www.fernandosalvetti.info 

Can culture issues cause plane crashes?  What  is  really  important  for  us  is  that  the  low 
  level  of  efficacy  between  the  co‐pilot  and  the 
Yes, Malcom Gladwell thinks that there might be  captain  is  a  clear  reference  of  the  index  that  
some  aircraft  accidents  which  (above  all)  are  Geert Hofstede called Power Distance Index. This 
caused  by  cultural  issues.    Gladwell,  a  Canadian  can  be  useful  when  trying  to  measure  the 
writer  and  journalist,  believes  that  the  most  “Hierarchical    distance".  In  other  words,  to  what 
important  factor  is  not  the  vehicle,  neither  extent  the  authorities  are  respected  and 
maintenance  nor  time.  The  pilot’s  cultural  origin  considered  within  the  cultural  system  (including 
is indeed much more important.   institutional  authorities  such  as  family,  school, 
The  ethnical  theory  about  aircraft  accidents  is  a  colleagues within context the context of work).  
very interesting chapter of his book Outliers:  The   
Story  of  Success  (Little,  Brown  &  C.,  New  York, 
2008). Gladwell put his attention on two specific 
aircraft  accidents  (Colombian  Avianca  Flight  52 
and South Korean Air Flight 801) 
For Gladwell, the accident of the Korean Air Flight 
801 is the result of a succession of causal factors 
(the  long  flight  length,  tiredness,  bad  weather). 
These factors made the pilot make a mistake that 
the  co‐pilot  was  not  able  to  correct  for  cultural 
reasons.    In  particular,  the  co‐pilot  was  not  able 
(“because  unable  or  unwilling”)  to  express    his 
opinion,  in  other  words  he  could  not  assertively   
communicate regarding crucial aspects related to  Cultural systems with a high power distance, such 
the  flight  management  in  a  safe  environment.  as the Korean peninsula, are characterized by an 
This  was  related  to  the  great  importance  that  attitude  which  is  mainly  "deferential  towards 
hierarchy has in Korean society.   authority".  Therefore  it  is  more  common  to  see 
 As  in  a  quote  from  Gladwell:    “Korean  Air  had  difficulties  in  suggesting  alternatives  or 
more plane crashes than almost any other airline  contradicting a superior.  Therefore in a situation 
in the world for a period at the end of the 1990s.  such as the Korean Air Flight 801, Gladwell thinks 
When  we  think  of  airline  crashes,  we  think,  Oh,  that  it  is  a  (little  bit)  more  understandable  that 
they  must  have  had  old  planes.  They  must  have  the co‐pilot was “unable or unwilling to speak up 
had  badly  trained  pilots.  No.  What  they  were  as  assertively  as  he  should  have  about  safety 
struggling with was a cultural legacy, that Korean  concerns”.  
culture  is  hierarchical.  You  are  obliged  to  be 
deferential toward your elders and superiors in a 
way  that  would  be  unimaginable  in  the  U.S.  But 
Boeing  and  Airbus  design  modern,  complex  Fernando Salvetti, anthropologist and executive
airplanes  to  be  flown  by  two  equals.  That  works  trainer. Managing partner LKN-Logos Knowledge
beautifully  in  low‐power‐distance  cultures  like  Network e and Professor at the LUISS Business
the U.S., where hierarchies aren't as relevant. But  school.
in  cultures  that  have  high  power  distance,  it’s 
very difficult”. 
Therefore  the  aircraft  accident  was  caused  by 
several factors, and the high hierarchical distance 
between  the  captain  and  the  co‐pilot  was  the 
most important factor.  The  thesis is quite daring 
and has generated criticism and debate.