Email: 

info@sparkyswidgets.com

Sparky's Widgets

Blog
Projects
Shop
Cart
Contact

Navigate to...

arduino ph probe interface
arduino ph probe interface
Project description

If you've ever wanted to make a pH meter out of an Arduino or RaspberryPi or to find the pH of a
solution, needed to interface a pH probe or wanted to make your own pH sensor. This is an ideal project
and tutorial for you. The idea of this project is to interface common inexpensive Marine/Lab/Horticulture
pH probes with the Arduino style prototype boards that are very common these days. we will also learn
about how to interface common chemical reactions and what Ion Selective Probes are such as the very
common pH electrode. These types of probes have a very high impedance signal that poses a few design
issues, thankfully we have modern ICs which take care of most of these concerns. Taking that and a few
other considerations into account we can still produce a cost effective and accurate interface that even
someone new to electronics can build themselves. Lets get started and interface a pH probe (electrode)
with an Arduino or RaspberryPi!

Lets Get Started
So what is a pH electrode anyway

Let's start by understanding what a pH probe does, once we know this we can build a circuit around those
parameters. In the most basic sense a pH probe is a very simple single cell battery with a very high
resistance, where the voltage produced is proportional to the hydrogen ion concentration around the
probe and therefore proportional to the Log of the hydrogen ion concentration as expressed here: 
. All this really means is when the concentration is greater on either side of the
probe, the ion flow will induce a slight voltage between the probes electrodes, this voltage can swing
both +/­ which will indicate either an acid or base.

a pH probe's construction consists of 2 electrodes, one in a solution of   and the other in a low
concentration of  . The center "sensing" electrode (anode) is surrounded by a special glass bulb that
allows (Na+, see below) ions to pass, the other electrode (cathode) is sealed off from the "sensing"
electrode and is considered a reference. This is then connected by a porous ceramic plug (or quartz fiber)
that forms a salt bridge with the test solution. This bridge is what forms a galvanic cell, and creates the
simple single cell battery we can think of in a circuit. The potential between the electrode then tells us the
concentration of the test solution and which side of the probe the concentration is on. For each pH step
we see a ten fold concentration change, for example a pH of 8 has 1/10th the ion activity as a pH of 7.

TOP

its Sodium Ions I swear

Why tell us its H+ ions

Remember when I said the special glass bulb allows for Na+ ion movement, but I though pH measured
Hydrogen ion activity like how acidic or alkaline something is? If pH probes are   ion selective
probe, how does this work? Its actually really simple and important, the   of the inner "sensing"
bulb forms a hydrated gel that is   sensitive so as the   ions pass in and out of the test solution
the Hydrated Gel responds with the creation of  splitting off   ions in the process! The activity
is proportional to the   activity! Of course the opposite is true and   can be freed from their 
 bonds and cause the   to bond back with the free   floating around. Now that is pretty cool I
have to say. It also forms the basis of being able to make probes for a whole slew of ion types based only
off a limited number of "porous" glasses available. Although the process isn't perfect and the reactions
wear down the Hydrated Gel and the salt bridge allows for contamination of the reference over time. This
is why probes wear out!!

TOP

Anatomy of Probe and Amp

What are the basics of interfacing a probe

Very low input Bias/offset high impedance op amp stage(or separate amp) for probe gain
stable clean offset op amp stage for proper output voltages
noise filtering and decoupling caps
positive and Negative supply
Optional: Gain control and Offset control
Optional: Add µC for output digitization
 TOP

The ideal pH Probe

This is what we base our calculations on, and measure probe against

Lets look at a few of the characteristics of the ideal pH probe, as this is where we will get our basic
inputs for our math. A key point to keep in mind are the Saturation ranges of the probe anything from pH
1 and under is considered Acidicly saturated meaning the concentrations are so high that we can't really
tell what it is. The same is true for the Alkaline ranges but this starts at about pH 12 and really saturates
quickly blocking out 13 and above effectively.

@pH 7 output of probe is 0 volts, @pH<7 voltage is positive, @pH>7 voltage is negative
Total pH range is 0(strong acid) to 14(strong base)
If probe generates ­59mV/pH unit then our effective range would be +/­ 7*59mV or +/­.414volts
Depending on temperature the voltage generated per pH unit varies from ­54mV@0c to
­74mV@100c

Here are graphs showing the affects of temperature on probes and a degraded probe vs an ideal probe:

As the above graphs show, as probes age they tend to offset a tiny bit in either direction and also weaken
their output potential. Luckily both of these can be compensated for either in software, or by adding gain
and offset control in the circuit.

TOP

Basic Design

Lets get into the inner working and play a bit

In order to build an adequate amplifier there are a few considerations other then those pointed out by the
ideal probe section. One consideration is the very high impedance that a pH probe has. Not only are the
probes very high impedance they also are susceptible to noise, and the input stage is very vulnerable to
drift/offset characteristics of the amplifiers used to interface the probe. There are a lot of Op­amps that
can be chosen for the job, dont just look at the Input Impedance of the Op­Amp 

A typical probe has an impedance of anywhere between 50MΩ and 500MΩ, and since 100MΩ*1nA=.1v
even having a single stray nano amp can throw our measurement off by almost 2 entire ph units. The goal
then is to choose an op amp that is adequate enough that will not load down the probe but that also has
characteristics which will keep both the cost down and the accuracy up. When combined with the
previous considerations about probe age and drift, a basic roadmap is made on how we can simply and
effectively amplify and interface a pH probe signal.

A very basic design we can utilize is a simple unity gain amp, a buffer circuit to separate the high
impedance probe from our "low" impedance multimeter. We will build this design first for a couple
reasons, the first being it is an effective way to compare our probes to the ideal probe model. the second
reason being its really easy to build and can take only a few seconds, and demonstrates a base for how
the offset(in an inverting config) will alter the signal. While I suppose you could use an LM358 for this I
would recommend at very least the ST TL072 or a CA3140 this is to be sure not to load down the probe
and get false readings. (As a note: The op­amp that I most often use is the TLC2262 other suitable amps
are LMP7702, and the LMC6042 works a treat but is pricey, for really high end look at BB)

If we use the ideal probe numbers we should see an output of .414v at 0pH, 0v at 7pH and ­.414 at 14pH.
I had one aged probe read .150v at 4pH and ­.04v at 7pH. .150­(­.04)=.190v/3(7pH­
4pH)=63.3mV/pHunit which is our revised step number vs the ideal step of 59mV/pHunit. This gives us
a useful baseline to compare our circuits while negating most of the error associated with different probes
aging rates etc...

The diagram below describes the interaction of an amplifier with a fixed gain and offset building on from
the very basic unity gain amp design.
Voltage evolution through simple fixed Gain/Offset circuit (Using Ideal probe characteristics)

Assuming  , and output range should be 0­5v

   (simplified non inverting op­amp gain formula)

 (*2= 4.72 total voltage swing)

 ­ Offset range acid side

 ­ Offset range base side

 Lets pick 2.5v for our offset in this example

  (/2 1.25v this will be our Vin for the offset circuit as we will see later)

Thus making our effective output range

 
  , 
TOP

Basic Design: Gain and Offset

Lets add up what we have learned so far and create a circuit based on the math above!

Now that our ranges and requirements are better understood, we can start to build a circuit out of the
simplified block diagram. Not only do we need 2 op amps(A dual package like ST's TL072 will suffice
for the simple/cheap circuit but dont have the best offset characteristics) one for the amp stage and one
for the offset stage. We also need either a negative Vreg or charge pump/inverter (cl7660,TPS60400)
since the amp stage is required to swing into the negatives.

As shown above, there isn't really much to this very basic circuit. If you are familiar with op amps you
will see a standard non­inverting configuration hooked up to a differential amplifier(configured as an
offset stage) the net result of this circuit will mimic what we designed in the block diagram. The
capacitors are added for stability(and noise blocking at certain Fqs) and aren't tuned in this schematic nor
are the values of the resistors. The ratios are the important part( ,
) as we can see from the schematic and prior math, the offset voltage is
doubled which is why we halved it earlier.

With our basic schematic ready lets build a breadboard version and takes some samples from a few
probes(old and new) and see how the results stack up to what we should expect to see from the Ideal
Probe Model. We will account for the ph calibration in software, calibrating with pH7 and pH4 reference
solutions. Once we have our calibration numbers we can map new readings based on the reference
readings to calculated unknown pH.
The only thing needed to wire up at this point is the offset voltage, positive and negative rails. Once we
feed in our input from the pH probe we can read the voltage out from the end of the 3.3k Resistor at
top col 15.(Note trimmer shown is set to proper offset, and is assumed fixed, but well be using this in the
adjustable circuit so I just left it on there)

With a bit of quick programming in the Arduino environment, we can perform a calibration step to allow
us to use the map function. This is a quick and dirty method of getting our ADC reading into a useful
range based on the max/min calibration reading(reading at pH4 and at pH7). after running the calibration
a dip in my tap water shows it at about 7.3 pH (map(analogRead(A0),pH4cal,pH7cal,400,700)) my pH
pen shows it to be about 7.2, putting us in a reasonable shooting distance which isn't bad for such a cheap
un tuned circuit.

Some improvements with filtering caps and possibly a slightly higher gain to account for aged probes can
be made at very little cost and effort. Also tuning the resistor values will help quit a bit in both power
consumption and over signal quality. Recommended values R1­47K,R2­200K,R3­200K,R4­200K, R5­
3.3­4.7K, C1­.47uF,C2­.47uF(additional caps can be place at probe input to ground, and final output to
ground these can be 100pF to .1uF depending on noise characteristics)

TOP

Basic Design: Adjustable design

Some prefer to calibrate within the hardware, lets look at how to provide a slope and gain adjustment

The previous section showed the simplest form of a pH probe amplifier/ADC interface circuit. While
being very cheap and quite effective it does have a couple drawbacks. First and really the most noticeable
is the lack of adjustment for probe condition. We will call this calibration and normalization, and these 2
steps will help the circuit be more flexible when it comes to probe condition and usable range.

Another improvement that can be made is adding in a "buffer" configured op amp stage to separate the
high impedance end from the low impedance end, and we could also choose a "better" op amp for the
initial stage. We will explore all these options and see which one gives us the best bang for buck.

In order to normalize(Zero for 7pH) we will need to add an adjustable offset control to our simple circuit.
Since the pH probe should produce 0v at pH7 the gain portion of the circuit will not affect this reading,
which is why we adjust it in the offset portion. When combined with gain adjustments we can make a
simple circuit that is able to be calibrated much like most commercial pH units.

In the most basic sense the gain controls our slope(think the above graphs) and the offset zeros it around
7. Below is the same simple schematic as above only this incorporates the trimmer pots that will let us
adjust for calibration and normalization. A couple more filter caps were added(as suggested in the
previous section) as well.

For simplicity I set the trimmers for gain of 3 and followed our block diagram for the recommended
offset voltage(1.25v into pin5). The output of the amp when place into pH4 calibration solution was
2.09v and 2.66v in pH7 solution. To find out if this matches what we should be expecting lets do a bit of
math, First lets find the range of the difference between the 4 and 7 calibration readings. 
, by dividing this by our gain   we get our voltage swing
between the two solutions.

From the ideal pH probe scenario we know that a pH probe should produce about 59mV per pH unit, by
dividing our observed range by this step number we can see if our amp is working correctly. 
 which indicates a difference of 3.22pH units from Neutral(7pH)   or
about 5% off our pH4 solution when using the ideal model. When we use our math from the unity gain
example(63mV/step) our accuracy is just under 1%,  . Once we can
check what condition our probe is in, even with a cheaper Op­Amp on breadboard, we can achieve very
good results for little investment.

Considering the breadboard version has no noise/stabilization capacitors and the probes are quite aged,
on an un calibrated circuit this isn't too bad really. With a bit of calibration or math we can adjust for
these slight differences. Add in some properly tuned filter caps and resistor values and you could have
one nice pH probe interface(especially when paired with an opa129 or something like the LMC6001 and
a unity gain buffer between that and the µC).

pH Probe interface tutorial by Sparky's Widgets is licensed under a Creative Commons Attribution­
ShareAlike 3.0 Unported License. Based on a work at http://www.sparkyswidgets.com/portfolio­item/ph­
probe­interface/.

Overview
A great explanation of what a pH probe is, how it works and how to create an analog front end to use
with an Arduino or similar platform

Details

Follow Us

Website by Ryan Edwards with the awesome help of www.coralseait.com

From Twitter

Check out my friend @bot_thoughts OpenMV Cam @kickstarter, CV made easy with a few
lines of Python!! http://t.co/pvrh3ERfgq 08:15:30 PM January 27, 2015 from Twitter Web
Client ReplyRetweetFavorite
RT @bot_thoughts: Now easy to add machine vision, use OpenMV Cam with Python —
Kickstarter http://t.co/XoRUGkSM79 http://t.co/p1BTXCCiPU 10:05:49 AM January 27,
2015 from Twitter Web Client ReplyRetweetFavorite
Follow @sparkyswidgets 554 followers