Resolving 

Forces

Consider the wagon being pulled down the street. The wagon 
has a handle that is not vertical or horizontal, but at an angle 
to the horizontal.  This means the wagon is being pulled up 
and to the right at the same time.  

Fapp

Direction of Motion

https://www.njctl.org/video/?v=8vWt6yJFLQo

1
 Resolving Forces
A free body diagram would include this, and all other forces, 
as seen below.
a
FN

Fapp
Ff

mg

Yes, a real free body diagram would just have a 
dot for the wagon ­ but the wagon body is shown 
to help you follow the forces.

2
 Resolving Forces

FN and mg act in the y direction and can be 
handled together.  fk acts only in the x 
direction.  

But, Fapp is a problem.  It acts in both the x 
a
and y dimensions.
FN
We need to separate Fapp into its 
components along the x and y axis. fk Fapp
What mathematical discipline will 
accomplish this separation? mg

3
 Resolving Forces

Trigonometry.

To simplify the notation,
let Fapp = F.  The diagram  y (vertical)
to the right shows how we Fapp = F component
can express F as the vector Fy
sum of Fx and Fy. θ
x (horizontal) component
Another question ­ given that 
we know F and θ, what  Fx
trigonometric functions can 
we use to find Fx and Fy? 

4
 Resolving Forces

Cosine function.

Sine function. 

Let's try an example. y (vertical)
Fapp = F component
Fy
θ
x (horizontal) component
Fx

5
 Resolving Forces
 
y (vertical)
F component
F y
θ
x (horizontal) component
Fx
F needs to be expressed in component form ­ with one 
component on the x axis and the other on the y axis.

Then, they can be lined up in single dimensions with the 
other forces.  Let's work an example when the pulling 
force is 50.0 N at 300 with respect to the ground.
y (vertical)
F = 50.0 N component

300 Fy
x (horizontal) component
Fx
6
 Resolving Forces
y (vertical)
F = 50.0 N component

300
F y
x (horizontal) component
Fx
Use the cosine function where cos  θ = adjacent /hypotenuse to find F x

7
 Resolving Forces
y (vertical)
F = 50.0 N component
300 Fy
x (horizontal) component
Fx = 43.3 N
The horizontal (x) component of the force is equal to 
43.3 N.  This is now added to the free body diagram:
FN
FN
fk fk
Fx Fx
mg
mg

But the vertical (y) component  of the original 
force is temporarily lost... it must be found next.

8
 Resolving Forces
y (vertical)
F = 50.0 N component
300 Fy
x (horizontal) component
Fx = 43.3 N
Use the sine function where sin  θ = opposite /hypotenuse to find F y

9
 Resolving Forces
F = 50.0 N y (vertical)
component
300 Fy = 25.0 N
x (horizontal) component
Fx = 43.3 N
The vertical (y) component of the force is equal to 25.0 N.  
This is now added  to complete the free body diagram:
Fy
Fy

FN
FN
fk fk
Fx Fx
mg
mg

10
 Resolving Forces

Fapp

Fy
Fy
Direction of Motion
FN
FN
fk fk
Fx Fx
mg
mg

Notice that our original force Fapp  is no longer shown... it 
has been replaced by its x and y components!

11