Ertesi sabahki haberler bir kez daha düşmanın kayıplarının ne kadar büyük olduğundan, Cumhuriyet

tarafındaki hasarın ne kadar hafif olduğundan ve her zaman olduğu gibi hiç kayıp olmadığından
bahsediyordu. Spiker bir kez daha Cumhuriyet'in üstün ve insancıl taktiklerini övüyor, düşmanın
yenilgisinin ne kadar yakın olduğunu anlatıyor ve bu böyle sürüp gidiyordu. Lena bazen haberlerin
aslında tekrar tekrar yayınlanan bir kayıt olup olmadığını merak ediyordu. Bu hükümet destekli bir
yayındı ve arka planda bir kılıç ve parçalanmış zincirler amblemi vardı. Bunlar egemen yönetimin
devrilmesini ve baskının yıkılmasını temsil ediyordu ve devrimin koruyucu azizi, Aziz Magnolia'nın
sembolüydü.

"...İki yıl içinde çatışmaların durdurulmasına hazırlık olarak hükümet askeri bütçeyi kademeli olarak
azaltmaya karar verdi. Bunun bir öncüsü olarak, güney cephesinin on yedinci koğuşu kaldırılacak ve
orada konuşlanmış tüm kuvvetler feshedilip taburcu edilecek-"

Lena iç çekti. Muhtemelen on yedinci koğuşu teslim etmişlerdi. Bu kesinlikle görmezden

gelebilecekleri türden bir haber değildi. Sadece toprak kaybetmekle kalmamışlar, onu geri almaya
çalışmaktan vazgeçmişler ve üstüne üstlük silahsızlanmayı seçmişlerdi. Hükümet Seksen Altı'nın tüm
mülklerini uzun zaman önce tüketmişti ve şimdi sivillerin devasa savaş bütçesini azaltmalarını ve
refah ve bayındırlık işleri lehine silahsızlanmalarını talep eden seslerini duymazdan gelmek giderek
zorlaşıyordu.

Karşısında oturan, eski bir elbise giymiş olan Lena'nın annesi, konuşmak için o mükemmel pürüzlü
dudaklarını araladı.

"...Sorun nedir, Lena? Dertlerini bir kenara bırak ve bir şeyler ye."

Yemek masasında kahvaltı hazırdı ama çoğunluğu fabrikada üretilmiş sentetik yiyeceklerden
oluşuyordu. Topraklarının yarısını kaybetmiş olan Cumhuriyet'in nüfusu yüzde 80 artarken, Seksen
Altı hariç, yer kalmamıştı. Seksen beşinci bölge ise nüfusu desteklemek için gereken tarım arazilerine
sahip değildi. Ayrıca Lejyon'un Mayıs Sineği paraziti nedeniyle diğer yabancı ülkelerle bağlantıları
kesilmişti; bu da ticaret, diplomatik ilişkiler ve hatta böyle bir ülkenin hâlâ var olup olmadığını teyit
etmenin bile imkânsız olduğu anlamına geliyordu.

Lena tadını geçmişten hayal meyal hatırladığı çaydan farklı bir yudum aldı ve buğday proteinlerinden
yapılan ve doğal etin görünümünü ve lezzetini taklit etmek için yaratılan sentetik etten bir parça kesti.
Yemeğindeki tek doğal şey çayına eklediği, bahçede yetiştirdikleri ahudududan yapılmış
kompostoydu. Ancak bu bile, bırakın bahçeyi, saksıya bile yer olmayan Cumhuriyet'in ortalama
evlerinde görülmeyen bir üründü ve bu da onu oldukça değerli kılıyordu.

Annesi gülümsedi.

"Lena, ordudan ayrılmanın ve iyi bir aileden damat bulmanın zamanı gelmedi mi?"

Lena iç geçirdi. Bu konuşma her gün tıpkı haber bültenlerinde olduğu gibi kelimesi kelimesine
tekrarlanıyordu. Soyağacı. Statü. Duruş. Soy. Üstün kan bağı. Dışarı adımınızı attığınız anda modası
geçmiş ve eskimiş olan bu ipek elbise. Milizé hanesinin hala soylu sayıldığı günlerde inşa edilmiş bu
konak. Zamanın içinde donmuş bir şekilde duran, tatlı rüyalara dalmış ve dışarıya bakmayı reddeden,
çoktan gitmiş kutsanmış bir dönemin korunmuş kalıntıları.
"Lejyon ve Seksen Altı, büyük Milizé hanesinin kızının ilgilenmesi gereken konular değil. Rahmetli
babanın bir asker olduğunu biliyorum ama savaş artık geride kaldı."

Şu anda bile Lejyon'la savaşın ortasındayken savaş nasıl geride kalabilirdi ki? Savaş alanı çok uzakta ve
gözden uzaktı ve savaşa gidenler asla geri dönüp savaştan bahsetmiyordu. Siviller söz konusu
olduğunda, savaş bir filmdeki kurgusal olayların toplamından başka bir şey değildi, hiçbir gerçeklik
duygusu ya da katılımları yoktu.

"Anavatanı korumak bir Cumhuriyet vatandaşının görevi ve gururudur, Anne. Ve lütfen onlara Seksen
Altı deme. Onlar da senin ve benim gibi saygın Cumhuriyet vatandaşları."

Annesinin ince, zarif burnunda bir kırışıklık belirdi.

"O pis renklerle boyanmışken onları nasıl Cumhuriyet'in üyeleri olarak görebilirsin? Dürüst olmak
gerekirse, emirlerini yerine getirmesi için çiftlik hayvanlarını beslemen gerekse bile, bu hayvanların
Cumhuriyet topraklarına ayak basmasına izin veren hükümet ne düşünüyor?"

Savaşa katılmayı kabul eden Seksen Altı’ların kendileri ve aileleri için sivil haklarının iadesi sağlandı.
Onları seksen Beşinci bölgenin şiddetli zulmünden ve ayrımcılığından korumak için nerede oldukları
gizli tutuldu, ancak savaşın başlangıcından bu yana dokuz yıl geçmişti. Şüphesiz bazıları şimdiye kadar
eski evlerinde yaşamak için geri dönmüşlerdi.

Bu, devlete olan bağlılıkları karşılığında aldıkları adil bir ödüldü. Ne yazık ki, iktidardakiler böyle bir
ödülün gerekçesini göremiyor ve içler acısı durum karşısında sadece başlarını sallamakla
yetiniyorlardı.

"Ah, ne kadar korkunç. Daha on yıl önce Liberté et Égalité'de sanki buranın sahibiymiş gibi
dolaşıyorlardı. Ve düşünsene, gerçekten geri dönebilirler... Onlar tatmin olmadan önce
Cumhuriyetimizin özgürlüğü ve eşitliği ne ölçüde kirletilmek zorunda kalacak...?"

"...Eğer özgürlük ve eşitlik fikirlerini kirleten bir şey varsa, o da az önce söylediğin sözlerdir, anne."

"Pardon?"

Annesinin şaşkın ifadesini gören Lena bu kez gerçekten iç geçirdi. Sadece anlamamıştı. Gerçekten
ama gerçekten anlamamıştı. Ve bu sadece annesi değildi. Cumhuriyet'in dört bir yanındaki siviller beş
renkli bayraktan ve onun özgürlük, eşitlik, kardeşlik, adalet ve asalet değerlerinden gurur
duyuyorlardı. Tarihten ders aldıklarına inanıyor, zorbalıktan nefret ediyor, sömürüye kızıyor,
ayrımcılığı küçümsüyor, cinayet ve zulümden kaçınıyor ve bunları şeytanın işi olarak görüyorlardı.

Ancak Cumhuriyet'in şu anda aynı zulümleri işlemekte olduğunu anlamıyorlardı. Ve eğer bunu
belirtmeye kalkışırsanız, size sadece acıyarak bakıyorlar ve "Domuzları insanlardan ayıramıyor
musun?" diye soruyorlardı. Lena dudağını ısırdı. Kelimeler gerçekten de kullanışlıydı. Gerçeğin üstünü
o kadar kolay örtebiliyorlardı ki. Tek yapmanız gereken bir isim etiketini yeniden yazmaktı ve bir
insanı domuza dönüştürebilirdiniz.

Annesi ona sıkıntılı bir ifadeyle baktı ama sonunda bir şeyin farkına varmış gibi gülümsedi.

"Baban çiftlik hayvanlarına acıdı ve şimdi sen de onun peşinden gidiyorsun. Öyle mi?"
"H-hayır, gitmiyorum..."

Lena, Seksen Altı'nın hapsedilmesine sonuna kadar karşı çıkmış olan babasına derin bir saygı
duyuyordu. Ama onun izinden gitmeye pek de niyetli değildi. Çünkü dört ayaklı bir örümceğin
siluetini, zırhına kazınmış başsız bir iskelet şövalyenin armasını, onu felaketten kurtaran uzatılmış eli,
doğduğundan beri yüzünde taşıdığı parlak kırmızı ve simsiyah tonları hâlâ hatırlayabiliyordu.

Bizler Cumhuriyet’in bir vatandaşıyız. Bu ülkede doğduk ve bu ülkede büyüdük. İşte bu yüzden...

Annesinin küstah sesi Lena'yı anılarından çekip çıkardı.

"Ama bilmen gerekir, Lena. Çiftlik hayvanlarına çiftlik hayvanı gibi davranmayı bilmelisin. O barbar
Seksen Altı'nın insan ideallerini ve asaletini anlamasını sağlayamazsın. Tek mantıklı olan onları
kafeslerine hapsetmek ve hayatlarını yönetmek."

Lena sözünü sakınmadan kahvaltısını bitirdi, peçeteyle ağzını sildi ve ayağa kalktı.

"Ben çıkıyorum anne."

ǂ
"Atandığım bölüğü mü değiştiriyorsunuz...?"

Koyu kırmızı çizgilerle süslü altın rengi duvar kâğıdı, tümen komutanının ofisine derin ve ağırbaşlı bir
hava veriyordu. Lena gümüş rengi gözlerini kırpıştırdı, bakışları eski masanın arkasında oturan tümen
komutanı General Karlstahl'dan aldığı personel değişikliği bildirimine sabitlenmişti.

Filo yeniden yapılanmaları ve buna bağlı olarak bir İşleyici'nin atandığı filonun değişmesi aslında
oldukça sık gerçekleşirdi. Birbiri ardına muharebelere katıldıkça, filolar giderek artan kayıplar vererek
muharebeye devam etmenin imkânsız hale geldiği bir noktaya gelirlerdi. Bu nedenle, filolar rutin
olarak birbirlerine entegre edilir, yeniden düzenlenir, dağıtılır ve yeniden oluşturulurdu. Her ne kadar
Lena'nın şahsen tecrübe etmediği ya da etmek istemediği bir durum olsa da, bir filonun tamamen yok
olması nedeniyle transferler bile yaygındı.

Lejyon basitçe bu kadar güçlüydü.

Onları tam bir vahşet ve teknolojik üstünlükle geliştiren militan Giadian İmparatorluğu, Lejyon'u en
gelişmiş silahlarla donatırken hiçbir masraftan kaçınmamış ve onlara mümkün olan en yüksek hareket
kabiliyetinin yanı sıra, bu çağın teknolojisinin bir ürünü olduğuna inanmayı zorlaştıracak kadar
gelişmiş otonom düşünce kapasitesi sağlamıştı. Bunun da ötesinde, gerçekten insansız dronlar
oldukları için Lejyon asla yorulmuyor, emirlere itaatsizlik etmiyor ve asla korku nedir bilmiyordu. Ve
kaç tanesi yok edilirse edilsin, tam otomatik üretim ve onarım fabrikaları, bölgelerinin derinliklerine
dağılmış, bacalarından püsküren kara duman gibi yeni birimler üretiyordu.

Sivillerin inandığının aksine, Juggernaut performans açısından Lejyon'dan çok daha düşüktü ve
Lejyon'la bir savaştan küçük kayıplarla çıkma fikri düşünülemezdi. Cumhuriyet Lejyon'a büyük hasar
verse bile, her zaman eşit sayıda geri dönüyorlardı ve Cumhuriyet'in yapabileceği en fazla şey
savunma hattını korumaktı.
Ancak Lena'nın şu anda başında bulunduğu filo o kadar fazla kayıp vermemişti.

Karlstahl'ın yaralı yanakları bir gülümsemeye dönüştü. Sakalı nazik bir asalet hissi veriyordu, uzun
boylu ve geniş omuzluydu.

"Filon yeniden organize edilmiyor ya da entegre edilmiyor. Gerçek şu ki, başka bir filonun İdarecisi
kısa süre önce istifa etti ve mümkün olduğunca çabuk bir şekilde başka bir filodan yeni bir İdareci
seçmemiz gerekiyor."

"Önemli bir yer için savunma birimi mi?"

Bu da demek oluyor ki, yeni bir İşleyici bulunana kadar beklemede kalamayacak bir birim.

"Kesinlikle öyle. Doğu cephesinin birinci koğuşunun ilk savunma filosu, aynı zamanda Mızrakbaşı
filosu olarak da biliniyor. Doğu cephesi gazilerinden oluşan bir birlik... Elit bir birlik diyebiliriz."

Bu, Lena'nın güzel yüz hatlarının kaşlarını çatmasına neden oldu. Birinci koğuş kesinlikle önemli bir
yerdi; Lejyon'un ilerleyişinin en şiddetli olduğu zorunlu bir savunma pozisyonuydu. Ve birinci
savunma filosu, birinci koğuşun savunmasından tek başına sorumlu olan önemli bir birlikti. Gece
devriyesi ve destek görevi gibi ona yüklenen görevler, birinci filonun görev yapamaması durumunda
yedek olarak hizmet veren ikinci, üçüncü ve dördüncü filolara kıyasla tamamen farklıydı.

"Sanırım bu benim gibi bir acemiye yüklenecek çok fazla sorumluluk efendim..."

Karlstahl alaycı bir şekilde gülümsedi.

"Doksan bir mezun arasında binbaşılığa terfi eden en genç ve ilk subay olan yetenekli, hevesli bir
subayın söyleyeceği bir şey mi bu? Fazla mütevazı olmak sana başkalarının öfkesini kazandırabilir,
Lena."

"Özür dilerim, Jérôme Amca."

Karlstahl, Lena'ya ilk ismiyle hitap etti ve Lena da bir astınınkinden farklı bir şekilde başını eğerek
karşılık verdi. Karlstahl, Lena'nın rahmetli babasıyla çok iyi arkadaştı ve dokuz yıl önce, şimdi yıkılmış
olan Cumhuriyet Silahlı Kuvvetleri'nin bir parçası olarak onunla birlikte savaşmıştı. İkisi de hayatta
kalan tek kişiler arasındaydı. Lena küçükken sık sık ziyaretine gelir ve onunla oynardı; babasının
vefatından sonra da cenaze töreninin düzenlenmesine yardımcı oldu ve Lena ile ailesine çeşitli
şekillerde destek oldu.

"Sana karşı dürüst olacağım... Öncü filosunun idarecisi için elimizde başka aday yok."

"Onların seçkin bir birlik olduğunu söylememiş miydiniz? Bunun başına getirilmenin herhangi bir
Cumhuriyet askeri için büyük bir onur olacağını düşünürdüm."

Bununla birlikte, tüm İşleyiciler işlerini ciddiye almazdı. Bazıları komuta odasında televizyon izler veya
video oyunları oynar ya da odayı tamamen boş bırakırdı. Diğerleri İşleyicilerine korkunç emirler verir
ya da onlara hiç bilgi vermez ve sanki bir filmmiş gibi ölümlerini izlerdi. Diğerleri ise meslektaşlarıyla
kimin filosunun daha önce yok olacağına dair bahse girerdi. Lena bunu biliyordu elbette. İşini ciddiye
alanlar azınlıktaydı ama bu konumuzun dışındaydı.
"Ah, şey, bu elit bir birim ama..."

Karlstahl bir an için tereddüt etmiş gibiydi.

"Bu Öncü filosunun kaptanı, Kod Adı: Undertaker.

Bir geçmişi var diyebiliriz."

Undertaker. Ne tuhaf bir isim.

"Onu tanıyan İşleyiciler ona Azrail diyor ve hepsi ondan korkuyor gibi görünüyor... Görünüşe göre
İşleyicilerini... kırma eğilimi var."

"Ha?"

Lena her zamanki kişiliğinin aksine şaşırarak cevap verdi. Eğer tam tersi olsaydı, bu o kadar da garip
olmazdı, ama bir İşlemci bir İşleyiciyi mi kırıyor?

Nasıl yani?

"Bunun bir tür hayalet hikâyesi olmadığına emin misiniz efendim?"

"Dedikoduları tartışmak için astlarımı çağırma lüksüne sahip olmadığımı garanti ederim, canım... Şu
bir gerçek ki, Undertaker'ın filolarından sorumlu olan alışılmadık sayıda İşleyici, görevlerini
değiştirmek için talepte bulundu veya hizmetten tamamen ayrılmayı talep etti. Bazıları ilk
görevlerinden hemen sonra tayin talebinde bulundu ve bununla ilgili olup olmadığından emin
olmasak da, bazıları istifa ettikten sonra intihar etti."

"İntihar mı efendim...?"

"İnanması oldukça zor ama... 'hayaletlerin seslerini duyabildiklerini' iddia ettiler.

ve emekli olduktan sonra bile bu sesler peşlerini bırakmadı." "..."

Kulağa hayalet hikâyesinden başka bir şeymiş gibi gelmiyordu. Karlstahl başını eğdi, endişeyle
Lena'nın ne düşündüğünü anlamaya çalışıyordu.

"Eğer bu fikre karşıysan, reddetmekte özgürsün Lena. Şu anki filonun komutasında kalabilirsin ve
dediğim gibi,Öncü birliği bir gaziler topluluğu. Duyduğuma göre, görev sırasında onlarla birlikte Hatta
bulunmak tavsiye edilmiyor, bu yüzden komutayı sahadakilere bırakabilir ve minimum izleme
sağlayabiliriz-"

Lena dudaklarını gergin bir şekilde büzdü.

"Hayır, yapacağım. Öncü filosunun komuta subayı olarak hizmet etmek için elimden gelenin en iyisini
yapacağım."

Anavatanı korumak bir Cumhuriyet vatandaşının görevi ve gururuydu. Savaş çabalarının öncüsü olan
bir birliğin başına getirilmek isteyebileceği tek şeydi ve bu fırsatın kaçmasına izin vermek kabul
edilemezdi.

Karlstahl ona sevgiyle gülümsedi. Gerçekten, bu kız çok fazla...

"Yapman gerek şeyleri tek yap. Gereksiz bir şey yapmana gerek yok... Ayrıca, İşlemcilerle çok fazla
etkileşime girmekten kaçın."

"Astlarını tanımak bir komutanın görevlerinin bir parçasıdır. Beni reddetmedikleri sürece, onlarla
etkileşim kurmak için her türlü çabayı göstereceğim."

"Aman Tanrım..."

Karlstahl hafif bir gülümsemeyle içini çekti. Masanın çekmecesini açtı ve bir tomar belge çıkardı.

"Hazır hata bulma konusuna girmişken söyleyeceğim başka bir şey daha var. Tanrı aşkına, raporlarına
kayıp sayısını kaydetmeyi bırak. Savaş alanında resmi olarak insan yok, bu yüzden olmayan verilere
ilişkin belgeleri kabul edemeyiz... Bu şekilde protesto etmeye çalışsan bile, artık bu konuyu ciddiye
alacak kimse yok."

"Her ne olursa olsun, bunu görmezden gelemem... Colorata'yı daha fazla hapsetmenin hiçbir
dayanağı yok."

Giad İmparatorluğu, Lejyon ordusuyla kıtada fırtınalar estirdi. Ancak her nedense dört yıl önce
yıkılmış gibi görünüyordu. Cumhuriyet'in, İmparatorluk ile olan yayınları Mayıs Sineği’nin dalgaları
kemesi üzerine aniden kesilmiş ve o zamandan beri de yakalayamamışlardı. İmparatorluğun neden
çöktüğü bilinmiyordu; Lejyon onlara karşı mı dönmüştü, yoksa başka bir nedeni mi vardı? Durum ne
olursa olsun, bir gerçek çok açıktı: İmparatorluk kesinlikle düşmüştü.

Seksen Altı, "İmparatorluğun soyundan geldikleri" için tutuklanmışlardı ama artık İmparatorluk
gittiğine göre, tutukluluk hallerinin devam etmesi için hiçbir gerekçe yoktu. Bununla birlikte, bariz
ayrımcılıklarının avantajlarını tatmış olan Cumhuriyet'in sivilleri yollarını değiştirmeye yanaşmadılar.
Diğerlerini ezmek onlara üstünlük yanılsaması veriyordu ve ezecek bir gruba sahip olmak kendilerini
galip gibi hissetmelerini sağlıyordu. İmparatorluk ve onun üstün silahları tarafından tuzağa
düşürülmüş, aşağılanmış ve olağanüstü hal durumuna itilmişken, bu sadece sorunla yüzleşmek yerine
kendilerini kandırmalarına izin veren bir kaçış biçimiydi.

"Bu tür yanlışlara karşı hoşgörülü olmak, onları desteklemekle eşdeğerdir. Bunu yapmak, bu ülkede
izin verilmesi gereken bir şey değil-"

"Lena."

Bu nazik çağrı Lena'nın dilini tutmasına neden oldu.

"İdeallerinin peşinden koşmak için biraz fazla heveslisin, idealler ister senin ister başkasının olsun.
İdealler tam da ulaşılamaz oldukları için değerlidirler."

"...Ama..."

Karlstahl'ın gümüş gözleri acı tatlı bir nostaljiyle dalgalandı.

"Gerçekten de Václav'a çekmişsin... Şimdi, Binbaşı Vladilena Milizé. Bugünden itibaren geçerli olmak
üzere sizi Doğu Cephesi'nin birinci koğuşunun ilk savunma filosunun komutanı olarak atıyorum.
Elinizden gelenin en iyisini yapmanızı bekliyorum."
"Çok teşekkür ederim, efendim."

"...Yani sonunda teklifi kabul ettin? Sen gerçekten tuhaf birisin, Lena."

Yeni bir filonun komutasını almak pek çok şeyin de değişmesi gerektiği anlamına geliyordu ve
bunlardan biri de Para-RAID'inin hedef verileriydi. Annette Para-RAID geliştirme ekibinden sorumlu
subaydı, dolayısıyla Lena'nın Duyusal Rezonans ayarlarıyla ilgili tüm talepler onun tarafından ele
alınıyordu. Annette ayrıca Lena'yı tıbbi muayeneden geçirmelerini de önerdi ve Annette onu
azarladığında Lena üniformasını giymek üzereydi.

Hasta önlüğünü düzgünce askıya yerleştirdikten sonra Lena, sağlık odasının güçlendirilmiş cam
penceresinin diğer tarafından Annette'e cevap verdi, hala bluzunun düğmelerini ilikliyordu. Tıbbi
servisin binası bir zamanlar monarşi döneminde kraliyet villasıydı, bu yüzden dış görünüşü şık, klas bir
Orta Çağ malikanesi gibiydi. Ancak içeride, robotik, inorganik bir his veren metal ve cam bölmelerle
tanımlanan, belli bir zevksiz, fütüristik bir tasarım vardı. Cam ekranlardan birinin üzerine tropik
balıklar ve mercan resiflerinden oluşan bir video yansıtılmıştı.

"Yani, bu sadece bir hayalet hikayesi, Annette. Askerlerin işten kaytarmak için uydurduğu bir
bahane."

Her iki çorabını da jartiyerleriyle bağlayan Lena, dudaklarının bir gülümsemeyle gevşediğini hissetti.
Periyodik Para-RAID sağlık kontrollerini düzenli olarak yapıyordu, bu yüzden Annette'in
endişelenmesine gerek yoktu. Ama ne de olsa işgüzarın tekiydi...

"Yine de bazılarının intihar ettiği kısmı doğru."

Cam duvarın diğer tarafında oturan Annette, Lena'nın RAID Cihazına yeni ayarları girerken ve
kupasından kahvesini -daha doğrusu muhtemelen kahveye benzemesi gereken çamurlu bir maddeyi-
yudumlarken gelişigüzel bir şekilde bu bilgiyi ekledi.

"Bütün bu hayalet olayına inanmıyorum. Yaşlı adamlar muhtemelen dedikodu yapacak bir şeyleri
olsun diye uydurmuşlardır. Ama bu doğru. Biri pompalı tüfekle kendi kafasını uçurmuş."

Eteğini ve ceketini giydikten sonra Lena arkasını döndü ve yakasını düzeltti. Öne doğru eğildiğinde
omuzlarına dökülen gümüş rengi saçlarını geriye doğru taradı.

"Gerçekten mi?"

"Bunun bir Para-RAID arızası olup olmadığını kontrol etmek için bir talep aldık.

İstifalar bir yana, biri kendini öldürdüğünde haber yayılma eğilimindedir."

"Peki sonuçlar ne oldu?"

Annette rahatça omuz silkti.
"Kim bilir."

"Ne demek kim bilir...?"

"Kişi ölmüşken nasıl bilebilirim ki? RAID Cihazında herhangi bir anormallik tespit edilmedi, hepsi bu.
Onlara daha derine bakmamı istiyorlarsa İşlemciyi getirmeleri gerektiğini söyledim. Undertaker,
sanırım ona öyle deniyor? Ama Ulaştırma'daki mankafalar 'Uçağımızda domuzlar için yerimiz yok' gibi
saçma sapan şeyler söylemeye başladılar."

Annette sandalyenin arkalığına yaslanırken kollarını birleştirdi ve öfkeyle homurdandı. Bu tavır onun
çocuksu güzelliğini her zaman bozardı.

"Eğer onu buraya getirmiş olsalardı, beynini didik didik edip araştırabilirdim. Kahretsin."

Lena bu uğursuz söz karşısında kaşlarını çattı. Annette ciddi değildi elbette ama yine de oldukça
karanlıktı.

"...Hmm, İşlemci'yi nasıl duydun...?"

"Onu milletvekillerinden duydum. Rapora bir göz atmama izin verdiler ama gerçekten sadece bir grup
resmi veriydi. Aklıma bir şey gelip gelmediğini sordular, hepsi bu. Onun gerçekten bu işle bir ilgisi olup
olmadığına dair bir fikrim yok."

Bunu söyledikten sonra Annette alaycı bir şekilde sırıttı.

"Anlaşılan ona İşleyicisinin öldüğünü söylediklerinde tek söylediği 'Öyle mi?' olmuş. Sanki ondan ne
yapmasını istedikleri hakkında hiçbir fikri yokmuş gibi. Sanırım bir Seksen Altı'nın böyle hissetmesi
mantıklı. Onlara komutanlarının öldüğünü söylesen bile pek umursamayacaklardır."

"..."

Lena'nın sessiz ifadesini gördüğünde Annette'in yüzündeki gülümseme kayboldu.

"...Lena, artık laboratuvara transfer olmalısın."

"?"

Annette parlak, kedi gözleriyle Lena'nın şaşkın ifadesini izledi.

"Şu anki haliyle ordu işsizlik yardımı olmaktan öteye gidemiyor. Laboratuar dışında her yer yüksek
sektörlerden gelen ve bir işte tutunamayan aptallarla dolu."

Cumhuriyet'in şu anki yönetim merkezi Birinci Bölge’ydi her şeyin kalbinde yer alıyordu. Diğer
Bölgeler onun dört yanından dikdörtgen şeklinde yayılıyor, yakınlık sırasına göre
numaralandırılıyordu. Bir Bölgenin sayısı ne kadar yüksekse, yerleşim ortamı, kamu güvenliği ve
eğitim standartları o kadar kötü halededir ve işsizlik oranı da bir o kadar artmış durumdadır.

"İki yıl sonra Lejyon artık bir sorun olmaktan çıktığında ne yapacaksın? Özgeçmişinde 'eski askeri
personel' ibaresinin bulunması barış zamanında kimsenin dikkatini çekmeyecek."
Lena gülümsedi. İki yıl içinde tüm Lejyon birimleri kapatılacaktı. Bu, Cumhuriyet'in ele geçirdiği birkaç
Lejyon birimini inceleyerek fark ettiği bir gerçekti. Lejyon'un merkezi işlemcilerine programlanmış
sabit bir ömür vardı: sürüm başına elli bin saatlik çalışma süresi. Başka bir deyişle, altı yıldan biraz
daha az. İmparatorluk muhtemelen bu tasarım unsurunu Lejyon'un çıldırıp kendilerine
saldırmamasını sağlamak için bir güvenlik sistemi olarak eklemişti.

Ve İmparatorluk muhtemelen dört yıl önce yok edildiğine göre, Lejyon'un tüm merkezi işlemcilerinin
iki yıl içinde bozulup çalışmayı durdurması gerekiyordu. Ve gerçekten de savaş alanında tespit ettikleri
Lejyon sayısı yıllar içinde giderek azalıyordu. En son güncellemeleri almayan birimler kapanmaya
başlamıştı.

"Teklifin için teşekkürler. Ama şu anda savaştayız."

"Evet ama bu senin işin olmak zorunda değil."

Annette geri adım atmaya niyetli değildi. Giriş işini tamamladıktan sonra sanal ekranı bir kenara itti,
öne doğru eğildi ve sinirli, acı bir sesle öfkesini kusmaya başladı.

"Gerçek ne olursa olsun, burada berbat bir İşlemciden bahsediyoruz. Ondan ne bekleyeceğimizi kim
bilebilir... Ayrıca, Para-RAID'in gerçekten güvenli olup olmadığını kimse bilemez."

Lena'nın gözleri büyüdü.

"Para-RAID'in tamamen güvenli olduğu kanıtlanmamış mıydı?"

Annette belli ki ağzından kaçırmaması gereken bir şey kaçırmıştı. Sesini alçalttı ve başını belaya
soktuğunu açıkça belli eden suçlu bir ifadeyle konuşmaya devam etti.

"Yani, bu ülkenin nasıl işlediğini bilmiyor musun, Lena? Kamuoyu önünde böyle olduğunu söyleseler
bile, bu gerçekten doğru olduğu anlamına gelmez."

Cumhuriyet üstün bir ırk olmakla ve ülkenin teknolojisinin hatasız olmasıyla övünürdü. Herhangi bir
kusur olsa bile, bunlar asla kamuoyuna açıklanamazdı. Bu Para-RAID için de geçerliydi...
Juggernaut'lar için de aynı şekilde.

"Aslında bu teknolojiyi duyu ötesi algıya sahip insanları inceleyerek keşfettiler. Beynin hangi
bölümünü uyaracaklarını bu şekilde bulmuşlar... Bu şey de bunu yapıyor."

Elindeki RAID Cihazını dürttü: mavi bir kristal ve narin gümüş bir çerçeve. Kristal şu anda birkaç
kabloyla bir bilgi terminaline bağlıydı, çünkü içindeki bilgilerin üzerine yenileri yazılıyordu.

"Bu Esperler diğer aile üyeleriyle Rezonansa girebiliyor, bu nedenle İşleyici ve İşlemci cihazları
kullanıcıları ikinci dereceden akraba olarak tanımlayan yarı genetik bilgiler taşıyor. Rezonansın
gerçekte nasıl çalıştığını hâlâ bilmiyoruz."

"Ama... bu babanın araştırması değil miydi?"

"Ortak bir araştırmaydı. Temel teori ve hipotez diğer araştırmacıların eseriydi. Babam sadece
laboratuvar koşullarını hazırlamaktan ve deneklerle bu fenomeni tekrarlamaktan sorumluydu."

"Yani sadece diğer araştırmacıya sorman gerekiyor."

Annette'in yüzünde soğuk bir gülümseme belirdi.

"Soramam. Diğer araştırmacı bir Seksen Altı'ydı."

Alt-insan olarak kabul edilen Seksen-Altı'nın isimleri kaydedilmemişti. Gözaltına alındıklarında, her
birine tek tanımlayıcı olarak bir numara verilmişti. Bu noktada, hangi toplama kampına
gönderildiklerini bilmenin bir yolu bile yoktu.

"RAID Cihazında şu anda bir güvenlik kilidi var, ancak herhangi biri birkaç kişinin görme duyusuyla
Rezonansa girmeye çalışırsa, beyni aşırı bilgi yüklemesinden dolayı kendini kızartır ve maksimum
senkronizasyon hızında çok uzun süre Rezonansa kalırsan, benliğin tamamen çökebilir. Geri
dönemeyecek kadar 'uyarılmış' kalırsın... Babamın kazasını biliyorsunuz, değil mi?"

"..."

Annette'in babası Profesör Josef von Penrose, bir deney sırasında onu delirten ve nihayetinde
öldüren bir kazaya karıştı. Bu kaza Duyusal Rezonans teorisinin ve RAID Cihazının tamamlanmasından
kısa bir süre sonra meydana gelmişti. RAID Cihazının senkronizasyon hızı yanlışlıkla teorik maksimuma
ayarlanmıştı. Bazıları onun insan kolektif bilinçaltının ötesinde bir yere bağlandığına inanıyordu. Eğer
insanoğlu bir bütün olarak bir bireyse, o yer kolektifti - dünyanın kendisinin kolektif bilinçdışı olduğu
varsayılan yer.

"Dediğim gibi, Para-RAID'i çok fazla kullanırsan neler olabileceğini bilemezsin... Bir grup Seksen Altı'ya
ne olduğu umurumda değil ama sana bir şey olursa ne yaparım bilmiyorum..."

Lena kendine rağmen yüzünü buruşturdu. Annette'in kendisi için gerçekten endişelendiğini fark
etmişti ama yine de...

"Ama bu... bu sadece korkaklık."

Annette bu konuşmadan sıkıldığını belirtmek istercesine elini salladı.

"Evet, evet. Yemin ederim, sen tuhaf birisin..."

Cam duvarın ayırdığı odanın her iki tarafını da garip bir sessizlik kapladı. Annette sanki bunu ortadan
kaldırmak istercesine muzipçe gülümsedi.

"Hazır konu seni garipleştiren şeylerden açılmışken... Lena, şifon kek ister misin? Bu benim son
çalışmam. Gerçek yumurtadan yapıldı."

"Ha?"

Lena ona bakarken Annette yüksek sesle gülmemek için kendini zor tuttu, hayali bir çift kedi kulağı
dikkatle dikilmişti. Ne de olsa Lena da yaşıtı diğer genç kızlar gibi bir kızdı. Tatlı şeyler hemen dikkatini
çekerdi ve gerçek yumurta akından yapılan şifon kek, kümes hayvanı çiftlikleri kurmak için yeterli alan
ve zaman olmadığı için şu anda Cumhuriyet'te nadir bulunan bir üründü. Malikanesinin bahçesinde
tavuk yetiştirmek, ancak eskiden soylu bir aile olan Penrose ailesinin kızının karşılayabileceği türden
değerli bir lükstü.

Ancak...
"Hmm... İçine peynir koymadığın halde tadı peynir gibi olmayacak, kömürleşmiş ve dumanlı
olmayacak ya da kurbağa gibi görünmeyecek, değil mi...?"

Bunlar Annette'in yaptığı kremalı pufları bir kez tatmış birinin izlenimleriydi. Bu son yorum, "bir
kurbağanın şişkin, ezilmiş cesedi" ifadesinin kısaltılmış haliydi. Şeklini bir kenara bırakırsak, Annette
bir şekilde kurbağanın rengini şaşırtıcı bir doğrulukla taklit etmeyi başarmıştı.

"Bunu yemek güvenli. Görücü usulü evliliğim için gelen adama test ettirdim."

Gerçi beşinci prototip çikolatadan sonra ağzı köpürerek bayılmıştı.

"O zaman sanırım sorun yok... Ama ondan hoşlanmasan bile, ona yemesi gerçekten güvenli olan bir
çikolata verdiğinden emin ol, tamam mı?"

"Elbette vereceğim. Pembe ambalaj kâğıdı, kurdele ve diğer şeylerle çok şirin bir şekilde paketledim
bile. Hatta üzerinde öpücük işareti olan ve 'Sevgili Theobald'ıma' yazan bir mesaj kartı bile koydum...
Metresiyle birlikte kiraladığı dairenin posta kutusuna bıraktım."

Lena'nın onun için üzülüp üzülmemesi gerektiğine karar vermesi biraz zaman aldı.

Eve döndükten sonra Lena, Annette'yle şifon kek ve çay eşliğinde sohbet ederken verilerinin yeniden
yazılmasını tamamlamış olan RAID Cihazını boynuna taktı. Zarif bir gümüş gerdanlık şeklindeydi ve
üzerine ince bir Alba süs deseni işlenmişti. Küçük, ışıltılı boncuklar yarı-sinir kristalini çevreliyordu ve
bu küçük gerdanlığın askeri sınıf bir iletişim kulaklığıyla aynı işlevi gördüğüne inanmak zordu.

Birden aklına Annette'yle öğleden sonra yaptığı konuşma geldi. Azrail. İnsanları intihara sürükleyen,
ölüm ihtimalinden çekinmeyen Seksen Altı.

Ne tür bir insandı?

Her şeye rağmen bizden nefret mi ediyordu?

Lena başını bir kez salladı ve derin bir nefes aldı. Pekâlâ.

"-Aktifleştir."

Para-RAID'i çalıştırdı. Bu son teknoloji iletişim yöntemi zaman ve mekândan bağımsız olarak
kullanılabiliyor ve mesafe, hava durumu ya da araziden kaynaklanan tüm parazitleri yok sayıyordu.

Senkronizasyon tamamlandı. Bağlantı sırasında herhangi bir sorun yaşanmadı. Kulaklarında, içinde
bulunduğu odanın seslerinden farklı bir statik hışırtı vardı.

"İşleyici Bir’den Öncü filosundaki tüm birimlere. Hepinizle tanışmak bir zevk. Bugünden itibaren
komuta subayınız olarak görev yapacağım."

Uzun, biraz da tereddütlü bir duraklama oldu. Lena bunu cesaret kırıcı buldu. Filodaki hiç kimse
kendilerini ilk kez bu şekilde selamlayan bir subaya nasıl karşılık vereceğini bilmiyordu, her ne kadar
diğer insanlar arasında görgü kurallarına uygun olması gerekse de.

Ancak tereddüt bir an sonra ortadan kalktı ve Yankılanan duyularının diğer tarafından sessiz, genç bir
ses yanıt verdi.
"Tanıştığımıza memnun oldum, İşleyici Bir. Ben Öncü filosunun kaptanı, Kod Adı: Undertaker."

Uğursuz isminin aksine, telaffuzu ve söyleyişi doğru ve netti ve sesi derin bir orman gölü kadar
sakindi. Aşağı yukarı onun yaşlarında bir çocuktu, muhtemelen orta sınıf ya da daha yüksek bir
sınıftan geliyordu.

Aile.

"İşleyici birimindeki değişiklikten haberdar edildim. Sizinle çalışmayı dört gözle bekliyorum."

Lena gülümsedi, onun mesafeli ses tonundan sessiz mizacını canlı bir şekilde hayal edebiliyordu. Evet,
onunla bu şekilde konuşarak bunu kolayca anlayabilirdi ve onu kandırmasına imkân yoktu.

Onlar insandı.

İnsanlık dışı, sadece Seksen Altı olarak bilinen bir şey değillerdi.

"Aynı şekilde, Seninle çalışmayı dört gözle bekliyorum, Undertaker."