Carl 

Friederich Gauss

The Prince of Mathematics

Pauca, sed matura
 Carl Friederich Gauss
• Born 1777 in 
Braunschweig
(Brunswick), Germany to 
Gebhard Dietrich Gauss, a 
gardener and bricklayer, 
and Dorothea Gauss, the 
daughter of a stonecutter
• Supposedly showed 
extreme genius as a 
toddler, correcting his 
father’s arithmetic and 
teaching himself to read. 
Maybe.
 Carl Friederich Gauss
• The classic Gauss story: • Gauss figured thusly: 
• In his arithmetic class, 
his teacher, a man 
named Büttner, told the 
class to write down all  …and so on, giving a sum 
the numbers from 1 to  of 101 for each pair taken 
100 and add them.   form the beginning and 
• Gauss wrote a single  end of the sequence.  
number (5050) on his  There are 50 such pairs, 
slate, and handed it in.   and 
 Carl Friederich Gauss
• To his credit, Büttner was  • In 1792 he began study at 
impressed, and got Gauss a  the Brunswick Collegium 
better arithmetic book.   Carolinum, with the help of 
• Büttner’s assistant, Martin  a stipend from Ferdinand, 
Bartels, was also impressed.   the Duke of Brunswick. 
• Büttner and Bartels helped  • Here, Gauss independently 
Gauss get into the  discovered Bode's law, the 
Gymnasium (secondary  binomial theorem and the 
school) in 1788. arithmetic‐ geometric 
mean, as well as the law of 
quadratic reciprocity and 
the prime number theorem. 
 Carl Friederich Gauss
• Entered University of 
Göttingen in 1795, 
where he became 
friends with Farkas
Bolyai (with whom he 
corresponded for 
years).
• Here, Gauss’ teacher 
was Abraham Gotthelf
Kästner, whom Gauss 
didn’t think much of.  
 Carl Friederich Gauss
• He left Göttingen • Published a book on 
without a degree,  number theory, 
returned to Brunswick,  Disquisitiones
earned a degree, and at  Arithmeticae , in 1801.  
the request of the Duke,  It was largely ignored 
submitted a dissertation  for 20 years.
to the University of  • Used least‐squares 
Helmstedt on what is  approximation to 
now known as the  predict the location of 
Fundamental Theorem  Ceres, a dwarf planet 
of Algebra.   within the asteroid belt.  
 Carl Friederich Gauss
• Married Johanna Osthoff in 1805. 
• In a letter to Bolyai:  “A wondrously fair madonna
countenance, a mirror of spiritual peace and 
health, kind, somewhat romantic eyes, a perfect 
figure and size (that is something) a clear 
understanding and an intelligent conversation 
(that is also something), but a quiet, happy, 
modest, and chaste angelic soul which can harm 
no one, that is the best.” 
 Carl Friederich Gauss
• Gauss’ father, his wife  • From a tear‐stained letter 
Johanna, and one of their  found by his grandson: 
three children all died in  “Lonesome, I sneak about 
the next four years.  the happy people who 
• So did Ferdinand, the  surround me here.  If for 
Duke who supported him. a few moments they 
• Gauss remarried and had  make me forget my 
three more children, but  sorrow, it comes back 
life didn’t seem to hold as  with double force….Even 
much joy thereafter. the bright sky makes me 
sadder…”
 Carl Friederich Gauss
• “O, beseech the Eternal 
– could he refuse you 
anything? – only this 
one thing, that your 
infinite kindheartedness 
may always hover and 
float, living, before me, 
helping me, poor son of 
earth that I  am, to 
struggle after you as 
best I can.”
 Carl Friederich Gauss
• Was appointed head  • His second wife died 
astronomer at the  after a long illness in 
observatory in  1831.  
Göttingen in 1807;  • In 1831 Gauss began a 
made astronomical  6‐year collaboration 
observations up until  with Wilhelm Weber, 
age 70. probably Gauss’ closest 
• Helped with a geodesic  friend outside of Bolyai.
survey in the 1820’s.  
 Carl Friederich Gauss
• He became estranged  • A second son left for 
from one of his sons,  America and eventually 
who he encouraged not became successful in a 
to go into mathematics  St. Louis boot and shoe 
in order that the family  business with his 
name remain unsullied.   brother‐in‐law:  
• His son left for America  Fallenstein and Gauss.
and eventually became 
a successful 
businessman.  They 
later reconciled. 
 Description of Gauss as Teacher
• Did not enjoy teaching  “... usually he sat in a 
because he felt his students  comfortable attitude, looking 
were generally  down, slightly stooped, with 
underprepared. hands folded above his lap. He 
• Richard Dedekind, one of  spoke quite freely, very clearly, 
his final doctoral students,  simply and plainly: but when 
wrote a description of  he wanted to emphasize a new 
Gauss as a teacher.   viewpoint ... then he lifted his 
head, turned to one of those 
sitting next to him, and gazed 
at him with his beautiful, 
penetrating blue eyes during 
the emphatic speech. “ 
 Description of Gauss as Teacher
“If he proceeded from an explanation of principles 
to the development of mathematical formulas, then 
he got up, and in a stately very upright posture he 
wrote on a blackboard beside him in his peculiarly 
beautiful handwriting: he always succeeded 
through economy and deliberate arrangement in 
making do with a rather small space. For numerical 
examples, on whose careful completion he placed 
special value, he brought along the requisite data 
on little slips of paper.”
 Carl Friederich Gauss
• Died in his sleep in 
Göttingen in 1855.
After His Death, The King Honored Him
• Georgius V. rex
Hannoverge

Mathematicorum
principi

(George V. King of 
Hanover

to the Prince of 
mathematicians)
 Gauss’ Mathematical 
Accomplishments
• At age 19, Gauss demonstrated a method for 
constructing (with straightedge and compass) 
a regular heptadecagon (17‐gon). 
• In fact, he proved that regular n‐gons can only 
be constructed when  , 
where the  ’s are Fermat primes of the form 
.  
 Gauss’ Mathematical 
Accomplishments
• At age 19, Gauss proved the law of quadratic 
reciprocity, which tells the conditions under 
which  is solvable. 
• The same year, he independently discovered the 
Prime Number Theorem, which states that

or in other words, that the prime numbers less 
than x are distributed among the positive integers
roughly like 

 Prime Number Theorem
Graph of 
 Gauss’ Mathematical 
Accomplishments
• Again at age 19, he proved that every positive 
integer is representable as a sum of at most 
three triangular numbers; or as he put it in his 
notebook, “Heureka!   .”
• And to round out his 19th year, he published a 
result on the number of solutions of 
polynomials with coefficients in finite fields.  
• 1796 was a very good year (although many 
results weren’t published until later – or ever).  
 Gauss’ Mathematical 
Accomplishments
• For his doctoral dissertation, he proved the 
Fundamental Theorem of Algebra.  This one 
the first of four proofs he provided through his 
life, the last more rigorous (by modern 
standards) than all the others.
• Every polynomial with complex coefficients 
has at least one complex root. 
 Gauss’ Mathematical 
Accomplishments
• In his Disquisitiones Arithmeticae, he 
introduced modular arithmetic, which 
provided an organizational framework and 
basis for much of elementary number theory.  
• if and only if  .   
• and 
 Gauss’ Mathematical 
Accomplishments
• Likely developed the technique of least‐
squares ten years before Legendre published 
it (Legendre accused him of plagiarism).  Used 
it to help find Ceres again after it disappeared 
behind the sun.
• Came to understand the  logical consistency of 
non‐Euclidean Geometry as a young man, but 
never did publish it.  We can look at this in 
some detail.
 Gauss on Geometry
• “On the supposition that Euclidean geometry is not 
valid, it is easy to show that similar figures do not exist; 
in that case, the angles of an equilateral triangle vary 
with the side in which I see no absurdity at all. The 
angle is a function of the side and the sides are 
functions of the angle, a function which, of course, at 
the same time involves a constant length. It seems 
somewhat of a paradox to say that a constant length 
could be given a priori as it were, but in this again I see 
nothing inconsistent. Indeed it would be desirable that 
Euclidean geometry were not valid, for then we should 
possess a general a priori standard of measure.“ –
Letter to Gerling, 1816
 Gauss on Geometry
• "I am convinced more and more that the 
necessary truth of our geometry cannot be 
demonstrated, at least not by the human intellect 
to the human understanding. Perhaps in another 
world, we may gain other insights into the nature 
of space which at present are unattainable to us. 
Until then we must consider geometry as of equal 
rank not with arithmetic, which is purely a priori, 
but with mechanics.“ – Letter to Olbers, 1817
 Gauss on Geometry
• " There is no doubt that it can be rigorously established 
that the sum of the angles of a rectilinear triangle 
cannot exceed 180°. But it is otherwise with the 
statement that the sum of the angles cannot be less 
than 180°; this is the real Gordian knot, the rocks which 
cause the wreck of all.... I have been occupied with the 
problem over thirty years and I doubt if anyone has 
given it more serious attention, though I have never 
published anything concerning it. ”
• (“Over thirty years” puts the start date before 1794, or 
before age 17.)
 Gauss on Geometry
• "The assumption that the angle sum is less than 180°
leads to a peculiar geometry, entirely different from 
Euclidean, but throughout consistent with itself. I have 
developed this geometry to my own satisfaction so 
that I can solve every problem that arises in it with the 
exception of the determination of a certain constant 
which cannot be determined a priori. The larger one 
assumes this constant the more nearly one approaches 
the Euclidean geometry, an infinitely large value makes 
the two coincide. The theorems of this geometry seem 
in part paradoxical, and to the unpracticed absurd; but 
on a closer and calm reflection it is found that in 
themselves they contain nothing impossible....”
 Gauss on Geometry
• “All my efforts to discover some contradiction, some 
inconsistency in this Non‐Euclidean geometry have been 
fruitless, the one thing in it that seems contrary to reason is 
that space would have to contain a definitely determinate
(though to us unknown) linear magnitude. However, it 
seems to me that notwithstanding the meaningless word‐
wisdom of the metaphysicians we know really too little, or 
nothing, concerning the true nature of space to confound 
what appears unnatural with the absolutely impossible.
Should Non‐Euclidean geometry be true, and this constant 
bear some relation to magnitudes which come within the 
domain of terrestrial or celestial measurement, it could be 
determined a posteriori.“ – Letter to F. A. Taurinus, 1824.
 Gauss on Geometry
• “There is also another subject, which with me is nearly 
forty years old, to which I have again given some thought 
during leisure hours, I mean the foundations of geometry.... 
Here, too, I have consolidated many things, and my 
convictions has, if possible become more firm that 
geometry cannot be completely established on a priori 
grounds. In the mean time I shall probably not for a long 
time yet put my very extended investigations concerning 
this matter in shape for publication, possibly not while I 
live, for I fear the cry of the Bœotians which would arise 
should I express my whole view on this matter.” ‐ Letter to 
Bessel, 1829.
• Forty year earlier would have been about 1789, with Gauss 
about 12 years of age.   
 Gauss on Geometry
• The “Bœotians” he refers to are the followers of the 
philosopher Immanuel Kant, who insisted that “the 
concept of [Euclidean] space is by no means of 
empirical origin, but is an inevitable necessity of 
thought.”  
• Gauss never did make his work on non‐Euclidean 
geometry known publicly, partly because he didn’t 
want to be drawn into debates with the Kantians, and 
partly because he was a perfectionist and only 
published completed works of his mathematical 
results.  “Few but ripe” was his personal motto.  
 Gauss’ Mathematical 
Accomplishments
• Given a point on a 
surface, find the normal. 
All the planes containing 
that normal intersect the 
surface in curves.  The 
two curves with largest 
and smallest radius of 
curvature (R and r, say) 
always meet at right 
angles; their curvatures 
are the principal 
curvatures.
 Gauss’ Mathematical 
Accomplishments
• The Gaussian curvature is 
defined by  . 
• It can be positive, negative, 
or zero.
• “Remarkable Theorem:” 
Gaussian curvature of a 
surface can be determined 
from the measurements of 
length on the surface itself.  
 Gauss’ Mathematical 
Accomplishments
• While working in astronomy, Gauss realized 
that measurement errors produced a bell‐
shaped curve – now called a Gaussian 
distribution or more popularly a normal 
distribution.   
• Made the first systematic investigation into 
the convergence of a series.
 Gauss’ Mathematical 
Accomplishments
• Published works fill “only” 12 volumes, as 
compared to Euler’s 70 volumes and Cauchy’s 
27 volumes. 
• “A cathedral is not a cathedral until the last 
piece of scaffolding is removed.”  
• “Thou, nature, are my goddess; to thy laws my 
services are bound.” 
Carl Friederich Gauss, or Mr. Darcey?