Regressive pathways followed by the High Courts in Criminal Law 

matters - weakening the foundations of Gender Justice.

Submitted by: Submitted to:

Anmol Mahajan Dr. Sharanjit Kaur

Roll Number- 18204 RGNUL, Punjab
Section – C
Group - 32
 Acknowledgment

On the successful completion of my project, I would like to thank my project supervisor, Associate Prof of
Law Dr.(Prof.) Sharanjit Kaur who despite all of her pre-occupations, provided all the assistance I needed
for the accomplishment of this project and guided me while I tread on the tenebrous boulevard of ignorance.
Had it not been for her support I wouldn’t be able to grasp the cognizance of something as enthralling as
this.

I also thank honorable Vice-Chancellor, Dr. Paramjit S. Jaswal, and esteemed Registrar, Dr. N.K. Vats, for
their inexplicable greatness, to find time to educate us as and when they find an opportunity.

No work is complete with solo Endeavour, neither is mine. I thank each and every non-teaching staff of
RGNUL for their unconditional support. I would also like to convey my thanks to the Library Staff of
RGNUL.

I am grateful to The Almighty, who has given me enough strength and blessings to work hard and make it to
the best of my ability. Last but not the least; I thank my parents who have given me a chance to study in this
esteemed University, heaven for legal edification.

Thank you.
Yours Sincerely,
Anmol Mahajan - 18204
5th Semester RGNUL
 RAJIV GANDHI NATIONAL UNIVERSITY OF LAW, PUNJAB

SUPERVISOR’S CERTIFICATE
Dr.(Prof.) Sharanjit Kaur, Associate Professor of Law ​ Date:

Rajiv Gandhi National University of Law

Patiala, Punjab

This is to certify that the project report titled, ‘Regressive pathways followed by the High Courts in
Criminal Law matters - weakening the foundations of Gender Justice’ submitted to Rajiv Gandhi
National University of Law, Punjab in the partial fulfillment of the requirements for the paper of BA
LLB Fifth semester, is an original and bonafide research work carried out by Mr. Anmol Mahajan
under my supervision and guidance. It is further certified that no part of this study has been
submitted to any University for the award of any Degree or Diploma whatsoever.

Countersigned:

--------------------------------------------

Dr.(Prof.) Sharanjit Kaur, Associate Professor of Law

Rajiv Gandhi National University of Law, Punjab, Patiala.

 

BALLB (Hons.) 

Changing scope and dimensions of Criminal Law 

Regressive pathways followed by the High Courts in 
Criminal Law matters - weakening the foundations of 
Gender Justice.
 

Introduction 

Gender  Justice  is  one  of  the  basic  considerations  a  judge  has to keep in mind while 
pronouncing  judgments  relating  specifically  to  Criminal  Law.  In  a  country  like  India 
where  crimes  against  women  are  rampant,  the  only  hope  that  the  women  of  our 
country  have  is  from  the  courts.  And  when  the  courts  take  a  regressive  turn,  the 
horrors  of  the  victims  are  unspeakable.  ​The  issue  of  gender  justice  and  women 
empowerment  has  been  a concern in many nations and in many an arena for some 
centuries.  Though  there  has  been  formal  removal  of  institutionalized 
discrimination,  yet  the  mindset and the attitude ingrained in the subconscious have 
not  been  erased.  Women  still  face  all  kinds  of  indignity  and  prejudice.  The  malady 
sometimes  pounces  with  ungenerous  monstrosity  giving  a  free  play  to  the  inferior 
endowments  of  nature  in  a  man  thereby  making  the  whole  concept  ridicule, 
destabilizing the entire edifice.1 

Fight  for  the  rights  of  women may be difficult to trace in history but it can be stated 

with  certitude  that  there  were  lone  and  vocal  voices  at  many  a  time  raising  battles 
for  the  rights  of  women  and  claiming  equal treatment. Initially, in the West, it was a 

1
​ ​Hon’ble Justice Dipak Misra​, ​Women Empowerment and Gender Justice, (2013) 3 LW (JS)
45. 
 

 
 
 
fight  to  get  the right to vote and the debate was absolutely ineffective and, in a way, 
sterile.  In  1792,  in  England,  Mary  Wollstonecraft  in  “A  Vindication  of  the  Rights  of 
Women”  advanced  a  spirited  plea  for  claiming  equality  for,  “the  Oppressed  half  of 
the  Species”.  In  1869,  “In  Subjection  of  Women,”  John  Stuart  Mill  stated,  “the 
subordination  of  one  sex  to  the  other ought to be replaced by a principle of perfect 
equality,  admitting  no  power  or  privilege  on  the  one  side,  nor  disability  on  the 
other”.  On  18-3-1869  Susan  B.  Anthony  proclaimed,  “Join  the  union  girls,  and 
together  say,  ‘Equal  Pay,  for  Equal  work’”.  The  same  personality  again  spoke  in  July 
1871:  “Women  must  not  depend  upon  the protection of man but must be taught to 
protect themselves.” 

Moreover,  our  criminal  justice  system  carries  within  itself  great  challenges  and 
hurdles  for  the  victim.  According  to a survey in the Aligarh District Court, the rate of 
conviction  in  rape  cases  has  toppled  down  from  16%  in  1999  to  8%  in  2003.2  The 
situation  was  grimmer  until  the  amendment  of  the  Penal  Code (IPC) and the Indian 
Evidence  Act  in  1983.  Various  Amendments  were  introduced  which  shall  be 
discussed later in this paper. Still, the situation is very not very satisfactory.  

Though  the  courts  are  on  the  way  of  imparting gender justice their approach is still 

not gendered sensitive. The concern of courts is still limited to the patriarchal issues 
like  the  marriage  prospects  and  the  loss  of  virginity  of  the  victim,  so  much  so  that 
they  don't  even  hesitate  to  rely  on  such  issues  to  establish the guilt of the accused. 
In  a  case,  while  upholding  the  conviction  by  the  Sessions  Court  the  Rajasthan  High 
Court  held:  “​The  girl  was  a  virgin  up to the time of the rape. It is difficult to imagine that 
an  unmarried  girl  would  unwillingly  surrender  her  virtue.  Virginity  is  the  most  precious 
possession  of  ​an  Indian  girl  and  she  would  never  willingly  part  with  this  proud  and 
precious possession.​” 3  

2
​[
Rape Law: A Case Study of Aligarh District Court; Dissertation by Mohd. Tanveer 
Alam, Faculty of Law, AMU, 2003.] 
3
​[B
​ abu​ v. S
​ tate of Rajasthan​, 2015 SCC OnLine Raj 5654.] 
 
 
 
 

My  assertion  remains  that  though  today  our  judiciary  may  be  imparting  so-called 
gender  justice  it  still  lacks  in  gender-sensitive  approach. The justice which comes to 
the  victim  after  facing  a  lot  of  humiliation  no  more  holds  good  and as it is said that 
“Justice  delayed  is  justice  denied”​,  the  judiciary  also  needs  to  speed  up  the 
procedure.  The  recent judgments in 2020 of various High Courts have shown cracks 
in the gender-sensitive approach of the Judiciary which it is meant to imbibe. 4 

The Karnataka High Court Judgement  

A  recent  judgment  of  the  Karnataka  High  Court  spurred  a  nationwide  campaign 
because  of  the  extremely  sexist  and  misogynist  remarks  of  the  court.  ​On  June  22, 
the  Karnataka  High  Court  speaking  through  Hon’ble  Mr.  Justice  Krishna  Dixit 
granted  anticipatory  bail  to  one  Mr.  Rakesh  B, who was accused of raping a woman 
on  the  false  promise  of  marriage.  M.  Rakesh  B.  had  moved  the  High  Court  under 
Section  438,  Cr.P.C.  for  advance  bail  on  being  accused  of  committing  offenses 
under Section 376, 420, 506 IPC and Section 66-B IT Act.5 
  

In  the  bail  order,  the  court  recorded  a  range  of  stereotypical  notions  and  rape 
myths  and  cited them as ‘reasons’ for granting the accused bail. The court observed 
that  it  is  ‘unbecoming  of  an  Indian  woman’  to  fall  asleep  after  having  been 
‘ravished’.  Further,  the  court  commented  that  the  victim  went  to  the  office  late  at 
night  and  did  not  object  to  having  drinks  with  the  accused.  While  the  details  on 
facts  of  the  case  are  not  available,  yet  I  would  humbly  like  to  submit  that  the 
Hon’ble  court  in  its  order  has  failed  to  understand  the  nature and impact of sexual 

4
ibid. 
5
​Karnataka
HC judge gives masterclass on misogyny, claims Indian women don't 
sleep after 'being ravished', Free Press Journal, Jun 25 2020. 
 
 
 
 
violence  on  women.  Instead,  it  has  relied  on  rape  myths  and  stereotypes  in 
granting the accused bail.6 

To  establish  that  a  prima  facie  case  is  not  made  out against the accused, the court, 
while commenting about pre and post-rape behavior of the survivor, observed that- 

“why  she  went  to  her  office  at  night  ie.,  11.00  p.m.;  she  has  also  not  objected  to 
consuming  drinks  with  the  petitioner  and  allowing  him  to  stay  with  her till morning; the 
explanation  offered  by  the  complainant  that  after  the  perpetration  of  the  act  she  was 
tired  and  fell  asleep,  is  unbecoming  of an Indian woman; that is not the way our women 
react when they are ravished”​ (Para 3c) 

Court further observed in the next paragraph that- 

“the  version  of  the  complainant  that  she  had  been  to Indraprastha Hotel for dinner and 
that  the  petitioner  having  consumed  drinks  came  and  sat  in  the  car,  even  if  is  assumed 
to  be  true,  there  is  no  explanation  offered  for  not  alerting the police or the public about 
the conduct of the petitioner;” ​(Para 3d) 

In  less  than  100  words,  the  court  packaged  a  range  of  stereotypical  typical  notions 
and  myths  about  rape survivors- first, that a woman does not fall asleep after being 
raped.  (Rather  she  must  be  completely  devasted  and  broken).  Second,  that  a 
woman  must  immediately  report  her  violation  and  the  implication  is  that  she  is 
lying  if  she  does  not  immediately  report.  Third,  that  a  woman  who  drinks  and 
ventures  out  late  at  night  with the petitioner has consented, and fourth, that Indian 
women,  as  opposed  to  western  women,  are  shy,  submissive,  and  obedient.  Their 
sense  of  violation  is  more  than  western  women.7  ​During  the  hearing  the  court had 

6
​Jennifer Temkin and Barbara Krahe, Sexual Assault and The Justice Gap: A Question of Attitude 32 
(2008) as cited in Mrinal Satish, D
​ iscretion, Discrimination and The Rule of Law: Reforming Rape 
Sentencing in India​ (Cambridge University Press, 2017) Pg. 106 
7
Surbhi Karwa, T​ he Burden of Being an ‘Indian Woman’: Karnataka High Court Bail Order and Rape 
Myths, The Leaflet, Jun 29 2020. 
 
 
 
 
reportedly,  expressed  reservation  about  the  genuineness  of  the  case,  wondering 
about  the  delay  in  registering  a  case  as  well  as  why  the  alarm  had  not  been  raised 
when  the  man  got  into  the  car,  or  why  the woman had voluntarily had alcohol with 
him. 

Though  the  misogynist  statements  were  later  expunged  from  the  judgment,  but  it 
does  tell  volumes  about  the  patriarchal  notions  still  prevalent  in  the  judiciary 
especially  when  it  comes  to  criminal  matters.  ​In  courtrooms  across  the  world, 
sexual  assault  survivors  often  ​face  trials  that  aim  towards  making  women  feel 
responsible  for  the  crimes  committed  against  them.  There  have  been  instances  of 
how  the  courtrooms,  even  after  acknowledging  the  crime  of  the  accused,  would 
award  punishment  that  is  often  trivial  and  insensitive  to  the  sexual  assault 
survivors.8 

However,  this  is  not  the  first  time  that  the  courts  have  relied  on  rape  myths  and 
gender  stereotypes  in  rape  adjudication.  From  denying  a  tribal  girl  justice  on  the 
ground  of  her  lack  of  resistance  and  physical  injury to declaring ‘no may mean yes’, 
Indian  courts  have  a  history  of burdening women to act as per gendered notions of 
‘Indian  women’,  a  shy,  submissive,  devasted  rape  survivor  who  will  choose  death 
over ‘ravishing’ her ‘honour’.9 

Ratna  Kapur  has  argued  that  Indian  courts  view  a  typical  rape  victim  as  ‘chaste, 
pure,  monogamous,  honorable,  and  confined  to  the  private/domestic  sphere.10 
Testimony  of  a  ‘Hindu,  a  virgin  daughter  or  loyal  wife’  would  be  more  believable  in 
courts  than  a  woman  whose  sexual  behavior  is  inconsistent  with  the  dominant 
values and norms. 

8
ibid. 
9
Tuka Ram v. State of Maharashtra (1979 SCR 1 810)​. 
10
​Ratna Kapur, ​Erotic Justice: Law and the New Politics of Post colonialism​ (Cavendish Publishing 2005) 
Pg. 34. 
 
 
 
 
The  Supreme  Court  in  ​Bharwada  Bhoginbhai  Hirjibhai  v.  State  of  Gujarat  created  an 
entire  ready-to  checklist  of  supposed  qualities  of  ‘Indian  Women’  which  make  her 
testimony  more  reliable  than  ‘western  women’.11  Court  held  that  a  girl  or  a  woman 
in  the  traditional  society of India would be reluctant to even admit her rape, she will 
be  conscious  of  being  looked  down  upon  and  ostracized  from  society.  She  will  be 
fearful  of  losing  the  respect  and love of her loved ones, she would fear their taunts. 
She  will  fear  being  considered  promiscuous.  And  thus,  except  for  urban 
sophisticated educated women, Indian women will be shy and reluctant in reporting 
rape.  Opposed  to  this,  the  court  prepared  a  list  of  supposed  qualities  of  ‘western 
women’,  who,  in  the  opinion  of  the  court,  are  more  likely  to  file  false  cases.  Court 
held  that  Western  women  may  be  ‘gold  diggers’,  they  may  act  out  of  jealousy  or 
vengeance. 

Unsettling the deeply settled Patriarchy 

The  law  regulates  relationships  between  people.  It  prescribes  patterns  of 
behaviour.  It reflects the values of society. The role of the court is to understand the 
purpose  of  law  in  society  and  to  help  the  law  achieve  its  purpose.  But  the  law  of  a 
society  is  a  living  organism.  It  is  based  on  a  given  factual  and  social  reality  that  is 
constantly  changing.  Sometimes  a  change  in  law  precedes  societal  change  and  is 
even  intended  to  stimulate  it.  In  most  cases,  however,  a  change  in  the  law  is  the 
result  of a change in social reality. Indeed, when social reality changes, the law must 
change  too.  Just  as  a  change  in  social  reality  is  the  law  of  life,  responsiveness  to 
change  in  social  reality  is  the  life  of  the  law.  It  can  be  said  that  the  history  of  law is 
the  history  of  adapting  the  law  to  society's  changing  needs.  In  both  constitutional 
and  statutory  interpretation,  the  court  is  supposed  to  exercise  discretion  in 
determining  the  proper relationship between the subjective and objective purposes 
of the law.12 

11
​(1983) 3 SCC 217. 
12
​Badshah v. Urmila Badshah Godse​, (2014) 1 SCC 188 : (2014) 1 SCC (Civ) 51 : 2013 SCC OnLine SC 946 
at page 197. 
 
 
 
 

Benjamin Cardozo acknowledges in his classic - 13 

“… no system of j​ us scriptum​ has been able to escape the need of it.” 
and he elaborates: 
“It  is  true  that  codes  and  statutes  do  not  render  the  Judge  superfluous,  nor 
his  work  perfunctory  and  mechanical.  There  are  gaps  to  be  filled.  …  There  are 
hardships  and  wrongs  to  be  mitigated  if  not  avoided.  Interpretation  is  often 
spoken  of  as  if  it  were  nothing  but  the  search  and  the  discovery  of  a  meaning 
which,  however  obscure  and  latent,  had  nonetheless  a  real  and  ascertainable 
pre-existence  in  the  legislator's mind. The process is, indeed, that at times, but it 
is  often  something  more.  The  ascertainment  of  intention  may  be  the  least  of  a 
Judge's troubles in ascribing meaning to a statute. …” 
Says John Gray in his lectures14 : 
“The  fact  is  that  the  difficulties  of  so-called  interpretation  arise  when  the 
legislature  has  had  no  meaning  at  all;  when  the  question  which  is  raised  on 
the  statute  never  occurred  to  it;  when  what  the  Judges  have  to  do  is,  not  to 
determine  that  the  legislature  did  mean  on  a  point  which  was  present  to  its 
mind,  but  to  guess  what  it  would  have  intended  on  a point not present to its 
mind, if the point had been present.” 
 
Patriarchy  can  be  witnessed  in  and  out  of  courtrooms  as well as judicial decisions. 
The  discrimination  is  not  only  with  respect  to  the  representation  of  women  at  the 
highest  level  [  In  2018  there  is  only  one  female  Judge  at  the  Supreme Court out of 
27.  Till  2015  229  Judges  have  been  appointed  to  the  Supreme  Court  out  of  which 
there  have  been  only  6  female  Judges.  The  percentage  of  women  Judges  in  the 
High  Court  in  meager  10.8%.  National  Alliance  of  Women,  India  fourth  and  fifth 
NGO  Alternative  Report  on  CEDAW  New  Delhi:  NAWO  2015.]  but  during  the 

13
​Benjamin N. Cardozo, ​The Nature of Judicial Process​, Yale University Press, 1921. 
14
​ J​ ohn Chipman Gray, T​ he Nature and Sources of the Law​, Edited by - Roland Grey, The American 
Political Science Review Vol. 5, No. 4 (Nov., 1911), pp. 645-647​. 
 
 
 
 
everyday  practices  of  the  courts  as  well  as  while  rendering  decisions  with  respect 
to women and ancillary issues and concerns. The male-dominated court [ From the 
Judge  to  the  clerical  staff,  and  from  the  advocates  to  the  litigants,  it  is  mostly  the 
males  who  occupy  dominance  in  terms  of  numbers.  A  minuscule  number  of 
women  Judges  could  be  found  in  the  courtrooms  and  their  number  reduces 
further  as  one  moves  from  the  lower  judiciary  to  the  higher  courts.]  often  if  not 
hostile  is  ignorant  to  the  women’s  troubles  and  apprehension.15  [  According  to 
Flavia  Agnes  —  women  when  in the courts, whether as a part of the system or as a 
victim is neither given respect and in most cases seen with contempt.] According to 
Advocate  Shalu  Nigam  “The  analysis  of  everyday  proceedings  in  the  misogynist 
courtrooms  reveals  the  manner  in  which  sexism  operates  and  is  reinforced, 
post-formed  and  reiterated  in  daily  decisions, orders, conversation, jest, reasoning 
and  assumptions  based  on the ideology that subjugates women despite of the fact 
that  the  Constitution  of  India  guarantees  affirmative  provisions  in  favour  of 
women.”16 
 
Hence,  it  is  important  for  us  to  understand  that  this  judgment  does  not  only  tells 
us  where  we  stand  on  the  scale  of  societal  gender equality, but also that there are 
millions  of  women  who  are  denied  justice  from  various  courts  due  to  the  deep 
settled  patriarchal  notions  of  the  judiciary.  It  is  not  to  be  understood  that  the 
entire  judiciary  works  this  way,  but  the  majority  of  the  courts  operate  in  this 
fashion. 
Thus  for  gender  sensitization,  positive  judgments  need  to  be  highlighted.  The 
judges  need  to  be  extremely  careful  while  making  observations  with  regard  to 
women  empowerment  and  the  role  of  women  in  family  and  society.  To  achieve 
this  it  is  required  to  provide  the  honourable  members  of  the  court  with  regular, 

15
Samreen Hussain, P ​ atriarchal Judiciary as Harbinger of Gender Justice in India, 11 RMLNLUJ (2019) 
34 at page 35. 
16
​ halu Nigam “Fighting for Justice in Patriarchal Courts” (2009), the Economic and Political Weekly, 
​S
44, No. 14. 
 
 
 
 
relevant,  and  up-to-date  domestic  and  international  literature  in  the  fields  of 
gender-  and  sex-based  discrimination,  domestic  violence,  sexual  assault,  child 
abuse,  and  family  law  (child  custody,  alimony,  child  support,  and  parental  rights) 
related to evidence-based best legal practices. 17 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

​Gender and Judiciary: Selected Reading and Recommendation from Bosnia and Herzegovania, 
17

ADCFA, (2014). 
 
 
 
 

Concluding Remarks 
 
It  is  common  knowledge  that  despite  constitutional  safeguards,  statutory 
provisions,  and  a  plethora  of  pronouncements  to  support  the  cause  of  equality  of 
women,  changes  in  social  attitudes  and  institutions  have not significantly occurred. 
But,  there  has  to  be  total  optimism  to  achieve  the  requisite  goal.  It  is  necessary  to 
accelerate  this  process  of  change  by  deliberate  and  planned  efforts  so  that  the 
pernicious social evil of gender inequality is buried deep in its grave. Laws written in 
black  and  white  are  not  enough  to  combat  the  evil.  A  socially  sensitive  judge  is 
indeed  a  better  statutory  armour  in  cases  of  crimes  against  women  than  penal 
statutes.  
Awakening  of  the  collective  consciousness  is  the  need  of  the  day.  A  problem  as 
multifaceted  as  women's  self-actualization  is  too  important  to  be  left  to  a  single 
section  of  the  society.  This  responsibility  has  to  be  shared  by the State, community 
organizations,  legislators who frame the laws, and the judiciary which interprets the 
Constitution  and  other  laws  in  order  to  give  a  stimulus  to  the  legal  reform  in  the 
field  of  gender  justice  and  to  usher  in  the  new  dawn  of  freedom,  dignity,  and 
opportunity for both the sexes equally. 
These  rape  myths  and  stereotypical  notions  have  put  us  ‘Indian  women’  under  the 
burden  of  acting  like  supposed  ‘Indian  women’.  We  should  resist  to  protect  our 
virginities,  resist  even  if  sometimes  it  means  death.  Our  honor  is  our  most 
important jewel, we should be ravished and act devastated on being raped.  

Don’t  show  too  much  confidence  in  reporting  rape,  but  show  some  emotions 
because  you  are  devasted.  But  don’t  show  too  much  emotion  else  you  will  be 
considered  ‘too  emotionally  unstable’  under  section  280  Cr.P.C.  Don’t  report  too 
soon,  Indian  women  are  reluctant  in  reporting  rape,  but  don’t  take  too  long  also in 

 
 
 
 
reporting.  If  you  are  a  Dalit  woman,  differently-abled  woman  or  poor  woman,  you 
also have to especially act according to those statues. 

Perhaps  a  handbook  on  guide  to  being  an  ‘Indian  women’  as  per  Indian  courts can 
be developed? 

Indian  courts  have  historically  failed  women  in  rape  adjudications.  This  case 
although  disappointing  but  does  not  come  as  a  surprise.  It is yet another reminder 
that  we  urgently  need  to  re-imagine  our  judicial  education  and  judicial  training  in 
creating a gender just judiciary.