maíz plantados por agricultores
de la muestra en 2003. Las variedades locales dominan los cuatro ambientes
agroclimáticos de maíz estudiados: tierras bajas húmedas, tierras bajas secas,
altitud media húmeda y tierras altas; La presencia de variedades mejoradas es
insignificante. Los lotes de semillas se siembran con semillas de la cosecha
anterior de un agricultor durante 10 años en promedio, lo que sugiere que la
selección del agricultor juega un papel importante en la composición genética del
maíz que los agricultores cultivan. Los agricultores en promedio mantienen más de
un lote de semillas por agricultor, y la mayoría de los lotes de semillas en los
cuatro ambientes agroclimáticos son
Contribuciones de los autores: M.R.B. investigación diseñada; M.R.B. y D.H.
realizó una investigación; M.R.B., D.H. y J.H. datos analizados; y M.R.B., D.H.
y J.H. escribió el periódico Los autores declaran no tener ningún conflicto de
intereses. Este artículo es un envío directo de PNAS. 1 A quién debe dirigirse
la correspondencia. Correo electrónico: m.bellon@cgiar.org. Este artículo
contiene información de respaldo en línea en
www.pnas.org/lookup/suppl/doi:10. 1073 / pnas.1103373108 / - /
DCSupplemental.