16/09/2015 Aurangzeb Ponders the Afterlife - Asian and African studies blog

Asian and African studies blog
Main

Previous post | Next post

12 August 2013

Aurangzeb Ponders the Afterlife
Picking up the thread of previous blogs examining the patronage of legal
compendia and mathematical translations at the Mughal court under
Aurangzeb (r. 1658­1707), today’s entry deals with a little­known manuscript
commissioned by the emperor himself. The manuscript in question is Delhi
Persian 44, entitled Kit b Akhb r al­Ma‘ d (The Book of Traditions on the
Hereafter), which consists of a compilation of  adīth dealing with the topic of
death and the afterlife, from funerals to the end of the world and the day of
judgment. The  adīth (traditions spoken by the Prophet Muhammad and
recorded by his companions and followers) are in Arabic, with a careful
Persian­language exegesis that offers not only a translation and explanation
of the content but also the correct pronunciation of the Arabic wording. 
 

Aurangzeb in his old age reading the Qur’an.  Mughal, c.1700 (Johnson
Album 2, 2)

http://britishlibrary.typepad.co.uk/asian-and-african/2013/08/aurangzeb-ponders-the-afterlife.html 1/7
16/09/2015 Aurangzeb Ponders the Afterlife - Asian and African studies blog

The author, Ghulām Mu ammad al­Satirkhī, names himself in the preface.
He appears to have been a minor scholar who also contributed to the
monumental Fatāwā ‘Alamgiriyyah (Nadvī, 98). The Kit b Akhb r al­Ma‘ d
seems to be a unique selection of  adīth made by the author, rather than a
Persian translation of a previously existing Arabic­language compilation. In
fact, several compilations of  adīth on the afterlife exist, but none seem to
closely resemble the work at hand. For instance, the famous 15th­century
scholar of Islamic law, Jalāl al­Dīn al­Suyū ī, compiled  adīth relating to the
obligatory prayers and rituals surrounding death and the state of the body in
the grave, in a work entitled Bushr  al­Ka’īb bi­Liq ’ al­ abīb and in a further
work, the Shar  al­Ṣudūr fī Shar   l al­Mawt  fī al­Qubūr. Al­Suyū ī
authored a separate work that focused on eschatological concerns; however,
these  adīth are gathered in a separate volume unconnected with the
previous ones, called al­Budūr al­S firah. We shall see that this approach to
separating  adīth on funerary practice from  adīth on the apocalypse and
day of judgement is entirely different to the approach taken by Ghulām
Mu ammad al­Satirkhī in his work.
 

http://britishlibrary.typepad.co.uk/asian-and-african/2013/08/aurangzeb-ponders-the-afterlife.html 2/7
16/09/2015 Aurangzeb Ponders the Afterlife - Asian and African studies blog

Part of the table of contents of the Kit b Akhb r al­Ma‘ d by Ghulām

Mu ammad al­Satirkhī (Delhi Persian 44, f 3r)

The Kit b Akhb r al­Ma‘ d, in contrast to other  adīth compilations on similar

topics, is much wider in scope. In addition to encompassing  adīth on rituals,
funerary prayers, and the body in the grave, it also addresses questions on
the apocalypse and last judgement. The author rarely cites the source of his
adīth, but when he does, it is typically one of the canonical Sunni  adīth
collections (the six canonical  adīth collections and the mus nid). While he
gives the name of the first transmitter from among the companions of the
prophet, he does not provide a full isn d (chain of tranmission). The work
opens with the well­known  adīth that (among other things) it is obligatory for
the Muslim to walk in the funeral procession of another Muslim, and
continues to discuss how the body should be washed and wrapped in the
shroud, along with similar issues of religious practice and legal requirement. 
http://britishlibrary.typepad.co.uk/asian-and-african/2013/08/aurangzeb-ponders-the-afterlife.html 3/7
16/09/2015 Aurangzeb Ponders the Afterlife - Asian and African studies blog
shroud, along with similar issues of religious practice and legal requirement. 

However, what is interesting about the Kit b Akhb r al­Ma‘ d is that it

expands into more esoteric topics in the second half of the work, attempting a
universal scope when dealing with the hereafter. It addresses not just the
obligatory actions and prayers of the Muslim surrounding death but also
includes  adīth on barzakh, the liminal area between this world and the next,
and numerous  adīth and tales associated with the apocalypse and end of
days in the Islamic tradition. After the detailed description of the apocalypse ­
including the appearance of the anti­Christ (the Dajjāl) and Gog and Magog
(Jūj and Mājūj) ­ the author presents several  adīth on how humans will be
judged, and describes the characteristics of those who will dwell in heaven or
hell. 

Beyond its status as a manuscript of royal patronage that has previously not
received scholarly attention, the work is of note for its wide selection of  adīth
on all aspects of eschatology. It remains to be established whether the work
represents a truly unique approach to the topic of the afterlife, or whether the
author based his work in part on previous compilations. While it has been
established that the author did not rely on al­Suyū ī’s many compilations, a
detailed study of the numerous  adīth collections on the afterlife would be
required before drawing any firm conclusions (I am writing an article on this
manuscript and its comparison with similar compilations – so watch this
space for more information!). However, if we take the preface and conclusion
of the manuscript at face value, in which the author claims that he was
ordered by Aurangzeb to construct this compilation, we should ask why the
emperor was interested in an all­embracing approach to everything dealing
with death and the afterlife, from the wrapping of the corpse in the shroud
until the final trumpet heralding the last judgement, and why, for that matter,
he saw fit to order not only the compilation of this material, but also its
translation and exegesis in Persian. 
 

http://britishlibrary.typepad.co.uk/asian-and-african/2013/08/aurangzeb-ponders-the-afterlife.html 4/7
16/09/2015 Aurangzeb Ponders the Afterlife - Asian and African studies blog

The Arabic introduction to Kit b Akhb r al­Ma‘ d, mentioning the patronage

of the Emperor Aurangzeb (Delhi Persian 44, f 2v)

The manuscript is dated 1089 AH/ 1678 AD, the same year that al­Satirkhī
completed the work, so Aurangzeb (born in 1618 AD), would have been sixty
years old when it was written. Based on pure speculation, could impending
old age have spurred a greater interest in the afterlife, causing Aurangzeb to
commission such a work? The author, in the preface, states that Aurangzeb's
wish was to lead those who were negligent in their religion back to the staight
path ­ so perhaps the extremely educated and pious emperor intended this
work for a general audience rather than his own private reading.  Or perhaps
he had a particular person in mind, a relative he viewed as 'straying from the
path' and wanted to frighten back into line with a book about threats of torture
in the afterlife. For the moment, it remains a mystery, but watch this blog for

http://britishlibrary.typepad.co.uk/asian-and-african/2013/08/aurangzeb-ponders-the-afterlife.html 5/7
16/09/2015 Aurangzeb Ponders the Afterlife - Asian and African studies blog

more akhb r of the ma‘ d.

Further reading
Jalāl al­Dīn al­Suyū ī. Bushr  al­Ka’īb bi­Liq  al­ abīb ed. Mashhūr  asan
Ma mūd Sulaymān (Jordan: Maktabat al­Manār, 1988)
Jane Idleman Smith and Yvonne Yazbeck Haddad. The Islamic
Understanding of Death and Resurrection (Oxford: Oxford University Press,
2002) 
Mujībullāh Nadvī. Fat va­yi ʻ lamgīrī ke muʾallifīn (Lāhaur: Markaz­i Ta qīq­i
Diyāl Singh  ras  Lāʾibrerī, [1988])

Nur Sobers­Khan, Asian and African Studies

Follow us on Twitter @BLAsia_Africa

Posted by Ursula Sims­Williams at 12:15 AM

Tags
Mughal India, Religion, South Asia

  216    76    66    0

Comments

Verify your Comment

Previewing your Comment
Posted by:  | 

This is only a preview. Your comment has not yet been posted.

 Post      Edit    
Your comment could not be posted. Error type:
Your comment has been saved. Comments are moderated and will not
appear until approved by the author. Post another comment

The letters and numbers you entered did not match the image. Please try
again.

As a final step before posting your comment, enter the letters and numbers
you see in the image below. This prevents automated programs from posting
comments.

Having trouble reading this image? View an alternate.

Type the text

Privacy & Terms

 
http://britishlibrary.typepad.co.uk/asian-and-african/2013/08/aurangzeb-ponders-the-afterlife.html 6/7
16/09/2015 Aurangzeb Ponders the Afterlife - Asian and African studies blog

 Continue   

Post a comment
Comments are moderated, and will not appear until the author has approved
them.

This weblog only allows comments from registered users. To comment,
please Sign In or Register.

Copyright © The British Library Board

http://britishlibrary.typepad.co.uk/asian-and-african/2013/08/aurangzeb-ponders-the-afterlife.html 7/7