Passé composé ou imparfait ? Expliquer la différence.

First of all, let us look at some examples:

1. Quand je descendais dans la cuisine, ma mère préparait le petit déjeuner.

2. Quand je suis descendue dans la cuisine, ma mère préparait le petit-déjeuner.
3. Quand je suis descendue dans la cuisine, ma mère a préparé le petit-déjeuner.
4. Pendant que je descendais dans la cuisine, ma mère a préparé le petit-
déjeuner.

Explanation:

1. Habitude : toutes les fois que je descendais…

Each time I come down; my mother shall be preparing the breakfast.

2. En entrant dans la cuisine, j’ai vu ma mère en train de…

When I entered the kitchen, I saw my mother in the process of cooking….

3. Suite d’événements : d’abord je descends, ensuite ma mère prépare…

Sequence of events: First I go downstairs, then my mother prepares ...

4. I took a long time to walk down the stairs while my mom bustled around in the
kitchen and prepared the breakfast.
Story telling
The passé composé is used to talk about the series of specific events that took place.
The imperfect describes the background, it sets the scene:
In the same sentence:
1. The imparfait describes ongoing background actions, what was happening at that time
(often with a “to be + ing” construction in English) – these actions had started before,
and may continue after.

Ex: Nous dormions – We were sleeping.

2. The PC will describe a specific action that took place at a precise time.

Ex : Ils sont entrés – They came in.

3. When used in the same sentence, Imparfait will be used for the background action, the
longer action that’s going on, and Passé-composé for the specific shorter action.

Ex: Ils sont entrés (specific event – short in length) pendant que nous dormions
(ongoing action – longer in length). They came in as we were sleeping.
 4. Sometimes, the same tense is used for the 2 actions if they are of same length.
- Two actions that went on for some time:
Ex : Pendant que j’étudiais, tu regardais la télé. (While I was studying, you
were watching TV.)
- or two specific shorter actions.
Ex : Tu es rentrée quand je suis sortie. (You came in as I was going out.)

Hint:

Passé-composé: What took place at the very moment: a specific event or a succession of
specific events, the main story line. (Imagine a selfie)

Imparfait : What was happening all around you (including you), background. Also, ongoing
events, habits what used to be. (Imagine a wide angle shot)

Story with Explanations for the Tenses

C’était le 3 juillet (background). Il faisait beau (background). Les oiseaux chantaient
(background), le soleil brillait (background). J’avais vingt ans (background) et je me
promenais dans Paris (background).
Généralement (habit so imparfait will follow), je passais mes vacances avec mes parents.
Mais cette année-là (specific time so PC will follow), je suis allée à Paris avec des amis. Je ne
parlais pas très bien français (background), et j’étais un peu timide (background).
Il était midi (background), et j’avais faim (background). Je suis allée dans un café, et je me
suis assise à une table (succession of specific events/storyline).
C’était un petit café typiquement parisien (background) : on entendait un air de musique à la
radio (background), quelques personnes déjeunaient et parlaient tranquillement sur la terrasse
(background).
Le serveur est venu à ma table, et j’ai passé ma commande (succession of specific
events/storyline). Le serveur est tout de suite revenu avec mon café (specific event).
Pendant que j’attendais mon repas, et que je buvais tranquillement mon café (ongoing
events), j’ai commencé à me sentir mal (specific event). Soudainement (introduces PC), je me
suis évanouie et je suis tombée par terre (succession of specific events, storyline).
Le serveur a téléphoné aux pompiers (specific event, storyline). Ils sont arrivés très vite
(specific event, storyline). Je me suis réveillée (specific event), mais je me sentais encore
faible (ongoing).
Alors, les pompiers ont décidé (specific event/storyline) de m’emmener à l’hôpital où les
médecins ont fait des tests (specific event). Je suis sortie de l’hôpital le soir (specific event) et
après cette aventure, mon séjour à Paris s’est passé sans problème (specific event).

Link to practice passé-composé vs imparfait :

https://www.laits.utexas.edu/fi/quiz/narration-pass%C3%A9-compos%C3%A9-vs-imparfait

https://www.languagesonline.org.uk/French/Ks4/Perf_Imperf/Perf_Imperf_8.htm