Two 

Boxes and a Pulley

Return to
Table of
https://njctl.org/video/?v=UCuNll3iY7Q Contents
 Two Boxes and a Pulley
Two boxes are connected by a  massless, non stretchable cord 
and a massless, frictionless pulley. The  coefficient of kinetic 
friction , μ k , between box A and the table is  0.20. The mass of 
box A is 5.0 kg. The mass of box B is 2.0 kg.

a. Draw a free body diagram for box A.
b.  Draw a free body diagram for box B.
c.  Find the acceleration, a, of the two boxes.
d.  Find the tension, FT, in the cord connecting boxes A and B.

B
 Two Boxes and a Pulley
a. Draw a free body diagram for box A.
A

B A cord comes out of the front of box A, so 
there is a tension force to the right, FT.
Box A
The tension force on an object always 
points in the same direction that the cord 
FNA comes out of the object.
Ffr FT The friction force acts to the left, in the 
opposite direction of the box's motion.
The normal force is opposite the 
mAg gravitational force. 

a 
 Two Boxes and a Pulley
b. Draw a free body diagram for box B.
A

A cord comes out of the top of box B, so 
B
there is a tension force in the up 
Box B direction, FT.
The tension force on an object always 
FT points in the same direction that the cord 
comes out of the object.
a  There is no normal force as the box is not 
in contact with another box. The 
mBg gravitational force is down.
 Two Boxes and a Pulley
μ k  = 0.20   mA = 5.0 kg   mB = 2.0 kg

c. Find the acceleration, a, of the two boxes.

Start by writing the Newton's Second Law equations for box A. 

Separate your forces and acceleration into the x direction 
(horizontal) and the y direction (vertical).

Box A
FNA x direction (     )
Ffr FT

mAg Only include the highlighted 
forces and acceleration in 
the x­direction for now. 
a 
 Two Boxes and a Pulley
μ k  = 0.20   mA = 5.0 kg   mB = 2.0 kg

c. Find the acceleration, a, of the two boxes (cont.).

Continue with the y­direction forces and acceleration. 

Box A
y direction (   )
FNA
Ffr FT
The box is not moving 
mAg up and down, so there 
is no acceleration in 
a  the y direction (a = 0)
 Two Boxes and a Pulley
μ k  = 0.20   mA = 5.0 kg   mB = 2.0 kg

c. Find the acceleration, a, of the two boxes (cont.).
Box A x direction y direction
FNA
Ffr FT

mAg
These are the two equations derived from our FBD.
a  The y equation is used to find the normal force, 
which will be used to calculate the friction force.
 Two Boxes and a Pulley
μ k  = 0.20   mA = 5.0 kg   mB = 2.0 kg

c. Find the acceleration, a, of the two boxes (cont.).

We need to repeat this process for box B. 

Box B
y direction
The only forces acting 
FT are in the y­direction.

a 

mBg
 Two Boxes and a Pulley
μ k  = 0.20   mA = 5.0 kg   mB = 2.0 kg

c. Find the acceleration, a, of the two boxes (cont.).

We now have 2 equations for acceleration, but three unknowns, 
FT, Ffr and a.

Box A Box B
 Two Boxes and a Pulley
μ k  = 0.20   mA = 5.0 kg   mB = 2.0 kg

c. Find the acceleration, a, of the two boxes (cont.).

We know that the general form for friction is Ffr = μkFN, so we 
can substitute μkFN for Ffr:

We also know that 

so

We can substitute this in for FN above.  
 Two Boxes and a Pulley

μ k  = 0.20   mA = 5.0 kg   mB = 2.0 kg

c. Find the acceleration, a, of the two boxes (cont.).

Now our two equations and three unknowns have been reduced 
to two equations and two unknowns, and we can continue 
solving. 
Box A Box B
 Two Boxes and a Pulley
μ k  = 0.20   mA = 5.0 kg   mB = 2.0 kg

c. Find the acceleration, a, of the two boxes (cont.).

We now have 2 equations with two unknowns. 
Box A
Box B

set equations equal
move equations with "a" to left 
side and equations with "g" to 
the right side
factor out a and g
divide both sides by (mA+ mB)
 Two Boxes and a Pulley
μ k  = 0.20   mA = 5.0 kg   mB = 2.0 kg

c. Find the acceleration, a, of the two boxes (cont.).
A

Once we have the acceleration 
equation, we can substitute in 
the numerical values.
 Two Boxes and a Pulley
μ k  = 0.20   mA = 5.0 kg   mB = 2.0 kg

d. Find the tension, FT, in the cord.
horizontal A

vertical
You can use either equation to 
find tension. But first factor out 
the masses, so the math is 
easier! We show both equations.