¿CÓMO SE LLEVA A CABO EL TRATAMIENTO DE

SUELOS CONTAMINADOS?

CONTAMINACIÓN DE SUELOS
La contaminación de suelos consiste en una degradación química que afecta a la
productividad total o parcial del mismo debido a la presencia de sustancias tóxicas en una
cantidad superior a la capacidad del suelo para compensarlas.

Evitar la presencia de sustancias tóxicas que pueden considerarse tóxicas.

El suelo ejerce de forma natural una labor protectora a través de su capacidad de

amortiguación o atenuación de los elementos nocivos que le puedan afectar mediante
reacciones de complejación, reacciones de adsorción y desorción, precipitación y
disolución, oxidorreducción, reacciones ácido-base y reacciones derivadas de procesos
metabólicos.

Hay que tener en cuenta que la capacidad de reabsorción del suelo no es ilimitada.
Cuando se rebasa, el suelo acumula sustancias químicas, incluso su capacidad
amortiguadora se puede invertir, convirtiéndose en una fuente de contaminación para el
medio ambiente.
En el momento de llevar a cabo un estudio de contaminación y tratamiento del suelo
contaminado es fundamental conocer tanto el tipo de sustancia tóxica que le afecta como
la carga de la misma. Además, hay que tener en cuenta que distintos suelos pueden
reaccionar de forma diferente ante una mismo contaminante según la vulnerabilidad del
suelo que viene determinada por su misma composición química, la intensidad o la
velocidad de la contaminación.

PRESENCIA DE METALES PESADOS.

Se denomina metal pesado aquel que presenta una densidad superior 5 g/cm3. Si bien
actualmente, los estudios medioambientales amplían esta definición a todos aquellos
elementos metálicos o metaloides, de mayor o menor densidad, que aparecen
comúnmente asociados a problemas de contaminación. Los metales más habituales son el
hierro, manganeso, zinc, boro, cobalto, arsénico, vanadio, cobre, niquel, molibdeno, plomo,
mercurio o cadmio.
Una de las fuentes importantes de presencia de metales pesados en el suelo son las
cenizas resultantes de los procesos de combustión de carbón fósil o de derivados del
petróleo, las actividades agrícolas, depuradoras, o los residuos industriales, urbanos y
mineros.
Un factor importante en la contaminación del suelo por metales pesados es
la especiación, término que se refiere a la forma química en la que se encuentra, lo que
redundará en su distribución en el terreno, capacidad de disolución, su toxicidad… es
decir, afectará a su comportamiento como contaminante.
Hay que destacar que los metales pesados no pueden ser eliminados en procesos
de tratamiento de suelos contaminados, solo pueden ser neutralizados, por lo que es
preciso realizar un seguimiento del suelo para conocer el tipo de presencia de esos
metales y su evolución en el tiempo.
LLUVIA ÁCIDA
El término lluvia ácida se refiere a la deposición húmeda (lluvia, nieve y niebla) o seca
(gases o partículas sólidas) principalmente de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno
procedentes de actividades industriales, como térmicas, altos hornos, combustión de
hidrocarburos, desnitrificación de fertilizantes, o bien a procesos naturales en
determinadas zonas (volcanes, por ejemplo).
La presencia de estas sustancias emitidas a la atmósfera reaccionan con al agua y el
oxígeno, provocando ácido sulfúrico y nítrico que se depositan en los elementos
naturales (plantas, aguas, rocas…) alterando la acidez de los suelos y las aguas y la
movilidad de iones, aumentado la presencia de metales pesados, reduciendo la capacidad
del suelo para neutralizar ácidos.

SALINIZACIÓN
La salinización es el proceso de contaminación provocado por la acumulación de sales
más solubles que el yeso, y tienes efectos negativos en las propiedades físicas y químicas
del suelo, afectando directamente a la presencia y crecimiento de especies vegetales. Los
principales tipos de sales que se encuentran en suelos salinos son cloruros, sulfatos,
carbonatos y bicarbonatos, y nitratos.
La salinización del suelo puede producirse por causas naturales, pero la actividad del
hombre es también fundamental en este proceso, sobre todo por prácticas agrícolas
inadecuadas (riego con aguas salinas, uso de fertilizantes solubles, sobreexplotación de
acuíferos o actividades industriales y mineras) que contaminan directamente el suelo o a
través de la atmósfera.
La presencia de sales en el terreno provoca un estrés hídrico que afecta a las especies
vegetales, retrasando o impidiendo su crecimiento.

FITOSANITARIOS
El uso de productos fitosanitarios en la agricultura con el objetivo de proteger los
cultivos de plagas o enfermedades, o en actividades ganaderas (purines, estiércol,
compost) también tiene efectos nocivos sobre el suelo. Tras su absorción por la plantas,
estos productos pueden pasar al suelo generando nuevas sustancias que pueden ser más
peligrosas que los productos inicialmente aplicados, pasando no solo al terreno, también al
agua y a la cadena trófica.
La presencia excesiva de estos elementos que hace que no puedan ser absorbidos por la
vegetación y su lixiviado del suelo, puede provocar problemas de eutorización de las
aguas superficiales y subterráneas, provocando el crecimiento desmesurado de biomasa
(algas) o un aumento de la demanda biológica de oxígeno lo que termina afectando a las
condiciones anaeróbicas, provocando la destrucción de ecosistemas.
Si bien el uso de fertilizantes pueden ser beneficios para los cultivos agrícolas, su aporte
debe realizarse teniendo en cuenta los efectos negativos que pueden tener en los suelos,
para prevenirlos.

ACTIVIDAD MINERA
La actividad minera está asociada a grandes impactos ambientales, debido a la
destrucción de suelos o la construcción de nuevos suelos con limitaciones físicas,
químicas y biológicas. Las consecuencias suelen ser la destrucción de la estructura del
 suelo, la acidificación o la eliminación de horizontes superficiales biológicamente activos,
así como una disminución de la capacidad de cambio y absorción de agua.

CONTAMINANTES ORGÁNICOS
La producción y uso masivo de productos orgánicos provoca que su presencia en suelos y
aguas sea frecuente. Se trata generalmente de hidrocarburos, fenoles, nitroaromáticos,
alcoholes, éteres, disolventes clorados, isocianatos, cianuros orgánicos o carbonilos de
metales. “Estos compuestos pueden sufrir procesos de lavado, biodegradación,
volatilización, fotodescomposición e hidrólisis, inmovilización por adsorción y formación de
enlaces con partículas de arcilla, óxidos, oxihidróxidos, etc., y transferencia a organismos ”

TRATAMIENTO DE SUELOS CONTAMINADOS.

Con el fin de recuperar terrenos, algunos métodos se aplican actualmente y otros se
encuentran todavía en proceso de mejora o en fase experimental.

Las técnicas de recuperación de suelos contaminados pueden aplicarse in situ,

actuando sobre los contaminantes en el lugar en que se encuentran, o ex situ, lo que
implica la excavación previa del suelo para su tratamiento, ya sea en el lugar o una vez
trasladado a una planta de tratamiento.

Los primeros son más lentos y complejos, mientras que los segundos suelen ser más
costosos, pero también más rápidos.
Las técnicas más habituales para el tratamiento de suelos contaminados son:
 Técnicas de contención: Se aplican barreras físicas para aislar el contaminante del suelo
sin actuar sobre él, evitando su migración a otros suelos o a aguas subterráneas.
 Técnicas de confinamiento: Consiste en actuar sobre el suelo para reducir la movilidad de
contaminantes.
 Técnicas de descontaminación: Cuya finalidad es reducir la presencia de sustancias o
elementos contaminantes en el suelo.

Técnicas de contención para el tratamiento de suelos contaminados.

Estas técnicas consisten principalmente en aplicar:
 Barreras verticales in situ para evitar el desplazamiento lateral de los contaminantes bien
sea a través de lixiviados o la contaminación de aguas subterráneas. Incluyen la
instalación de muros pantalla.
 Barreras horizontales. Consiste en la excavación de zanjas que se rellenan con material
sellante. Entre estas técnicas se encuentran las barreras de suelo seco, “se basa en la
desecación del suelo para aumentar su capacidad de retención de sustancias
contaminantes líquidas”.
 Sellado superficial: El objetivo es evitar la exposición del suelo a los elementos
contaminantes, reduciendo la filtración de agua de lluvia en el suelo contaminado y
controlar la volatilidad de elementos contaminantes. Se pueden aplicar materiales
naturales in situ, como la bentonita, con un material geotextil, aglomerados asfálticos,
hormigones o láminas sintéticas.
 Sellado profundo: Esta técnica permite alterar la estructura del suelo para limitar su
permeabilidad y controlar el avance de la contaminación a capas más profundas. Suelen
inyectarse materiales plastificantes en forma de lechadas hasta la profundidad deseada.
 Barreras hidráulicas: Consiste en extraer agua contaminada para impedir que esta
avance, contaminando las capas más profundas o afectando a aguas subterráneas. Para
ello se emplean pozos, drenes o zanjas de drenaje.

Técnicas de confinamiento para el tratamiento de suelos contaminados.

 Estas técnicas se denominan también de consolidación o solidificación y su objetivo es
limitar la movilidad de los contaminantes con procesos físicos y químicos, logrando que los
compuestos contaminantes sean menos solubles y tóxicos, o encapsulando el material.
Las técnicas que pueden aplicarse para el tratamiento de suelos contaminados son:
 Estabilización físico-química: Se aplica en caso de presencia, sobre todo, de metales
pesados. Se trata de una técnica ex situ que reduce la movilidad de los contaminantes,
reducir la solubilidad en el suelo y el lixiviado.
 Inyección de solidificantes: Consiste en la inyección en el suelo contaminado a través
de pozos de agentes estabilizantes inorgánicos, como el cemento, u orgánicos, como
bituminosas, polietilen o parafinas.
 Vitrificación: Consiste en el calentamiento del suelo a alta temperatura para conseguir su
fusión, tranformándose en un material vítreo, estable.

Técnicas de descontaminación de suelos.

 Tratamientos físico-químicos, como la extracción de aire a través de pozos de
extracción verticales u horizontales, que conducen el aire con los contaminantes a la
superficie para ser tratados en plantas especializadas; extracción de agua, empleada
principalmente en acuíferos contaminados; extracción de fase libre, en suelos
contaminados por hidrocarburos de fase libre que se extraen en pozos verticales donde
fluye el contaminante.
 Lavado. Se aplica ex situ. Previa excavación del suelo, es tamizado para eliminar la
partículas más gruesas y a continuación se lava con extractantes químicos “que permiten
desolber y solubilizar los contaminantes“. Dentro de esta técnica se encuentra el flushing,
que consiste en “anegar los suelos contaminados con una solución que transporte los
contaminantes a una zona determinada y localizada donde puedan ser eliminados”.
 Electrocinética: Se trata de la “aplicación de una corriente eléctrica de baja intensidad
entre electrodos introducidos in situ en el suelo contaminado que permite la movilización
de agua, iones y partículas pequeñas cargadas. “
 Adición de enmiendas. En el caso del tratamiento de suelos contaminaods con sales o
metales pesados pueden recuperarse in situ añadiendo substancias orgánica e
inorgánicas que permiten la transformación de los contaminantes.
 Barreras permeables activas. Se trata de una técnica novedosa, aplicada desde 2004,
que consisten en “intalar una pantalla perpendicular al flujo de la pluma de contaminación
a través de la cual pasa el agua subterránea contaminada y cuyo material de relleno puede
adsorber, precipitar o degradar biótica o abióticamente los contaminantes”.
 Inyección de aire comprimido. El objtivo es separar los contaminantes disueltos en el
agua en forma de vapor.
 Tratamientos biológicos. También denominado “biorrecuperación”, permite degradar
contaminantes orgánicos o reducir la toxicidad de contaminantes inorgánicos mediante la
actividad biológica natural. Entre estos se encuentran la biodegradación asistida o la
biotranformación de metales o la fitorrecuperación, una técnica emergente que utiliza la
capacidad de ciertas especies vegetales para sobrevivir en áreas contaminadas ayudando
a extraer y movilizar estos elementos del suelo. Otra técnicas con el bioventing (inyección
de aire u oxígenos y nutrientes para acelerar la actividad biológica), landfarming (para la
reducción de la concentración de hidrocarburos), biopilas (para la degradación de
compuestos del petróleo), compostaje o lodos biológicos.
 Tratamientos térmicos: Como la incineración o la desorción térmica.
 Tratamientos mixtos.

Las tecnologías de desalinización deben

ser más asequibles para extenderlas a
países con ingresos medios y bajos al
 tiempo que se abordan sus efectos
adversos sobre el medio ambiente o la
salud humana

PROCESOS DE DESALINIZACIÓN

La destilación, consistente en hacer hervir el agua de mar en un alambique, recoger el

vapor y condensarlo para obtener agua dulce, es el método más evidente para eliminar la
sal, pero no el más efectivo ya que consume grandes cantidades de energía. A continuación,
repasamos los principales procesos de desalinización empleados actualmente:

Ósmosis inversa

Es el proceso más usado y consume menos energía que el resto al basarse en el uso de
membranas semipermeables que dejan pasar el agua, pero no la sal. Dichas membranas son
de poliamida ultrafina, que se pueden contaminar con bacterias y por ese motivo el agua debe
pasar un tratamiento.

Destilación solar

Imitando el ciclo del agua, consiste en evaporar agua de mar en grandes instalaciones con
cubiertas donde se condensa y se recoge en forma de agua dulce. Aunque la energía usada
es la propia del calor del sol, se requieren grandes extensiones de terreno.

Electrodiálisis

Consiste en mover el agua salada a través de membranas cargadas eléctricamente que

atrapan los iones de sal disueltos en el agua, permitiendo extraer agua dulce. Existen
diversas variantes de la electrodiálisis, como la convencional y la inversa.
 Nanofiltración

Es un proceso que emplea membranas de nanotubos de mayor permeabilidad que las de

la ósmosis inversa, lo que permite procesar más agua en menos espacio usando menos
energía. Dichas membranas se fabrican con compuestos sulfonados que, además de la sal,
eliminan trazas de contaminantes.

Formación de hidratos gaseosos

Los hidratos gaseosos son cristales sólidos que se forman al combinar el agua con un gas, por
ejemplo, propano, a alta presión y baja temperatura. Durante el proceso desaparecen todas
las sales e impurezas presentes en el agua y al elevar la temperatura se puede recuperar
el gas quedando el agua dulce.

VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LA DESALINIZACIÓN

La desalinización es una necesidad creciente a medida que disminuyen las reservas de agua
dulce en el mundo. Según el estudio de la ONU citado anteriormente y publicado por la
revista Science of the Total Environment, combinada con un uso responsable de los
recursos hídricos, puede ser clave para solucionar la escasez de agua en el futuro, pese
a algunas desventajas que conviene no pasar por alto.

El proceso de desalación del agua no está libre de impacto, ya que el residuo resultante del
proceso es la salmuera, agua residual con una alta concentración de sal y
contaminantes, que en muchos casos se vierte al mar y afecta a los ecosistemas. En
concreto, el estudio cifraba la descarga de salmuera en 142 m3 al día. También hay un riesgo
de filtraciones que pueden contaminar los acuíferos de la costa.

Manzoor Qadir, coautor del estudio, propone "convertir un problema ambiental en una
oportunidad económica". Y en el estudio se citan algunas de ellas: utilizar la salmuera para la
acuicultura, para generar electricidad o para recuperar los metales contenidos en ella, como
el magnesio, el yeso, el calcio, el potasio, el cloro o el litio.

Además, muchos procesos de desalinización requieren calentar el agua, presurizarla o ambas

cosas, lo que tiene un elevado coste energético. La solución en este caso consiste en
emplear energías renovables, como la solar, para reducir el consumo de las
desalinizadoras. Otra posible vía para una desalinización sostenible consiste en emplear
la biotecnología, por ejemplo, mediante cultivos de cianobacterias que son capaces de
procesar el agua del mar formando a su alrededor un depósito de baja salinidad.