CAPITOLUL I

Burnița ploii răcoroase de noapte încetase și, în liniștea calmă a ploii de după, scrâșnetul adânc
al broaștelor de taur se ridica și se stingea, ca suspinele liniștite ale unui copil. Dawan tremură ușor pe
covorașul ei subțire de ratan și deschise ochii.
Era încă întuneric, dar în lumina umedă a lunii din afara ferestrei putea vedea strălucirea
picăturilor de ploaie pe frunzele netede de banane. Sprijinindu-se pe cot, s-a uitat în jurul ei. Formele de
dormit ale familiei ei, întinse în plase de țânțari, erau liniștite și pașnice. Nimeni nu părea treaz, nici
măcar Kwai, fratele ei. Bârfele șoptite ale frunzelor de afară îi înconjurau pe toți, cuibăriți în coliba mică
de stuf.
Încet, a închis din nou ochii și a ascultat zgomotele dimineții curgând în jurul ei. Cârcotașele
pulsante ale broaștelor de taur se stinseseră acum și făcuseră loc primelor strigăte fragile ale vrăbiilor
mici. Brizele zorilor, cernând prin țară, se izbeau de obloanele de lemn ale ferestrelor, făcându-le să
scârțâie ușor. Lui Dawan i-a plăcut cel mai mult această parte a zilei, când valurile de după noapte se
împleteau atât de ușor în jurul vârtejurilor lente de dinaintea zorilor.
Undeva în depărtare, cântatul unui cocoș forat prin liniștea fluidă. Dawan zâmbi. Acum era
oficial dimineață, iar tatăl ei o putea mustra dacă se trezea să rătăcească afară.
Mișcându-se liniștită, astfel încât să nu-i deranjeze pe ceilalți, și-a înfășurat propria bucată de
rogojină subțire. Apoi, chiar în timp ce se târa afară din plasa de țânțari pe care o împărțea cu cele două
surori ale ei, a văzut capul lui Kwai ieșind din plasa de țânțari pe care o împărțea cu copilul. Dawan rânji.
Ar fi trebuit să știe că și fratele ei fusese treaz în tot acest timp. La urma urmei, această dimineață a fost
la fel de specială pentru el ca și pentru ea – poate chiar mai mult.
Cu ochii rotunzi sclipind, Kwai i-a făcut semn să tacă și, împreună, s-au îndreptat spre platforma
de lemn de afară și s-au strecurat pe scară. Pământul era moale și răcoros de la ploaia de noapte și cerul
albastru-auriu, cu câteva stele încă odihnindu-se în el. Dawan și-a întins micul corp în sus, pentru a
apuca un strop de aer și aproape că a izbucnit în râs, era atât de proaspăt, răcoros și tânăr, în această
dimineață!
Auzind un zgomot în spatele ei, s-a învârtit și l-a văzut pe Kwai alergând pe lângă ea în jos pe
partea mică spre râu. A aruncat o privire înapoi o dată și și-a aruncat capul nerăbdător, ca și cum ar fi
spus: "Hai, grăbește-te!" A sărit după el, țesându-și repede drumul printre copacii înalți cu frunze.
Noroiul i se scurgea printre degetele de la picioare în timp ce alerga și, uneori, apa rece de baltă stropea
și îi strecura picioarele goale. Scuturându-și părul lung și negru din ochi, se ridica și apuca pumni de
frunze ude, împrăștiind bucuroasă picături de rouă și apă de ploaie peste tot.
Tufărișul gros care înconjura poteca s-a curățat brusc, iar Dawan stătea, fără suflare, la marginea
râului. Apa curgea calm, cu o sclipire ocazională strălucind ici și colo pe suprafața sa. A căutat capul lui
Kwai în râu. Dar nu era nicăieri de văzut.
Începea să răsară acum. Verdele fraged al câmpurilor de orez nou plantate se întindea pe
cealaltă parte a râului, colorat cu un aur subțire. Uitându-se ușor în direcția zorilor, ochii lui Dawan au
scanat orizontul. Din câte putea vedea, tulpinile tinere de orez s-au despărțit ușor și s-au contopit în
vântul dimineții.
Nici Kwai nu era pe teren. În cele din urmă, s-a uitat în extrema stângă a râului, unde vechiul pod
de lemn stătea grațios deasupra apei.
 Și chiar în mijlocul podului era cocoțată o figură mică, solemnă, cu picioarele atârnând peste
margine. Era Kwai.
Râzând vesel, Dawan a alergat distanța rămasă până la fratele ei. Când a ajuns la piciorul
podului, s-a aplecat și a strigat. "Kwai, vin și eu!" El a zâmbit și, pentru un răspuns, s-a mutat ușor pentru
a-i face loc.
Evitând cu grijă găurile și scândurile libere ale podului vechi șubred, ea s-a urcat să se așeze
lângă el, lăsându-și picioarele să atârne peste marginea de lângă a lui.
Pentru o lungă perioadă de timp, niciunul dintre ei nu a vorbit, ci a stat împreună într-o
companie ușoară, privind cum se strecoară lumea care se trezește. O briză răcoroasă se juca cu peisajul
rural somnoros, gâdilând lamele lungi ale câmpurilor de orez, flirtând cu șuvițele libere ale părului ei,
încrețind pielea translucidă a apei râului. Dawan a simțit bucuria profundă a unei noi zile radiind din
interiorul ei.
Aplecându-se puțin pe palme, a început să cânte încet. Era propriul ei cântec, unul pe care îl
inventase singură, dar atât de treptat și inconștient încât i se păruse întotdeauna că s-a născut știind
asta. Avea o melodie fluidă, lilting și, în timp ce o cânta, se legăna ușor dintr-o parte în alta, legănându-și
și ritmul lin. Vocea ei s-a ridicat pentru a se împleti în jurul vântului, tachinând foșnetul plictisitor al
buruienilor. Iată ce a cântat ea:

"Dimineață cețoasă
ceața se ridică

Melodia copacilor
cernere lentă
prin ramurile verzi-aurii.

Dimineața dappled
soarele zboară,
respirații de brize
ridicându-se, murind,
perierea peste pielea maro a pământului.

Dimineata fericita
inima mea cântă,
brațele larg răspândite
Zorii aduc
este cântată pentru acest pământ, casa mea."

În timp ce cânta, Kwai se legăna înainte și înapoi.

Dawan a inspirat adânc, lăsând aerul dimineții să se scurgă prin tot corpul ei până la vârful
degetelor.
Kwai s-a uitat la sora lui și i-a spus de fapt: "Ești fericită" și a aruncat o mică pietricică, a spus la
fel de serios: "Faci valuri frumoase". Și cei doi au zâmbit în apa curgătoare.
 Soarele răsărise deja și arunca nepăsător picături de lumină pe apă din cerul albastru senin.
Sunetele satului trezit le-au fost transmise - strigătele copiilor, râsul moale și zgomotele de gătit. Lumea
era în sfârșit trează.
"Hai, soră, hai să ne grăbim acasă să luăm micul dejun și să ne îndreptăm spre școală", a spus
Kwai, ridicându-se în picioare. Dawan, cu toate acestea, nu părea să-l fi auzit și a rămas așezat acolo.
"C'mon, Sis", repetă Kwai nerăbdător. Cu toate acestea, sora lui nu sa mișcat.
Apoi Kwai a înțeles și s-a așezat din nou lângă ea. "Pentru că astăzi vin notele și aflăm cine a
câștigat bursa, nu vrei să mergi? Soră, ți-e frică să afli?"
Dawan se uită fix la locul din apă unde fuseseră valurile. După un timp, ea s-a uitat la fratele ei și
l-a întrebat: "Ce-ar fi dacă te-ai descurca cel mai bine în satul nostru, Kwai? Vei merge, nu-i așa?"
Kwai a ridicat din umeri și a aruncat o altă pietricică în râu. "Cine poate refuza o educație
gratuită, mai ales una în oraș? Dacă voi câștiga, bineînțeles că voi merge. " În spatele manierei sale
ușoare, Dawan putea simți entuziasmul din el.
"Dacă voi ajunge să merg, nu voi petrece toată ziua la școală citind cărți vechi. Vă amintiți
piețele mari despre care ne-a spus Cousin Noi? Ea a spus că mugurii de iasomie sunt vânduți de găleți și
rânduri de capete de animale atârnă în afara tarabelor măcelarilor și nenumărate tipuri diferite de
prăjituri de nucă de cocos sunt vândute acolo. O să văd cu ochii mei cum e, poate cumpăr un sarong de
flori nou pentru mama sau ceva de genul ăsta." Ochii lui Kwai străluceau și, în timp ce vorbea, își
învârtea picioarele înainte și înapoi fericit.
"Și templele, de asemenea, Kwai!" A adăugat Dawan.
"Oh, da, și voi merge la cele mai frumoase și mai sacre temple, Templul Zorilor și Templul de
Smarald - toate cele pe care le vedeți în cărțile poștale color ale lui Noi. Voi aprinde chiar și niște tămâie
special pentru tine, soră, și..."
Dawan izbucni în râs. "În acest ritm, nu vei avea prea multe șanse să studiezi deloc, Kwai!" Ea i-a
aruncat o privire și a continuat mai serios: "Știi ce speranțe nobile are profesorul nostru pentru viitorul
tău, fratele meu. Nu-l dezamăgi."
Kwai își lăsă capul în jos și se uită fix la un mic mănunchi de tampoane de lotus care se odihneau
pe suprafața râului. "Ești sigură, soră?" a întrebat el încet.
"Sigur de ce?"
"Ceea ce tocmai ai spus. Acel Învățător are mari speranțe pentru mine?"
"Nu tocmai pentru tine, Kwai, mai mult pentru ceea ce vei face pentru noi toți. De ce crezi că
uneori petrece ore întregi vorbind cu tine după școală, despre nedreptate și sărăcie și..."
Dawan clătină din cap. "Doar pentru că aștept mereu să merg acasă cu tine, Kwai. Nu mă poate
ignora prea bine când stau chiar în ușa clasei lui."
Kwai știa că acesta era un punct sensibil cu sora sa și nu l-a urmărit. "Nu mă voi juca tot timpul,
soră, dacă voi primi cu adevărat acea bursă. Știți asta. Știți toate planurile pe care le am de a dori să
îmbunătățesc viața în satul nostru - toate acele lucruri pe care profesorul le-a discutat cu mine ..." S-a
oprit brusc și s-a corectat: "cu, cu noi".
Sora lui nu a dat nici un semn că ar fi observat alunecarea lui, așa că a continuat: "Învățătorul a
spus că lucruri foarte utile se predau în școala orașului, așa că, dacă mă duc, voi studia din greu acolo și
apoi mă voi întoarce să-l învăț pe tata cum să crească culturi noi și să folosească îngrășăminte mai bune
sau chiar să înființeze un spital pentru satul nostru. sau să-i sfătuiască pe oamenii de aici cum să nu fie
înșelați de impozitul colectat..."
 "Ai văzut sacii de orez stivuiți sub casă în această dimineață, Kwai?" Dawan a intrat, amintindu-și
brusc de ei prin menționarea colectorului de taxe.
Fratele ei dădu din cap posomorât. "Cum aș putea să nu le văd? Este o grămadă atât de mare!"
A aruncat o pietricică în râu. "Vine vameșul proprietarului astăzi după ei?"
"Trebuie să fie", mormăi Dawan. Dar tata nu a spus nimic despre asta. Cred că este îngrijorat că,
până când va termina de plătit chiria pentru câmpurile de orez, nu va mai fi suficient orez pentru noi."
"Nu este corect", a izbucnit Kwai, "că am muncit atât de mult tot anul arătând, plantând și
secerând, iar un proprietar, oricine ar fi el, colectează atât de mult din orezul nostru fără să ridice măcar
o sapă!"
Sora lui dădu viguros din cap. "Și colectează grămezi întregi de orez de la toată lumea din sat. Ce
drept are să ne ia orezul?"
Kwai se încruntă, apoi ridică din umeri. "Nu știu, soră. De ce nu-l întrebi pe profesor despre asta
în clasă astăzi? El va ști."
"Îl întrebi", răspunse Dawan repede, uitându-se fix la o libelulă cocoțată pe vârful unui boboc de
lotus.
"Dar de ce? Este întrebarea ta. "Kwai părea enervat. "Nu vă fie întotdeauna atât de frică să
vorbiți în clasă, soră. El ne încurajează să punem întrebări. Și, în plus, te place."
Libelula a alunecat, aripile sale ușoare prinzând scânteile soarelui în timp ce trecea peste apa
râului. Ochii lui Dawan nu au urmat libelula, ci au rămas fixați pe lotus.
"Te place mai mult", a insistat ea cu voce joasă. "Mai ales astăzi, când veți primi bursa
guvernamentală."
"Nu mai vorbi de parcă aș fi câștigat deja acea bursă!" Îl întrerupse Kwai. "Există o mulțime de
alți studenți în satul nostru care ar putea să-l primească, știi."
"Ca cine?" Dawan a provocat.
Kwai a tăcut, ca și cum ar fi luat în considerare mental fiecare membru al clasei sale care ar
putea câștiga. În cele din urmă, el a izbucnit: "Ce zici de tine, soră? Ai putea câștiga."
"Eu?" Dawan se înroși. "Dar sunt fată."
"Ești mai în vârstă decât mine. Poate vor elevi mai mari."
Deși Dawan avea deja paisprezece ani și un an mai mare decât fratele ei, ea era în aceeași clasă
cu el. Părinții lor au considerat că este o prostie și o risipă să trimită fete la școală. Abia după ce Kwai a
început el însuși școala și a continuat să insiste ca sora lui să i se permită să i se alăture, lui Dawan i s-a
permis în cele din urmă să meargă și el.
"Kwai, nu fi prost", a spus Dawan cu nostalgie, "nu voi primi premiul".
"Nu sunt prost", a replicat Kwai. "Întotdeauna iei note bune și studiezi mai mult decât mine. De
ce nu te-ai fi descurcat mai bine decât mine la examen?"
"Știi de ce", a spus Dawan fără să-și privească fratele, cu mâinile strânse strâns peste marginea
podului de lemn. "Sunt fată, Kwai."
CAPITOLUL DOI

În ciuda lui, a zâmbit. Și când zâmbea, linii adânci radiau din colțul ochilor și se răspândeau ca
undele de lumină pe toată fața, până când părea că până și vârfurile urechilor îi străluceau. Înalt și slab,
profesorul s-a sprijinit de tablă și s-a uitat la rândurile de studenți curățați frumos în fața lui. Niciun copil
nu lipsea, niciunul nu șoptea și nici măcar nu se uita pe fereastră. În schimb, fiecare față era concentrată
asupra lui, cu ochii mari și solemni. Zâmbetul lui a persistat, scăzând doar treptat.
"Ei bine", a spus el, cu vocea lui de obicei severă nuanțată de amuzament, "ce vă face pe toți
atât de liniștiți astăzi?" Sub calmul său măsurat curgea un curent subteran de putere, care inspira o
teamă și respect în studenții săi, astfel încât nu trebuia niciodată să-i bată sau să-i certe.
A dat scurt din cap, semnalul pentru ca clasa să se așeze și a așteptat până când amestecarea s-a
stins înainte de a începe din nou. "Există ceva care probabil este în mintea ta chiar acum."
Era o așteptare tăcută în clasă. "În drum spre școală în această dimineață", a continuat el cu
vocea sa joasă și fermă. "Sunt sigur că mulți dintre voi ați observat ceva diferit, ceva neobișnuit sub
casele voastre. Ce a fost?"
Această întrebare a fost întâmpinată doar cu o dezamăgire goală: cu siguranță acest lucru nu a
avut nimic de-a face cu bursa. Dawan a observat că fratele ei se încruntă, cu o expresie nedumerită și
enervată pe față.
"Uite, asta e foarte important", a spus profesorul, încruntându-se nerăbdător. "Lasă deoparte
orice altceva ai putea avea în minte și gândește-te la asta pentru moment. Ce ai văzut sub casele tale în
această dimineață?"
Și-a pus întrebarea atât de urgent, încât un ușor val de interes, ca o briză printre frunzele
delicate, i-a agitat pe studenți. Se auzi un foșnet de cuvinte blânde: "Orez... sac", "Grămezi din el ..."
"Orezul nostru..."
Profesorul dădu din cap." Saci de orez. În afara aproape fiecărei case. Acum, pentru ce este
acest orez?"
În cele din urmă, un băiat din rândul din spate a ridicat mâna și s-a ridicat fără tragere de inimă.
"Este chirie pentru proprietar, domnule", a mormăit el și s-a așezat din nou în grabă.
"Deci", a spus bătrânul, împreunându-și mâinile, "orezul este pentru proprietar și trebuie să
plătim chirie acestui proprietar." Și-a întins din nou mâinile, într-un gest de apel. "Ei bine, atunci", a
repetat el, "de ce trebuie să plătim chirie proprietarului?"
Acum, un băiat subțire din față se agita, încercând să atragă atenția profesorului fără a fi nevoie
să o atragă pe cea a celorlalți elevi. Era Takchit, mereu pe cât de conștiincios, pe atât de timid.
"Da?"
"Este, cred că este pentru că proprietarul deține terenul, domnule. Trebuie să-i plătim chirie
pentru că facem agricultură pe pământul lui. Îi folosim pământul."
"Ei bine, asta rezolvă, atunci. Plătim chirie proprietarului pentru că el este proprietarul
terenului." Dar totuși s-a oprit, cu capul înclinat într-o parte, ca și cum ar fi așteptat un comentariu
suplimentar.
Kwai și Dawan au schimbat priviri rapide: exact asta discutaseră mai devreme! Kwai a văzut
indecizia de pe fața surorii sale și a spus în tăcere: "Haide! Întreabă-l!"
 Ezitant, Dawan ridică mâna. Spre surprinderea ei, a fost recunoscută imediat. S-a ridicat, una
dintre puținele dăți când a făcut-o vreodată în clasă. Conștientă de propria voce, ea și-a întrebat
profesorul: "Dar domnule, de ce proprietarul deține pământul? Ce îl face proprietarul? Ce îl face pe el să
dețină tot acel pământ în locul nostru?"
Pentru o clipă lungă, profesorul se uită la ea într-o tăcere uluită. A făcut câțiva pași înainte,
privindu-l pe Dawan cu ceea ce i se părea a fi un interes feroce. Stânjenită sub privirea lui, ea și-a
schimbat greutatea neliniștită, tânjind, dar nu chiar îndrăznind să se așeze din nou. El dădu scurt din cap
către Dawan, iar ea se afundă pe scaun ușurată.
Apoi, pășind pe podeaua clasei, a spus repede: "Da , de ce proprietarul deține terenul? Ce a
făcut pentru a deține pe pământ, acest pământ pe care l-am petrecut ani și ani de zile cultivându-l noi
înșine?"
Profesorul s-a îndreptat repede spre vechiul său birou de lemn și a scos sertarul de sus. A
scotocit înăuntru până când a găsit o bucată de cretă și, înarmat cu ea, s-a îndreptat spre tablă. Cu
mișcări rapide, aproape stângace, el a scris o întrebare pe tablă: "De ce proprietarul "deține" pământul?
Mâinile lui erau mari și puternice și arătau mai mult ca și cum ar fi trebuit să apuce un mâner de plug
decât o bucată subțire de cretă. În mijlocul cuvântului, "proprietar" creta s-a rupt în două. Neînfricat,
profesorul a terminat restul propoziției cu ciotul cretei. Apoi, sub întrebarea sa, a enumerat trei cuvinte:
"Muncă", "Nevoie" și "Moștenire".
După ce a terminat, s-a întors din nou în fața clasei sale și, respirând adânc, a spus: "Bine,
proprietarul acestui pământ deține pământul pentru că a muncit la el mai mult decât oricare dintre tații
tăi?" El a arătat în spatele lui cuvântul "Muncă" mâzgălit pe tablă. "L-ai văzut vreodată pe proprietarul
tău, cu spatele aplecat, plantând răsaduri de orez toată ziua sau l-ai privit până la genunchi în noroi,
arătând brazdă după brazdă pe câmpurile largi?"
Interesul pentru clasa sa a fost reaprins. Majoritatea studenților au clătinat din cap,
încruntându-se, în timp ce câțiva chiar au pufnit. "Nu și-a murdărit niciodată mâinile în toată viața lui",
mormăi un fermier mare.
"Bine, dacă acest proprietar nu și-a primit pământul pentru că a muncit mai mult decât noi
ceilalți", a spus profesorul, trasând o linie dreaptă peste cuvântul "Muncă", "poate că îl deține pentru că
are nevoie de el mai mult". Mâna lui s-a mișcat câțiva centimetri în jos și a rămas fixată peste următorul
cuvânt.
" Poate că are o familie imensă, cu sute de mătuși bolnave și bunici slabi de hrănit. Și din
moment ce nu pot funcționa, atunci, desigur, depinde de noi să-l ajutăm. Ar trebui să arătăm și să
recoltăm orez pentru ca el să-i hrănească. Atunci este corect ca el să dețină mult mai mult pământ decât
noi, pentru că are nevoie de el mai mult decât noi.
Pentru o clipă s-a făcut liniște în cameră. Apoi, o voce a spus: "Dar nu are sute de rude
înfometate!" Acel protest a eliberat imediat un potop de altele. "Așa este, este mai bogat decât noi!"
"Chiar și slujitorii lui sunt mai bogați... Am văzut unul cu pantofi de piele..." "Nu ar hrăni pe nimeni, chiar
dacă ar muri de foame!" El ne face să flămânzim!" "Este doar un mare bătăuș."
"Deci nu are nevoie de tot orezul ăla și de tot pământul?" a întrebat inocent profesorul.
Strigătele de "NU!" au fost vehemente. Profesorul s-a uitat neliniștit în fața ușii și le-a făcut semn să se
liniștească. "Bine, atunci, ce face cu tot orezul pe care l-a colectat de la tine?"
"Îl vinde", a replicat o voce ascuțită.
"Așa este, o vinde oamenilor din oraș", a adăugat un alt student cu amărăciune. "Și devine din ce
în ce mai bogat, doar vânzând orezul pe care l-am plantat și cules!"
 "Hmmm", a continuat profesorul gânditor, luând întreaga clasă dintr-o singură privire rapidă,
"Atunci "Nevoia" nu este răspunsul la motivul pentru care acești proprietari dețin pământul nostru, nu-i
așa?" Fără să aștepte un răspuns de data aceasta, el a întins mâna și a tăiat cuvântul "Nevoie" de pe
tablă.
"Așa că asta ne lasă cu «Moștenirea»", a continuat el de fapt. "Ce înseamnă asta?"
Brațul subțire al lui Takchit s-a ridicat cu nerăbdare, "înseamnă că tatăl său deținea pământul și
l-a primit după ce tatăl său a murit".
Profesorul a dat din cap, apoi a trimis răspunsul clasei în general: "Este corect, nu-i așa? Tatăl
acestui proprietar era proprietarul terenului."
Văzând câteva semne din cap, el a continuat: "Și a primit acest pământ de la tatăl său când
bătrânul a murit?" Din nou au fost încuviințari: toată lumea știa că acest proprietar provenea dintr-un
întreg șir lung de proprietari,
"Dacă toate acestea sunt adevărate, atunci "Moștenirea" trebuie să fie răspunsul corect. El a
făcut o pauză și, uitându-se în jos la Dawan, a întrebat-o cu seriozitate: "Răspunde asta la întrebarea ta,
copile? Proprietarul este proprietarul terenului pentru că l-a moștenit de la tatăl său."
Dawan se încruntă, mușcându-și buza. I-ar fi fost ușor doar să dea din cap și să fie de acord, dar
a crezut că era ceva foarte greșit în legătură cu răspunsul. Uitându-se la Kwai pentru sprijin, ea a adunat
suficient curaj pentru a se ridica și a rămâne: "Dar cuvântul nu explică nimic, domnule. Aceasta, doar dă
întrebării un nume. Și îmi face doar întrebarea ..." Ea a căutat modul corect de a se exprima: "... face
întrebarea cu un pas mai departe. Încă aș putea întreba de ce tatăl său deținea pământul, nu-i așa?"
"Cu siguranță ai putea", a fost de acord el, zâmbind larg. "Și care ar fi răspunsul meu pentru tine
atunci?"
"Numai că tatăl tatălui său a deținut pământul și l-a predat când a murit", a răspuns Dawan
repede.
Profesorul s-a întors spre restul clasei și și-a întins mâinile într-un gest de neputință
batjocoritoare: "Deci, este "Moștenirea" răspunsul la întrebarea noastră?
A reușit să potolească vuietul de "Nu!" și apoi s-a întors pentru a trage o linie fermă prin al
treilea și ultimul cuvânt rămas pe tablă.
Profesorul a făcut câțiva pași înapoi și a analizat rezultatele anulărilor sale. "Ei bine, asta nu te
lasă cu nimic pentru un răspuns, nu-i așa, Dawan?" a întrebat el furios.
Clătină din cap, studiind încă tabla. "Proprietarul nu lucra pentru pământ; Nu are nevoie de ea și
nu are nicio pretenție reală asupra ei. Și totuși", a făcut o pauză și i s-a părut lui Dawan că umerii i s-au
lăsat puțin. "... Și totuși El deține pământul nostru. Nu știm de ce, poate pentru că nu există un motiv
întemeiat, dar el deține terenul la fel. Care este întrebarea pe care trebuie să ne-o punem acum?"
Nerăbdător, fără să se deranjeze măcar să ridice mâna, Kwai a izbucnit: "Este corect?" Ochii lui
erau strălucitori și limpezi în timp ce își privea profesorul. "Trebuie să întrebăm dacă este corect sau nu
să-i dăm tot orezul".
Profesorul dădu repede din cap. "Bine. Și este corect? Ei bine?", a repetat el, exasperarea
punându-și o margine în voce. "Spune-mi doar ce crezi. Nu contează dacă plata chiriei proprietarului a
fost obiceiul de generații. Vă întreb acum, este corect?"
Încet, câteva murmure s-au ridicat de la unii dintre studenții mai curajoși. "Nu, nu, nu este
corect." "Cum poate fi?" "Nu ar trebui să fie așa ..." Câțiva chiar au clătinat din cap cu prudență.
"Bine, atunci, dacă nu este corect", a continuat profesorul vioi, "ce trebuie să întrebăm în
continuare?"
 Clasa învățase bine. De data aceasta nu a existat nicio ezitare. Un cor de voci blând emoționate
au răspuns: "Trebuie să ne întrebăm: trebuie să fie așa?" "Și nu?" a îndemnat profesorul. "Nu, nu", au
răspuns imediat alte voci din clasă.
Profesorul s-a dat apoi la o parte și a ascultat cu satisfacție schimbul de replici dintre elevi.
"Ar trebui schimbat?", a întrebat primul grup.
"Da, da, ar trebui!" a venit răspunsul emfatic.
"Putem să-l schimbăm?"
"Da, putem!"
"Cum?" a intervenit profesorul cu severitate.
Vocea s-a potolit, dar numai pentru o clipă. Apoi, o rafală de mâini a fluturat înainte și înapoi
către profesor.
El a cercetat fețele dornice din fața lui și l-a ales pe același băiat cu oase mari din rândul din
spate care se oferise voluntar să răspundă primul în acea dimineață.
"Am putea lua pământul de la acel proprietar și apoi să-l împărțim între noi", a sugerat fermierul
cu seriozitate. "Atunci fiecare familie ar deține orice pământ ar putea lucra. Și niciunul dintre noi nu ar
mai trebui să renunțe la orez ca chirie."
"Dar atunci familia ta ar avea mult mai mult pământ decât a noastră", s-a plâns repede Takchit.
"Ai patru bivoli și trei pluguri. Familia ta ar putea lucra de două ori mai mult decât familia mea."
"Puncte bune", a recunoscut profesorul. "Ce ai sugera în schimb, atunci?"
Takchit se încruntă, dar rămase tăcut. În cele din urmă, a ridicat din umeri și s-a așezat din nou.
"Noi, am putea pune toți bivolii și uneltele noastre în centrul satului, lângă coșurile de
depozitare!" Kwai izbucni
"Cu siguranță am putea", a spus profesorul sec. "Dar ce bine ar face asta cuiva?"
Kwai a ignorat ușoara stare de nervozitate din clasă și s-a ridicat repede. "Ei bine, în acest fel
toată lumea ar putea folosi pe rând toate echipamentele agricole", a explicat el cu mândrie, "astfel încât
să nu conteze dacă o familie deține mai mulți bivoli decât alta". A făcut o pauză, s-a gândit o clipă, apoi a
adăugat: "animalele și uneltele vor fi folosite mai mult".
Discuția aprinsă a continuat: cum ar putea fi construită moara de orez, astfel încât să-și poată
decortica propriul orez în loc să fie nevoiți să plătească intermediarilor o sumă mare pentru a face acest
lucru, cum ar putea să-și pună în comun banii de rezervă, astfel încât cei care aveau nevoie de bani să
poată împrumuta din fond fără a fi nevoiți să se bazeze pe cămătari, cum...
Un șuierat brusc și ascuțit a întrerupt fluxul animat de idei. Cu ochii mari de frică, băiatul care
stătea lângă fereastră a anunțat urgent: "Vine!"
Dawan gâfâi. În jurul ei vocile s-au desprins în mijlocul propozițiilor, lăsând doar o tăcere
moartă.
"El" era directorul micii școli din sat. Profesorul a părut confuz pentru o fracțiune de secundă,
apoi, apucând o cârpă umedă, a șters în grabă tabla,
În monoton, ca și cum ar fi vorbit așa toată dimineața, omul leneș a trântit: "Acum, veți observa
că la pagina șaptezeci și trei din cărțile dvs. de geografie ..."
Luându-i indiciul, elevii au ajuns repede în băncile lor și și-au scos manualele. Abilitatea tăcută
cu care se mișcau ascundea printre ei curentul subteran al fricii.
Fiecare elev era conștient că directorul îi privea din spatele ușii, dar nimeni nu a dat nici cea mai
mică atenție prezenței sale.
 Profesorul lor a vorbit despre afluenții Birmaniei și provinciile Malaeziei, cu o voce plictisitoare și
plată, ținându-și ochii fixați asupra propriului manual.
Minutele treceau și directorul încă se ascundea în umbra ușii, ascultând cu atenție. După ceea
ce părea a fi un timp interminabil de lung, bătrânul director a dat din cap aprobator. Apoi, în cele din
urmă, a furat, cu un zâmbet satisfăcut pe față.
Pentru a se juca în siguranță, profesorul a mormăit încă o vreme, apoi, îndreptându-se spre ușa
clasei, și-a scos capul afară și s-a uitat în jur. La celălalt capăt al curții, directorul se strecura înapoi în
micul său birou întunecat.
Răsuflând ușurat și nerăbdător, bărbatul înalt și subțire s-a întors repede în centrul camerei și a
aruncat neglijent manualul de geografie pe biroul său.
"Acum, ascultă", a spus profesorul cu o voce profundă și solemnă. "Nu mai avem mult timp la
dispoziție și am un anunț important de făcut. Știți cu toții că am primit rezultatele examenului
guvernamental dis-de-dimineață. Cel mai bun elev dintre voi va primi o școlarizare gratuită în școala
mare a orașului."
Un murmur emoționat s-a umflat din clasă: bursa, vorbea în sfârșit despre bursă! Dawan îi
aruncă o privire rapidă fratelui ei, dar nu avea ochi decât pentru profesorul său, întreaga sa ființă fiind
plină de suspans.
"Obținerea bursei nu înseamnă doar câștigarea unui premiu", a continuat profesorul cu
severitate. "Înseamnă, de asemenea, că elevul va purta responsabilități grele. Ce fel de atitudine ar
trebui să aibă acel elev față de continuarea școlii?"
Kwai ridică mâna ezitant. "Ar trebui să învețe ce este util pentru propriul său popor și să se
întoarcă să ajute satul după ce a terminat de învățat."
"Dar cum va ști elevul ce va fi util și ce nu?" a provocat profesorul. "În primul rând, acel elev
trebuie să învețe cum să gândească, să perceapă ce este în neregulă cu societatea, să analizeze și să
înțeleagă regulile care creează aceste nedreptăți și..." S-a oprit brusc și a întrebat: "Și ce?"
"Și schimbați-l pentru reguli mai corecte", șopti Dawan încet.
Profesoara i-a prins răspunsul blând. "Da, și schimbați-l pentru un sistem mai echitabil", a
repetat el cu o voce joasă și solemnă.
Apoi, uitându-se în jos la ea, a întrebat: "Ei bine, Dawan, crezi că ai putea face toate astea?"
"Eu?" Întrebă Dawan slab. În spatele ei, Vichai a râs tare, în mijlocul unei runde generale de
chicoteli în mica clasă.
"Ei bine, copile?" a insistat profesorul, cu tonul aspru, dar totuși amabil.
Dawan îl privi confuz. De ce se lua în mod deliberat de ea așa? Aruncă repede o privire în jurul
ei și se simțea ca și cum ar fi înotat într-o mare de ochi mari și batjocoritori.
"Vă rog, domnule, nu vă supărați pe mine", a șovăit Dawan. "Spune-ne cine a câștigat bursa."
A fost o pauză lungă. Sunetele îndepărtate ale unui lătrat de câine, ale țăranilor care cântau în
câmpurile de orez, ale foșnetului frunzelor de palmier pluteau în ferestrele deschise. Dungi de lumină
solară gay săreau între picioarele biroului și scaunului, formând modele de lumină și umbră peste tot.
"Dar, copile", a spus profesorul în cele din urmă, vocea lui sunând departe, departe. "Ai făcut-o."
CAPITOLUL TREI

După ce a sunat ultimul clopoțel, Dawan a fost înconjurat de o mulțime de colegi de clasă curioși
și pălăvrăgiți. Au bombardat-o cu întrebări puternice până când, timidă și rezervată ca majoritatea
fetelor din sat, s-a simțit panicată. Apucându-se de marginea biroului ei de lemn, s-a uitat disperată în
jur după Kwai.
Dar fratele ei nu era printre mulțime. A cercetat întreaga cameră cu ochi rapizi și înspăimântați
până când l-a văzut. Stătea singur în ușă, agățându-se de grămada lui de manuale murdare și de
singurătatea lui, privind-o în tăcere în mijlocul admirațiilor ei.
Ea l-a strigat, dar el s-a întors doar urmărit brusc.
Cu un sentiment înnodat în stomac, Dawan a împins-o prin mulțime după fratele ei. Dar în
curtea școlii a fost din nou înconjurată, de data aceasta de călugărul care locuia în micul templu de după
colț.
În timp ce își croia drum prin ele cât de politicos putea, un tânăr călugăr a strigat vesel după ea:
"Nu uita să spui întregii familii vestea cea bună!"
Acea voce veselă părea să-i sune în urechi acum, în timp ce picioarele ei goale se târau de-a
lungul cărării, spre casă. "Kwai știe deja «vestea bună»", s-a gândit ea neliniștită, "și el mă urăște pentru
asta".
Umezeala de rouă a dimineții devreme se uscase deja în strălucirea soarelui amiezii.
Când s-a apropiat de casă, a auzit sunetele familiare ale mamei sale cântând fără ton copilului și
ale găinilor care jumuleau în timp ce ciuguleau pământul de sub picioroangele casei. Bunica ei stătea pe
buturuga de copac, obosită și demnă, stropind mei pentru găini și privindu-l pe tatăl lui Dawan reparând
cotețul de pui.
"Kwai a fost deja acasă, bunico?" întrebă Dawan, așezându-și cu grijă cărțile școlare pe un banc
de lucru jos
Bătrâna era pe punctul de a răspunde când mama lui Dawan a ieșit pe veranda de deasupra lor,
copilul ei echilibrându-se confortabil pe un șold. A chemat-o pe fiica ei. "Acel frate al tău! Nu știu ce face
până acum! A fost aici cu doar câteva minute în urmă, s-a repezit din nou. Și mi-a promis că îmi va tăia
niște muguri de bambus și pentru cină în seara asta!" Ea și-a mutat copilul pe șold, apoi a continuat:
"Dawan, vei fi o fată bună și mă vei ajuta să......"
Dar Dawan nu mai asculta. A privit câmpurile, apoi și-a lăsat ochii apatic, cu un oftat moale.
"Copile, este ceva în neregulă?" a întrebat brusc bunica ei. Avea un fel de a simți lucrurile,
această femeie bătrână, iar când vorbea așa, oamenii de obicei ascultau și așteptau.
Dawan a cernut granule fine de praf printre degetele de la picioare, i-a tras lobii urechilor, și-a
zgâriat genunchiul, și-a mutat greutatea de pe un picior pe celălalt, refuzând tot timpul să se uite la
cineva.
Tatăl ei a devenit mai întâi nerăbdător și a mormăit: "Ei bine, Dawan, ce este?"
 Dawan i-a aruncat o privire și a observat brusc că grămada mare de saci de orez dispăruse. Așa
că omul proprietarului luase deja totul. Inima ei s-a scufundat: tatăl ei ar fi fost într-o dispoziție și mai
proastă decât de obicei, ceea ce ar fi făcut ca vestea ei să fie mult mai greu de dezvăluit. A încercat să
vorbească, dar frica din inima ei i-a înlănțuit cuvintele.

Erau doar sunetele brizei leneșe de după-amiază în frunzele de palmier și ale găinilor care se
agitau gânditoare pentru ele însele. Ochii lui Dawan pâlpâiau peste mama ei și copil, spre tatăl ei sever și
bunica ei liniștită, dar în cele din urmă s-au concentrat asupra unei bălți strălucitoare lângă butoiul mare
de ploaie maro.
Uitându-se fix la baltă, ea a vorbit în cele din urmă: "Știi premiul pe care guvernul îl dă după
marele examen?" Chiar și fără să-și ridice privirea, îl simțea pe tatăl ei înțepenit: asta însemna atât de
mult și pentru el. "Ei bine, cel mai bun student" sau, sau cel puțin cel care se întâmplă să obțină cele mai
bune note, ei bine, câștigă premiul și ajunge să meargă în oraș și să continue să..."
"Știu toate astea!" Dawan a rupt mai departe. "Ce zici de asta?"
În pauza care a urmat, o broască verde mică a sărit din baltă pe praf, cu ochii strălucitori clipind
la Dawan. Broasca părea atât de hotărâtă și dornică încât Dawan a găsit putere în ea și a continuat încet:
"Am câștigat premiul. Pot să merg în oraș și să studiez mai mult acum." I-a mai furat o privire. "Nu pot?"
Broasca a sărit de două ori departe de baltă, apoi a rămas foarte nemișcată, clipind la vasta
goliciune a lumii din jurul lui. Dawan se adresează din nou bălții. "Vă rog, pot?......."
"Și Kwai? Dar Kwai? Nu a câștigat nimic?" Vocea tatălui ei era aspră și totuși nuanțată de o
mirare grea. Dawan a simțit durerea tatălui ei și nu a îndrăznit să se uite direct în ochii lui.
"Există un singur premiu", a șoptit ea.
Dawan se uită timid la tatăl ei și de data aceasta ochii lor s-au întâlnit și s-au interconectat. A
urmat o pauză lungă, apoi a scuipat: "I-ai luat șansa fratelui tău!" A aruncat ciocanul pe care îl ținea în
mână și s-a îndreptat spre câmpurile de orez.
Bunica, mama și fiica l-au privit cu toții îndepărtându-se, tăcerea dintre ele a fost întreruptă doar
de ploaia umedă a broaștei mici care a sărit înapoi în balta ei. Dawan tăcea, căci îi era frică să nu-i supere
pe ceilalți bătrâni. Pentru o vreme, nimeni nu s-a agitat, apoi bunica, punând o palmă plată pe fiecare
genunchi, s-a îndreptat încet din butucul ei de copac și a mers cu pași lenți și atenți spre Dawan.
"Copile", a spus ea, atingând ușor mâna nepoatei sale, "sunt mândră de tine".
Dawan ridică privirea și văzu un zâmbet pe fața încrețită întunecată. A zâmbit și ea.
"Nu ar trebui să o încurajezi așa!" Mama lui Dawan a sunat de pe verandă. "Știi că tatăl ei nu o
va lăsa să plece. Va fi și mai dezamăgită dacă o lauzi acum. Cel puțin cruță-o de asta."
Dawan și-a simțit inima scufundându-se, nu de teama furiei mamei sale, ci de această
amărăciune suprimată. De ce mama ei vorbea uneori ca și cum speranța ar fi fost o boală, se întrebă
Dawan. Cum a fost că a putut fi atât de iubitoare și plină de râs într-o clipă, iar apoi atât de mușcătoare
și acră în următoarea. Și uneori, ca acum, chiar ambele deodată? Dawan se uită în sus la mama lui, cu un
braț plin legănând corpul curbat al bebelușului ei, celălalt akimbo. Stările ei de spirit păreau să fie
contururi plăcute ale corpului ei, o parte netedă și rotundă, cealaltă ascuțită și unghiulară.
Bunica s-a uitat direct la propria fiică. Cu o voce liniștită și convingătoare, ea a spus: "Fac ceea ce
cred că este bine".
Au continuat să se privească unul pe celălalt. Deodată, copilul a scâncit, iar mama a trebuit să-și
îndrepte atenția asupra lui. Bunica a scos un scurt mormăit de satisfacție și s-a întors încet la umbra de
sub casă.
 Neștiind ce altceva să facă, Dawan și-a luat manualele școlare. Era pe punctul de a urca scara
pentru a-și pune cărțile într-un colț mic, lângă plasa de țânțari, când bunica ei a chemat-o brusc.
"Copile, nu te mai gândi la cărțile alea deocamdată", a ordonat ea. "Mergem acasă la Noi."
"Stai, ce încerci să faci?" Întrebă brusc mama lui Dawan. "De ce vrei să-l duci pe Dawan la casa
lui Noi?"
Bătrâna a aruncat un pumn de mei puiului și a răspuns calm, ca și cum ar fi meditat în sinea ei:
"Noi și soțul ei au mai locuit amândoi în oraș. Ei îi cunosc căile mai bine decât oricare dintre noi și ne
spun cum este pentru o fată tânără să meargă la școală acolo. În plus", a adăugat ea inocentă, "le place
Dawan foarte mult".
Mama lui Dawan s-a ghemuit și s-a aplecat peste verandă. "Văd ce faci!" i-a strigat ea bunicii,
"Vei încerca să-l convingi pe Noi să se certe pentru Dawan în fața tatălui ei, nu-i așa?" Ea și-a periat un fir
de păr de pe frunte, iar Dawan a observat mici mărgele de sudoare acolo: "Crezi că Noi va călca în
picioare și îl va convinge pe soțul meu, așa, să-l lase pe Dawan să plece la școala orașului? Nu există nici
o speranță în asta, bătrână! Inima lui era prea hotărâtă ca fiul său să plece. Nu va crede niciodată că este
bine ca sora lui Kwai, o simplă fată, să meargă în locul lui.
"Mamă, m-ai lăsa să plec?" Întrebă Dawan. Mama ei nu a răspuns. Dawan i-a repetat întrebarea:
"M-ai lăsa să plec, nu-i așa, mama mea?"
Cu toate acestea, a existat doar o tăcere încăpățânată.
În cele din urmă, mama ei a oftat puternic și a mormăit: "Nu este locul meu să spun nimic". Își
întoarse privirea înapoi spre copilul de pe șold, evitând ochii lui Dawan.
"Asta", a răspuns bunica, împrăștiind ultimul morar la găini, "este ceea ce se întâmplă să crezi și
de aceea Dawan și cu mine va trebui să mergem trei kilometri până la casa lui Noi pentru a-i cere să
vorbească în locul tău." Ea i-a făcut semn lui Dawan și i-a spus clar: "Vino, copile, să plecăm".
Dawan se uită neputincioasă la caietele încă în mâinile ei și apoi se îndreptă spre mama ei. Stând
pe vârfuri, și-a întins brațul în sus pentru a-i înmâna cărțile mamei sale, care s-a întins automat spre ele.
"Mamă, mă duc acum", a spus Dawan, cu vocea mică, dar hotărâtă. Spre surprinderea ei, nu a existat
nici o mustrare sau protest, nici măcar o recunoaștere a rămas bun. Așa că Dawan s-a întors și s-a
alăturat bunicii ei.
Bătrâna pornise deja pe cont propriu, o siluetă îndoită țopăind pas cu pas de-a lungul cărării
înguste de pământ spre casa lui Noi. Dawan a alergat distanța scurtă pentru a-și ajunge din urmă bunica.
Nu făcuseră mai mult de douăzeci de pași împreună când au auzit pe cineva strigând din spate.
Întorcându-se, au văzut-o pe mama lui Dawan alergând după ei cu pași scurți și rapizi, ca un pui speriat.
"Așteaptă!" gâfâi ea, încetinindu-și propriul ritm. Dawan a simțit mai multe probleme și s-a uitat
în sus la bunica ei pentru a-l liniști. A văzut atât asprimea, cât și amuzamentul pâlpâind în spatele acelor
ochi bătrâni și decolorați. Au așteptat împreună până când mama lui Dawan i-a ajuns din urmă. Stând
aproape unul de celălalt într-un mic triunghi, cei trei s-au uitat precaut unul la celălalt.
Bunica a rupt în cele din urmă tăcerea, dând din cap în sinea ei și adresându-se nimănui, se
părea, în special. "Trei kilometri este într-adevăr un drum foarte lung", a meditat ea absentă.
"Mai ales sub acest soare fierbinte", a adăugat mama lui Dawan repede, nerăbdătoare.
"Și îmbătrânesc."
"Și îmbătrânești, mamă."
A urmat o mică pauză și apoi bunica a întrebat brusc: "Unde ți-ai lăsat copilul?"
"L-am lăsat pe pământ sub casă", a răspuns fiica ei.
"Dar sunt găini acolo", a subliniat bătrâna. "S-ar putea să-l rănească pe cel mic."
 "Da, da, s-ar putea. Am văzut găinile alea ciugulindu-i uneori degetele mici de la picioare până
când plângea."
"Ei bine, atunci, ar fi bine să mă întorc să am grijă de el, nu-i așa? Pentru a vă asigura că găinile
nu-i ciugulesc degetele de la picioare."
"Mulțumesc, mamă. Asta este bine din partea ta. Și voi merge cei trei kilometri cu Dawan pentru
tine."
"Este un fel din partea ta să faci asta. Drumul este lung și fierbinte."
"Și îmbătrânești, mamă."
Bătrâna zâmbi dulce. "Și îmbătrânesc", murmură ea, întorcându-se să meargă încet înapoi
acasă.
CAPITOLUL PATRU

Casa lui Noi era răcoroasă și întunecată după plimbarea lungă, iar Dawan a înghițit cu
recunoștință apa de nucă de cocos pe care soțul lui Noi, Ghan, i-o oferise. Lichidul avea un gust proaspăt
și dulce în gâtul ei uscat, iar în celălalt colț al camerei, unde cei trei adulți stăteau într-un semicerc dur,
mama lui Dawan bea și ea adânc din coaja ei de nucă de cocos.
Interiorul acestei case semăna foarte mult cu casa lui Dawan. Era mai mică, dar pe măsură ce
familia lui Noi creștea, căsuța se extindea și ea. Ca și ceilalți săteni, dărâmau jumătate dintr-un zid și
construiau o cameră alăturată din orice scânduri vechi respinse care le erau disponibile. Totuși,
tâmpeniile speciale ale acestei case au fost toate cărțile poștale colorate și imaginile din calendar ale
scenelor orașului lipite pe pereții săi. Aceste imagini ale scenelor orașului, ale templelor strălucitoare și
ale străzilor pline de viață ale orașului erau cele pe care Dawan le privea acum cu ochi strălucitori și
curioși. Gândul că ea însăși ar putea merge prin locurile din aceste scene i-a trimis o furnicătură pe
spate.
În cealaltă parte a camerei, cei trei adulți vorbeau pe un ton scăzut. Deși Noi era cu doar câțiva
ani mai mare decât Dawan, exista deja un copil mic. Alăpta somnoros. Când era de vârsta lui Dawan, Noi
obișnuia să chicotească și să flirteze mult și era cunoscută în sătean pentru farsele ei îndrăznețe.
Acum, cinci sau șase ani mai târziu, zâmbetele lui Noi deveniseră mai încordate, iar râsul ei era
oarecum umed. Vocea ei, de asemenea, conținea deja indicii ale ascuțimii care se ascundea adesea în
vocea mamei lui Dawan. De ce Dawan nu putea înțelege acest lucru, dar văzuse că se întâmplă multor
fete tinere care deveneau femei și se întreba adesea dacă se va schimba și ea așa.
Dawan a înghițit ultima apă de nucă de cocos și a pus deoparte coaja goală. A ascultat mai atent
conversația adulților și l-a auzit pe Noi spunând: "Dar ce poate spera o fată tânără să învețe, singură în
oraș? Nu este nimic bun sau vesel acolo, mătușa mea, Ea va deveni doar amară și furioasă."
"Este adevărat", a confirmat Ghan. "Nu are sens ca o fată tânără să plece singură în oraș."
"Dar va merge la școală", a auzit-o Dawan pe mama ei spunând. "Cu siguranță va învăța multe
acolo! Această bursă este cu adevărat specială. Nu va mai avea niciodată o altă șansă ca asta.
"Dar exact asta e ideea", a intervenit noi brusc. "Nu trebuie să meargă în oraș, nu-i așa? Poate
merge la școală aici."
"Ce vrei să spui, Noi? Bineînțeles că nu trebuie să meargă la: nici tu nu ai făcut-o", a replicat
mama lui Dawan.
"M-am dus acolo să lucrez, mătușă", a spus Noi sufocat.
"Sunt multe de făcut în sat", a subliniat mama lui Dawan, "dar trebuia să mergi la oraș să
lucrezi!"
"Trebuia să câștig bani, mătușă. Aș putea câștiga de trei ori mai mult în oraș decât ar putea
câștiga orice om aici", a replicat Noi.
"Dacă acesta este cazul", a întrerupt brusc o voce groasă, "de ce te-ai întors atât de repede?"
Un bărbat scund și flasc stătea conturat în ușă, cu fața ascunsă în umbră.
Ghan a sărit în sus și s-a îndreptat spre strînger. "Cum îndrăznești să te furișezi pe noi așa?" a
întrebat el. Omul gras chicoti un fel de chicotit uleios. "Sunt multe lucruri pe care le îndrăznesc,
Ghan", a spus el.
"Ce vrei acum?"
"Ce crezi că vreau, tinere?"
 Ghan se uită peste umăr la soția și copilul său. "Putem vorbi jos", a spus el curt.
Străinul se întoarse și îi făcu cu ochiul lui Noi. Desigur. La urma urmei, este treaba bărbaților."
După ce au plecat, zumzetul liniștii după-amiezii s-a filtrat prin ferestre în camera umbroasă.
Mama lui Dawan se încruntă și îi spuse lui Noi cu voce joasă. "Eu, deși voi doi vă luptați cu el. M-am
gândit că acesta este motivul pentru care te-ai întors în cele din urmă din oraș și .....
"Ei bine, te-ai înșelat, mătușă", a izbucnit noi. "Încă îi suntem datori..." Ea a făcut o pauză
stânjenită: "Prea mult. Îi datorăm prea mult pentru a-i plăti acum.
Dawan se agită ezitant în colțul ei: "Cine, cine este el?" a întrebat ea.
Vărul ei s-a uitat la surpriza ei. "Nu știi?. Nu l-ai mai observat niciodată plimbându-se în jurul
săteanului?"
Dawan clătină din cap.
"El este ofițerul de armată care își petrece timpul târând tineri din satele noastre pentru
armată".
"Dar de ce trebuie să-l plătești?"
De ce crezi, copile? Pentru că Îl iubim?" Spuse Noi supărat. "Nu totul este așa cum ar trebui să
fie. El s-a oferit să nu-l recruteze pe Ghan dacă îi plăteam o sumă de bani. Aveam trei luni cu copilul
atunci și știam că salariul armatei nu era suficient pentru a hrăni un gândac. Deci, ce am putea face?"
În timp ce Dawan se gândea la asta, Ghan și-a chemat soția să coboare. Noi ne-am ridicat
stângaci, strângându-și copilul. La jumătatea camerei, ea s-a întors și le-a cerut lui Dawan și mamei ei să
coboare cu ea.
Au coborât treptele în tăcere și s-au alăturat celor doi bărbați sub un palmier.
Ghan s-a uitat la soția sa și a spus: "Domnul Phaspras are aici o propunere pentru noi. Vreau să
știu ce crezi despre asta?"
Noi s-a înțepenit și și-a ținut copilul puțin mai aproape de ea.
"Acum ascultă, Noi, proprietarul a venit deja și ne-a luat tot orezul suplimentar ca chirie, așa că
nu avem suficient să-l plătim. Dar domnul Phaspras s-a oferit să ne lase până anul viitor, cu o dobândă
de patruzeci la sută".
Văzând confuzie în ochii soției sale, Ghan s-a grăbit să explice: "Asta înseamnă că dacă îi
datorăm o mie anul acesta, trebuie să-i plătim o mie patru sute anul viitor".
"Ce?" Noi am plâns. "Dar asta e mult mai mult! Nu este corect! De ce ar trebui să ne strângem
toți banii pentru ca el să-și poată cumpăra un radio nou sau o a patra soție?"
"Ce altceva putem face, Noi", a întrebat Ghan obosit.
"Am putea împrumuta bani de la altcineva până atunci". Se întoarse cu fața spre mătușa ei.
"Poate că familia ta ar putea cruța ..." Întrebă ea stingheră.
Femeia mai în vârstă clătină din cap posomorâtă. "Omul proprietarului a venit și astăzi la noi
acasă. Cu greu avem suficient pentru a ne rezista."
"Dar fratele tău? Noi s-a întors spre Ghan, vocea ei devenind din ce în ce mai tensionată. "El...."
"Nici el nu va putea să ne împrumute nimic", a răspuns Ghan cu blândețe. "Este un an prost
pentru tot satul."
"Atunci de ce te-ai deranjat să mă întrebi, Ghan? Știai că nu era nimic altceva de făcut decât să-i
accepți condițiile."
Ghan și-a atins ușor soția. "Am vrut să știu și eu, asta e tot", a spus el. Apoi și-a smucit capul spre
omul gras. "Mulțumit?" a scuipat el cu o voce plină de furie și importanță. "Acum du-te!"
Voi merge, dar nu uitați, mă voi întoarce anul viitor", a spus el în timp ce se îndepărta pe cărare.
 Mama lui Dawan se uită la Ghan. "Îi vei datora bani pentru o lungă perioadă de timp pe care o
putem face."
"Nu crezi că știu asta", oftă puternic Ghan. "Dar nu putem face nimic altceva."
Soția lui și-a mutat copilul pe celălalt braț și a început să meargă încet înapoi spre casă. "Cel
puțin nu mai trebuie să trăim în orașul urât și crud", murmură ea în sinea ei.
Când s-au așezat din nou în interiorul sapei întunecate și acoperite cu stuf, Dawan s-a apropiat
de vărul ei și l-a întrebat cu o voce slabă: "Noi, de ce ai spus chiar acum că orașul este urât și crud?"
"O, crește, copile!" Noi am izbucnit. "Totul este urât și crud. Ce fel de lume crezi că este,
oricum?"
"Dar, dar înainte de a ne spune povești despre hw perfect orașul", a insistat Dawan, împletindu-
și o șuviță de păr rotundă și rotundă în jurul degetului.
"Ei bine, asta e tot ce erau, povești! Mici basme!"
Reflectând durerea uluită a lui Dawan în ochii ei, mama lui Dawan a întrebat. "Dar de ce, Noi?
De ce ne-ai spus atunci minciuni?"
"Ce altceva ți-aș fi putut spune?" Noi a replicat supărat. "Tot ce ați vrut să auziți a fost un basm
despre Marele Oraș. Cine eram eu să încep să-ți spun lucruri pe care nu voiai să le auzi și pe care oricum
nu le-ai fi crezut?"
"Și nu ți-ai dat seama vreodată, mătușă", a izbucnit Ghan cu blândețe, "când noi obișnuiam să
vorbim despre hotelurile de lux și fabricile mari, că o mulțime de bărbați și femei trebuiau să transpire
pentru a construi și a deveni sclavi în interiorul acelor clădiri și fabrici?"
"Poate că nu am părăsit niciodată satul, Ghan, dar nu sunt prost, știi!" Mama lui Dawan
plesnește. "Știu că construcțiile nu apar ca ciupercile, iar fabricile nu funcționează singure." Ea a făcut o
pauză, apoi a întrebat cu mai multă umilință: "Dar ce rost ai?"
"Ei bine, oamenii care construiesc hotelurile nu ajung niciodată să locuiască în ele, iar oamenii
care lucrează toată ziua în fabrici nu ajung niciodată să folosească materialele pe care le produc. Nu vezi,
mătușa mea? Suntem făcuți să muncim din greu și totuși suntem plătiți mai puțin decât merităm, doar
pentru ca oamenii de afaceri să poată profita de munca noastră.
Mama lui Dawan oftă, trăgând de marginea bluzei. "Da, văd, Ghan. La urma urmei, am văzut
cam aceleași lucruri și în sat. Un astfel de model de nedreptate nu se întâmplă doar în oraș, știți că este
nedrept, dar", a spus ea, orașul nu trebuie să fie un loc nedrept. Nu are nevoie să plătească nicio datorie
sau să lucreze pentru nimeni. Va merge acolo doar pentru a studia în liniște."
"Asta crezi!" Noi am izbucnit. "Știți ce fac de obicei copiii din familii sărace după școală pentru a
se hrăni?" Vocea ei era joasă și posomorâtă. "Cei mai tineri cară cutii mici de țigări și bomboane străine
în jurul gâtului, încercând să vândă unele oamenilor pe treptele cinematografelor noaptea, oameni care
fie îi ignoră, fie îi înjură ca și cum copiii ar fi un pachet de muște. Unii dintre cei mai agili se aruncă între
mașinile fumegânde la semafor, ziarul hawking. Sau", i-a aruncat noi o privire tinerei sale verișoare și a
ridicat din umeri, "sau, din moment ce Dawan este încă proaspătă și drăguță, se poate ghemui pe o alee
laterală unde poliția nu va alunga și poate vinde ghirlande de iasomie decolorate femeilor pudrate ale
soldaților beți. Huh, și dacă ar fi puțin mai mare, mătușa mea, i s-ar putea întâmpla lucruri mai rele decât
asta. "Părea pe punctul de a spune ceva, dar apoi a decis să nu o facă. "Aș putea să-ți spun câteva lucruri
despre fetele tinere din oraș care ți-ar face dinții să cadă, mătușa mea", a spus ea cu amărăciune.
Huh, dinții mei nu sunt încă atât de pierduți încât să cadă din orice aveți să-mi spuneți voi, tinerii."
"Nu v-am spus niciodată, nu-i așa, cum am fost atras de casele de dans întunecate când am
ajuns prima dată? Erau lumini și muzică care ieșeau din ele la orice oră din noapte și am fost atras de ele
ca o molie la flacăra unei lumânări. Gândindu-mă că aș putea găsi o slujbă frumoasă într-una dintre ele,
am intrat într-una târziu într-o noapte.
A făcut o pauză și și-a ținut copilul puțin mai aproape de ea. Apoi am văzut cât de fragile și urâte
deveniseră femeile care lucrau acolo de la oferirea de whisky și de ele însele roiului de soldați albi. Am
ieșit din acel loc și am plâns pe străzi mult, mult timp." Vocea ei s-a clătinat: "Și erau doar tinere
sănătoase din sate ca ale noastre, femei bune și muncitoare".
Dawan a întrebat: "Soldații albi, sunt într-adevăr la fel de ..." Ea a ezitat: "Atât de brutală și crudă
pe cât spun oamenii că există?"
Noi am ridicat din umeri. "Nu mai mult decât ar fi orice tânăr care este trimis să trăiască și să
lupte departe de casele lor, presupun. Sunt aspri, nechibzuiți, dar", recunoaște ea fără tragere de inimă,
"și singuri".
"Nu fiecare soldat în sine, ci situația de a avea soldați străini pe pământul nostru este adevărata
problemă", a rezumat Ghan.
"Orașul este făcut pentru oamenii bogați și străini, noi sătenii mergem acolo doar pentru a-i
servi". Soția lui a făcut o pauză semnificativă. "Inclusiv fiica ta".
Ascultând cuvintele amare ale lui Noi, Dawan a simțit pentru prima dată o groază de oraș.
"Da, este mult mai sănătos pentru o fată tânără să crească la țară", spunea Ghan. "Există cel
puțin o aparență de egalitate și pace aici. Încă mai avem klong-urile noastre, și călugări și țărani, studenți
și profesori, vânzători ambulanți și negustori, toți călărind în sus și în jos pe aceleași bărci lungi
împreună. Dar în oraș, oamenii bogați merg într-o mașină mare și strălucitoare, în timp ce noi ceilalți
trebuie să ne descurcăm cât de bine putem".
"Stai, ce au de-a face bărcile și mașinile cu toate astea?" Întrebă mama lui Dawan precaută.
Ghan își aruncă părul înapoi de pe frunte. "Totul, dacă ar trebui să-ți petreci toate orele de
veghe umplând klong-uri pentru a lărgi drumurile orașului!" a replicat el. "Făceam parte dintr-o echipă
de lucru și trebuia să descarc camioane de noroi în fiecare zi pentru a umple micile noduri care țes prin
oraș. Și pentru ce?"
S-a uitat în jur la fețele încăpățânat de tăcute din cameră, apoi și-a lovit strâns furios. "De ce ar
trebui să car bucată după bucată de noroi pe spate, în lumina puternică a soarelui, astfel încât cei bogați
să se poată relaxa mai confortabil în mașinile lor cu aer condiționat. Este corect? Este corect?"
Tulburându-se, Dawan a întrebat: "Dacă lucrurile sunt atât de nedrepte în oraș, cum va schimba
vreodată ceva rămânerea în micul nostru sat?"
"Huh, ai încercat vreodată să schimbi ceva în oraș?" Am răspuns acru. "După un timp, devii atât
de descurajat încât vei învăța să ridici din umeri și să trăiești cu lucrurile așa cum sunt."
"Nu cred că voi învăța vreodată doar să ridic din umeri", a obiectat Dawan. Noi a mormăit ceva
sub respirația ei, dar soțul ei a redus-o la tăcere și i-a spus lui Dawan să continue. Tânăra a ezitat, apoi a
continuat: "Vreau să spun, de aceea îmi doresc atât de mult să merg la școală în oraș. Așa cum este
acum, tot ceea ce știm noi înșine sunt micile bucăți de nedreptate pe care le-am experimentat. Este
greu să schimbi lucrurile, chiar și cel mai mic lucru, fără a schimba modelul general din care fac parte
aceste lucruri. Mă tot gândesc că trebuie să existe o întreagă ordine în acest sens, un sistem cu reguli și
legi toate trasate în el. Și vreau să studiez cum funcționează și cum se mișcă sistemul, și apoi cred că aș
putea ajuta la găsirea unuia mai bun."
Ghan părea impresionată: "De unde ți-au venit aceste idei, verișoară?" a întrebat-o.
"Kwai și cu mine am vorbit mult despre asta", a recunoscut Dawan timid. "Și profesorul nostru
spune întotdeauna că studiul ar trebui să fie o modalitate de a învăța cum să ne ajutăm oamenii, și nu
doar să înghițim și să scuipăm cuvintele din manuale." O sclipire pâlpâi în ochii lui Dawan. "Kwai îi arată
întotdeauna acest lucru profesorului atunci când nu și-a memorat sau studiat lecția pentru ziua
respectivă", a adăugat ea.
"Studiind!" Noi am fredonat. "Nu am fost niciodată la școală ca tine, așa că nu știu ce fel de
lucruri te bazezi pe învățare. Tot ce știu este că nu ar putea schimba nimic, asta e tot... Nu contează cât
de mult am încercat."
"Dar ce ai încercat?" A cerut Dawan, devenind mai îndrăzneț.
"Ce am încercat? Am încercat să-l fac pe Ghan să nu mai fie recrutat. apoi am încercat să obțin o
slujbă în oraș care să-mi permită să-mi păstrez respectul de sine, dar am ajuns servitoarea unei femei
albe. Apoi, am încercat să-l văd pe Ghan din când în când, dar oamenii pentru care lucram nu-l lăsau să
se apropie de complexul lor."
"De ce nu?" Dawan a intrat curios.
Tânăra ridică din umeri. "De unde să știu? Cred că a fost pentru că hainele lui Ghan erau
întotdeauna rupte și pline de noroi de la locul de muncă și s-ar putea să fi privit de sus la asta. Dar
atunci, cine știe cu adevărat ce este în mintea acelor străini roșii de mango?"
Dawan clipi. "Mango-roșu?" a repetat ea încet. Am crezut că sunt albi."
Pentru prima dată de la vizita lor, râsul lui Noi a fost puternic și vesel. "Inițial sunt albe, un fel de
caș de fasole învechit alb. Dar de îndată ce vin în această țară, își dau jos aproape toate hainele..."
"Chiar și femeile?" Întrebă Dawan neîncrezător.
"Mai ales femeile!" Noi a răspuns cu plăcere. Apoi se întind sub soarele arzător în fiecare zi
până când capătă o culoare roșie amuzantă, ca niște mango prea coapte.
Dawan chicoti și chiar și ochii mamei ei se învârteau de uimire.
"Spune-le despre pieile lor de șarpe", a îndemnat Ghan, bucurându-se de reacția mătușii sale.
"Oh, și se cojesc", a continuat noi. "Când pielea lor devine roșie, începe să se desprindă de pe
brațe, stomac și chiar nas. Exact ca un șarpe care își leapădă pielea!"
Dawan s-a gândit la asta, apoi a întrebat destul de timid: "Era drăguță, amanta ta?"
"Nu era «amanta mea»!" Noi am rupt. "I-am șters podelele și i-am spălat hainele, iar ea mi-a dat
niște bani în fiecare lună, dar nu era "amanta mea". Vă rog să clarificați acest lucru."
S-a lăsat o tăcere încordată, apoi Noi a continuat mai uniform: "Frumos? Ei bine, nu arăta rău,
cel puțin după ce s-a decojit. Arăta întotdeauna bine, cam strălucitoare. Avea o mulțime de haine
strălucitoare și șiruri de pietre strălucitoare."
"Nu era drăguță", a izbucnit ferm Ghan. "Nimeni care stă toată ziua ordonând altora să o aștepte
nu poate fi cu adevărat frumos."
"Ghan crede că adevărata frumusețe se naște din propria putere a unei persoane", a explicat
soția sa, cu o strălucire blândă din ochi.
"Noi aveam șapte luni cu copilul atunci și încă trebuia să curățăm podelele și să spălăm hainele.
Era puternică", și-a coborât el vocea cu demnitate, "și frumoasă".
Chiar atunci copilul s-a trezit și a început să plângă. Noi s-a adaptat și s-a liniștit pentru a alăpta
din nou. Ghan și-a privit soția și copilul în tăcere, protector. Și văzându-i pe cei trei împreună așa în
coliba lor umbroasă, Dawan a înțeles brusc de ce s-au întors în satul lor și au urât orașul, orașul
aglomerat, urât și fără inimă.
Mama lui Dawan a simțit, de asemenea, apropierea care leagă această mică familie. Ea a șoptit,
pentru a nu deranja copilul: "Este timpul să plecăm. Acum înțeleg mult mai bine de ce te-ai întors să
locuiești în sat. Dar", a făcut ea o pauză, apoi a întrebat-o pe Noi stânjenită, "presupun că nu există nicio
șansă, din moment ce simți așa despre viața orașului, că ai ajuta-o pe Dawan să-și convingă tatăl că ar
trebui să meargă să studieze acolo?"
Noi clătină din cap și se întoarse să i se adreseze direct lui Dawan: "Nu înseamnă că nu vreau să
te ajut, verișoară. Cred doar că a merge în oraș va face mai mult rău decât bine pe termen lung, asta e
tot. Este părerea mea sinceră, Dawan."
Ghan i-a aruncat o privire lui Dawan și a observat liniștit: "Nu știu dacă opiniile noastre au vreun
efect asupra lui Dawan însăși. Uită-te la ea, încă vrea să plece, nu-i așa?"
Dawan îngenunchease în timp ce Noi vorbea și examina din nou cărțile poștale zgomotoase.
Într-una dintre ele văzuse câțiva studenți în uniformă, legănându-și gențile de cărți de pe umeri –
mândria, puterea și promisiunea cunoașterii nou învățate în râsul lor. Acum s-a întors vinovată și s-a
uitat în jos la plăcile netede de podea. "Vreau să văd cu ochii mei", a spus ea. Iar vocea ei era blândă,
dar fermă.
CAPITOLUL CINCI

Ultimele raze de soare se strecurau deja sub copaci când Dawan și mama ei au început să
meargă spre casă. În acalmia crepusculară, Dawan a auzit brusc plesnirea ușoară a pașilor rapizi pe
cărarea nisipoasă din spatele lor. A aruncat o privire înapoi și a văzut o figură agilă care săgea după ei.
"Mamă, cred că Kwai încearcă să ne ajungă din urmă. Să așteptăm."
Mama lui Dawan se uită la umbrele adânci din jurul ei și clătină din cap. "Mai bine mă întorc
să încep cina, copile. Poți să-l aștepți pe fratele tău dacă vrei, doar asigură-te că te întorci la timp pentru
a aduna niște vegetebles pentru mine. Am rămas deja fără varză."
Dawan dădu din cap ascultător și se dădu la o parte pentru a-și aștepta fratele. Curând a venit
gâfâind la ea, bivolul său mișcându-se încet înaintea lui și, fără un cuvânt de salut, a cerut să știe unde a
fost. Dawan s-a supărat pe bruscitatea lui și a spus curt: "Ce este pentru tine?"
Uitându-se ascuțit la sora lui, Kwai a spus acuzator: "Te-ai dus la vărul Noi, nu-i așa?" Ai târât-o
pe mama să o vadă pe verișoara Noi pentru a o lua de partea ta, nu-i așa?" S-a oprit scurt, încrâncenat.
"Ei bine, vine Noi în seara asta să-l convingă pe tata să te lase să mergi în oraș? Ce a spus Ghan? Te va
sprijini și pe tine?"
"Huh! Dacă aș fi știut că vei fi atât de nerăbdător și nepoliticos, nu te-aș fi așteptat!" Dawan a
replicat, accelerându-și ritmul.
Kwai a ezitat o clipă, apoi a plesnit părțile laterale ale bivolului său până când fiara s-a târât
puternic înainte. "Bine, soră, bine. Îmi pare rău", a spus el când a prins-o din urmă. "Eram doar
nerăbdător să aflu ce s-a întâmplat."
"Sigur ai fost!" Mormăi Dawan. Dar, fiind la fel de rapid în a ierta pe cât era ea de ofensată,
Dawan a cedat și i-a spus, pe bucăți, esența discuției care avusese loc în casa lui Noi.
Când a terminat, Kwai părea uimită în tăcere. "Vrei să spui că nu vor să pleci?" murmură el în
cele din urmă, clătinând din cap mirat. "Și am crezut că iubesc și admiră orașul atât de mult! Huh!"
"La asta ne-am gândit cu toții. Cred că de aceea bunica m-a făcut să merg acolo. Acum va fi mai
greu ca niciodată să obții permisiunea Tatălui."
"Mai vrei să pleci, atunci?" Întrebă Kwai repede.
"Oh, Kwai", a izbucnit Dawan exasperat, "bineînțeles că mai vreau să merg. Ar trebui să știți
asta! Ai vrut să mergi atât de rău singur. Doar pentru că nu ai primit premiul întâi nu înseamnă că nimeni
altcineva nu poate merge. Adica..." S-a oprit brusc în timp ce fratele ei și-a lovit bivolul cu răutate. "Ce s-
a întâmplat?"
"S-ar putea să ajung încă", a mârâit el.
O dungă de frică a străpuns inima lui Dawan. "Ce vrei să spui, Kwai?" Poate că a fost o greșeală și
ea nu a câștigat cu adevărat? Poate că fetei nu i s-a permis să meargă până la urmă? Poate... "Ce vrei să
spui, Kwai?"
Tăcerea care a urmat i s-a părut interminabilă lui Dawan. În cele din urmă, fratele ei a spus, cu
vocea lentă și păzită: "M-am întors la școală în această după-amiază, să-l întreb pe profesor cum m-am
descurcat. Am vrut doar să știu, asta e tot, cât de rău aș fi putut face, cât de mult am rămas în spatele
tău. Din câte știam, s-ar putea să fi fost în partea de jos a clasei."
"Oh, Kwai", mormăi sora lui.
 "Nu trebuie să mă «Oh, Kwai»", a spus el curt. "Profesorul nu mi-a spus mai întâi, a spus că
probabil este mai bine că nu știu. Dar eram încăpățânat..."
"Întotdeauna ești", a spus Dawan sub respirația ei.
A fost o pauză dramatică. "Păi? Cum te-ai descurcat?" Întrebă Dawan terifiant.
Pentru răspuns, Kwai a smuls o frunză mare dintr-o ramură atârnată și a rupt-o cu grijă în mijloc.
Aruncând o jumătate de frunză, el a anunțat sumbru: " Am fost al doilea. Imediat după draga mea soră
mai mare."
"Are... Asta înseamnă că trebuie să mergi în locul meu?" a întrebat ea încet. Inima îi bătea cu
putere.
Fratele ei a privit-o drept în ochi. "Înseamnă că dacă tu nu te duci, eu trebuie să plec." El a
aruncat cealaltă jumătate a frunzei și a adăugat: "Soră".
Întorcându-se, Dawan a inspirat adânc, încercând să-și stabilizeze bătăile propriului puls. "Mă
duc, Kwai", a spus ea ferm. "Îmi pare rău, dar mă duc."
Ea l-a privit atrăgător și a continuat: "Cum pot să renunț la singura mea șansă? Știți că părintele
a spus deja că acesta va fi ultimul an în care îmi va plăti taxa școlară. Dacă nu folosesc această bursă, nu
voi mai putea face școală. Dar veți avea mult mai multe șanse încă. Mi-a spus că te va trimite la școală
atâta timp cât vrei să continui să studiezi."
"Vrei să spui că mă va trimite la școală atâta timp cât își va permite", a corectat-o Kwai cu
amărăciune. "Liceul, departe în oraș, este prea scump pentru el. Voia să obțin acea bursă ca să pot
merge pe cont propriu."
"Dar puteai continua să studiezi aici, la școala din sat. Poate anul viitor vei câștiga premiul", a
argumentat Dawan urgent.
"Premiul, premiul!" Kwai a întrerupt-o, imitând-o pe sora lui: "Nu mai vorbi despre bursă ca
despre un premiu! Nu este o victorie, nu vedeți? Nu l-ai câștigat!"
"Ce vrei sa spui?" Întrebă Dawan precaut. "Bineînțeles că am câștigat, m-am clasat pe primul
loc, nu-i așa?"
"Nu l-ai câștigat !" Strigă Kwai exasperat. "Este o responsabilitate, nu vedeți? Această șansă de
a studia în continuare înseamnă doar că trebuie să fii mai responsabil pentru a-i ajuta pe cei care nu au
primit aceeași șansă.
Ușurată că fratele ei contesta doar conceptul ei de bursă și nu dreptul ei la ea, Dawan s-a liniștit.
"Uite, Kwai, am mai vorbit despre toate astea. Profesorul a spus-o chiar în această dimineață. Știu ce
vrei să spui. Știu care este importanța educației. Voi învăța ce va fi util în crearea schimbării pentru
satul nostru și..."
"Este bine pentru tine să spui astfel de idealuri", a întrerupt-o fratele ei nepoliticos, vocea lui
devenind din ce în ce mai puternică și mai ascuțită la fiecare propoziție. "Dar ce poți face pentru a le
realiza? Ești doar o fată. Nu vei putea să lupți, să te cerți tare sau să conduci oamenii în vremuri de criză.
Tot ce te pricepi este să studiezi – așa ai obținut bursa în primul rând."
Mâinile lui Dawan erau încleștate atât de strâns încât tremurau. "Taci!" Îi venea să țipe. "Sunt la
fel de bun ca tine! Taci!" Dar ea a spus doar cu răceală: "Și crezi că îți poți asuma aceste
responsabilități? Poți să lupți, să te cerți, să conduci și să ajuți la crearea unui loc mai bun în care să
trăim noi, ceilalți?"
Kwai și-a lovit pieptul cu mâna. "Da, pot!" a susținut el nesăbuit.
Dawan stătea nemișcată și se uită la fratele ei. "Ei bine, și eu pot, frate mai mic", a spus ea acid.
 Au continuat următorii câțiva pași într-o tăcere de piatră. Cântecul greierilor părea mai strident
decât de obicei și se răsfrângea pe nervii lui Dawan. "Așa că s-a ajuns cu adevărat la asta", s-a gândit ea
cu prima ei nuanță de amărăciune, "fie el, fie eu".
Ca și cum i-ar fi simțit gândurile, Kwai a spus brusc: "Nu avem cum să mergem amândoi, nu-i
așa, Sis? Să faci cu rândul sau ceva de genul ăsta?"
"Oh, Kwai, dacă ar exista", a răspuns Dawan, bucuros că tăcerea lor a fost ruptă. Ea rânji. "Nu
poți vedea confuzia de pe fața profesorului orașului, dacă eu aș apărea la clasă într-o săptămână, iar tu
săptămâna următoare?" Râsul lor blând a înmuiat strigătul strident al greierilor, iar ostilitatea dintre ei
s-a topit. "Dacă am putea amândoi ..." Dawan a repetat și a oftat.
Când s-au apropiat de casă, Dawan s-a uitat ezitant la fratele ei: "Ești ... ai de gând să-i spui
Părintelui?"
"Spune-i ce? Că am venit pe locul doi, imediat după tine?"
Dawan nu putea decât să dea din cap și frica din ea se dezvăluia chiar și în acea ușoară mișcare a
capului.
"Nu știu, Sis, nu știu ce să mai fac. Dacă îi spun părintelui, nu te va lăsa să pleci și probabil că mă
vei urî pentru totdeauna. Și dacă nu-i spun, nu voi ajunge niciodată să plec și voi ajunge să mă urăsc."
Se apropiau acum de ultima porțiune înainte de casă, iar Kwai a spus puternic: "Cred că nu-i voi
spune, cel puțin până când nu mă voi gândi mai mult".
Inima lui Dawan flutura: mai era speranță atunci. "Promisiune?" a întrebat ea urgent, în timp ce
se întorceau și se apropiau de casă. Tatăl lor a fost aplecat sub casă, reparând din nou cotețul găinilor.
"Promiti, Kwai?"
"Nu trebuie să promit nimic, soră", a replicat Kwai și a alergat înaintea ei pentru a-și saluta tatăl.

CAPITOLUL ȘASE
 Cina din acea seară a fost o masă tensionată și tăcută. Chiar și cei doi copii mai mici au simțit
neliniștea din familie și s-au abținut de la tachinările și chicotelile lor obișnuite. Dawan a observat cu
recunoștință tăcută că mama ei a adăugat niște chiftele de pește în supa de legume, probabil în speranța
că acest tratament va înmuia starea de spirit a soțului ei.
Cu toate acestea, când a încercat să aducă în discuție subiectul școlarizării fiicei sale, mama lui
Dawan a fost imediat redusă la tăcere de el. "Ce este toată această discuție despre plecarea lui Dawan
să studieze?" a izbucnit el. "Este prea devreme să luăm în considerare acest lucru. Lasă-l să aștepte
câteva zile."
"Dar dacă mă duc cu adevărat, ar trebui să plec în cursul săptămânii", a protestat Dawan.
Tatăl ei se uită la ea: "Am spus, las-o să aștepte!" a mârâit el.
Abia la sfârșitul mesei, când Dawan s-a ridicat să adune vasele murdare, și-a adunat suficient
curaj pentru a-l întreba pe tatăl ei de ce ar fi împotriva lăsării ei să-i accepte bursa.
Și-a băgat o ultimă lingură de orez în gură, uitându-se cu sălbăticie la Dawan. Nu era obișnuit să
fie contestat pentru acțiunile sale. "Nu te-ai săturat deja de școală? Pentru ce vrei să continui să
studiezi?"
Dawan și-a mușcat buza și a adunat în tăcere felurile de mâncare rămase. În timp ce se îndrepta
spre colțul camerei care era bucătăria, nu a putut să nu observe zâmbetul blând de pe fața lui Kwai. Ea a
încercat să-i atragă privirea, dar el își bătea nervos degetele pe podele și nu se uita în sus la ea.
"Dacă aș fi câștigat bursa, m-ai fi lăsat să plec la școală, Fathar?" a întrebat el brusc.
"Tu?" a scuipat tatăl său. "Nu ai câștigat nimic. Ce sens are să te gândești la asta acum?"
"Dar dacă aș fi avut, părinte?" Kwai a insistat.
Dawan i-a aruncat fratelui ei o privire imploratoare, temându-se de ceea ce ar putea spune în
continuare. Kwai i-a atras privirea, dar și-a lăsat capul în jos în mod deliberat, pentru a o ignora.
"Dacă ai fi câștigat, bineînțeles că ar fi fost diferit", a răspuns tatăl. "Ești băiat și mai multă
școală ar fi fost utilă pentru tine." A făcut o pauză, apoi a adăugat cu nostalgie: "Și util și pentru mine.
De ce, ai putea să te întorci și să mă ajuți să..." Apoi a clătinat din cap, ca și cum ar fi vrut să îndepărteze
vechile vise: "Ce sens are să te gândești la asta acum?" a oftat el.
Kwai a continuat să bată podeaua neliniștit, refuzând încă să se uite la sora lui. Dar el a rămas
tăcut și a ieșit din casă.
De îndată ce a terminat de spălat vasele, Dawan s-a grăbit afară pentru a-l găsi pe Kwai. Dar
plecase din nou singur și nu era nicăieri de văzut. Simțindu-se extrem de neliniștit, Dawan a rătăcit până
la râu.
Pe cerul cald ca catifeaua, primele stele începuseră să strălucească, aruncând o parte din
strălucirea lor pe apa râului de dedesubt. Pentru prima dată în acea zi, Dawan a avut ocazia să se
gândească singur la problema studierii în oraș. A început să se întrebe dacă era corect pentru ea să se
afirme, să stea în calea lui Kwai. Poate că tatăl ei avea dreptate până la urmă; cu mai multă școală, Kwai
ar putea găsi locuri de muncă bune și ar putea câștiga niște bani pentru a ajuta familia. Poate că într-o zi
va deveni chiar puternic și important și va avea puterea de a schimba nedreptățile din satul lor și din
țară.
Și Dawan însăși? Ce putea să facă? Era doar o fată. Nu ar crește doar pentru a fi soție și mamă?
Ce ar putea face cu mai multă învățare?
Nimic, șopteau stelele cu răceală. Tot! Reflecțiile lor în râu au răspuns sfidător.
 Dawan a simțit o nevoie puternică de a lupta pentru drepturile ei, dar știa că această nouă
voință și determinare va conta foarte puțin, fără o sursă externă de sprijin. Tatăl ei nu voia să-i asculte
argumentele; Noi, din convingere, și mama ei de frică, refuzaseră să acționeze în numele ei. Și acum,
chiar și fratele ei amenința că va vorbi împotriva ei pentru el însuși. La cine s-ar putea întoarce pentru a
căuta ajutor?
Chiar atunci a auzit o stropire moale în râul din stânga ei. A zărit robe largi și mișcări blânde: era
un călugăr care se scălda singur în umbrele lunii. Era un sentiment de detașare calmă, aproape de
irealitate, în jurul lui. Ca și călugăr și în lumina lunii, părea separat de lumea de zi cu zi.
Când Dawan s-a întors, ea și-a zâmbit brusc. Ea a decis să meargă la templu în dimineața
următoare și să vorbească cu călugărul șef de acolo. Știa că dacă exista o persoană în sat pe care tatăl ei
o respecta profund, aceea era bătrânul călugăr blând al templului satului.
"Este un bătrân bun", s-a gândit Dawan, "și dacă explic dificultatea mea, poate că mă va ajuta.
S-ar putea chiar să vină la noi acasă într-o dimineață, când este plecat să adune mâncare, și să vorbească
cu Părintele despre asta față în față." O briză răcoroasă a trecut pe lângă ea, șoptind ceva la urechea lui
Dawan. Și-a supt respirația brusc. "Și dacă se întâmplă asta, de ce atunci, voi putea cu adevărat să plec
să studiez în oraș!"

CAPITOLUL ȘAPTE
 În lumina blândă a zorilor, piața părea foarte aglomerată și aglomerată. Negustorii ambulanți cu
fructele, prăjiturile, peștele, castraveții sau măturile lor de paie stăteau ghemuiți pe pământul noroios,
cu ochii pe marfa lor. Oameni de toate vârstele și tipurile se amestecau, negociind flori, ronțăind niște
fructe, purtând copii somnoroși pe șolduri. Într-un colț al pieței, câțiva călugări și-au croit drum în
tăcere prin mulțime, cu robele lor portocalii fluturând în briza blândă. Fiecare ținea în brațe un vas de
pomană din bronz. La fiecare câțiva pași, ei se opreau pentru a primi polonice de orez alb aburit de la
primii închinători care doreau să facă merite oferindu-le mâncare. Dawan stătea ezitant la marginea
mulțimii. Nu mai fusese niciodată singură la piață, deoarece mama și bunica ei o însoțiseră întotdeauna
în zilele speciale de sărbătoare când implorase să meargă.
S-a uitat în jur să vadă dacă cineva observase neliniștea ei, dar toți păreau să fie preocupați de
propriile afaceri, numărând monede și rearanjându-și marfa. O femeie grăsuță a trecut în grabă, cu
coada de pește tifon din coșul ei de ratan lovindu-se de brațul lui Dawan în timp ce trecea. S-a uitat
înapoi la Dawan și a zâmbit scuzându-se, apoi s-a clătinat.
Liniștit, Dawan s-a uitat în jur după o tarabă de flori și a văzut un bărbat gras închis la culoare,
cocoțat destul de precar pe un scaun de lemn, păzindu-și gălețile de flori. Dawan s-a apropiat timid de el
și a inspirat adânc. "Aș vrea să cumpăr un boboc de lotus", a spus ea cu o voce slabă. Acel om gras
decojea un ou fiert tare cu o concentrare intensă și, fără să-și ridice privirea, a răspuns morocănos:
"Douăzeci de cenți".
Dawan avea doar cei zece cenți pe care tatăl ei îi dădea o dată pe săptămână. S-a gândit să
cumpere o jumătate de floare, dar s-a îndoit că bărbatul gras și-ar pune măcar oul fiert tare pentru a-l
lua în considerare. Apoi și-a amintit că mama ei negocia întotdeauna cu căldură înainte de a cumpăra
ceva de la piață, așa că a spus: "Zece cenți". Dar vocea hr suna mai degrabă plină de speranță decât
exigentă.
Omul gras doar a mormăit și și-a ciugulit cu grijă oul. Dawan a așteptat o clipă, apoi a întrebat:
"Nu vrei zece cenți pentru floarea ta de lotus?"
De data aceasta, bărbatul gras s-a uitat la ea din scaun și a mârâit: "Uite, copile, nu mă târguiesc
pentru un boboc de lotus prost. Douăzeci de cenți, ia-l sau lasă-l!"
Din moment ce nu-și putea permite, era pe punctul de a pleca când a auzit o voce de fată
strigând din spatele ei. "Stai, poți avea unul dintre mugurii mei de lotus!"
Dawan se întoarse și văzu o fată tânără ghemuită pe pământ. Era înconjurată de vrăbii în cuști
de lemn delicate și o găleată albă plină de muguri de lotus. Fata îi zâmbea. Aplecându-se cu nerăbdare,
Dawan a ales cel mai proaspăt lotus din găleată și l-a ridicat. "Pot să-l am pe acesta pentru zece cenți?"
a întrebat ea.
"Sigur", a răspuns fata veselă. "Le-am cules eu însumi în fiecare dimineață, așa că nu mă costă
nimic." Ea a surprins privirea surprinsă a lui Dawan și a râs: "Mă duc să înot în râu înainte ca cineva să se
trezească. Atunci le aleg." Coborându-și vocea, ea a mărturisit cu un ochi: "Dar nu spune nimănui!"
Dawan chicoti și îi șopti fetei din flori că uneori mergea și ea să înoate în secret, dar credea că
era singura fată din tot satul care îndrăznea să o facă.
"Aici", a spus fata cu o izbucnire bruscă de prietenie, "de ce nu iei floarea liberă. Este un cadou."
"O, nu, nu puteam face asta! Nu ar fi corect. Vedeți, aici sunt cei zece cenți ai mei." Dawan a
încercat să-i dea moneda, dar a fost pălmuit ușor la încheietura mâinii de cealaltă fată.
"Păstrați-vă banii. Oricum am primit florile gratis. Nu sunt chiar ale mele."
"Ei bine, dacă nu sunt ale tale, cum de le vinzi atunci?" Dawan a provocat.
 "Mama mă face", a spus acru fata din floare. Ea și tata au spus că, din moment ce refuz să ajut
în interiorul casei, ar fi bine să ajut în afara ei. Obișnuiam să urăsc să trebuiască să-mi petrec tot timpul
în jurul bebelușului, gătind și spălând, așa că mă furișam și exploram piața. Acum că trebuie să fiu aici în
fiecare zi", s-a uitat în jurul ei și a ridicat din umeri, "pur și simplu nu mai pare atât de interesant".
Dawan se uită nesigur la fată și apoi la moneda din palma ei. "De ce nu o iei oricum", a oferit ea.
"Ai ales lotusul, nu-i așa?"
"Sigur că am ales-o, dar nu am reușit , nu-i așa? Noroiul și-a păstrat rădăcinile, apa i-a dat
viață și soarele l-a făcut frumos. De ce nu-ți arunci moneda în râu sau nu o îngropi în noroi dacă simți cu
adevărat că trebuie să plătești ceva?" Era o atingere de sfidare în ochii sclipitori ai fetei pe care Dawan o
respecta și o plăcea.
"Ei bine, mulțumesc... Vă mulțumesc foarte mult." Ea a zâmbit, dorind să ofere ceva în schimb.
Ea a decis brusc că va împărtăși secretul misiunii sale cu acest nou prieten. "Mă duc la templu cu
lotusul, vezi. Voi încerca să-l văd pe călugărul șef astăzi", a mărturisit Dawan.
"Într-adevăr?" Cealaltă fată ridică curioasă sprâncenele. "Trebuie să fie destul de important
dacă vrei să-l vezi pe călugărul șef !"
"Oh, este! Este cel mai important lucru care mi se poate întâmpla", șopti Dawan cu fervoare.
"Ce poate fi atât de important pentru fetele de vârsta noastră, soră?" a replicat floarea.
"Este vorba despre școala mea", a explicat Dawan ezitant, ignorând ultimele sale remarci.
"Școala ta, nu? Te duci la cursuri?" Era o curiozitate ranchiunoasă în vocea fetei. "Cum e
oricum, învățând... cărți și chestii?"
Dawan a început să-i răspundă cu entuziasm, povestindu-i despre cărțile de povești pe care le-au
citit și despre noile idei care le-au explicat, despre sumele pe care le-ar putea face, dar apoi ea a șovăit
brusc și s-a oprit. Fata din flori o asculta atât de atent, cu un dor sincer în ochi.
"Fratele meu merge și el la școală", mormăi ea, zdrobind o pană rătăcită în muscul de sub
degetul mare, "dar el nu vorbește despre asta așa cum o faci tu".
În pauza neliniștită care a urmat, Dawan a evitat să se uite la fața celeilalte fete. "Ei bine, ce
spune despre școală, atunci?" a întrebat ea în cele din urmă.
Fata ridică din umeri. "Vichai? Huh, nici măcar nu vorbește despre toate. El doar..."
"Vichai?" Îl întrerupse Dawan. "Este în clasa mea. El stă în spatele meu." Se uită la prietena ei
cu un interes proaspăt. "Deci ești sora lui? Amuzant, nu am știut niciodată că are măcar o soră."
"De ce ar trebui? Nu mă menționează niciodată nimănui." Ea a pufnit: "Nimeni nu mă
menționează niciodată. Nu merg la școală și nu fac nimic important. Nu, sunt doar eu, bătrâne Bao.
Vând muguri de lotus și vrăbii în cușcă în fiecare dimineață, asta e tot. Nimic special ab..." Se opri brusc,
ca și cum tocmai și-ar fi amintit ceva. Aplecându-se înainte, ea l-a întrebat pe Dawan terifiant: "Stai
puțin, ai spus că ai stat în fața fratelui meu?"
"Ei bine, da, o fac - de ce?"
"Chiar în fața lui?"
Dawan dădu din cap. "Da", a repetat ea precaută. "De ce?"
Dar Bao a rămas tăcut, uitându-se fix la lotusul lui Dawan. "Desigur", a murmurat ea după un
timp. "De aceea a fost atât de important... Mergând la templu astăzi... și călugărul călugăr..."
"Despre ce vorbești?" Întrebă Dawan, scuturându-și o muscă de pe gleznă.
Ca răspuns, Bao a privit-o pe școlăriță drept în ochi și a anunțat triumfător: "Ești Dawan, nu-i
așa? Tu ești cel care a câștigat premiul școlii." Fără să aștepte nicio confirmare, ea a întins mâna și a dat
la o parte părul de pe fruntea lui Dawan și a examinat fruntea expusă.
 "Trebuie să ai o mulțime de creiere stocate acolo pentru a fi câștigat acel premiu", a comentat
ea.
Dawan se îndepărtă, jenat. "Nu fi prost, Bao. Nu sunt un ciudat sau altceva. Nu mă trata ca pe
unul!"
Bao și-a retras brațul stingher și l-a lăsat să atârne din nou lângă ea. "Nu am vrut să spun asta
într-un mod rău", a protestat ea, puțin rănită. "Doar că, ei bine, trebuie să folosești o mulțime de
creiere, nu-i așa, pentru a învăța să citești și să scrii și restul?"
Gânditor, Dawan și-a mângâiat propriul obraz cu vârful mugurului de lotus. "Nu este vorba că
oamenii se nasc mai inteligenți sau mai proști unul decât celălalt", a subliniat ea ezitant. "Modul în care
oamenilor li s-au dat sau le-au fost refuzate șanse diferite îi face atât de diferiți după un timp. Acum pot
citi doar pentru că mi s-a dat ocazia, când fratele meu l-a convins pe tatăl nostru să mă lase să studiez cu
ani în urmă și..."
"Waaa! Mi-aș dori ca fratele meu să facă așa ceva pentru mine!" Exclamă Bao, părând
impresionat. "Tot ce-i pasă fratelui meu este el însuși și, de cele mai multe ori, va ajunge să se lupte și
cu mine doar pentru a obține ceea ce vrea."
Dawan mormăi. "Poate că toți frații sunt așa pe termen lung", a spus ea încet. "Chiar și fratele
meu devine așa acum." Dawan i-a spus lui Bao despre cum Kwai s-a clasat pe locul doi la examen și
probabil că îi va spune tatălui lor despre asta în curând, astfel încât să i se interzică să meargă să studieze
și să fie forțată să stea deoparte pentru el.
Bao a ascultat cu ochii mari și indignată, iar când Dawan a terminat, ea a cerut. "Ei bine, ce ai
de gând să faci în legătură cu asta? Nu vei sta pur și simplu acolo și vei accepta toate acestea, nu-i așa?"
Dawan și-a ridicat floarea de lotus și a fluturat-o în fața feței lui Bao. "Pentru ce crezi că o să-l
văd pe călugărul șef, prostule!" a replicat ea.
"Oh, am uitat", a răspuns Bao, dar ea părea încă dubioasă. "Dar știi că monahii", a început ea
încet, "nu ar trebui să se implice în treburile mirenilor. Acel călugăr bătrân este un om bun și inofensiv",
a meditat ea, mângâind cu vârful degetelor o vrabie în cușcă. "Dar pun pariu că nu va lua partea ta și nu
va merge să-l convingă pe tatăl tău."
Ea a privit critic singurul boboc de lotus al lui Dawan. "Te duci la Templu doar cu acea floare?" a
întrebat ea.
"De ce, nu... Crezi că e prea puțin?" Dawan se bâlbâi, cu pumnul înfășurat strâns în jurul
monedei ei. "Eu... Nu am mulți bani."
"Cât ai? Suficient pentru a elibera una dintre aceste sărmane vrăbii cooptate? Este bine să faci
mai mult merit înainte de a intra în wat, știi. Și în plus", vârfurile degetelor ei mângâiau ușor pieptul
vrăbii, "aceste păsări mici mor doar pentru a fi libere să se înalțe înapoi în cer".
Dawan a privit ochii strălucitori și îndrăzneți ai păsărilor din cușcă și a spus cu nerăbdare. "Mi-ar
plăcea să-i eliberez pe toți!" Ea a râs de propria extravaganță, apoi a întrebat timid: "Cât de mult ar fi să
eliberezi doar unul? Am zece cenți."
Bao pufni: "Încă acei cenți de tem prostești ai tăi?" A mângâiat cu regret penele uneia dintre
păsări. "Asta nu va fi suficient pentru a elibera nici măcar o jumătate de pasăre."
Dawan se uită la moneda din palmă și oftă, dorindu-și să aibă mai multe merite înainte de a-l
vedea pe călugărul șef.
"Dacă te-aș lăsa să-l eliberezi pe unul dintre ei acum, poate m-ai putea plăti mâine", a sugerat
Bao cu ajutor.
 Clătinând din cap, Dawan și-a adunat sarong-ul: "Nu voi mai primi bani timp de o săptămână. Ei
bine, ar fi bine să mă apuc de treabă." Ea s-a ridicat, apoi a întrebat: "Vei fi aici mai târziu în această
după-amiază, nu-i așa? Vreau să vă spun cum s-a întâmplat cu călugărul".
Bao a făcut grimase. "Sigur, voi fi aici în această după-amiază și mâine după-amiază - în fiecare
după-amiază pentru tot restul vieții mele, probabil!" A luat bobocul de lotus pe care Dawan îl alesese și i
l-a întins. "Uite, ai uitat asta. Nu ar trebui să intri în templu cu mâinile goale, soră."
Dawan întinse mâna spre floare, iar tulpina lungă era rece și subțire în pumn. "Mulțumesc", i-a
spus din nou lui Bao.
"Pentru ce? Soarele, noroiul, apa râului?" A râs veselă. "Cu plăcere."

CAPITOLUL OPT
 Pentru Dawan, intrarea în complexul templului din agitația pieței a fost un mic șoc, ca și cum ai
ieși brusc dintr-o furtună tăioasă în adăpostul unei colibe confortabile. Ca întotdeauna, o pace cultivată
cu grijă atârna în aerul liniștit.
Lespedea de piatră a curții, lustruită netedă de nenumărate picioare goale, era caldă sub
picioarele lui Dawan. La ușa templului, ea și-a șters murdăria de pe picioare și și-a îndreptat bluza și
sarong-ul.
Înăuntru era întuneric și gol. Mirosul subțire parfumat de tămâie se filtra prin cupola rece.
Două rânduri de călugări stăteau lângă altar într-o liniște solemnă, cântând scripturile budiste citite cu o
voce profundă de starețul șef, care era așezat pe un podium. Pe podeaua dintre intrare și altar, câțiva
oameni din sat stăteau liniștiți, cu picioarele împreunate sub ei, ca niște căprioare odihnindu-se.
Dawan alunecă discret în față. Cu lotusul între palme, s-a înclinat ușor în fața statuii lui Buddha,
apoi a așezat cu grijă mugurele într-o urnă mare deja pe jumătate umplută cu flori fesh.
Târându-se înapoi, s-a așezat ușor, ascunzându-și sarong-ul sub ea și a ascultat cântecele.
Când starețul șef a terminat de citit Scriptura, călugării s-au ridicat repede și, ca niște molii
portocalii aerisite, s-au împrăștiat pe ușa din spate, în vechea mănăstire.
Starețul bătrân s-a ridicat mai încet, rearanjându-și faldurile hainelor în jurul lui. Era pe punctul
de a-i urma pe ceilalți călugări când Dawan și-a dat seama că aceasta este singura ei șansă de a se
apropia de el. Ea a sărit repede și a sărit după el, ignorând privirile dezaprobatoare ale celorlalți săteni
din templu.
Mișcarea ei bruscă a atras atenția bătrânului călugăr, iar el a stat deoparte, privind-o cum își
țese drumul spre el. Când a ajuns la podium, s-a uitat în sus și a văzut chiar și în lumina slabă că el o
așteptase. Părea subțire, dar puternic, ca un pin bătrân drept în amurg.
"Domnule, pot să vă văd pentru ..." A început să-l întrebe când și-a amintit brusc că se îndrepta
spre micul dejun. Pentru o clipă lungă, ea s-a uitat fix la el, apoi a șoptit stingheră. "Vă aștept în curte,
după ce ați mâncat, domnule", apoi a sărit înapoi pe lângă ceilalți închinători și a dispărut în spatele
templului.
Ca întotdeauna, sunetele din jurul ei erau ușor armonioase, sugestive pentru muzică mai
degrabă decât muzicale. Briza trecătoare gâdilă un rând de clopote de templu pe streașină, făcându-i pe
cei doi micuți de la sfârșit să râdă ușor.
Odată ce a ieșit din întunericul întunecat al templului și a intrat în curtea deschisă de afară,
Dawan s-a simțit mai relaxat și mai în largul său. Stoluri de porumbei ciuguleau firimiturile pe care
călugării le împrăștiaseră pe iarbă, iar câțiva câini bătrâni dormeau în umbrele de sub copacii Bodhi.
Dawan s-a așezat pe o bancă de piatră și a început să fluiere încet. La fel ca multe fete pe care le
cunoștea, putea fluiera cu ușurință, dar era prea timidă pentru a o face atunci când alții erau în jur.
Câteva păsări fluturau, ciripeau, iar altele priveau curioase din spatele unui frunziș stropit de soare.
Prefăcându-se că ea cântă un cântec de păsări, fluieratul lui Dawan a devenit mai puternic și mai plin de
spirit.
În timp ce fluiera, Dawan și-a dat seama că nu era nimeni altcineva în jur. De obicei, curtea era
presărată cu elevi liniștiți, cu capetele aplecate peste manualele școlare uzate. Dar școala se terminase
acum și nimeni nu mai trebuia să se retragă în sanctuarul din curtea templului pentru a citi.
Fluieratul plin de viață al lui Dawan i se părea acum gol și trist, o batjocură a grădinii tăcute.
Băncile pustii se uitau la ea, ca și cum i-ar fi spus că o etapă din viața ei s-a încheiat și că nu mai avea
dreptul să stea acolo. S-a oprit din fluierat și a oftat încet.
 "De ce atât de veselă într-o clipă și atât de mohorâtă în următoarea?" murmură o voce blândă în
spatele ei. Dawan s-a învârtit și l-a înfruntat pe bătrânul călugăr, al cărui zâmbet era pe jumătate ascuns
în umbrele înfrunzite de sub copac.
Ridicându-se în grabă, tânăra fată nu putea decât să mormăie ceva despre schimbarea stărilor
de spirit și despre cât de pustie era acum curtea templului.
"S-ar putea să fie liniște acum", a spus călugărul încet, "dar în doar câteva luni, va fi un nou lot
de fețe serioase care vor studia din nou aici". S-a oprit și ochii lui păreau puțin departe.
"Ei bine", a spus călugărul încet, croindu-și drum prin iarbă cu Dawan după el, "Nu ai venit aici
doar să mergi cu mine, nu-i așa?"
Școlărița clătină din cap și se încruntă ușor pentru că nu știa de unde să înceapă.
"Trebuie să fie ceva destul de important", a îndemnat-o călugărul șef. "Ai cumpărat chiar și un
lotus pentru altar în această dimineață."
"Aveam de gând să fac chiar mai mult decât atât, domnule", a oferit Dawan cu nerăbdare. "Erau
câteva păsări în cuști în piață și chiar am vrut să eliberez una pentru a face merite." Ea a ezitat și a
adăugat șchiopătând: "Doar că nu aveam destui bani".
Călugărul i-a dat la o parte scuzele cu o fluturare a mâinii.
"Dar păsările păreau atât de părăsite, toate închise așa", a insistat Dawan. "Și-au strâns gâtul
pentru a privi cerul între gratiile cuștilor lor."
Uitându-se la Dawan, călugărul a spus cu perspicacitate: "Nu ți-a păsat cu adevărat să faci
merite, nu-i așa, copile? Voiai doar să vezi vrăbiile alea zburând libere."
"Eu, cred", a recunoscut Dawan ezitant, nefiind sigură dacă ar trebui să se simtă vinovată de asta
sau nu. În pauza care a urmat, ea a adăugat defensiv: "La urma urmei, păsările erau menite să zboare în
lung și-n lat; Ei au fost meniți să fie liberi."
Bătrânul călugăr a oftat: "Voi toți tinerii sunteți la fel, vorbind despre zbor și să fiți liberi", a spus
el, iar vocea lui a sunat puțin obosită. "Și unde vrei să zbori?"
"Școala orașului", a izbucnit Dawan.
Călugărul s-a oprit din mers și s-a uitat fix la tânăra școlăriță. "Unde?" a întrebat el tăios.
"Școala orașului, domnule", repetă Dawan cu nerăbdare, mergând înainte cu pași la fel de rapizi
și la fel de injuncți ca și graba ei de cuvinte. "Nu m-am gândit niciodată să zbor înainte, domnule. Dar
vedeți, am această șansă să plec să studiez acum, doar fratele meu vrea să meargă și el, dar chiar eu am
fost cel care..." Dawan se înroși.
Călugărul-șef se încruntă, înclinându-și capul într-o parte pentru a privi în jos la fata nervoasă.
"Vezi tu", a început Dawan din nou, "eu, la școală eu, eu ..."
"Da, cred că văd", a întrerupt calm bătrânul călugăr, aplecându-se înainte pentru a-l privi pe
Dawan cu un interes proaspăt. "Trebuie să fii Dawan, fata care a câștigat bursa. Iar fratele tău, Kwai, din
păcate, s-a clasat pe locul doi." Se uită la ea cu o curiozitate sinceră. "Voi doi trebuie să fiți studenți
excelenți."
Gura i s-a deschis, iar Dawan l-a privit pe stareț cu uimire. De unde știa toate acestea? Era
adevărat că marii călugări știau totul? "Cum, cum..." S-a bâlbâit stingheră, apoi a căzut din nou în tăcere,
neîndrăznind să-l întrebe.
Bătrânul călugăr subțire a privit-o cu amuzament. "Uiți că profesorul tău și cu mine suntem
prieteni buni. Mi-a povestit ieri despre voi doi. Dacă ușa cuștii tale este deja deschisă, copile, ești liber
să zbori la școala îndepărtată a orașului. Deci, ce te tulbură? Te ține ceva înapoi?"
 Dawan dădu din cap. "Fratele meu, domnule", a spus ea fără tragere de inimă, simțind cumva
că îl trădează pe Kwai. "Îmi blochează drumul."
Călugărul a ridicat o sprânceană întrebător, iar Dawan s-a grăbit să-i explice că, dacă Kwai i-ar fi
spus tatălui lor că a venit al doilea, așa cum amenințase că va face, i se va ordona pur și simplu să se
retragă pentru fratele ei.
Bătrâna nurcă părea încă ușor nedumerită când a terminat de explicat. "Dar ce vrei să fac?" a
întrebat el.
"Tu, ai putea vorbi cu tatăl meu, domnule", a răspuns Dawan cu nerăbdare. "Ar face ceea ce îi
spui – te respectă foarte mult, chiar o face. Va asculta ce spui, domnule."
"Și ce ar trebui să spun?" a întrebat călugărul furios.
Pentru o clipă, Dawan a crezut că glumește, pentru că răspunsul i se părea atât de evident. Dar
când a văzut că monahul aștepta cu adevărat un răspuns, s-a bâlbâit: "De ce, spuneți ce este adevărat,
domnule. Spune-i că am câștigat primul loc și este dreptul meu să plec."
"Dreptul tău?" murmură nesigur călugărul. "Dar, dar tu ești ..."
Dawan se încordă. Pentru o secundă, ea a crezut că el îi va spune: "Dar tu ești fată" și va refuza
să o mai asculte.
Dar sentința bătrânului călugăr s-a oprit și, în schimb, a întrebat repede alta. "Dar de ce vrei să
mergi, oricum?"
"De ce? Pentru că vreau să învăț. Vreau să știu totul! La școala din oraș pot învăța totul!"
"Tot ce trebuie să știți este chiar aici", a spus calm călugărul.
"În acest sat mic?"
"În acest templu mic", a răspuns el. "Ce poate fi mai important decât să înveți adevărurile nobile
ale Celui Sfânt, să înveți să accepți efemeritatea vieții, să lucrezi pentru a atinge iluminarea, să..."
"Nu mă refer la acest tip de învățare", a întrerupt-o Dawan, îndepărtându-și nerăbdător un fir de
păr rătăcit din ochi. "Adică să înveți lucruri care ar fi de folos oamenilor, că..."
"Învățăturile Sfântului nu sunt de nici un folos nimănui?" a întrebat bătrânul călugăr cu răceală.
Dawan și-a tras răsuflarea și și-a atârnat capul: știa că l-a jignit pe stareț cu protestele ei
negândite. Neîndrăznind să-l privească, ea a șovăit: "Eu, nu am vrut să spun asta, domnule". Vocea ei
era lentă și ezitantă: "Vreau doar să spun că am vrut să știu cum să vindec oamenii bolnavi sau să ajut la
înființarea unei noi ordini în care fermierii să-și dețină propriile terenuri – trebuie să plătim multă chirie
acum, domnule – sau..."
"Ai o inimă bună, copile", a spus călugărul, mai blând acum. Dar Cel Sfânt a văzut și suferințele
oamenilor, să știți. Noi îl numim Cel Plin de Compasiune, vă amintiți? El a văzut bătrânețea, boala și
moartea, și a fost tulburat de ceea ce a văzut, așa cum probabil sunteți și voi acum."
S-a oprit să vadă dacă Dawan asculta și a continuat: "Dar și-a dat seama numai după o lungă
căutare că nimeni nu se poate opri din suferință; Trebuie să treci dincolo de ea."
"Cum treci dincolo de suferință?" întrebă Dawan, încercând să-și țină precauția departe de voce,
de teamă să nu-l jignească din nou pe bătrânul călugăr.
"Înveți să nu mai vrei lucruri, copile. În primul rând, vă dați seama că nimic din ceea ce atingem,
vedem, auzim, mirosim sau simțim nu va dura pentru totdeauna. Lucrurile pe care le percepem vor
trece doar după un timp. Florile se estompează, părinții mor, soarele apune." Se uită repede la tânără.
"Poți să înțelegi asta?" a întrebat el.
Dawan dădu din cap, puțin dubios.
 Ei bine, odată ce îți dai seama că lucrurile din această lume nu durează, atunci vezi și că nu sunt
cu adevărat importante. Așa că înveți să nu mai vrei lucruri obișnuite și ești capabil să te concentrezi
asupra adevărurilor mai înalte. Tu..."
"Stai, dacă lucrurile obișnuite nu sunt importante, ce este atunci?"
"Ajungeam la asta. Știi ce este Raiul, nu-i așa?"
"Este atunci când atingi iluminarea, ca Cel Sfânt, și nu renasci din nou", a zgâlțâit Dawan, ca și
cum ar fi repetat o formulă pe care o memorase fără să-i fi înțeles sensul.
Starețul a dat din cap aprobator: "Când un om ajunge la Nirvana, el este eliberat de roata vieții,
de a se naște, de suferință, de a muri și de a se naște din nou. In Nirvana nu exista suferinta, durere,
renastere, doar nimic.
"Nici fericire, nici bucurie?" a întrebat școlărița.
"Asta e ideea, copile. Care este sentimentul de a fi fericit? În cele din urmă, pierzi doar lucrul
care te face fericit oricum. Nimic nu durează pentru totdeauna, să știi."
"Nimeni nu vorbea despre asta pentru totdeauna, domnule", a protestat Dawan. "Dar ce este în
neregulă cu încercarea de a-l face să dureze puțin mai mult?"
Bătrânul călugăr a zâmbit, dar în ochii lui era o tristețe persistentă. "Încă puțin?" a spus el și a
oftat. "Pentru ce, copile? Ce sens are să treci prin viață mereu temându-te de sfârșitul unei fericiri
fragile?"
Ajunseseră la un mic iaz unde trăiau țestoasele și amândouă stăteau tăcute lângă el, privind
ciocurile mici și negre ale țestoaselor care ciuguleau stratul de rățușcă de deasupra apei liniștite.
"Dar când sunt fericită, nu vreau să se termine", a insistat școlărița, aruncând o pietricică mică în
piscină și urmărind undele radiind spre exterior.
"Bineînțeles că nu, copile. Nici eu nu am făcut-o, dar asta a fost cu mult timp în urmă. Acum
știu că totul trebuie să se termine și accept asta. Nu mă mai agăț de lucruri." Vocea călugărului era
tăcută și blândă, ca sunetul valurilor care se retrag pe malul mării. "Viața este mai calmă și mai puțin
dureroasă în acest fel, credeți-mă."
Văzând încruntarea de pe fața tinerei, călugărul clătină ușor din cap și zâmbi. "Dar nu mă crezi,
nu-i așa?"
"Dacă sunt fericit, vreau să mă țin de el cât de mult pot, asta e tot. Este firesc", a repetat tânăra
cu încăpățânare.
"Dar, dacă știi că va trebui să se termine mai devreme sau mai târziu", a argumentat călugărul,
puțin exasperat acum, "de ce să te deranjezi să rezisti? De ce să încerci să te agăți de o umbră
trecătoare, copile?" Se uită la reflexia unui nor care naviga peste micul iaz.
"Este ușor pentru tine să ceri", a argumentat Dawan cu amărăciune, "trăiești într-o mănăstire
pașnică și ți se oferă mâncare și haine și nimeni nu îndrăznește să te intimideze. Nu trebuie să trăiți cu
durerea pe care o suferim noi în lumea din afara templului".
"Ai grijă ce spui, copilă", a avertizat-o starețul cu asprime. "Ești încă tânăr și nu înțelegi pe
deplin înțelepciunea celor care au trăit de cinci ori mai mult decât tine."
"Nu trebuie să fiu înțelept să știu că cineva care suferă nu o acceptă pur și simplu", a replicat
Dawan cu căldură. "Oamenii învață să lupte, să lupte împotriva durerii vieții."
"Dar pentru ce? Pe termen lung, pentru ce?", a întrebat călugărul. "Nu poți înțelege că toți
murim în cele din urmă, fie că este la șapte sau șaptezeci? Oamenii își trăiesc întreaga viață pretinzând
că nu vor muri, luând totul la fel de în serios ca și cum ar trăi pentru totdeauna. Nu-ți dai seama că,
chiar dacă ajuți puțin acum sau reușești să schimbi lucrurile într-o mică măsură, nimic din toate acestea
nu va dura?"
"Nu trebuie să dureze!" Plânge Dawan. "Atâta timp cât există o îmbunătățire a lucrurilor, chiar
dacă este doar pentru o vreme, este un efort care merită."
"Atât de mulți au încercat să îmbunătățească lucrurile, copile, dar ..."
"Dar tot vreau să încerc!" Dawan o întrerupe serios, cu ochii sclipind. "Chiar dacă ai încercat și ai
eșuat, chiar dacă mii de mii înainte de tine ai încercat și ai eșuat, vreau șansa mea să încerc și eu!"
"Îți vei pierde timpul și spiritul", a continuat bătrânul călugăr, cu o încruntare adâncă plutind
deasupra sprâncenelor.
Dawan a inspirat adânc. "Asta înseamnă că nu mă veți ajuta, domnule?"
"Te ajut? Vrei să-l convingi pe tatăl tău să te lase să mergi la școala orașului?"
Eleva nu putea decât să dea din cap rigid.
Ca o briză obosită printre buruienile uscate, bătrânul călugăr oftă încet. "Cum te pot ajuta să
faci ceva în care nu cred? Ești încă tânăr, copile, dar nu cred că ar trebui să mai pierzi timpul visând astfel
de vise inutile. Ce poate spera o simplă școlăriță să realizeze oricum? Fii mulțumit cu ce..."
Dar Dawan nu mai asculta. "O simplă școlăriță?" a repetat ea brusc. "Deci s-a ajuns din nou la
asta, nu-i așa? La urma urmei, ești la fel ca ceilalți. Nu mă vei ajuta pentru că crezi că sunt fată și nu
pot..."
"Copile, fii liniștit", l-a întrerupt călugărul, cu o nuanță de furie în voce. "Nu acesta este
motivul."
Dawan clătină din cap vehement. "Acesta este motivul, este! Dacă fratele meu ar veni și te-ar
ruga să-l ajuți să accepte bursa, ai face-o pentru el, nu-i așa?", a acuzat ea furioasă.
"Nu ar avea nevoie", a răspuns călugărul. "Dacă ar fi obținut primul loc la examen, nu ar fi fost
nicio problemă să înceapă ..."
Dar Dawan se învârtise deja și acum fugea stingher. La poarta curții templului, ea s-a întors să-l
privească pentru ultima dată, cu ochii strâmbând din ochi de amărăciune la fel de mult ca de soare.
Bătrânul călugăr subțire a rămas nemișcat, privind-o și, pentru o scurtă clipă, o licărire de lumină
solară pe craniul său ras a părut să prindă și să reflecte lacrimile strălucitoare de pe fața tinerei fete.

CAPITOLUL NOUĂ
 Trecând pe lângă porțile templului, Dawan a încercat să-și întoarcă lacrimile furioase. Odată
ieșită afară, furia ei feroce s-a risipit, lăsând în urma ei doar un sentiment de inutilitate tăcută. Mergea
încet și fiecare pas pe care îl făcea era la fel de greu ca inima ei.