MS-DOS và UNIX thì xem hệ điều hành như là một chương trình đặc biệt, được thi hành

khi các công

việc bắt đầu hoặc khi người sử dụng login lần đầu tiên. Các lệnh đưa vào hệ điều hành thông qua bộ
điều khiển lệnh. Trong các hệ thống chia xẻ thời gian một chương trình có thể đọc và thông dịch các lệnh
điều khiển được thực hiện một cách tự động. Chương trình này thường được gọi là bộ thông dịch điều
khiển card, cơ chế dòng lệnh hoặc Shell. Chức năng của nó rất đơn giản đó là lấy lệnh kế tiếp và thi
hành.