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• Session 15

• Russia ‐ 2 

• March 19, 2021

Putin’s second term – the shift to state 
capitalism
• Putin was reelected to power in March 2004 and 
in his second term he further consolidated state 
power
• He confronted the oligarchs by forcing them to 
hand back control of their enterprises to the state
• The most famous case involved Mikhail 
Kordokovsky, the head of the oil company Yukos, 
who was arrested and imprisoned for tax evasion 
and fraud
• Shares of Yukos were seized and transferred to 
state oil companies
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• Putin’s consolidation of power involved both 
state control of the economy and a crackdown on 
the opposition
• He won popular support by stabilizing the 
country after the chaotic post‐communist years 
• He also improved economic conditions by 
returning privatized enterprises to state control 
and enhancing welfare measures made possible 
by high oil prices between 2004 and 2014
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• Putin’s second term was marked by a 
crackdown on opposition groups and 
increasing confrontation with the west over 
human rights
• The US, and to a lesser extent the European 
Union, were critical of Putin’s controls on 
press freedom
• European states were more circumspect in 
their criticism because of their dependence on 
Russian natural gas
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• Russia was a major energy exporter and the increase in oil 
prices allowed Putin to expand its military power and 
consolidate his political position by distributing energy 
profits through welfare programmes
• Putin stepped down as President in 2008 because of term 
limits and Dimitri Medvedev the first Deputy Prime 
Ministry, and a close ally of Putin, became President
• Putin became the Prime Minister from 2008‐2012
• The term of the President was increased from four to six 
years in 2008, to become effective from the subsequent 
term
• Putin returned as President in March 2012 and again won 
reelection in March 2018

Constitutional Reform

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Constitutional Reform
• In December 2019, President Putin announced that 
reforms to the Constitution will be put to a 
referendum in 2020
• On January 15, 2020, Dimitri Medvedev resigned as 
Prime Minister and was replaced by Mikhail Mishustin, 
the head of the federal tax service
• Constitutional reforms approved in a referendum in 
June/July 2020 increased the power of Parliament and 
nullified the earlier terms that Putin and Medvedev 
held
• This means Putin can be elected for two more terms 
starting in 2024 potentially allowing him to continue 
as President till 2036
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Russia and the West – Incompatible 
Partners?
• Though Russia is both a European and an Asian 
power its leadership has always been seen as 
‘European’ in outlook – until the Bolshevik 
revolution in 1917 the language of the Russian 
elite was French, not Russian
• However, it is also a distinctive culture which 
differs from the West in many ways – long history 
of authoritarian rule, deeply suspicious of a 
materialistic west, official faith rooted in 
Orthodox Christianity (opposed to both 
Catholicism or Protestant Christianity) and deeply 
protective of Russian language and culture 
against foreign influences 8

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Russia and the West
• Russia had always been concerned about 
improving relations between the west and 
former Soviet bloc countries in eastern Europe, 
many of whom had joined the European Union 
and NATO
• Russia’s concerns relate to European and US 
troops close to the Russian border
• As the European Union and NATO expanded 
Russia felt threatened and encircled
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The EU in 1989

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The EU’s Eastward Expansion

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US Missile Defence Systems
• In March 2010 Russia and the US signed an arms 
control treaty that reduced the size of their long‐
range nuclear weapons from 1700‐2200 to 1500
• However, Russia has been concerned about the 
basing of US missile‐defence systems in Europe
• Though the US says this is to protect against 
possible Iranian missile strikes, Russia feels that it 
undermines the credibility of its nuclear arsenal 
and undermines the concept of Mutually Assured 
Destruction (MAD) which promotes stability
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NATO Missile Defences

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NATO Expansion
• Russia felt that the expansion of NATO to its 
borders was a serious threat to its security 
and had always warned against its expansion 
into Ukraine
• The most serious confrontation with the West 
is over attempts by Ukraine to come closer to 
the European Union and NATO
• Russia has asserted its right to intervene in 
Ukraine if it feels Russia’s security is being 
compromised
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NATO

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The Ukrainian Crisis
• Ukraine was originally part of the Soviet Union 
and had become independent in 1991
• It gave up nuclear weapons in its territory in 
return for security guarantees and territorial 
guarantees
• The country has always been divided politically 
with western Ukraine wanting closer relations 
with the West, including membership of EU and 
NATO, and eastern Ukraine identifying itself more 
closely with Russia
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• In November of 2013, the President Viktor 
Yanukovich suspended moves to implement the 
association agreement with the European Union
• This move sparked off street protests which led to 
his ouster
• Following domestic unrest between Ukranian
government supporters and pro‐Russian 
protestors Russia took over Crimea, a strategically 
important peninsula for Russia
• Pro‐Russian fighters, helped by Russia also began 
to confront Ukranian government troops in 
eastern‐Ukraine
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Crimea

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Western Sanctions
• Russian annexation of the Crimea resulted in 
Western sanctions on Russia
• Russia was expelled from the G‐8
• Members of the Russian government and those 
close to it had their assets in the West frozen and 
travel bans imposed by the US and EU
• Transaction bans were imposed on Russian 
energy firms and banks
• Australia, Canada and Japan also imposed 
sanctions on Russia
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Syria
• Syria has always been a close ally of the 
Russia, even during the pre‐1991 Soviet era
• Close relations with Syria gave Russia a 
presence in the Mediterranean and the 
Middle East and enabled it to counter US 
influence
• Syria was also critical for  Russia to have an 
influence in the Western Mediterranean, an 
area of considerable strategic importance to 
Russia, especially after the overthrow of its 
ally Muammar Gadaffi in Libiya
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Syria, Russia and the Meditteranean

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• In the civil war in Syria the Russian government 
has stood firmly behind President Assad, providing 
him military support and refusing to guarantee any 
agreement that involves replacing him
• The US and the West feels that it prolongs the civil 
war since it allows President Assad to remain in 
power and also increases Iranian influence in the 
region
• Russia has directly intervened in the civil war with 
missile and air‐strikes on anti‐Assad, pro‐Western 
and Turkish groups, especially to counter the 
Turkish incursion into northern Syria in October 
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Syria: The Turkish Incursion

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The Navalny Poisoning

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• President Putin has always clamped down on any sign 
of domestic protests against his rul
• It is alleged that Putin has also authorized the 
assassination of opponents abroad – the Skripal
poisoning in UK in March, 2018 
• Though most protests have been successfully 
countered, one opposition anti‐corrouption activist, a 
lawyer by the name of Alexy Navlny has been 
extremely persistent with his campaign
• He founded the ‘Anti‐Corrouption Foundation’ in 2011, 
and the ‘Russia of the Future’ political party in 2018
• He ran a popular YouTube channel and had a big 
following on Twitter that enabled him to mobilize 
opposition to the Russian government.

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• He was charged with embezzlement in 2013 and given 
a suspended sentence
• He became ill during a flight from the Russian far‐east 
in August 2020, the result of an apparent poisoning 
attempt
• After recovering in a hospital in Germany he returned 
to Russia in January 2021 and was immediately 
arrested, put on trial and sentenced to two‐and‐a‐half 
years in prison for violation of parole conditions of a 
2014 conviction
• In early March 2021 the US and the EU imposed 
additional sanctions on Russia for the attempted 
poisoning
• Worsening relations with US has led to Russia recallint
its ambassador to US on March 18, 2021
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US – Russia Relations 
under President Biden

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• President Biden is likely to return to a tougher US 
stance on Russia as followed by President Obama
• However, he is focused on domestic issues and has 
been willing to work with Russia in the area of arms 
control
• In February, 2021, the two countries extended the 
Strategic Arms Reduction Treaty (START) on 
restricting number of nuclear weapons for five years
• However, Russian intervention abroad (Ukraine, 
Crimea, Syria, Belarus) and concerns about human 
rights will likely prevent a rapid improvement in 
relations US‐Russia relations
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Vaccine 
Diplomacy

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• Russia has been extending its influence 
worldwide, particularly in developing countries 
by donation and exports of its Sputnik‐V mRNA  
vaccine
• Russia has exported the vaccine to Asian, African 
and Latin American countries
• It has around 95% efficacy and is being 
considered for deployment by the EU and Canada
• Russia has signed contracts with India, Brazil and 
Italy among others to manufacture the vaccine
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