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Mankiw C 05
Mankiw C 05
LA ELASTICIDAD
V SU APLICACiÓN
Imagínese el lector que es un agricullor que cultiva trigo. Co- comprender el efecto del descubrimiento de los agrónomos,
mo toda la renta que gana procede de la venta de trigo, se es- debemos desarrollar primero un instrumento más: el concep-
fuerza mucho en conseguir que su tierra sea lo más producti- to de elasticidad. La elasticidad, que es una medida del grado
va posible. Vigila el tiempo y las condiciones del suelo. de respuesta de 105 compradores y de los vendedores a la si-
inspecciona sus tierras para ver si hay pestes y epidemias y [uación del mercado. nos permite analizar con mayor preci-
estudia los últimos avances de la tecnología agrícola. Sabe sión la oferta y la demanda.
que cuanto más trigo cultive. más tendrá para vender después
de la recolección y mayor será su renta y su nivel de vida.
Un día una Escuela de Ingenieros Agrónomos anuncia un LA ELASTICIDAD DE LA DEMANDA
gran descubrimiento. Sus investigadores han concebido un
nuevo híbrido del trigo que aumenta un 20 por ciento la canti- Cuando analizamos los determinantes de la demanda en el
dad que pueden producir los agricultores en cada acre de tie- Capítulo 4. señalamos que los compradores normalmente de-
rra. ¿Cómo debería reaccionar el lector ante esta noticia? ¿De- mandan una cantidad mayor de un bien cuando su precio es
bería utilizar el nuevo híbrido? ¿Mejora este descubrimiento más bajo, cuan40 su renta es mayor. cuando los precios de
su bienestar. o lo empeora? En este capítulo veremos que estas los sustitutivos del bien son más altos o cuando Jos precios de
preguntas pueden tener sorprendentes respuestas. La sorpresa los complementaríos del bien son más bajos. Nuestro análisis
vendrá cuando apliquemos los instrumentos más básicos de la de la demanda no era cuantitativo sino cualitativo. Es decir.
economía -la oferta y la demanda- al mercado del trigo. analizamos el sentido en que varía la cantidad demandada,
En el capítulo anterior hemos introducido la oferta y la pero no la magnitud de la variación. Para ver cuánto res pon·
demanda. En todo mercado competitivo, como el de trigo, la de la demanda a las variaciones de sus detenninantes, los
curva de oferta de pendiente positiva representa la conducta economistas emplean e1 concepto de elasticidad.
de los vendedores, y la curva de demanda de pendiente nega-
tiva representa la conducta de los compradores. El precio del <~! elasticidad
bien se ajusta para equilibrar la cantidad ofrecida del bien y :'/ medida de la sensibilidad de la cantidad demandada o de
la demandada. Para aplicar este análisis básico con el fin de •r la cantidad ofrecida a uno de sus determinantes
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58 PRINCIPIOS DE ECONOMiA
La elasticidad-precio de la demanda y cida, tiene una demanda muy elástica porque existen otros
sus determinantes sabores que son casi sustitutivos perfectos de la vainilla.
Según la ley de la demanda, un descenso del precio de un El horizonte temporal. Los bienes tienden a tener una
bien eleva la cantidad demandada. La elasticidad-precio de demanda más elástica cuando los horizontes temporales son
la demanda mide el grado en que la cantidad demandada mayores. Cuando sube el precio de la gasolina, la cantidad
responde a una variación del precio. Se dice que la demanda demandada sólo disminuye levemente durante los primeros
de un bien es elástica si la cantidad demandada responde sig- meses. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo. la gente
nificativamente a las variaciones del precio. Se dice que es compra automóviles que consumen menos gasolina, opta por
inelástica si la cantidad demandada sólo responde levemente el transporte público y se traslada a vivir más cerca del traba-
a las variaciones del precio. jo. En unos años. la cantidad demandada de gasolina dismi-
¿De qué depende que la demanda de un bien sea elástica nuye considerablemente.
o inelástica? Dado que la demanda de un bien depende de las
preferencias de los consumidores, la elasticidad-precio de la
demanda depende de las numerosas fuerzas económicas. so-
ciales y psicológicas que configuran los deseos individuales. El cálculo de la elasticidad-precio de la demanda
Sin embargo, basándonos en la experiencia podemos form u-
lar algunas reglas generales sobre los determinantes de l. Una vez analizada la elasticidad-precio de la dem anda en tér-
elasticidad-precio de la demanda. minos generales. indiquemos con más precisión cómo se mi-
de. Los economistas calculan la elas ticidad-precio de la de-
Bienes necesarios frente a bienes de lujo. Los bie- manda dividiendo la varÍación porcentual de la cantidad
nes necesarios tienden a tener una demanda ¡nelástica, mien-
demandada por la variación porcentual del precio. Es decir.
tras que los bienes de lujo tienen una demanda elástica.
Cuando sube el precio de una visita aJ médico, los individuos
no alteran espectacularmente el número de veces que acuden
Elasticidad-precio de la demanda =
a él, si bien es posible que acudan con menos frecuencia. En Variación porcentual de la cantidad demandada
cambio, cuando sube el precio de los barcos de vela, la canti- Variación porcentual del precio
dad demandada de barcos disminuye considerablemente. La
razón se halla en que la mayoría de las personas consideran
que ir al médico es un bien necesario y un barco de veJa es un ~ elasticidad-precio de la demanda
bien de lujo. Naturalmente, un bien es un un bien necesario o medida del grado en que la cantidad demandada de un
un bien de lujo dependiendo de las preferencias del compra- bien responde a una variación de su precio; se ca/cula
dor y no de las propiedades intrínsecas de ese bien. Para un dividiendo la variación porcentual de la cantidad deman-
gran amante de la vela poco preocupado por su salud, los dada por la variación porcentual del precio
barcos de vela pueden ser un bien necesario que tiene una de-
manda ¡nelástica, y las visi tas al médico un bien de lujo que Supongamos, por ejemplo, que una subida del precio de
tiene un 3 demanda elástica. un helado de un 10 por ciento provoca una disminución de la
cantidad que compramos de helado del 20 por c iento. Calcu-
Existencia de bienes sustitutivos cercanos. Los lamos la elasticidad de la demanda de la forma siguiente:
bienes que tienen sustitutivos cercanos tienden a tener una
demanda más elástica, porque es más fácil para los consumi-
dores cambiarlos por otros. Por ejemplo, la mantequilla y la Elasticidad-precio de la demanda = 20 % = 2
margarina son fácilmente sustitu ibles. Una JX!queña subida 10%
del precio de la mantequilla, suponiendo que el de la marga-
rina se mantiene fijo. provoca una gran disminución de la En este ejemplo. la elasticidad es 2. ya que la variación de la
cantidad vendida de mantequilla. En cambio, como los hue- cantidad demandada es proporcionalmente el doble de la va-
vos son un alimento que no tiene un sustitutivo cercano, su riación del precio.
demanda probablemente es menos elástica que la de mante- Como la cantidad demandada de un bien está relacionada
quilla. negativamente con su precio. la variación porcentual de la
cantidad siempre tiene el signo contrario al de la variación
Definición del mercado. En todo mercado. la elastici- porcentual del precio. En este ejemplo. la variación porcen-
dad de la demanda depende de cómo tracemos las fronteras tual del precio es un 10 por ciento positivo (ya que se trata de
de ese mercado. Los mercados definidos en un sentido muy un aumento) y la variación porcentual de la cantidad de-
estricto tienden a tener una demanda más elástica que los mandada es un 20 por ciento negativo (ya que se trata de una
mercados definidos en un sentido muy amplio, ya que es más disminución). Por este motivo, las elasticidades-precio de la
fácil encontrar sus titutivos cercanos de los bienes definidos demanda a veces se expresan como valores negativos. En es-
en un sentido muy estricto. Por ejemplo. los alimentos, que te libro seguiremos la práctica habitual de eliminar el signo
constituyen una amplia categoría, tienen una demanda bas- negativo y expresar todas las elasticidades-precio como valo-
tante ¡nelástica. porque no existe ningún buen sustitutivo de res positivos (los matemáticos lo denominan valor absoluto).
ellos. El helado, que es una categoría más reducida, tiene una Con esta convención. una elasticidad-precio más alta signi-
demanda más elástica porque es fáci l sustituirlo por otros fica una sensibilidad mayor de la cantidad demandada al
postres. El helado de vainilla, que es una categoría muy redu- precio.
LA ELASTICIDAD Y SU APLICACiÓN 59
El método del punto medio: una manera mejor La variedad de curvas de demanda
de calcular las variaciones porcentuales y
las elasticidades Los economistas clasifican las curvas de demanda de acuer-
do con su elasticidad. La demanda es elá.''ilica cuando la elas-
Si el lector trata de calcular la elasticidad-precio de la de- ticidad es mayor que 1, por lo que la cantjdad varía propor-
manda entre dos puntos de un a curva de demanda, se encon- c ionalmente más que el precio. La demanda es inelástica
trará inmediatamente ante un fastidioso problema: la elastici- cuando la elasticidad es menor que 1, por lo que la cantidad
dad entre el punto A y e l B parece diferente a la e lasDc idad varía proporcionalmente menos que e l precio. Si la elastici-
entre el punto B y e l A. Consideremos, por ejemplo, estas c i- dad es exactamente 1, de tal manera que la cantidad varía
fras: proporcionalmente en la misma cuantía que el precio, se dice
que la demanda tiene elasticidad unitaria.
Punto A: precio = 4$. cantidad = 120 Como la elasticidad-precio de la demanda mide cuánto
Punlo B: precio = 6$, cantidad = 80 responde la cantidad demandada al precio, está estrechamen-
te relacionada con la pendiente de la curva de demanda. La
Si vamos de l punto A al B, el precio sube un 50 por ciento siguiente regla práctica es una útil guía: cuanto más plana sea
y la cantidad d isminuye un 33 por ciento, lo cual indica que la curva de demanda que pasa por un detenninado punto, ma-
la elasticidad-precio de la demanda es 33/50, o sea, 0,66. En yor será la e lasticidad-precio de la demanda. Cuanto más in-
cambio, si vamos del punto B al A, el precio baja un 33 por clinada sea la curva de demanda que pasa por un detennina-
ciento y la cantidad aumenta un 50 por ciento, lo cual indica do punto, menor será la e last icidad-precio de la demanda.
que la elast ic idad-precio de la demanda es 50/33, o sea, 1,5. La Figura 5-1 muestra ci nco casos. En el caso extremo en
Este problema puede evitarse utilizando el I'nélOdo del que la elasticidad es cero, la demanda es pe/fectamente ine-
pUlllO medio para calcular las elasticidades. En lugar de cal- lástica y la curva de demanda es vertical. En este caso, inde-
cular una variación porcentual uti lizando el método conven- pendientemente del precio, la cantidad demandada no varía.
cional (div idiendo la variación por el nivel inicial), el método A medida que aumenta la elastic idad, la curva de demanda se
del punto medio calcula una variación porcentual dividiendo vuelve cada vez más plana. En el extremo opuesto, la deman-
la variación por el punto medio del nivel inicial y el final. Por da es pet[eclamellfe elástica. Ocurre cuando la elasticidad-
ejemplo, 5$ es el punto med io de 4$ y 6$. Por lo tanto, segú n precio de la demanda se aproxima a infinito y la curva de de-
el método del punto medio, una variación de 4$ a 6$ se consi- manda se vuelve horizontal, debido el que una variación muy
dera un aumento del 40 por ciento. porque (6 - 4)/5 x 100 = 40. pequeña del precio provoca una enorme variac ión de la canli-
Asimismo, una variación de 6$ a 4$ se considera una dismi- dad demandada.
nución del 40 por ciento. Por último, si el lector tiene problemas para recordar el
Como el método del punto medio da la misma respuesta significado de los términos elástico e inelástico, he aquí un
independientemente del sentid o de la variación. a menudo truco: las curvas ineláslicas, como la del panel (a) de la Figu-
se utiliza para calcular la e lasti cidad-precio de la demanda ra 5-1, se parecen a la letra ,. Las curvas elásticas, como la
entre dos puntos. En nuestro ejemplo, e l punto medio entre del panel (e), se parecen más a la lelra E. No es una idea pro-
A y Bes: funda, pero puede servirle de ayuda en el examen.
(a) Demanda perfectamente ¡nelástica: la elasticidad es igual a O (b) Demanda ¡nelástica: la elasticidad es menor que'
5 5 ................................. .
/1 /t
1. Una 1. Una subida Demanda
subida del precio
del precio ... del 22% ...
(dl Demanda elástica: la elasticidad es mayor que 1 (e) Demanda perfectamente elástica:
la elasticidad es igual a infinito
Precio ($) Precio ($)
1. A un precio cualquiera
superior a 4$, la
- - cantidad demandada
5 es cero.
/1
1. Una subida
=-,....--- Demanda
4 f---------:----- Demanda
\
2. A 4$ exactamente,
del precio '
los consumidores
I
del 22% ...
compran cualquier cantidad
0L-------~5~0~.~~,,==~lUO~0--------cc~an~tkid~ad oL-----------------------------~C~a-nt~id~a~d
3. A un precio inferior
2.... provoca una disminución de la cantidad demandada del 67%.
a 4$, la cantidad demandada
es infinita.
Figura 5-1 . LA ELASTICIDAD-PRECIO DE LA DEMANDA. La cur- dad-precio de la demanda. Obsérvese que todas las variaciones
va de demanda es inclinada o plana dependiendo de la elastici- porcentuales se calculan utilizando el método del punto medio.
LA ELASTICIDAD Y SU APLICACiÓN 61
Precio {S¡
PxQ:$400
p
(ingreso) Demanda
Figura 5·3. CÓMO VARIA EL INGRESO TOTAL CUANDO VARíA menor. Por lo tanto, el ingreso total (el precio multiplicado por
EL PRECIO: LA DEMANDA INELÁSTICA. Cuando la curva de de· la cantidad) aumenta. En este caso, una subida del precio de 1$
manda es ¡nelastica, una subida del precio provoca una dismi· a 3$ provoca una disminución de la cantidad demandada de 100
nución de la cantidad demandada que es proporcionalmente a 80, por lo que el ingreso total aumenta de 100$ a 240$.
aumento del ingreso total. En este caso, una subida del precio Aunque los ejemplos de estas dos figuras son extremos,
de 1$ a 3$ provoca una disminución de la cantidad demanda- muestran una regla general:
da de 100 a 80 solamente y, por lo tanto, el ingreso total au-
menta de 100$ a 240$. Una subida del precio eleva P x Q, Cuando la curva de demanda es inelástica (la elasticidad·
porque la disminución de Q es proporcionalmente menor que precio de la demanda es menor que 1), una subida del
la subida de P. precio eleva el ingreso total, y un descenso del precio lo
Si la demanda es elástica, se obtiene el resultado contrario: reduce.
una subida del precio provoca una disminución del ingreso to- Cuando la curva de demanda es elástica (la elasticidad·pre·
tal. Por ejemplo, en la Figura 5-4 cuando el precio sube de 4$ cio de la demanda es mayor que 1), una subida del precio
a 5$, la cantidad demandada disminuye de 50 a 20 y, por lo reduce el ingreso total, y un descenso del precio lo eleva.
tanto, el ingreso total se reduce de 200$ a 100$. Como la de· En el caso especial de demanda de elasticidad unitaria (la
manda es elástica, la reducción de la cantidad demandada es elasticidad-precio es exactamente igual al). una variación
tan grande que contrarresta con creces la subida del precio. Es del precio no afecta al ingreso tOlal.
decir, una subida del precio reduce P x Q porque la reducción
de Q es proporcionalmente mayor que la subida de P.
62 PRINCIPIOS DE ECONOMíA
Demanda
Demanda
Ingreso", 200$ - :- Ingreso '" 100$
o 50 Cantidad o 20 Cantidad
Figura 5-4. CÓMO VARíA EL INGRESO TOTAL CUANDO VARíA yor. Por lo tanto, el ingreso total (el precio multiplicado por la
EL PRECIO: LA DEMANDA ELÁSTICA. Cuando la curva de de- cantidad) disminuye. En este caso, una subida del precio de 4$ a
manda es elástica, una subida del precio provoca una disminu- 5$ provoca una disminución de la cantidad demandada de 50 a
ción de la cantidad demandada que es proporcionalmente ma- 20, por lo que el ingreso total se reduce de 200$ a 100$.
Precio ($)
7
la elasticidad
6
3 la elasticidad
.......... .;. ..
7 O O
6 2 12 15 200 13,0 Elástica
5 4 20 18 67 3,7 Elástica
4 6 24 22 40 1,8 Elástica
3 8 24 29 29 1.0 Elasticidad unitaria
2 10 20 40 22 0.6 Inelástica
1 12 12 67 18 0,3 lnelástica
O 14 O 200 15 0.1 Inelástica
NOTA: En este caso la elasticidad se calcula empleando el método del punto medio.
LA ELASTICIDAD Y SU APLICACiÓN 63
Según la ley de la oferta, una subida de los precios eleva la Variación porcentual de la cantidad ofrecida =
cantidad ofrecida. La elasticidad-precio de la oferta mide el = =
(1 1.000 - 9.000)/1 0.000 x 100 20 por ciento
grado en que responde la cantidad ofrecida a las variaciones
del precio. Se dice que la oferta de un bien es elástica si la En este caso, la elasticidad-precio de la oferta es
cantidad ofrecida responde considerablemente a las variacio-
nes del precio. Se dice que es inelástica si sólo responde le- .. d
El astlclda · de la OJerta
-precIo , 20 %
= - - - = 2,0
vemente a las variaciones del precio. 10 %
LA ELASTICIDAD Y SU APLICACiÓN 65
En este ejemplo, la elasticidad de 2 refleja el hecho de que la curva de oferta. La Figura 5-6 muestra cinco casos. En el ca-
cantidad ofrecida varía proporcionalmente e l dob le que el so extremo en el que la elasúcidad es cero, la oferta es per-
precio. fectamente inelástica y la curva de oferta es vertical. En este
caso, la cantidad ofrecida es la misma cualquiera que sea el
La variedad de curvas de oferta precio. A medida que aumenta la elasticidad, la curva de
oferta se vuelve más plana, lo que muestra que la cantidad
Como la elasticidad-precio de la oferta mide la sensibilidad ofrecida responde más a las variaciones del precio. En el ex-
de la cantid ad ofrecida al precio, se refleja en el aspecto de la tremo opuesto, la oferta es peifecramente elástica. Ocurre
(a) Oferta perfectamente inelástica: la elasticidad es igual a O (b) Oferta inelástica: la elasticidad es menor que 1-
Precio ($) Precio ($)
Oferta
5 Oferta 5
/~ /~
1. Una ,. Una
subida subida
del precio ... del precio
del 220/0...
oL-----------~~--~~~.
o 100
/
Cantidad Cantidad '7110
2. o •• no altera la cantidad ofrecida 2.... provoca un aumento de la cantidad
ofrecida del 10%.
Precio (SI
Oferta
5
/~
1. Una
subida
del precio
del 22% ...
(d) Oferta elástica: la elasticidad es mayor que 1 (e) Oferta perfectamente elástica: la elasticidad es igual a infinito
Precio ($) Precio (S)
l. A cualquier precio
__ superior a 4$,
la cantidad ofrecida
5 es infinita
/~ 4 1-------....,.---- Dlena
1. Una \
subida 2. A 4S exactamente
del precio los productores
del 22%". ofrecen cualquier
cantidad.
o"---------------------------~c~a-nt~id,-ad
o lOO~ 200 Cantidad /.
3. A un precio inferior
2.... provoca un aumento de la cantidad
a 4$, la cantidad ofrecida
ofrecida del 67%.
es cero.
Figura 5-6. LA ELASTICIDAD-PRECIO DE LA OFERTA. La curva precio de la oferta. Obsérvese que todas las variaciones porcen·
de oferta es inclinada o plana dependiendo de la elasticidad· tuales se calculan utilizando el método del punto medio.
66 PRINCIPIOS DE ECONOMíA
El ingreso total aumenta o disminuye dependiendo de la de la oferta de alimentos, junto con la demanda ¡nelástica de
elasticidad de la demanda. En la práctica, la demanda de al- alimentos, provocó una disminución de los ingresos agríco-
gunos productos al imenticios básicos, como el trigo, es nor- las, lo cual animó, a su vez, a la gente a abandonar la agricul-
ma lmente inelástica, pues estos artículos son relativamente tura.
baratos y tienen pocos sustitutivos buenos. Cuando la curva Bastan unas cuantas cifras para comprender la magnitud
de demanda es ¡nelást ica, como en la Figura 5-8, un descenso de este cambio histórico. Todavía en 1950 había en Estados
del precio provoca una disminución del ingreso total. El lec- Unidos 10 millones de personas que vivían de la agricultura,
tor puede verlo en la figura: el precio del trigo baja significa- lo que representa un 17 por ciento de la población activa. En
tivamente, mientras que la cantidad vendida sólo aumenta le- 1998, la cifra no llegaba a 3 millones, es decir, un 2 por cien-
vemente. El ingreso total disminuye de 300$ a 220$. Por lo to de la población activa. Este cambio coincidió con un enor-
tanto, el descubrimiento del nuevo híbrido reduce el ingreso me incremento de la productividad agrícola: a pesar de des-
total que perciben los agricultores por la venta de su cosecha. cender un 70 por ciento el número de agricu ltores, las
Si el descubrimiento de este nuevo híbrido empeora el explotaciones agrícolas americanas producían más del doble
bienestar de los agricultores, ¿por qué lo adoptan? La res- de cosechas y de ganado en 1998 que en 1950.
puesta a esta pregunta nos lleva al fondo de la cuestión del Este análisis del mercado de productos agrícolas también
modo en que funcionan los mercados competitivos. Como contribuye a explicar una aparente paradoja de la política
cada agricu ltor representa una pequeña parte del mercado de económica: algunos programas agrícolas tratan de ayudar a
trigo, considera dado el precio de este bien. Dado un precio los agricultores induciéndoles a no sembrar ciertos cultivos
cualquiera del trigo, es mejor utilizar el nuevo híbrido para en toda su tierra. ¿Por qué hacen eso estos programas? Su
producir y vender más trigo. Sin embargo, cuando todo los objetivo es reducir la oferta de productos agrícolas y elevar
agricu ltores hacen eso, la oferta de trigo aumenta, el precio así los precios. Como la demanda de sus productos es ¡nelás-
baja y el bienestar de los agricu ltores empeora. tica, los agricultores reciben en su conjunto un ingreso total
Aunque este ejemplo parezca hipotético a primera vista, mayor si ofrecen una cosecha menor al mercado. Ningún
en realidad ayuda a explicar un importante cambio que se ha agricultor decidiría por su cuenta dejar su tierra en barbecho,
producido en la economía de Estados Unidos en el último si- ya que cada uno considera dado el precio de mercado. Pero si
glo. Hace doscientos años, la mayoría de los estadounidenses lo hicieran todos los agricu ltores a la vez, podría mejorar el
vivían de la agricu ltura. Los conocimientos sobre los méto- bienestar de cada uno de ellos.
dos agrícolas eran suficientemente primitivos como para que Cuando se anallizan los efectos de la tecnología agrícola
la mayoría ruvieran que ser agricultores con el fin de producir o de la política agrícola, es im portante tener presente que lo
suficientes al imentos. Sin embargo, con el paso del tiempo los que es bueno para los agricultores no lo es necesariamente
avances de la tecnología agrícola aumentaron la cantidad de para la sociedad en su conjunto. La mejora de la tecnología
alimentos que podía producir cada agricultor. Este aumento agrícola puede ser mala para los agricu ltores, que son cada
vez más innecesarios, pero es buena sin lugar a dudas para
los consumidores que pagan menos por los productos ali-
menticios. Asimismo, una política destinada a reducir la
Precio
del trigo ($)
oferta de productos agrícolas puede elevar ras rentas de los
1. Cuando la demanda agricultores, pero las eleva a costa de los cons umid ores.
es inelá stica, un aumento
de la oferta ...
2. ... provoca
un gran -
¡
3
Muchos de los acontecimientos que más han perturbado las
economías de todo el mundo en las últimas décadas tuvieron
descenso del
pr,,;o... 2 su origen en el mercado mundial del petróleo. En la década
de 1970, los miembros de la O rganización de Países Exporta-
dores de Petróleo (OPEP) decidieron subir el precio mundial
del petróleo con el fin de aumentar su renta. Estos países lo-
graron su objetivo reduciendo conjuntamente la cantidad
Demanda ofrecida de petróleo. Entre 1973 y 1974, el precio del petró-
o 100_110 Cantidad leo (ajustado para tener en cuenta la infl ación general) subió
/ de trigo
3. " . y un aumento proporcionalmente menor
más de un 50 por ciento. Unos pocos años más tarde, la
OPEP volvió a hacer lo mismo. El precio subió un 14 por
de la cantidad vendida. Como consecuencia, ciento en 1979, un 34 por ciento en 1980 y un 34 por ciento
el ingreso disminuye de 300S a 220$.
en 1981.
Sin embargo, la OPEP tuvo dificultades para mantener al-
Figura 5-8. UN AUMENTO DE LA OFERTA EN EL MERCADO to el precio. Entre 1982 y 1985, éste bajó ininterrumpida-
DEL TRIGO. Cuando un avance de la tecnología agrícola eleva la
mente alrededor de un 10 por ciento al año. La insatisfacción
oferta de trigo de $ , a St, baja su precio. Como la demanda de
trigo es inelástica, el aumento de la cantidad vendida de 100 a y la desorganización pronto se adueñaron de los países de la
110 es proporcionalmente menor que el descenso del precio de OPEP. En 1986 desapareció totalmente la cooperación entre
35 a 25. Como consecuencia, el ingreso total de los agricultores ellos y el precio del petróleo cayó un 45 por ciento. En 1990,
disminuye de 300$ 13$ x 100) a 220$ 12$ x 110). el precio (ajustado para tener en cuenta la inflación general)
68 PRINCIPIOS DE ECONOMíA
se encontraba de nuevo en el nivel en el que comenzó en precio subió tanto a corto plazo que aumentó la renta de la
1970, y se. ha mantenido en ese bajo nivel duranle la mayor OPEP. En cambio, a largo plazo, en que la oferta y la deman-
parte de la década de 1990. da son más elásticas, la misma reducción de la oferta, medida
Este episodio muestra que la oferta y la demanda pueden por medio del desplazamiento horizontal de la curva de ofer-
mostrar un comportamiento distinto a corto plazo y a largo ta, provocó una subida menor del precio. Por lo tanto, la re-
plazo. A carla plazo, tanto la oferta como la demanda de pe- ducción coordinada de la oferta de la OPEP resultó menos
tróleo son relativamente ¡nelásticas. La oferta es inelástica rentable a largo plazo.
porque la cantidad de reservas conocidas de petróleo y la ca- La OPEP aún exisle hoy en día y ha conseguido de vez en
pacidad de extracción no pueden alterarse rápidamente. La cuando reducir la oferta y subir los precios. Pero el precio del
demanda es ¡nelástica porque los hábitos de compra no res- petróleo (ajustado para lener en cuenla la inflación global)
ponden inmediatamente a las variaciones del precio. Por nunca ha vuelto a alcanzar el máximo registrado en 1981.
ejemplo, muchos conductores que tienen viejos automóviles Ahora parece que el cárteJ comprende que subir los precios
que consumen mucha gasolina pagan simplemente el precio es más fácil a corto plazo que a largo plazo.
más allo. Por lo lanto, como muestra el panel (a) de la Figu-
ra 5-9, las curvas de oferta y demanda a corto plazo son incli-
nadas. Cuando la oferta de petróleo se desplaza de 5 I a 52, la ¿Aumenta la delincuencia relacionada con las
subida del precio de P, a P2 es grande. drogas cuando se prohíben éstas, o disminuye?
La situación es muy diferente a largo plazo. Cuando los
periodos de tiempo son largos, los productores de petróleo Un persistente problema que tiene nuestra sociedad es el
que no pertenecen a la OPEP responden a los elevados pre- consumo de drogas ilegales, como la heroína, la cocaína y el
cios aumentando las prospecciones petrolíferas y ampliando crack. El consumo de drogas produce algunos efectos negati-
su capacidad de extracción. Los consumidores responden vos. En primer lugar, la drogadicción puede arru inar la vida
ahorrando más; por ejemplo, sustituyendo los viejos automó- de los drogadictos y de su familia. En segundo lugar, los dro-
viles ineficientes por otros más nuevos y eficientes. Por lo gadktos recurren a menudo al robo y a otros delitos violen-
tanto, como muestra el panel (b) de la Figura 5-9, las curvas tos para conseguir el dinero necesario para pagarse su hábito.
de oferta y de demanda a largo plazo son más elásticas . A lar- El gobiemo de Estados Unidos, con el fin de disuadir del
go plazo, el desplazamiento de la curva de oferta de SI a 52 consumo de drogas ilegales, dedica todos los años miles de
provoca una subida mucho menor del precio. millones de dólares a reducir la entrada de drogas en el país.
Este análisis muestra por qué la OPEP consiguió mante- Uti licemos los instrumentos de la oferta y la demanda para
ner alto el precio del petróleo únicamente a corto plazo. examinar esta política de prohibición de las drogas.
Cuando sus miembros acordaron reducir su producción de Supongamos que el gobierno aumenta el número de agen-
petróleo, desplazaron la curva de oferta hacia la izquierda. tes federales dedicados a luchar contra las drogas. ¿Qué ocu-
Aun cuando cada uno de ellos vendiera menos pelróleo, el rre en el mercado de drogas ilegales? Como siempre, respon-
(a) El mercado de petróleo a corto plazo (b) El mercado de petróleo a largo plazo
2.... provoca
una gran _
i
P2 ...
2.... provoca p
una pequeña / t
subida del subida del ,
precio. P1 precio.
Demanda
Figura 5·9. UNA REDUCCiÓN DE LA OFERTA EN EL MERCADO 51 a 52, el precio sube significativamente. En cambio, a largo
MUNDIAL DE PETRÓLEO. Cuando disminuye la oferta de petró' plazo, la oferta y la demanda son relativamente elásticas, como
leo, la respuesta depende del horizonte temporal. A corto plazo, en el panel lb). En este caso, un desplazamiento de la misma
la oferta y la demanda son relativamente inelásticas, como en el magnitud de la curva de oferta (de 51 a ~) provoca una subida
panel (a). Por lo tanto, cuando la curva de oferta se desplaza de menor del precio.
LA ELASTICIDAD Y SU APLICACiÓN 69
5, /
5,
/
2.... lo que
/t
2.... lo que
eleva su reduce su
precio ... precio ...
0,
Figura 5·10. MEDIDAS PARA REDUCIR EL CONSUMO DE DRa· disminuya el nivel de consumo de drogas. En cambio, la educa-
GAS ILEGALES. La prohibición de las drogas reduce su oferta ción sobre las drogas reduce su demanda de 0 1a O2• como en el
de SI a 52. como en el panel (a). Si su demanda es inelástica, la panel (b). Como disminuye tanto el precio como la cantidad,
cantidad total pagada por los drogadictos aumenta, aun cuando también disminuye la cantidad pagada por los drogadictos.
demos a esta pregunta siguiendo tres pasos. En primer lugar, Como consecuencia de este efecto negativo de la prohibi-
nos preguntamos si se desplaza la curva de oferta o la de de- ción de las drogas, algunos analistas abogan por otros méto-
manda. En segundo lugar, examinamos el sentido del despla- dos para abordar este problema. En lugar de tratar de reducir
zamiento. En tercer lugar, vemos cómo afecta el desplaza- la oferta de drogas, los poderes públicos podrían tratar de re-
miento al precio y a la cantidad de equilibrio. ducir la demanda adoptando una política de educación sobre
Aunq ue el objetivo de la prohibición de las drogas es re- las drogas. Si ésta tiene éxito, produce los efectos que mues-
ducir su consumo, afecta directanlente a los narcotraficantes tra el panel (b) de la Figura 5-10. La curva de demanda se
m¡ís que a Jos compradores. Cuando el gobierno i!l1pide que desplaza hacia la izquierda de D I a D2. Como consecuencia,
entren algunas drogas en el país y detiene a más narcotrafi- la cantidad de eq uilibrio disminuye de Q, a Q, y el precio de
cantes, eleva el coste de la venta de drogas y, por lo tanto, equilibrio desciende de P1 a P2 . El ingreso total, que es el
reduce la cantidad ofrecida a cualquier precio dado. La de- precio multiplicado por la cantidad , también disminuye. Por
manda de drogas - la cantidad que quieren adquirir los com- lo tanto, la educación sobre las drogas, a diferencia de su
pradores a un precio dado cualquiera- no varía. Como mues- prohibición, puede reducir tanto su consumo como la delin-
tra el panel (a) de la Figura 5- 10, la prohibición desplaza la cuencia relacionada con ellas.
curva de oferta hacia la izquierda de SI a S2 y no altera la cur- Los defensores de la prohibición de las drogas podrían
va de demanda. El precio de equilibrio de las drogas sube de afinnar que los efectos de esta política son diferentes a largo
PI a P2 y la cantidad de equilibrio disminuye de Q¡ a Q2. La plazo y a corto plazo, porque es posible que la elasticidad de
disminución de la ·cantidad de equilibrio muestra que la la demanda dependa del horizonte temporal. La demanda de
prohibición de las drogas reduce realmente su consumo. drogas es probablemente ¡nelástica cuando el periodo de
Pero ¿qué ocurre con el nive l de delincuencia relacionada tiempo es breve, ya que una subida de los precios no afecta
con las drogas? Para responder a esta pregu nta, examinemos considerablemente al consumo de drogas de los consumido-
la cantidad total que pagan los drogadictos por las drogas que res que ya son drogadictos. Pero es posible que la demanda
compran. Como probablemente serán pocos los drogadictos sea más elástica cuando los periodos de tiempo son más lar-
que abandonen sus hábitos destructivos si sube el precio, es gos, ya que una subida del precio disuadiría a los jóvenes de
probable que la demanda de drogas sea inelástica, tal como probar las drogas y, con el paso del tiempo. provocaría una re-
se muestra en la figura. Si es inelástica, una subida del precio ducción del número de drogadictos. En este caso, la prohibi-
eleva el ingreso total en el mercado de drogas. Es decir, como ción de las drogas aumentaría la delincuencia relacionada con
la prohibición de las drogas eleva su precio proporcional- ellas a corto plazo, mientras que la reduciría a largo plazo.
mente más de 10 que reduce su consumo, eleva la cantidad
total de dinero que pagan los drogadictos por las drogas. Los PRUEBA RÁ PIDA. ¿Cómo podría ser buena para los
que ya tenían que robar para mantener su hábito tendrían una agricultores una sequía que destruyera la mitad de todas
necesidad aún mayor de conseguir dinero rápidamente. Por las cosechas? Si es buena para los agricultores, ¿por qué
lo tanto, la prohibición de las drogas podría aumentar la de- no destruyen éstos sus propias cosechas 'si no hay una
lincuencia relacionada con ellas. sequía?
70 PRINCIPIOS DE ECONOMiA
Resumen
La elasticidad-prec io de la demanda mide e l grado de respuesta midores. La elasticidad-precio cruzada de la demanda mide el
de la cantidad demandada a las variaciones del precio. La deman- grado de respuesta de la cantidad demandada de un bien al precio
da tiende a ser más elást ica si el bien es un bien de lujo que si es de otro.
un bien necesario. si ex isten sustitutivos cercanos, si el mercado
se ha definido en un sentido estricto o si los compradores tienen La elasticidad-prec io de la oferta mide el grado de respuesta de la
mucho tiempo para reaccionar a una variación del precio. cantidad ofrecida a las variac iones dd precio. Esta e lastic idad
suele depender del horizon te temporal examinado. En la mayoría
La elasticidad-precio de la demanda se calcu la dividiendo la va- de los mercados, la oferta es más e lástica a largo plazo que a cor-
riación porcentual de la cantidad demandada por la variación por- to plazo.
centual del precio. Si la elasti c idad es menor que 1, de tal maenra
que la cantidad demandada varía proporcionalmente menos que el La elasticidad-precio de la oferta se calcula dividiendo la varia-
precio, se dice que la demanda es inelástica. Si es mayor que 1, de c ión porcentuaJ de la cantidad ofrecida por la variación porcen-
tal manera que la cantidad demandada varía proporcionalmente tual del precio. Si la elasticidad es menor que 1, de tal manera que
más que el precio, se dice que la demanda es elástica. la cantidad ofrecida varía proporcionalmente menos que e l precio,
se dice que la oferta es inelástica. Si es mayor que l. de tal mane-
El ingreso total, que es la cant idad total pagada por un bien, es ra que la cantidad ofrecida varía proporcionalmente más que el
igual a su precio multiplicado por la cantidad vendida. En el caso precio, se dice que la oferta es elástica.
de las curvas de demanda inelástica, el ingreso total aumenta
cuando sube el prec io. En el caso de las curvas de demanda elást i- Los instrumentos de la ofena y la demanda pueden aplicarse en
ca, el ingreso total disminuye cuando sube el precio. muchos tipos diferentes de mercado. En este capítu lo los hemos
utilizado para analizar el mercado de trigo, el de petróleo y el de
La elasticidad-renta de la demanda mide el grado de respuesta de drogas il egales.
la cantidad demandada a las vari aciones de la renta de los consu-
Co nceptos clave
Preguntas d e repaso
l. Defina la elasticidad-precio de la demanda y la e lasticidad-ren- 6. ¿Cómo llamamos a un bien cuya e lastic idad-renta es menor
ta de la demanda. que O?
2. Enumere y explique algunos de los determinantes de la elastici- 7. ¿Cómo se calcula la elasticidad-precio de la oferta? Explique
dad-precio de la demanda. qué mide.
°
3. Si la elasticidad es mayor que 1, ¿es e lást ica la demanda, ine- 8. ¿Cuál es la elasticidad-prec io de la oferta de cuadros de Picasso?
lástica? Si es igual a O, ¿es perfectamente elástica la demanda,
9. ¿Por lo general , es la elasticidad-precio de la oferta mayor a
o perfectamente inelást ica?
corto plazo. o a largo plazo? ¿Por qué?
4. Muestre en un gráfico de oferta y demanda el precio de equil i-
brio. la cantidad de equ ilibrio y el ingreso total de los produc- 10. En la década de 1970. la OPEP provocó una espectacular subi-
tores. da del precio del petróleo. ¿Qué le impidió mantener este eleva-
do precio durante la década de 1980?
5. Si la demanda es elástica, ¿cómo varía el ingreso (otal cuando
sube el precio? Explique su respuesta.
LA ELASTICIDAD Y SU APLICACiÓN 71
Problemas y aplicaciones
l. ¿Qué bien de los siguientes pares de bienes sería de esperar que subiera 25 centavos y se situara en 1,50$, que en el mes de di-
tuviera una demanda más elástica y por qué? c iembre anterior, lo cual representa una disminución del 4,3 por
a. los libros de texto obligatorios o las novelas de misterio ciento».
b. los discos de música de Beethoven o los discos de música a. Uti lice estos datos para est imar la elast icidad-precio de la
clásica en general demanda de transporte en ferrocarri l subterráneo,
c. el petróleo para calefacciones durante los próximos sei s me- b. Segú n su estimac ión , ¿qué ocurre con los ingresos de la
ses o el petróleo para calefacciones durante los próximos compañía de ferrocarril subterráneo cuando sube la tarifa?
cinco años c. ¿Por qué podría no ser fiab le su estim ación de la elasticidad?
d. los refrescos de naranja o el agua 6, Dos conductores - Tomás y Jerónimo-- van a una estac ión de ser-
2. Suponga que las personas que viajan por motivos de negocios y vic io. Antes de mi rar el precio. Tomás dice: « 10 litros de gasoli-
las que viajan de vacaciones tienen la siguiente demanda de bi- na, por fa vof» , y Jerónimo: « 10$ de gasolina, por favor». ¿Cuál
lletes de avión de Nueva York a BosLOn: es la e lasticidad-prec io de la demanda de cada conductor?
CANTlDAD CANTlDAD
7. Los economistas han observado que e l gasto en comidas de res-
DEM AN DA DA DEMANDADA taurante disminuye más durante las recesiones económicas que
PRECIO (personas que viajan (persOlUls que viajall el gasto en alimentos adquiridos para tomar en casa. ¿Cómo po-
(dólares) por /IIotivos de negocios) de vacaciones) dría contribu ir el concepto de e lastic idad a explicar este fenó-
meno?
150 2.100 1.000 8. Considere la política relac ionada con el tabaco,
200 2.000 800
250 1.900 600 a. Los estudios indican que la elasticidad-prec io de la demanda
1.800 400 de cigarrill os es igual a 0,4 aprox imadamente. Si un paquete
300
de cigarrillos cuesta actualmente 2$ y el gobierno quiere re-
ducir el consumo de tabaco un 20 por ciento, ¿cuánto deberá
a. Cuando sube e l precio de los billetes de 200$ a 250$, ¿cuá l
subir el prec io?
es la elasticidad-precio de la demanda correspondiente a (i)
[as personas que viajan por motivos de negocios y a (ii) las b. Si el gobierno sube con carácter pennanente el precio de los
que viajan de vacac iones? Utilice el método del punto medio c igarrillos, ¿tendrá esta med ida una repercusión mayor en el
para reali zar sus cálculos. consumo de tabaco dentro de un año o dentro de cinco?
b. ¿Por qué podrían tener las personas que viajan de vacacio- c. Los estudios también han observado que los adolescentes
nes una e lastic idad diferente de la que tienen las que viajan tienen una elasticidad-prec io superio r a la de los aduhos. ¿A
por motivos de negocios? qué podría deberse?
3. Suponga que su tab la de demanda de d iscos compactos es la si- 9. ¿Sería de esperar que la elasticidad-precio de la demanda fuera
guiente: mayor en el mercado de helado en general o en e l de helado de
vainilla? ¿Sería de esperar que la elasticidad-precio de la oferta
CANTlDAD CANTIDAD fuera mayor en el mercado de helado en general o en el de hela-
PRECIO DEMANDADA DEMANDADA do de vainilla? Asegúrese de que explica sus respuestas,
(dólares) (renta: 10.000$) (rema: /2.000$)
10. Los fármacos tiene una demanda inelástica, y las computadoras
8 40 50 tienen una demanda e lástica. Suponga que los avances tecnoló-
10 32 45 gicos duplican la oferta de ambos productos (es decir, ahora la
12 24 30 cantidad ofrecida a cada prec io es e l doble),
14 16 20 a. ¿Qué ocurre con e l prec io y la canlidad de equi librio en cada
16 8 12 mercado?
a. Utilice el método del punto medio para calcular la elastici- b, ¿Qué producto experime nta una variación mayor del precio?
dad-prec io de su demanda cuando sube e l precio de los dis- c. ¿Qué producto experimenla una variación mayor de la cant i-
cos compactos de 8$ a 10$ si (i) su renta es de 10.000$, Y si dad?
(i i) es de 12.000$. d. ¿Qué ocurre con e l gasto total de los consumidores en cada
b. Calcu le la elasticidad-renta de su demanda cuando su renta producto?
aumenta de 10.000$ a 12.000$ si (i) e l precio es de 12$. y si
11. Los centros turísti cos si tuados cerca de la playa tienen una
(ii) es de 16$. oferta inelástica, y los automóv iles tienen una oferta elástica,
4. Emilia ha decidido gastar siempre un terc io de su renta en ropa. Suponga que un aumento de la pob lación duplica la demanda
a. ¿Cuál es la e lasticidad-renta de su demanda de ropa? de ambos productos (es decir, ahora la cantidad demandada a
cada precio es el doble).
b. ¿Y la elasticidad-precio?
c. Si cambia n los gustos de Emilia y decide gastar so lamente a, ¿Qué ocurre con el precio y la cantidad de equilibrio en cada
mercado?
una cuarta parte de su renta en ropa, ¿cómo varía su curva de
demanda? ¿Cuáles son ahora su elasticidad-rema y su elasti- b. ¿Qué producto experimenta una variación mayor del precio?
cidad-precio? c. ¿Qué produclo experimenta una variación mayor de la canti-
dad?
5, rhe New York Times (17 de febrero de 1996, pág. 25) publicó
d. ¿Qué ocurre con e l gasto total de los consu midores en cada
una noticia en la que decía que el número de viajeros del fe rro-
producto?
carril subterráneo había descendido tras una subida de las tari-
fas: «Hubo casi cuatro millones menos de viajeros en dic iem - 12. Hace varios años, las crecidas de los ríos Misso\.ui y Missis-
bre de 1995, primer mes después de que el precio del billete sippi destruyeron miles de acres de tri go.
72 PRINCIPIOS DE ECONOMíA
a. Los agricultores cuyas cosechas quedaron destruidas por las 14. Dado que las buenas condjciones meteoro lógicas aumentan la
riadas vieron disminuir su bienestar. pero los agricuhores productividad de la tierra agrícola. la que se encuentra en regio-
cuyas cosechas no quedaron destruidas se beneficiaron de nes que tienen buenas condiciones meteorológicas es más cara
las crecidas. ¿Por qué? que la que se encuentra en regiones que tienen malas condicio-
b. ¿Qué infonnaci6n necesitaría usted sobre el mercado de Iri- nes meteorológicas. Sin embargo, con el paso del tiempo, el
go para averiguar si las crecidas perjudicaron o beneficiaron precio de la tierra agrícola (ajustado para tener en cuenta la ¡n-
a los agricultores en su conjunto? nación general) ha bajado debido a que los avances tecnológi-
cos han aumentado la productiv idad de toda la tierra agrícola.
13. Explique por qué podría ser ciena la siguiente afirmación: una Utilice el concepto de elasticidad para exp li car por qué la pro-
seq uía mundial eleva el ingreso total que genera a los agriculto- ductividad y los precios de la tierra agrícola están relacionados
res la venta de cereales, pero una sequía que sólo afecta a una positivamente en el espacio pero negativamente en el tiempo.
regi ón reduce el ingreso total que perciben los agricultores de
esa región.