TS1101e/GEM1003 

Introduction to Theatre & 
Performance
Introductory lecture
What is Theatre?
 Overview of the module
• Part 1: What theatre is  • Part 2: What theatre 
(the components and  can do (the influences, 
how to read them) affect and effects)
– Text: use of language,  – Influential ideas of 
plot, character, dialogue theatre & ideologies
– Acting: how characters  – The relationship 
are generated &  between theatre & the 
presented  world
– Mise‐en‐scene: how  – The impact of theatre in 
space & visual elements  the world
are manipulated – Performance and media
 WHAT IS THEATRE?
THEATRE (from the Greek word Theatron = To 
Behold; a place to look)
• 1. A building or outdoor area for dramatic 
performances
• 2a. The writing and production of plays
• 2b. Effective Material For The Stage (makes good 
theatre)
 WHAT IS THEATRE?
THEATRE (from the Greek word Theatron = To 
Behold; a place to look)
• 3. A room or hall for lectures, etc
• 4. An operating theatre
• 5. A Scene or field of action (the theatre of war)
• Theatrical
– Of or for the theatre; of acting or actors
– (of a manner, speech, gesture or person) calculated for effect; 
showy, artificial, affected, deliberately heightened
 WHAT IS THEATRE?
There are three qualities that combine to make 
theatre unique and vital

Aural + Visual + Live

It is the live aspect of theatre that makes 
theatre different from film, television and other 
mediatized performances
 What is Theatre?
people in the same space
watching something
• Theatre is essentially a social art 
enhancing and reflecting religious and 
political beliefs, and moral and social 
concerns as well as literature, music, 
painting, and dance.  Indeed, so wide is 
the term of reference that theatre as  
often been used as a metaphor for life 
itself. (Glynne Wickam)
 What is Theatre?
• As such, the theatre is itself a language, 
coupling verbal with visual images, which 
assists humanity to understand itself ‐‐ to 
define its culture ‐‐ rather than a craft for 
the gifted few or a recreation for a 
privileged elite. (Glynne Wickam)
 What is Theatre?
• All Theatre is make‐belief, a world of marvel 
and illusions, pretended action, game or play; 
yet this fairy‐tale world of artifice must be 
firmly anchored in the real world (sometimes 
the dream world) ‐ either through its 
characters ‐‐ their speech and behaviour ‐‐ or 
through the action represented, if it is to be 
recognized by the audience and to awaken 
any response                   (Glynne Wickam)
 Other Ideas on Theatre
• Theatre demands the imaginative collusion of 
spectators and performers to function ‐‐ “A 
impersonates B while C looks on” – Eric 
Bentley
• Actor = role‐playing
• Audience = willing suspension of disbelief and 
acceptance of the make‐believe
 Duality of theatre

• The fiction and the reality coexisting 
at the same time
– The actor is neither himself nor his 
character
– The site is the performance space and the 
fictional space
– The performance is happening but not 
happening
 Duality of Theatre
• It is real by virtue of it unfolding in front of 
you by people going through the actions; it is 
not real because they are merely representing 
and playing
• The audience and the performer constantly 
grapple with this duality ‐ and depending on 
the kind & genre of theatre, expectations are 
constantly negotiated
 Duality of Theatre
• What audience considers to be 
acceptable has varied from one 
period to another and is to a large 
extent dependent on their 
knowledge and expectations ‐‐ upon 
conventions.  
 Duality of Theatre
• The spectrum of theatrical illusion is itself 
exceptionally wide, including as it does at one 
extreme an almost photographic degree of 
realism in both acting and scenic 
representation (imitation/mimicry) and at the 
other a reliance upon emblems, symbols, 
images, allusions which seem far removed 
from any behaviour or environment 
encountered in everyday life (expressionistic).
 Duality of Theatre
• Theatre conventions are often coded ‐ a 
specialized and specific kind of 'language' 
& form that has meaning only released in 
specific environments.
• Many theatre conventions are also 
culture‐specific
events can be
replicated, but the
experience cannot
Live‐ness of Theatre
• What does it mean to be 'live'?
– To coexist with the event/phenomenon ‐
sharing the same time and space
– In the presence of …
– making the there and then into the here 
and now
 Live‐ness of Theatre
• Instantaneous interaction & 
response
– Visceral
– Intimacy
– Participatory
 Live‐ness of Theatre
• Immediate and ‘unmediated’
• Unpredictability & Risk
• The thrill of direct witness and 
presentation
• Ephemerality & Uniqueness
 The Elements of Theatre
• Actor ‐ Space – Audience
– The actor generates the illusion within a space ‐
the audience 'reads' the performance within the 
environment and his/her context
• What about text?
– Not all theatre is text‐centred/text‐based
 The Creation Cycle
• A process of encoding and decoding
– Playwright/Dramatist encodes
– Director decodes
– Designers & Actors re‐encodes
– Audience decodes
 How does one decode/read theatre?

• The audience must 'read' what is 
performed on stage as individual 
components and as a collective 
picture almost simultaneously
 How does one decode/read theatre?
• Acting
– if the performer has fulfilled the requirement of 
the director and the play‐text
– has the performer generated a convincing 
character ‐ created a persuasive illusion?
• Mise‐en‐scene (Stage picture/composition)
– The playing space ‐ The set (if any) ‐ props ‐ sound 
‐ lighting ‐ costumes
– Do they all conjure a coherent & believable 
picture?