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20 ............................................................................................ 314
21 ............................................................................................ 331
Epílogo .................................................................................... 348
Epílogo extra............................................................................ 361
Siguiente libro .......................................................................... 369
Sobre la autora ......................................................................... 370
 Como nueva residente de Calamity, pensaba
que la vida en el pequeño pueblo de Montana sería aburrida y sosa, y ella
necesita un poco de mundanidad después de los últimos años caóticos.
Pero , el aburrimiento la lleva al bar local, donde se
encuentra sentada junto a un apuesto y misterioso artista.

El hombre es cualquier cosa menos aburrido y dócil, especialmente

en el dormitorio, y cuando ella sale de su ducha y escucha su
conversación, la vida vuelve a ponerse interesante.

necesita una esposa.

Ella tiene sus razones para aceptar las nupcias precipitadas, razones
que se guarda para sí misma. Mientras pueda evitar enamorarse de su
marido, saldrá de esta farsa de matrimonio sana y salva.

Pero Everly tiene una debilidad por hombres caprichosos, y cuanto

más la aleja Hux…

.
 —Me encanta Calamity.

Especialmente un sábado por la noche.

Afuera, las farolas doradas ganaban su batalla contra la oscuridad,

arrojando un resplandor sobre los autos estacionados y las aceras. Los
edificios dormitaban, descansando hasta la mañana, cuando la gente
alegre les infundía vida. Las estrellas que se asomaban a través de los
densos penachos de nubes grises desaparecían una a una mientras la
tormenta se desplazaba sobre las imponentes montañas en la distancia.

La nieve no tardó en llegar. Un minuto, el aire estaba quieto. Al

siguiente, estaba lleno de copos pesados y gordos arrojados desde el cielo,
como si las nubes se hubieran levantado sobre el campo durante tanto
tiempo, que simplemente ya no podían mantenerse unidas.

Una capa blanca empolvó las calles y los autos estacionados. Los
copos se aferraban a las ramas de los árboles sin hojas. Con la nieve vino
un profundo fresco, la temperatura en el letrero del banco, cuatro cuadras
más abajo, descendió en una sucesión constante.

Agarré el grueso suéter color canela que me había puesto antes,

hundiéndome en su grueso cuello. El aire que salía del vidrio era fresco,
y cuando exhalé un largo suspiro, se formó un círculo de niebla frente a
mi boca.
 Este lugar se había convertido en mi lugar de reunión favorito. De
pie junto a mi ventana en el segundo piso de este pequeño edificio en el
centro de Calamity, Montana, tenía una vista clara de casi toda la calle
First.

Por las mañanas, acercaba una silla al cristal. Mientras tomo mi café,
veo llegar a los lugareños para abrir sus tiendas y oficinas. Por las noches,
cambiaría el café por vino. Después de meses, había memorizado los
escaparates y los letreros de las tiendas.

Salí con un chico hace unos años que tenía esta obsesión con los
viejos westerns. Estaba tan desesperado por encajar en la escena country
de Nashville que pensó que podría estudiar películas en blanco y negro
para aprender a ser un vaquero o un forajido. Había dejado al idiota
después de dos semanas y demasiadas películas.

Pero Calamity me recordaba esas películas, las protagonizadas por

John Wayne, James Stewart y Kirk Douglas. Solo que aquí era
auténtico, no un set de Hollywood. Aunque claramente había
evolucionado para adaptarse al mundo moderno, había momentos en los
que podía cerrar los ojos e imaginar a Clint Eastwood parado a un lado
de la First, enfrentándose a un villano envuelto en una capa negra.

La mayoría de los edificios tenían fachadas cuadradas, algunas con

paredes de madera de granero grisácea. Otros, como este espacio de dos
pisos donde vivía, estaban cubiertos de ladrillo rojo descolorido. En
algunos de los exteriores de los edificios más antiguos, los letreros
originales aún persistían, la pintura centenaria se negaba a sucumbir al
tiempo y los elementos climatológicos.

Mi cama estaba apoyada contra una pared de ladrillos expuesto y en

el lado exterior, las palabras Candy Shoppe eran un fantasma en blanco
desconchado. A veces me acurrucaba en mi cama y presionaba mi mano
contra esa pared, sintiendo las letras filtrarse a través del mortero
centenario. Me imagino una fila de niños pululando en el espacio debajo
de mí, sus ojos muy abiertos y babeando por dulces de colores brillantes
en frascos de vidrio.
 La tienda de dulces se había ido hace mucho tiempo. Ahora el
espacio, que había estado vacío durante años, se estaba convirtiendo en
un gimnasio propiedad de mi rentera y amiga, Kerrigan Hale. Una vez
que abra, agradecería una clase de yoga o barra para romper mis días.

Después de casi cinco meses en Calamity, desperdiciar mis días y

noches en esta ventana había comenzado a sentirse… bueno, patético.
Yo era una mujer de veintinueve años que pasaba sus días en este
estudio, viendo pasar el mundo mientras desde su posición elevada en el
segundo piso. No tenía trabajo. No tenía pasatiempos. No tenía
aspiraciones.

Patética.

Pero segura.

Este pueblo y esta ventana, donde podía ver a la gente ir y venir, se

habían convertido en mi santuario.

¿Estaba mi futuro tan vacío y negro como el cielo nocturno? Sí.

¿Estaba atrapada en una rutina? Absolutamente. ¿Me importaba?

Durante meses, esa respuesta habría sido un no rotundo. No, no me

importaba. Pero últimamente, la pregunta favorita de mi padre había
estado dando vueltas en el fondo de mi mente, creando suficiente ruido
que se estaba volviendo más difícil de ignorar.

Everly, ¿qué estás haciendo con tu vida?

Durante los últimos diez años, mi respuesta había sido la misma.

Cantando. Yo hubiera querido ser cantante. Y perseguí ese futuro,
corriendo a través de mis días, esforzándome por alcanzar ese sueño, a
pesar de que no importaba lo rápido que corriera, parecía que no podía
ponerle una mano encima.

Hace cinco meses, dejé de correr. Mis piernas se habían rendido.

Después de un acosador, una experiencia cercana a la muerte y una
década de desilusión, cantar era historia.

¿Qué estaba haciendo con mi vida?

 Diablos si lo sabía.

Mi teléfono sonó en el bolsillo de mi chaqueta. Lo saqué para ver un

mensaje de texto de Lucy.

¿Quieres venir a cenar mañana por la noche?

Escribí un rápido seguro, luego guardé mi teléfono y me apoyé contra

la ventana, el frío del vidrio se filtraba a través de mi suéter.

Lucy vivía en Calamity con su esposo, Duke, el alguacil local. Ella

era mi mejor amiga y la razón por la que estaba aquí en Montana.

Las dos habíamos crecido juntas en el estado de Nueva York. Juntas

habíamos jugado con Barbies y muñecas princesas. Habíamos aprendido
a patinar en nuestro barrio, nos raspamos las rodillas y dijimos que los
patines habían salido malos. Habíamos construido jardines de hadas en
su patio trasero y carreras de obstáculos en el mío.

Y habíamos cantado.

A Lucy siempre le había gustado cantar. Inventaría canciones sobre

viajar en autobús o ir a clases de natación o cubrir un camino de entrada
con dibujos de tiza en la acera. La música era una parte tan importante
de Lucy como su sangre y los latidos de su corazón. Naturalmente, lo
que ella había amado, yo lo había amado. Fue en ambos sentidos. Su voz
era mágica, y aunque nunca me había resultado tan fácil, podía
interpretar una melodía más que decente.

Cantar había sido otra conexión, otro lazo, y cuando decidió

mudarse a Nashville para seguir una carrera como cantante y me
preguntó si yo también iría, la respuesta obvia fue que sí. Con estrellas
en los ojos, dejé la universidad para mudarme a una nueva ciudad con
mi mejor amiga, llena de esperanza y ambición.

Lucy y yo habíamos sido compañeras de casa durante diez años, y

mientras su carrera se había disparado, la mía se había estancado. Pero
nunca había dejado de intentarlo.
 Meses de pie en esta ventana me habían dado mucho tiempo para
pensar. Para examinar el pasado.

¿Había trabajado tan duro para convertirme en cantante porque en

realidad me encantaba cantar? ¿O lo había hecho porque era demasiado
terca para admitir la derrota? ¿O demasiado asustada para admitir que
no sabía lo que quería de mi vida?

La verdad era que ya no quería ser cantante. A diferencia de Lucy,

no anhelaba la música como si fuera mi próximo aliento. El acosador no
la había arruinado por completo para ella. ¿Pero para mí?

Lucy estaba teniendo dificultades para entender por qué yo solo…

había terminado. Con el apoyo de Duke, ella había dejado atrás el acoso.
Estaba escribiendo canciones y trabajando en un nuevo álbum. Cantaba
en con la banda local de Jane’s, el bar de Calamity.

Todo mientras yo estaba tras el cristal, mirando hacia el futuro sin

tener idea de en qué dirección me llevaría.

Mis padres me llamaron perdida.

Prefería llamarlo limbo. Y por un poco más de tiempo, me quedaría

en el limbo.

Porque el limbo también era seguro.

Me encantaba mi apartamento pequeño y protegido. Disfruté de mi

rutina de día perezoso. Necesitaba ser la que observaba, en lugar del
observado.

Entonces… limbo. Hasta que algo me llamara y volviera a vivir.

Pasaron los minutos mientras me paraba en la ventana, y debajo de

mí, las calles de Calamity estaban tranquilas. Con nada más que unos
pocos vehículos estacionados afuera de Jane’s, no había mucho que ver
excepto la nieve que caía, así que me retiré de la ventana.

Las luces del apartamento estaban apagadas. Podría mirar a la gente

afuera, pero no quería que me devolvieran la mirada. Usé el brillo azul
del reloj del microondas para navegar por la habitación abierta. Con el
vino en la mano, me senté en el sofá color crema que había colocado al
otro lado de la habitación frente a mi cama. Mi tablet descansaba sobre
la mesa de café ovalada encalada y la abrí en el libro que había estado
leyendo antes.

Mi segundo pasatiempo favorito en estos días era leer novelas de

crímenes reales. Me perdería en el misterio y el funcionamiento interno
de la mente de un asesino en serie. De alguna manera, aprender sobre los
locos mentales hizo que fuera más fácil aceptar las acciones de mi
acosador. En estas novelas aprendí por qué el villano era el villano. Las
motivaciones estaban ahí, en blanco y negro.

Lucy y yo no teníamos muchas respuestas sobre nuestro acosador.

La mujer había estado enferma. Pero esa explicación nunca había
parecido suficiente. Así que leía porque tal vez encontraría una respuesta
en uno de estos libros.

La nieve afuera siguió cayendo mientras devoraba las páginas,

leyendo en la oscuridad hasta que sonó mi teléfono. Lo busqué. ¿Un
correo electrónico de mi madre?

Era casi la una de la mañana en Montana, casi las tres de la mañana

en la costa este. Mi madre siempre había sido madrugadora,
especialmente durante la temporada de impuestos, y usaba las horas
previas al amanecer para enviar una serie de correos electrónicos
concisos.

Al menos, asumí que sus correos electrónicos eran todos concisos.

Nunca había recibido uno con un tono suave o un saludo amistoso, por
lo que debe ser la forma en que se comunicaba con todos.

O tal vez solo conmigo.

Everly,

Tu padre y yo estamos esperando tu respuesta a nuestra conversación de la

semana pasada. Hemos reservado una hora para llamarte esta tarde a las cinco
en punto, hora estándar de la montaña. Por favor ven preparada.
 Cynthia Sanchez-Christian CPA, MPAc

Sus correos electrónicos nunca fueron firmados con mamá. Nunca

hubo un: Te amo. Estoy orgullosa de ti. Estoy enojada contigo. Estoy feliz por
ti. Porque Cynthia Sanchez-Christian era apática cuando se trataba de su
hija. Probablemente la razón por la que la evitaba.

Cinco en punto. Eso significaba que tenía menos de veinticuatro

horas para tener el privilegio de escuchar su desinterés, porque omitir
nuestra llamada programada solo generaría más correos electrónicos que
no deseaba recibir.

Borré la nota y me puse de pie, arrojando mi tablet al sofá antes de

regresar a la ventana. Me apoyé contra el marco, sintiendo las cortinas
blancas transparentes del piso al techo flotando sobre mi hombro.

He estado en Calamity desde septiembre. Después del acosador, ni

Lucy ni yo teníamos muchas ganas de regresar a Nashville y recuperar
nuestras pertenencias, así que mandamos a que nos enviaran ropa y otros
artículos personales a Montana. Los muebles, esas piezas que no estaban
acribilladas a balazos, habían sido donadas y olvidadas. Dejándome con
la pizarra en blanco que era este apartamento.

Kerrigan había limpiado el espacio antes de que yo me mudara,

sacando basura y restregándolo de arriba a abajo. Pero ella había dejado
el borde sin terminar, el ladrillo y el vidrio y el techo sin terminar.
Suavicé la habitación con texturas, como las cortinas y mi lujosa cama
blanca. Todo lo que había comprado era de un tono blanco o crema. Lo
que al apartamento le faltaba en color en el interior, Calamity lo
compensaba en el exterior.

El otoño pasado, cuando los árboles se habían convertido en un

caleidoscopio de rojo, naranja y verde lima, dejé las cortinas abiertas de
par en par para que los colores pudieran iluminar el espacio. Luego, la
tristeza invernal había ocupado su lugar. No podía esperar a los verdes
de la primavera y los amarillos del verano.

Iluminarían la habitación y me sacarían a la calle.

No tenía auto. No había necesitado uno en Nashville. Así que

caminaba a donde tenía que ir. El supermercado. El banco. El pequeño
cine. Si alguna vez lo necesitaba, Lucy me llevaría las distancias más
largas con ella y el cachorro de pastor alemán de Duke, Cheddar,
montando como copiloto.

La vida de pueblo era un cambio bienvenido del bullicio de la ciudad.

Según Duke, el verano en Calamity estaría más ocupado. Los turistas
llegavan en masa a la zona, abarrotando las calles y las tiendas. Pero esta
noche, mientras el reloj marcaba las primeras horas de mañana, estaba
en paz. Silenciosas.

Al otro lado de la calle y dos cuadras más abajo, el resplandor naranja

eléctrico del letrero neón de Jane’s iluminaba la nieve que caía. Solo
había dos autos en el frente ocupando los espacios de estacionamiento
diagonales más cercanos a la puerta. Como si supieran que había estado
esperando, dos hombres salieron, dándose la mano antes de entrar en sus
vehículos, sus luces traseras desaparecieron pronto.

La calle First estaba vacía.

La soledad, más oscura que el cielo y más fría que la nieve, se me

metió en los huesos.

¿Qué estaba haciendo con mi vida?

Me alejé de la ventana y crucé la habitación hacia el perchero junto

a mi puerta. Me puse el abrigo largo color verde bosque que había
comprado antes de Navidad y me puse un par de botas de goma hasta la
rodilla. Luego salí por la puerta antes de que pudiera convencerme de
regresar a la seguridad de mi cama.

La vida en Calamity, mi vida, al menos, era aburrida, una

característica que estaba más que feliz de aceptar. Excepto por el
momento, sin distracciones, la pregunta que arañaba mi conciencia, la
pregunta que hacía que la soledad se hiciera notar más, me atormentaría
toda la noche.

¿Qué estaba haciendo con mi vida?

No esta noche. Ese sería el tema de la llamada de mañana con mis

padres, y no iba a pensar demasiado en eso ahora.

Revisé la mirilla para asegurarme de que la escalera estaba vacía

antes de abrir la puerta. Como solo había un apartamento aquí arriba,
estas escaleras eran mías. Pero el hecho de que la acosadora estaba
muerta no significaba que los temores que había creado hubieran
perecido con ella.

El rellano fuera de la puerta estaba vacío, no me sorprendió, así que

hice una escapada, navegando hasta la puerta de salida lateral que me
dejaba en la calle First. Revisé su mirilla también, luego abrí la puerta,
confirmando que estaba sola. Cuando salí, el aire invernal refrescó mis
pulmones.

Aunque hacía más calor de lo que esperaba. Los copos de nieve que
cayeron sobre mi cabello castaño se derritieron instantáneamente. Como
no quería quedarme sola, corrí por la acera, escuchando cualquier sonido
de alguien detrás de mí. Pero la calle estaba desierta y las únicas botas
que dejaban huellas en la nieve eran las mías.

La luz roja anaranjada de Jane’s hizo señas, junto con una bebida
fuerte. El vino no iba a ser suficiente esta noche. No iba a adormecer la
ansiedad que subía por mi espalda, haciendo que mi corazón latiera
demasiado rápido, mi respiración demasiado superficial. Tal vez
aventurarse en la oscuridad no había sido la mejor idea.

Érase una vez, había sido intrépida. Una caminata de dos cuadras en
una acera bien iluminada no me habría hecho pensar dos veces. Pero
estaba prácticamente corriendo cuando llegué a la puerta de Jane’s.

Volé adentro, pisoteando mientras inspeccionaba el área.

Vacío. Casi.
 Excepto por la propia Jane y un hombre en un taburete, sentados en
el centro de la barra.

Me abrí paso entre las mesas en el centro de la habitación,

escaneando las cabinas altas que abrazaban las paredes. También
estaban vacías. El escenario a la izquierda del bar estaba desierto, pero
los soportes de los micrófonos habían quedado atrás. El equipo de la
banda fue empujado contra la pared. Incluso la máquina de discos de la
esquina estaba apagada.

—Cierro en cuarenta minutos —dijo Jane cuando me vio cruzando

la habitación, levantando un dedo—. Ni un segundo más. Quiero estar a
casa antes de que las carreteras se pongan peligrosas.

Jane Fulson era algo parecido a una leyenda en Calamity. La había

visto solo unas pocas veces las noches en que Lucy me había arrastrado
por una hamburguesa y una bebida, pero Jane no era una mujer que
olvidas fácilmente.

Su cabello blanco estaba atado en un moño con unos mechones

cayendo detrás de sus orejas. Su piel estaba permanentemente
bronceada, las arrugas alrededor de sus ojos y boca se habían ganado a
través de años de arduo trabajo. Aunque estaba abierto al público,
cuando entrabas por la puerta de su bar, sabías que estabas en su bar. En
Jane’s, el cliente no siempre tenía la razón. Ella la tenía.

—Un trago —le prometí y me desabroché el abrigo, tomando el

taburete dejando uno vacío al lado del otro cliente.

Me encogí ante mi reflejo en el espejo detrás de la barra. La nieve no

había sido amable con mi cabello y colgaba en mechones sin forma por
mis hombros hasta mi cintura. No me había molestado en maquillarme
esta mañana y mi nariz estaba roja por la caminata.

Afortunadamente, la luz era tenue. Cualquier brillo de los letreros de

cerveza y licores que adornaban las paredes fue absorbido por los techos
altos y la plétora de decoración de madera.
 Le lancé al tipo a mi lado una breve mirada. Luego miré dos veces
cuando mi boca se secó.

Hola. ¿Dónde se había escondido este bombón? Había pasado mi

parte justa de tiempo observando a los residentes de Calamity y a este lo
habría recordado.

Sus anchos hombros se encorvaron sobre su vaso cuando se inclinó

hacia la barra. El hielo sonó en su vaso mientras removía el cóctel con
una pajita amarilla. Su perfil era perfecto. Frente recta. Nariz fuerte.
Mandíbula cincelada cubierta de barba incipiente. Esos labios deliciosos
se curvaron hacia abajo en una mueca.

Llevaba una camiseta térmica de manga larga que se amoldaba a sus

brazos marcados. La fuerza rezumaba de su cuerpo y de la musculosa
definición de su espalda. El rostro y el cuerpo eran perfectos, pero fue la
energía que exudaba lo que me dejó asombrada.

Tenía este borde crudo y áspero. Una cría a fuego lento que flotaba
de su cuerpo en oleadas. Una advertencia. Un mensaje. Mantente alejado.
Una gota de sudor se formó en mi sien y luché por aspirar el aire pesado
y caliente.

El hombre estaba a solo unos metros de distancia, pero estaba en su

propio mundo. Una pared invisible separaba su taburete de los demás,
manteniéndolos alejados.

—¿Qué puedo conseguirte? —Jane golpeó un posavasos de papel

frente a mí.

Parpadeé, perdida en la bruma de este hombre y forcé mis ojos a

mirar a Jane.

—Oh… un gin.

—¿Algo con ese gin? —preguntó Jane, su mirada saltando entre el

apuesto extraño y yo.

—Tonic, por favor.

 Ella asintió y se puso a preparar mi bebida mientras yo me quitaba el
abrigo y lo ponía en el taburete a mi lado.

Usaba simples leggins negros. Debajo de mi suéter, me puse una

camiseta sin mangas blanca sobre mi sostén deportivo. Había una gota
de salsa en el dobladillo de mi cena anterior cuando perdí el control de
un tomate cortado en cubitos. Moví el borde de mi suéter para cubrirlo y
pasé una mano por mi cabello.

Esto era lo que sucedía cuando actuaba por impulso. Acabo de

encontrar al único tipo sexy en Calamity y estaba prácticamente en
pijama y con cabello revolcado por la cama.

Choca esos cinco, Ev. La próxima vez, quédate en casa.

Jane regresó con mi bebida, colocándola en el posavasos antes de

mirar el reloj sobre su hombro.

—Cuarenta minutos.

—Sí, señora.

Ella le hizo una mueca al señora antes de desaparecer por una puerta
que conectaba el bar con la cocina.

Dejándonos a mí y a mi compañero en completo silencio.

El aire a nuestro alrededor era sofocante. Levanté mi bebida con una

mano temblorosa, bebiendo y saboreando el sabor del enebro. Tuve la
tentación de tragar, de enfriar el fuego que zumbaba en mis venas, pero
bebí solo un sorbo.

¿Quién era este tipo? La curiosidad se apoderó de mí y me miré al

espejo.

Los ojos más azules que jamás había visto se encontraron con mi
mirada. Azul como el océano en un día soleado. Azul como los cielos de
la tarde sobre las montañas de Montana. Un azul infinito que me tragó
por completo.
 Aparté la mirada del espejo y me volví hacia su perfil, queriendo ver
ese azul de cerca.

Le tomó un momento mirarme, y cuando lo hizo, solo bajó la barbilla

en un saludo silencioso. Luego volvió a su bebida, con los hombros
pegados a las orejas mientras trataba de alejarme.

Su cabello rubio arena estaba corto pero las hebras más largas en la
parte superior estaban húmedas. Tampoco había estado aquí por mucho
tiempo.

—No es justo —espeté.

Miró mi reflejo en el espejo. Luego se llevó lentamente la copa a los

labios. La pajita amarilla estaba doblada sobre el borde y sujetada por
uno de sus largos dedos. Su agarre prácticamente envolvía todo el vaso.

—¿Qué no es justo?

Dulce señor, también tenía una buena voz. Un escalofrío me recorrió

los hombros ante el timbre rico y grave.

—Tus pestañas.

Parpadeó, luego tomó otro sorbo.

Estaba segura de que seguiría bebiendo e ignorando mi presencia

durante los siguientes treinta y siete minutos, excepto que luego se giró
y… bam. Esos ojos me atraparon como un pájaro en una jaula.

Ningún hombre me había hecho sentir así con una sola mirada. Mi
pulso se aceleró. Me tambaleé en mi asiento. El deseo floreció en mi
interior. Toda la fuerza de sus ojos azul persa envió un maremoto de
éxtasis hacia mí.

—¿Quién eres? —susurré.

Sus cejas se juntaron.

—¿Quién eres tú?

 —E-Everly Christian. —Mi lengua se sentía demasiado grande para
mi boca.

Él asintió y volvió a su bebida.

De ninguna manera. No se estaba librando tan fácilmente.

—Ahora es tu turno. ¿Quién eres?

—Nadie especial.

Tarareé.

—Encantada de conocerte, nadie especial. ¿Te importa si te llamo

Tipo Caliente del Bar en su lugar?

La comisura de su boca se levantó.

Victoria. Escondí mi sonrisa en mi bebida, tomando un largo sorbo.

Nunca había sido buena en lo sutil. El coqueteo desvergonzado era más
mi estilo, y aunque no había heredado mucho de mi madre, su talento
innato para ser contundente parecía haberse quedado. Para bien o para
mal, generalmente decía lo que se me venía a la mente.

—¿Qué te trae por aquí esta noche? —pregunté, sin esperar una
respuesta.

No me defraudó. Simplemente tomó un sorbo de su vaso, su lengua

salió para humedecer su labio inferior.

¿Tenía alguna idea de que solo su presencia me estaba haciendo

retorcer en este taburete?

—Yo necesitaba un trago fuerte —respondí mi propia pregunta—. Y

tal vez un poco de emoción.

—Probablemente debiste haber venido antes. Te perdiste de la

emoción.

Arqueé una ceja y me encontré con su mirada en el espejo.

 —¿Lo hice?

El sonido del tráfico me despertó. El aguanieve de los neumáticos

sobre nieve derretida. Parpadeé para despertarme, levantándome de la
almohada para apartarme el cabello de la cara. No necesitaba mirar
debajo de la sábana arrugada para saber que estaba completamente
desnuda.

Y el espacio a mi lado estaba vacío.

Me dejé caer en mi almohada y me estiré mientras una sonrisa se

extendía por mi rostro. Había un dolor en mi centro. Mis músculos
palpitaban. Anoche había sido deliciosamente utilizada y complacida.

En algún momento antes del amanecer, Tipo Caliente del Bar, Hux,
había desaparecido sin decir una palabra.

Mi risa resonó en el apartamento vacío.

—Me encanta Calamity.

 —Tierra a Hux. —Katie chasqueó los dedos frente a mi rostro.

Parpadeé y la miré con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa esta semana?

—Nada —murmuré, girando en la silla de mi oficina para darle la

espalda. Luego ajusté mi dolorido pene y deseé que la erección que había
estado luciendo durante tres días desapareciera.

Excepto que cada vez que cerraba los ojos, veía una brillante mirada
marrón. Iris color caramelo salpicados de chocolate negro y canela. Veía
piel suave y cremosa del color de la miel derretida.

Era peor por la noche, cuando aún podía sentir el susurro de su dulce
aliento en mi oído. Cuando anhelaba sus uñas en mi espalda. O la forma
en que su estrecho calor me apretaba como un puño mientras llegaba al
orgasmo con un grito y ordeñaba mi propia liberación.

Maldito infierno.

Estaba duro como una roca.

—Hux. —Katie se aclaró la garganta detrás de mí.

 —Sí. —No me molesté en girar. Todo lo que vería sería un ceño
fruncido. A juzgar por el resoplido de Katie, estaba perdiendo la
paciencia.

Katie había sido mi amiga durante décadas y conocía mis estados de

ánimo tan bien como yo conocía los suyos.

Ambos fuimos a la misma escuela, todos en Calamity iban a la misma

escuela. Ella era dos años menor que yo, pero como vivíamos en el
mismo vecindario, sus padres le habían preguntado a los míos en quinto
grado si la podía acompañar a la escuela. Hemos sido amigos desde
entonces.

Katie era pequeña, medía treinta centímetros menos que mi metro

ochenta y cinco, y había momentos en los que parecía que podría encajar
en la clase de último año de los Calamity Cowboys de este año. Llevaba
décadas usando los mismos lentes gruesos de montura negra. Su cabello
castaño claro estaba cortado justo por encima de sus hombros, como
siempre lo había estado.

Había consuelo en su familiaridad. Me trataba igual hoy, que ayer y

anteayer, igual a cuando éramos niños. Siempre podía contar con ella,
en las buenas y en las malas, lo cual no era algo que pudiera decir sobre
muchas personas. Katie había sido la única persona que apareció el día
que salí de prisión. Ella era una de las pocas personas en este mundo en
las que confiaba completamente.

—¿Estás bien? —preguntó, con preocupación en su amable voz.

Suspiré y me pasé una mano por la cara.

—Estoy bien.

Simplemente no podía dejar de pensar en mi noche con Everly. ¿Qué

diablos había estado pensando? Salir con una mujer del pueblo no era lo
que se suponía que debía estar haciendo en este momento.

—¿Es Savannah? —preguntó.

—Mmm. —No un sí. No un no.

 —¿Alguna noticia de Aiden?

Negué con la cabeza y finalmente me di la vuelta. Si había algo para

sacar de mi mente a la mujer misteriosa y sensual a la que me había
follado hace tres noches, era el nombre de mi abogado.

—Se supone que me llamará cuando sepa más.

—¿Crees que asignarán un agente de servicios familiares?

—Eso espero. —Porque a estas alturas, no estaba seguro de qué más

hacer para alejar a mi hija de la perra de mi exesposa. No era un tema en
el que quisiera hablar con Katie, así que apoyé los antebrazos en mi
escritorio. Ella había venido aquí por una razón—. ¿Qué pasa?

—¿Viste el correo electrónico sobre la pieza de comisión?

Lancé una mirada a la computadora portátil cerrada a mi lado.

—Odio el correo electrónico.

Katie puso los ojos en blanco y me entregó el papel que había traído.
Era el correo electrónico, impreso para que lo leyera. No solo era mi
amiga, sino que había estado trabajando en mi galería de arte durante
años. Ella me había ayudado a construir mi negocio desde cero.

Katie hacía todo en Reese Huxley Art además de pintar. Ella hacía
de recepcionista en la sala de exposición. Mantenía actualizado el sitio
web y respondía a los correos electrónicos que yo evitaba como la peste.
Mantenía al día la administración de la galería, haciendo todo lo posible
para rastrear los recibos que yo arrugaba en una bola y dejaba en mi
escritorio.

Sin ella, Reese Huxley Art no existiría.

Escaneé el correo electrónico, encogiéndome por su extensión. El

cliente estaba solicitando una pieza de paisaje personalizada, pero sin
pintura azul. Quería una escena de Montana con un río, pero sin pintura
azul. Lo quería en verano, pero sin pintura azul. Al final, escribió P. D.
SIN AZUL en mayúsculas.
 —¿Cómo se supone que debo pintar un paisaje de verano de
Montana, con un maldito río, y no usar azul?

Katie arrugó la nariz.

—¿Debería decirle que no estás disponible?

No estaba disponible. No sería mentira. Pero dinero era dinero, y

aunque no me hacía falta estos días, todavía recordaba lo que era vivir
de cheque en cheque, así que rara vez lo rechazaba, incluso si eso
significaba sacrificar mi libertad creativa.

—Dale su cincuenta por ciento más alto de lo normal si no quiere

azul.

—Bueno.

Agarré el papel, lo hice una bola apretada y lo tiré a la papelera.

—¿Qué otra cosa?

—Nada. Todo está tranquilo.

—Es invierno.

No llegaban muchas personas durante el invierno, otra razón por la

que haría esta pieza personalizada sin azul. Utilizaba los meses lentos
para abastecerme de artículos que mostraríamos y venderíamos durante
la temporada turística y también para completar pedidos especiales.

—Creo que iré —dije—. Al estudio. ¿Estarás bien aquí sola?

—Por supuesto. —Sonrió, luego giró sobre sus pies y salió de la

habitación, sus pasos no eran más que un susurro en los pisos de madera.

Alrededor de mi oficina, pinturas terminadas envueltas en papel kraft

se apoyaban contra las paredes. Mi escritorio estaba lleno de papeles,
vasos de café vacíos de la cafetería, más correos electrónicos que Katie
había impreso para que los revisara, facturas en sobres que debían abrirse
y pagarse.
 Eran cosas que no me había decidido a hacer todavía y que dudaba
que haría. Hoy había venido a limpiar este desastre, pero simplemente
no podía concentrarme. No podía sacarme a Everly de la cabeza.

La imagen de ella en ese taburete estaba grabada en mi mente. El

brillo seductor y travieso en sus ojos. La insinuación que goteaba de su
sensual voz. La comisura de su boca lamible curvada en una invitación
abierta. Ell segundo en que su lengua salió para humedecer su labio
inferior, estaba perdido.

Cristo, ella era sexy. No había sido capaz de resistirme.

Las folladas de una noche no eran mi estilo. No es que yo fuera un

maldito monje, pero por lo general salía de este pueblo. Iría a un lugar
vecino, como Prescott, donde no me arriesgaría a encontrarme con una
mujer más tarde en un café o cafetería. Lo último que necesitaba era más
mujeres difundiendo rumores sobre mí por el pueblo.

No es que me importara una mierda lo que la gente piense de mí. Me

habían desestimado hace mucho maldito tiempo. Pero me preocupaba
por el bien de Savannah.

Mi hija estaba lidiando con suficiente mierda. Lo último que

necesitaba era que una mujer con la que había follado la acosara para
llamar mi atención. Casi peor sería que April se enterara y me complicara
la vida aún más.

Mi exesposa parecía estar al tanto de todo lo que yo hacía en el

pueblo. Donde comía. A dónde conducía. Dónde dormía, incluso si era
aquí en la galería en mi sofá contra la pared, actualmente lleno de lienzos
en blanco. Demonios. Nadie, especialmente April, necesitaba saber que
dejé que Everly me arrastrara a su apartamento, donde la follé hasta
quedar sin sentido.

Froté una mano sobre mi rostro, sacudiendo la imagen del cabello

color castaño de Everly cayendo en sedosos mechones sobre su pecho.
Sus pezones asomándose entre las hebras. Sus manos apoyadas en mi
pecho mientras me montaba. Sus caderas girando mientras se movía,
arriba y abajo sobre mi polla. Su boca entreabierta, solo un poco,
mientras un rubor subía por su pecho.

—Qué mierda —murmuré, saltando de mi silla.

Ya no más. Fue una aventura de una noche, nada más. Ella era solo
una mujer con un cuerpo caliente y cabello jodidamente sexy.

Pero maldita sea, ese había sido el mejor sexo de mi vida. Everly no
se había guardado nada. Yo tampoco. Nos juntamos en un torrente de
respiraciones mezcladas, extremidades enredadas y dedos de los pies
enroscados. Sin inhibiciones. Sin límites. Esa mujer me había conocido
latido a latido, y habíamos caído como amantes salvajes y
experimentados.

No es que yo supiera nada acerca de estar en una relación a largo

plazo. La única amante que había tomado más de una vez había sido
April y mira a dónde me llevó eso.

Prisión.

No había muchas personas a las que realmente odiara en este mundo,

pero mi ex encabezaba la lista corta.

April y yo habíamos sido niños tontos cuando nos casamos.

Habíamos estado enamorados, si a esa edad se le podía llamar amor. En
el momento en que cumplió dieciocho años, condujimos dos horas hasta
Bozeman, el pueblo más cercano a Calamity, y entramos al juzgado
como si fuéramos los dueños del maldito lugar. Luego pasamos un fin
de semana en un motel en una luna de miel de bajo presupuesto, antes
de volver a casa para decirles a nuestras familias que nos habíamos
casado.

Alquilamos un remolque, uno que sus padres y los míos no vieron

con buenos ojos. Ella trabajó como cajera en una tienda de comestibles
por el salario mínimo. Yo acepté un trabajo en la construcción con un
equipo local.

Las cosas estaban difíciles, pero pudimos pagar el alquiler, la gasolina

y la comida. Eso no fue suficiente para April. No le gustó el descenso en
el estatus monetario. Por qué pensó que las cosas serían diferentes, no
tenía ni idea. Ella sabía que no tenía dinero cuando dijo acepto.

Pero ella quería más. Una casa más bonita lejos del parque de casas
rodantes. Un auto nuevo. Ropa nueva. Así que tomé el turno de noche
en una gasolinera.

Durante un año, la escuché quejarse de que no estaba haciendo lo

suficiente al tener dos trabajos. Así que trabajé más duro, desesperado
por hacerla feliz, para que ese matrimonio funcionara. Luego, en una
rara noche libre, me arrastró a una fiesta con algunos nuevos amigos. Un
grupo de chicos estaba jugando al póquer en el garaje y me invitaron a
unirme.

Esa noche gané trescientos dólares.

Dos semanas después, en otra fiesta, llevé quinientos a casa. A April

le encantó. Así que seguí jugando y jugando. Encontré nuevos juegos,
algunos en el pueblo, pero la mayoría fuera de Calamity. Aprendí
rápidamente a jugar. Cómo farolear.

Cómo hacer trampa.

Luego vino el juego que destruyó mi vida. El juego fue en la casa de

un chico fuera del pueblo. Un idiota al que le gustaba hacer alarde de su
riqueza ante nosotros, los mortales menores. A menudo invitaba a su
mesa a diez de nosotros. Tal vez si me hubiera dado cuenta antes de que
mis manos funcionaban mejor con un pincel, las cosas hubieran sido
diferentes.

Pero a los diecinueve años era demasiado joven y demasiado

estúpido, demasiado arrogante, para pensar que me atraparían.

Eventualmente, todos son atrapados.

El tipo rico me desenmascaró por hacer trampa. Fue a por mí y más

allá de eso, no recuerdo mucho.

Él me pegó. Yo lo golpeé. Hacer trampas en las cartas no era mi único

talento en ese entonces. También sabía pelear.
 Lo puse en coma durante dos semanas.

Se mudó de Calamity antes de que yo saliera de prisión, pero según

los rumores, no era tan brillante como antes.

El defensor público asignado a mi caso declaró defensa propia. El

juez vio a través de la mierda y me sentenció a dos años. Dos años que
pagué sin argumentos.

Habría luchado más duro por una sentencia reducida si hubiera

sabido que April estaba embarazada.

Se divorció de mí mientras yo estaba encerrado. Los papeles llegaron

durante mi primer mes. Tampoco luché contra eso.

Se llevó cada una de mis posesiones en ese tráiler. Vació nuestra

cuenta bancaria, dejándome sin nada. Le dijo a todo Calamity que la
había estado manipulando durante años, que había tenido miedo de
dejarme por mi temperamento.

Yo no era malgeniado y jamás golpearía a una mujer.

Pero April logró manchar mi nombre. Durante los veinte meses que
pasé en una celda, ni un alma se acercó. No mis padres. No mis amigos.

Excepto Katie.

Ella me escribió una carta aproximadamente un año después de mi

sentencia. No nos comunicamos mucho más allá de una breve nota aquí
y allá, pero el día que salí con cuatro meses de libertad condicional antes
de que pudiera terminar la sentencia, Katie estaba esperando para
recogerme.

Me dejó quedarme en su casa mientras terminaba mi libertad

condicional. Ella se quedó conmigo mientras reunía mi vida.

Katie fue la que me habló de April.

Cinco días después de finalizar nuestro divorcio, April se había

vuelto a casar con un abogado del pueblo. Julian Tosh era doce años
mayor que ella. Y cinco meses después de mi sentencia, April había dado
a luz a una niña.

Al principio, pensé que April había sido infiel, que su hija era la hija
de este abogado. Bala esquivada. Pero luego el color desapareció del
rostro de Katie y lo supe.

Ese bebé era mío.

Casi dos años en prisión y nadie me lo había dicho, ni siquiera Katie.

En su defensa, Katie evitó a April a toda costa, y April había hecho creer
a todos que el bebé era de Julian. Pero a medida que el bebé crecía y sus
rasgos, mis rasgos, se volvían más prominentes, no había manera de
ocultar la verdad.

Podría haber superado el divorcio. El dinero. Las mentiras. Pero

nunca perdonaría a April por alejarme de mi hija.

Regresé a Calamity como padre, y me llevó diez meses poder conocer

a Savannah.

Diez. Meses.

Le rogué a April. Le supliqué. Y ella me rechazó en todo momento.

Finalmente, encontré un abogado.

El hijo de puta del esposo de April, Julian, dirigía la firma más grande
de Calamity, así que tuve que salir del pueblo para encontrar
representación. De todos modos, no podía permitirme mucho. Por
suerte, encontré a Aiden.

Aiden Archer vivía en Prescott, un pueblo en el condado vecino.

Durante diez meses, todas las peticiones que presentó fueron denegadas
de inmediato.

Julian no era mejor abogado que Aiden, solo tenía más influencia.
No importaba lo mucho que Aiden presionara, no había manera de
superar los hechos.
 Yo era un ex-convicto. Un hombre condenado por un crimen
violento.

Fue pura coincidencia la única razón por la que conocí a Savannah.

Si April y Julian se hubieran salido con la suya, no me habrían permitido
verla.

La madre de April estaba cuidando a Savannah y la llevó a un

almuerzo especial. Yo estaba caminando por la calle First, había ido al
centro para dejar mi cheque en el banco, cuando vi a la niña más hermosa
a través de la ventana del White Oak Café.

La madre de April no era tan sádica como mi ex. Ella me dejó allí,
asombrada por Savannah, durante dos minutos completos antes de
hacerme un gesto para que me fuera.

Dos minutos con mi hija, con una ventana de vidrio entre nosotros.

Un vistazo de dos minutos se convió en mi razón de vivir.

Dos minutos en el parque. Dos minutos en el patio de la escuela

cuando se escapó de sus amigos y maestros para saludar en la cerca de
tela metálica.

Calamity era un pueblo pequeño y aunque era imposible escapar de

los pecados de mi pasado, valía la pena sufrir aquí en caso de que pudiera
ver a mi hija.

Al principio, no creo que ni siquiera supiera que yo era su padre.

Julian me había robado mi lugar como su padre. Así que me quedé entre
bastidores, esperando mis dos minutos, decidido a que incluso si ella no
sabía exactamente quién era yo, sabría que era mi mundo entero.

Eventualmente, Savannah supo la verdad sobre mi identidad.

Después de años de rogar por ver a mi hija, un juez me concedió visitas
de fin de semana. Supervisadas, por supuesto. Durante un tiempo corto
y perfecto, mis sábados por la tarde los pasaba en el parque, empujando
a Savannah en los columpios o ayudándola a cruzar las barras de los
monos.
 Hasta que April decidió que las visitas no eran saludables para
Savannah. Inventó una historia de mierda de que Savannah gritaba y
lloraba todos los sábados por la mañana, temiendo nuestro tiempo juntos
en el parque.

Adiós, visita.

Eso había coincidido con mi compra de la galería. April había estado

celosa de que yo estuviera haciendo algo con mi vida, así que me castigó
por ello.

La señorita de servicios familiares que había estado supervisando las

visitas no había podido cambiar la opinión del juez. Sin sorpresa. Ese
juez jugaba golf con Julian todos los viernes.

Solicitar al tribunal se había convertido en un callejón sin salida. Y

finalmente, había sido demasiado. Para mi cordura. Para mi corazón.
Me había conformado con esas ventanas de dos minutos, renunciando a
la gran pelea.

Quería patearme el trasero por ese error. Por defraudar a Savannah.

Pero era hora de dar un paso adelante. Savannah había pasado por
un infierno últimamente y necesitaba a su padre.

Justo como yo la necesitaba a ella.

Savannah tenía dieciséis años. Era hora de luchar, esta vez hasta el
final. Sin importar qué. Sin importar el costo. Iba a buscar a mi hija.

Saqué mi teléfono y busqué su nombre.

Había muchos beneficios de tener una adolescente rebelde como hija.

A Savannah le importaban una mierda las reglas de su madre o su
padrastro. Le importaba una mierda lo que los tribunales tuvieran que
decir. Tenía dieciséis años y cuando quería verme, hacía exactamente
eso.

Hola, niña.
 Era su hora de almuerzo, así que no me sorprendió ver aparecer tres
puntos.

Hola.

Una chica de muchas palabras, mi Savannah.

¿Estás bien?

Un pulgar hacia arriba. Odiaba ese maldito emoji. Estaba a la altura

de la pila de mierda sonriente marrón.

¿Tienes tiempo para venir más tarde?

Bien

Probablemente esté en el estudio.

Bien

Dudaba que April y Julian se dieran cuenta de que Savannah se

acercaba a escondidas a mi casa. Las pocas veces que lo habían hecho,
habían tenido ataques épicos, llegando incluso a llamar a la policía para
que llevaran a Savannah a casa.

Imbéciles. ¿Cómo era yo el padre indigno cuando ellos solo la metían

en problemas?

El año pasado, mi hija había sido sorprendida paseando por Calamity

en una motocross, actuando como si fuera legal en la calle. Había
desobedecido el toque de queda. La habían atrapado destrozando
propiedades y pintando árboles con spray en el centro. Si había un grupo
de chicos rudos dentro de un radio de setenta y cinco kilómetros en
Calamity de los que Savannah no se había hecho amiga, entonces yo era
la jueza Judy.

Se había intensificado tanto que había arrojado una piedra a través

de la ventana de una granja, todo porque el alguacil estaba en el lugar.

No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que Savannah se

estaba portando mal.
 Debió pensar que si se metía en suficientes problemas, un juez la
separaría de April y Julian. La lógica de dieciséis años en su máxima
expresión.

Últimamente no había causado muchos problemas, aunque estaba

más preocupado por ella que nunca.

Cinco meses antes, en la misma granja donde había tirado la piedra,

la habían retenido a punta de pistola. Había sido testigo de cómo una
acosadora psicópata intentaba asesinar a la esposa de Duke, Lucy.
Savannah había visto cómo Duke disparó y mató a la acosadora.

Vio morir a una persona.

Savannah se negaba a hablar de lo sucedido. Fingía que no había

pasado. Pero la encontraba mirando fijamente a una pared cuando no
pensaba que la estaba mirando.

Tal vez me hablaría si tuviéramos más tiempo juntos, si no estuviera

el miedo de romper las reglas cerniéndose sobre nuestras cabezas. Era
hora de sacarla de la casa de April y Julian antes de que fuera demasiado
tarde.

Tal vez ya lo era.

Tomé mis llaves del escritorio y salí de mi oficina. En el escritorio de

la esquina de la sala de exposiciones, Katie estaba sentada con el teléfono
entre la oreja y el hombro.

—Correcto. Sin azul. —Me vio y puso los ojos en blanco.

La saludé con la mano y pasé junto a ella hacia la entrada principal

de la galería en la First. Normalmente, estacionaba en el callejón porque
era estacionamiento garantizado y me gustaba ir y venir sin fanfarria.

Culpaba la noche del sábado por la razón por la que mi camioneta

estaba estacionada hoy.

Culpaba a Everly.
 Cuando ella entró en el bar el sábado por la noche, le mentí. Sabía
exactamente quién era cuando se deslizó en ese taburete. Había estado
en la granja con Savannah. Era la mejor amiga de Lucy de Nashville.

Everly Christian.

No suelo frecuentar Jane’s. Prefería quedarme al margen de la

sociedad de Calamity. A la gente de aquí no le caía bien. Y era recíproco.

Pero estuve en la galería el sábado, dejando algunas de mis últimas

piezas del estudio. Estaba oscuro. La nieve había comenzado a caer. Y
solo me sentía… No sé cómo me había sentido. ¿Solitario? ¿Aburrido?

Jane’s estaba a un par de puertas de la galería. Solo había dos autos

en el frente. Con la nieve, pensé que sería una noche lenta, así que entré
por un trago.

Entonces Everly había entrado y todo mi cuerpo ansiaba el de ella.

El cabello. Esos ojos. El puchero perfecto en sus labios rosa sandía. Y
mierda, no podía dejar de pensar en su dulce sabor.

Lancé una mirada al otro lado de la calle mientras abría la puerta de

mi camioneta. La ventana de Everly reflejaba el brillante sol de la tarde
y las calles cubiertas de nieve.

Había sido imprudente y estúpido, pero maldita sea, el sábado había

sido divertido. Fue más diversión de la que había tenido en mucho
tiempo y tenía todo que ver con la mujer que necesitaba
desesperadamente sacar de mi mente.

Dejando a un lado los pensamientos sobre ella, conduje hasta mi

casa. El viaje de diez cuadras fue un como lento con las calles llenas de
nieve derretida. Mi casa no era gran cosa, tres dormitorios con una
cocina renovada y un sótano húmedo y sin terminar que goteaba en la
primavera. Pero la había comprado por el patio. Tenía un patio trasero
enorme, el espacio suficiente para montar un estudio separado.

Estacioné en el garaje y fui directo al estudio. Mis jeans tenían una

gota de pintura verde en el dobladillo y mi camisa de franela gris tenía
algo de blanco en una de las mangas. La mayor parte de mi ropa llevaba
pruebas de mi profesión, por lo que no servía de nada cambiarme antes
de comenzar a trabajar.

Aquí era donde debería haber venido el sábado.

El olor a aceites se adhería al aire cuando entré y encendí las luces.

No era mucho, siendo del tamaño de un garaje para un auto, pero había
mucho espacio para pintar. En la pared del fondo me esperaban filas de
lienzos en blanco. Tomé uno y busqué un lápiz en mi mesa de trabajo,
luego me senté en el taburete frente a mi caballete. Gotas de pintura de
todos los colores (carmesí, caléndula, caramelo, chartreuse, zafiro e iris)
salpicaban el suelo de madera.

Empecé un boceto, cayendo en la zona. El mundo desapareció,

dejándonos únicamente a mí y al arte atrás. La punta del lápiz se deslizó
por el lienzo crudo, dejando trazos de carbón a su paso.

Un alce. Tal vez haría un alce. Empecé a delinear las astas, la forma
de la nariz de la bestia, pero cuando dejé caer el lápiz y me eché hacia
atrás, era… poco satisfactorio. Parecía un alce, pero la idea de agregar
colores hoy, bla.

Así que puse ese lienzo contra la pared y busqué uno nuevo. Tal vez
empezaría con esta pieza personalizada. No tenía dudas de que Katie
convencería al comprador de pagar el precio adicional por su ridícula
solicitud.

Delineé el horizonte. Los árboles. Los pastos y los prados y la curva

del río a medida que atravesaba la tierra. Pero el contorno aproximado
no hizo nada por mí.

Mierda.

Sabía lo que quería pintar.

Había tenido la imagen en mi mente durante días.

Una imagen hermosa y peligrosa. Una que debería ignorar.

 En cambio, opté por mi tercer lienzo, saltándome el lápiz por
completo, cambiándolo por un pincel, la paleta y mi aceite de algarrobo
favorito.

Y pinté la imagen que parecía que no podía desterrar de mi mente.

 —¿Qué estás mirando? —preguntó Lucy, siguiendo mi mirada por la
ventana delantera del White Oak Café.

La galería. Había estado mirando la galería durante una maldita

semana.

—Nada —mentí—. Solo observando a la gente.

Kerrigan se inclinó hacia adelante, mirando más allá de Lucy en su

lado de nuestra cabina para mirar hacia afuera.

—¿Qué gente?

Las aceras estaban desoladas.

—Oh… había un tipo caminando.

Lucy estudió mi rostro.

—Estás actuando extraño.

—No, no lo estoy.

Ella me dio esa mirada. La que me recordaba que habíamos sido

amigas desde niñas, y me conocía lo suficientemente bien para saber
cuándo estaba llena de mierda.
 Los restos de nuestro desayuno habían sido retirados, pero nos
quedamos sentadas, visitando y rellenando nuestras tazas de cafés.

—Bien —murmuré—. Sólo estoy… distraída.

—¿Son tus padres?

Le di un encogimiento de hombros evasivo. No, no eran mis padres,

pero esa era una buena excusa para explicar por qué había estado en las
nubes durante el desayuno. Definitivamente no les iba a hablar de Hux.

—¿Te han hablado desde la semana pasada? —preguntó Lucy.

—¿Correo electrónico cuenta?

La reunión programada con mis padres había ido tan bien como
esperaba, es decir, horrible. Recibí un severo sermón de mi madre y un
completo silencio de mi padre. Me habían llamado de su empresa y
probablemente él había estado en su oficina mientras mamá estaba en la
de ella, cada uno con sus propios auriculares. O él estaba tan
decepcionado de que lo había dejado sin palabras, o había silenciado la
llamada y solo intervino al principio, para recordarme que la mayoría de
los adultos exitosos tenían un plan de cinco años a futuro, antes de volver
al trabajo.

—Quieren saber qué estoy haciendo con mi vida.

—¿Que estás haciendo con tu vida? —preguntó Lucy.

Gruñí.

—Ugh. No, tú también.

Ella levantó las manos.

—Lo siento. Solo estoy preocupada por ti.

—Estoy bien.
 Kerrigan me dio una pequeña sonrisa. No nos conocíamos lo
suficientemente bien como para que pudiera sermonearnos. Lucy por
otro lado…

—En algún momento necesitaré un trabajo —dije—. Pero tengo mis

ahorros y no estoy gastando mucho todos los días.

—Una vez que abra el gimnasio, eres bienvenida a trabajar allí —dijo
Kerrigan, colocando un mechón de su cabello castaño detrás de una
oreja antes de tomar su taza de café—. Si el gimnasio alguna vez abre.
Los permisos están suspendidos porque al pueblo le preocupa que mi
diseño sea demasiado moderno para la estética del centro. Si las ventanas
grandes se consideran modernas.

—Oh, no.

—Lo aprobarán. —Ella lo desestimó—. Eventualmente. Solo retrasa

la remodelación y me cuesta más dinero mantener caliente un espacio
vacío. En fin, piensa en un trabajo. Me encantaría tener a alguien en
quien confiar.

—Lo tendré en cuenta. Gracias.

¿Quería trabajar en el gimnasio? No sería el peor trabajo del mundo.

Pero también me gustaba tener a Kerrigan como amiga, no como
empleadora. Se había convertido rápidamente en una amiga tanto para
Lucy como para mí desde que nos mudamos a Calamity. Kerrigan tenía
estos bonitos ojos marrones que eran tan amables y compasivos. Era
inteligente como el infierno y tan trabajadora como parecía.

Papá babearía con el plan de cinco años a futuro de Kerrigan.

Lucy abrió la boca, por la mirada en sus ojos, era para que volviera a
darle una oportunidad cantar, pero la interrumpí.

—Tu cabello se ve muy bien.

Entrecerró la mirada, sabiendo exactamente lo que había hecho. Pero

lo dejó pasar, mirando los largos mechones de su cabello y pasando un
mechón entre sus dedos.
 —Un tratamiento más y volveré a lo natural.

—Me va a llevar un tiempo acostumbrarme al rubio —dijo Kerrigan,

haciéndonos reír.

Cuando se escapó de Nashville, Lucy se había teñido el cabello de

negro. Pero el negro no era Lucy, y me alegró mirarla y ver mechones
dorados besados por la luz del sol. Incluso si el color era de salón de
belleza.

El bullicio del restaurante llenó el silencio mientras cada una de

nosotras bebía café. El ajetreo de los sábados por la mañana empezaba a
disminuir. Rara vez desayunaba aquí, pero el White Oak se había
convertido en mi lugar favorito para un almuerzo tardío.

Desde el exterior, el café parecía una rústica cuchara grasienta. Pero

según Kerrigan, los propietarios lo habían remodelado hace unos cinco
años, lo que le daba al interior un ambiente moderno.

Los suelos de baldosas blancas brillaban. La pintura de pizarra cubría

una pared, teniendo los especiales del día escritos en letras mayúsculas.
Tres cabinas codiciadas daban a la ventana de cristal delantera, y
habíamos tenido suerte de conseguir una esta mañana. La pared trasera
tenía un mostrador largo donde me sentaba para mis comidas en
solitario. De lo contrario, el espacio estaba lleno de mesas y sillas de roble
blanco.

—¿Este lugar te recuerda a Hunt’s? —le pregunté a Lucy.

Ella sonrió.

—Pensé eso la primera vez que vine aquí. Solo falta el patio y el
músico de la esquina.

Las dos habíamos pasado muchas mañanas de Nashville en Hunt’s,

antes de que la perra acosadora arruinara el restaurante. Después de que
suficientes fotos de una o ambas sentadas en el patio llegaron a nuestro
buzón, comenzamos a sentarnos adentro. Hasta que llegaron las
imágenes de nosotras sentadas adentro y, finalmente, aventurarse a
Hunt’s simplemente no había valido la pena. No cuando podíamos
comer comida para llevar en pijama y no ser fotografiadas.

Cuando Lucy ascendió al estrellato, llamó la atención de una

acosadora. Una perra enferma que nos hizo pasar un infierno a las dos.
Lucy había escapado de Nashville y venido a Calamity para esconderse.
A la acosadora no le había gustado eso, así que, en ausencia de Lucy, me
convertí en su próximo objetivo.

Después de las amenazas, los agujeros de bala y la custodia

preventiva, también hui de Nashville. Esconderme en Montana con mi
mejor amiga parecía una idea mucho mejor que esperar otra carta,
mensaje de texto o foto espeluznante.

Excepto que cuando vine a Montana, llevé a la acosadora directo a

la puerta principal de Lucy.

Si no fuera por Duke, la acosadora nos habría matado. Él había

recibido la bala dirigida a Lucy mientras disparaba una propia, acabando
con la vida de la acosadora y su reinado de miedo.

Habían pasado cinco meses, pero había días en los que todavía podía
escuchar el sonido del disparo del arma. Cuando aún podía oler la sangre
y la muerte. Cuando los pelos de mi nuca me hacían cosquillas, como si
me estuvieran observando.

Me giré hacia la ventana de nuevo, pero esta vez, mi mirada no se

fijó en la galería calle abajo. Esta vez, escaneé las aceras.

—¿Alguna vez dejaremos de mirar por encima del hombro? —

susurré.

—Eso espero. —Lucy estiró una mano sobre la mesa, cubriendo la

mía. Cuando la miré, ella también estaba mirando por la ventana.

La acosadora había arruinado demasiados restaurantes y no iba a

dejar que se llevara este también. Me obligué a apartar los ojos de la
ventana.
 —¿Alguna noticia sobre un inquilino para la granja? —le pregunté a
Kerrigan.

Ella gimió.

—No.

—Es invierno. No me puedo imaginar que el mercado de alquiler sea

movido durante el invierno.

—No es eso. Tengo tres vacantes en este momento. Si pudiera llenar

una antes de la primavera, sería enorme.

Kerrigan era dueña de varias propiedades en el pueblo,

posicionándose para convertirse en la magnate inmobiliaria de Calamity.
Cuando Lucy se mudó aquí, Kerrigan le alquiló una granja en las afueras
del pueblo.

La misma granja a la que me había seguido la acosadora.

No fue una sorpresa que un local no hubiera alquilado la granja a

Kerrigan. La noticia del tiroteo en la granja había consumido a Calamity
durante semanas. Nadie quería vivir en la casa donde el alguacil disparó
y mató a una mujer.

Todo porque fui una tonta.

La culpa me carcomía, y un lo siento se formó en la punta de mi

lengua. Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que me había
disculpado con Lucy por poner su vida en peligro y con Kerrigan por
arruinar su casa de alquiler. Ninguna me culpaba, pero eso no borraba la
vergüenza.

—¿Qué harán esta noche? —preguntó Kerrigan antes de que pudiera

hablar—. ¿Quieren salir a tomar una copa?

—No puedo. —Lucy nos dio esa sonrisa soñadora que significaba
que estaba pensando en Duke—. Vamos a tener una cita nocturna.
 —¿Adónde van? ¿Necesitan que cuide a Cheddar? —Cuidar a su
cachorro era una maravilla.

—No, pero gracias. Vamos a tener una cita en casa.

—Creo que tal vez necesito hablar con Duke sobre el significado de
las citas.

Ella rio.

—Fue mi idea. Pediremos comida a domicilio, alquilaremos una

película y nos acurrucaremos en el sofá.

—Aww —canturreó Kerrigan.

Sonreí a través de mi punzada de envidia. Aunque estaba feliz de que

mi amiga hubiera encontrado el amor, también la extrañaba. Una vez,
yo había sido la cita en casa de Lucy. Fui yo quien pedía la comida
mientras ella escogía la película. Yo había sido su persona.

Limbo y soledad se estaban convirtiendo en sinónimos. Incluso en

un desayuno con amigas, la soledad me perseguía. La única vez que tuve
un respiro fue en mi noche con Hux.

Reese Huxley.

Me estremecí. En el momento en que envolvió mi mano con la suya

y me dijo su nombre con esa voz áspera, estaba condenada. Llámame
Hux.

Oh, lo había llamado Hux. Gimiendo. Jadeando. Gritando. Había

intentado todas las variaciones del nombre mientras embestía dentro de
mí.

Agaché la barbilla, ocultando el rubor en mis mejillas. Joder, qué

noche. El sexo con Hux podría haberme arruinado para otros hombres.
En la última semana, ese hombre rara vez había dejado mi mente. Me
moría por más de su toque. Sus manos. Sus labios. El peso de su fuerte
cuerpo encima del mío. Habíamos acordado una noche, no en muchas
palabras, pero había sido implícito. Pero que si…
 —¿Oye?

—¿Sí? —le respondí a Kerrigan distraídamente.

—¿Quieres ir a Jane’s más tarde?

—Seguro. Suena divertido.

Y tal vez volvería a ver a Hux. Tal vez nuestra aventura de una noche
podría ser una aventura de dos noches. No estaba buscando ningún tipo
de relación, pero mi cuerpo había cobrado vida bajo los hábiles dedos de
ese hombre.

Si él quisiera una repetición, no recibiría ninguna protesta de mi

parte.

—Tengo que ir a casa. —Kerrigan cubrió un bostezo con la mano

mientras se levantaba de nuestra mesa en Jane’s—. Estoy muerta.
¿Quieres que te deje de camino?

—No. —Me puse de pie también, dándole un rápido abrazo—.

Caminaré.

O correré.

Afuera estaba completamente oscuro y en el segundo en que pisara

la acera, probablemente iría a toda velocidad a casa. Una parte de mí
quería que Kerrigan me llevara las dos cuadras a casa. Pero la otra parte,
la parte obstinada decidida a no dejar que el miedo dominara mi vida, se
encargaría de que llegara sola a casa.

Y en el momento en que Kerrigan no esté mirando, sacaré la lata de

spray para osos de mi bolso.
 —¿Café mañana por la mañana? —preguntó—. Voy a venir y hacer
algo de trabajo en el gimnasio, con o sin mis permisos.

—Mientras no me hagas usar un mazo o una brocha, puedes contar

conmigo. —Puede que a ella le encante hacer proyectos de renovación,
pero a mí nunca me había gustado el bricolaje.

—Que sea las diez. —Bostezó de nuevo—. Voy a dormir hasta

mañana.

—Yo también. —Y desafortunadamente, estaría durmiendo sola.

No había ni rastro de Hux en el bar. Cada vez que la puerta se abría,

enmascaraba mis miradas esperanzadas con aburrida curiosidad, no
quería que Kerrigan supiera cuánto deseaba volver a verlo.

—¿Lista? —preguntó Kerrigan, poniéndose su abrigo.

—Como no voy a conducir, podría quedarme por un trago más.

—¿Quieres que me quede?

—No. Ve a casa y duerme.

—Hasta mañana. —Sonrió, levantó una mano hacia Jane detrás de

la barra y luego se fue.

Una ráfaga de aire frío azotó el interior durante el breve momento en

que la puerta estuvo abierta. Tiré de las mangas de mi suéter sobre mis
nudillos y me senté, moviéndome en mi asiento para dar la espalda a la
puerta. Luego me quedé mirando el escenario vacío.

La banda estaba tocando cuando Kerrigan y yo llegamos alrededor

de las ocho. Pero como la multitud había disminuido y el frío ahuyentó
a la mayoría de la gente antes de la medianoche, la banda se retiró.

Kerrigan y yo nos habíamos quedado hasta tarde, contentas de visitar

un rato. Me contó historia tras historia sobre crecer en Calamity. Cada
vez que otro cliente salía del bar, pasaba a saludar a mi amiga. Eso
sucedía cuando alguien entraba porque Kerrigan parecía conocer a todas
las personas de este pueblo. Los Hale habían estado aquí desde el inicio,
en los días en que Calamity se llamaba Panner City.

Una serie de desastres fue responsable del nuevo nombre. Panner

City había sido un asentamiento minero de oro, pero después de una
estampida, un incendio y el colapso de una mina, el pueblo se ganó un
nuevo apodo: Calamity. Había sido tan ampliamente utilizado que
eventualmente había sido más fácil cambiar el nombre del lugar que
cambiar los hábitos.

Parte de la razón por la que nos habíamos quedado fuera tan tarde
era porque me había empapado de cada palabra de la cultura local.

Eso, y porque no estaba lista para irme. Aún no. No cuando podría
haber una oportunidad de ver a Hux.

El sábado pasado, era la una de la mañana cuando lo encontré aquí.

Tal vez prefería esas últimas horas, cuando el bar estaba casi vacío y Jane
estaba lavando vasos en lugar de llenarlos.

Mientras pasaban los siguientes treinta minutos y bebía otro gin

tonic, mi tiempo en el bar parecía más desesperación que esperanza. Él
no vendría. Y no quería ser la mujer esperando a un hombre que ya había
obtenido todo lo que pretendía obtener de ella.

Ya pasé por eso.

En mi primer año en la universidad, me había deleitado con mi nueva

libertad. Lucy se había tomado un año sabático después de nuestro
último año. Había sido su arreglo con sus padres. La dejarían dedicarse
a la música durante un año antes de aceptar ir a la universidad. Mis
padres no habían permitido nada más que la escuela, así que asistí a una
pequeña escuela privada a unas pocas horas de casa.

Mis estudios habían sufrido mucho una vez que descubrí lo que eran
las fiestas. Había perdido mi virginidad. Había descubierto el alcohol.
Pensé que los chicos que habían mostrado interés estaban buscando algo
más que una follada fácil. Había estado tan desesperada por cualquier
tipo de afecto que había confundido sexo con emoción.
 Eso, y la mayoría de los chicos habían prometido una segunda cita.

Cabrones. A veces me sentía como si hubiera estado en una mala

racha durante los últimos diez años. Incluso después de haber aprendido
que el sexo no significa amor y que algunas conexiones podrían ser
buenas para los niveles de estrés de una chica, todavía había algunos
imbéciles que se colaron a través de mis defensas.

Demonios, tal vez Hux también era un imbécil.

Excepto que no parecía un imbécil. Mi corazón estaba tan protegido

como el suyo, y el sexo fue, bueno…

Me retorcí en mi asiento mientras mi núcleo latía. Ese hombre era

salvaje en la cama. Absolutamente salvaje. Era igual de callado como lo
había estado con su ropa y en un taburete, pero maldición, no había
necesitado decir mucho.

Órdenes silenciosas. Agarre firme. Cuando me quería en una

posición determinada, me ponía en ella. Nunca había estado con un
hombre tan dominante y delicioso.

Quería más. Ansiaba más.

Pero al parecer, yo era la única.

Con un largo suspiro, me levanté de mi silla y me puse el abrigo.

Dejando algo de dinero en efectivo sobre la mesa por mi último trago, le
sonreí a Jane y luego salí.

Había avanzado un par de metros por la acera, con frío por el aire
oscuro y lista para salir corriendo, cuando lo sentí.

Su presencia fue un crujido en el aire. Una explosión de calidez y

lujuria y ese tirón magnético.

Me detuve, dándome la vuelta lentamente.

Nuestros ojos se encontraron y el aire desapareció de mis pulmones.

Dulce Señor.
 Hux estaba de pie en la acera, con las manos metidas en los bolsillos.
No llevaba abrigo, y su henley se estiraba apretadamente sobre su amplio
pecho. Las mangas estaban arremangadas, no del todo hasta los codos,
revelando el colorido tatuaje en su antebrazo izquierdo. Un tatuaje que
quería trazar con mi lengua.

Nos quedamos mirando, inmóviles. La luz amarilla de las farolas

resaltaba la línea cincelada de su mandíbula. Su cuerpo parecía más
fuerte, más alto, iluminado por el tenue resplandor. Pero incluso en la
tenue luz, no se podía ignorar el brillo en sus ojos azules.

Me aclaré el nudo de la garganta y di dos pasos hacia delante,

mareada por su proximidad.

—¿Qué tal una repetición?

El deseo brilló en su mirada, oscuro y peligroso como la noche y el

calor entre nosotros.

—Sin compromisos. —Mi voz estaba sin aliento, mi corazón latía

con fuerza dentro de mi pecho.

Di que sí.

Hux no reveló nada. ¿Lo había leído mal esa mirada? ¿Estaba aquí
por mí? ¿O por alguien más? Se me hizo un nudo en el estómago mientras
esperaba, la duda se arrastraba como veneno.

Di que sí.

No dijo una palabra.

Tragué saliva, lista para darme la vuelta y correr y pretender que no

le había rogado a este hombre que me follara de nuevo, pero entonces
Hux se movió. Cerró la distancia entre nosotros con pasos de gigante.

Mi corazón dio un vuelco cuando invadió mi espacio.

—Esto es solo una follada. Nada más. ¿Entendido?

 La honestidad brutal dolía, pero al menos me había dicho la verdad.
Eso era más de lo que cualquiera de los otros imbéciles me había dado
en el pasado. tragué saliva.

—Solo una follada.

Señaló con la barbilla mi edificio.

Giré sobre mis botas, guiando el camino hacia la puerta lateral. Hux
no siguió el paso a mi lado. Se quedó uno atrás todo el tiempo.

Paso tras paso, sus pasos eran un eco de los míos. Mi aliento salía en
nubes blancas y mis piernas se sentían inestables. Ansiosa.

Acechaba, cerca pero sin tocar. Su mirada cayó en cascada por mi

cabello. Me quemó los hombros y el trasero. Cada paso era embriagador,
igual que cada respiración, simplemente porque él estaba allí.

Fue el paseo más erótico de mi vida.

Mi cabeza se sentía brumosa, mi cuerpo palpitaba, cuando llegamos

a la entrada lateral.

El susurro de un dedo se deslizó por mi abrigo, sentí el roce de su

mano en la tela mientras me apartaba el cabello, dejando al descubierto
la piel de mi cuello. Me incliné hacia él, mi espalda hundida contra su
pecho.

La caricia de su aliento se deslizó por mi carne. Su olor, especias,

jabón y pintura, llenó mi nariz. El frío invernal no hizo nada para enfriar
el fuego que ardía bajo mi piel.

Hux me dio un suave empujón hacia la puerta y parpadeé,

obligándome a salir de su bruma. Busqué a tientas el teclado e ingresé los
números para abrir la puerta.

La semana pasada, me cargó escaleras arriba. Me había hecho girar

en esta misma puerta, sellando sus labios sobre los míos. Nos habíamos
besado afuera en el frío, bajo las estrellas. Pero esta noche, no me tocó.
Incluso con la piel de mi cuello rogando por sus labios carnosos, todo lo
que hizo fue acercarse lo suficiente para volverme loca.

Miré por encima del hombro a sus ojos azules. Un movimiento

rápido y me ordenó entrar y subir las escaleras. Aunque mis piernas
temblaban, me las arreglé para no tropezar en mi ascenso apresurado.

Y como lo había hecho afuera, él se quedó un paso detrás de mí.

La mirada de Hux fue su único toque, torturándome con caricias

ardientes. La caminata fue un juego previo que no había necesitado. Me
había mojado por Hux en el momento en que lo sentí en esa acera.

Antes de llegar al rellano, saqué las llaves de mi bolso. No dudé en

abrir la cerradura, girándola rápidamente mientras entraba a mi
apartamento y me quitaba el abrigo.

Entonces él estaba allí, girándome en sus brazos.

Sus labios aplastaron los míos mientras sus manos se enredaban en

mi cabello. Me robó el aliento mientras nos arrastraba más adentro de
mi apartamento, cerrando la puerta de una patada detrás de él.

—Hux —gemí, agarrando frenéticamente el dobladillo de su

camiseta, empujándola hacia arriba por su pecho para revelar esos
abdominales definidos.

Su lengua barrió mi boca, silenciando cualquier otra palabra mientras

tomaba el control. Con mi cabello atrapado en su agarre, su lengua
saqueando, estaba a su merced.

No es un mal lugar para estar.

Su excitación presionó mi vientre mientras me conducía a la cama.

Cuando la parte de atrás de mis rodillas golpeó el colchón, apartó los
labios. Luego, con una mano plantada en el centro de mi pecho, estaba
cayendo, rebotando sobre la cama con un grito.

Hux metió la mano detrás de su cuello y tiró de la camiseta para

quitársela.
 Se me hizo agua la boca al ver su pecho desnudo. Sus jeans estaban
bajos en sus caderas, revelando la V profunda los huesos de sus caderas.
Las venas serpenteaban bajo su piel y cuerdas de músculos se enroscaban
unas alrededor de otras. El tatuaje en su antebrazo era un remolino de
colores llamativos y abstractos que no parecían tener patrón o forma.

Hux era una obra de arte pecaminosa.

Y era embriagador saber que era mío esta noche. Todo mío.

Me senté y me quité el suéter. El sostén de encaje blanco debajo llamó

la atención de Hux, su mandíbula se flexionó cuando desabroché la
banda.

En el momento en que mis pechos estuvieron libres, sus manos

estaban allí, palmeando mis curvas, sus nudillos pellizcando mis
pezones. El escozor de su toque áspero envió una inyección de calor
directamente a mi centro. Me arqueé hacia él, queriendo más, pero
apartó las manos y se desabrochó los jeans.

La luz de las ventanas era suficiente para proyectar el cuerpo de Hux

en tonos apagados. Las sombras flotaban sobre su piel, definiendo
músculos y mostrando fuerza, mientras se quitaba las botas. Cada
movimiento era elegante pero apresurado. Entonces sus jeans y bóxers
negros debajo desaparecieron, dejándome jadeando mientras tomaba su
excitación.

Maldita sea, tenía un pene hermoso. Grueso y largo con una perla en
la punta.

Me empujé sobre mis codos, actuando antes de que tuviera la

oportunidad de detenerme, y aplasté mi lengua para capturar la gota.

El sabor salado de Hux explotó en mi lengua y cuando levanté la

vista, lo encontré mirándome con una intensidad que me hizo temblar.
Me alejé, pero tomó mi barbilla con su mano y tiró de mí hacia su
erección.

—De nuevo.
 La comisura de mi boca se levantó antes de que lo hiciera de nuevo,
esta vez arrastrando mi lengua por su eje de terciopelo y acero. La lamida
me ganó un gemido retumbante.

Con la velocidad del rayo, me soltó la cara y me empujó contra el

colchón. Me había puesto mallas negras en el bar con Kerrigan esta
noche. Él me arrancó las botas altas, luego me desnudó y me quitó las
bragas de encaje con un movimiento fluido.

Hux se inclinó hacia sus jeans y sacó un condón del bolsillo. Mientras
ponía el paquete entre sus dientes y lo rasgaba, una sonrisa se dibujó en
mi rostro. Bolsillo delantero. No en su billetera. Tal vez vino al bar por
mí después de todo.

O por otra mujer.

Aparté ese pensamiento de un empujón y esperé su próxima orden.

Estaba elevado por encima de mí, su mirada recorriendo de mi cuello

a mis pechos, a los pliegues brillantes más abajo mientras se ponía el
condón. Con el látex en su lugar, alcanzó mi pierna, levantándola. Sujetó
mi pie contra su hombro y luego se arrodilló sobre la cama.

Lentamente, se empujó más cerca, doblando mi pierna hasta que mi

muslo estuvo presionado contra mi costado. Mi rodilla estaba casi en mi
oído. El estiramiento en mis caderas era tenso, pero me deleité con el
ardor.

Cuando fui a doblar la otra pierna, a abrirme para él, negó con la
cabeza.

—Fóllame, Hux —susurré—. Por favor.

Sin ninguna pretensión, se clavó en mí, extendiéndome mientras se

enterraba hasta la base.

Grité, mi cuerpo temblando mientras me ajustaba a su tamaño.

—Maldita sea —gimió, girando su boca hacia mi pierna clavada en

su hombro. Rozó su mejilla sin afeitar a lo largo de la fina piel de mi
tobillo. Luego se retiró, dejándome vacía por un segundo de más antes
de volver a entrar de golpe.

Tal como yo quería, me folló con duros y rápidos movimientos. Sus

embestidas eran tan poderosas que las sentía en mi alma.

Jadeé, sin aliento, mientras nos golpeaba juntos. El orgasmo vino a

mí rápidamente con una luz cegadora, robándome la visión hasta que
me retorcí y temblé, rogando por la liberación.

Todo lo que tomó fue el pulgar de Hux, girando sobre mi clítoris, y

me rompí en mil pedazos.

Grité su nombre, sin importarme si todo el pueblo de Calamity lo

escuchaba. Las estrellas llenaron en mi visión y mi cuerpo se convulsionó
hasta que estaba fuera de mi mente.

—Joder, eso es bueno —gritó Hux mientras mis paredes internas se

apretaban a su alrededor hasta que apartó mi pierna de su hombro, se
enterró profundamente y sucumbió a su propia liberación.

Se derrumbó encima de mí, jadeando. El trueno de su corazón se

estrelló contra mi piel, el ritmo tan rápido como el mío.

Nos separamos, él se hundió en el colchón a mi lado mientras ambos

recuperamos el aliento y yo estiré la pierna.

Una risa burbujeó libre de mi pecho. La sonrisa en mi rostro era más

amplia de lo que había sido durante toda la semana. Esto no era solo
sexo, esto era divertido. El mejor momento que había tenido con un
hombre en mi cama.

Me empujé hasta sentarme, apartándome el cabello de la cara. Luego

me incliné sobre el borde de la cama, estirándome para alcanzar los jeans
de Hux.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, sus ojos cerrados.

Rebusqué en sus bolsillos. Mi sonrisa se amplió cuando agarré los

otros tres condones que había traído.
Con un lanzamiento, todos cayeron sobre su estómago.

—De nuevo.
 —Joder —siseé cuando mi dedo gordo del pie se conectó con la
esquina de la mesa de noche de Everly.

Ella se rio desde la cama.

Me di la vuelta y la miré con el ceño fruncido.

—No pensé que estuvieras despierta.

—Estoy despierta. —Apretó la sábana contra su pecho y se estiró

hacia la lámpara de la otra mesita de noche, encendiéndola. El brillo
dorado arrojaba calidez sobre su piel impecable. Sus ojos estaban
nublados por el sueño, sus pestañas pesadas mientras parpadeaba. Pero
hubo una chispa de lujuria cuando miró mi cuerpo semidesnudo.

Me las arreglé para ponerme mis bóxers y mis jeans, pero aún no
había encontrado mi camiseta enterrada debajo de su ropa en el suelo.

El sol comenzaba a salir afuera, trayendo consigo un caleidoscopio

de oro, albaricoque y turquesa pálido que se asomaba por encima del
horizonte de la montaña. No había sido mi intención quedarme dormido
anoche, pero las horas con Everly en la cama y ella me habían agotado.
Había sido más como un apagón que como un sueño.

—Puedes quedarte a desayunar —susurró, sus ojos recorriendo mis

abdominales. Abrí la boca para decirle que el desayuno no era un factor
en este tipo de aventuras, pero antes de que pudiera hablar, se rio—. Es
una broma. ¿Le pones seguro a la puerta cuando te vayas?

—Sí —dije. Al menos ella sabía cómo funcionaba esto.

Ir al bar anoche no había sido el plan. Estaba en mi estudio,

trabajando en un proyecto, luego, antes de que pudiera convencerme de
que era una idea estúpida, estaba conduciendo por el pueblo.

Me dije a mí mismo que solo iba a conseguir algunos suministros de

la galería, un par de lienzos que habían llegado la semana pasada y que
aún no había llevado al estudio. La una de la mañana parecía el
momento perfecto para ir a recogerlos. ¿Y por qué no estacionar en la
First en lugar del callejón? Después de todo, la iluminación exterior era
mejor.

De pie en la acera, yo estaba a unos metros de distancia cuando

Everly pasó por la puerta de Jane’s. Me quedé allí, debatiendo en silencio
si dejarla ir o llamarla.

Resulta que tampoco necesité hacer nada. Ella se detuvo y giró por
su propia voluntad.

Antes de dar un paso más, me aseguré de que supiera que esto era
solo para tener sexo. Que supiera que era sólo una follada. Las palabras
habían sido duras, pero no podía permitirme la gentileza. Mi estilo no
era tan suave, ni dentro ni fuera del dormitorio.

A Everly no pareció importarle.

Se acurrucó en su almohada, su cabello oscuro esparcido sobre las

sábanas color crema. Bostezó y levantó los brazos por encima de la
cabeza. Así es como había estado durmiendo, o casi durmiendo, cuando
me desperté para vestirme. Sus brazos delgados se habían estirado por
encima de su cabeza, sus palmas abiertas hacia el techo alto. Y esos ojos
color caramelo y chocolate, dulces pozos en los que había caído anoche.

Maldita sea, pero ella era hermosa.

 Aparté los ojos de sus labios hinchados y busqué mi camiseta en el
suelo. Estaba descansando cómodamente debajo de sus bragas.

—No dejes que esto se te suba a la cabeza, Tipo Caliente del Bar,
pero seguro que sabes cómo complacer a una mujer.

Una sonrisa tiró de la comisura de mi boca mientras me ponía la

camiseta.

—Tú tampoco no estás tan mal.

—Parece un crimen contra la humanidad dejar que se desperdicie un

sexo tan bueno.

Me quedé helado. No. No, esto no estaba pasando. No necesitaba que

ella tuviera ideas sobre una relación. Fui cuidadoso. Claro como el
cristal. Esto era puramente físico.

Una sonrisa se dibujó en su rostro y se rio de nuevo.

—Estás blanco como un fantasma.

—Mira, no estoy en esto por nada serio. Creí que lo sabías cuando
subí anoche.

—Solo una follada. —Ella arqueó una ceja y apoyó la cabeza en un

codo—. Lo entiendo. Lo último que necesito en este momento es una
relación. Estoy hablando de algo de sexo casual. Sin compromisos. Sin
expectativas. Podría ser sólo una cosa de fin de semana.

Joder, eso sonaba bien. Con mucho gusto me perdería en su cuerpo

un par de veces a la semana. Pero ella había estado demasiado en mi
mente esta semana. Era una distracción que no podía permitirme. Mi
atención necesitaba estar en una y sólo una mujer o mujer joven.

Savannah.

—No creas que es una buena idea.

Ella sonrió.
 —¿Tienes miedo a enamorarte de mí?

Más bien al revés. No es que muchos me amaran. Pero no necesitaba

que ella se encariñara y se lastimara cuando me alejara.

—No soy del tipo amoroso. Y estas cosas nunca terminan bien.

—Bastante justo —dijo ella.

Me incliné para agarrar mis botas, tirándolas ante la repentina

necesidad de largarme de este apartamento antes de ceder. El sexo con
Everly era lo suficientemente tentador como para romper mis propias
reglas. Demonios, ya lo había hecho.

Los dos teníamos una química fuera de serie. Le prendimos fuego a

la cama y yo ni siquiera había tenido tiempo de jugar. Tal vez si fuera un
encuentro una vez a la semana. Tal vez…

Concéntrate, Hux.

Caminé hacia la puerta, sin permitirme mirar atrás.

Y como había pedido Everly, puse seguro al salir.

—Oye.

Me estremecí, mi corazón saltó a mi garganta mientras caminaba

hacia la cocina.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Mi pregunta fue respondida con un ceño fruncido y ojos en blanco.

—Qué amable, papá.

 —Lo siento. Eso no es lo que quise decir. —Suspiré y crucé la
habitación.

Savannah estaba junto al refrigerador con un cuenco de Frosted

Flakes. Yo no comía ese cereal, pero mantenía una caja a mano para las
mañanas como esta cuando me despertaba y descubría que ella se había
colado en mi casa.

—Hola, niña. —Dejé caer un beso en su frente.

—¿Dónde estabas?

—Oh… —De ninguna manera le iba a decir que había pasado la

noche con una mujer. Pero mi silencio fue suficiente porque mi hija no
era tonta.

El rostro de Savannah se arrugó y limpió el lugar donde le había

besado la frente.

—Asco.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté, más que listo para cambiar
de tema—. ¿Tu madre sabe dónde estás?

—Por supuesto que no. —Se metió una cucharada de cereal en la

boca.

—Savannah.

—¿Qué? —Le chorreaba leche por la barbilla mientras hablaba.

Arranqué una toalla de papel del rollo y se la entregué para que

pudiera limpiarse la cara. Luego fui al armario y saqué una taza de café.
Mientras preparaba mi taza, estudié a Savannah con el rabillo del ojo.

Su cabello rubio estaba recogido en una cola de caballo. Se lo cortó

este otoño, después del incidente en la granja, y cuando se lo dejaba
suelto, las puntas dibujaban una línea recta sobre sus omoplatos.
Normalmente, era liso y elegante, pero hoy, estaba arrugado por el
sueño.
 Sus ojos azul violeta estaban caídos, como si acabara de despertarse.

En algún momento de la noche anterior, había venido a quedarse

aquí. Y yo no estaba. Mierda.

Solo otra razón por la que todo este asunto con Everly necesitaba
terminar ahora. Debería haber estado en casa cuando ella se escabulló.

—¿Qué paso anoche? —pregunté.

—Nada. —Tomó otra cucharada para evitar la verdadera respuesta.

Tomé mi taza, bebí el café humeante y me acomodé contra el

mostrador. Si tenía que esperar hasta que terminara de comer, que así
fuera.

Mi hija había heredado mucho de mí. Cara ovalada. Nariz recta.

Actitud obstinada.

También tenía mis ojos azules, aunque los suyos eran más brillantes
que los míos. Sus iris tenían un tinte violeta en el centro que nunca antes
había visto. Ella era la cosa más hermosa de mi vida. Ninguna obra de
arte que pintara podría compararse con la delicada belleza de mi hija.

Sería aún más bonita sin la tristeza persistente en su rostro. Todo lo

que quería era que luciera era felicidad genuina y duradera. Quería que
viviera una vida exponencialmente con más días buenos que malos. Pero
para hacer eso, tenía que alejarla de su madre.

Si hubiéramos vivido en un estado diferente, esa tarea hubiera sido

mucho más fácil. Savannah habría tenido la edad suficiente para
simplemente decidir. Pero en Montana, los niños no tenían elección una
vez que cumplían trece o catorce años. Su destino, mi destino, estaba en
manos de un juez.

Savannah siguió comiendo su cereal, pero si pensaba que se iría de

aquí sin una explicación, estaba equivocada. Cuando terminó, se llevó el
borde del cuenco a los labios y bebió la leche. Luego lo puso en el
lavavajillas junto con la cuchara, dándome una sonrisa mientras
intentaba escabullirse.
 —No tan rápido.

Se detuvo, sus hombros cayendo.

—¿Qué pasó anoche?

—Nada —murmuró—. No podía dormir.

—¿Entonces condujiste esa moto hasta aquí en medio de la noche,

en la nieve, te escabulliste dentro y te quedaste en la habitación de
invitados?

—Más o menos.

—No lo creo.

Se dio la vuelta y puso los ojos en blanco.

—Mamá y Julian estaban siendo ruidosos.

Hice una mueca y robé su expresión.

—Asco.

—Exactamente.

—No me gusta que andes por ahí en esa motocross sobre la nieve.
Las carreteras están resbaladizas. —Especialmente por la noche, después
de que todo lo que se había derretido durante el día se vuelve a congelar.

—Soy cuidadosa.

—Necesitas un auto.

—Me gusta mi moto.

Fruncí el ceño y tomé otro sorbo de mi café. Esa moto era en parte
mi culpa. Cada vez que necesitaba dinero, le entregaba un fajo de billetes.
Ya había perdido suficiente tiempo con mi hija. Ya que no podía
exactamente llevarla de compras en público, asegurarme de que pudiera
comprar lo que quisiera parecía razonable. ¿Cómo diablos podría haber
sabido que ella ahorraría todo ese dinero y compraría una puta
motocross?

Le ofrecía dinero para un auto, pero ella siempre se negaba. Algo en

esa motocross era precioso para ella. Qué, no tenía ni puta idea.

—El auto que quieras. Es tuyo.

Ella sacudió su cabeza.

—Un deportivo. Una camioneta. Uno pequeño. Una minivan. Elige

uno.

Savannah bajó la mirada al suelo.

—No, gracias.

—¿Por qué no quieres un auto?

—Me gusta la moto.

—¿Te gusta montarla en el frío helado?

Ella se encogió de hombros.

—No me importa. Tengo un abrigo.

—Bien. —No valía la pena discutir si se mantenía firme. Tal vez si

viviera aquí, sería más probable que aceptara la oferta de un vehículo con
un techo real y una calificación de seguridad aceptable. Tal vez me
explicaría por qué amaba esa moto.

Quizás si viviera aquí, llegaría a conocer a mi hija.

Nos habíamos hecho más cercano, lentamente, a lo largo de los años.

Con las visitas demasiado cortas y, últimamente, las pijamadas sorpresa,
aprendía más y más sobre ella todo el tiempo. Pero no conocía a
Savannah.

No me había ganado su confianza.

 Un hecho que me rompía el maldito corazón.

—¿A dónde creen que fuiste? —pregunté. Ellos siendo April y Julian.

—Dejé una nota de que fui a la casa de Candy.

—¿Quién es Candy?

—Mi amiga.

Entrecerré los ojos.

—Nunca había oído hablar de Candy. —Pero, de nuevo, no sabía

con quién salía.

—Porque Candy no existe. La inventé. —La sonrisa diabólica que se

extendió por el rostro de Savannah hizo que mi corazón se desplomara.
A esa edad, yo tenía esa misma sonrisa. Y me había metido en muchos
problemas.

—Savannah —la regañé.

—¿Qué? No es como si mamá consultara con otras mamás.

—Pero, ¿y si lo hace?

—Entonces le daré un número falso o algo así. No sé. No importa

porque mamá no lo comprobará. No le importa.

No, a April no le importaba. Nunca le había importado.

April amaba a April. La preocupación número uno de April era

April. Más allá de eso, se aseguraba de gastar el dinero de Julian y
satisfacer sus fetiches durante el sexo. Al menos ese era el rumor en el
pueblo. April había insinuado a sus amigas demasiadas veces que a
Julian le gustaban las cosas rudas.

Algunas personas, como Duke, habían interpretado los rumores

como un abuso. Duke me había insinuado una vez que pensaba que
Julian le había dado una paliza a April. Nunca lo admitiría
públicamente, no sin pruebas. Era uno de los pocos en Calamity que no
tenía en alta estima el apellido Tosh.

Supuse que a Julian le gustaba jugar en el dormitorio. Y April haría

cualquier cosa para asegurarse de mantener contentos a su esposo y
chequera.

No era asunto mío cómo a April y Julian les gustaba follar mientras
mantuvieran la maldita puerta cerrada. Era cuando sus acciones
impactaban a Savannah que tenía un problema con sus gustos sexuales.

Anoche no fue la primera noche que Savannah vino aquí para

escapar de Julian y April. Hace unos dos meses, había confesado que
April y Julian se habían olvidado de cerrar la puerta de su dormitorio.
Savannah había subido las escaleras ante el grito de su madre, solo para
atraparlos en medio de algún juego.

Savannah era demasiado joven para aprender sobre esa mierda.

Era solo otro ejemplo de cómo April se aseguró de actuar como la

madre de Savannah, aunque todo era una fachada. Y si alguna vez
hubiera la oportunidad de castigarme nuevamente por los pecados de mi
juventud, April no dudaría.

Si April supiera que Savannah había dormido en la habitación de

invitados anoche, le daría un ataque épico. Llamaría a la policía y haría
que llevaran a Savannah a casa, sin importar la hora de la noche.

Eso es lo que había sucedido durante los últimos dos años.

Savannah vendría a escondidas aquí y de alguna manera April se

enteraría. April llamaría a la policía y Duke aparecía sin otra opción más
que arrastrar a Savannah a casa.

Yo no tenía la custodia. Mi hija no tenía permitido estar en mi casa.

Duke tendría que sacar a Savannah de aquí, pateando, gritando y

llorando. Yo también gritaría, jodidamente furioso, porque todos
sabíamos que era una mierda. Excepto que estaba obligado por la ley. Y
yo no tenía derechos.
 Ninguno.

Savannah, mi niña hermosa y obstinada, seguía regresando. Y nunca

la rechazaría. Había mejorado en ocultar sus visitas. Y si ella estaba aquí,
me aseguré de sacarla a escondidas por atrás antes de abrir el frente.

—¿Dónde estacionaste la moto?

—A unas cuadras de distancia en un callejón.

Cristo.

—Y caminaste hasta aquí en la oscuridad.

—Tenía mi espray pimienta.

Un padre decente le pondría fin a esto. Mi vecindario era seguro, pero

eso no significaba que no pasaran cosas malas. Un buen padre habría
estado aquí cuando ella apareció.

Pero al igual que Savannah sabía que no la rechazaría, sabía que

discutir con ella no tenía sentido.

Queríamos vernos. Y hasta que un juez me concediera el derecho

legal, bueno… tiempo a escondidas con mi hija era el menor de mis
crímenes pasados.

—¿Pasó algo más anoche? —pregunté.

—No.

—Él no te… —Apenas podía soportar el pensamiento de las palabras.

Savannah negó con la cabeza.

—Julian no me toca.

Eso era una mentira.

 Pero ya se lo había dicho lo suficiente en los últimos cinco meses. No
importa cuánto presionara, su historia seguía siendo la misma. Julian no
me toca.

Excepto el día de la granja. Tal vez hubo más veces, pero esa fue la
única vez que supe con certeza que había sucedido.

Según los diversos testimonios de ese horrible día, Julian había

abofeteado a Savannah.

Dejó la escuela por eso. Su amigo Travis la encontró llorando y, en

lugar de decírselo a un adulto, los dos jóvenes abandonaron la escuela y
se fueron a uno de sus escondites habituales, un granero abandonado
junto a la granja.

Travis, el más sensato de los dos, convenció a Savannah de que

hablara con alguien, así que caminaron hasta la granja. Lucy vivía allí.
Everly acababa de llegar a Calamity. Ellas dieron la bienvenida a los
chicos, donde Travis confesó que se habían saltado la escuela. También
dejó escapar que la razón era porque Julian había abofeteado a
Savannah.

Deseé en Dios que lo que había sucedido a continuación no lo

hubiera hecho.

Cuando Everly llegó a Montana, la acosadora de Lucy la había

seguido hasta la granja. La perra demente retuvo a las mujeres y los
adolescentes, mi niña, a punta de pistola. No había duda de que el
acosador habría matado a Lucy. Probablemente los habría matado a
todos. La mujer había estado desquiciada.

Por fortuna, Duke había llegado a tiempo y les había salvado la vida.

Pero ese día en la granja había pasado factura.

Savannah había cambiado desde entonces. Atrás quedaron los

intentos desesperados por llamar la atención. Atrás quedó su lucha.

Así que tomaría la espada y haría lo que fuera necesario para ayudar
a mi niña.
 Durante los últimos cinco meses, estuve explorando opciones con
Aiden. En Montana, el sistema judicial utilizaba planes de crianza para
determinar los arreglos de custodia de los menores. El quid del plan de
crianza era que los padres estuvieran de acuerdo.

Si la madre y el padre podían ponerse de acuerdo sobre un arreglo,

tendría el visto bueno de la corte.

Aiden había intentado acercarse a April. Mes tras mes, le había

ofrecido nuevas condiciones. Ella nos engañaría a los dos, cada jodida
vez. Fingiría estar de acuerdo. Ofrecería algunos cambios. Y justo antes
de que llegara el momento de llevarlo a juicio, nos diría a ambos que
descartáramos el plan y empezáramos de nuevo.

Realmente, realmente odiaba a mi exesposa.

April no iba a cooperar, sin importar cuán amigables fuéramos. Lo

que significa que era hora de dejar que un juez decidiera. El siguiente
paso era presentar una petición e iniciar un procedimiento de
impugnación, algo que nunca había hecho con éxito.

Tal vez la séptima, octava, novena vez, había perdido la cuenta, era
la vencida.

Todo sería más fácil si Savannah admitiera que Julian la había

golpeado. O si hablara de la violencia física que infundía sobre April.
Pero Savannah se mantenía callada sobre lo que sucedía en esa casa
como siempre.

¿Por qué? Ni idea.

—¿Qué harás hoy? —le pregunté, yendo a la cafetera por otra taza.
Era hora de un nuevo tema. Lo último que quería era que Savannah
sintiera que cuando entraba por mi puerta, todo lo que recibiera fuera un
interrogatorio.

Eso, y estaba aterrorizado de asustarla.

 ¿Otros padres se preocupaban por alejar a sus hijos adolescentes?
Porque además de que ella se lastimara o se enfermara, ese era mi miedo
número uno.

—Es día de San Valentín —dijo.

—¿Tienes una…—Mi corazón se cayó—…cita?

Aún no estaba listo para los chicos. Todavía no había tenido

suficiente tiempo con Savannah para mí. Competir con un adolescente
no parecía justo.

—Algo así. —Ella se encogió de hombros—. Travis me invitó al cine.

Obtiene un descuento de empleado.

Travis. Y me gustaba ese chico.

—¿Quieres deshacerte de él? ¿Pasar el rato conmigo en su lugar?

—¿No tienes planes?

—No soy del tipo del día de San Valentín.

La comisura de su boca se levantó.

—Tenía un poco de ganas de ver la nueva película. Solo estará aquí

por otra semana.

El cine del pueblo era pequeño y pasaban dos películas a la vez. Por
lo general, una era para niños y la otra un gran éxito de taquilla. La
exitosa película no duraba mucho, solo una o dos semanas como
máximo, lo que significaba que si quería verla, el momento era ahora.

Odiaba el cine. Los asientos no eran tan cómodos como mi sofá.

Siempre había una persona que se reía demasiado fuerte o hablaba
demasiado. Sin mencionar que si April se entera de que Savannah y yo
estamos juntos, estaría en una situación muy complicada. Ella haría una
nota para agregar a su lista interminable de mis violaciones, y cuando
fuéramos a la corte, la sacaría para que el juez la viera.
 Una película con mi hija era imprudente. Estaba jugando con fuego.
Aiden me colgaría del trasero si esto explota. Él tampoco sabía que
Savannah se escabullía en mi casa.

Pero al igual que mi noche con Everly, la tentación encontró una

grieta y se abrió paso.

—Tendremos que ir por separado. Sentarnos en la última fila para

que nadie nos vea.

—Bueno. —Ella asintió con entusiasmo—. Puedo llegar temprano.

Conseguirnos bocadillos y esas cosas.

—Palomitas.

—Definitivamente. —Su sonrisa era contagiosa—. Le enviaré un

mensaje de texto a Travis y cancelaré.

Casi me sentí mal por el chico, pero sabía cómo operaban los
adolescentes.

—Será mejor que te vayas a casa primero.

—Ugh —se quejó—. ¿Tengo que hacerlo?

—Sí. ¿Cuál es nuestro horario de presentación?

La matiné es a las tres y cuarto.

—Está bien. Es una cita.

Cuando me colé en el cine oscuro más tarde esa tarde, Savannah

estaba sentada en la esquina trasera de la última fila, con una sudadera
con capucha y una gorra de béisbol con dos cubos de palomitas de maíz
esperando.
 La alegría que vino de tomar el asiento junto a la de ella fue difícil de
contener. Esta era nuestra primera cita padre-hija. Nuestro primer día de
San Valentín.

La película no fue memorable, pero nunca olvidaré esas dos horas.

Recordaría la sonrisa en su rostro mientras se reía de la pantalla.
Recordaría las palomitas de maíz esparcidas alrededor de sus pies porque
comía a puñados, sin importarle lo que se derramaba en su regazo o en
el suelo. Recordaría el triste momento de la película cuando ella apoyó
la cabeza en mi hombro y luchó contra las lágrimas.

Terminó demasiado pronto.

Me escabullí antes de que los créditos comenzaran a reproducirse y

le di un beso en la cabeza antes de escapar sin ser visto. Usé la salida del
callejón, comprobando que estaba vacío primero, luego caminé hacia la
galería.

Acababa de sentarme detrás de mi escritorio cuando el zumbido

agudo de una moto sonó más allá de las paredes. El adiós de Savannah.
Mi corazón se hundió cuando ese ruido desapareció.

La galería estaba oscura, cerrada los domingos en esta época del año
como la mayoría de los negocios del centro de Calamity. Cuando llegara
la primavera y el verano, estaríamos abiertos los siete días de la semana,
pero en este momento, no había suficiente tráfico peatonal para justificar
pagarle a Katie para que se sentara allí un día más.

Podría haber sido el temor de hacer el papeleo lo que me llevó hasta

la puerta. Podría haber sido la soledad. O tal vez solo quería follarla de
nuevo.

No estaba seguro exactamente qué detonante me llevó a la puerta de

Everly.

Cuando respondió a mi llamada, fue con una mirada deslumbrante.

—No te di el código para subir aquí.

—Lo siento. No fue mi intención asustarte.

 Cruzó los brazos sobre el pecho mientras el olor a limón y lavanda
llegaba a mi nariz. Los pantalones que llevaba puestos tenían un
estampado de copos de nieve. Su suéter colgaba sobre un hombro
desnudo, revelando esa piel perfecta y la caída debajo de su clavícula.

Un vistazo de ella y estaba instantáneamente duro.

—Solo sexo. Eso es todo lo que tengo para dar.

La expresión de Everly no vaciló. Ni siquiera parpadeó. O me tiraba

la puerta en la cara o…

La comisura de su boca se levantó.

Luego me indicó que entrara.

 —Hola, mamá. —Forcé alegría en mi voz mientras contestaba el
teléfono. Era extraño para ella llamar sin un horario preestablecido en el
calendario.

—Everly.

Dios, odiaba la forma en que decía mi nombre.

Me encantaba mi nombre. Era único y siempre había pensado que se

veía hermoso en mi letra en cursiva. Everly Christian. Hacía un bucle con
la y y agregaba un poco de estilo al final de la n.

Pero había un filo en el tono de mi madre. No siempre había estado

allí. No, había comenzado casi al mismo tiempo que les informé a ella y
a papá que dejaría la escuela para mudarme a Nashville con Lucy.

Desde entonces, la primera sílaba siempre venía con un leve gruñido.

Evvv-erly. Me encogí.

Tal vez había estado allí toda mi vida y simplemente no me había

dado cuenta. Era el secreto peor guardado del mundo que mis padres no
querían tener hijos.

Fui la bebé sorpresa que se abrió camino en este mundo a pesar de

un estricto régimen de control de natalidad.
 Mis padres no me habían dicho en mi cara que fui un accidente. No
fueron crueles. Pero eran pragmáticos. Iban por los hechos. Entonces,
cuando surgía en una conversación con otros adultos que yo era hija
única y que siempre sería hija única, ellos no se andaban con rodeos. No
habían planeado tener hijos.

Mis oídos curiosos no habían entendido eso cuando era pequeña.

Pero cuando era adolescente, había podido leer entre líneas.

Accidente.

—¿Cómo estás hoy? —pregunté.

—Ocupada. La razón por la que llamo es porque no he recibido tu

información financiera de fin de año.

Ah, sí. Impuestos. Ahora la llamada tenía sentido. Esta mujer amaba
los impuestos. Papá también.

¿Cómo fui su hija? Claro, yo era buena en matemáticas, pero ellos no

tenían emoción en sus vidas. Excepto en… temporada de impuestos.
Actuaban como si fueran Juegos Olímpicos, listos para ganar el oro.

—Haré mis propios impuestos este año. —Me preparé—. En

Impuesto Turbo.

La línea quedó en silencio.

Era totalmente ridículo que una mujer que se acercaba a los treinta
se sintiera intimidada por el silencio de su madre, pero aquí estaba yo,
de pie en mi apartamento con el corazón latiendo tan fuerte que estaba a
punto de desmayarme.

El silencio del otro lado de la línea se hizo tan pesado y denso que
me quebré.

—¿Mamá?

—Impuesto Turbo —dijo con tal acidez que fue un milagro que mi
oreja no se encogiera y derritiera.
 —No tiene sentido que hagas mis impuestos —solté—. Es una
pérdida de tiempo. Deberían ser lo suficientemente simples. —Porque
durante los últimos meses del año pasado, mis ingresos habían sido
nulos.

El silencio de mamá significaba que no estaba creyéndose mis

tonterías.

Maldición. La razón por la que no quería que hiciera mis impuestos

como de costumbre, o que se los pasara a un asociado de bajo nivel en
su firma, era porque no quería que supiera de mi situación financiera.

Durante los últimos años, no había ganado mucho dinero cantando,

pero me había ido bien. Había ganado lo suficiente para pagar alquiler,
ropa y comida, mientras dejaba que lo poco que quedaba se filtrara en
mis ahorros. Esa pequeña ventaja en el lado de los activos de mi balance
general había apaciguado a mis padres, por lo que me las arreglé para
evitar una avalancha de sermones sobre el estilo de vida.

Pero mi balance se acercaba peligrosamente al rojo. El cojín que me

habían enseñado a construir desde mis días de alcancía estaba casi
desinflado.

No quería que supieran que había fallado.

Sus vidas estaban tan envueltas en números, débitos y créditos. Veían

una posición financiera al ras como un éxito. Y yo era su hija en quiebra
y sin educación.

¿Qué estaba haciendo con mi vida?

Decepcionando a mis padres, aparentemente.

—¿Había algo más? —pregunté, mis manos temblaban.

—No.

Bien. Nuestro negocio fue concluido.

—Encantada de hablar contigo, mamá.

 —Adiós, Everly. —Su declaración de despedida fue como una
patada en el pecho. Clic.

Mis finanzas no eran de su incumbencia. No le debía ninguna otra

respuesta.

Aun así, anhelaba su orgullo. Lo había hecho durante diez años.

Quería un buen trabajo o un qué bueno de su parte que era como un perro
hambriento en un callejón sucio, rogando por migajas.

Durante un tiempo, pensé que, si podía triunfar como cantante, si

podía ser famosa y rica como Lucy, finalmente superarían el hecho de
que había dejado la universidad. Se darían cuenta de que solo porque no
había seguido su plan, no había seguido sus pasos, no significaba que
había arruinado mi vida.

¿Cuándo iba a dejar de engañarme a mí misma?

Cada año que pasaba, el abismo entre nosotros se ensanchaba.

Dolía.

Amaba a mis padres. Ellos me amaban, a su manera. Simplemente

no… conectamos.

Las lágrimas brotaron, pero parpadeé para alejarlas. Sin llorar. No

había hecho nada malo.

Tiré mi teléfono en el sofá y caminé hacia la ventana.

Mamá y papá me llamaron una vez después de que casi me asesinan.

Una vez. La asistente de papá me había revisado más que eso. Me envió
mensajes de texto todos los días durante dos semanas.

Mis padres eran imbéciles. Lucy había dicho lo mismo desde que
teníamos doce años y maldecir se había sentido como una emoción. Me
reí en ese momento. Mamá y papá me habían castigado por algo que yo
consideraba intrascendente, ahora no podía recordar los detalles, y
cuando me escabullí a casa de Lucy para decirle que no podía jugar
durante toda una semana, ella los llamó imbéciles.
 Comparados con sus padres, lo eran.

Los padres de Lucy la habían adorado. Me habían adorado. Me

habían recibido en su familia, fomentando nuestra amistad, ayudado a
unirnos como hermanas del corazón. El afecto y el amor externos que
no tenía de mis propios padres habían fluido libremente en la casa de los
Ross.

Cuando murieron en un accidente automovilístico, Lucy quedó

devastada. Yo también. Habíamos estado de luto juntas.

No mucho después, su carrera como cantante había despegado. La

gente en Nashville solía preguntarme si estaba celosa de que ella hubiera
encontrado un éxito tan increíble mientras yo cantaba en bares por
quinientos dólares la noche. Muchos no me creyeron cuando les aseguré
que estaba feliz por sus logros.

Lucy se había disparado directamente al cielo simplemente porque

era una estrella brillante y ahí era exactamente donde pertenecía.

Su motivación había sido la música.

Mi motivación había sido el empleo.

Simplemente quería sobrevivir en mis propios términos. Quería vivir

con mi mejor amiga. Quería demostrarles a mis padres y a mí misma que
abandonar la universidad no había sido un terrible error.

Perdí esa batalla, ¿no?

Mi teléfono sonó y me apresuré a contestar, mirando la pantalla. No

volvería a ser mamá.

—Hola, Lucy —respondí.

—Hola —sollozó y mi corazón se detuvo.

—¿Qué ocurre? ¿Estás bien? ¿Por qué estás llorando? ¿Es Duke? —
Su esposo era policía. Tenía que asustarla que cualquier cosa pudiera
sucederle en su trabajo.
 —No, no. Estoy genial. —La sonrisa en su voz me hizo relajarme—
. ¿Estás ocupada?

Menos mal.

—Oh, sí. Muy ocupada —dije inexpresivamente.

—Bien. Llego en un momento.

Quince minutos después, estaba sentada a mi lado en el sofá, con una

sonrisa de oreja a oreja mientras me decía que estaba embarazada.

—Estoy tan feliz. —La atraje a mis brazos, las lágrimas inundaron
mis ojos por segunda vez hoy. Desde que Lucy había perdido a sus
padres, había estado sola en muchos sentidos. Luego vino aquí a
Calamity y encontró a Duke.

Había una punzada de celos, no porque ella hubiera encontrado una

familia. Sino que se estaba alejando de la mía.

La estaba perdiendo por un felices para siempre, mientras yo estaba

atrapada en el limbo.

—Everly es un segundo nombre realmente hermoso —le dije,

dejándola ir y apartando la envidia. Era mi problema con el que lidiar y
no nublaría el día feliz de mi amiga.

Lucy se rio.

—Sí, lo es.

Sonreí, absorbiendo algo de la alegría en sus bonitos ojos verdes.

—¿Qué tan emocionado está Duke?

—Está en la luna. —Ella sonrió—. Le pregunté si quería una niña o

un niño, y me dijo que no le importaba mientras el bebé estuviera sano.
Sin embargo, lo atrapé buscando nombres de niños en su teléfono esta
mañana.
 —Everly no sería un gran segundo nombre para niño, pero he oído
cosas peores.

Lucy se rio y pasamos una hora hablando hasta que tuvo que irse a
casa para dejar salir a Cheddar.

Mi estómago gruñendo me sacó del apartamento en busca de

comida. Eran las tres de la tarde, pero se había convertido en mi hora
habitual de almuerzo. La vida de una ex cantante desempleada no era
más que flexible.

Me dirigí a la calle First, me puse el abrigo y eché un vistazo rápido

a la galería de Hux antes de girar en la dirección opuesta y caminar hacia
el White Oak Café.

Hux y yo no habíamos hablado desde que dejó mi cama el domingo

por la noche. Cuatro días y ni una palabra, no es que esperara algo.
Sospechaba que seríamos conocidos los fines de semana, lo que me venía
bien. Sería más fácil mantener esos límites rígidos si fuera solo un
compañero ocasional.

Él era solo una follada, para robar sus palabras. Una distracción. Una
aventura con un artista caliente y melancólico era el escape perfecto de
la realidad. Hux no tenía por qué preocuparse de que me convirtiera en
una necesitada. No buscaba amor ni compañía. Si lo hiciera, él sería el
primero en ser borrado de mi lista de candidatos. Ese hombre estaba tan
cerrado como el frasco de pepinillos en mi refrigerador que no había
podido abrir en un mes.

Aunque admitiría para mí misma que era emocionante que un

hombre tan guapo y sexy me deseara. Había pasado un tiempo desde que
me sentí anhelada. Incluso si solo era físico, siempre era bueno ser
querida.

Mi corta caminata fue fría y había olvidado mis guantes. Metí las
manos en los bolsillos mientras atravesaba las aceras despejadas con
pala. Cuando abrí la puerta de la cafetería, me recibió una cálida ráfaga
de aire que olía a tocino, rollos de canela y calorías.
 —Hola, Everly. —La camarera en la estación me entregó un menú—
. Nelson está aquí. ¿Quieres tu lugar habitual?

—Seguro. Gracias, Marcy. —Nunca en mi vida pensé que ganaría

un lugar habitual en un restaurante. Era solo un taburete en el mostrador
largo en el lado más alejado de la habitación, pero aun así, era mío.

Ya no me acompañaba a mi asiento. Crucé la habitación mientras

ella iba a buscarme un vaso de agua.

—Hola, Nelson. —Me desabroché el abrigo cuando mi compañero

de almuerzo tardío levantó la vista del periódico que había estado
leyendo.

El cabello blanco de Nelson parecía particularmente salvaje hoy,

sobresaliendo en todos los ángulos. Su barba gris era extra tupida.

—Everly.

—¿Qué pediste hoy? —Tomé mi asiento y abrí el menú que había

memorizado meses atrás—. Creo que podría pedirme sopa.

—Dip francés. Con una ensalada.

—¿Una ensalada? Finalmente. —Levanté mis brazos en señal de

victoria—. Tus arterias te lo agradecerán por saltarte los palitos de
mozzarella.

Se rio y volvió a su periódico.

Nelson y yo no hablábamos mucho. No estaba segura de por qué

almorzaba a esta hora del día. No sabía a qué se dedicaba o si tenía
familia en el pueblo. Ni siquiera sabía su apellido.

Nuestra conversación se centraba en la comida. Y por conversación,

quise decir que le daría una conferencia sobre la incorporación de más
frutas y verduras en su dieta, mientras que él me ignoraría por completo
y ordenaría cualquier cosa frita.
 —¿Cómo estuvo tu día de San Valentín? —pregunté después de que
Marcy viniera a tomar mi pedido y recoger mi menú.

—Me compré una caja de bombones en el supermercado. ¿Eso

cuenta?

Me reí.

—Supongo.

—¿Tú?

—Oh, nada. —Aparte del sexo. Mucho sexo trascendental. Escondí

mi sonrisa con un sorbo de agua.

—¿Sin novio? —preguntó Nelson.

—Sin novio. Y mis perspectivas se ven escasas. ¿Por qué estás

soltero? —bromeé—. Sigues hablando de comprar chocolate y es posible
que tenga que casarme contigo.

Se rio cuando nos entregaron la comida y nos acomodamos en un

silencio cómodo, cada uno disfrutando de nuestra comida mientras él
leía y yo buscaba nombres de bebés, y le enviaba un mensaje de texto a
Lucy con los principales contendientes.

Addison Everly. Nora Everly. Bella Everly. La lista se llegó a casi veinte
antes de que terminara de comer y pagara mi cuenta.

—Hasta luego, Nelson.

Él asintió.

—Estaré aquí.

Con un saludo a Marcy, me abrigué y desafié el frío. En lugar de

regresar al apartamento, caminé unas pocas cuadras, deteniéndome
afuera de una pequeña boutique que tenía un conjunto de bebé en
exhibición en la ventana.
 Aunque no podía permitírmelo, lo compré de todos modos. El bebé
de Lucy iba a ser malcriado por su tía Everly. Lo que significaba que
necesitaría un trabajo pronto si iba a pagar los regalos. No es que serían
regalos lujosos. No tenía experiencia laboral además de cantar y ser
camarera. El salario mínimo estaba en mi futuro.

Tal vez debería haber escuchado a mis padres cuando me rogaron

que terminara la carrera.

Tal vez debería haber buscado otros pueblos antes de establecerme

en Calamity. Pueblos con más posibilidades de empleo que una cajera
en el supermercado o una dependiente en una gasolinera.

La sección de “Se busca ayuda” en el sitio web del periódico había

sido bastante escasa últimamente. Además de las vacantes de empleados
de supermercado y cajeros, había tres listados para un “hombre
contratado”. No estaba exactamente segura de lo que eso significaba,
pero tres ranchos diferentes en el área estaban buscando a dichos
hombres.

No mujeres.

El machismo todavía estaba vivo y triunfando.

Con mi regalo de bebé metido en mi bolso, tomé un atajo al

apartamento, caminando por el callejón. Eran unos diez segundos más
rápido a la entrada lateral de mi edificio, y tenía trabajo que hacer. Era
hora de dirigir mi energía a algo más que a mi ventana de cristal.

Mientras caminaba por el camino lleno en la nieve, un sollozo

ahogado llegó a mi oído. Examiné el estacionamiento a mi izquierda,
luego miré por encima del hombro. Pero el callejón, lo suficientemente
ancho para camionetas y camiones de reparto, estaba vacío a excepción
de una motocross estacionada cerca del edificio. Una mochila
descansaba en el suelo, metida detrás de la rueda delantera, como si el
dueño la hubiera escondido allí para hacer un recado rápido.

No fue hasta que di unos pasos más, llegando a un estrecho espacio

entre edificios, que escuché el sollozo de nuevo.
 En un pasillo angosto entre mi edificio de apartamentos y el vecino,
una chica estaba apoyada contra la pared. Su cara estaba enterrada en
sus manos, pero reconocería ese cabello rubio en cualquier lugar.

—¿Savannah?

Su rostro se crispó, sus manos cayeron a sus costados. Parpadeó, sus

brillantes ojos azules muy abiertos y bordeados de rojo. Había arruinado
su escondite.

—¿Estás bien? —Di dos pasos más cerca, pero cuando su mirada se
estrechó, mis pies se detuvieron.

Esta chica me rompía el corazón.

Savannah se parecía tanto a Hux. Tenía su nariz recta y su brillante

mirada azul. Pero más que sus rasgos, era su actitud lo que me recordaba
a su padre. Era obstinada. Tenaz. Mantenía a todos a distancia con esa
cara valiente.

Solo que había visto la fachada agrietarse. El día del tiroteo en la

granja, ella se aferró a mí. Había llorado en mi hombro hasta que la perdí
en el barajar de los autos de policía, y técnicos de emergencias médicas.
¿Hux había ido a buscarla? ¿O lo había hecho su madre?

Me había preguntado acerca de Savannah desde ese día, pero sin

saber cuál era la mejor manera de ponerme en contacto con ella, me
conformé con las actualizaciones a través de Lucy y Duke. Me habían
asegurado que Travis se estaba recuperando del incidente. Su madre lo
había puesto en terapia. Y según Travis, Savannah también estaba en
camino a la normalidad.

Pero al ver el dolor en su delicado rostro por mí misma, no estaba tan

segura.

—¿Hay algo mal? —pregunté de nuevo, cuando ella no respondió a

mi primera pregunta.

—Mi mamá puede ser una perra.

 Solté una risa amarga. Sí, la mía también.

—¿Qué hizo?

—Lo que siempre hace. Me trata como si fuera una gran carga en su
vida, un inconveniente. Pero cuando le sugiero que me deje ir a vivir con
mi padre, se vuelve loca. No me quiere, pero tampoco quiere que él me
tenga.

Era tan dolorosamente familiar. Me acerqué y puse mi mano en su

hombro.

—Lo lamento.

Una lágrima, perfectamente redonda, grande y llena de dolor, cayó

por su suave mejilla.

—¿Por qué me tuvo si nunca me quiso?

Savannah estaba en mis brazos antes de que mi cerebro pudiera

procesar que la había atraído. O que ella pudiera procesar que la estaba
abrazando. Pero la abracé con fuerza, deseando más que nada que no
estuviera en esta posición.

No se haría más fácil. Lidiaría con esto toda su vida, buscando el

amor y la aprobación de su madre.

—Lo siento —susurré.

Sollozó y asintió, sus lágrimas empapando mi abrigo. Luego, en un

instante, se fue, soltándose de mi agarre.

Savannah se secó la cara, sollozó una vez más y luego levantó la

barbilla.

—¿Qué te importa de todos modos?

Ah, sí. Ahí estaba la chica atrevida. La que esconde su dolor detrás
de la bravuconería.

—Me importa.
 —Sí, claro. —Ella puso los ojos en blanco—. Ni siquiera me conoces.
Solo porque vimos una bala abrir el corazón de una mujer no significa
que seamos amigas.

Maldita sea, esta chica tenía una buena mirada fulminante. Mejor
que la mayoría de los adultos. Estaba enojada. Estaba humillada porque
la había atrapado en un momento de debilidad. Levanté mis manos.

—Está bien.

—Lo que sea. Estoy bien. —Poniendo los ojos en blanco otra vez,
metió las manos en los bolsillos y pasó volando a mi lado, pisando fuerte
en la dirección opuesta hacia la moto de cross.

Esperé, observándola mientras se ponía la mochila y ponía la moto

en marcha. Luego se alejó corriendo sin mirar en mi dirección.

—Adolescentes —murmuré. ¿Cómo podían meter tanto desprecio en

un lo que sea?—. Lo que sea. —Traté de copiar el tono de Savannah, tal
vez para mi propia madre, pero fracasé.

Cuando el zumbido del motor de la moto desapareció, continué hacia

mi apartamento. Mi dedo índice se cernía sobre el teclado. ¿Debería
decirle a alguien? Savannah había dicho que estaba bien, pero no lo
estaba.

Soltando mi mano de la puerta, suspiré y me dirigí a la galería. La

puerta sonó cuando entré, y mis ojos tardaron un momento en adaptarse
a la luz tenue.

—Hola. —La pequeña mujer sentada en el escritorio de la esquina

sonrió y se ajustó los lentes—. ¿Puedo ayudarte con algo?

—Oh… —Las palabras desaparecieron, robadas por la obra de arte

circundante que exigía toda mi atención.

Guau. Cada pieza era fascinante, ninguna pintura individual era más
adictiva que la siguiente. De pie en medio de su trabajo, pude ver por
primera vez al hombre que se había unido a mí en la cama, un vistazo
mucho más íntimo de lo que había sido el sexo. Su tatuaje tenía sentido
ahora. Era un espejo de sus obras de arte. Atrevido y colorido, sin líneas
limpias.

Los paisajes eran una mezcla de trazos que caían gruesos y pesados
sobre el lienzo. Las montañas de una sola pieza eran de un índigo tan
brillante que saltaban del cielo. Los animales que había pintado eran del
mismo estilo. Un lobo de pelaje blanco y gris, suave al tacto, recogía
nieve en su hocico. Una trucha arcoíris con pecas marrones en la parte
inferior del vientre y un reflejo rosa azulado en el costado se flexionó
mientras nadaba contra la corriente. Un ciervo se escondía en los árboles
con cuernos teñidos del mismo oro caramelo que el campo de trigo
colgando cuatro pedazos.

El arte de Hux no se parecía en nada a lo que había visto antes. La

forma en que se mezclaban trazos ásperos con líneas suaves le dio
encanto a las pinturas. Les había dado vida y dimensión. Les había dado
una ventaja.

Su borde.

En la esquina inferior derecha de cada uno, una mancha negra

empañaba los colores brillantes. ¿Era una huella? Me incliné para
inspeccionar una, encontrando las crestas de su huella dactilar seca. Eso
era… él. No me sorprendió en lo más mínimo que se olvidara de escribir
su nombre cuando un simple toque de su pulgar lo marcaría como
propio.

—Este es uno de mis favoritos. —La mujer del escritorio apareció a

mi lado. Sus manos se doblaron frente a ella mientras miraba la misma
pieza que yo había estado inspeccionando. Un búfalo.

El bisonte no era mi animal favorito, no desde que Lucy y yo nos

encontramos con una manada de bestias malhumoradas en el Parque
Nacional de Yellowstone. Habíamos ido de excursión y confundimos un
camino de bisontes con la ruta de senderismo. Los animales eran
enormes e intimidantes como el infierno. Tal vez algunos dirían
majestuosos. Yo prefería dementes. Ni siquiera la hermosa pintura de
Hux pudo ocultar la amenaza en sus ojos negros y brillantes.
 Malditos búfalos.

Aunque el encuentro no había sido un fracaso total. Lucy había

conocido a Duke ese día. Nos había rescatado de una muerte segura y
nos había guiado en la dirección correcta.

A Calamity.

—¿Estás comprando un regalo o es para tu casa? —preguntó.

—En realidad, estoy buscando a Hux. —Le di al bisonte la espalda—

. ¿Él está aquí?

La agradable sonrisa de la mujer se desvaneció y me miró de soslayo.

—Está al teléfono.

—No hay problema. —Me encogí de hombros—. Esperaré.

Sus labios se fruncieron.

—¿Y quién puedo decirle que está aquí?

—Everly Christian.

Le tomó un momento incómodo despegar sus pies. Con una mirada

sospechosa de pies a cabeza desde detrás de esos marcos con borde
negro, se dio la vuelta y desapareció por un pasillo en el otro extremo de
la habitación.

—Oh-bien —dije arrastrando las palabras—. Servicio al cliente: tres

estrellas.

Caminé por la sala de exposición, tratando de elegir mi pintura

favorita mientras esperaba. En el momento en que la vi, se me cortó la
respiración.

Savannah.

Era el único retrato de la galería, colgado en la parte trasera de la sala

y etiquetado con Solo Exhibición. No En Venta. Presioné una mano contra
mi corazón para evitar que se escapara. Hux podría esconderse detrás de
ese exterior severo y tosco, pero no había duda de que había pintado esto
con su alma.

Savannah era más joven en esta pintura, tal vez doce o trece años.
Los colores en su rostro eran pálidos y apagados. Lo mismo ocurría con
su cabello, casi blanco con un brillo que le daba un resplandor etéreo.
Destacaba como un halo sobre el fondo gris y negro.

Pero la forma en que capturó sus ojos violeta era tan vívida que la
pintura no necesitaba más color. Era de un azul violento como el color
de la electricidad. En esos ojos estaba todo el dolor que había visto en el
callejón hoy.

Sus labios eran de un rosa pálido. ¿Estaba a punto de sonreír o fruncir

el ceño? Su expresión estaba vacía de toda emoción, todo excepto esos
ojos. Esos solitarios ojos azules que cortaron tan profundamente mi
corazón que mis rodillas comenzaron a temblar.

—¿Everly?

Aparté los ojos de la pintura y respiré mientras Hux avanzaba por el

pasillo seguido de cerca por su sabueso recepcionista.

—Hola. Lamento molestarte. ¿Podemos hablar en privado?

Un destello de pánico cruzó su mirada, pero me dio una sola

inclinación de cabeza y sacudió la barbilla para seguirlo por el pasillo por
el que acababa de salir.

—Gracias, Katie —dijo al pasar junto a ella.

Ella le sonrió y me miró de reojo.

Actitud: dos estrellas.

Hux me condujo por el pasillo hasta una oficina, haciéndose a un

lado para cerrarla detrás de nosotros. Sus hombros estaban rígidos, su
espalda era una barra de acero.
 —Me acabo de encontrar con Savannah —dije, yendo directo al
grano—. Estaba llorando en el callejón detrás de mi edificio. Pensé que
deberías saberlo.

—Oh. —Su cuerpo se relajó—. Mierda. Iba a pasar después de la

escuela y decir hola. ¿Dijo algo más?

—Que su mamá es una perra.

—Porque lo es.

—De todos modos, como dije, pensé que querrías saber.

—Sí. —Sin esperar a que me fuera, sacó su teléfono de su bolsillo y

llamó a quien solo podía suponer que era Savannah—. Hola. Solo
reportándome. ¿Vendrás?

Cualquiera que haya sido su respuesta, él frunció el ceño. Pero la voz

al otro lado de la línea era demasiado baja para escuchar. Ella no estaba
gritando obscenidades, así que eso probablemente fue bueno. Aunque si
Savannah era como yo, despotricar no era la verdadera indicación de que
algo andaba mal.

Era el silencio.

No queriendo mirar fijamente, desvié mi mirada a la habitación,

observando el espacio. Estaba desorganizado y caótico. Como se
esperaba. No podía imaginar a Hux manteniendo el espacio de su oficina
limpio y ordenado. Con papeles esparcidos por su escritorio y otros
arrugados en bolas por el suelo junto al bote de basura, esta oficina sería
la pesadilla personal de mi madre.

—¿Segura? ¿Estás bien? —El ceño de Hux se profundizó ante lo que

dijo Savannah, luego apartó el teléfono y lo metió de nuevo en su
bolsillo—. Ella dice que está bien.

Savannah no estaba bien, pero Hux era un hombre típico y no se

había dado cuenta de que estar bien no era realmente estar bien.
 —Está bien. Te dejaré en paz. —Esta no era mi disputa familiar para
entrometerme. Había cumplido con mi deber y, con suerte, si ella estaba
realmente molesta, eventualmente confiaría en su padre. Di un paso
hacia la puerta, pero antes de que mis dedos pudieran tocar la perilla, su
mano se envolvió alrededor de mi brazo.

—Espera.

—¿Sí? —Levanté la mirada y… maldito sea este hombre. Una mirada

a esos ojos azules, labios suaves y mandíbula sin afeitar y mi temperatura
se disparó. Tragué saliva.

—Gracias.

—De nada. —Asentí—. Cuando entré, ¿qué pensabas que estaba

haciendo aquí? ¿Siendo una necesitada de etapa cinco?

—Más o menos. —La comisura de su boca se torció. Una casi

sonrisa. Una victoria, en mi libro.

—Me gusta tu arte. Eres un hombre de muchos talentos.

Hux avanzó centímetro a centímetro, elevándose sobre mí, todo

altura y fuerza. Su olor a especias y jabón llenó mi nariz. Su calor me
envolvió. Los dedos de Hux encontraron su camino a mi cabello
mientras su palma ahuecaba mi mandíbula.

Un escalofrío me recorrió la espalda y el latido en mi núcleo cobró

vida.

—No es fin de semana. Pensé que esto era algo de sexo de fin de
semana.

—¿Parezco un tipo al que le importa una mierda qué día es? —Sus
labios descendieron, cerniéndose sobre los míos mientras esperaba una
respuesta.

Sonreí.

—No.
 —Las toallas están debajo del lavabo. Puse un cepillo de dientes de
repuesto en el mostrador.

Everly me dio una sonrisa somnolienta mientras abrazaba una

almohada.

—Mm-hmm.

—Tómate tu tiempo.

Sus ojos se cerraron.

—¿Te importa si duermo un poco más? Alguien me mantuvo

despierta toda la noche.

—Sin prisa. —Salí del dormitorio, cerrando la puerta detrás de mí

antes de correr escaleras abajo. Luego fui directamente a por la cafetera.

Hoy se suponía que debía ayudar a Katie a reorganizar la sala de

exposición. Aunque dudaba que sería de mucha ayuda al mediodía.
Estaba agotado.

Everly había agotado toda mi energía. No es que esté quejándome.

Ayer, cuando Katie me dijo que había venido una Everly Christian a
verme en la galería, entré en pánico. Asumí que Everly había venido a
pedirme una cita o alguna mierda. Porque sin importar lo que dijeran las
mujeres, ellas me veían como un desafío: el tipo que no quería una
relación. Cuando se dieron cuenta de que era una causa perdida, los
sentimientos terminaban lastimados. Por eso dejé de salir con mujeres en
Calamity.

Por eso también había decidido terminar con Everly. Solo… para
terminar. Simplemente era demasiado tentadora y necesitaba
concentrarme en Savannah.

Sí, el sexo era de otro mundo, pero ¿qué pasaba si captaba

sentimientos? ¿Qué pasaría si ella corría a Lucy, quien luego se lo
contaría a Duke y se correrían rumores de que me había follado y dejado
a la mejor amiga de su esposa? Ese tipo de cosas podría arruinar mis
posibilidades con un juez.

Duke era un buen tipo y todo eso, pero Lucy y Everly eran unidas.
Era demasiado ariesgado.

Era hora de dejarlo.

Luego entró en la galería, no por mí, sino por mi hija. Y maldición si

eso no había hecho añicos mis planes.

Así que la besé.

Después de ese beso, me guiñó un ojo y salió de mi oficina. Me había

dejado de pie allí, mi erección palpitando detrás de mi cremallera.

Si su juego había sido hacer que la persiguiera, había funcionado. Salí

por la puerta del callejón y di la vuelta a la manzana, localizando a Everly
cuando estaba a punto de cruzar la calle hacia su apartamento.

Yo había silbado.

Ella se había detenido.

Sacudí mi barbilla para que me siguiera.

Las horas de la tarde, noche y medianoche las había pasado

adorando su cuerpo en mi cama.
 Bostecé. Maldición, esa mujer tenía resistencia. Me encontró latido
a latido cuando estábamos en la cama, siempre luchando por llevar el
placer al siguiente nivel.

Al igual que anoche, había estado listo para terminar, desmayarme y

dormir por unas horas. Pero ella me había dado el tiempo suficiente para
recuperarme después de hacer que ambos nos viniéramos, luego pasó
esos dedos por mi muslo, dejándolos vagar y trazar la piel de mi
estómago, memorizando los picos y valles.

Cinco minutos de esa deliciosa crueldad y había estado duro de

nuevo, así que le di la vuelta y la tomé por detrás, con una mano en su
cadera para mantenerla en su lugar y la otra acariciando su espalda,
memorizando mi propio camino.

Cuando terminé, estaba demasiado cansado para llevarla a casa.

A decir verdad, realmente no importaba en qué cama durmiera.

Everly podría ser la única mujer en el mundo que entendía lo que está en
juego en lo casual, y gracias a la mierda que la había encontrado antes
que alguien más lo hiciera.

Me preparé una taza de café y me la bebí en cuanto se enfrió de estar

hirviendo. Luego preparé otra taza, bebiéndola de un taburete en la isla
de la cocina, mientras llamaba a mi hija. La escuela comenzaría pronto,
por lo que no había riesgo de que estuviera en casa alrededor de April.

—Hola. —Adolescentes charlando y cerrando casilleros resonaron

de fondo.

—Hola, niña. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. —Su voz era monótona. Plana. No había sonrisa en

sus palabras.

—No suenas bien.

—Probablemente porque tengo un examen de Química esta mañana

y reprobaré.
 —¿Por qué crees que reprobarás?

Otro casillero se cerró de golpe, este estaba tan cerca del teléfono que
podía escuchar el traqueteo del metal.

—Odio Química.

Me reí.

—¿Pero es peor que Ciencias Políticas?

—No. —Ella se rio. Apenas, pero fue suficiente para calmar algunos
temores.

—¿Cómo estás realmente? La verdad.

Suspiró.

—Mamá se enteró de que te encontraste conmigo en el cine.

—¿Qué? —Mi corazón cayó—. ¿Cómo? —Habíamos tenido

cuidado. Mucho cuidado.

—Una de sus amigas perras estaba allí y te vio cuando fue al baño.

Bueno, joder.

—Mierda.

¿Por qué April no me había llamado? Esto normalmente era algo que
ella se desquitaría conmigo, no con Savannah. Tal vez solo estaba
acumulando esta información para usarla en mi contra más adelante. Tal
vez ella sabía que Aiden y yo habíamos terminado de negociar y que el
próximo paso era la corte.

—¿Qué más dijo? —pregunté.

—Dijo que no importa cuánto quiera vivir contigo, nunca sucederá.

Luego Julian se enojó mucho porque lo llamé Julian en lugar de papá y
me dijeron que estaba castigada por un mes.
 Mi mano libre se cerró en un puño sobre el mostrador. Jodidamente
los odiaba.

Julian había sido la figura paterna de Savannah desde el primer día.

No porque se lo hubiera ganado. Porque me lo había robado.

Julian había estado allí el día que nació. Él había sido quien la trajo
a casa desde el hospital. Él había sido quien le dio biberón y la meció
para que se durmiera. Él había estado allí para verla dar sus primeros
pasos.

El apellido de Savannah ni siquiera era Huxley. Era Tosh. Ese hijo

de puta de Julian le había dado su apellido cuando era mía.

Lo había llamado papá hasta los trece años, tanto por costumbre
como por requerimiento de él.

Hasta que ella decidió lo contrario.

Nunca olvidaría el día que Savannah entró sola en la galería. Había

estado en el centro con unos amigos de compras y los había dejado. Por
suerte, yo había estado en la galería ese día. Katie se había tomado unas
raras vacaciones, así que me quedé atrapado en recepción.

Gracias a Dios por eso. Cuando Savannah entró, quedé petrificado.

Por el miedo de que me volvieran a meter en la cárcel porque mi hija
había venido a verme.

Pero el miedo se había desvanecido tan pronto noté la mirada en su

rostro. Vacía. Solitaria. Perdida.

Había inmortalizado esa mirada en una pintura. Luego colgué el

retrato en la pared de la galería para recordarme que la razón por la que
ella estaba sola era porque yo la había cagado. La decepcioné incluso
antes de que naciera.

Tal vez todavía la estaba defraudando. Tal vez debería haber luchado
más para alejarla de April y Julian. Pero a un hombre solo se le puede
romper el corazón tantas veces antes de que finalmente admita la derrota.
 Ese fue el primer día que se escabulló para verme, pero no fue el
último.

Desde ese día en adelante, yo fui papá. Así que vete a la mierda, Julian.
De alguna manera, encontraría la manera de que ella fuera una Huxley.

—Lo siento, Savannah —le dije, sin saber qué más decir. No quería
decirle que iba a volver a presentar una petición ante el tribunal. No
quería hacerla ilusiones.

—Es un idiota.

Me reí.

—No estás equivocada

—Y mamá es una perra.

Gruñí mi acuerdo.

—Pero no pueden mantenerme en esa casa. —El desafío en su voz

sonó alto y claro. Prácticamente podía verla levantando su barbilla.

—No te metas en problemas.

—Tal vez si los enojo lo suficiente, me dejarán ir —dijo

burlonamente.

Lo dudo. Llevaba años intentando ese movimiento. Savannah

empujaría y empujaría los límites, tanto en casa como con la ley. En su
lógica de dieciséis años, si se metía en suficientes problemas, el sistema
legal la sacaría de esa casa o April y Julian finalmente la echarían.

No estaba funcionando y no me gustaban los riesgos que estaba

tomando. Y de verdad no me gustaba el atrevimiento en su voz. Como
si el problema que ya había causado fuera solo la punta del iceberg.

—Sólo… aguanta. Por favor, no hagas nada estúpido. —No seas como
yo.

Una campana sonó de fondo y la charla se intensificó.

 —Tengo que ir a clase.

—Savannah…

—Adiós, papá.

La línea quedó en silencio.

Mierda.

Se estaba desesperando. Nada bueno saldría de esto. Lo que

significaba que era hora de apretar el gatillo. Saqué otro nombre en mi
teléfono, presionándolo contra mi oído.

—Hux —respondió Aiden.

—Hola. Solo quería reportarme. Ver si podíamos adelantar las cosas.

—Habíamos planeado presentar la petición en dos semanas. Había
pasado un mes desde que intentamos negociar con April la última vez.
Ese mes le mostraría a la jueza que le habíamos dado suficiente tiempo
para considerar la última propuesta.

—¿Por qué? ¿Pasó algo?

—Sí. No. Sólo más de la misma mierda.

—¿Estás en casa? Hoy estoy en Calamity. Tenía que reunirme con

otro cliente, así que vine al pueblo.

—Sí, estoy en casa.

—Excelente. Estoy en camino.

Me levanté de la isla, vaciando lo último de mi taza. Esto era bueno.

Aiden y yo podríamos idear un nuevo plan y… mierda. Había una mujer
en mi cama.

Esto no era algo en lo que necesitaba que Everly se involucrara, pero

tal vez si Aiden fuera rápido, podríamos hablar de eso mientras ella
todavía estaba dormida o en la ducha.
 Estaba en silencio arriba. Mientras esperaba a que llegara Aiden,
escuché atentamente cualquier sonido de Everly mientras bebía otra taza
de café. Pero cuando no escuché un paso o el agua abrirse, supuse que se
había quedado dormida. Bien.

La puerta de un auto se cerró de golpe afuera, y me dirigí a la puerta,

encontrándome con Aiden antes de que pudiera tocar el timbre.

—Gracias por venir. —Estreché su mano.

—Todo bien. —Entró—. Es bueno verte.

—Igualmente.

Aiden Archer era unos años mayor que yo y tan honesto como
parecía. Siempre podía contar con él para que me dijera la verdad, sin
importar cuán brutal fuera.

Lo llevé a la cocina.

—¿Café?

—Sí, por favor. Mi hija estuvo despierta toda la noche. Estoy

agotado.

—¿Está enferma?

—Sí. Se resfrió en la escuela. Ella estará bien, pero Lola cedió y la

dejó dormir en nuestra cama toda la noche —dijo, su rostro se suavizó
al decir el nombre de su esposa.

Aiden era un tipo con los pies en los negocios y respetaba el hecho
de que los clientes pagaban por hora, por lo que no era propenso a la
charla ociosa. No sabía mucho sobre su esposa, aparte de que la había
conocido en una fiesta aquí en Calamity hace años. Tenían una hija y un
hijo, y como yo, haría cualquier cosa por la felicidad de sus hijos.

Le preparé una taza mientras se sentaba en la barra. Luego me apoyé

en el mostrador frente a él y fui directo al grano.
 —¿Cuándo es lo más pronto que podemos intentar llegar a
Savannah?

Aiden suspiró, bebiendo la taza humeante lentamente.

—Como te dije cuando hablamos antes, podemos empezar cuando

quieras. Pero…

—¿Pero qué?

—Nada ha cambiado, Hux. Estás en la misma posición que estabas

la última vez que fuimos al juez. Sí, demuestra buena fe que has
intentado trabajar con April. Muestra que ella no coopera, que se niega
a cualquier consuelo. Pero eres un exconvicto y a April le encanta
recordarle al juez que terminaste allí debido a un crimen violento.

—Eso fue hace años. He estado limpio desde entonces. Sin

problemas. Nada con la ley. Eso tiene que contar para algo.

—Lo hace. —Aiden asintió—. Absolutamente lo hace. Y Savannah

es mayor, lo que significa que el juez tendrá en cuenta sus deseos. Parece
que quiere vivir contigo.

Asentí.

—Eso es lo que ella dice.

—Pero…

—Estoy harto de esa palabra, Aiden.

Él se rio.

—Pero Savannah se ha estado metiendo en problemas. El juez verá

eso y comenzará a hacer preguntas.

—Bien. Tal vez realmente vean lo que está sucediendo en esa casa.
—Podríamos averiguar si Julian estaba lastimando a Savannah. Y si
Julian y April estaban haciendo alarde de su perversión en la cara de mi
hija, eso tenía que sumar puntos a mi favor, ¿verdad?
 —O tal vez el juez asuma que es una adolescente rebelde que quiere
vivir con su padre soltero porque la dejará salirse con la suya más que su
madre.

—Eso es pura… —Me detuve. Mierda.

Savannah no tardaría mucho en darse cuenta, si no lo había hecho

ya, de que no era bueno en decirle que no. No solo tenía miedo de
corregirla, sino que no sabía nada sobre ser padre a tiempo completo.
Demonios, no sabía cómo ser un padre a tiempo parcial.

—Estoy jodido, ¿no?

—Es una posibilidad remota. Pero es una oportunidad que vale la

pena tomar.

Aiden me había estado diciendo eso durante años. Honestidad brutal.

—¿Qué tengo que hacer? —pregunté—. No quiero seguir esperando

y que ella se sienta miserable. Pero cada vez que hago esto, termino
lastimando a Savannah. —Y a mí.

—La mayor diferencia entre esta vez y la última es Savannah. Sí, está
causando problemas y actuando. Pero también tiene la edad suficiente
para transmitir sus deseos. El juez va a hacer lo mejor para ella. Y
muchas veces lo mejor es lo que el menor quiere. Pero…

—Me estás matando hoy, Archer.

Él se rio.

—Este es un pueblo pequeño, Hux. La gente habla. La gente ve. Y

los jueces son personas. Sal. Sé parte de la comunidad. No te limites a
tener un historial limpio en papel. Haz que la gente aquí crea que eres un
buen tipo.

—Estoy en el centro, en la galería, casi todos los días.

Aiden me animó hace años a formar parte de la comunidad, y la

galería era toda la comunidad que podía soportar. Debería estar
orgulloso de que yo haya abierto una tienda. Podría haber vendido arte
desde mi casa.

—Eso no es de lo que estoy hablando. Todavía no has aplastado tu

reputación como el recluso del pueblo. Yo ni siquiera vivo aquí, y sé que
pones nerviosa a la gente.

A la gente de Calamity no le caía bien. Y ellos no me agradaban. Era

mejor mantener la distancia, por el bien de todos.

—Bien —me quejé.

—Es una pena que nunca te hayas vuelto a casar. —Aiden se rio entre
dientes—. Supongo que no tienes una esposa escondida en el estudio de
atrás.

—¿Qué?

—Estoy bromeando. Mierda, Hux. Estás blanco como una sábana.

—No quiero volver a casarme.

Levantó una mano.

—Era una broma. Sé que April te marcó. Solo bromeaba porque si

tuvieras una novia agradable y seria, sería muy útil. Para bien o para mal,
un juez va a preferir una presencia femenina en tu casa antes que entregar
a una niña de dieciséis años.

—Bueno… no la tengo. —No tenía tiempo ni ganas de establecer una

relación seria. No tenía tiempo o deseo de encontrar una esposa. Incluso
la palabra hacía que mi piel se humedeciera.

—De nuevo, era una broma. —Aiden lo desechó—. Haremos

nuestro mejor esfuerzo con lo que tenemos.

—No es mucho —murmuré—. ¿Por qué April no me deja tenerla?

—No sé. —Aiden negó con la cabeza. Sabía lo suficiente sobre April
para saber que sus tácticas con Savannah eran egoístas. Nada de esto era
por el bien de Savannah—. Algunas personas son vengativas.
 —¿No se me ha castigado suficiente?

¿No fue suficiente una sentencia de prisión? ¿No fueron suficientes

años y años de culpa? ¿No fue suficiente perderme la vida de Savannah?
Porque ella me había desnudado. April se había llevado todo lo bueno
de mi vida. Mi libertad. Mi hija. Esa mujer me había roto el corazón.

Tal vez ella no me había amado, pero maldita sea, yo la había amado.
La había amado desde que éramos niños. Hasta que me di cuenta de que
el amor no era más que una puerta de entrada al odio.

—Lo lamento. —Aiden suspiró—. Ojalá supiera.

—¿Y si le ofrezco dinero?

—No.

—Le pagaría, Aiden. —Le daría a April cada centavo de los millones
que había guardado en el banco para nuestra hija.

—Si pagas, ella te secará.

—Tal vez valga la pena.

—Y cuando Savannah se entere, quedará devastada. —Aiden no

estaba equivocado.

Savannah no amaba mucho a April, pero April seguía siendo su

madre. Si Savannah supiera que April me había dejado comprarla,
aplastaría el corazón de mi hija.

—Entonces intentamos esto —dije—. Seguimos intentándolo.

Seguimos luchando. Sólo le quedan dos años para cumplir los dieciocho.
Sé que probablemente sea demasiado tarde, pero…

—Es la cosa justa que hacer. —Aiden se levantó del taburete—.

Estaré en contacto pronto.

—Gracias. —Lo acompañé a través de la sala de estar, estrechándole

la mano una vez más. Cuando cerré la puerta detrás de él, dejé que mi
frente cayera sobre su cara de madera.
 —Entonces necesitas una esposa.

Me sacudí, me enderecé y me di la vuelta para encontrar a Everly

sentada en la escalera.

Desde esos escalones se escuchaba todo lo que sucedía en el salón y

la cocina contigua.

Mi estómago se hundió.

Everly se levantó y bajó los últimos escalones. La camisa que se había

puesto era mía. Las mangas eran demasiado largas, así que las enrolló
en sus puños. La tela colgaba por sus muslos, pero aún quedaba mucha
pierna a la vista. Tenía unas piernas jodidamente geniales.

Lástima que mi corazón estaba demasiado en mi garganta para poder

disfrutar de la vista.

—Pensé que estabas durmiendo.

Ella negó con la cabeza y se dirigió a la cocina.

—Quería un poco de café antes de tomar una ducha.

Así que lo había oído todo.

La seguí hasta la cocina y observé cómo abría los armarios en busca

de una taza de café. Estaba demasiado aturdido para ayudarla a
encontrar una, aunque solo le tomó tres intentos. Luego la colocó debajo
de la cafetera, insertó la única cápsula de preparación y presionó el
botón, esperando que se llenara la taza.

Con una taza humeante en la mano, se volvió hacia mí, apoyándose

en el mostrador casi en el mismo lugar en el que yo había estado durante
mi conversación con Aiden.

—Necesitas una esposa.

—Era una broma.

Ella tomó un sorbo del líquido caliente y negro.

 —¿Lo era?

Everly tenía esta forma de plantear una pregunta que lo contradecía

todo. Como la primera noche que nos conocimos en el bar y le dije que
se había perdido de la emoción.

¿Lo hice?

Una pregunta de dos palabras que me había llevado directamente a

su cama.

Bueno, esta pregunta de dos palabras no me iba a llevar al altar.

—¿Quieres ducharte antes de que te lleve a casa?

—Sí. —Ella no se movió del mostrador.

—Ev…

—Lo haré.

—¿Tomar una ducha?

Ella sacudió su cabeza.

—Casarme contigo.
 Hux me miró como si estuviera loca.

Tal vez lo estaba. Pero por primera vez en meses, vi un camino a

seguir. No estaba atascada. Este era el siguiente paso y tal vez la razón
por la que estaba destinada a estar aquí en Calamity. Tal vez por eso
había estado sufriendo en el limbo.

Esto, casarme con Hux para ayudar a su hija, era algo que podía
hacer.

—No. —Su voz no admitía discusión.

Discutí de todos modos.

—¿Por qué no? No significará nada. Será falso.

—¿Estás loca?

—Probablemente —admití.

Parpadeó, como si estuviera tratando de decidir si esto era real o una

pesadilla.

—Esto es… esto es… no. Aiden estaba bromeando. No tengo ningún
interés en volver a casarme. O en un matrimonio falso. Jamás.
 La forma en que hablaba era tan viciosa. Su ex había hecho todo lo
posible para romperlo. Perra.

—Tu primer matrimonio fue la peor experiencia de tu vida, ¿verdad?

—No, esa fue prisión.

Tarareé.

—Sobre eso…

Me enteré del pasado de Hux por Lucy y Duke. Meses atrás, no

mucho después de la granja, había estado cenando en su casa. Travis y
Savannah habían surgido en la conversación, y les pregunté por los
padres de Savannah.

Esa conversación había ocurrido mucho antes de que yo conociera a

Hux. Antes de haber pasado horas trazando los contornos de su
mandíbula con mi lengua y pasando mis manos arriba y abajo de su
cuerpo cincelado.

Con todo el sexo y otras distracciones, había olvidado que pasó un

tiempo en prisión por casi matar a golpes a un hombre. O simplemente
no había importado. Había ocurrido hacía tanto tiempo, y Hux no emitía
una vibra de criminal empedernido. ¿Cascarrabias? Absolutamente. Pero
nunca me había hecho sentir insegura.

Aun así, antes de saltar a un matrimonio, probablemente sería un

buen tema para tocar.

—¿Ese período de prisión fue algo de una sola vez?

Hubo ese parpadeo de nuevo.

—Oh… sí.

—Bien. Porque te ves sexy en azul, cariño. Pero no en naranja.

La mandíbula de Hux se aflojó. Otro parpadeo. Un movimiento de

cabeza. Luego, la conmoción en su rostro desapareció, reemplazada por
su característico ceño fruncido. Nadie podría fruncir el ceño tanto como
Hux.

Era un ceño fruncido de todo el cuerpo. Sus hombros estaban rectos

como baquetas. Sus piernas estaban bien plantadas. Sus cejas formaron
esta barra perfecta, como el subrayado áspero de un maestro en una
calificación reprobatoria. Agrega a eso su boca en línea recta y la tensión
en su mandíbula, no estaba feliz.

—Me mentiste. —Su voz era áspera y acusadora, como si pensara

que esta era mi forma de atraparlo e incumplir nuestro acuerdo—. Te
dije que esto era solo sexo.

—Vaya, vaya, vaya. —Levanté una mano—. No nos dejemos llevar.

Esto no es algo romántico.

—Ajá —dijo inexpresivo.

Se escapó una risa. No pude evitarlo. Este hombre estaba tan

aterrorizado por el compromiso que prácticamente estaba temblando.

—Escucha, entiendo que eres reacio al compromiso. Lo has dejado

ineludiblemente claro. Pero te lo dije desde el principio, no estoy
buscando una relación.

—Sin embargo, estás dispuesta a casarte.

—Matrimonio falso. Hay una diferencia.

Él no lo estaba creyendo.

—Supongo que ese tipo que estuvo aquí es tu abogado.

Hux asintió.

—Lo es.

—Entonces tu abogado tiene un punto válido. Savannah es una chica

de dieciséis años con actitud, pero es tan linda como puede ser. Eres un
hombre soltero que pasó un tiempo en prisión y… —Moví mi mano
arriba y abajo de su cuerpo.
 Hux se miró los pies y luego me miró a mí.

—¿Y qué?

—Esto. —Agité mi mano de nuevo—. Eres todo líneas duras y

miradas furiosas. No irradias exactamente vibras del Capitán Rogers. Yo
estaría escéptica acerca de poner a Savannah contigo, y acabo de pasar
la noche en tu cama.

Tal vez fue porque pasé la noche en su cama que estaba escéptica.
Este hombre era puro pecado.

Me estremecí al pensar en él tomándome por detrás anoche. Dios, se

había sentido tan bien ser zarandeada, estar con un hombre que sabía
exactamente cuándo cambiar el interruptor de suave a rudo.

La razón por la que vine aquí esta mañana antes de ducharme fue
para tener otra oportunidad con él. Me deslicé fuera de la cama y me
puse su camisa. Pero cuando llegué a las escaleras y escuché voces,
consideré darle privacidad.

Me senté en las escaleras y escuché a escondidas en su lugar.

Hux resopló y levantó las manos.

—Aiden estaba bromeando.

—¿Cómo podría olvidar cuando me lo sigues recordando? Tal vez lo

dijo en broma. Excepto que sonaba como una muy buena idea.

—El matrimonio nunca es una buena idea.

Me reí de nuevo. Pobre Hux.

—Esto no sería un matrimonio de verdad. Esta es una forma de

ayudar a recuperar a su hija.

—No.

—Piénsalo. —Empujé el mostrador y di un paso hacia la isla,

acercándome—. Tienes que mostrarle al pueblo de Calamity que no eres
solo un artista inquietante con un magnífico ceño fruncido y habilidades
sociales marginales.

Su ceño se profundizó.

—¿Ves? —Señalé su rostro—. Esto es de lo que hablo. En serio, Hux,

irradias vibras de idiota enojado. Nadie quiere un idiota por padre.

Como una mujer que había tenido un idiota por padre, un idiota
estirado y distraído, pero un idiota al fin y al cabo, podía atestiguar.

—Esto es… —Negó con la cabeza y se alejó de mí, caminando hacia

la sala de estar contigua—. No. No necesito esta mierda. Vístete. Te
llevaré a casa.

Ignoré la orden y volví a mi café mientras él caminaba frente a una

mesa de café.

Si no quería mi ayuda, bien. Pero antes de que me echara, al menos

iba a tener un poco de cafeína en mi sistema. Entonces, mientras él
paseaba, me quedé allí e inspeccioné su casa, e instantáneamente
imaginé a Savannah dentro de estas paredes.

Ella animaría el espacio. Le vendría bien un poco de personalidad.

Esta no era una casa nueva ni grande, pero Hux había elegido piezas
de calidad para llenar el espacio. Su sofá era de cuero sin curtir de color
chocolate, su único encanto provenía de los rasguños naturales y los
patrones de uso. La silla a su lado era de un tono más claro y casi del
tamaño de un sofá de dos plazas. El asiento perfecto para acurrucarse
con un buen libro.

Solo estaban las dos piezas, junto con la mesa de café. El espacio
acomodaría otro asiento, pero supuse que Hux no recibía muchos
visitantes. La única persona que miraba esa gran pantalla plana era él.

La decoración era masculina, muy parecida a su habitación en el piso

de arriba. Los únicos colores claros eran las paredes color crema y las
molduras blancas. Además de la alfombra granate debajo de la mesa de
café, tampoco había mucho color. Mis ojos se lanzaron a cada pared.
Cada una estaba desnuda.

—No tienes nada de arte. —Ni siquiera suyo.

Hux dejó de caminar y me miró, con las manos en puños en las

caderas.

—¿Qué?

—No tienes ninguna de tus propias obras de arte. ¿Por qué no?

Sus ojos se dispararon hacia el techo.

—¿Te vas a duchar?

Mi invitación había expirado.

Dudaba que conseguiría otra.

—Sí. —Bebí el resto de mi café, luego puse la taza en el fregadero.

Caminé sobre los pisos de madera, pasando a Hux por la escalera. Pero
antes de que pudiera rodear la barandilla y desaparecer para recoger mi
ropa del suelo de su dormitorio, me detuvo.

—¿Por qué te ofrecerías?

—¿A casarme contigo?

Él asintió.

—Razones. —Razones que no importaban desde que él me había

rechazado. Razones que ni yo misma entendía completamente. Fue un
impulso. Desde el momento en que su abogado lo mencionó, un
sentimiento de propósito había crecido dentro de mí.

Un llamado.

Esto. Yo podría hacer esto.

 Me pasó lo mismo en la universidad cuando Lucy me dijo que se
mudaría a Nashville. Ella me pidió que la acompañara y supe, en la
esencia de mi ser, que podía hacerlo.

—Dame una —dijo Hux.

—Ayudará a Savannah.

—No sabía que te preocupabas tanto por mi hija.

—Pasamos por algo horrible juntas. —Y fue mi culpa.

Traje la acosadora a Calamity. Cualesquiera que fueran las heridas

que ese incidente le había infligido a la chica, eran mi culpa. Tenía que
vivir con esa culpa, pero si había algo que pudiera hacer para hacerlo
más fácil para ella, entonces lo haría.

Savannah me recordaba mucho a mí misma a esa edad. Solitaria.

Perdida. Una forastera en mi propia casa. Había podido huir a casa de
Lucy para escapar. Savannah merecía encontrar su propio santuario y tal
vez ese lugar seguro estaba con Hux.

Por lo que parece, las cartas estaban apiladas en su contra. Yo tenía

el poder de igualar la balanza. Tal vez no equilibrarlas por completo. A
un juez le iba a costar mucho mirar más allá del pasado. Pero podría
ayudar.

—Puede que no funcione —dijo—. Incluso con una esposa o una

mejor reputación, podría no hacer una gran diferencia.

—No sabrás si no lo intentas.

Bajó la cabeza.

—Esto es una locura.

Se me cortó el aliento. ¿Eso era un sí? Casi sonaba como un sí.

Hasta que levantó la barbilla y me niveló con una mirada penetrante.

—No lo creo.
 —¿Creer qué?

—Tu razón para ofrecerte a casarte conmigo. Sí, tú y Savannah

pasaron por una mierda en la granja. Pero podrías ayudarla a superarlo
sin casarte con su padre. Guíala en la escuela o algo así. Haz lo que Duke
hace por Travis, solo sé parte de su vida. No necesitas ser mi esposa para
eso.

¿Será desconfiado?

—Todo cierto. Como dije, tengo razones.

—Dame otra.

—Tal vez estoy aburrida.

—No es una razón para casarse. Intenta otra vez.

Me estaba pidiendo que abriera una ventana a mi alma. Para hablar

de mis padres y mi pasado y mis sentimientos y… no. Mis razones eran
mías. Hux no iba a aceptar esto de todos modos, así que mis razones
para ofrecerle ayuda no eran de su maldita incumbencia.

—Terminemos de hablar de esto.

—Bien —cortó.

Empecé a subir las escaleras, murmurando:

—No sé por qué estoy tratando de convencerte de esto de todos

modos. No soy yo quien necesita mejorar su imagen.

—¿Qué dijiste?

Me detuve.

—Dije que no te voy a convencer de esto. Parecía que estabas

atascado. Me ofrecí a ayudar. Eso es todo. No tengo ningún problema
con mi imagen en el pueblo. No necesito la aprobación de un juez. Pero
lo entiendo. No quieres una mujer. No quieres una esposa, ni verdadera
ni falsa. Discusión terminada.
 Típico de Hux, asumió su ceño fruncido.

Y subí, le quité la camisa y me puse la ropa de ayer. Me ducharía

cuando volviera a mi apartamento.

Hux esperaba junto a la puerta con una chaqueta gris y un gorro

negro que le cubría el cabello.

Me tragué un gemido. El gorro era sexy. Hacía que sus pestañas que
parecieran más oscuras. Le daba un borde duro. Definitivamente dejaría
que me follara usando ese gorro. Lástima que todas y cada una de las
futuras aventuras en el dormitorio estaban fuera de la mesa.

Cuando me dejara hoy, dudaba que volviera a ver a Hux.

Todo porque abrí mi maldita boca y me ofrecí a ser su esposa.

No hablamos mientras me conducía al garaje. Se concentró en la

calle mientras conducía. Mantuve mi mirada en la ventana del pasajero.
La tensión aumentó, cuadra tras cuadra, y cuando llegó a la First, supe
que era mi última oportunidad de despejar el aire.

—Mira, solo quería ayudar. —Suspiré—. No quiero que pienses que

te estaba ofreciendo matrimonio porque tengo alguna ilusión de lo que
está pasando aquí. Tú y yo somos, fuimos, puramente físicos. Esto no
algo con lo que pensé atraparte.

—Está bien —dijo inexpresivo.

¿No me creía? Ja. Este hombre era exasperante. ¿No confiaba en

nadie?

—Me gusta Savannah —le dije—. Me recuerda a mí cuando tenía

esa edad. Obstinada pero suave. Quiere fingir que lo tiene todo resuelto,
pero en el fondo tiene miedo. No está segura, aunque nunca lo admitirá.

Hux permaneció en silencio, aunque sus hombros se hundieron una

fracción. Porque sabía que tenía razón sobre su hija.
 —No tengo mucho a mi favor —admití—. Siendo honesta, estoy en
el limbo. Mi carrera como cantante ha terminado. Salí de mi casa en
Nashville. Crecí en Nueva York y no tengo ningún deseo de volver.
Entonces estoy aquí. Pero no estoy muy segura de cuál es mi próximo
paso. Cuando escuché a tu abogado bromear sobre esto, solo pensé…

¿Qué diablos había estado pensando?

¿Matrimonio? ¿Con un extraño? El limbo no era el momento para mí

de tomar decisiones importantes en la vida.

Excepto que no parecía importante. El matrimonio de mis padres

siempre había sido más como una relación de negocios. Estaban más
apasionados por su firma de contabilidad que por el amor o el sexo.

Puede que hayan distorsionado mi percepción del matrimonio, pero

esto con Hux podría ser similar. Mejoraría sus posibilidades de ganar a
su hija. Yo tendría un propósito, temporal, pero un propósito.

—¿Qué pensaste? —preguntó Hux.

—Pensé que me daría algo que hacer. Hasta que descubra qué
dirección tomar, esto sería mejor que esconderme en mi apartamento,
observando el mundo en lugar de participar en él.

Hux se detuvo junto a la acera frente a mi edificio.

—Es solo…

—Demasiado loco.

Asintió.

—No me conoces. No quieres hacerlo.

—Sé lo suficiente. —Le di una sonrisa triste.

Hux no era un villano. Emocionalmente no disponible, pero no un

mal tipo.
 —Cuídate, Hux. —Me incliné sobre la consola central y rocé un beso
en su mejilla sin afeitar, inhalando una última bocanada de su aroma
embriagador. Especias, jabón y pintura. Dudaba que alguna vez pudiera
volver a oler la pintura y no pensar en él. Luego salí de la camioneta y
desaparecí dentro de mi edificio.

El ruido de su motor desapareció antes de que la puerta se cerrara a

mi espalda.

Sola otra vez.

—Esa fue una mañana interesante. —Me reí para mis adentros y subí
las escaleras hasta el apartamento donde me di una ducha, dejando que
mi cabello largo se secara al aire. Luego me metí en la cama, bostezando,
pero incluso después de acurrucarme profundamente en mi almohada,
no pude dormir.

¿Qué mejor manera de pasar un viernes que limpiar?

Trabajé con furia durante la mayor parte del día, negándome a

acercarme a la ventana y mirar hacia afuera. No quería ver la camioneta
de Hux frente a la galería. No quería ver la galería, punto.

Porque mientras quitaba el polvo, aspiraba y fregaba, la mañana se

repetía una y otra vez en mi mente. Con cada acción, la vergüenza crecía.
Mis mejillas estaban calientes de vergüenza.

Maldita sea.

Básicamente le rogué a ese hombre que se casara conmigo. Quiero

decir, no me había puesto de rodillas y suplicado, pero no había nada en
lo que había sucedido esta mañana que no me hiciera parecer la mujer
loca que había oído la palabra matrimonio y saltó sobre ella como la
única dama de honor soltera durante el lanzamiento del ramo.

—¡Ni siquiera quiero casarme! —le grité a nadie mientras limpiaba

furiosamente el refrigerador de acero inoxidable.

Al menos no en este momento. Algún día, quería una familia propia.

Pero no estaba en condiciones de tener una relación real en este
momento. Tal vez por eso lo sugerí. Reese Huxley no era material de
esposo de verdad. Esquivé una bala.

Sin embargo, él me había rechazado. Y había sido

sorprendentemente doloroso.

En serio, ¿qué mierda?

No se trataba de mí. Llevé mi pulidor al lavavajillas y lo pulí hasta

que brilló. Ese rechazo no se trataba de mí. Hux habría rechazado a
cualquiera. Saber eso no alivió el dolor.

Mi teléfono sonó en el mostrador y lo agarré. Papá. Oh, no. ¿Qué hice

ahora?

—Hola, papá.

Los clics del teclado sonaron de fondo.

—¿Hola?

Más tecleo.

—Papá.

Nada.

—¡Papá!

—¿Everly? —preguntó, viniendo en la línea—. Extraño. No oí sonar

el teléfono.

—Porque tú me llamaste.

—¿Lo hice?

—Sí —dije arrastrando las palabras.

—Oh, lo siento. Debo haber dado con el nombre equivocado. —Y

sin más palabras, colgó la llamada. Probablemente para llamar al nombre
correcto.
 —Y se preguntan por qué no fui a casa para Navidad.

Idiotas. Dos rechazos de dos hombres diferentes en el mismo día

fueron suficientes para hacer que mi limpieza se acelerara.

Mi apartamento no era grande. El estudio era una habitación abierta

con ventanas solo a lo largo de la pared frontal. El baño, escondido al
lado de la cocina, era el único espacio con puerta. Pero sin nada más que
hacer, hice brillar el lugar.

Desempolvé el sistema de conductos del techo industrial abierto.

Saqué brillo a cada centímetro de vidrio. Limpié el interior del
refrigerador. Coordiné el color de mi estante rodante de ropa.

Pasé el día haciendo cualquier cosa y todo para sentirme productiva.

No funcionó.

Por primera vez en meses, el limbo se sentía débil. Se sentía infantil.

Se sentía… desesperanzado.

Con el olor a blanqueador, limpiavidrios y cera para muebles en el

aire, finalmente guardé mis esponjas y trapos para dejarme caer en el sofá
y abrir mi computadora portátil. La búsqueda de empleo era lo siguiente.

No había aparecido nada nuevo desde que busqué el otro día. El

único listado nuevo requería una licenciatura.

—Supermercado será. —Podría ser cajera allí hasta que se abriera

algo más. Si algo más llegaba. Si me contrataban. Gemí y agarré mi
estómago retorcido. ¿Y si no me contrataran? ¿Qué pasa si era la peor
candidata en su grupo?

¿Y si el problema no era el mercado laboral de Calamity, sino yo?

Mis dedos se cernieron sobre las teclas y mi corazón dio un vuelco

cuando los dejé escribir en la barra de búsqueda.

Empleos en Nueva Orleans.

 Si el grupo de trabajo de Calamity era demasiado pequeño, Montana
podría no ser el lugar para mí. La idea de dejar atrás a Lucy me hacía
doler el corazón, pero ella tenía a Duke y, pronto, a su bebé. Ella podría
ser mi única verdadera familia en este mundo, pero eso no significaba
que tuviéramos que vivir en el mismo pueblo.

Nueva Orleans podría ser divertido. Nunca había estado allí, pero
Mardi Gras estaba en mi lista de deseos.

La lista de puestos disponibles para una mujer con pocas

calificaciones era sorprendentemente larga. Las tarifas por hora eran
dignas de baba.

Acababa de seleccionar un puesto en una empresa de ropa cuando

llamaron a la puerta. Dejé mi computadora portátil a un lado y crucé la
habitación. Probablemente era Kerrigan. A menudo subía a saludar
cuando estaba en el centro. Tal vez estaría dispuesta a tomar un cóctel el
viernes por la tarde, porque seguro que a mí me vendría bien uno.

Pero cuando miré por la mirilla, no era Kerrigan al otro lado.

Era Hux.

—Hola. —Abrí la puerta y me hice a un lado para que pudiera entrar,

pero se quedó plantado en su lugar más allá del umbral.

—¿Hablabas en serio?

Mientras limpiaba, traté de convencerme de que el rechazo de Hux

era algo bueno. Pero con él tan cerca, todavía usando ese gorro sexy
como la mierda, sabía que mis esfuerzos anteriores habían sido inútiles.

Me casaría con Hux.

—Sí.

Se pasó una mano por la mandíbula y luego me dio el más mínimo

asentimiento.

—Bueno.
Mi estómago se hundió. Oh. Mi. Dios.

Santa mierda.

Me iba a casar.
 —Lo siento. —Me arrastré a un lado para que Everly pudiera pasar
por mi lado en el pasillo. Mi espalda estaba pegada a la pared mientras
ella se movía, manteniendo los ojos fijos en el suelo.

Maldita sea, esto era incómodo.

Everly bajó corriendo las escaleras y respiré hondo, tomando la caja

que llevaba a la oficina.

No habíamos hablado mucho en los últimos cinco días. Demasiado

atónito por haber ido a su casa y haber acordado casarnos, me escapé tan
pronto como intercambiamos números de teléfono.

Everly había accedido a convertirse en mi esposa y ni siquiera sabía

mi número.

¿Qué tan jodido era eso?

Había comenzado como un beso en mi oficina, una maratón de sexo

en mi cama, y ahora ella era mi prometida.

Había inhalado demasiados vapores de pintura. Deformaron mi

mente.

Sin embargo, como reconocía que esto era una locura, parecía que
no podía revertir este choque de trenes.
 Después de los últimos cinco días, había pensado mucho en lo que
había dicho Aiden. Repasé y repasé sus preocupaciones y las de mi
exesposa.

April era una maestra en manchar mi reputación en el pueblo. Ella

tenía el acto del llanto y pobre de mí dominados a la perfección. Y la
mayoría de la gente se lo creía.

Para el punto de Aiden, no había hecho nada para discutirlo.

No tenía sentido. Ella era April Tosh, amada esposa de Julian Tosh,
un abogado respetado y admirado. Tal vez algunas personas
sospechaban que a Julian le gustaba golpear a April, y que a April le
gustaba cuando Julian la golpeaba, pero no había pruebas y April nunca
se volvería contra él.

Era una maestra manipuladora y mentirosa. Quería hacerme ver

como el exesposo malvado y criminal, y eso es justo lo que había hecho.
Se negaba a que la gente olvidara por qué había ido a prisión. Había
convencido a muchos de que yo era el que había rechazado a Savannah.
Tenía demasiadas creencias de que yo había repudiado a mi propia hija
y que San Julian había intervenido para rescatarla.

La gente no quería ver la verdad. No querían admitir que yo estaba

luchando por mi hija. No querían pensar en por qué siempre, siempre me
negaba a dejar que Julian la adoptara.

Era más fácil creer sus mentiras, aceptar las lágrimas de cocodrilo y
las patéticas historias.

Maldita Calamity.

Este pueblo era demasiado pequeño para su propio bien.

Si no fuera por Savannah, me habría ido hace mucho tiempo. Pero

me negaba a irme de aquí hasta que ella cumpliera dieciocho años. Sólo
dos años para irme.

Yo tenía treinta y cinco, y empezar de nuevo antes de cumplir los

cuarenta sonaba muy bien. El plan era mudarse a cualquier área que ella
decidiera por trabajo o universidad. Por fortuna, mi niña también quería
largarse de Calamity.

Katie podría hacerse cargo de la galería o podríamos cerrarla. No me

importaba.

Pero eso era para más adelante. Todavía quedaban dos años. Dos
años importantes. Así que seguiría luchando y era hora de intensificar mi
estrategia.

Estaba en el estudio pintando cuando me di cuenta de que esta idea

de matrimonio podría ser buena. Me había aturdido tan rápido que la
brocha en mi mano había caído sobre mis jeans, manchándolos de verde.

Antes de darme cuenta, estaba conduciendo hacia el apartamento de

Everly y llamando a su puerta.

¿Qué tenía esa mujer que me hacía actuar por impulso? Esa primera
noche en el bar. La segunda noche en su casa. Y ahora… matrimonio.

Nos íbamos a casar.

En dos días.

Hoy, ella se estaba mudando a mi casa. Me envió un mensaje hace

unos días y dijo que probablemente deberíamos vivir bajo el mismo
techo.

Era extraño tenerla en mi espacio. La caja en mis brazos estaba llena

de cargadores y aparatos electrónicos y algunos libros. Había pasado los
últimos días empacando su apartamento, aunque no había mucho.
Decidió dejar los muebles hasta que terminara el contrato de
arrendamiento con Kerrigan. Luego los vendería, ya sea en línea o a
Kerrigan, quien luego podría alquilar el espacio amueblado.

Los pasos de Everly resonaron en las escaleras. Me preparé para otro

intercambio incómodo.

Probablemente deberíamos habernos quedado con el sexo.

 Eventualmente, esto se desvanecería, ¿verdad? Seguro como el
infierno así lo esperaba. Porque no habría manera de evitarnos.

Tenía tres dormitorios, uno de los cuales había convertido en una

oficina. La habitación de invitados era para Savannah. Así que Everly y
yo estaríamos compartiendo una habitación, una cama y un baño, como
una pareja casada real.

La artimaña también tenía que funcionar aquí. Si venía Savannah,

tenía que pensar que me había casado con Everly de verdad.

No podíamos arriesgarnos a que nadie supiera que todo esto era un

engaño.

—Um… —Everly apareció en la puerta detrás de mí con otra caja,

dejándola en el suelo.

—Voy a despejar un poco de espacio. —El escritorio de la oficina de

mi casa estaba tan desordenado como el escritorio de la galería.
Enterrado debajo de los papeles había una superficie lisa de nogal. Es
solo que no la había visto en varios años.

—Bueno. —Miró alrededor de la habitación, fijándose en las

estanterías llenas de libros. Su mirada se posó sobre la silla de respaldo
alto y las pilas de lienzos en blanco en una esquina.

Siempre me tropezaba con los lienzos, pero cuando llegaba el

momento y necesitaba un tamaño determinado, nunca encontraba el
adecuado. Junté varios para llevar al estudio.

—No necesito mucho —dijo—. Puedes dejarlos.

—No, debería haberme llevado esto hace estos meses. Simplemente

no lo he hecho.

Se movió para que yo pudiera pasar, cinco debajo de un brazo y tres

debajo del otro. Luego bajé corriendo las escaleras, crucé la sala de estar
y salí por la puerta trasera, donde desaparecí en mi estudio.

Solté un largo suspiro cuando estuve dentro.

 —Mierda.

Savannah. Esto es por Savannah.

Everly tenía sus razones desconocidas para estar de acuerdo y yo

tenía las mías.

Este era mi Ave María, así que bien podría ir con todo. Y de alguna
manera, si había alguien que podía convencer a todo el pueblo de que
esto era un matrimonio real, era Everly.

Ella era magnética. Atraía a la gente con su cálida sonrisa y sus ojos
mágicos. Tal vez también sería buena para Savannah. Cualquier
influencia femenina además de April sería algo bueno.

Apilé los lienzos con los demás y luego me quedé unos minutos. Mi
tiempo en el estudio estaba a punto de aumentar. Pasaría más tiempo
aquí pintando. Pasaría tiempo en la galería y le daría su espacio a Everly.

Cualquier cosa para evitar la casa hasta que el polvo se asentara.

Tenía que ser más fácil, ¿verdad? Este era solo el primer día. No había
vivido con nadie desde April, a menos que contaran mis compañeros de
celda. Si pude sobrevivir casi dos años en prisión, podría sobrevivir a un
matrimonio con una mujer hermosa.

Como no quería obligarla a desempacar sola, entré y me encontré

con Everly cuando entró del garaje, ambas manos cargadas con ropa en
perchas.

—Solo hay una carga más.

—Voy a buscar lo demás. —Con el resto de su ropa en un brazo y la

camioneta vacía, cerré la puerta de una patada y me encontré con Everly
en el dormitorio junto al armario.

No era una habitación pequeña, pero con nosotros dos aquí, parecía
la mitad del tamaño habitual. Ella había dormido en la cama tamaño
king. Eso no había sido extraño. ¿Por qué esto lo era?
 Me miró por encima del hombro y empujó la línea de perchas y ropa
por la barra para que yo pudiera colgar el resto. Luego nos quedamos
allí, envueltos en un silencio incómodo.

—Siéntete como en…

—Esto es incóm…

Nos detuvimos al unísono.

Everly arrugó la nariz.

—Esto es incómodo.

—Bastante. —Asentí—. ¿Le dijiste a Lucy?

—No. —Caminó hacia la cama, dejándose caer en el borde.

Ese movimiento y la tensión se alivió. Probablemente porque Everly

en la cama era algo que podía compartimentar. La cama era familiar. La
cama era fácil. Si teníamos algo a nuestro favor de cara a este espectáculo
de mierda, era el sexo.

—Se lo diré después de que nos casemos —dijo Everly.

—¿Crees que ella te disuadirá?

Se encogió de hombros.

—Lo intentará. Si nuestros roles estuvieran invertidos y ella estuviera

en mi lugar, yo lo intentaría.

—Nadie puede saber que es falso. Lucy está casada con el alguacil.
Si el juez le pide a Duke que testifique, entonces…

—Lo sé. —Levantó la mano—. La verdadera razón queda entre tú y

yo. Soy buena con las respuestas vagas. La gente puede pensar lo que
quiera. La mayoría probablemente asumirá que estoy embarazada o algo
así.
 Escuchar esas palabras hizo que se me encogiera el estómago.
Habíamos tomado precauciones con los condones y si ella quería
mantener las cosas físicas, esas precauciones continuarían.

Everly era mi futura exesposa. De ninguna manera me arriesgaría a

agregar otro niño a la mezcla.

—Dos años. Tal vez menos. Si puedo obtener la custodia, entonces

podemos divorciarnos una vez que las cosas se calmen.

—La obtendremos.

Había algo en el nosotros de su oración que me dio esperanza.

Esperanza peligrosa.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —Se movió en la cama, apoyándose

sobre los codos.

Me apoyé contra la pared.

—Dispara.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión sobre todo esto? Estabas tan

rotundamente en contra.

Suspiré.

—Llegué a casa después de dejarte y me fui a trabajar al estudio. Me

senté allí y no pude pintar. No dejaba de pensar en lo que dijo Aiden, en
lo que dijiste tú. Nada ha cambiado desde la última vez que intenté
conseguir a Savannah. Sí, fue hace años, pero sigo siendo el mismo tipo.
Misma casa. Ningún juez me va a dar a mi hija.

Había desesperanza en mi voz. Se enderezó, luego me dio una

sonrisa triste.

—La obtendremos.

Ahí estaba ese nosotros otra vez.

—Eso espero.
 —Será pan comido.

Me reí y me aparté de la pared, señalando con la barbilla hacia el

pasillo.

—Voy a pedir algo para cenar. ¿Quieres pizza?

—Siempre y cuando venga con una cerveza fría.

—Cristo, en realidad podríamos sobrevivir a esto. ¿Sabor?

—¿Jamón y piña?

—Hablé demasiado pronto. —La fruta no pertenecía a la pizza.

Ella se rio.

—Me gusta más la hawaiana, pero no soy exigente. Lo que quieras

está bien.

Me di la vuelta para irme, pero me detuve antes de llegar a la puerta.

Había estado temiendo esta parte desde el amanecer. Termina con eso.

—Yo, eh… te tengo algo. —Antes de ir a recoger a Everly al

apartamento esta mañana, había hecho el viaje de una hora hasta
Prescott. Su joyería era mejor que la de Calamity. No porque tuvieran
mejores joyas, sino porque el personal no era de Calamity. Si cualquier
chisme viajaba a través de la línea del condado, no llegaría aquí hasta
después de que Everly y yo ya hubiéramos intercambiado votos.

—Aquí. —Tiré el anillo a la cama. El diamante brillaba contra el

oscuro edredón.

Los ojos de Everly se abrieron como platos cuando lo recogió.

—Hux. Esto es…

No esperé a que ella terminara las palabras. No quería un gracias ni

nada de eso. Era un anillo de compromiso porque estábamos
comprometidos. Ella necesitaba un anillo, así que le compré uno.
 Dejándola en el dormitorio, me apresuré a bajar las escaleras para
pedir pizza. Luego saqué una cerveza del refrigerador, bebiendo ese
primer trago cuando sonó el timbre.

Ugh. Hoy no era el día de los visitantes. Crucé la sala de estar hacia
la puerta, abriéndola de golpe. Hijo de puta. Debería haber comprobado
quién era primero.

—¿Qué quieres, April?

Mi exesposa cruzó los brazos sobre su pecho, lanzándome su mirada

favorita. Tenía esa mirada desde que éramos niños. Por qué demonios
no lo había visto por pura maldad en ese entonces le echaba la culpa a la
juventud y al sexo. Como la mayoría de los adolescentes, pensaba más
con mi pene que con mi cerebro, así que no había visto a la víbora detrás
del cabello rubio y la cara bonita.

—Tienes que dejar de enviar mensajes de texto a Savannah —

ordenó.

—No, no lo haré. —No hubo nada en los juicios anteriores que me

impidiera contactar a Savannah. Aiden había profundizado en los
tecnicismos para estar seguro. April no podía hacer nada para evitar que
llamara, enviara correos electrónicos o mensajes a mi hija. No tenía
visitas, pero se permitía la comunicación.

—Deja de enviarle mensajes de texto o Julian se verá obligado a

mencionarle al juez tu pequeña cita para ir al cine.

April amaba sus amenazas.

Durante muchos años, les había temido porque pensaba que en

realidad actuaría en consecuencia. Cuando Savannah era pequeña, April
había amenazado una y otra vez con irse de Calamity. Prometía que
tomaría Savannah y desaparecería al otro lado del país. La habría
seguido, pero habría significado desarraigar la vida de Savannah. En ese
momento, tampoco tenía mucho dinero para permitirme una
persecución a campo abierto.
 Pero finalmente me di cuenta del juego de April. Era más ladrar que
morder. Julian, por otro lado, era un maldito pit-bull.

A ese hijo de puta le encantaba hincar el diente. Dada la historia

pasada, mi cita en el cine con Savannah lo habría enviado directamente
a su amigo en la corte del distrito. Tal vez April no se lo había dicho
todavía. O tal vez esa amiga suya pensó que me había visto allí con
Savannah pero no estaba segura. April no estaría más allá de haber
engañado a Savannah para que confesara.

—¿Por qué viniste aquí? —le pregunté—. Se supone que debes

comunicarte a través de mi abogado.

—Estaba en el vecindario.

Y una mierda. April y Julian vivían al otro lado del pueblo y, por lo
que yo sabía, ella no era amiga de nadie en mi cuadra.

O estaba aquí buscando a Savannah porque no podía encontrar a

nuestra hija.

O había oído hablar de Everly.

April tenía sus espías por todas partes y uno podría haber notado que
mi camioneta estaba afuera del apartamento de Everly esta mañana.

—Adiós, April. —Me moví para cerrar la puerta en su cara, pero me

detuve cuando una mano me pasó por la espalda y Everly apareció a mi
lado. Limón y lavanda llenaron mi nariz.

—Hola. —Ella le sonrió brillantemente a April.

Hubo un destello de celos en la mirada de April que hizo que mi

pecho se hinchara de orgullo. Everly era hermosa. No hay forma de
evitarlo. Era jodidamente hermosa y con una mirada, April supo que la
había mejorado. Y por mucho.

—Soy Everly. —Ella extendió su mano derecha—. ¿Y tú eres April?

 No había sorpresa en el rostro de April. Sólo esa mirada irritante. Sí,
estaba aquí porque ya había oído hablar de Everly. Maldita sea. No habría
vuelta atrás ahora. No es que lo hubiera planeado, pero esta era la
primera prueba para demostrar que éramos reales.

April estrechó la mano de Everly, su agarre se soltó como un pez

muerto.

—Sí.

Había mucho veneno en esa palabra, pero Everly le restó

importancia. Cuando dejó que su brazo izquierdo se soltara de mi
cintura, mi corazón dio un vuelco. Estaba a punto de lanzar la bomba.

La mano de Everly se deslizó por mi espalda hasta cubrir mi hombro.

Parecía que se apoyaba en mí. Pero en realidad, le estaba enseñando a
April su anillo.

El diamante solitario de cuatro quilates de corte esmeralda en una

banda de platino.

Seguro que April no me había sacado ese tipo de anillo.

En el momento en que April lo vio, su boca se abrió.

Y una sonrisa de gato de Cheshire se extendió por el rostro de Everly.

—¿Pediste la pizza, cariño? —ronroneó, poniéndose de puntillas para

mordisquear mi oreja.

—Sí. Tu favorita. —Me giré y rocé mi nariz contra la de ella. El plan

había sido cerrarle la puerta a April en la cara. En lugar de eso, la dejé ir
para poder jalar a Everly contra mi cuerpo con ambos brazos.

Everly sostuvo mi mirada, mostrándome una sonrisa astuta, luego se

volvió hacia April.

—¿Sigues aquí?
 Joder, pero me gustaba eso. No hubo sutilezas falsas. Sin
pretensiones. April era el enemigo público número uno y Everly no iba
a ser amable.

Los ojos de April se entrecerraron, pero no habló. Se dio la vuelta y

se dirigió al sedán Audi que había dejado en el camino de entrada.

Cerré la puerta antes de que April se perdiera de vista.

—Ella es encantadora —dijo Everly inexpresivamente.

—Ahora se correrá la voz por todo el pueblo. —Mierda—. Será mejor

que se lo digas a Lucy.

—Esperará. —Ella negó con la cabeza y se movió para pararse en la

sala de estar—. Nos casamos el viernes. La evitaré por un par de días.
Con un poco de suerte, ella y Duke no se enterarán a través de la fábrica
de chismes.

—Ellos no andan exactamente en los círculos de April, pero él es el

alguacil.

—Dejemos que las cosas sigan su curso. Si se entera, va a tener

muchas preguntas para las que todavía no tenemos las respuestas.

—¿Qué diablos estamos pensando?

—Exactamente. —La mirada de Everly se movió hacia la puerta—.

Ella es bonita.

—En el exterior.

—Pensé que Savannah se parecía a ti, pero también se parece a April.

Asentí.

—Sí, lo hace.

Algo cruzó su expresión, ¿celos?, pero Everly parpadeó y levantó la

mano izquierda, moviendo el dedo anular.
 —Este es un anillo caro para una esposa temporal.

—No planeo tener otra esposa, así que bien podrías capitalizar.

—Tu fobia al compromiso.

—Síp.

Miró el anillo.

—Otra mujer, una mujer mejor, probablemente insistiría en que

redujeses esto, pero es realmente hermoso y se ve muy brillante en mi
mano y ya me enamoré de él, así que me lo quedaré.

—Bien. No tengo tiempo para hacer otro viaje a la joyería. —Y era

solo un anillo. No me importaba si lo guardaba y lo empeñaba cuando
esto terminara. Cualquier dinero que hubiera costado valdría la pena si
esta farsa funcionaba.

—Mmm. —Ella se tocó la barbilla—. ¿Quieres un anillo?

—Compré uno.

—Ese es mi trabajo.

Me encogí de hombros y caminé hacia la sala de estar, tomando

asiento en el sofá.

—Bueno… —Ella suspiró—. No se planeó una visita de la ex, pero

al menos ya no es tan incómodo en esta casa.

Me reí.

—Eso es verdad.

Everly caminó hacia el sofá, pero en lugar de sentarse a mi lado,

empujó mis hombros hacia atrás y se sentó a horcajadas sobre mi regazo.

—Estaba pensando.

Mientras involucrara su cuerpo desnudo, yo estaba a favor.

 —¿Pensando en qué?

Dejó caer un ligero beso en mi cuello, su cabello cayendo entre

nosotros.

—En lugar de pensar en esto como un matrimonio, ¿qué pasa si

pensamos en esto como sexo caliente y exclusivo durante un par de años?

Empujé mis manos en su cabello, alejando su rostro de mi cuello para

ver sus ojos.

—Sexo.

—Mucho sexo. —Una lenta sonrisa se extendió por su rostro—.

Seguro que ganaré el premio a la mejor esposa.

Me reí y no pude evitar mi propia sonrisa.

Pasó las yemas de los dedos por la concha de mi oreja.

—Tienes una gran sonrisa.

El cumplido hizo que todo se derrumbara.

No deberíamos darnos cumplidos.

No habría palabras amables. Nada de abrazos ni charlas de

almohada. Mejor establecer esos límites ahora.

—No me digas mierda como esa.

Everly se estremeció, su expresión se endureció cuando dejó caer la

mano. Pero en lugar de darme una bofetada por el comentario idiota,
apretó más sus caderas contra mi entrepierna.

—Entonces, ¿qué tal “tienes un gran pene”? ¿Puedo decir eso?

Nos di la vuelta, fijándola debajo de mí en un instante para presionar

mi excitación en su centro.

—Sí.
 —Bien. —Se inclinó y atrapó mi labio inferior entre sus dientes—.
Entonces úsalo.

Me desnudó como yo a ella. Cuando tuve mi erección cubierta con

un condón, me enterré en su apretado calor y la follé duro. Mi boca fue
a un pezón. Lancé una de sus piernas sobre el respaldo del sofá para
poder acariciar su clítoris. Y embestí con un ritmo salvaje hasta que
ambos explotamos juntos.

Nos recordé a ambos que esto era sobre sexo. Que ella era solo una
follada y nada más.

Además de mi futura esposa.

 —¿Te sientes diferente? —pregunté mientras me servía otra
cucharada de helado.

—No precisamente. —Hux se encogió de hombros y se comió su

propia pinta de dulce de chocolate.

—Meh —murmuré—. Yo tampoco.

Los dos estábamos sentados en la isla de la cocina. Hux vestía

pantalones negros y una camisa gris abotonada. Se había subido las
mangas de los antebrazos después de que llegamos a casa con nuestra
comida de celebración de tacos y helado. Yo todavía estaba en mi vestido
de la corte.

Era un vestido en chifón con manga larga color granate que fluía
hasta mis tacones color piel; los zapatos habían sido desechados junto a
la puerta del garaje en el momento en que entramos en la casa porque
me habían pinchado los dedos de los pies como tortugas mordedoras.

Ordené el vestido en una de mis tiendas en línea favoritas y lo envié

de un día para otro a Calamity. Si una chica no podía gastar sus ahorros
en un vestido de novia, ¿para qué servían? Tenía un diseño simple con
una pequeña costura en mis caderas. La parte delantera descendía entre
mis pechos y bajaba por mi espalda en forma de V para combinar.
 No era blanco. No era un vestido largo. Pero había hecho el trabajo.
Todo lo que quería era lucir bonita para un cuadro para colgar en la
pared, por el bien de mantener esta farsa. A juzgar por la apreciación en
los ojos de Hux cuando bajé las escaleras antes, había dado en el blanco.

La boda se había sentido más como la renovación de una licencia de

conducir que como la unión de dos vidas. Entramos con la licencia.
Estuvimos ante un juez de paz que nos declarara marido y mujer. Fin.

Estaba casada.

—¿Tu tatuaje significa algo específico? —pregunté, tomando otro

bocado.

Los colores brillantes serpenteaban por su piel. Eran trazos gruesos,

como las obras de arte del estudio, y las líneas no eran tan limpias. Pero
no había forma de confundir el estilo de Hux en el brillante cielo del
atardecer cuando se encontraba con la audaz e irregular cresta de las
montañas.

—Fue una de mis primeras pinturas. La primera que no fue una

mierda total de todos modos.

—Bueno saberlo. —Una esposa debe saber el significado del tatuaje

de su esposo.

Esposo.

Debería parecer extraño. Esa palabra debería darme un escalofrío o

una punzada de pánico. En cambio, solo me sentía… igual. ¿Eso no era
raro? Me había casado hoy. Casada. Yo era una esposa.

Esposa. Esposa. Esposa.

Esposo. Esposo. Esposo.

Nada. Sin miedo. Sin sorpresa. Nada incómodo. Eso lo habíamos

ahuyentado el día que me mudé, gracias a un poco de sexo épico en el
sofá. Cada vez que amenazaba con regresar, uno o los dos nos
desnudábamos.
 Problema resuelto.

—¿Dónde aprendiste a pintar? —Puse la tapa en mi bote de helado y

me deslicé de mi taburete.

Hux puso la tapa en el suyo para que yo pudiera poner ambos en el

congelador para un refrigerio de medianoche.

—Prisión. Tenían algunas clases que ofrecían a los reclusos, como

ciencias, matemáticas y esas cosas. Ya había tenido suficiente de eso en
la escuela, pero querían que nos inscribiéramos en algo porque se veía
bien para la junta de libertad condicional. Hice una clase de bellas artes
y otra de mecánica.

—Debes haberte salido sido natural.

—Supongo que sí.

—¿Supones que sí? —Sonreí—. Has visto tu propio trabajo, ¿verdad?

—Tomó un poco de práctica. Cuando salí, fui a trabajar para un tipo

aquí en el pueblo. No pagaba mucho, pero no tenía muchas opciones.
Nadie quiere contratar a un ex convicto por aquí, pero este tipo me
conocía desde que era un niño. Trabajé para él cuando era adolescente
colocando una cerca en su rancho. Así que me contrató para hacer
trabajos en su casa. Viví barato. Seguía pintando para distraerme de las
cosas. Mejoré y luego, un día, Katie llegó a casa y vio mi pieza.

—Katie. ¿Cómo, tu asistente? —De acuerdo, tal vez debería haber

hecho más preguntas antes de ofrecerme como voluntaria para casarme
con Hux—. ¿Vivían juntos?

—Después de que salí.

—¿Y eran algo? —¿Eran todavía algo? Porque yo no compartía.

Helado u hombres.

—¿Con Katie? —Arrugó la nariz—. No. Hemos sido amigos durante

mucho tiempo, pero eso es todo. Ella es como una hermana. Cuando
salí, ella estuvo allí. Me ayudó a volver a ponerme de pie. Dejándome
dormir en su sofá por un rato.

—Pero… ella trabaja para ti.

—Sí. En cierto modo, le debo mi carrera. Vio un cuadro y pensó que

debería tratar de venderlo. No había una galería en el pueblo, no es que
alguien aquí la hubiera comprado de todos modos. Así que se lo llevó a
Bozeman. Compraron algunas piezas. Una galería de tamaño decente lo
compró. Después de venderlo en menos de veinticuatro horas,
compraron otros cinco. Les vendí exclusivamente a ellos durante un año
hasta que tuve algo de dinero ahorrado. Seguí trabajando hasta que tuve
una buena parte reservada. Primero compré este lugar, luego la galería.

—Bien por ti. —Una oleada de orgullo creció. Había trabajado tan
duro. Se había hecho a sí mismo a partir de una habilidad que había
aprendido en prisión—. ¿En cuánto vendes tus cuadros?

—Depende.

—Dame un aproximado. —No había ninguna etiqueta de precio en

la galería y mi curiosidad se despertó.

—Comisioné algunos para la galería en Bozeman. Todavía me

venden veinte o treinta al año. Esos cuestan alrededor de cinco mil.

Quedé boquiabierta.

—¿Dólares?

Asintió.

—Promedio.

—Um… guau.

—Las piezas en la galería varían en precio. Tengo algunas a unos dos

mil. Algunos hasta quince. Solo depende de la pieza.

—Estoy tan impresionada. ¿Cuántas piezas vendes en un año?

 Se encogió de hombros de nuevo y se levantó de su taburete.

—Alrededor de cien. Luego hago unas cincuenta piezas por encargo.

Pero esas cuestan más.

—¿Cuánto más?

—Hasta el doble. Solo depende.

Los números comenzaron a rodar por mi mente. Este hombre, este

hombre sin pretensiones cuya ropa siempre estaba manchada de pintura
y que vivía en esta casa pequeña, aunque agradable, ganaba alrededor de
un millón de dólares al año. Mínimo.

—¿Vendes copias?

Sacudió la cabeza.

—No he tenido que hacerlo. A la gente le gusta la naturaleza

exclusiva.

—Las postales y las letras pequeñas podrían funcionar bien con el

tráfico peatonal.

—Sí. Tal vez. Creo que me voy a cambiar —dijo, ya

desabrochándose la camisa—. Iré a trabajar en el estudio por un rato.

—Bueno. —Todavía no había estado en su estudio, principalmente

porque había invadido su casa y estaba tratando de no meterme en todos
los aspectos de su vida. Al menos durante nuestra primera semana como
marido y mujer.

Dio un paso para irse, luego se detuvo.

—Estás hermosa.

Sonreí.

—No me digas mierda como esa.

 Se rio entre dientes y se fue hacia las escaleras, sacándose la camisa
de los pantalones mientras caminaba.

Saqué mi teléfono de mi bolso de mano que había traído hoy. No hay

mensajes de texto ni llamadas perdidas de Lucy. Ugh. Los chismes aún
no la habían alcanzado. Si lo hubiera hecho, habría estado haciendo
estallar mi teléfono.

Eventualmente, tendría que decirles a mis padres que me había

casado. Probablemente estarían encantados de que mi boda no hubiera
sido un asunto caro y extravagante que les costara una fortuna. Pero
antes de hablar con ellos, quería decírselo a Lucy primero.

Las pisadas de Hux sonaron sobre mí mientras se movía por su

dormitorio. Nuestro dormitorio. Me preocupaba que dormir aquí fuera
incómodo pero, de nuevo, gracias al sexo, nos agotábamos todas las
noches antes de que las cosas se pusieran incómodas.

Hux no tardó mucho en reunirse conmigo en la cocina, vestido con

un par de jeans desteñidos que se amoldaban a sus fuertes muslos. Su
camiseta gris estaba libre de pintura excepto por un pequeño punto rojo
en el cuello.

—¿Has tenido noticias de Savannah? —pregunté.

Sacudió la cabeza.

—Le envié un mensaje de texto. Le pedí que me llamara esta noche.

Después de la visita de April, Hux le había dicho a Savannah que nos

íbamos a casar. Ella no había respondido a su llamada, por lo que no
tuvo más remedio que enviarle un mensaje de texto. Hux no había
querido que se enterara por April. La respuesta de Savannah había sido
un bien.

—Bueno. ¿Llamaste a Aiden?

—Sí. Esta mañana mientras estabas en la ducha.

—¿Qué le dijiste?
 —Que nos habíamos estado viendo por un tiempo. Que cuando vino
a visitarme, estabas arriba y como aún no te había propuesto
matrimonio, no quería que escucharas.

—¿Crees que te creyó?

—No.

Fruncí el ceño.

—¿Eso va a ser un problema?

—Lo dudo. Si Aiden cree que nos casamos por su sugerencia o no,
realmente no hace la diferencia. Va a poner en marcha la petición y, con
suerte, la presentará el lunes. En lugar de querer la custodia de Savannah
como soltero, ahora soy un hombre casado. Mi nueva esposa quiere que
Savannah sea parte de nuestra familia.

—Sí. —Le di una pequeña sonrisa—. Matrimonio falso o no, quiero

lo mejor para Savannah.

—Lo sé. —Hux cruzó la cocina y me acunó la cara con las manos.
Sus ojos permanecieron en los míos mientras se inclinaba y me rozaba
los labios con un beso. Fue tan suave y delicado como el que me había
dado en el juzgado.

Un beso que no significaba nada más que exactamente lo que era. Un

gracias.

Hux me dejó ir y caminó hacia la puerta trasera.

Miré el reloj del microondas.

—Tenemos que salir alrededor de las cinco y cuarto.

—¿Qué?

—Iremos al partido de baloncesto en la escuela secundaria. El juego

comienza a las seis, pero quiero conseguir buenos asientos.

Sacudió la cabeza.
 —¿Por qué querría ir al juego de baloncesto de la escuela secundaria?

—Porque Lucy cantará el himno nacional. Y es un buen momento

para que le cuente sobre nosotros antes de que lo escuche de alguien más.
Y es la oportunidad perfecta para empezar a trabajar en tu reputación.

—¿Cómo va a ayudar un partido de baloncesto a mi reputación?

—Es un evento público.

—¿Y?

—Eres un cascarrabias.

—No, no lo soy —se quejó.

Rodé los ojos.

—¿Te escuchas a ti mismo cuando hablas? Ese gruñido tuyo puede

ser mega sexy, cariño, pero también suena, bueno… gruñón.

Hux cruzó los brazos sobre el pecho.

—No he estado en un partido de baloncesto en esa escuela desde que

asistí a esa escuela.

—Bien. —Aplaudí—. Entonces ya es hora.

El ceño fruncido que me dio habría hecho temblar a personas

menores. Pero no a mí. Teníamos una misión aquí y maldita sea, iba a
asegurarme de que se cumpliera.

—Ahí. Eso, justo ahí.

—¿Qué?

—Tu rostro. —Señalé su nariz—. No es un rostro agradable. Guapo,

sí. Pero no agradable. Tenemos que trabajar en tu rostro agradable antes
de que te pares frente a un juez y le digas ¿puedo por favorcito tener a mi
hija?
 Hux suspiró.

—No me gusta el baloncesto.

—Y a mí no me gusta la ropa interior, pero compré algo especial para

ti esta noche que prometo usar. Después del partido de baloncesto.

Me fulminó con la mirada, esa mirada azul inquebrantable.

—Es de tiras. Lencería. Blanca. Y tiene una hendidura que va desde

aquí… —Lentamente arrastré un dedo desde mi clavícula, bajé por mi
esternón y hasta mi ombligo—, hasta aquí.

Hux tragó saliva y su nuez de Adán se balanceó.

—Una hora. Máximo. Y usarás esa lencería debajo de tu ropa para

el juego.

Mi sonrisa fue victoriosa.

—Trato hecho.

—¡Guau, Lucy! —Puse mis dedos entre mis labios y soplé un silbido
penetrante. Fue engullido por el ruido de la multitud del gimnasio. Todo
el edificio se llenó de aplausos cuando terminó la última nota del himno
y saludó a la multitud.

La sonrisa en su rostro era deslumbrante. También lo era la que hacía

juego en el de Duke.

—Ella es la mejor que hay —grité por encima del ruido.

Él asintió.

—Seguro que sí.

 El orgullo irradiaba de Duke mientras mantenía los ojos pegados a
cada paso de su esposa. Lucy dejó el micrófono, navegando hacia las
escaleras, su mirada encontrando a Duke en todo momento.

Verlos siempre ponía una sonrisa tonta en mi cara. En un gimnasio

lleno de gente, esos dos bien podrían haber sido las únicas personas en el
mundo.

Lucy llegó a nuestra fila a mitad de camino en las gradas y se deslizó

pasando a Duke para tomar el asiento vacío entre nosotros.

—Los tienes emocionados esta noche. —La besó en su mejilla—.

Sonó genial.

—Presumida —bromeé, empujando su codo con el mío.

Lucy se rio y me dio un codazo cuando Duke le entregó una botella

de agua. Se la bebió casi toda mientras los jugadores salían a la cancha,
llenando la habitación con el sonido de pelotas de baloncesto rebotando
y zapatillas de tenis chirriando.

Mientras los chicos calentaban para el juego, los hombros de Lucy se

alejaron lentamente de sus orejas. Ella no lo admitiría, pero vi los nervios
en su rostro. Quería tanto impresionar a la gente de Calamity, encajar
aquí como esposa de Duke y miembro de la comunidad. Pero no tenía
nada de qué preocuparse. Si miraba a su alrededor, vería lo que yo veía.

Esta gente la adoraba. Sí, muchos habían venido esta noche para
apoyar al equipo. Se estaba acercando al campeonato y los Cowboys
eran buenos. Pero mucha gente aquí, como yo, había venido por Lucy.

No todos los días una famosa superestrella de la música country se

mudaba a tu pueblo. Y mucho menos el hecho de que estaba dispuesta a
cantar el himno nacional y participar en eventos locales.

Era difícil no querer a Lucy Ross Evans.

—¿Quieren algo de la tienda? —preguntó Duke a las dos.

—Nachos y pizza de queso, por favor —dijo ella.

 Me incliné hacia adelante con una sonrisa.

—Yo tomaré el hot dog que ella realmente quiere, pero no puede
comer.

—Mocosa —murmuró ella.

A Lucy le encantaban los hot dogs, pero como no se podían incluir

en la dieta del embarazo, me ofrecí para asegurarme de que la escuela
secundaria cumpliera con su cuota de hot dogs vendidos en el puesto de
comida. Si hubiera un lugar de sushi en la ciudad, también me habría
comido su parte.

—Ya regreso. —Duke le dio un beso y luego corrió escaleras abajo.

Devolvió saludos y apretones de manos, siendo detenido en casi

todas las filas antes de desaparecer más allá de las gradas para conseguir
nuestra comida. Aunque Lucy estaba ganando popularidad, este pueblo
amaba a su alguacil.

El gimnasio estaba lleno esta noche. A medida que la gente entraba

y salía, escudriñé continuamente a la multitud en busca de Hux.

Habíamos decidido venir por separado esta noche para darme la

oportunidad de hablar con Lucy. Así que me dejó en el apartamento
poco después de las cinco. Me senté en la habitación en silencio hasta
que Lucy y Duke llegaron para llevarme a la escuela.

Había planeado decírselo en el auto, pero ella estaba tan nerviosa por
cantar que no quise distraerla. Excepto que ahora estábamos rodeados
de gente.

¿Debería decirle mientras estábamos solo nosotras? ¿O decirle

cuándo volviera Duke? El reloj estaba corriendo. Literalmente. Una vez
que el juego comenzara, sería más difícil colar el tema en una
conversación que los espectadores que nos rodeaban no pudieran
escuchar.
 Soltar la bomba. Eso era probablemente lo mejor. Le diría, fingiría que
no era gran cosa, y luego me largaría de aquí antes de que empezara a
enloquecer o me acribillara con preguntas.

Miré el reloj de la pared. Hux debería estar aquí en cualquier

momento. A menos que su encuentro con Savannah no hubiera ido bien.
Presioné una mano en mi estómago, deseando que las mariposas se
calmaran. Mis rodillas amenazaban con rebotar.

No había ni rastro de él. Le había dicho a Savannah que en lugar de

llamarla, la vería en el juego. Que quería hablar con ella en persona.

Su plan había sido encontrarse en el estacionamiento hace veinte

minutos. ¿Cuánto tiempo tomaba hablar con su hija sobre el
matrimonio?

Aparentemente más de veinte minutos porque no estaba a la vista.

—Ooh, ahí está Kerrigan. —Señalé cinco filas hacia abajo.

Kerrigan saludó con la mano y se llevó la mano a la oreja, diciendo:

—Llámenme.

Mi estómago se hundió.

Lucy probablemente pensó que no era nada. Una amiga diciendo que
la llamáramos para juntarnos. Pero había una mirada en los ojos de
Kerrigan. Una mirada cómplice. Una mirada dirigida directamente a mí.

Kerrigan había sido residente de Calamity durante toda su vida. No

cabía duda de que había oído los chismes que Lucy se había perdido.
Palmeé el bolsillo de mis jeans, buscando mi anillo guardado de manera
segura dentro. Me lo volvería a poner después de decirle a Lucy.

Duke apareció en la base de las gradas, con los brazos cargados de

bebidas, bandejas y hotdogs envueltos en papel de aluminio. Lucy lo
miró soñadoramente, lanzando pequeños corazones rosados y morados
imaginarios en el aire con ese suave suspiro.
 Iba a enfadarse por haberse perdido la boda. Bueno, si pensaba que
era real. Fui su dama de honor cuando ella y Duke se casaron con el
mismo juez que nos había casado a Hux y a mí.

Lucy había puesto más empeño en sus nupcias. Se había decidido por
un vestido sencillo, como el mío, aunque el suyo había sido blanco.
Había comprado un ramo y pagado un peinado profesional. No hubo
flores para mí, aunque había usado mi rizador en el espejo del baño.

Duke llegó, entregándole a Lucy sus nachos y a mí mis hot dogs.

—Aquí tienes, Ev.

Lucy se sumergió en sus papas fritas y queso.

—Gracias, cariño.

Hice lo mismo con uno de mis hot dogs, gimiendo para presumirlo
un poco.

—Tan bueno.

Lucy masticó otra papa y luego preguntó:

—¿Qué hiciste hoy?

Oh, chico. Podría vomitar este hot dog sobre la señora sentada frente
a mis rodillas.

Hazlo. Cuanto antes deje caer esta bomba, mejor. Si pudiera jugar
como si mi corazón no estuviera acelerado y mis palmas no estuvieran
sudando, aún mejor.

—No mucho. —Me encogí de hombros. Uno. Dos. Tres. Ve—.

Limpiar. Lavé una carga de ropa. Casarme.

Pan comido.

Sí, iba a vomitar.

—Eso es bue… —Lucy parpadeó, registrando mis palabras.

 Duke miró más allá de ella, con la boca abierta mostrando un poco
de pizza.

—¿Qué dijiste?

—Me casé. —Arrugué el envoltorio de aluminio del hot dog y me

puse de pie—. Te lo contaré todo más tarde. Gracias por el hot dog.

¡Corre! ¡Corre! ¡Corre!

—Pero… —Lucy trató de protestar.

—Adiós. —Le di una palmadita en el hombro, haciendo lo mismo

con Duke, luego escapé. Respira.

Podía sentir sus ojos en mi espalda mientras bajaba las escaleras.

Estaban hablando de mí. Probablemente preguntándose con quién me
había casado.

Hux salió de la esquina del gimnasio, caminando a grandes zancadas

por el suelo amarillo brillante. Se había puesto una chaqueta negra sobre
la camiseta. Llevaba los mismos jeans que había usado en el estudio. Se
aferraban a sus muslos fuertes y caderas estrechas, cubriendo sus botas
desgastadas. La arrogancia del hombre era imposible de pasar por alto.
Era pura confianza y mucho me importa una mierda. Intimidante y sexy
como el infierno.

En el momento en que me vio, mi corazón saltó.

Aquí vamos. Hora de hacernos públicos. ¿Por qué se sentía como una
prueba para la que no había estudiado?

Reduje un paso para sacar mi anillo y me lo puse con cuidado como

si hubiera estado allí toda la noche. Luego tomé un poco de oxígeno y
levanté mi mano izquierda para saludar a Hux.

Ya había llamado su atención, pero las dos caras familiares detrás de

sus anchos hombros aún no me habían notado. Hasta que lo saludé.

Travis sonrió.
 Savannah me dio una mirada impasible y una barbilla en alto. Oh,
no. La reunión del estacionamiento no debe haber ido bien. Ciertamente
no estaba haciendo volteretas de porrista porque yo era su nueva
madrastra.

Cuando llegó a la sección de estudiantes, se detuvo para dejar un beso

en la mejilla de Savannah. Los chicos fueron a unirse con los otros
adolescentes mientras él se encontraba conmigo en la base de las
escaleras, tomándome de la mano para guiarme hacia la salida.

Mi respiración era temblorosa cuando susurré:

—¿Están todos mirándonos?

—Síp.

—Genial —dije inexpresivamente—. ¿Cómo te fue con Savannah?

Gruñó.

Doble genial. Pero no necesariamente sorprendente.

Savannah era demasiado terca para emocionarse demasiado.

Mostraría demasiada debilidad. Pero eventualmente, aceptaría que yo
era parte de la vida de su padre… temporalmente, pero no estaríamos
compartiendo ese pequeño detalle.

El calor de quinientas miradas no disminuyó hasta que doblamos la

esquina y tomamos los escalones que conducían al área de común y los
baños. Y lo más importante, la salida.

—¿Cómo te fue con Lucy? —preguntó Hux.

—No genial. Me acobardé, les dije que me había casado y luego

escapé antes de que pudieran hacer preguntas.

Hux tarareó.

—¿Entonces no nos vamos a sentar con ellos?

 —No. —Negué y tiré de él hacia las puertas—. Vayámonos de aquí.
Hiciste tu aparición. Saludaste a Savannah y le diste la noticia. Le dije a
Lucy. Eso es lo suficientemente bueno para una noche.

—Pensé que teníamos que quedarnos una hora.

—¿Quieres quedarte una hora?

—No.

—Entonces, ¿por qué no estás caminando más rápido? —Me retorcí

cuando aceleró el paso, deseando que las bragas que llevaba puestas
dejaran de irritarme. Las correas eran sexys, pero eran tan delgadas que
habían tallado líneas en mis nalgas.

—¿Por qué caminas raro? ¿Qué ocurre?

—Bueno, si quieres saberlo, esta tanga que estoy usando no es

exactamente cómoda debajo de los jeans.

Hux se detuvo, su apretón en mi mano me obligó a detenerme

también. Luego se inclinó, su aliento me hizo cosquillas en la mejilla
mientras sus dientes encontraban el lóbulo de mi oreja.

—Entonces vamos a quitarte esos jeans.

—No me escucharás quejar.

 ¿Te casaste?

—Maldición.

—¿Qué? —preguntó Ev, viniendo a mi lado con su taza de café.

—Katie. —Levanté mi teléfono para que leyera el mensaje de texto—

. Olvidé decírselo.

Había estado tan envuelto en mierda en casa, ayudando a Everly con

la mudanza y casándome, que no había pasado nada de tiempo en la
galería. Maldición. Katie no debería haberse enterado por los rumores.
Debería haberle enviado un mensaje después del partido de baloncesto
de anoche, pero había estado demasiado ocupado destrozando la ropa
interior de Ev.

—Como predijiste, el rumor se está extendiendo rápidamente. —Ev

tomó asiento en la isla—. ¿Has tenido noticias de Savannah?

—No.

Cuando Savannah me encontró en el estacionamiento, vino con

Travis pisándole los talones. Debería haberle dicho que viniera sola. Tal
vez habría actuado de manera diferente sin una audiencia.

Ella había sido altanera y cortante. Cuando le pregunté si estaba bien,

me puso los ojos en blanco y murmuró lo que sea. Estaba herida. Enojada.
Frustrada. Tal vez porque no la había incluido antes. Sólo que no había
habido un antes.

Algún día, dentro de unos años, le diría por qué me había casado con
Ev. Que lo había hecho por ella. Tal vez entonces me daría un poco de
holgura.

—Cristo —murmuré—. La cagué.

—No seas tan duro contigo mismo. —Everly puso su mano en mi

hombro—. Será más fácil una vez que pase el impacto inicial.

Todavía estaba aprendiendo a comunicarme con Savannah. Era

difícil dado el poco tiempo que pasamos juntos, y cada vez que pensaba
que lo había logrado, algo cambiaba. Ella cambiaba.

—Las adolescentes no son fáciles ni en las mejores circunstancias —

dijo Everly—. Ya vendrá.

La puerta trasera de la cocina se abrió. Y el tema de nuestra

conversación entró.

Una ráfaga de aire frío vino con Savannah, un reflejo tanto del clima
exterior como de su actitud.

—Hola, niña.

La boca de Savannah estaba apretada y neutral. Sin sonrisa. Sin ceño

fruncido. Sólo… en blanco.

—Hola, Savannah. —Everly le dedicó una brillante sonrisa—.

¿Quieres desayunar? Tu papá iba a hacernos unos panqueques.

—Ya comí. —Savannah caminó hacia el armario donde guardaba las

tazas de café y sacó una. Luego puso una cápsula en la cafetera y
presionó el botón para que comenzara.

¿Desde cuándo bebe café? ¿Estaba bien que los adolescentes bebieran
café?
 —Oh…

Everly debe haber saltado a mi tren de pensamientos porque me clavó

el codo en las costillas.

—Uf —gruñí.

Ella me dio un leve movimiento de cabeza y un ceño fruncido.

Bien. Savannah bebía café.

Después de terminó, mi hija fue al refrigerador y sacó leche, llenando

la taza hasta el borde para que el café fuera más beige que negro.

—¿Quieres un poco de azúcar? —preguntó Everly, dirigiéndose al

gabinete donde se guardaba. Había aprendido rápidamente dónde estaba
cada cosa en la cocina. No es que fuera una gran hazaña. Nada en esta
casa era grande y Everly era observadora.

—Sé dónde está —espetó Savannah antes de que Everly pudiera

siquiera rodear la isla.

—Bueno. —Everly levantó las manos y retrocedió.

Savannah buscó en tres armarios antes de encontrar el contenedor de

azúcar.

—Reorganizaste.

No, no lo había hecho. Pero no iba a discutir y señalar que Ev

conocía la cocina mejor que Savannah. Probablemente estaba aquí para
reclamar su derecho. La dejaríamos.

—¿Te divertiste en el juego? —preguntó Everly.

Savannah se encogió de hombros mientras echaba cinco cucharadas

de azúcar en su taza.

—Supongo.

—No nos quedamos. ¿Ganaron los Cowboys?

 La respuesta de mi hija fue una mirada fría. ¿Eso fue un sí o un no?

Everly, la mujer sabia, simplemente sonrió y bebió su café. La ronda

de preguntas había terminado.

El silencio descendió sobre la cocina, la atmósfera pesada y tensa.

Incluso mi respiración parecía demasiado ruidosa.

Savannah sorbió su café. Si estaba intentando hacerlo en voz alta, lo

estaba logrando. Se negó a mirarme a mí o a Everly. Encontró diferentes
objetos en la cocina, el microondas, el refrigerador, el tazón que tenía en
la encimera para mis llaves, para mirar hasta que finalmente su taza
estuvo vacía y fue a llenarla nuevamente.

La chica iba a estar rebotando en las malditas paredes. Gracias a Dios

que era sábado y no tenía que quedarse sentada en la escuela.

—Voy a, um… —Everly señaló el techo—…poner una carga de ropa

en marcha.

No había ropa para lavar. Lo había hecho todo ayer y los únicos
artículos en el cesto eran las toallas que habíamos usado esta mañana
después del sexo en la ducha.

Everly desapareció escaleras arriba, dejándonos a mí y a Savannah

solos. Y después de que su segunda taza de café fuera tan lechosa y
azucarada como la primera, los ojos azules de mi hija finalmente se
encontraron con los míos. El dolor allí me rompió el corazón.

Mierda. Apestaba como padre.

—Lo lamento. —No estaba seguro de qué más decir.

Ella levantó un hombro.

—Lo que sea.

—No lo que sea. Esto con Ev pasó rápido. Debería habértelo dicho
antes, y no estoy tratando de poner excusas, pero no estoy acostumbrado
a explicarme. Ante nadie.
 —Yo no soy nadie.

—No, tú no lo eres. Lo siento, Savannah.

No había llegado a ayudar a nombrarla, pero me encantaba su

nombre. Las tres sílabas. Creo que algunos de sus amigos la llamaban
Sav, pero yo nunca lo acortaba. No quería perderme ni una sola pieza de
ella.

Se encogió de hombros de nuevo, su mirada cayendo a su taza.

—Lo estoy intentando. Juro que lo estoy intentando. Pero me voy a

equivocar. No me descartes cuando suceda. Dame la oportunidad de
disculparme e intentarlo de nuevo.

Savannah miró hacia arriba.

—¿Por qué te casaste? ¿Siquiera la conoces?

—Sí. La conozco. —No es una mentira total. Everly parecía una

buena persona. No importa cuáles fueran sus razones para aceptar
casarse conmigo, ella estaba en esto en parte por Savannah. Eso fue lo
suficientemente bueno para mí.

—Mamá dijo que lo hiciste para ponerla celosa. Y que Everly te está
usando por dinero.

Solté u bufido. Por supuesto que April vería esto como algo sobre
ella.

—Esto no tiene nada que ver con tu madre o el dinero.

Bueno, no exactamente. Esto tenía mucho que ver con alejar a

Savannah de April, pero cualquier afecto persistente que tenía por mi ex
había desaparecido el día que supe que ella había tenido a nuestro bebé
y me lo había ocultado.

—¿Te gusta ella? ¿O se trata de sexo?

 —Por favor, no digas la palabra sexo. —Hice una mueca. Ese no era
un tema que quisiera acercar a mi niña.

—Tengo dieciséis años —murmuró.

Y más vale que sea virgen.

—Te amo, niña. Pero eso no es asunto tuyo.

—Tú eres mi papá. Ella es mi madrastra. —Su labio se curvó—. Es

mi asunto.

—No, no es. Lo que pase entre Ev y yo es entre nosotros. Ella es mi

esposa.

Savannah giró hacia el fregadero, tirando el resto de su café. Sus

hombros estaban tensos.

Oh, diablos. Me deslicé de mi taburete y me acerqué a ella, poniendo

mis manos sobre sus brazos y girándola para mirarme.

—Tienes que confíar en mí.

Me miró fijamente, buscando más respuestas de las que yo podía

darle. Por un breve momento, la tensión en sus músculos se alivió bajo
mis manos. Pero entonces esa pared detrás de la que se escondía se alzó
en su lugar.

Era un muro construido a partir de años de dolor y decepción. Era

fuerte como el acero. Impenetrable. Escondía a la niña rota dentro. La
chica que solo quería ser amada.

El muro de Savannah era una imagen exactamente igual al mío.

Yo había perdido la esperanza de que alguien se abriera paso y

viniera a rescatarme. Pero no Savannah. No dejaría que esa pared se
volviera tan gruesa que se perdiera detrás de ella para siempre.
 —Lo que sea, papá. —Savannah se soltó de mi agarre y se dirigió a
la puerta. La abrió con demasiada fuerza y luego salió como una
exhalación.

No llevaba chaqueta. Sus zapatos crujieron en la nieve mientras

cruzaba el patio hacia el callejón que daba para la parte trasera de la casa.
Caminé hasta la puerta y observé cómo se subía a un auto que había
estado estacionado.

Travis.

Él levantó la barbilla cuando ella se abrochó el cinturón de seguridad.

No me gustaba la cantidad de tiempo que esos dos pasaban juntos.

No porque no fuera un buen chico. Pero él era un adolescente. Si pudiera
alejar a toda la especie masculina de mi hija, lo haría.

Pero Savannah necesitaba un amigo. Tal vez Travis sería el que se

comunicaría con ella.

Aunque lo que necesitaba más que nada no era un novio, era un

padre. Un verdadero padre.

Espera, niña. Lo estoy intentando.

—¿Cómo te fue? —Everly apareció a mi lado, el aire frío pasó a través

de nosotros hacia la casa. Ninguno de nosotros se movió de la entrada.
Nos quedamos de pie y observamos cómo las luces traseras del auto de
Travis desaparecían en una esquina.

—Lo cagué.

—Tal vez deberías decirle la verdad.

—No. —Negué con la cabeza—. Esto solo funciona si la gente piensa

que es real. No quiero correr ningún riesgo.

Savannah podría cometer un error y contarle a uno de sus amigos. Y

una vez que una persona supiera que esto era un engaño, todo el pueblo
lo sabría. Si Everly ni siquiera le estaba confiando esto a Lucy, tampoco
iba a correr el riesgo de mi lado.

—Voy a ir al estudio un rato. —Entré en el frío, sin dedicarle a Everly

otra mirada.

Ella me miró mientras cruzaba el patio, su mirada pegada a mis

hombros. No fue hasta que llegué al estudio que cerró la puerta.

El olor a pintura me hizo entrar. Lo respiré, dejando que suavizara

los bordes irregulares. Luego caminé hacia los lienzos que había
colocado ayer sobre mi mesa de trabajo. Tres proyectos, cada uno
iniciado, pero en varias etapas.

Uno que dibujé y puse la capa base. Otro estaba en la segunda capa.
Otro estaba casi terminado, pero necesitaba algo de detallado.

Mi proceso era bastante sencillo. Usaba pintura, mucha pintura,

hasta que lo hacía bien. Había sido así desde el principio.

Tomé dos clases de arte en prisión, cada una enseñada por un

instructor diferente. El primero había sido un hombre delgado que
siempre vestía jeans negros y un jersey negro de cuello alto, incluso en el
calor del verano en una sala de trabajo en prisión sin aire acondicionado.
Había desconfiado de nosotros, los reclusos. No estaba seguro de por qué
incluso había enseñado la clase. El hombre no se acercaba a un metro y
medio de un estudiante, y siempre vigilaba al guardia apostado en la
esquina.

Impartió una clase de bocetos con carboncillo. Tal vez esa era la
razón del guardarropa negro, para que no manchara su ropa. Algunas
personas eran raras con eso, yo no.

Carboncillo eran fácil. Me gustaba dibujar desde que era un niño. El

instructor se hizo al frente del salón con su propia página y dibujaba una
cara o un animal. Todos copiábamos sus movimientos, pero eso se volvió
aburrido rápidamente, así que lo ignoré y dibujé lo que me dio la gana.
 Al principio, fueron rostros. Otros reclusos de la prisión. Ese guardia.
Incluso el instructor. Pero luché para hacer sus ojos correctamente. Los
ojos siempre habían sido difíciles.

Supongo que ese instructor no era del todo malo. Me dio algunos
consejos decentes.

Cerca del final de esa clase, se había sentido más cómodo con algunos
de nosotros y se acercaba para inspeccionar nuestros cuadernos de
bocetos. Cuando le mostré lo que tenía y admití que apestaba dibujando
ojos, me explicó.

Me mostró cómo delinearlos dentro de un espacio esférico. Me dio

consejos sobre el grosor del párpado y la colocación del iris. Me mostró
cómo sombrear las pupilas y los blancos y cómo agregar pestañas.

Resultó ser un buen maestro, pero la segunda persona se quedó con

mi boleto dorado.

Ella había sido una hippie. Su cabello castaño grisáceo siempre había
estado enredado y apartado de su rostro en un colorido pañuelo. Sparkles.
Ninguno de los profesores nos había dado sus nombres reales, solo
apodos.

Sparkles aparecía todos los días con más colores de los que jamás
hubiera creído posibles en un solo atuendo. Como unos pantalones color
verde combinados con una blusa color ciruela y un chaleco de terciopelo
azul cielo. Llevaría mocasines color naranja calabaza y una faja amarillo
canario en la cintura. Todos los días su aparición había alegrado el taller
gris.

En cierto modo, su guardarropa había inspirado mi arte.

Su curso solo había durado unos dos meses, pero había aprendido
mucho en ese tiempo. Ella me había llamado natural. Me animó a
experimentar y desviarme de la clase si me sentía inspirado.

Sparkles vivía por impulso e inspiración.

 Me topé con mi estilo después de odiar un ejercicio con acuarelas que
habíamos estado haciendo como grupo. Solo éramos cinco en esa clase,
pero el ritmo se hizo lento.

Había hecho mi escena de la montaña y el cielo. Fue aburrido y

plano. Así que tomé un tubo de aceite azul y lo arrojé al cielo en trazos
gruesos y audaces. Me quedé sin tiempo esa clase para suavizarlo. Para
la próxima clase, se había secado, así que agregué más, un tono diferente
de azul al cielo. Índigo y verde a las montañas y árboles. Sparkles se
acercó y me hizo un gesto con la cabeza para que continuara.

Ese primer cuadro había sido un desastre. Más adelante, después de

más práctica, decidí intentarlo de nuevo. Para entonces, había estado
pintando con más frecuencia, aunque solo fuera en la mesa de la cocina
de Katie. El segundo intento había sido mejor.

Lo suficientemente bueno como para convertirlo en un tatuaje.

Las pinturas en mi mesa de trabajo eran mucho más refinadas que

esa pieza inicial o las primeras que le siguieron. Había encontrado mi
estilo. Mi ritmo.

Hubo un tiempo en que solo podía trabajar en una pieza a la vez. No

había sido capaz de separar cuadros en mi cabeza. En estos días, tenía
cuatro o cinco al tiempo, dando a uno o dos la oportunidad de secarse
mientras cambiaba a otro. Era la única forma en que podía producir más
de cien pinturas al año.

Por el momento, estos tres en mi banco de trabajo eran los únicos que
tenía en progreso. Allí estaba la pieza de la comisión. Cada vez que lo
miraba, fruncía el ceño porque lo que realmente necesitaba era un
maldito azul.

Luego estaba el busto de semental que estaba haciendo para la

galería. Traté de entrar al verano con una buena reserva de pinturas para
no tener que luchar para reponer el inventario.

Y luego estaba el tercer lienzo. Una pieza tomando forma

lentamente.
 Una pieza que era diferente a todo lo que había hecho en años.

Una pieza que me asustaba muchísimo.

Los trazos color lavanda que había agregado hace dos días se habían
secado, así que lo quité de la mesa y lo incliné para mirar hacia la pared.

Hoy no era el día para un proyecto de pasión. Lo que realmente

necesitaba era trabajar en las piezas de dinero, así que tomé el paisaje
personalizado y lo puse en mi caballete. Luego fui a los estantes
ranurados donde guardaba todos mis aceites.

Saqué una sombra tostada y una mermelada. Se cubrirían con un

poco de rojo rubí en los árboles. Todavía no había decidido exactamente
de qué color hacer el río. Tal vez negro con algunas ondas doradas. Le
gustara o no a esta dama, iba a haber un toque de azul en el agua. Tenía
que haberlo. Sería sutil y extremadamente oscuro, pero algunas
corrientes de subtono azul marino contribuirían en gran medida a
agregar equilibrio.

Con mis suministros listos, encontré un pincel de punta fina y me

puse a trabajar, punteando, sombreando y difuminando. No era un
trabajo apresurado. Eso era lo que más me gustaba de la pintura. Cada
brochazo era deliberado. Cada minuto gastado era ganado. No había
atajos en esto. Como un hombre que una vez creyó en los atajos, que una
vez fue severamente castigado por tomarun atajo, los evitaba a toda
costa.

Algunos podrían llamar a este matrimonio con Everly un atajo.

Probablemente tendrían razón. Pero considerando que era un

compromiso de dos años, un matrimonio, nada sobre esta situación
parecía una solución rápida y fácil.

Matrimonio. Algo que juré nunca volver a hacer.

Pero quería a Savannah lo suficiente como para romper un viejo voto

a cambio de otros nuevos. Quería a mi hija. Y solo por esta vez, esperaba
que el atajo no arruinara completamente mi vida.
 Pasaron horas mientras trabajaba, y con ellas la tensión se
desvanecía. La pintura era mi escape. Cuando estaba aquí, brocha en
mano, el mundo exterior era borroso. Todo lo que importaba era yo, mi
pincel y ver cómo mi imagen mental cobraba vida en el lienzo.

Cuando llamaron a la puerta, me sacudí ante la oscuridad que

entraba por las ventanas. La última vez que miré afuera, el sol estaba
brillando. Pero mientras pintaba un río, se había hecho de noche.

Everly giró el pomo y miró dentro.

—¿Estás vivo?

—Sí. —Le hice señas para que entrara, fuera del frío—. Lo siento.
Pierdo un poco la noción del tiempo cuando estoy aquí.

—No hay problema. Lamento molestarte. Solo pensé en ver si

querías cenar.

Mi estómago gruñó.

Ella sonrió.

—Lo tomaré como un sí.

Caminé hacia la mesa y miré la hora en mi teléfono. Eran poco más

de las seis, pero los días eran cortos en esta época del año. Durante el
verano, cuando no oscurecía hasta pasadas las nueve, pintaba hasta
pasada la medianoche.

—¿Qué quieres comer?

Everly se encogió de hombros y cruzó la habitación hacia el caballete.

—Esto es tan bonito.

—Todo está bien.

—¿No te gustan los elogios por tu trabajo? ¿O nunca estás satisfecho

con el resultado final?
 —Ambos.

Me lanzó una sonrisa por encima del hombro.

—Siempre puedo contar contigo para ser franco.

—Siempre. —No iba a mentirle. No con lo que teníamos por delante.

Se merecía honestidad, sin importar cuán dura fuera.

Me acerqué, echando un vistazo a la pieza. Había progresado mucho

hoy. Unos reflejos mañana después de que los colores más oscuros se
hayan secado y estaría lista.

—Esta es una pieza personalizada. La señora pidió un paisaje sin

azul.

La frente de Everly se arrugó.

—¿Qué tiene contra el azul?

—Tu suposición es tan buena como la mía. Pero ha sido un dolor en

el culo. Debería haberle dicho que no. Los límites en el arte me enojan.
Ya tengo suficiente de esos en la vida real.

—Deberías considerarlo una prueba de tu habilidad. Incluso con

limitaciones, es impresionante.

Estudié el perfil de Ev mientras ella continuaba estudiando la pieza.

Ella tenía razón. Había resultado bien. Pero como había adivinado, no
me gustaban los cumplidos. Seguro como el infierno que no los
necesitaba. Aunque de Everly, el aprecio se sentía… bien. No era
adulación por adulación.

—¿Qué has estado haciendo? —pregunté, apoyándome en la mesa de

trabajo.

—Desperdicié la mayor parte del día. —Se puso de pie y caminó por
la habitación, escaneando los lienzos vacíos y las gotas de pintura
caída—. Leí un rato. Luego ordené la oficina. Espero que no te importe
que me haya apoderado de un par de estantes.
 —Como te dije, haz lo que quieras. Ahora es tu casa.

Fue a los estantes a mi espalda, abriendo y cerrando uno de los

cajones con algunos aceites.

—Antes de venir aquí, en realidad estaba buscando trabajo. Casi he

agotado mis ahorros desde que me mudé aquí. No hay muchas vacantes
en Calamity, así que creo que será el supermercado por un tiempo. Pero
es dinero, así contribuir aquí.

Le resté importancia.

—No hay necesidad.

—No, no. Me gustaría contribuir. Insisto.

—Bueno. Entonces contribuye en la galería. Me vendría bien un poco

de ayuda en la oficina. —Los recibos no se iban a organizar solos y yo
no iba a hacerlo estos días.

Ella se tocó la barbilla.

—¿Crees que eso es inteligente? ¿Trabajar juntos?

—Ayudaría para mostrar que vamos en serio. Cuanta más gente nos
vea juntos, mejor.

Asintió.

—Verdad.

—Sé lo que es buscar trabajo en Calamity. Apesta. No hay mucho

trabajo decente abierto, especialmente en invierno. El verano es diferente
cuando el turismo atrae más tráfico. Mientras tanto, puedes dedicarle
tiempo a la oficina. Odio la mierda de la contabilidad.

—No es lo que más me gusta del mundo, pero mis padres son
contadores, así que… —Ella hizo una mueca—. ¿Qué hay de Katie? ¿No
es ella la gerente oficial? ¿Cómo se va a sentir si tu nueva esposa invade
su espacio?
 —No le importará.

Everly tarareó.

—Si tú lo dices.

—No lo hará. —Katie podría estar enojada porque no le había

hablado de Everly, pero odiaba la contabilidad tanto como yo. Si Everly
tenía algo de experiencia, nos ahorraría un dolor de cabeza.

Agarré un trapo de la mesa y lo usé para quitarme algunas manchas

de las manos. Siempre hacía un desastre después de un largo día.

—Tienes pintura en la mejilla. —Everly tocó el lugar y, cuando

apartó la mano, tenía un punto verde oscuro en la punta del dedo.

Agarré su muñeca, arrastrando mi pulgar por el verde para untarlo

sobre su piel. Everly tenía una piel perfecta. Lisa. Impecable. Sabía a
miel. Mis dedos recorrieron su antebrazo, dejando tenues líneas negras.

La paleta que había estado usando estaba entre nosotros. Con mi

mano libre, sumergí un dedo en el rojo.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Ev.

Levanté mi dedo hacia su rostro, pasando el color por el ángulo de

su pómulo.

—Tu piel es perfecta. Quiero ver cómo sería si yo…

Las palabras se desvanecieron cuando volví a la paleta por una gota

de naranja. Iba a lo largo de la curva de su barbilla.

Mierda, ella era hermosa. Los tonos cálidos de la pintura se

arremolinaban con las motas de caramelo y canela en sus ojos. El
chocolate de su cabello. Everly era una obra de arte de piez a cabeza.

—Uno de estos días, voy a verte desnuda. Voy a poner una marca en
cada una de tus curvas. Resaltar cada línea. Luego me hundiré en tu
apretado coño y te follaré toda la noche.
 Se le cortó la respiración.

Fui a la paleta una vez más, sin importarme qué color encontraban
mis dedos. Luego los arrastré por su garganta, dejando tres líneas, cada
una de un tono diferente, mientras ella cerraba los ojos y dejaba caer la
cabeza hacia un lado.

Su gemido irregular fue directo a mi pene.

—A la mierda. —Empujé el lienzo restante, el semental, a un lado y

levanté a Everly al borde de la mesa.

Sus piernas se abrieron, envolviéndose instantáneamente alrededor

de mis caderas para moler su centro en mi endurecido pene. Luego me
miró con esos ojos y sonrió.

—Dame lo que tengas, cariño.

Arranqué la camisa de la parte superior de su cuerpo y tiré de su

sostén, liberando sus hermosos senos. Mi boca se aferró a un pezón,
succionando con fuerza y ganándome un pequeño grito ahogado.

Sus manos se sumergieron en los cortos mechones de mi cabello,

tirando mientras sus uñas hacían picar mi cuero cabelludo.

A mi esposa le encantaba follar duro.

No nos molestamos con juegos previos. No nos molestamos con un

beso o una mirada compartida. Nos desnudamos el uno al otro y cuando
tuve el condón de mi bolsillo en su lugar, la pintura de la paleta se había
untado en nuestros cuerpos.

Everly se veía hermosa, colorida y erótica y… mía. Por el momento,

este cuerpo era mío.

—Hux —jadeó, retorciéndose más cerca de la mesa para que yo la

llenara.

Un empujón y me enterré hasta la base, sintiendo el pulso y

apretando sus paredes internas mientras se estiraba a mi alrededor.
 —Te sientes muy bien.

—Muévete. —Sus manos agarraron mis bíceps, sosteniéndolos con

fuerza para lo que estaba por venir.

Tomé sus caderas en mis manos, apretando tan fuerte que sus ojos se
abrieron como platos. Luego salí para volver a entrar de golpe.
Embestida tras embestida, entraba y salía de ella, tomando placer y
dándolo con cada movimiento de mis caderas.

—Mírame —le ordené.

Ella obedeció, parpadeando con cada choque de nuestra piel.

—Más rápido.

Fui más rápido.

Abrió las piernas, su trasero apenas colgando del borde de la mesa.

—Más duro.

Fui más fuerte.

—Sí —siseó.

—Tócate.

Everly se estiró hacia donde estábamos conectados, pero en lugar de

obedecer mi orden, levantó una pierna para hacer más espacio y deslizó
su mano más abajo para ahuecar mis bolas.

—Joder, nena. —Apreté los dientes, luchando contra el impulso de

correrme.

Las hizo rodar en su palma, volviéndome loco.

Cristo, no iba a durar.

—Tócate.

Ella sacudió su cabeza.

 Empuñé su cabello, forzando sus ojos a los míos.

—Toca. Tu. Clítoris.

Un escalofrío recorrió sus hombros y esta vez obedeció. Levantó la

mano y se tocó.

El pálpito en sus paredes internas envió una oleada de calor por mi

espalda. Empecé a moverme de nuevo, dentro y fuera, duro y rápido
mientras el color florecía en su pecho, coloreando esa piel perfecta sobre
sus pechos con un sonrosado rubor.

Ella estaba cerca. Tan condenadamente cerca.

Y yo estaba a punto de explotar.

Así que liberé una de mis manos para agarrar su rostro y golpeé mi
boca contra la suya, deslizando mi lengua entre sus labios para saquear
y tragar sus gemidos mientras todo su cuerpo se estremecía con un
orgasmo que desencadenó mi propia liberación. Un orgasmo tan
poderoso que me dejó la mente en blanco y me consumió por completo.

Nos tomó varios minutos bajar de lo alto, las réplicas nos agotaron a
ambos.

—Maldición.

—Guao. Me gusta tu estudio —murmuró, cayendo sobre mi hombro.

Su cabello cayó sobre mi pecho mientras se relajaba.

Tomé su cabeza entre mis manos, inclinándola hacia atrás para

estudiar las líneas de pintura.

Era perfecta. Excepto…

—Hubiera sido mejor con un poco de azul.

Ella se rio.

—La próxima vez.

 —Eso salió bien —dije inexpresivamente, soltando una respiración
profunda—. Guao.

Hux había sobreestimado la voluntad de Katie de aceptar a un

compañero de trabajo. O su apoyo a su nueva esposa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

Parpadeé.

—¿Que quiero decir? Uh, estuviste ahí.

—Sí. Ella dijo felicitaciones. Dijo que te mostraría la galería.

¿En serio? ¿Eso es lo que había oído?

Hombres.

Sí, Katie nos había felicitado. Lo había dicho con las fosas nasales
dilatadas y una mirada fulminante en mi dirección desde detrás de esos
malditos lentes. Y su oferta de mostrarme la galería había sido una
mentira descarada murmurada entre dientes.

—Hux. Cariño. Tu chica, Katie, me odia.

—No lo hace.
 Mi esposo no tenía ni idea de las sutilezas de las mujeres igual que
sus compañeros varones.

—Sí, lo hace. Todas las mujeres son así. Soy la nueva leona de la
manada y no está feliz de compartir la guarida.

—¿Eh? —Su frente se arrugó.

—Olvídalo. —Le hice un gesto con la mano y me fui al sofá de su

oficina y aparté algunos lienzos en blanco, haciendo un espacio para
dejarme caer—. Lo resolveremos.

Eventualmente, Katie se daría cuenta, ¿verdad? Si yo estuviera en su

posición, me irritaría si mi espacio fuera invadido también. Excepto que
esto no parecía una amistad sobreprotectora o un reclamo de la galería.

Esto se parecía mucho a los celos.

Katie parecía tan mansa y apacible. Dulce. Pero la actitud que me

dio había sido fea y verde.

Apostaría los últimos dólares a mi nombre a que ella estaba

enamorada de él.

Y mi querido Hux no se daba cuenta.

—¿Alguna vez ha pasado algo entre ustedes dos? —Había pasado de

puntillas por su relación cuando pregunté por ella el viernes. Pero a Hux
le gustaba lo contundente, así que bien podría ir al grano.

—No. —Frunció el ceño y tomó la silla detrás de su escritorio—. Ya

te lo dije.

—Solo quiero saber en qué me estoy metiendo aquí. Ella claramente

siente algo por ti y…

—Katie no siente nada por mí. No es así.

—Oh, creo que lo es.

 —No. —Hux golpeó con el puño su escritorio. El movimiento fue
tan enojado, tan sorprendente, que jadeé—. No hagas esa mierda de
mujer celosa.

—Sólo estoy…

—Simplemente no lo hagas —espetó—. Katie ha sido mi amiga

durante años. Desde que éramos niños. Ella fue una de las únicas
personas en el mundo que no me dio la espalda cuando me encerraron.
Ama esta galería tanto como yo, tal vez más, y lo ha dado todo. Cuando
la necesito, ella está ahí. Cuando mi vida explotó, ella estuvo allí. Dale
un poco de holgura, ¿sí?

—Bueno. —Levanté mis manos en señal de rendición. El impulso de

gritar, o tal vez llorar, obstruyó mi garganta.

De las mujeres de esta galería, su lealtad era para Katie. Eso cortó.
Profundo.

—Debería habérselo dicho. —Hux suspiró—. No fue justo que se

enterara por alguien que no fuera yo. Si está enfadada, tiene todo el
derecho. Si hubiera salido y se hubiera casado, yo también estaría
enojado.

Así que no había imaginado por completo el hielo en la voz de Katie.

Simplemente lo había malinterpretado.

—Esto no es su culpa. —Su mandíbula se apretó mientras empujaba

algunos papeles a un lado.

—Me iré. —Me paré—. Podemos hacer esto un día diferente.

—¿Cómo vas a llegar a casa?

—Caminaré. —Eran solo diez cuadras más o menos y el clima no era

tan miserable hoy.

Anoche, un viento cálido había entrado con el primero de marzo y

había derretido un poco de nieve.
 —Pensé que me ibas a ayudar aquí. —Hux arrugó un recibo y lo tiró
a la basura.

Estaba enojado conmigo. Katie estaba enojada con mi existencia. En

un día normal, llamaría a Lucy. Pero no había hablado con ella desde el
partido de baloncesto del viernes. No estaba segura de qué decir después
de mi anuncio.

Lo que me hizo ser la imbécil esta vez.

Encontraría las palabras y una gran disculpa, pero por el momento,

era demasiado desalentador. Tratar con un Hux gruñón era el menor de
dos males.

—¿Adónde van estos lienzos? —Señalé las pilas. Eran el doble de las
que había esparcido por la casa.

—Pregúntale a Katie.

Contuve una réplica inteligente y esbocé una sonrisa.

—Con mucho gusto.

Luego salí de su oficina, azoté la puerta detrás de mí y respiré para

fortalecerme antes de caminar por el pasillo hasta su escritorio en la sala
de exposición.

—Hola, Katie.

Sus ojos se apartaron de la pantalla del portátil, pero ningún otro

músculo se movió en su cuerpo.

Oh, Katie. No me lo iba a poner fácil, ¿verdad?

—Me gustaría despejar la oficina de Hux de los lienzos extra. Dijo

que podrías mostrarme dónde ponerlos.

Ella parpadeó.

Sonreí más ampliamente. Katie era importante para Hux, así que si
tenía que abrirme camino hasta su corazón, que así fuera.
 La mirada de Katie volvió a su pantalla mientras sus dedos volaban
sobre el teclado.

—Almacenamiento.

—Almacenamiento —repetí—. ¿Ese está en…?

Nada.

—Estás ocupada. —Mi voz goteaba azúcar—. Lamento molestarte.

Estoy segura de que puedo hurgar por aquí y encontrar almacenamiento
por mi cuenta.

Estaba segura de que me detendría, ya sea porque sabía que estaba

actuando como una niña o porque no quería que husmeara en su
territorio. Pero mientras me alejaba, Katie siguió escribiendo y el sonido
se hizo más distante a medida que me acercaba a la oficina de Hux.

Con los hombros rectos, empujé la puerta, negándome a mirarlo

mientras recogía cinco lienzos. Luego salí y giré a la derecha para
explorar los rincones de la galería en los que aún no había estado.

Había una pequeña habitación sin ventanas al lado de la oficina de

Hux. Cuando encendí la luz, la bombilla desnuda y polvorienta del techo
atrapó las corrientes del polvo que flotaban en el aire. Las pinturas
estaban todas apiladas contra las paredes, algunas cubiertas con lienzos,
otras inclinadas en ángulos extraños. En un rincón, las arañas estaban
construyendo un imperio de telarañas.

—Oh, mi…

Este lugar era un desastre.

Katie parecía una bibliotecaria estirada, completando su estilo con

zapatos Mary Janes debajo de las botas de sus jeans y blusa blanca con
cuello asomando por debajo de su suéter gris. Pero esa ropa podría estar
ocultando sus verdaderos colores.

Era tan desorganizada como mi esposo.

 La sala de exposición estaba impecable y su propio escritorio
despejado. Pero a puertas cerradas, este lugar era una obra maestra del
desorden.

—No es exactamente como llevaría un registro del inventario —

murmuré, dejando los lienzos en blanco sobre la mesa—. Pero tiene
potencial.

Dejé la puerta abierta para eliminar parte del olor a humedad y

continué mi recorrido autoguiado.

Al lado del almacén trastero había un baño. No brillaba, pero no

estaba sucio. Más allá había una estrecha escalera que conducía a un
desván abierto sobre la galería. Si el almacén había estado polvoriento,
este estaba francamente sucio. Crucé el suelo, mis pies dejando rastros a
mi paso.

Pero al igual que el trastero, este espacio tenía potencial. Estaba sin
terminar, pero espacioso. Un rectángulo perfecto, del tamaño completo
del edificio. En las paredes se había colocado un aislamiento rosa entre
los montantes.

Al igual que mi apartamento había estado encima del espacio del

gimnasio de Kerrigan, la pared que daba a la First estaba llena de
ventanas. El vidrio había sido cubierto con plástico blanco translúcido
para evitar que nadie mirara dentro. No eran del tamaño de las ventanas
que Kerrigan había puesto en su edificio, pero dejaban entrar mucha luz
natural.

Este podría ser un estudio, muy parecido al que Kerrigan había

terminado encima de su próximo gimnasio. Aunque sería necesario
agregar una salida exterior al edificio. No podía ver a Hux estando de
acuerdo con alguno de los dos.

El espacio también sería genial para una nueva oficina. O incluso

podría poner otro estudio de pintura aquí. Podría pintarme de pies a
cabeza aquí si se trataba de un orgasmo.
 Di una vuelta lenta por la habitación, imaginando posibilidades y
posiciones sexuales, luego lo dejé todo porque hoy no era el día para
presentarle una renovación a Hux.

Y la sala de almacenamiento estaba llamando mi nombre.

Me paré en el umbral, con las manos en las caderas, catalogando el

desorden. Estantes. Necesitábamos estantes. Así que regresé a la oficina
de Hux.

—Quiero ordenar algunos estantes.

Levantó las cejas, luego volvió a los papeles en su escritorio.

—Habla con Katie.

Katie. Me tragué un gemido.

Los esposos y las esposas no deberían trabajar juntos.

El supermercado se veía mejor con cada segundo que pasaba.

Fortaleciendo mi valor para otro encuentro con Katie, volví a

plasmar mi amplia sonrisa cuando salí del pasillo. La puerta principal de
la galería sonó y miré a tiempo para ver no a un cliente, sino a una cara
familiar irrumpiendo en el interior.

Por algún milagro mi sonrisa se mantuvo. Si duraba todo el día,

debería recibir una maldita medalla al empleado del año.

Cambié mi dirección, dirigiéndome a nuestra invitada.

—Hola, April.

Su labio se curvó mientras me miraba de arriba abajo.

—¿Dónde está Hux?

—Trabajando. Lo siento. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

La mirada de April pasó de mí a Katie.

 —Llámalo. Ahora.

Katie no se movió. En esto, estábamos unidas. Y por eso, le daría un

poco de… ¿qué era lo que me había gritado Hux?, maldita holgura.

April hizo una mueca de desprecio y cruzó los brazos sobre su pecho.

—No me iré hasta que hable con él.

—En realidad, no puedes hablar con Hux. —Me crucé de brazos,

reflejando su postura—. Puedes enviar correspondencia a través de
nuestro abogado. —Decir nuestro abogado en lugar de su abogado se sintió
como un recordatorio necesario. A ambas mujeres en la habitación.

Si April quisiera llegar a Hux, podría pasar por Aiden. Y por mí.

—Puedes decirle a Hux que nunca obtendrá lo que quiere.

¿Residencia a tiempo completo con él? Está soñando. Nunca se llevará a
mi hija.

—Su hija —corregí—. Savannah es su hija. Y tiene todo el derecho

de ser su padre.

Las noticias realmente viajaban rápido en Calamity. Aiden envió un

mensaje de texto a Hux alrededor de las nueve de la mañana que había
enviado la documentación al juzgado. Ni siquiera eran las diez.

—Él nunca ganará. —April me dio una sonrisa de suficiencia—. Me

aseguraré de que todos en este pueblo sepan el criminal holgazán que es.

Esta mujer no tenía miedo de lanzar las amenazas, ¿verdad? Supongo

que esta vez, veríamos si ella tenía el coraje para respaldarlas.

—Como puedes ver, realmente estamos ocupados aquí hoy. —Hice

un gesto alrededor de la habitación vacía—. Encantada de verte de
nuevo, April. Envía cualquiera de tus inquietudes a nuestro abogado.

El color subió en sus mejillas mientras resoplaba, luego se dio la

vuelta y salió volando por la puerta.
 Suspiré cuando el timbre se desvaneció, deseando rehacer este día.
Pero no iba a poder hacerlo. Tampoco iba a tomarme un descanso.
Porque cuando me di la vuelta, la mirada muerta de Katie me estaba
esperando.

¿Ni siquiera un poco de camaradería, Katie? Maldición. No se había

descongelado conmigo en lo más mínimo.

—Quiero ordenar algunos estantes —dije—. ¿Debería ponerlos en

una tarjeta de crédito de la empresa? ¿O comprarlos y guardar el recibo
para el reembolso?

—Hux tiene una tarjeta de crédito de la empresa.

Por supuesto que la tenía. Pero mi querido amante tampoco me

estaba haciendo ningún favor hoy.

—Y Hux está ocupado trabajando.

La boca de Katie se frunció mientras abría un cajón a su lado y sacaba

una tarjeta de crédito.

—Gracias. —La tomé de ella y la metí en el bolsillo de mis jeans.

Luego me dirigí al pasillo, solo para ser detenida por un par de ojos
azules.

¿Había estado allí todo el tiempo?

—Supongo que escuchaste todo eso con April.

Él asintió.

—Bien. Entonces no necesito decírtelo. —Pasé junto a él hacia su

oficina. El sonido de sus pasos siguió cuando me puse el abrigo.

—¿Adónde vas?

—Ferretería. —Agarré mi bolso.

—Por estantes.
 Asentí.

—Sí, voy a comprar estantes.

Antes de que pudiera pasar junto a él y tomar el aire que tanto

necesitaba, se acercó y sacó las llaves de su bolsillo.

—Toma la camioneta. Haz que los muchachos de la ferretería

carguen lo que compres. Lo llevaré todo adentro cuando regreses.

—Gracias —murmuré, deslizando las llaves. Incluso si se ofreciera,

no dejaría que me acompañara. Necesitaba aire y espacio. No sería
responsable de mis acciones si él me molestara mientras estaba cerca de
martillos y pistolas de clavos.

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó.

—Sabes que no.

La comisura de su boca se levantó. Bastardo.

Hice mi escapada al pasillo, lista para salir de este lugar, cuando la

puerta principal de la galería volvió a sonar.

—Bienvenidos —saludó Katie.

—Hola. Estoy buscando a Everly. ¿Ella está aquí?

Esa voz me detuvo en seco.

Los golpes seguían llegando. Demasiado para reunir mi ingenio antes

de enfrentar con mi mejor amiga. Salí del pasillo y encontré a Lucy en
medio de la sala de exposición.

—Lo lamento. —No importaba que Katie nos estuviera mirando

como un halcón. Le debía una disculpa a Lucy y mi orgullo no era más
importante que mi amiga—. No manejé muy bien el viernes.

—Estás perdonada.
 La gente debería ser tan afortunada de tenerla en su vida. Sabía que
tenía suerte de tenerla en la mía.

—Tengo que ir de compras.

—Me gusta ir de compras.

Sonreí.

—Esperaba que dijeras eso.

Lucy saludó a Katie con el dedo, que fue recibido con una sonrisa
amable. Para que Katie podía sonreír, solo que no a mí.

Esperé hasta que estuvimos afuera y la puerta se cerró detrás de

nosotras antes de entregarle las llaves de la camioneta de Hux.

—Aquí. Será mejor que conduzcas. No he estado detrás del volante

en meses y si choco su camioneta, podría divorciarse de mí.

Lucy tomó las llaves pero no se movió.

—Te casaste.

El dolor y la traición en su voz me hicieron sentir diminuta. Quería

decirle la verdad. Que era solo una farsa y que no se había perdido de
nada. Que cuando me casara de verdad, ella sería mi dama de honor y
firmaría como mi testigo.

Pero no podía decirle a Lucy la verdad. Aún no.

Y la culpa de mentirle a mi mejor amiga comenzó a hundirse

profundamente. Por primera vez desde el viernes, me arrepentí de esta
decisión.

—Lamento no haberte dicho.

—¿Por qué? —Parpadeó un brillo de lágrimas de sus ojos verde

esmeralda—. ¿Por qué no lo hiciste?

—Sucedió rápido. Tal vez me preocupaba que no lo entendieras.

 —No entiendo.

Sí, yo tampoco.

—Habrías tratado de convencerme de que no lo hiciera.

—Diablos, sí, lo habría hecho. ¿Estás embarazada? ¿Es por eso que
fue un apuro?

Sería más fácil si la respuesta fuera sí. Mucho más fácil. Pero había
suficientes mentiras para seguir y no iba a agregar esa a la mezcla.

—No. No estoy embarazada. —Y no quedaría embarazada. Hux

seguía con sus condones. Mientras tanto, yo tomaba mi píldora como un
reloj todas las mañanas.

—Oh. —Ella bajó la mirada a sus pies—. ¿Es esto algo real? ¿Lo
amas?

Si Lucy estaba cuestionando la autenticidad de nuestro matrimonio,

otros también lo harían. Una punzada de pánico me recorrió las venas,
pero seguí adelante, porque si iba a convencer al pueblo y a un juez, más
me valía convencer a mi mejor amiga.

—Es real —le dije. No, no era amor. Pero había muchas parejas
casadas que no estaban enamoradas—. Conocí a Hux hace un tiempo.
Fui a Jane’s una noche y él estaba allí. Conectamos y nos llevamos bien.
—Lo cual no era del todo mentira. Cuando se trataba de nuestra relación
física, conectábamos un montón.

—¿No podrían haber salido por un tiempo? ¿Qué tan bien lo conoces?

—No saliste con Duke por mucho tiempo.

Ella frunció el ceño.

—Sabía que ibas a decir eso.

—¿Lo siento?
 —¿Qué te pasa, Ev? No eres del tipo que se precipita en una relación.
Quiero decir, eres la mujer más exigente que he conocido.

No estaba equivocada. Cuando se trataba de mi pasado de citas,

había echado a muchos hombres a la calle por razones superficiales. Eso,
y porque la mayoría habían sido unos imbéciles.

Hubo un corredor de inversiones sin suficientes músculos. Un

fisioterapeuta con demasiados músculos. Cal Stark, el jugador de fútbol
profesional que tenía el cuerpo de un dios griego y un rostro hecho para
vallas publicitarias. Pero la arrogancia de Cal había acabado con
cualquier posibilidad de relación una hora después de nuestra primera
cita.

—Sé que es apresurado y fuera de lo común, pero se siente correcto

con Hux.

Era la verdad.

Tal vez porque sabía que nuestro acuerdo tenía una fecha de
vencimiento, el decimoctavo cumpleaños de Savannah, pero no
necesitaba buscar imperfecciones con Hux. Él no usaba máscaras. Yo
tampoco. No había pretensiones.

—Dejaste de cantar —dijo—. Ahora esto.

Mi hermosa amiga no podía entender por qué había dejado algo que
ella amaba tanto.

—No quiero cantar.

—¿Está segura? Porque…

—No soy como tú, Lucy. No es parte de mí.

—Era tu sueño —susurró ella.

—No. —Le di una sonrisa triste—. Era tu sueño. Ya era hora de que
yo lo dejara ir.
 —Pero eres tan talentosa. —Sus ojos me suplicaban que no me
rindiera—. Eres una cantante increíble. Toma la oferta del sello
discográfico. Haz un álbum.

—No quiero un álbum. —Busqué las palabras para articular esto

mejor de lo que lo había hecho desde Nashville. Decir lo correcto para
que ella entendiera—. Me gustó la emoción. Me gustó la sensación del
escenario. Me gustó que era un trabajo divertido y pagara las cuentas.
Pero luego todo cambió. Ya no quiero la emoción ni la sensación del
escenario. Nunca amé la música como tú lo haces, así que el resto es…
vacío.

Sus hombros se hundieron, pero la comprensión cruzó su rostro.

—No sabía que te sentías así. Pensé que era tu gran sueño y que eran
tus miedos los que te detenían.

—No. No necesito un gran sueño. Prefiero cumplir uno pequeño —

admití—. Quiero una vida feliz. Una casa sencilla. Quiero estar cerca de
personas que no tengan miedo de reírse y decirme que me aman.

—No creo que sea un sueño pequeño. Suena perfecto para mí.

Cerré la distancia con mi amiga y la acerqué para abrazarla.

—Lo lamento.

—Siento que te estoy perdiendo —confesó—. Vivimos en el mismo

pueblo, pero…

Todo había cambiado desde aquel fatídico día en la granja. Si éramos

honestas, todo había cambiado cuando Lucy se fue de Nashville.

—Estoy aquí. No iré a ninguna parte. Sólo… no sé. Estoy tratando

de encontrar mi lugar seguro.

—¿Casarse con un extraño no es una solución un poco extrema?

—Sí. —Me reí, dejándola ir—. Pero Hux me hace sentir segura.
 Decir las palabras en voz alta me hizo darme cuenta de cuán
verdaderas eran. No le tenía miedo al anillo. No le tenía miedo a un
restaurante ni a ir a un partido de baloncesto. No con él a mi lado.

—He tenido miedo. Era más fácil esconderse en ese apartamento y

aislarse del mundo que enfrentarse a él. Pero ambas sabemos que eso no
puede durar para siempre.

—Bueno. —Lucy dejó escapar un largo suspiro—. Espero que sepan

lo que están haciendo.

Yo también.

—¿Podemos ir de compras ahora?

Ella asintió y caminó hacia el lado del conductor, subiéndose a la

camioneta.

Fui al lado del pasajero y me puse el cinturón de seguridad.

—¿Cómo sabías que estaba en la galería?

—No sabía. —Giró la llave en el contacto—. Pero como no me

llamaste en todo el fin de semana, te di unos días para asimilarlo, luego
decidí venir a buscarte. Primero fui a casa de Hux, luego tu apartamento.
La galería era la siguiente mejor suposición.

—Gracias por venir.

Ella me niveló con una mirada.

—No me hagas hacerlo de nuevo.

—Sí, señora. —Me reí—. Lamento haberte evitado todo el fin de

semana.

—Por favor, no tengas miedo de hablar conmigo.

—¿Contigo? Nunca. —Me estiré a través de la cabina, tirando de ella

para otro abrazo. Lucy era mi confidente, mi hermana del corazón.
Podría haberme preocupado por esta conversación, pero no tenía miedo
de confiar en ella. Simplemente había momentos en los que necesitaba
un minuto para prepararme. No para ella. Sino para mí—. Te amo.

—Yo también. —Me apretó más fuerte antes de dejarme salir de

nuestro lugar de estacionamiento—. ¿Qué vamo a comprar?

—Estantes. Estoy organizando la galería.

—Ah. Dejando tu huella.

Asentí.

—Sí.

Pasamos una hora en la ferretería comprando estantes. No había

muchas opciones, pero nos las arreglamos y cuando regresamos a la
galería, Hux salió por la puerta del callejón mientras estacionábamos.

—¿A dónde va todo esto? —preguntó, examinando las tablas y los

soportes en la parte de atrás.

—La sala de almacenamiento.

Lucy y yo dejamos a Hux para que transportara todo dentro y la

acompañé a través de la galería y salimos por la puerta principal hasta su
auto. Le di otro abrazo y prometí reunirme con ella y Kerrigan para
almorzar pronto.

Kerrigan no había sido como Lucy, dejándome sola después del

partido de baloncesto. Ayer me envió mensajes de texto sin descanso
mientras Hux estaba en su estudio y finalmente me rendí y le devolví el
mensaje.

Esperé en la acera, saludando mientras Lucy retrocedía. Entonces

dejé escapar un suspiro y entré.

La expresión gélida de Katie hizo todo lo posible por arruinar mi

estado de ánimo.
 Me mordí la lengua y le di otra sonrisa falsa, pasando de la sala de
exposición al pasillo. Hux acababa de llevar la última carga a la sala de
almacenamiento.

—Necesito un taladro y un nivelador para poder colgarlos —dije. No

es como que haya colgado un estante antes, pero sabía cómo revisar en
YouTube. En el peor de los casos, llamaría a mi salvavidas de bricolaje,
Kerrigan.

Hux abrió la boca, pero antes de que pudiera responder, levanté una
mano.

—Si me dices que le pregunte a Katie, te asfixiaré mientras duermes.

Él se rio.

—¿Qué tal si me dices dónde quieres estos y los colgaré?

—Nop. —Negué con la cabeza—. Es mi proyecto. Ahora vete.

Él sonrió y se acercó, pero no me pasó por la puerta. En lugar de eso,

deslizó sus manos a mi alrededor, levantando la parte de atrás de mi
abrigo para que sus manos pudieran sumergirse en los bolsillos de mis
jeans. Un apretón fantásticamente firme de trasero y me presionó contra
su pecho, apoyándome en sus fuertes líneas.

—Las herramientas están en casa. Las traeremos mañana.

—Bien. —Me escapé de su agarre, luego señalé la puerta—. Voy a

organizar por una hora. Luego iremos a la cafetería a almorzar.

—Hacen domicilios.

—Sí, pero necesitas ser visto con tu nueva y amada esposa. —Puse
los ojos en blanco—. Adiosito.

Y necesitaba esa hora para recordar que yo era su nueva y amorosa

esposa.

Esta farsa era más difícil en algunos momentos de lo que había

pensado que sería.
 Sería más fácil almorzar tarde en un restaurante casi desierto y
bromear con Nelson sobre sus hábitos alimenticios, pero obligar a Hux
a salir en público era importante. Tendría que ponerme al día con Nelson
la próxima vez.

Hux se rio de nuevo, sacudiendo la cabeza mientras desaparecía en

su oficina. Se suponía que iba a estar organizando hoy para que poder
empezar con la contabilidad mañana, pero dados los montones y
montones de papeleo, dudaba que fuese a terminar en un día.

Entonces, mientras él intentaba darle sentido a ese desastre, abordé

el que tenía frente a mí, barajando pinturas en montones y clasificándolas
por tamaño. Finalmente, con ellas casi arregladas en la génesis de un
sistema de inventario, salí en busca de artículos de limpieza. De ninguna
manera le iba a preguntarle a Katie.

Para cuando llegó el almuerzo, el sudor me perlaba las sienes y

sospechaba que esta habitación estaba más limpia de lo que había estado
en años. Las arañas tendrían que encontrar un nuevo hogar. Hux no
había venido a recogerme todavía, así que me quedé en la seguridad de
mi trastero e hice la llamada que tanto temía.

El teléfono sonó tres veces antes de que contestara.

—Hola, Everly.

—Hola, mamá. ¿Cómo estás hoy?

—Es marzo. —Lo que significa que estaba ocupada y yo estaba

interrumpiendo su día de trabajo.

Respiración profunda. Uno. Dos. Tres…

—Me casé. —Auch. Sí, ese anuncio no se estaba volviendo más fácil.

—¿Qué dijiste?

—Me casé. —Contuve la respiración, encogiéndome por el chillido

que se había filtrado en mi voz—. Sólo quería hacértelo saber.
 —Te casaste.

—Um… sí. Su nombre es Reese Huxley.

—Felicitaciones a ti y a Reese. —¿Eso era sarcasmo? No sabía que

mamá sabía cómo funcionaba.

—¿Gracias?

—De nada. —Bueno, ese era un tono nuevo. Y fuera lo que fuera, no
había ni una pizca de emoción incluida. Tampoco hubo sorpresa,
censura o cualquier otra emoción.

A ella solo… no le importaba.

Me había casado ya mi madre no le importaba.

Las lágrimas brotaron de mis ojos. ¿Qué había esperado? Esta era la
madre que conocía. Distante. Adormecida. Fría. Yo era una distracción.
Una decepción.

¿A quién le importa que haya dejado la universidad? Muchos

optaban por no seguir una educación superior. ¿Y no había sido una
buena chica en la secundaria?

No me había rebelado. Mantuve buenas notas. Había tratado el

Buick que me habían comprado como un Cadillac chapado en oro. La
única vez que me castigaron fue cuando me escapé después del
anochecer para besar a un chico en mi camino de entrada.

¿Por qué era tan difícil para ella darme un jodido respiro?

—¿Por qué no me amas? —No se suponía que las palabras salieran

de mi boca. Por suerte, estaban tan callados que apenas los registré.

—¿Qué? —preguntó.

—Nada. —Me sequé los ojos—. Por favor, pásale la noticia a papá.
 Sin esperar a que me colgara, terminé la llamada y me quedé mirando
una de las paredes en blanco. Imbéciles. Estaba rodeado de imbéciles
hoy. Excepto por Lucy. Y los chicos de la ferretería.

Pero todos los demás estaban en mi lista negra.

Tomé aire, deseando que el dolor desapareciera. Tenía un almuerzo

al que asistir y una comunidad a la que fanfarronear. Pero las lágrimas
nublaron mi visión hasta que una de ellas cayó. La atrapé rápidamente
con mis dedos.

Las manchas de rímel le darían a Katie algo por lo que sonreír hoy.
Probablemente pensaría que eran obra suya.

Fue el deseo de probar que estaba equivocada lo que me hizo ordenar

mi mierda. Podría tener una fiesta de lástima más tarde cuando estuviera
sola en casa. En esta galería, yo era la esposa feliz de Hux.

Sollocé y limpié debajo de mis ojos. Excepto antes de que pudiera

enderezar mi espalda y continuar con mi trabajo, dos fuertes brazos me
rodearon.

—¿Tus padres?

Miré por encima del hombro y fruncí el ceño.

—¿Estabas espiando?

—Tal vez.

—Entonces deberías saber que tus suegros apestan y dudo que nos
envíen un regalo de bodas.

Sus brazos se apretaron.

—Tus suegros también apestan.

—Bueno saberlo.

Un día de estos tendríamos que intercambiar historias de la infancia,

pero hoy no era ese día.
 Salí de sus brazos, esperando que fuera el hombre brusco y gruñón
de antes. Pero su expresión era suave. Sus ojos estaban tan llenos de
preocupación que derritió cualquier frustración que persistiera de nuestra
discusión anterior.

El cambio fue sorprendente. Que se preocupara le lucía a Hux.

—Ven, cariño. —Lo agarré de la mano y lo arrastré hacia la puerta—

. Tengo la tarjeta de crédito de la empresa. Te compraré el almuerzo.
 —Antes de comer, necesito hacer una vuelta.

—Está bien. —Everly agarró el abrigo y bolso del gancho junto a la

puerta de mi oficina. Un gancho que colgué ayer.

En las últimas dos semanas, había transformado la galería. La

habitación de almacenamiento nunca se había visto mejor. Ahora podía
ver cuántas piezas había terminado, todo organizado por tamaño. El sofá
de mi oficina estaba libre de basura y utilizable para variar. No que yo
pasara mucho tiempo ahí, pero anoche, después de que Katie se fuera,
Ev y yo lo estrenamos. Un orgasmo era lo mínimo que podía darle por
todos sus esfuerzos.

Cuando le pregunté por un salario, lo rechazó diciendo que era su

contribución a la casa Huxley. Aun así, llamé al banco y le pedí una
tarjeta de débito a mi cuenta. Y su propia tarjeta de crédito de la empresa.
Ella había mencionado que se estaba quedando sin ahorros, así que si
necesitaba más, podía tomarla.

Teniendo en cuenta todo lo que había logrado en sólo dos semanas,

me estaba sacado la mejor parte del trato. Ella había hecho más en la
galería que yo en un año. Mientras estaba ocupada, yo había pasado
horas revisando las pilas en mi escritorio. Estaba a punto de terminar,
harto del papeleo, pero una vez arreglado, a ella le resultaría más fácil
hacerse cargo de los libros. Todo había sido una distracción bienvenida,
impidiéndome acosar a Aiden cada hora sobre la petición.
 Todavía no habíamos tenido noticias de la corte sobre cuándo
revisarían mi propuesta de enmienda al plan de crianza, pero
esperábamos que se programara pronto. Hasta entonces, trabajaría.

Everly y yo veníamos a la galería todas las mañanas después de que

abriera a las diez. Al principio, ella había insistido en colgar los estantes,
los ganchos y cualquier otra cosa que quisiera por su cuenta. Pero
después de ese primer par de días, anunció que no era hábil y dejó el
taladro. Así que me hice cargo de la instalación mientras ella organizaba
y llenaba un cuaderno de espiral con notas de inventario listas para
ingresar en mi programa de contabilidad.

Con mucho gusto le entregaría el control de esa pesadilla. Si pensaba

que este edificio era un desastre, solo espera a que revise mi
computadora.

Sin embargo, la mantendría ocupada mientras yo pasaba tiempo

atrasado en el estudio en casa. Katie me había preparado otras tres piezas
personalizadas para que las hiciera en las próximas seis semanas. Luego
estaba la tarea de adelantar el inventario para el verano.

—Mañana probablemente no venga —dije mientras Everly se

encogía de hombros y se ponía el abrigo.

—Bien. Eso me dará tiempo para familiarizarme con tus libros sin
que estés dando vueltas. —Asintió hacia el escritorio.

—¿Conducirás mi camioneta? —No había pasado por alto cómo

Lucy había sido la que condujo mi camioneta en el primer viaje de Ev a
la ferretería. Y desde entonces, había emparejado sus viajes de compras
con nuestra hora del almuerzo para poder arrastrarme, todo en nombre
de las apariciones públicas.

—Oh… —La mirada de pánico en su rostro me hizo reír.

Saqué las llaves de mi bolsillo y se las entregué.

—Puedes practicar esta noche.

 Ella frunció el ceño, pero tomó las llaves, luego me condujo a la
puerta trasera y salió a buscar la camioneta mientras yo iba a hablar con
Katie.

No se me había escapado que las dos no se llevaban bien. Todavía.

Pero eventualmente resolverían su mierda. Al menos, eso esperaba.
Seguro como el infierno que no estaba entrometiéndome para jugar al
árbitro.

—Ya nos vamos —le dije a Katie—. ¿Estás bien?

—He dirigido este lugar durante años, Hux. —Había un tono brusco
en su voz. Tenía todo que ver con mi esposa.

—Ev solo está tratando de ayudar, Katie, buscando su lugar aquí.

Ella me lanzó una mirada plana.

—Está haciendo cosas que ambos odiamos. Podría ser bueno quitar
un poco de tu plato.

Katie nunca se había quejado de las horas aquí. Le ofrecí contratar a

alguien hace años para ahorrarle algo de tiempo, pero insistió en estar
aquí sola, dándole la oportunidad de conectar personalmente con los
compradores. Entonces, seis días a la semana, ella estaba aquí de diez a
siete.

En el invierno cerrábamos los domingos, dándole un día libre. Pero

una vez que los turistas llegaban a la ciudad, estábamos los siete días de
la semana. A veces me encargaba del frente, aunque ese normalmente
era el dominio de Katie. Puede que ella no limpiara ni organizara más
allá de la sala de exposición, pero la sala de exposición estaba impecable.

Si Katie se relajara, vería que la contribución de Everly era algo

bueno para la galería.

—Dale una oportunidad a Ev —dije.

—No he sido más que cortés.

 Si cortés significaba fría y poco acogedora.

—Sé más cortés.

—Está bien, jefe —murmuró.

—Oye. —Suspiré—. No seas así.

—Ni siquiera la conoces, Hux. —Katie lanzó una mano—. ¿Por qué
te casarías con ella? Te he escuchado decir en más de una ocasión que
no te volverías a casar, que no querías una relación. Luego ella se aparece
y tiene un anillo monstruoso en su dedo. Todo grita cazafortunas.

—No es una cazafortunas. —Everly no necesitaba mi dinero,

¿verdad? Había dicho que tenía sus razones para casarse, pero ¿podría
ser el dinero una de ellas?

No, de ninguna manera. Cuando se ofreció a casarse conmigo, ni

siquiera sabía que yo tenía dinero. Nadie, incluida Katie, sabía cuánto
tenía guardado.

—Mira. Aprecio que estés cuidando de mí. Pero no hay necesidad.

Ev no es la mala aquí. Sólo… sé buena. Por favor. Ella es importante.

La profundidad de esa declaración me sorprendió. Everly era

importante y estaba haciendo más por mí de lo que Katie podría
imaginar.

—Bien. —Katie me despidió—. Nos evitaremos la una a la otra.

No era exactamente lo que esperaba, pero esta cosa aún era nueva.
Tomaría tiempo.

—Qué tengas buena noche.

Katie asintió.

—Tú también.

Salí corriendo y encontré a Everly en la camioneta, ajustando el

asiento y los espejos.
 Me miró de soslayo mientras subía al asiento del pasajero.

—Si destrozo tu camioneta, ¿te divorciarás de mí?

—Sí.

—Es bueno saber que eso es todo lo que se necesita para deshacerse
de ti.

Me reí cuando ella puso el vehículo en reversa y retrocedió.

—Ve a la First, luego gira a la izquierda.

—Bueno. —Condujo con ambas manos en el volante, y seguía las

instrucciones que le daba.

Salimos del pueblo cuando el sol comenzaba a ocultarse en el

horizonte. Oscureciendo las montañas, tiñéndolas de púrpura, mientras
que los valles brillaban dorados con los rayos persistentes. Las colinas
aún estaban cubiertas de nieve, pero los árboles estaban despojados de
sus abrigos blancos de invierno.

—Es bonito —dijo Everly, su mirada alternando entre la carretera y

la vista.

—Seguro que lo es.

—¿A dónde vamos?

—Ya verás. —Señalé un desvío que se acercaba a la carretera—.

Toma esa a la izquierda.

Pronto salimos del pavimento y pasamos a la grava, las montañas se

acercaban más y más a medida que conducía. Pasamos por campos
llanos de trigo y pastos ondulados hasta que llegamos a la línea de árboles
y desaparecimos bajo pinos altísimos.

Pronto el camino no era más que dos pistas a través del bosque.

—Esto es mío —le dije mientras disminuía la velocidad a paso de

tortuga.
 —¿Qué es tuyo?

—Esta tierra. —Señalé con el pulgar la ventana—. Compré la

propiedad hace unos cinco años. No hago nada con eso, pero me gusta
venir todos los meses.

—Es hermoso —dijo mientras subíamos una pequeña colina y

salíamos a un amplio prado.

—Solo espera hasta que lo veas en un par de meses. —Los pastos

serían verdes y exuberantes, salpicados de flores silvestres color fucsia,
púrpura y amarillo. Se quedarían hasta el otoño, cuando cambiaran los
colores de los árboles.

—Adelante, estaciona.

Ella asintió y se detuvo.

—¿Vas a construir una casa aquí?

—No sé. Ese era el plan cuando lo compré, pero luego no me atreví
a construir. Supongo que pensé que cuando compré un lugar, Savannah
podría vivir conmigo. Eso nunca sucedió, así que tampoco lo hizo la
construcción. Creo que cuando Savannah se vaya a la universidad,
también dejaré Calamity.

—¿No te gusta estar aquí?

—No —admití—. Cuando ella se vaya, no habrá nada para mí aquí.

—¿Qué hay de la galería?

Me encogí de hombros.

—Katie puede manejarla. Puedo pintar en cualquier lugar. O la

cerraremos.

—Tú creciste aquí, ¿verdad?

Everly probablemente no se daba cuenta de que esa era una pregunta

capciosa.
 El hecho de que la mayoría de la gente en Calamity conociera mi
historia era una maldición y una bendición. No tenía que hablar de la
prisión. O de mis padres.

Habíamos tenido suerte hasta ahora. La gente podía sentir

curiosidad, pero se mantenían alejados, sin entrometerse en nuestro
matrimonio. Pero cuanto más insistía Everly en que saliéramos en
público, más arraigada se hacía en la vida de Calamity. Era solo cuestión
de tiempo antes de que escuchara sobre mi familia.

Y no quería que obtuviera la versión de mierda de otras personas. La

versión donde yo los había traicionado a ellos.

No, quería que supiera la verdad.

—Nacido y criado. Mis padres todavía viven aquí. Mi hermano

mayor también. Mis abuelos por parte de mamá viven en Billings. Mi
abuela por parte de papá está en el asilo de ancianos de Calamity.

Everly lo procesó.

—¿Pero no los ves?

—No andamos en los mismos círculos. ¿Sabes por qué fui a prisión?

—Más o menos. —Me dio una sonrisa tímida—. Lo siento. La gente

habla.

—Sí. —Maldita gente—. Entonces sabes que puse a un tipo en coma.

En el momento en que me arrestaron y la historia salió en el periódico,
mis padres me repudiaron. Mi mamá me escribió una carta diciendo que
no volviera a llamarlos. Estaban avergonzados de que su hijo se hubiera
convertido en un matón y de que siempre supieron que yo era una
manzana podrida.

Su mandíbula cayó.

—¿Hablas en serio?
 —Ni siquiera esperó a que diera mi versión de la historia. Se creyeron
todas las tonterías que esparcieron por el pueblo. Que había estado
drogado. Que había estado vendiendo drogas. Que había estado
abusando de April. Sí, golpeé a ese hombre. Y asumí la responsabilidad.
Pero el resto era mentiras, y lo creyeron sin dudarlo. Y no se molestaron
en hablar conmigo. Ninguno de ellos lo hizo, ni siquiera mi hermano.

—¿Qué pasó después de que saliste?

—Ni una palabra. —Negué con la cabeza—. No me hubiera quedado

si no fuera por Savannah.

—¿Tu familia tiene algo que ver con ella?

—Nada. La consideran hija de Julian.

Everly resopló.

—Imbéciles.

—Básicamente.

—¿Te los encuentras en el pueblo?

—No a menudo. Pero como sabes, no salgo mucho.

La comprensión cruzó sus rasgos.

—Y te estoy arrastrando a todas partes, así que me dices esto porque

probablemente sucederá.

—Sí. Eventualmente te cruzarás con otro Huxley. Mamá y papá

están jubilados ahora. Mamá es voluntaria en una iglesia. Papá pasa
mucho tiempo en el campo de golf una vez que la nieve se derrite. Mi
hermano es planificador financiero. Está casado y tiene tres hijos que no
conozco. Tan cuadrados como pueden. Y yo soy la oveja negra.

Everly dirigió su mirada al parabrisas, viendo como la luz se

desvanecía en el prado. Sería de noche para cuando regresáramos al
pueblo.
 —Mis padres no me repudiaron, pero no tenemos la mejor relación.
Se siente como si se hubieran dado por vencidos conmigo. No me
entienden y tal vez los decepcioné demasiado con mis elecciones de vida.

Estaba familiarizado con la decepción.

—¿Por qué?

—Porque no fui a la universidad. Porque no me convertí en una

contadora aburrida. Porque nunca hemos tenido nada más que sangre
como conexión. Tú elige. Simplemente son… indiferentes.

Maldición. Creo que yo lo tenía mejor. Al menos no estaba esperando

que mis padres me tiraran un hueso.

—Es solitario —susurró—. No tener en tu vida a las personas que se

supone que deben amarte. Pero tengo a Lucy. Hemos sido amigas desde
que éramos niñas.

—¿Dónde se conocieron?

—Vivíamos en el mismo barrio. En realidad, no recuerdo haberla

conocido. Ella siempre estuvo allí, como una hermana. Sus padres eran
como mis segundos padres. Durante mi primer año en la universidad
tuvieron un accidente automovilístico. Murieron en el impacto.

Así que Everly también los había perdido.

—Lo siento, nena.

—Los extraño. Eran personas maravillosas. No creo que mis padres

se dieran cuenta de cuánto me rompió el corazón su muerte. Dejé la
escuela porque Lucy fue firmada por un sello discográfico. Ella quería
mudarse a Nashville y yo odiaba todo sobre la universidad excepto las
fiestas y los chicos. Cuando me preguntó si podía ir con ella, fue una
obviedad.

—¿Qué dijeron tus padres sobre eso?

 —Nada. Siempre han sido muy buenos comunicándose con el
silencio. Pero era… soy terca y leal a Lucy. Una vez tomé la decisión, eso
fue todo.

—¿Y también eres cantante? —Eso era lo que había oído sobre ella.

—Lo era. La mayoría diría que tenía, tengo, talento. Pero los que
triunfan en esa industria son los que son como Lucy. Está en su corazón.
Probablemente como el arte lo es para ti. Para mí, era solo un trabajo.

—¿Todavía quieres cantar?

—No. —Su rostro se agrió—. Terminé con eso. Cómo terminó fue
demasiado trágico. Demasiado duro. Muy aterrador. Después de la
granja… no.

Esperé a que continuara, pero miró hacia adelante y mientras el

silencio se prolongaba, supe que no iríamos allí esta noche.

Ese día en la granja la había atado a Savannah, pero los detalles de

ese día no eran algo que Everly y yo hubiéramos discutido. Si ella quería
hablar de eso, estaría aquí para escuchar.

—Si construyeras una casa aquí, ¿cómo sería? —preguntó. Tema

cambiado.

—Natural. Tal vez troncos y piedras en el exterior para que se

mezclen. Nada demasiado grande. Cuando encontré este lugar, me
imaginé construyendo una casa en el árbol para Savannah.
Probablemente ya es demasiado mayor para eso.

Everly tarareó y asintió.

—Eso sería hermoso. Si decides quedarte.

—No lo haré —dije. No tendría que preocuparse por tropezar con su

exesposo por la ciudad—. ¿Qué se te antoja para cenar?

—Tacos.
 —¿En casa?

Ella rio.

—No.

Gruñí.

—Si quieres cambiar su percepción, la gente tiene que verte.

—Ya han visto suficiente —me quejé, aunque no haría diferencia.

Íbamos a salir a cenar.

Había comido más en las últimas dos semanas que en diez años. El
viernes probablemente me arrastraría de nuevo al partido de baloncesto
en casa. El sábado por la mañana insistiría en que fuéramos juntos al
supermercado. Y el domingo, nos arriesgaríamos a ir a la cafetería por
cualquier pastel que se le antojara.

Everly puso la camioneta en marcha y nos dio la vuelta, dirigiéndose

por el carril. Cuando llegamos al pueblo, estacionó frente al restaurante
mexicano y me arrojó las llaves.

—Voy a tomar una margarita. O dos.

La seguí, preparándome mientras atravesábamos la puerta. Hora del

show.

Mientras estaba de pie en la estación de la anfitriona, tomé la mano

de Ev, entrelazando mis dedos con los de ella. No era como si no nos
tocáramos a menudo, nuestro apetito sexual no había disminuido en lo
más mínimo desde esa primera noche. Pero esto no era un juego previo.
Esto era demostración pública de cariño.

Jodidamente odiaba las demostraciones públicas de cariño. Era

demasiado íntimo.

La anfitriona tenía una sonrisa brillante mientras nos conducía a un

puesto donde Ev pidió su margarita y yo agua. Echamos un vistazo al
menú y pedimos nuestros tacos, luego esperamos a que llegaran los
visitantes.

Ocurría cada vez que salíamos a comer.

Alguien que conocía de la infancia o que había visto por el pueblo

pasaba por nuestra mesa y saludaba. Alguien que no había querido
hablar conmigo durante años, pero ahora que tenía a Everly, volví a ser
interesante.

Este maldito pueblo. Ahora que estaba casado, era digno de un hola.
Todo era falso. Solo querían alimentar los chismes y evaluarnos a ambos.

Esta noche no era diferente. Excepto que esta vez, no fui yo quien
hizo las presentaciones.

—¡Everly! —Una mujer de cabello oscuro se deslizó fuera de una

cabina al otro lado de la habitación y se acercó con una amplia sonrisa.

—¡Hola! —Ev sonrió, dejando su asiento para darle un abrazo—. No

sabía que estarías aquí esta noche.

—Invitación de última hora de mi papá. —La mujer señaló con el

pulgar por encima del hombro hacia donde el hombre mayor le devolvía
el saludo—. No podía decir que no.

—¿Conoces a Hux? —preguntó Everly.

—No nos hemos conocido formalmente, pero he estado en tu galería

—dijo la mujer con un gesto de la mano—. Soy Kerrigan Hale.

Me puse de pie y extendí mi mano.

—Mucho gusto. Reese Huxley.

Everly se deslizó a mi lado, haciendo el papel de recién casada a la

perfección.

—¿Cómo estás? Iba a ir al gimnasio y revisar el proyecto de

renovación antes, pero perdí la noción del tiempo en la galería.
 —Va bien. Cada día parece que nos acercamos más, ahora que
finalmente tengo el permiso aprobado y el equipo ha comenzado. No
puedo esperar a abrir. Estoy lista. —La mirada de Kerrigan se lanzó
hacia mí mientras hablaba. Mantuvo la sonrisa en su rostro, pero había
cautela en sus ojos. Estaba cuidando a su amiga—. Necesito más
propiedades con cuerpos en ellas, no vacías.

Everly hizo una mueca.

—¿Algún posible inquilino para el estudio?

Kerrigan negó con la cabeza.

—No, pero tuve un par de llamadas.

—¿Quieres que te devuelva las llaves?

—Por supuesto que no. —Kerrigan le hizo señas, restándole

importancia—. Como no dejarás de pagarme, ese es tu espacio.

Espera. ¿Everly seguía pagando el alquiler? ¿Qué demonios?

Hablríamos de eso más tarde. La mujer no solo no tenía ingresos, sino
¿por qué necesitaba quedarse con el espacio? ¿Estaba planeando
mudarse?

—¿Algún interesado en la granja? —preguntó Ev.

—No —murmuró Kerrigan—. Podemos ponernos al día con todo

eso más tarde. Reunámonos para tomar algo pronto.

—Eso sería genial.

Me puse de pie para dejar salir a Everly de nuevo. Le dio a Kerrigan

otro abrazo y luego saludó al padre de Kerrigan.

—Que tengas una buena cena. —Kerrigan me miró—. Y fue un

placer conocerte.

—Igualmente. —Asentí, tomando mi asiento mientras Everly

regresaba al suyo. Esperé hasta que Kerrigan estuvo fuera del alcance del
oído—. Ella es tu casera.
 —Y mi amiga.

Aunque Kerrigan y yo no nos conocíamos oficialmente, era

imposible no ser miembro de la comunidad y no escuchar su nombre
como caramelos en un desfile. Kerrigan Hale se estaba haciendo un
nombre en Calamity, comprando algunas de las propiedades menos
deseables y convirtiéndolas en algo nuevo y fresco.

El gimnasio que estaba creando iba dirigido a clientela femenina.

Tenía propiedades en alquiler por todo el pueblo, incluida la granja de la
viuda Ashleigh.

El lugar donde mi hija y mi esposa habían visto morir a una mujer.

Si yo fuera Kerrigan, quemaría ese lugar y lo dejaría arder.

—No puedo creer que no la hayas conocido antes —dijo Everly—.

Pensé que todos conocían a todos en Calamity.

Negué con la cabeza mientras la camarera traía nuestras bebidas.

—Sé de ella. Pero…

—No sales mucho —bromeó—. Hux, realmente necesitas dejar de

fruncir el ceño a la gente. Tienes una gran sonrisa. Úsala. Y no me digas
que no diga mierda como esa. Esto es puramente para mejorar su
reputación.

—¿Eh?

Everly tomó un sorbo de su bebida y luego bajó la voz.

—Cuando Kerrigan estaba hablando, fruncías el ceño.

—No, no lo hacía.

—Sí, cariño. Lo hacías. —Señaló mi nariz—. Tal como lo estás

haciendo ahora.

—Tal vez porque no sabía que todavía estabas pagando el alquiler.

¿Estás planeando necesitar un escape tan pronto?
 Ella me miró fijamente, su mirada en blanco. Entonces las comisuras
de su boca se levantaron y se rio.

—No te preocupes, querido esposo. No te dejaré pronto. Pero me

sentí mal por Kerrigan y técnicamente tengo un contrato de
arrendamiento. Estoy respetando esos términos. Se ofreció a dejarme
salir, pero insistí.

—Oh.

—Sí, oh —repitó ella.

—Entonces no vas a pagar por nada en la casa.

—Pero…

—No. Puedes pagar tu alquiler. Eso es todo.

—Por ahora. Hasta que encuentre otro trabajo.

—Tienes un trabajo.

—Uno no pagado.

—Entonces te pagaré.

Ella frunció el ceño.

—No necesito que me paguen. Mis ahorros cubrirán el alquiler, pero

no mucho más. Y quiero contribuir con comestibles, servicios o gasolina.

—Lo que estás haciendo en la galería es más que contribuir. Si vas a

hacerte cargo de la oficina, entonces deberías recibir un salario. Prefiero
tener tu ayuda que contratar a alguien.

—Se siente raro que me pagues.

—Ese es un problema tuyo —bromeé—. Porque no es raro.

Ella sacó la lengua.

—Bien, lo es para mí.

 —Tengo que elegir, Ev. O entras en la nómina o renuncias a la idea
de contribuir.

—O… consigo otro trabajo.

—¿Eres demasiado buena para mi galería?

—No. —Ella me lanzó una mirada.

—¿Ahora quién está frunciendo el ceño?

Everly puso los ojos en blanco.

—¿Qué pasa con Katie? No quiere que trabaje allí.

—Lo superará. Pueden averiguar cómo dividirse los deberes.

—Será una conversación divertida —murmuró—. Bien. Tú ganas.

¿Podemos terminar de hablar de esto?

—Por favor.

—¿Cómo es que no conoces a Kerrigan?

Me encogí de hombros.

—Ella es un poco más joven que yo. Cuando salí, probablemente

todavía estaba en la preparatoria o yendo a la universidad. Los Hale y yo
no…

—Andan en los mismos círculos.

Asentí.

—Sí.

La camarera llegó con nuestra cena y no hablamos mucho mientras

comíamos. A diferencia de las parejas de novios, Everly y yo no
necesitábamos usar las comidas para conocernos. Después, pagué la
cuenta y acompañé a Everly afuera. Las margaritas le habían dado a sus
mejillas un ligero rubor rubí. Sus labios eran de un tono más oscuro a su
rosa normal.

—Caminemos un poco —sugirió.

Le di una mirada de soslayo mientras entrelazaba su brazo con el

mío.

—¿Por qué?

—Para presumir. —Ella puso los ojos en blanco—. Para respirar aire
fresco. Para bajar los tacos. Para divertirnos.

Abrí la boca, pero me codeó en las costillas antes de que pudiera

hablar.

—¿Eso por qué fue?

—Porque ahí está ese ceño fruncido de nuevo. Tal vez con violencia
física pueda condicionarte para que te detengas.

—No contengas la respiración. —El ceño no era algo intencional.

Era solo… yo. Tal vez había sonreído más cuando era niño. Recuerdo
sonreír más con April. Pero eso fue justo antes de que mi mundo se
convirtiera en una mierda y no había mucho por lo que sonreír después.

—Vamos. —Everly me arrastró lejos de la camioneta y estableció un

ritmo. Las luces de las tiendas y las farolas iluminaban la acera mientras
caminábamos. Sobre nosotros, el cielo azul medianoche estaba salpicado
de estrellas brillantes.

Cuando llegamos al gimnasio de Kerrigan y al edificio de Ev, me

soltó el brazo para acercar las manos a las ventanas, mirando a través de
una pequeña rendija en el papel que las cubría por dentro. No se demoró
mucho antes de regresar a tomarme del brazo para continuar la
caminata.

—Me encanta aquí —dijo cuando llegamos al final de una cuadra,

decidiendo dar la vuelta.
 —¿Extrañas Nashville?

—No precisamente. Extraño la diversión que solíamos tener Lucy y

yo. Éramos tan jóvenes y llenas de energía. Los bares eran diversión pura
para un par de mujeres de veintiún años que estaban muy emocionadas
de estar allí. Luego la carrera de Lucy despegó y viajó mucho. Me
quedaba sola la mayoría de las veces, lo cual no me importaba. También
estaba ocupada cantando. Pero la acosadora me robó esa alegría. Poco a
poco.

Reduje mis pasos, igualando los de Everly porque quería algo de

tiempo para escuchar esta parte de su vida.

—¿Cómo empezó?

—Cartas. En realidad, no sabíamos que Lucy estaba recibiendo

amenazas de muerte durante mucho tiempo, pero cuando se supo, nos
enteramos de lo loca que era la situación. Los mensajes de textos
vinieron después de eso. Correos electrónicos también. Era un ataque
constante y sin descanso. Salíamos a comer y volvíamos a casa para
encontrar una foto de nosotras riéndonos mientras comíamos. Ella nos
seguía. Todo el tiempo.

Un escalofrío recorrió a Everly y abrazó mi brazo con más fuerza.

—Todavía lo siento a veces. Sé que no es real, pero todavía me

encuentro mirando por encima del hombro, preguntándome si me están
observando.

Pasamos frente a la ventana del White Oak y las personas sentadas

en las cabinas a lo largo de la ventana se movieron para mirar.

—Pues… estás siendo observada.

—Touché. —Everly se rio—. Solo tienen curiosidad.

Sobre ella. Sobre mí. Sobre nosotros.

—¿Te molesta que te arrastre en público? —preguntó—. Supongo

que no pensé que fuera tan incómodo. Pero…
 —Está bien. Es para un propósito. Y esta gente es un enemigo
conocido. No puedo imaginar cómo fue para ti y Lucy.

—Aterrador —susurró—. Después de que Lucy se fue, el acosador

decidió cambiar de objetivo. Fue todo un esfuerzo sacar a Lucy de donde
se había estado escondiendo, pero eso no lo hizo menos aterrador. Creo
que no entendí realmente por lo que estaba pasando Lucy hasta que una
de las fotos llegó a mi bandeja de entrada y esta vez estaba enfocada en
mí. Llegaban todos los días. Sin importar a dónde fuera, ella me segía.
Se puso tan mal que me quedé en casa. Y entonces…

Otro estremecimiento y sus ojos miraron sin pestañear calle abajo. El

color que había tenido antes se esfumó.

—¿Y entonces?

—Entonces ella me disparó. Disparó doce veces a través de la puerta

de mi balcón desde el edificio de enfrente.

Mis pies se detuvieron.

—¿Qué mierda?

Everly me miró y asintió.

—Corrí a la cocina y me escondí detrás de la isla, gritando y llorando

con cada bala. Mi teléfono estaba en el sofá cuando el primer disparo
atravesó el cristal. Lo dejé atrás cuando corrí a esconderme. Después de
que cesaron los disparos, estaba demasiado asustada para ir a buscarlo,
así que me quedé ahí sola, esperando hasta que finalmente apareciera la
policía. Un vecino había llamado.

—Cristo.

—Después del tiroteo, el detective del caso pensó que sería mejor si
me mantenían bajo protección. Acepté porque no tenía muchas otras
opciones. Fue horrible. Y estúpida.

—¿Qué quieres decir?

 Ella me miró y las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Lo siento.

—¿Lo siento? ¿Por qué?

—Lo que pasó en la granja fue mi culpa. Reese, ten presente que
nunca habría venido aquí si hubiera sabido lo que sucedería.

Era la primera vez que me llamaba por mi nombre de pila.

Fue como un cuchillo al corazón.

¿Cuánto tiempo había cargado con esta culpa?

—No es tu culpa.

—Sí, lo es. —Sollozó, parpadeando rápidamente para detener la

amenaza de lágrimas—. Traje a la acosadora. Pensé que si me iba de
Nashville, todo desaparecería. Me estaba volviendo loca en la casa de
seguridad. Fui egoísta y tonta. Me tenían en este sótano en los suburbios
de Tennessee sin nada que hacer. Después de un tiempo, los mandé a la
mierda. No viviría con miedo en una cueva. Resulta que debeí haberme
quedado justo donde estaba.

—No es tu culpa —repetí pero ella no estaba escuchando.

—No pensé. Me subí a un avión y vine aquí. No quería arrastrar a

mis padres a este lío. No lo habrían entendido de todos modos. Y no
pensé que él, pensaba que era un hombre, me seguiría hasta Montana.
Pero me disparó. Había tratado de matarme. Debería haber sabido
mejor. Eso es mi culpa.

Por primera vez, todas las pretensiones desaparecieron, la sonrisa

falsa se borró. Y la culpa que la devoraba viva fluyó a través de esos
hermosos ojos color caramelo. Culpa por traer esto a Calamity. A Lucy.
Y a Savannah.

Everly había dicho que tenía sus razones para casarse conmigo. Esta
era uno. Esta era su manera de expiar por Savannah.
 Joder, todo tenía sentido. Todo.

—Por eso te casaste conmigo.

—¿Eh? —Su mirada se fijó en la mía.

—Te sentiste culpable por lo de la granja. Porque Savannah estaba

allí. Así que te casaste conmigo para ayudarla.

—Tal vez.

—Tú…

—¿No debí haberlo hecho? —terminó—. Demasiado tarde.

Y con eso, mi esposa comenzó a caminar por la acera hacia la

camioneta.

Conversación terminada.
 —¿Lista para esto? —preguntó Hux, su voz baja.

¿Me estaba preguntando? ¿O a sí mismo?

—Sí —mentí.

Su rodilla rebotó debajo de la mesa. Lo había estado haciendo desde

el momento en que nos sentamos. Me estiré debajo de la mesa y puse mi
palma en su muslo. El rebote se detuvo, pero su ansiedad aún era
palpable.

Había pasado casi una semana desde que Hux y yo dimos nuestro
paseo por el centro. Esa había sido la última vez que Hux había estado
relajado y tranquilo. A la mañana siguiente, Aiden llamó y nos dijo que
estuviéramos listos para una reunión en la corte el lunes por la tarde.

Era lunes por la tarde.

Y yo no estaba lista.

No habíamos tenido suficiente tiempo para mostrarle al pueblo que

Reese Huxley era un buen hombre. No habíamos tenido suficiente
tiempo para ser vistos como esos lindos recién casados. No habíamos
tenido suficiente tiempo para prepararnos en caso de que esto saliera mal.

Pero listos o no…

 La corte era más grande de lo que esperaba para un pueblo del
tamaño de Calamity. Probablemente había diez filas de sillas detrás de
nosotros, todas vacías excepto por una mujer con una melena blanca que
vestía un pantalón formal color gris que había llegado unos minutos
después de nosotros. Los pisos estaban cubiertos con una alfombra gris
industrial. Las paredes tenían un revestimiento de madera de roble
teñido de miel que hacía juego con el banco del juez y la mesa que
teníamos delante. Aparte de la madera, la habitación estaba vacía de casi
todos los colores excepto por una bandera estadounidense y una bandera
del estado de Montana, cada una en astas doradas.

La silla en el banquillo de los testigos probablemente había ocupado

muchos personajes interesantes. Criminales. Abogados. ¿Padres
desesperados?

¿Iba a tener que sentarme en ese asiento? ¿Iba a tener que decir algo?
Aiden no nos había dado ninguna instrucción. Hux ya había hecho esto
antes, pero a mí no me había dicho nada. ¿Habían asumido que
simplemente sabría qué hacer? Porque no tenía ni puta idea.

Mi estómago dio otro salto mortal. Las acrobacias habían sido

constantes desde que llegamos.

Hux dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Si esto no funciona, podemos anularlo.

—No. —Miré su perfil—. Si esto no funciona hoy, lo intentaremos

otra vez. Y otra vez.

Le prometí a Hux la oportunidad de tener a su hija. Si la decisión de

hoy no iba a nuestro favor, tal vez sí lo sea próxima. O el siguiente. Pero
no me iba a rendir o dejar que Hux se rindiera.

Estaba luchando, incluso después de que el proceso lo hubiera

derrotado una y otra vez. Si él necesitaba mi valor para seguir adelante,
entonces era suyo.

Hux cerró los ojos, dejando escapar un suspiro.

 —Gracias.

—De nada.

Su mano cubrió la mía, agarrándola en su muslo y apretando con

fuerza.

La puerta detrás de nosotros se abrió. La tentación de mirar por

encima de mi hombro fue demasiado para resistir.

April entró pavoneándose, vistiendo una falda recatada, un cárdigan

azul pálido y… perlas, ¿en serio? Parecía que pertenecía a la Asociación
de Padres y Maestros. Mientras tanto yo estaba en pantalones negros y
una blusa blanca lisa. Tal vez debería haber sacado algunas perlas. April
mantuvo la barbilla en alto y la mirada al frente mientras marchaba,
seguida por un hombre fornido de cabello oscuro.

Hux no les dedicó ni una mirada cuando tomaron asiento frente al

nuestro, pero su mandíbula ya tensa se convirtió en granito.

—Ese es…

—Julian —susurró.

Por lo que Lucy me había dicho, el rumor era que a Julian le gustaba
ser rudo con April, y a April le gustaba. Asunto suyo, no mío, a menos
que haga daño a Savannah. Pero ella no hablaba de nada, ni siquiera de
la vez que Julian la había abofeteado.

El día de la granja, había visto la tenue marca roja en su mejilla antes

de que todo se viniera abajo. Tal vez fue la primera y única vez que Julian
la había tocado. Tal vez no.

No importaba.

Bofetada o no, estábamos aquí por Savannah.

La puerta detrás de nosotros se abrió de nuevo y Aiden entró en la

habitación. Era un hombre alto, de la altura de Hux con más de metro
ochenta. Era guapo, con cabello oscuro y despeinado y ojos color
avellana brillantes. No había urgencia en sus pasos mientras caminaba
por el pasillo, solo confianza y carisma. Una mano estaba metida en el
bolsillo de sus pantalones mientras que la otra tenía un maletín. Llevaba
una chaqueta de tweed, una corbata colorida y una sonrisa fácil.

Al menos una persona del equipo local no estaba nerviosa.

Saludó a April y Julian con un movimiento de cabeza, luego palmeó

a Hux en el hombro y me guiñó un ojo antes de tomar asiento.

—Hola. Soy Aiden —dijo, manteniendo la voz baja. Probablemente

no sería bueno para los Tosh saber que acababa de conocer al abogado
de Hux.

—Hola —susurré de vuelta.

—¿Cómo les va hoy?

La mano de Hux agarró la mía con más fuerza.

—Estamos listos.

Aiden le dedicó una sonrisa comprensiva que me indicó que él

tampoco se tragaba la mentira de Hux.

—Debería ser bastante sencillo. Tenemos al juez Labb hoy. Él

revisará la información. Haz algunas preguntas. Sé honesto y lo harás
muy bien.

¿Honestidad? Oh, no. Todo esto se basaba en un matrimonio falso. La

honestidad era demasiado arriesgada. Tragué saliva.

—¿Me preguntarán algo?

—Tal vez —dijo Aiden—. Aunque lo dudo.

—Bueno. —Solté el aliento que había estado conteniendo, luego le

di un vistazo rápido a mi blusa para asegurarme de que no se había
hundido para mostrar un escote. No había perlas, pero me veía capaz de
criar a una chica de dieciséis años, ¿no?
 Hux vestía los mismos pantalones y la misma camisa que había
usado en este mismo juzgado el día que nos casamos.

Por favor, que esto funcione.

Si no lo hacía, Hux estaría desconsolado. Los hombros de Hux

estaban rígidos como placas de acero. Su boca estaba colocada en una
línea firme. Esos hermosos ojos azules estaban llenos de pavor. Ya se
estaba preparando para la decepción.

Apreté su mano más fuerte.

—¿Esto funcionará? —preguntó.

Aiden señaló con la cabeza a la mujer detrás de nosotros.

—Esa es la agente de servicios familiares asignada a este caso. Habló

con Savannah. No sé exactamente cómo fue, pero está sentada en
nuestro lado de la habitación. Siempre lo tomo como una buena señal.

—¿Qué? —La frente de Hux se arrugó—. ¿Cuándo habló con

Savannah?

—Ayer en la escuela. Hizo arreglos para que no fuera en casa de

Julian y April.

Hux frunció el ceño.

—No me lo dijo.

Después de que Aiden llamara la semana pasada con nuestro horario

del juzgado, Hux finalmente le contó a Savannah sobre la petición.
Escuché descaradamente su llamada telefónica. Él le había dicho no
menos de diez veces que no se hiciera ilusiones.

Desde entonces, ella no había hablado con él mucho más que para
responder a sus mensajes de texto.

Tal vez la razón por la que Savannah no le había hablado del agente
de servicios familiares era porque ella también se estaba preparando para
la decepción.
 Por favor. Por favor, que esto funcione.

Quería tanto tener a Savannah bajo nuestro techo. Legalmente. Para

darle la oportunidad de bajar la guardia. Para abrir su corazón. Para
sanar.

Hux sabía que parte de la razón por la que me había casado con él
era por la culpa. Tal vez aliviaría algunos de esos sentimientos si
Savannah se convirtiera en una joven feliz y próspera. Pero hoy, esa
culpa no importaba. Hoy quería a Savannah para Hux.

Él la amaba tan ferozmente que me partía el corazón ver su dolor.

Hux se merecía la oportunidad de ser su padre. Y a la mierda April

por sacarlo de eso desde el principio. Si esto no salía como ella quería, es
cuando no salga, mantente positiva, me iba a encantar este asiento de
primera fila para ver la expresión de su rostro.

La puerta detrás del banquillo del juez se abrió y salió un hombre de

cabello blanco y una espesa barba gris oscuro que vestía una túnica
negra.

Mi boca se abrió.

Conocía ese cabello blanco. Conocía esa barba poblada.

Nelson.

Mi amigo del café a quien había extrañado ver estas últimas semanas.

Nelson era el juez Labb.

Tomó asiento y ajustó el cartel frente a su silla, el que tenía su nombre

grabado en letras de imprenta en una placa de oro. Entonces Nelson me
miró directamente, sosteniéndome la mirada, mientras la comisura de su
boca se levantaba. ¿Era eso una buena señal? Porque no parecía
exactamente feliz de verme. Era difícil saberlo con la barba. Casi lucía…
presumido.
 Nelson. El hombre al que había sermoneado sin descanso para que
renunciara al queso frito como alimento básico del almuerzo. El hombre
que sabía que había pasado meses escondida en mi apartamento del
centro.

El hombre con el que me había ofrecido a casarme porque no tenía

novio y mis perspectivas parecían escasas.

Nelson.

Oh, mierda.

En el minuto en que Nelson salió de sus aposentos, se me cayó el

estómago y desde entonces ha estado rondando a mis pies.

Dos semanas al mes.

Eso es todo lo que Nelson le había dado a Hux. Había cambiado el

plan de crianza de no visitas a dos semanas al mes. A Hux también se le
concedieron todos los demás días festivos importantes.

Pensé que estaría encantado. Pensé que tendría esa sonrisa evasiva.
Pero desde que salimos del juzgado, mi esposo había estado
inquietantemente silencioso.

—Hux, yo… —Las palabras se secaron en mi lengua mientras su

mandíbula se apretaba.

Sus manos estaban tan apretadas en el volante que me preocupaba

que la piel de sus nudillos se agrietara. Intenté hablar dos veces desde que
salí del juzgado, pero no tenía palabras.

Dos semanas al mes. Eso era mejor que nada, ¿verdad? Pero no era
lo que Hux quería y mi esposo estaba enojado. Probablemente porque
Savannah aún pasaría la mitad de su tiempo con April y Julian.
 ¿Quién sabía lo que sucedería durante esas semanas? ¿April tomaría
represalias contra su hija? ¿Haría de la vida de Savannah un infierno?

La mirada en el rostro de April cuando salió de la sala del tribunal

había sido nada menos que asesina. Según acciones pasadas, su hábito
sería arremeter contra Hux. Pero hoy, ella había perdido parte del control
que había tenido sobre él durante dieciséis años. ¿Savannah se
convertiría en su próximo objetivo?

Pronto lo descubriríamos.

Nelson, el juez Labb, había puesto en marcha el nuevo plan de

inmediato.

Nelson.

Hablando de sorpresas. Debería haber hecho más preguntas sobre su

profesión durante nuestros almuerzos tardíos en el White Oak.

La única mirada que me envió fue justo después de tomar asiento. A

partir de entonces, había sido un Nelson diferente. Él había asumido el
mando de la sala y yo fui simplemente un espectador. Nelson se había
puesto unos lentes de lectura con montura metálica y repasó el papeleo.
Luego llamó a la agente de servicios familiares para que le entregara un
informe de su reunión con Savannah.

No debería haber sido una sorpresa que Savannah hubiera pedido

vivir con Hux. Pero por la forma en que April jadeó y comenzó a llorar,
uno pensaría que Savannah acababa de apuñalar a su madre por la
espalda.

Ninguna de esas teatralidades había impedido que el agente le dijera

la fría y dura verdad. Savannah era una adolescente con problemas. Su
relación con su madre era turbulenta en el mejor de los casos. No tenía
mucha relación con Julian. Y odiaba ir a casa.

La agente había especulado un poco, afirmando que la razón por la

que Savannah podría estar descontenta con su actual situación de vida
era porque April y Julian la mantenían a raya, o lo habían intentado. Si
Savannah pensara que la vida con Hux le daría más libertad para romper
las reglas, entonces, por supuesto, exageraría.

Pero al final, la agente le dijo a Nelson que sospechaba que un cambio

podría hacerle bien a la niña. Especialmente ahora que había una mujer
bajo el techo de Hux.

Toda la habitación, excepto Nelson, me había mirado. Ni siquiera

estar en el escenario cantando en un bar lleno de gente había sido tan
estresante.

Pero mientras todos los demás me miraban, Nelson mantuvo sus ojos
en la agente, sus manos juntas frente a su barbilla. Tal vez sospechaba
que este matrimonio era un fraude. Si era así, no había dicho al respecto.

Simplemente le dio las gracias a la agente y luego llamó a Julian para

que hablara primero.

Una frase de la boca de Julian y había querido agarrar una silla y

lanzarla a la cabeza del bastardo.

Julian le había recordado instantáneamente a Nelson el pasado de

Hux. Había entrado en espantosos detalles sobre la paliza que Hux había
propinado años atrás. Luego habló una y otra vez sobre lo difícil que
había sido para April. Cómo había asumido el papel de padre y no se
sentía cómodo dejando que Hux arruinara la vida de Savannah.

Nunca había estado tan furiosa en mi vida.

Nelson había escuchado, tomando algunas notas mientras Julian

hablaba, pero no le había hecho preguntas a Julian. Tampoco había
llamado a April.

No, solo había reservado tres preguntas para Hux.

Estás recién casado, ¿correcto?

¿Tienes contacto con su hija ahora?

Es una joven con problemas, ¿no es así?

 Hux había dado un simple sí, señor a las tres.

Lo que sucedió a continuación fue borroso. Un segundo estaba

sentada allí con mi corazón acelerado, al siguiente, Nelson había
golpeado su mazo en su bloque y desapareció dentro de su cámara antes
de que su decisión hubiera sido registrada en mi cerebro.

Dos semanas al mes.

Sonreí. Había estado tan feliz. ¡Dos semanas! Eso era mucho mejor
que nada. Pero luego miré a Hux y no vi nada en su rostro. Él sólo
estaba… en blanco.

Hasta ese momento, Hux había mantenido un agarre mortal en mi

mano. Con el golpe del mazo de Nelson, me soltó. Cruzó los brazos
sobre el pecho y se sentó como una estatua mientras April y Julian salían
resoplando de la sala del tribunal.

Aiden había palmeado a Hux en la espalda, felicitándolo.

Recordándole que era un progreso.

Todo lo que Hux había hecho era asentir, levantarse y salir de la

habitación. Me apresuré a seguirlo, soltando un gracias a Aiden mientras
corría hacia la puerta.

El viaje de diez minutos a casa desde el juzgado había sido miserable.

Las oleadas de ira que emanaban de Hux habían hecho que el vehículo
se calentara tanto que estaba sudando cuando entró en el garaje. Ese ceño
fruncido nunca había sido más duro cuando apagó la camioneta, salió y
entró.

Mierda. Dos semanas era mejor que ninguna.

Pero no era suficiente.

Respiré para fortalecerme y seguí a Hux, preparándome para la

conversación que se avecinaba. ¿Podría Aiden recomendarme un
abogado de divorcios decente? ¿O era un conflicto de intereses? Tenía la
sensación de que necesitaría representación en poco tiempo. Me
sorprendería si todavía estuviera casada para cuando llegara el verano.
 Hux estaba en la cocina, bebiendo un vaso de agua cuando lo
encontré. Se había quitado el abrigo y lo había dejado sobre la isla. Yo
hice lo mismo con el mío.

—Lo siento —dije—. Sé que dos semanas no era lo que querías, pero
es un comienzo. Podemos intentarlo de nuevo.

Dejó el vaso de agua con demasiada fuerza. Apoyó las manos en la

isla, su mirada fija en mí.

Mi corazón tronó.

—Hux…

Se alejó de la isla y cargó a través del espacio. En un momento me

estaba mirando, al siguiente su cuerpo estaba pegado al mío y sus manos
se enredaron en mi cabello. Sus pulgares acariciaron mis mejillas
mientras sus labios aplastaban los míos.

Jadeé.

Se aprovechó de eso, deslizando su lengua entre mis dientes.

¿Qué demonios? Estaba tan aturdida que todo lo que podía hacer era
quedarme allí mientras él saqueaba mi boca. Mientras él lamía, chupaba
y mordisqueaba. Con un último mordisco en mi labio inferior, rompió el
beso y dejó caer su frente sobre la mía.

—Gracias.

—¿Eh? —jadeé.

—Gracias —repitió—. Dos semanas al mes es más de lo que he

tenido. Es… todo. No sé por qué, pero cuando entró el juez, te miró y
sonrió, supe que esta vez iba a funcionar. Todo esto funcionó. Gracias a
ti.

Parpadeé.

—¿Así que no estás enojado? Porque parecías enfadado.

 —No, no estoy enojado. —Me miró como si lo hubiera leído
completamente mal. Lo cual sí hice. Pero en serio, los estados de ánimo
de este hombre eran tan difíciles de resolver como un cubo de Rubik.

—Realmente necesitamos trabajar en ese ceño fruncido.

Hux se rio entre dientes, recostándose.

—Tenía miedo de que si te tocaba en esa corte, te follaría en el lugar.

—Oh. —Un rubor floreció en mis mejillas cuando registré la dureza

que se presionaba contra mi cadera.

—Gracias —dijo de nuevo—. Te pagaré.

—¿En orgasmos? —Sonreí.

Hux se rio, la sonrisa en su rostro se amplió más que cualquier otra

que hubiera visto antes, justo antes de borrarla y sus labios cayeran sobre
los míos. Sus manos bajaron por mis hombros, cayendo para acunar mi
trasero en sus palmas.

Me acerqué más, deslizando mis manos por su amplio pecho. Hux

era acero disfrazado de músculo y hueso. Más allá de ese acero había un
corazón amable protegido detrás de muros de hormigón construidos tras
años de dolor. Pero hoy, no había dolor.

Hoy saboreamos la victoria.

Los labios de Hux rozaron los míos, probando y provocando. Movió

la punta de su lengua por mi labio superior, exigiendo que abriera para
él.

Estaba a punto de caer de rodillas, desabrocharle los pantalones y

llevármelo a la boca cuando sonó el timbre.

Un gruñido, bajo y salvaje, retumbó en mi pecho.

—Yo iré.

Suspiró y soltó, asintiendo hacia el bulto detrás de su cremallera.

 —Probablemente sea Aiden reportándose. Solo dame un segundo
para calmarme.

No quería que se calmara. Hux estaba en su mejor momento cuando

era fuego, calor y ardiente deseo. Pero cuando el timbre volvió a sonar,
fruncí el ceño y me alejé.

Hux no tenía una mirilla para comprobar. Cuando él no estaba en

casa, yo no abría la puerta. Pero con él en la cocina, hice a un lado viejos
miedos y giré el pomo.

—Hola. —Le di al hombre en el porche una sonrisa forzada—.

¿Puedo ayudarle?

Se echó hacia atrás y miró el número de la casa clavado en el exterior.

—¿Reese Huxley todavía vive aquí?

—Um, sí. —¿Quién era este tipo? No era mucho más alto que yo con
un metro setenta y cinco, pero era casi el doble de ancho. Incluso con un
abrigo puesto, la enorme masa muscular era difícil de ocultar. Debe pasar
mucho tiempo en el gimnasio.

Y consumiendo esteroides.

Su cabello oscuro estaba rapado y lucía una sonrisa agradable. Pero

había algo en sus ojos marrones apagados que me hizo querer dar un
paso adentro, cerrar la pierta y ponerle seguro.

Un simple y rápido movimiento de su mirada y me escaneó de pies a

cabeza. Sucedió rápidamente, una evaluación similar a la que le acababa
de dar. Pero su lectura no se sintió como una evaluación. Se sentía más
como si me hubiera visto antes, de lejos. Y ahora que estaba más cerca,
podía ver mejor.

Retrocedí poco a poco, solo para chocar con el pecho de Hux.

—¿Chase? —preguntó Hux—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Chase sonrió.
 —Hola, hombre. Largo tiempo.

—Oh… sí. No sabía que estabas en el pueblo.

—Solo estoy de paso por la zona. Quería pasar y saludar.

Hux asintió mientras una tensa sonrisa se extendía por su rostro. O

todavía estaba refrescándose de nuestra aventura en la cocina, o no
estaba tan feliz de ver a Chase.

La mirada de Chase se posó en mí.

—Mi esposa, Everly. —Hux me pasó el brazo por los hombros—.

Ev, este es Chase Yelder. Un viejo… amigo.

—Mucho gusto. —Le hice un pequeño gesto con el dedo mientras

trataba de superar la sensación de antes. Chase era amigo de Hux. Nada
más. Me sacudí la inquietud y sonreí más ampliamente.

Hux nos hizo a un lado y le indicó a Chase que entrara.

—Adelante.

—Gracias. —Chase golpeó a Hux en el brazo mientras entraba—.

No puedo creer que estoy frente a tu esposa. No pensé que te casarías de
nuevo.

—Oh, sí. Yo tampoco. —Hux suspiró—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—No mucho. Voy de camino a Dakota del Norte. Con la esperanza

de encontrar algún trabajo en Williston.

—Bien. —Hux asintió, claramente buscando algo que decir.

¿Quién era este tipo? Porque cuanto más se prolongaba el silencio,

más sabía que amigo era un término generoso.

Chase examinó la habitación y se concentró en el sofá.

 —Sé que esto es inesperado y odio preguntar, pero estoy tratando de
ahorrar dinero para mi viaje. ¿Te importaría si me quedo esta noche en
tu sofá?

No. No quería que este tipo durmiera aquí. Era una lástima que la
visita de Savannah no comenzara de inmediato porque esa sería la
excusa perfecta para echar al amigo de Hux.

—Um… —Hux tragó saliva—. Este es un momento un poco extraño

para nosotros.

—No digas más. —Chase levantó una mano—. Me quedaré con

Katie.

¿Katie? Conocía a Katie.

Chase dio un paso hacia la puerta, pero Hux levantó una mano.

—No. Está bien. Puedes quedarte aquí esta noche. No llames a Katie.

—Gracias. Lo aprecio. —Una sonrisa se dibujó en el rostro de Chase.

Una sonrisa victoriosa, como si al jugar la carta de Katie sabía que Hux
flaquearía.

La inquietud se deslizó más en mis venas. La empujé a un lado y

asumí mi sonrisa, esperando el momento hasta que Hux y yo pudiéramos
hablar a solas.

—Íbamos a ped…

—Salir a cenar. —Hux me interrumpió y me lanzó una mirada para

que me callara—. Íbamos a salir a cenar. Agarra tu abrigo, nena. Vamos.
 —Pareces lista para quedarte dormida en esa silla. —Jane recogió los
vasos vacíos de nuestra última ronda de bebidas. Y por ronda, dos aguas
para Hux y para mí, más una cerveza para Chase.

—Lo estoy. —Bostecé—. Sin ofender, pero estoy lista para largarme
de tu bar.

Ella sonrió, la piel curtida de sus mejillas formando líneas alrededor

de su boca y ojos.

—Cariño, incluso yo quiero largarme de mi bar. ¿Hay alguna

posibilidad de que puedas encargarte de esos dos?

—Lo haré lo mejor que pueda.

En la última hora, la había visto limpiar la superficie de todas las

mesas, excepto la nuestra, y limpiar la barra. Luego lavó los vasos y sacó
la basura.

Hux había captado la indirecta de que ya era hora de que nos

fuéramos, pero parecía estar alargando la velada, como si no quisiera ir
a casa con nuestro huésped no invitado.

Los tres habíamos sido los únicos clientes aquí durante dos horas.
Hubo mucha gente para la cena; el especial de hamburguesa con queso
había atraído a algunos lugareños que, como nosotros, no querían
cocinar. Pero estaba completamente oscuro afuera y era bien pasada la
medianoche.

Bostecé de nuevo y levanté la mirada para ver a Hux en la mesa de

billar, observándome.

—Casi terminamos —articuló.

Asentí, mis párpados pesados.

Tal vez aprendería a jugar al billar para no tener que mirar cuando
los amigos de prisión de Hux decidieran pasarse por Calamity para pasar
un lunes por la noche en el pueblo.

Hux y Chase habían pasado la mayor parte de la velada recordando

viejos tiempos. La rígida tensión había desaparecido lentamente de los
hombros de mi esposo a medida que avanzaba la noche, pero no había
desaparecido por completo.

Tal vez porque Chase era un idiota.

Me enteré de que Chase había estado en prisión con Hux y que fueron
compañeros de celda. Chase había sido bastante comunicativo sobre su
delito: robo agravado. Había irrumpido en una tienda de autopartes con
la intención de robar algunas piezas para revenderlas. Sin que él lo
supiera, un conserje había estado en el edificio y, en lugar de irse a casa
y repensar su nefasto plan, Chase golpeó al conserje en la cabeza con una
linterna y siguió con su alegre robo.

Se había reído y bromeado durante todo el recuento de su historia.

Tonta de mí, no lo había encontrado divertido. Hux tampoco.

Pero Chase siguió riéndose, hablando como si estuviera destinado

que lo arrestaran y lo enviaran a prisión, donde luego se hizo amigo de
Hux.

Después de sus respectivas libertades condicionales, Chase había ido

a Calamity a visitar a Hux varias veces a lo largo de los años. Por lo que
pude deducir, Chase era un vago. Ya sea por elección o circunstancia, el
tipo no tenía una dirección permanente ni una cama propia, a menos que
contaras la cajuela de su propia camioneta.

Por el bien de Hux, quería que Chase me agradara. Mi esposo tenía

muy pocos amigos, y dado que Katie y yo aún no habíamos encontrado
nuestro ritmo, que Chase me agrada hubiera sido un cambio bienvenido.
Sin embargo, Hux tampoco parecía disfrutar de la compañía de Chase.
Era más como si lo tolerara.

Asintió a lo largo de las historias de Chase. Dio más de esas sonrisas

tensas. Tal vez algo había sucedido en prisión y Hux se sentía obligado
a hospedar a su amigo.

Cualquiera que fuera la razón por la que estábamos aquí en el bar,

esa vibra rara que había tenido desde el principio no había desaparecido.
Solo había empeorado.

Llámalo paranoia, pero sabía lo que era ser observada.

Y Chase lo estaba haciendo.

Se me erizó los vellos del cuello y, efectivamente, cuando volví a

mirar la mesa de billar donde Hux y Chase habían estado jugando
durante horas, no eran los ojos de mi esposo los que esperaban. Era
Chase.

Él sonrió, como si estuviera contento de que lo hubiera atrapado

mirando.

Un escalofrío recorrió mi espalda y abracé mis brazos alrededor de

mi cintura.

No es lo mismo. Me había estado diciendo toda la noche. No era lo

mismo.

Chase no era un acosador. Mañana por la mañana, no me despertaría

con fotos mías en el buzón. Él no estaba dispuesto a lastimarme a mí o a
mi amiga. Este era solo un hombre extraño que resultó ser amigo de Hux.
Tal vez sus habilidades sociales estaban oxidadas por la prisión y el
tiempo que había pasado viviendo en un vehículo.
 Cuando nos encontramos con Kerrigan la semana pasada, Hux
mencionó que la razón por la que no le habían presentado era porque no
se andaban en los mismos círculos. ¿Este era su círculo? ¿Gente como
Chase?

Porque si era así, le buscaría un nuevo círculo.

El chasquido de la bola blanca golpeando la bola ocho resonó en la

habitación vacía, al igual que el sonido sordo de Hux dando el último
tiro.

Gracias a Dios. Juego terminado. Es hora de largarse de aquí. Antes

de que Chase pudiera poner dos monedas más en la mesa de billar, me
puse de pie y me puse el abrigo.

—Eso fue divertido —mentí—. Pero Jane quiere cerrar, así que será
mejor que nos vayamos a casa.

—Un juego más —protestó Chase.

Hux colgó su taco de billar y luego se acercó a la mesa para agarrar

su abrigo.

—Yo también me estoy cansando.

—Vamos. No seas ese tipo, Hux.

—¿Que tipo?

—El tipo que hace lo que su esposa le dice que haga.

Las fosas nasales de Hux se ensancharon.

—Vamos.

—Solías ser más divertido —murmuró Chase, arrojando su taco de

billar sobre el fieltro verde.

Superidiota. Luché para no poner los ojos en blanco.

 Hux me tomó la mano y entrelazó nuestros dedos. Luego saludó a
Jane y nos condujo al estacionamiento.

—¿Te acuerdas de Matt? —preguntó Chase mientras subíamos a la

camioneta—. Gran chico. Tres celdas por debajo de la nuestra.

—Oh… no realmente —murmuró Hux.

—Seguro que no. En fin, lo enviaron de regreso —dijo Chase, luego

procedió a contarnos todo sobre cómo Matt era un desastre.

No era su primera historia sobre un antiguo conocido de prisión.

Chase había estado lanzando nombres a la conversación toda la noche,
preguntándole a Hux si recordaba a Jim, Greg o Bob. Estaba orinando
metafóricamente en la pierna de Hux, marcando su territorio, así sabría
que yo era nueva aquí.

Primero conociste a Hux. Entiendo.

Si Chase no estaba hablando de viejos compañeros de prisión, estaba

preguntando por Katie. Fue desafortunado que Hux interviniera antes de
que Chase pudiera irse a dormir en el sofá de ella. ¿Por qué no había
dejado que se marchara? ¿Por qué detenerlo?

En el momento en que estuviésemos a solas, le haría a Hux todas las

preguntas que había estado haciéndome esta noche.

Chase había insinuado que haría de su parada en Calamity dos

noches. Lo que significaba que mañana iba a planear una pijamada en
casa de Lucy porque no había forma de que pudiera sobrevivir otra noche
como esta.

No necesitaba que me recordaran que Hux había estado en prisión y

un ya cierra la puta boca, Chase estaba en la punta de mi lengua. No es que
me avergonzara de Hux. No, lo que odiaba era el hecho de que cada vez
que Chase mencionaba la prisión, Hux se ponía tenso. Se retiraría más
dentro de sí. Él tampoco necesitaba ni quería los recordatorios.

—Bueno, estoy agotada —dije en el momento en que entramos a

nuestra casa—. Me voy a la cama.
 —Yo también. —Hux palmeó a Chase en el hombro—. ¿Necesitas
algo?

—Todo en orden. Agarraré mi bolso y me sentiré como en casa.

—Te veo en la mañana. —Hux colocó su mano en la parte baja de

mi espalda y me llevó escaleras arriba.

—Ugh —dije cuando cerró la puerta de nuestra habitación detrás de

nosotros—. Está bien, ¿qué le pasa a ese tipo?

Hux caminó hasta el borde de la cama, desplomándose hasta el

borde.

—Era mi compañero de celda.

—Sí. Eso lo capté.

—Hubo algunas peleas en prisión. Siempre me cuidó la espalda.

Cuando salimos, se mantuvo en contacto. A veces venía de visita.

—¿Cuándo vivías con Katie? ¿Es así como la conoce?

Hux asintió.

—Él la molesta. A ella no le gusta mucho.

—En eso, Katie y yo estamos de acuerdo.

—No quería que él fuera allí. Que la molestara. Pensé que si

podíamos aguantarlo por una noche, sería más fácil para todos.

Katie. Sería más fácil para Katie. Mientras tanto, su esposa tenía que
sufrir.

—¿Por qué tuvimos que quedarnos en el bar tanto tiempo? —bostecé.

—¿De verdad querías sentarte aquí y charlar?

—Buen punto —murmuré—. No puedes dejar que se quede aquí.

Esta noche deber ser la única. Él es… fastidionso.
 Hux se pasó una mano por la mandíbula.

—Una noche. Entonces se va. Finalmente conseguí a Savannah. Lo

último que necesito es que April se entere de que alguien que conocí en
prisión anda por aquí.

—Otro buen punto. —¿Sería de mala educación echarlo esta noche?

Sí. Maldición.

—Estará bien. —Hux se levantó y se desabrochó los botones de la

camisa de franela—. Conociendo a Chase, se inquietará y se irá de
Calamity mañana por la mañana.

—Eso espero —dije, yendo al baño para prepararme para la cama.

Estaba dormida segundos después de que mi cabeza golpeara la
almohada.

Entonces, cuando escuché un sonido metálico en medio de la noche,

me senté jadeando por aire y busqué en la habitación a oscuras,
escuchando por otro ruido. Aparte de la respiración de Hux, todo estaba
en silencio. Estaba tumbado boca abajo a mi lado, totalmente muerto
para el mundo.

Me giré hacia el resplandor verde del despertador. Ugh. Tres cuarenta

y siete. Necesitaba al menos cinco horas de sueño para ser funcional.
Acurrucándome en mi almohada, cerré los ojos con fuerza y me obligué
a volver a dormir. Pero los pensamientos de Savannah flotaron en mi
cabeza. ¿Le gustaría vivir aquí? ¿Cómo se había tomado la noticia?
¿Julian y April ya se lo habían dicho?

Después de treinta minutos, supe que dormir no tenía sentido. No

importaba lo cansada que estuviera, mi mente estaba despierta y no
podía apagarla. Así que me levanté de la cama y fui de puntillas al baño
para cepillarme los dientes y quitarme el maquillaje que no me había
molestado en remover la noche anterior. Luego me puse mi bata de
kimono roja, una que Lucy me había regalado hace dos Navidades, y me
até la faja alrededor de la cintura.
 Estaba en la mitad de la escalera cuando recordé que teníamos un
invitado. Mierda. Ajustándome más la bata, caminé lo más
silenciosamente posible, esperando que Chase durmiera tan
profundamente como Hux porque realmente necesitaba un poco de café.
Luego desaparecería en la oficina de arriba y me escondería hasta que
todos se despertaban.

Pero mis esperanzas se vieron frustradas. El sofá solo tenía una

manta arrugada. La ropa estaba apilada en el suelo junto a la mesa de
centro.

—Buenos días. —La voz de Chase me sobresaltó cuando dobló la

esquina de la cocina. Llevaba un par de calzoncillos negros y nada más.
Probablemente había causado el ruido que me había despertado.

—Hola. —Esto es incómodo. Mantuve mi mirada pegada a cualquier

lugar menos a su cuerpo casi desnudo—. Solo vengo por una taza de
café. Entonces me apartaré de tu camino.

—No hay problema. —Él asintió, manteniendo su mirada pegada a

mí.

Chase se paró entre la isla y el refrigerador, su gran cuerpo llenando

el espacio, así que caminé todo el camino para llegar a la máquina de
café. Tomé una taza del armario y la puse en su lugar mientras el agua
se filtraba. Nunca en la historia del mundo una taza de café se había
llenado tan lentamente.

Apúrate, maldita sea.

Chase se acercó, llegando al espacio a mi lado. Se apoyó contra el

mostrador, cruzando sus enormes brazos sobre su pecho.

Me moví, apartándome.

Se acercó de nuevo.

Otro paso al costado para mí.

Un avance de él.
 ¿Qué demonios? Esto fue una mierda. Absoluta mierda. Esta era mi
casa y él era un invitado. ¿Esto era algún tipo de táctica de intimidación?

A la mierda con este tipo. Encontré su mirada y levanté la barbilla.

—¿Te importaría salir de mi espacio?

Olfateó el aire.

—Hueles bien.

La flecha en mi medidor mental de rareza saltó de leve a extremo.

—Realmente no soy tuya para oler. —No es una frase que alguna vez
pensé que tendría que decir—. Por favor. Da un paso atrás.

Descruzó los brazos e hizo un movimiento como si fuera a irse, pero

luego una mano salió disparada y se envolvió alrededor de mi antebrazo,
arrastrándome más cerca.

El hijo de puta acercó su nariz a mi cabello.

—No me toques. —Traté de soltar mi brazo de su agarre, pero lo

apretó tanto que me haría un moretón.

—Te vi mirándome toda la noche.

¿Qué? Este tipo estaba delirando.

—Déjame ir.

—Te vi este fin de semana también. Compras en la tienda. Tú y Hux

subiendo y bajando juntos por los pasillos. Apenas podía creerlo. Estaba
feliz por él, que encontrara una buena mujer. Pero entonces me estabas
follando con los ojos esta noche y ahora él tiene que saber que eres solo
otra puta. Sé todo sobre lo que le hizo su ex. No te dejaré hacerlo a ti
también.

Mi corazón cayó. No. No, no esto otra vez. El pánico del pasado
volvió corriendo. Los miedos que había tratado tan duro de vencer
surgieron a la vida.
 Chase nos había estado observando.

Él me había estado observando.

No podía llenar mis pulmones. La fuerza abandonó mis brazos y mi

mente se quedó en blanco cuando se inclinó de nuevo. Fue el aroma de
su aliento matutino lo que me sacó de mi pánico. Pero incluso cuando
traté de liberarme, su agarre solo se hizo más fuerte.

—Aléjate jodidamente de ella. —Un rugido llenó la habitación y, en

un instante, Chase salió de mi espacio. Hux lo había arrancado y con un
empujón, la cadera de Chase se estrelló contra el mostrador—. ¿Qué
mierda te pasa?

—Ella me quiere, hombre. —Chase levantó las manos—. Cuando

salimos no dejaba de mirarme. Luego se escabulló aquí esta mañana para
hacer una obra de teatro. Tienes que saberlo. Solo estoy mirando.
Siempre te cuidé la espalda.

—¿Qué?

—Te lo digo, ella me quiere.

Oh, Dios. Mi estómago se revolvió.

—No. Nunca.

—Sal. —Los brazos de Hux volaron hacia el pecho de Chase,

empujándolo fuera de la cocina. Un empujón, luego dos, y Chase
tropezó con sus propios pies, estuvo a punto de caerse, pero se contuvo
en el último minuto. Antes de que pudiera mantenerse firme, Hux lo
empujó de nuevo.

—Hux. Vamos —suplicó Chase—. Somos amigos.

—Te largas. Nadie toca a mi esposa. —Siguió empujando hasta que

la espalda de Chase chocó contra la pared al lado de la puerta principal.
Chase era más corpulento que Hux, pero Hux tenía altura, velocidad y
furia.
 Hux abrió la puerta y, sin el menor segundo de vacilación, empujó a
Chase afuera.

El portazo sacudió la casa.

Hux se acercó al sofá y recogió del suelo el bolso de lona y la ropa de

Chase. Me quedé de pie el tiempo suficiente para ver cómo abría la
puerta y arrojaba las pertenencias de Chase al frío.

Pero luego mis rodillas cedieron y me estaba hundiendo en el suelo,

acurrucándome en una bola. La misma bola en la que había estado
durante horas el día que la acosadora disparó un arma contra mi casa en
Nashville.

Hubo gritos de fondo. Otro golpe en la puerta. Pero me mantuve

apretada en mi bola, temiendo que cuando mirara no estaría en la cocina
de Hux. Sino en mi cocina. Estaría de regreso en Nashville con vidrios
rotos esparcidos por el piso. O estaría de vuelta en la granja, sabiendo
que mi vida y la vida de mi amiga estaban a punto de terminar.

—Ev. —La mano de Hux llegó a mi hombro, pero no aflojé el agarre

en mis rodillas—. Nena, mírame.

No podía mirarlo. ¿Él no lo sabía?

—Él nos estaba observando —susurré.

—¿Qué?

—Él nos estaba observando.

Un temblor recorrió mis huesos, amenazando con romperme. Mi

garganta se estaba cerrando. Mi cabeza da vueltas.

Quería llorar y gritar y desaparecer. Pero antes de que pudiera decidir

qué colapso mental iba a tener, Hux me tomó en sus brazos y me llevó
escaleras arriba.

Con el toque más suave me dejó en la cama. Me quedé acurrucada

en bola, mi barbilla metida en mis rodillas, mientras me derretía en el
colchón. Entonces Hux estuvo allí, sus brazos envolviéndome mientras
envolvía su gran cuerpo alrededor del mío.

—Él nos estaba observando —susurré de nuevo.

—Estás a salvo, Ev. —Enterró su nariz en mi cabello—. Te tengo.

Tal vez hoy.

Pero, ¿qué pasaría cuando esta farsa terminara? Él tenía a su hija.

Eventualmente, la artimaña terminaría.

Y yo regresaría a la ventana, siendo la que miraba a los demás.

Porque no había nadie que me cuidara.

No precisamente.

Ni siquiera mi esposo.
 —¿Está segura? —preguntó Hux.

—Por supuesto. —Amplié mi sonrisa, con la esperanza de disimular

lo mucho que quería escapar de esta casa—. Ustedes dos deberían pasar
tiempo juntos. Solos.

Hux suspiró, luego recogió las llaves de su camioneta del mostrador

y me las entregó.

—Se volverá más fácil.

—Sé que sí. Pero ustedes deberían hacer algo juntos hoy. Es sábado.
Llévala a almorzar o al cine o algo así. —No me importaba lo que
hicieran mientras yo tuviera un descanso.

Apreté las llaves con tanta fuerza que el metal se clavó en mi palma.
Pero estas llaves eran mi boleto a la libertad, y no las devolvería hasta
que tuviera al menos cinco horas lejos de Savannah.

Hablando de chicas difíciles.

¿Por qué pensé que nos uniríamos como una familia feliz?
Claramente, mi cabeza había estado en las nubes.

Habían pasado dos semanas desde el incidente con Chase. El idiota

no había vuelto a mostrar su rostro en nuestra casa, pero tal vez todavía
estaba en Calamity. Chase estaba prácticamente muerto para Hux. Si
Hux conocía el paradero de Chase, no lo había mencionado.

Al igual que él tampoco había mencionado mi ataque de pánico.

Ese día, me abrazó fuerte hasta que me quedé dormida. Cuando me

desperté, él estaba allí con tanta preocupación en sus ojos que solo había
empeorado las cosas. Me había visto quebrarme. Me había visto
desmoronarme. Tal vez deberíamos haber hablado de eso, pero le pedí
que lo dejara pasar. Y lo hizo.

Sin discutir.

Ni una palabra.

Había canalizado mi energía en prepararme para la primera estadía

de Savannah. Tal vez había estado enterrando mis miedos, fingiendo que
todo estaría bien. Todo el mundo tenía sus mecanismos de afrontamiento
y preparar de este hogar para una chica de dieciséis años había sido el
mío.

El sofá donde había dormido Chase había sido limpiado a fondo.

Cualquier superficie que pudo haber tocado había sido fregada y
desinfectada. Luego pasé un día en el dormitorio de Savannah,
asegurándome de que estuviera limpia y brillante con ropa de cama
blanca nueva y un jarrón de rosas rosadas en su mesita de noche.

Cuando Hux fue a buscarla a casa de April, me emocioné mucho.

Muy preparada. Con tanta esperanza.

Tan idiota.

Savannah había echado un vistazo a las flores y murmuró:

—Ugh. Odio el rosa.

Dijo la chica que vestía una camiseta magenta debajo de su sudadera

negra.
 Lo ignoré y seguí adelante, pensando que solo necesitaba un poco de
tiempo para acomodarse y relajarse.

Siete días después, quería tirarme de los pelos y gritar. Savannah no

había cedido ni un centímetro. No era tan hostil con Hux; a su padre le
sonreía de vez en cuando y en realidad hacía contacto visual cuando le
hablaba. Cada mirada fulminante, ojos en blanco y comentarios
sarcásticos murmurados estaban reservados para mí. La madrastra.

¿Cómo podía odiarme tanto? ¿Cómo íbamos a pasar por lo que había
pasado en la granja y salir enemigas? Mi único crimen contra Savannah
había sido casarme con su padre.

Oh, la ironía. Este matrimonio era parte de la razón por la que ella
estaba aquí en su casa.

Mi alegría artificial comenzaba a desvanecerse y antes de que

estallara, era hora de tener algo de espacio.

—Nos vemos esta noche —le dije a Hux, luego hice mi escapada al
garaje.

—¿Ev? —Me detuvo antes de que pudiera desaparecer.

—¿Sí?

La preocupación grabada en su hermoso rostro partió mi corazón.

—¿Estás bien?

—¡Excelente! —Demasiado ruidosa. Bajé la mirada, incapaz de mirar

esos ojos azules y mantener la compostura.

Hux se estaba deshaciendo. Estaba dejando que la emoción se

mostrara. Y eso no era lo que éramos, ¿verdad?

No nos preocupábamos por el otro. No nos importaba ni nos

dábamos cumplidos. No dependíamos el uno del otro.
 Éramos fugaces. Temporales. Contar con Hux para ayudarme a
recoger los pedazos solo me causaría conflictos en el futuro.

—Hasta luego. —Saludé con la mano, luego me metí en el garaje y

me subí a su camioneta. Tan pronto como me alejé, el peso de la semana
se asentó sobre mis hombros.

¿Yo fui así de difícil cuando era adolescente? Tal vez debería llamar
a mi madre y disculparme, por si acaso. Porque si hubiera sido como
Savannah, bueno… ella no lo estaba poniendo fácil. Gracias a Dios por
la escuela o ya habría desarrollado el hábito de beber durante el día.
Cuando me desperté esta mañana, supe que no duraría el sábado
completo.

Así que iba a trabajar. No es que mi trabajo en la galería fuera un

trabajo de verdad, pero… detalles. Prefiero tratar con Katie que con
Savannah.

La actitud de Katie era un cálido abrazo en comparación con la de

Savannah, aunque Katie no se había descongelado en lo más mínimo,
sin importar cuántos días pasara en la galería.

Nos evitamos tanto como dos personas podán evitarse en el pequeño

espacio. Organicé la sala de almacenamiento y limpié a fondo el espacio
del estudio en el segundo piso. Luego pasaba horas en la oficina de Hux
desarrollando un nuevo sistema de inventario para realizar un mejor
seguimiento de las ventas y los activos. Katie podría gobernar la sala de
exposiciones, pero yo iba a dominar la parte contable del negocio.

Reese Huxley Art seguiría con precisión los principios de

contabilidad generalmente aceptados.

Ese hecho podría enorgullecer a mamá y papá.

El viaje a la galería no fue lo suficientemente largo y cuando

estacioné en el espacio al lado del SUV de Katie, apagué el vehículo y
luego me puse mi sonrisa falsa para entrar.

—Buenos días —canturreé, sobre todo porque la hizo temblar

visiblemente.
 —Buenos días —murmuró, con la mirada pegada a la pantalla de su
computadora.

Comencé a hacer un movimiento hacia la oficina de Hux, pero luego

decidí no hacerlo y entré en la sala de exhibición, cruzando las líneas
enemigas.

Había reorganizado algunas piezas esta semana, haciendo espacio

para hacer resaltar una de las pinturas más nuevas de Hux. Era un
caballo, uno en el que lo había visto trabajar en su estudio. Había hecho
que el alma del animal cobrara vida en ese lienzo. Los ojos marrones
oscuros eran fascinantes con pequeñas motas de caramelo. No estaba
segura de por qué, pero cada vez que lo miraba, mi corazón se estrujaba.
Como si el animal estuviera tratando de enviarme un mensaje.

Sé valiente. Ten coraje. No te rindas.

—¿Tenemos que vender este? —susurré.

—¿Qué? —preguntó Katie.

—Nada. —Lo deseché, deseando que este caballo pudiera ser mío y
quedarse conmigo para siempre—. El nuevo diseño se ve bien.

Ella entrecerró los ojos.

¿Un gracias era tan jodidamente difícil? ¿Qué diablos pasaba con la
gente? ¿Por qué todos estaban tan seguros de que iba a arruinar la vida
de Hux? Katie. Chase. Savannah. ¿No podría estar casada con el tipo
durante dos años, tener mucho sexo y luego seguir con mi vida?

Alejarme. Sin buscar pelea. Sólo irme.

Me alejé.

—Estaré en la oficina de Hux si necesitas algo.

—No lo haré —murmuró, lo suficientemente alto para que yo la

escuchara.
 —Podrías. —Dejé de caminar—. No te tomas muchos días libres. —
Katie siempre estaba aquí. Seis días a la semana sin falta—. ¿Hay alguien
que ayude en el verano cuando está ocupado?

—Hux.

—Además de Hux.

Ella cuadró los hombros.

—No necesitamos otra ayuda.

En serio, no era fan de Katie.

—¿Pero no te cansas de trabajar sin parar?

—No. Ayudé a Hux a construir este lugar desde cero. Es tanto mío
como suyo.

No, no lo es.

Su nombre no estaba en el cartel de enfrente. O estaba tratando de

insinuar, de nuevo, que ella era más importante en la vida de Hux que
yo. O realmente creía que este lugar era suyo. No es del todo malo
cuando se trata de empleados. Katie no era más que leal a mi esposo.

Sin otra palabra, dejé su espacio y desaparecí a la oficina de Hux,

cerrando la puerta y con ella, dejando fuera el mundo exterior. Me
acomodé detrás de su escritorio y extendí mis manos sobre la limpia
superficie de madera.

Estaba empezando a sentirse como mío. Mi asiento. Mi trabajo. Mi

orgullo. Había pasado muchas horas aquí en las últimas semanas. Tal
vez no podía culpar a Katie por hacerse cargo de este lugar, no cuando
yo sentía lo mismo. No era la única que afirmaba que la galería era algo
especial para ella. Con cada día que pasaba, este lugar se volvía más y
más importante en mi vida.

Sería difícil alejarme cuando se acabara el tiempo de mi matrimonio,

pero no me iría con las manos vacías. Había encontrado algo aquí.
 Un talento. Una vocación. Una carrera.

Me gustaba la gestión empresarial. Me gustaba organizar.

Me gustaba… la contabilidad.

La realización me golpeó como una tonelada de ladrillos cayendo del

cielo.

—Noooo. —Dejé caer mi cabeza sobre el escritorio, golpeándolo una

vez. Dos veces—. Auch.

Me senté con la espalda recta, frotándome el dolor de la frente, luego

saqué el teléfono de mi bolso y llamé a Lucy.

—Me gusta la contabilidad —le dije en el momento en que

respondió.

Lucy se rio.

—¿Cynthia? ¿Eres tú?

—Qué graciosa —dije inexpresivamente—. Esto es una pesadilla.

—Supongo que los libros de la galería están tomando forma.

—Estoy llegando allí —le dije—. Salí de la montaña de recibos

arrugados y notas adhesivas. Mi objetivo es terminar de limpiar los libros
de este año en la próxima semana o dos. Entonces comenzaré mi
auditoría de los últimos años.

Me estremecí, pensando en todo lo que encontraría. El contador de

Hux preparaba sus impuestos todos los años según los números que
Katie y Hux juntaban. Yo tenía cero confianza en esas cifras. Solo
esperaba que Hux no hubiera subestimado los ingresos para no recibir
una sanción fiscal en caso de que el IRS llamara a la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté a Lucy.

—Oh, solo estaba tocando con una nueva canción. —El rasgueo de
una guitarra se deslizó a través del teléfono.
 No hace mucho, las dos nos habríamos sentado en nuestro sofá en
Nashville, cada una con una guitarra en el regazo, y tocado canciones
durante horas. Una parte de mí anhelaba esos días, cuando Lucy y yo
cantábamos cualquier letra que ella soñaba. Escribir canciones nunca
había sido mi fuerte, pero ella tenía una forma de unir palabras con una
melodía que te atrapaba desde la primera nota.

Extrañaba esos días.

Qué no daría por un botón de rebobinado en la vida, no para corregir

mis errores, sino para revivir los momentos que no había apreciado lo
suficiente.

—¿Me la cantarás? —pregunté.

—Um… ¿está segura?

—Por supuesto. Solo porque ya no canto mucho…

—O en absoluto.

—Lo que sea. —Me reí—. Solo porque no canto no significa que no
ame tu música. La he extrañado. He echado de menos escuchar las
primeras versiones de tus canciones, las que siempre fueron solo para mí.
He echado de menos ser tu conejillo de indias.

—Yo también lo he extrañado.

No podíamos volver a los días de Nashville, pero tal vez podríamos

encontrar algo mejor en Calamity. Y cuando este matrimonio con Hux
terminara y me mudara a donde sea que me mudara, Lucy y yo
podríamos hacer esto por teléfono. Hoy parecía la oportunidad perfecta
para practicar.

Me relajé en la silla, cerré los ojos y sonreí. Una verdadera sonrisa

por primera vez en una semana.

—Está bien, estoy lista.

 Lucy tocó un acorde menor que me puso la piel de gallina. Luego
cantó una canción melancólica sobre una mujer que se está recuperando
de un corazón roto. La letra, la melodía y la armonía eran casi dolorosas
de escuchar. Porque esta mujer ficticia en la canción de Lucy no se sentía
tan ficticia.

Era como si Lucy hubiera mirado hacia mi futuro y visto a la mujer

en la que me convertiría después de dejar Calamity.

Porque cada vez que me decía a mí misma que esto con Hux era
fingido, en el fondo de mi corazón, sabía que empezaba a parecer real.
Había comenzado en la corte hace dos semanas. Había comenzado la
madrugada en que me había salvado de Chase.

Se había apoyado en mí en busca de apoyo.

Me acurruqué en la seguridad de sus brazos.

Maldita sea. Nada bueno vendría si me enamorara de mi esposo.

Así que iba a fingir que no estaba pasando. Que no había estado
pasando.

—Bonita canción, Luce —dije cuando terminó.

—¿Es demasiado triste?

—No —prometí—. Es brutalmente hermosa.

—Es para el álbum nunca me hubiera dejado hacer antes.

Antes del acosador y antes de que supiéramos que su antiguo

productor la había vendido.

Ahora Lucy estaba haciendo un álbum en sus propios términos con

un nuevo sello. Grababa en el estudio que ella y Duke estaban
construyendo en su casa, y renunció a la agitada agenda de la gira de
conciertos para simplemente disfrutar escuchando sus propias canciones
en la radio.
 Sin duda, sería su mejor álbum. Si esa canción era algo por lo que
comenzar, este álbum iba a consolidar a Lucy Ross como una potencia
de la música country.

—Cántala de nuevo.

Y lo hizo. La cantó junto con un par de canciones más en las que

había estado trabajando y, aunque ella estaba en un extremo del pueblo
y yo en el otro, hacía meses que no me sentía tan cerca de mi amiga.

Asentó un miedo en mi corazón, un miedo que no había reconocido.

No necesitaba vivir mi vida junto a Lucy para mantenerla cerca. Cuando
me fuera de aquí, ella siempre estaría conmigo, incluso desde lejos.

Después de nuestra llamada, me sumergí en el trabajo y pasé la

mañana vinculando la información de ventas con mis registros de
inventario vendido. Hux podría ver de un vistazo cuántos caballos,
bisontes y paisajes vendió en un año determinado.

Pasé la hora del almuerzo revisando la cuenta bancaria y las

transacciones de la tarjeta de crédito para asegurarme de que todos los
gastos se habían registrado, no lo habían hecho. Luego pasé un par de
horas auditando ventas recientes a créditos. La mayoría estaban bien,
pero aproximadamente una de cada diez ventas había sido torpe y sus
ingresos habían sido sesgados.

También hubo un puñado de ventas de los últimos doce meses que

fueron unos mil dólares menos de lo que esperaba, dado el precio típico
de una pintura de cada tamaño. Hux probablemente había hecho una
venta o algo así. ¿Quizás esas eran piezas menos populares que había
vendido con descuento?

Mi estómago gruñó alrededor de las tres, recordándome que no había

comido en horas. Salí de la oficina para encontrar a Katie en la sala de
exhibición, quitando el polvo de las lámparas que se extendían desde las
paredes para iluminar pinturas individuales.

—Voy a almorzar. ¿Te gustaría algo? —le pregunté.

 —Comí al mediodía. —Como la gente normal. Las palabras tácitas
sonaron fuertes y claras. Katie no me dedicó ni una mirada cuando
atravesé la puerta principal.

En el momento en que salí, el aire limpio de abril llenó mis pulmones

y me levantó el ánimo. La oficina de Hux era oscura, las paredes de un
profundo verde azulado y los muebles de un marrón intenso. El sofá era
color caramelo. Su escritorio era de madera color chocolate oscuro. Salir
a la luz del sol era como salir de una cueva.

Una pareja pasó en dirección opuesta, cada uno con vasos de papel
de la cafetería. Los saludé con una sonrisa, luego moví mis pies hacia el
White Oak.

El timbre de la puerta me saludó como un viejo amigo cuando entré,

al igual que Marcy. Después de una breve charla para ponerse al día,
asintió hacia mi silla habitual.

Y otro rostro familiar.

—Eres un juez. —Me acomodé en el asiento junto al de Nelson y

guardé mi bolso—. Tiene que ser un trabajo interesante.

Nelson se rio entre dientes, una sonrisa se extendía detrás de su

espesa barba.

—Algunos casos son más interesantes que otros.

—¿Algo más que deba saber?

—Pedí el especial para el almuerzo. Con papas fritas con chile y

queso.

—Nelson —lo regañé.

—Esto es tu culpa. No has estado aquí por un tiempo y temo que los
viejos hábitos han regresado.

—Sí, esto es mi culpa. —Me reí y cuando Marcy se acercó, pedí el

especial. Con ensalada.
 —¿Cómo les va con Savannah? —preguntó Nelson mientras
esperábamos nuestro atún derretido.

—Es una adolescente.

Él se rio.

—Tuve una de esas una vez. Mi cabello se volvió blanco durante esos
años.

—¿Tienes una hija? —En serio, debería haberle hecho más preguntas
a este hombre durante esos almuerzos.

—Y un hijo. —Asintió—. Ambos han crecido y se han ido. Mi hija

vive en Phoenix. Mi hijo está en Atlanta.

—¿Estás casado? —No llevaba anillo, pero eso no significaba

necesariamente nada.

—Divorciado. —La declaración de Nelson estuvo desprovista de

emoción.

En poco tiempo, yo también tendría ese estado civil. Excepto que no

podía pensar en la palabra divorcio y no sentir un escozor. Ojalá se
desvanezca en los próximos años.

La charla cesó cuando Marcy entregó nuestros almuerzos. Nelson y

yo nos acomodamos en un cómodo silencio, comiendo hasta que
nuestros platos estuvieron limpios y nuestras cuentas pagadas.

—¿Te veo la próxima semana? —pregunté, levantándome de mi silla.

Nelson asintió.

—Eres la única otra persona en Calamity que almuerza a las tres en

punto.

—Me gusta evitar la multitud.

Él sonrió.
 —A mí también.

Me di la vuelta para irme, pero la curiosidad era demasiada.

—Lo sabías. Sobre mí y Hux. Sobre nuestro falso matrimonio. ¿Por

qué no dijiste nada ese día?

—Pensé que si me sermoneabas a mí, un extraño, sobre cómo comer

sano, podrías ser la madre que esa niña necesita.

—Gracias. —Mi corazón se hinchó. Nelson me había recordado mi

propósito aquí. Él había reforzado mi determinación de aguantar esto
por Savannah.

—No me hagas que me arrepienta —dijo.

—No lo haré. —Me despedí con la mano y salí por la puerta,

regresando a la cueva de la oficina de Hux. Después de otras dos horas
de encontrar números que no coincidían, mis ojos comenzaron a
cruzarse y decidí dar por terminado el día.

—Buenas noches, Katie.

Ella me ignoró mientras salía por la puerta trasera.

—Oh, qué perra —murmuré para mí mientras subía a la camioneta

de Hux.

Sabiendo que estaba a punto de cambiar una actitud por otra, fruncí
el ceño todo el camino a casa. Un profundo pliegue entre mis cejas como
el ceño fruncido de Reese Huxley. Luego, cuando me detuve en el
camino de entrada, invoqué esa cara feliz que había estado usando toda
la semana, todo el mes, y entré.

—¿Hux? —llamé mientras entraba. Sin respuesta—. ¿Savannah?

Ella tampoco contestó, aunque eso no significaba que no me hubiera

oído.
 Dejé mi bolso en la isla de la cocina y salí al estudio de Hux,
encontrándolo en su taburete con un pincel en una mano y manchas
verdes en la otra.

—Hola.

—Hola. —Giró en su taburete—. ¿Cómo estuvo la galería?

—Bien. —Suspiré, caminando a su lado—. Tengo una lista de

preguntas para ti acerca de algunas discrepancias de precios. Y antes de
que me digas que le pregunte a Katie, debes saber que te lo voy a
preguntar de todos modos.

—Bueno. —La comisura de su boca se levantó. Una pequeña sonrisa,

una que me había estado ganando más y más a menudo. Era entrañable,
como todas las cosas de Hux. Demasiado entrañable. Pero al menos no
era su sonrisa cegadora. Si me mostrara esa todos los días, entonces
realmente estaría jodida.

Nunca debí haberle dicho que trabajara en ese ceño fruncido.

—También debes saber que si alguna vez encuentro un recibo hecho

una bola y sobre tu escritorio, no tendré sexo durante una semana.

Se rio entre dientes, moviéndose en su asiento para hurgar en su

bolsillo. Su mano emergió con un recibo, arrugado como de costumbre.

—Hace tiempo que no lavo estos jeans. Encontré esto en el bolsillo

antes.

Tomé el papel y lo desarrugué.

—Eres horrible.

—Probablemente no va a cambiar. Al igual que probablemente no

vas a retener el sexo.

—Terquedad y arrogancia no te quedan bien.

Sin embargo, no se equivocaba.

 El sexo con Hux era la mejor parte de nuestra relación y no había
forma de que lo cortara. Era simplemente demasiado bueno para
resistirse. Así que volví a doblar el recibo cuidadosamente y lo metí en
mi propio bolsillo para guardarlo. Luego miré el lienzo del caballete y el
bosque que había estado pintando.

—Esto es nuevo.

Era un bosque y sólo un bosque. No había horizonte. Ni montañas

ni cielo. Sólo árboles y sus troncos, desapareciendo en un suelo cubierto
de musgo.

Las capas base eran oscuras y ominosas, el bosque estaba azotado

por la miseria. Carecía de los colores brillantes de sus otras piezas, y
aunque a menudo añadía los tonos más claros al final, ni siquiera esos
ahuyentaban la desesperación.

—¿Hay algo mal? —Puse mi mano en su hombro.

Parpadeó, mirando los árboles como si realmente no hubiera dado

un paso atrás para mirar la pieza como un todo.

—No. No lo sé.

—¿Es Chase? —Me encogí ante el nombre del imbécil.

—No debería haberte tocado, Ev. No debería habernos observado.

No debería haber dejado que se quedara.

Dios, su voz. Me rompió el corazón que él estuviera sufriendo.

—Estoy bien.

Hux se quedó mirando la pintura durante un largo momento, luego

se puso de pie y arrojó el pincel en un vaso de agua. Se pasó las manos
por los jeans, dejando nuevas rayas de color verde oscuro en la tela.
Cuando estaban marginalmente limpios, esas manos fuertes y talentosas
acunaron mi rostro.
 Pero no me besó. Simplemente me estudió, como si estuviera
memorizando mi rostro. Su pulgar trazó mi mandíbula. Otro dedo mi
sien.

—El único hombre que te toca soy yo —dijo, su voz ronca y tan
oscura como la pintura—. El único hombre que te observa soy yo.

Me derretí ante la intensidad de su mirada. La forma en que esas

palabras me habrían hecho sentir si esta fuera una situación diferente…
pero no podía negar mi corazón. Se hinchó, deseando que fuera más que
afecto físico y el macho alfa de Hux entrando en acción.

Deseaba que dijera esas palabras porque me deseaba. Durante años

y años por venir.

Su poderoso cuerpo se acercó más. La dureza de su pecho, el calor,

se filtraron en mí.

Mis respiraciones se acortaron cuando empujó sus manos en mi

cabello, tirando lo suficientemente fuerte como para dar el más mínimo
escozor. Ese poco de dolor envió un charco de deseo a mi centro.

—¿Dónde está Savannah? —susurré.

—Fue a cenar y al cine con amigos.

—Oh. Bien por ella. —Y bien para mí.

Hemos tenido que cambiar nuestras escapadas sexuales desde que

ella se ha quedado aquí esta semana. Nada de sexo en el sofá o en la
cocina. Nada de gritar su nombre en la ducha. Pero el sexo en el
dormitorio con Hux nunca era una decepción y guardar silencio se había
convertido en un nuevo desafío.

—Llévame adentro —le dije.

Negó con la cabeza y bajó la boca.

—No. Te tomaré aquí mismo.

Me rendí a su beso. Bajé la guardia. Me dejo fingir.

Por esta noche, yo era suya.

Por esta noche, él era mío.

 —Elige uno.

La mandíbula de Savannah cayó.

—¿Hablas en serio?

—Tienes dieciséis años. Es momento de un auto, niña. —Y estaba

jodidamente harto de que anduviera en esa moto.

Sus manos fueron a sus mejillas y una sonrisa se extendió por su

hermoso rostro. Entonces chilló y se fue, corriendo a través del lote.

Los autos en el concesionario brillaban debajo del sol de mayo en la

mañana. Savannah se movió rápidamente entre los brillantes vehículos
rojo, azul marino, negro y plateado. Sus piernas no podían moverse lo
suficientemente rápido, y sus dedos rozaban cajuelas y capós mientras
corría de una fila a la siguiente.

Había protestado cuando le ofrecí un auto a principios de este año.

Pero tenía la sensación de que una vez que estuviéramos aquí, donde
pudiera ver y tocar los autos, estaría más dispuesta a renunciar a esa
maldita motocross y aceptar el regalo. Resulta que tenía razón.

—¿Crees que está emocionada? —Everly se rio.

Mi corazón se hinchó mientras miraba a mi hija.

 Esta era una primera vez mía. El primer auto de Savannah. Este
momento no le pertenecía a April ni a Julian. Era mío.

Puse un brazo alrededor de los hombros de Ev, acercándola a mi

costado para dejar un beso en su cabello, respirando una larga bocanada
de limón y lavanda.

—Gracias.

—Puedes dejar de agradecerme.

—No, no puedo. —Nunca podría expresar lo agradecido que estaba

por su ayuda para conseguir a Savannah.

Y por la energía que había traído a mi vida.

La vida con Everly me había tomado por sorpresa. Ella me había

tomado por sorpresa. Ev tenía el valor de destripar los momentos
difíciles. Tenía una sonrisa que hacía a otros brillar como el sol. En el
camino, había dejado de ser sobre sexo. O solo sexo. Ella se había
convertido en una constante. Una compañera. Tal vez incluso una
amiga.

Me encantaba escucharla cantar en la ducha. No sabía que la

escuchaba, pero me quedaba en el dormitorio mientras cantaba una
canción. Ev tenía buenos pulmones, eso era seguro. Pero si no quería
cantar profesionalmente, no presionaría. Sería yo quien se quedaría con
esa voz.

Luego estaban los momentos en que la encontraba en mi ropa. Me

robaba una camisa de franela en lugar de ponerse su propio suéter
cuando las noches eran frescas. Me había robado un par de calcetines de
lana para usar por la noche en la casa.

Cuando esto terminara en un par de años, sería brutal verla alejarse.

O tal vez yo sería el que se se alejaría cuando fuera el momento de
deshacerse de Calamity.

Savannah estaba ocupada tomando fotos de autos, probablemente

para enviar mensajes a sus amigos y pedirles su opinión. Así que nos
quedamos de brazos cruzados, sonriendo ante la alegría en el rostro de
mi hija.

Había pasado un mes desde la primera estadía de dos semanas de

Savannah en nuestra casa. Esa primera visita había sido dura. Savannah
no se lo había puesto fácil a Everly. Había sido distante y cortante, pero
yo esperaba algo de actitud. Mi hija no iba a dejar que nadie entrara en
su vida sin probar primero su determinación.

Puede que no haya estado allí para criarla, pero Savannah era una
astilla salida de su padre.

La semana pasada marcó su segunda estadía conmigo. Había sido

mejor, principalmente porque Savannah había estado ocupada con la
tarea cuando el año escolar se acercaba a su fin. Había pasado la mayoría
de las tardes en la isla con libros y papeles esparcidos por la superficie.

Pero hoy era sábado, y en lugar de ver a Everly salir corriendo a la

galería y evitarnos todo el día, decidí llevarlas a comprar autos.

A ambas.

—Está bien, tu turno. —Empujé a Everly lejos de mi lado.

—¿Mi turno para qué?

—Un auto. Elige uno.

—Oh, no. —Ella sacudió su cabeza—. No puedo, eh… está bien.

Sabía que no podía permitirse uno. Everly todavía le pagaba a

Kerrigan el alquiler del estudio encima del próximo gimnasio de
Calamity y no me dejaba pagarle por trabajar en la galería.

Pero ella iba a tener un auto hoy.

—O eliges tú, o elijo yo.

—No puedes comprarme un auto, Hux.

Subí a un Jeep negro, mirando por la ventana.

 —¿Que tal este?

—Hux. —Ev plantó las manos en las caderas.

—Me gusta el negro. —Coincidía con mi camioneta.

—No.

—Estoy cansado de que me robes mi camioneta, nena. —Caminé

hasta un Tahoe negro, es más grande que el Jeep. Sería bueno tenerla en
algo un poco más grande. Lo mismo con Savannah.

—No puedo permitirme un auto, Hux. —Suspiró—. No hasta que

consiga un trabajo de verdad.

—Tienes un trabajo de verdad.

Everly había estado trabajando duro en la galería. Había pasado

horas revisando mis libros, apuntando errores y haciendo listas de
preguntas. Me había permitido pasar más tiempo en el estudio, haciendo
lo que amaba. Solo había un par de días a la semana en los que incluso
iba a la galería en estos días.

Katie podría no ser su mejor amiga, pero era bueno para ambas estar
allí para que ninguna trabajara sola.

La temporada turística estaba en pleno apogeo y acabábamos de abrir

los siete días de la semana. Tendría que pasar más tiempo en la galería
cubriendo la sala de exposición, pero Everly podría ayudar a evitar que
nos enterraran. A pesar de las protestas de Katie, vería que esto era algo
bueno.

Confiaba plenamente en Katie y supe que cuando viera que las cosas
estaban cambiando para mejor, estaría bien. Además, si había alguien
que podía hacerte amarlas, era Everly.

No es que yo la amara.

Esta cosa con Ev era tan diferente. Complicada. Tal vez había
sentimientos allí, pero ¿amor? No, no podía ser. Esa era una línea que no
iba a cruzar. Cariño, sí. Podría darle cariño. Podría darle amistad. Pero
ahí es donde tenía que terminar.

O nunca me recuperaría cuando la dejara atrás.

—Considera esto como pago por tu trabajo en la galería —le dije.

Everly negó con la cabeza.

—No valgo tanto.

Fruncí el ceño, me acerqué a grandes zancadas hacia donde ella

estaba detrás de la camioneta negra y puse mis manos sobre sus hombros.

—Tú vales esto y más. Déjame comprarte un auto. Por favor.

—Eso fue dulce —dijo—. No se supone que seas dulce.

—No me voy a disculpar.

Dejó caer su frente, dejándola chocar contra mi pecho.

—Un auto es demasiado.

—No importa lo que digas, nos iremos del lote con uno hoy.

—No, no lo haré.

—Sí, lo harás. Discute, pero o eliges el que quieras, o lo elegiré por

ti.

Ella me empujó en las costillas, haciéndome reír.

—¿Por qué eres tan testarudo?

—Mira quién habla. —Sin importarme una mierda si era un límite

que debíamos o no cruzar, la envolví en mis brazos, sabiendo
exactamente cómo se sentía contra mi cuerpo. Luego dejé un beso en sus
labios, empapándome de su suavidad—. ¿Podrías elegir uno? ¿Por favor?

—Bien —murmuró—. Tú ganas.

 —Bien. —La besé de nuevo.

—Asco. —El gemido de Savannah nos separó—. ¿Pueden reducir las

demostraciones públicas de cariño? Ya es bastante malo en casa.

Everly y yo no nos besábamos en casa. No así. ¿Cierto? Sí, nos

tocábamos mucho. Pero no así. Eso era juego previo. ¿Verdad?

Justo esta mañana, se había acomodado a mi lado mientras

tomábamos café. Savannah aún no se había despertado y Ev se había
puesto de puntillas para mordisquearme la oreja. Pensé en llevarla arriba,
pero entonces Savannah entró y esa ducha erótica que tenía en mente se
pospuso.

Juegos previos. No demostraciones públicas de cariño. Juegos previos.

Una distinción que no iba a explicarle a mi hija.

—¿Elegiste un auto? —pregunté, acomodando a Everly bajo mi

brazo de nuevo.

—Tal vez podría quedarme con ese rojo. —Señaló el Mazda

deportivo rojo oscuro al final de una fila—. Así puedo dejarlo en tu
garaje.

—Está bien. —Siempre y cuando tuviera tracción total para los

inviernos—. Pero, ¿por qué lo dejarías en el garaje?

—Porque tengo mi moto.

—Uh, la moto se irá. —¿Por qué querría conducirla? No lo

necesitaría si tuviera un auto decente.

Savannah apretó los dientes.

—Entonces no quiero un auto.

—Esa moto no es segura.

—Pero me gusta.
 —¿Por qué?

Savannah cruzó los brazos sobre el pecho y bajó la mirada al asfalto,

dejándome fuera.

Everly levantó la vista e hizo un gesto con la barbilla para indicar que
se iba, pero la sostuve en su lugar. Ella no debería tener que desaparecer
durante estas conversaciones. Era la madrastra de Savannah, aunque
fuera nueva y efímera. Y quería que Savannah viera a una buena mujer.
Que tuviera un modelo femenino decente en su vida porque April no era
esa persona.

Everly podría serlo.

—Háblame —le supliqué a Savannah—. Háblame de la moto.

Ayúdame a entender.

—Es mía. —Sus brazos cayeron a sus costados, sus manos

apretándose en puños—. Julian odia esa moto. Mamá también. Pero no
me la pueden quitar. La escondo cada vez que lo intentan hasta que lo
que sea que los hizo enojar desaparece. Puedes comprarme un auto, pero
nunca lo llevaré a su casa. Nunca.

—Porque te lo van a quitar.

Savannah giró la cara, dándonos su perfil.

—Se llevan todo. No voy a dejar que se lleven mi moto.

Everly se puso rígida, sacudiendo la cabeza. No tuvo que decir nada

porque los dos pensábamos lo mismo. Imbéciles.

—No te quiero en esa moto. Me preocupa que alguien te atropeye.

Que te lastimes. Un auto es más seguro.

—Pondremos el auto a nombre de tu papá —dijo Everly—. Julian y

April no pueden tomarlo porque es suyo. O podríamos ponerlo a mi
nombre. No tendrían derecho a reclamarlo.

Savannah resopló.
 —¿Tú qué sabes?

Everly se estremeció y levantó las manos en señal de rendición.

—Sólo trato de ayudar.

Antes de que pudiera detenerla, Ev estaba fuera de mi alcance,

alejándose hacia la otra esquina del lote.

Este era el único concesionario en Calamity. No eran los extensos

kilómetros a la redonda de concreto que verías en ciudades grandes, pero
había suficientes autos para que ella estuviera completamente fuera del
alcance del oído y fuera de vista.

Mierda.

—No hagas eso —espeté.

—¿Qué? —Savannah fingió inocencia.

—No la trates así. —Si tan solo supiera la mitad de lo que Everly
había hecho por ella.

—Están tan dominado por un coño.

Parpadeé. ¿Qué mierda acaba de decir?

—¿Disculpa?

—La conoces desde hace unos días. Y luego te casaste con ella.
¿Quién hace eso? Ella te está usando, papá. Y estás totalmente ciego
porque están follando cada cinco minutos.

Me balanceé sobre mis talones, sus palabras cortaron

profundamente.

—Everly no me está usando.

No, era al revés.

 —Por favor. —Savannah puso los ojos en blanco—. No estás
exactamente sufriendo por dinero en efectivo. Ella consiguió el enorme
anillo. Estás aquí para comprarle un auto. Es tan obvio.

—Me alegra ver que tienes tanta confianza en mí que dejaría que
alguien me usara así.

—No tienes exactamente un buen historial con esposas.

Cristo, estaba siendo mordido por una chica de dieciséis años.

¿Cómo habíamos pasado de sonreír y comprar un auto a una pelea? No
quería discutir con Savannah. No quería arriesgarme a ahuyentarla
cuando acababa de conseguirla. Por primera vez en su vida, ella era mía.

Y no iba a perderla por algo que no entendía.

—Vamos a dejarlo. —Me pasé una mano por la mandíbula, deseando

poder retroceder diez minutos en el tiempo. Luego despegué los pies del
suelo y caminé hasta Savannah—. Sé que solo me estás cuidando, pero
Everly es una buena persona.

—Lo que sea.

Joder, odio esa palabra.

—Vamos. Echemos un vistazo a este auto.

Savannah giró sobre su pies y caminó hacia el Mazda. La seguí,

mirando por encima del hombro para ver a Everly junto a una fila de
camionetas. Sus ojos estaban dirigidos a las montañas en la distancia.
Sus brazos estaban cruzados sobre su pecho. Se veía miserable y casi me
acerco a ella, pero finalmente un vendedor la vio y se dirigió hacia ella.

Everly escuchó su voz y se giró. Luego, como había visto cientos de

veces, puso una sonrisa falsa e hizo lo suyo.

Porque así era como lidiaba con todo.

Ella fingía.
 Dejaba que el mundo viera una versión y escondía la verdad en su
interior. Y maldita sea, si no era convincente. Quizá demasiado
convincente.

¿Había caído en la trampa también? ¿Savannah tenía razón?

Everly podría haberse quejado del auto, pero estuvo de acuerdo. Hizo
lo mismo con el anillo. Y el trabajo. Todos fueron idea mía, pero ella
había seguido la corriente. Y yo sabía que estaba sufriendo por dinero.

¿Era esta una de sus razones para casarse conmigo? Hijo de puta.
¿Porque yo tenía muchas razones en el banco? Ella conocía mis saldos.
Tenía acceso completo a la galería y a mis cuentas personales.

No habíamos firmado un acuerdo prenupcial y Ev podría alejarse de

este matrimonio con un gran día de pago.

Mi hija era perspicaz, incluso si era una adolescente. Tal vez

Savannah había visto algo que yo había ignorado.

No. Everly no era así, ¿verdad?

Excepto como mi hija había señalado, mi juicio era una mierda

cuando se trataba de mis esposas.

Mi estómago se desplomó, el estado de ánimo feliz de antes se había

ido, incluso mientras mirábamos el auto de Savannah. Everly arrastró al
vendedor hacia nosotros y negocié un precio en efectivo por dos
vehículos: el Mazda de Savannah y la Tahoe de Everly.

Compré la Tahoe para hacer callar a Savannah, para demostrarle que

tenía fe en Everly, sin importar las dudas que me había sembrado en la
cabeza. Everly se merecía al menos su propio medio de transporte, y el
auto estaba a mi nombre.

Pero malditas sean esas dudas. En el camino a casa, con Savannah y

Everly siguiéndome, parecía que no podía dejarlas estar.

—Creo que voy a ir al estudio por un tiempo —dije cuando entramos

por la puerta. La pintura del bosque, la oscura, estaba llamando mi
nombre. Ni siquiera me había dado cuenta de que era una pieza tan
premonitoria hasta que Everly me preguntó si algo andaba mal el mes
pasado. Desde entonces, la dejé de lado y volví a mi trabajo habitual,
pero hoy quería la oscuridad.

Everly notó mi estado de ánimo y asintió mientras pasaba junto a ella

hacia la puerta trasera.

—¿Papá? —llamó Savannah, deteniéndome antes de que pudiera

desaparecer.

—¿Sí?

—Gracias por el auto. Me encanta de verdad. —Una sonrisa iluminó

su rostro, una que me derretía cada vez, como cuando era una niña.

Vivía por esa sonrisa. Mi postura se relajó.

—Me alegra que te guste.

—Travis está trabajando en el cine hoy. ¿Puedo conducir hasta allí y

mostrárselo?

Había estado pasando mucho tiempo con Travis y no le había

preguntado qué estaba pasando. No quería saber, especialmente hoy.

—Cuídate.

Asintió y salió corriendo por la puerta.

—¿Hux? —Ev me detuvo cuando mi mano estaba en el mango.

—¿Sí?

—Gracias.

Sonaba sincera. ¿Demasiado sincera? Las dudas tomaron el control.

—¿Por qué te casaste conmigo?

Su frente se arrugó.
 —¿Qué?

—¿Por qué te casaste conmigo? Dijiste razones. Tal vez una fue
porque te sentías culpable por lo de la granja. ¿Otra de esas razones es mi
dinero?

El color desapareció de su rostro.

—¿C-crees que me casé contigo por dinero?

—Bueno, ¿lo hiciste?

Everly se estremeció.

Hijo de puta. Antes de que pudiera retractarme, ella se había ido,

corriendo hacia la puerta. La Tahoe salió disparada del camino de
entrada, porque había dejado que Savannah ocupara el otro espacio en
el garaje, y me dejó solo.

Mierda. Golpeé con el puño el mostrador.

—Lo cagué, ¿no?

La cocina vacía no respondió.

No es que fuera necesario.

—Hola —le dije a Katie mientras caminaba hacia la galería.

—Hola. —Ella sonrió, mirando más allá de mí. Su sonrisa se iluminó

cuando vio que estaba solo—. ¿Qué haces aquí hoy?

—Solo pensé en reportarme —mentí.

 En realidad, estaba buscando a mi esposa. Pero dado que Katie y
Everly todavía se estaban adaptando la una a la otra, no quería darle a
mi amiga ninguna munición para usar contra Ev.

Le había dado a Everly algo de tiempo para que se calmara, pero

cuando no volvió a casa después de seis insoportables horas, decidí ir a
buscarla yo mismo. Primero, conduje hasta la casa de Lucy y Duke,
pensando que allí era donde habría ido. No había Tahoe. Luego revisé
su apartamento. Vacío. Finalmente, vine aquí.

—Tuvimos un buen día. Un muy buen día. —Katie se quedó en su

silla, pero estaba nerviosa por la emoción—. Mucho tráfico sin cita
previa, y vendí una pintura.

—¿Cuál?

—El paisaje que hiciste de Ruby Range.

Ese era uno caro. La pieza era enorme y teníamos un precio de once
mil dólares.

—Ese es un buen día —silbé—. Buen trabajo.

El pecho de Katie se hinchó de orgullo.

—Gracias. Estaba tan emocionada de decírtelo.

Me apoyé en el costado de su escritorio y miré alrededor de la galería.

Había hecho un gran trabajo escenificándolo para el comienzo del
verano. Todo lo que colgaba era popular. Cuadros de búfalos. Paisajes
coloridos. Puede que Katie no sea la mejor contadora, para
consternación de Everly, pero sabía cómo vender mi trabajo.

—Aprecio todo lo que haces aquí. Espero que lo sepas.

—Por supuesto. —El color subió en sus mejillas—. Este lugar

también es importante para mí.

Porque ella lo había construido conmigo desde el principio. Katie

había pasado por todo, permaneciendo a mi lado con un apoyo
silencioso y estoico. Intercambiamos ideas entre nosotros. Celebramos
las victorias.

¿Qué significaba que fuera tan distante con Everly? ¿Si tanto ella
como Savannah estuvieran inquietas por mi esposa?

¿De qué me estaba perdiendo?

Deseché esas preguntas porque no encontraría respuestas aquí.

Las dudas ya habían arruinado mi sábado.

—Estaba pensando en ofrecerle a Savannah un trabajo aquí —dije—

. Ella podría sentarse y manejar el escritorio para que puedas tener algo
de tiempo para ti.

Katie le restó importancia.

—No necesito tiempo para mí. No es como si hubiera algo

esperándome en casa. —Katie no había salido con nadie en algunos
años, y su último novio había sido un enorme imbécil—. Y estás aquí
para ayudar.

—No tanto últimamente. No quiero que te sientas estancada.

Además, podría ser bueno para Savannah tener un trabajo.

—Estoy feliz de entrenarla. Mostrarle cómo funciona. Tal vez podría

hacer algunas tardes aquí y allá hasta que termine la escuela. Así ella
podría encargarse de los días más lentos.

—Everly también estaría feliz de cubrirte.

Ante la mención del nombre de mi esposa, la expresión de Katie se

atenuó.

—Realmente no necesito ninguna ayuda.

No queriendo discutir con otra mujer en mi vida, cambié de tema.

—¿Qué más está pasando?

 —Poco. —Ella se encogió de hombros—. ¿Adivina quién me llamó?

—¿Quién?

—Chase.

Me puse de pie, mis manos en puños a mis costados.

—¿Qué mierda?

Katie sabía lo que había pasado con Everly y Chase. Cómo nos había
estado observando, y cómo ese hijo de puta le había dejado un moretón
en la muñeca. Cuando le conté a Katie lo que había sucedido, fue la
única vez que realmente se ablandó por Ev. Después de todo, Katie
tampoco le tenía mucho amor a Chase.

—Lo odias —le dije.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué hablar con él?

—No sé. Honestamente no sé. Pero respondí. Llámalo curiosidad.

Sabía que tendría alguna historia o excusa.

—¿Qué dijo? —pregunté rechinando muelas.

—Que malinterpretaste todo el asunto, y él quería que yo hablara

contigo. —Se mordió la comisura del labio entre los dientes—. Hux,
sabes que Chase me molesta muchísimo y creo que es un imbécil
aprovechado. Pero, ¿estás seguro de que no fue Everly quien guio a
Chase?

El hielo corría por mis venas.

La mirada en mi rostro debe haber sido asesina porque Katie

comenzó a sacudir la cabeza con furia.

—No importa. Solo estaba transmitiendo la conversación.

—Ese hijo de puta fue a por Ev. Fin de la historia.

 Tal vez dudaba de las intenciones de Everly y dejé que las palabras
de Savannah se hundieran demasiado. Pero no había forma de que
malinterpretara el incidente con Chase. Había tocado a mi esposa. Mi
esposa. Él la había aterrorizado.

La forma en que ella había temblado después era algo que no

olvidaría. Todo su cuerpo tembló hasta que finalmente sucumbió al
sueño.

¿Había malinterpretado eso? Joder, no.

—No es bienvenido aquí, Katie. Si se aparece, lo echas.

—Bueno. —Asintió—. Lo siento. Sé que está lleno de mierda, pero

me puse a pensar y… tal vez tenía un pequeño punto. Has estado
diferente últimamente. Desde Everly.

Abrí la boca para discutir, pero ella tenía razón. Desde que Everly
había entrado en mi vida, las cosas habían sido diferentes.

Por supuesto que Katie se daría cuenta. Ella era la persona más
cercana en mi vida, mi mejor amiga, y desde que me casé, apenas había
pasado tiempo con ella.

Los dos solíamos trabajar juntos para organizar la galería una vez al
mes. Cerrábamos los viernes por la noche y pedíamos pizza. Luego, con
una cerveza o dos, cambiaríamos el diseño para el próximo mes.

El 4 de julio, subíamos al techo y veíamos juntos los fuegos artificiales

de la ciudad. La cena de Navidad siempre era en su casa, solo nosotros
dos porque después del divorcio de sus padres, ambos se volvieron a
casar y se mudaron lejos de Calamity. Katie siempre se había sentido
como una extraña con los nuevos miembros de la familia.

Así que yo había sido su familia. Y ella había sido mía.

Agregar a Everly a la mezcla lo había cambiado todo. La vida fría y

monótona que había vivido antes de ella se había ido. Trajo mucho color
a mi vida. Trajo pasión.
 No era culpa de Katie que necesitara algo de tiempo para adaptarse.

Tal vez ambos lo hacíamos.

—Sé que las cosas son diferentes —dije—. Pero siempre estoy aquí.

—Lo mismo para ti. —Me dio una sonrisa triste—. ¿Quieres ir a
cenar algo? Tenía antojo de una hamburguesa de Jane’s.

—No puedo esta noche. —La decepción cruzó su rostro. Mierda.

Cualquier otro día, iría con ella. Pasar tiempo con mi amiga. Pero
necesitaba encontrar a Ev y disculparme—. Tengo a Savannah este fin
de semana. ¿Lo dejamos para después?

—Por supuesto.

—Te dejaré. —Me alejé de su escritorio—. Para que puedas cerrar.

—Hasta luego. —Se deslizó de su silla y fue a cerrar la puerta

principal mientras yo salía por la trasera.

Las tardes eran más largas ahora, el aire primaveral era fresco y
cálido. El sol se ocultaba en el horizonte para su beso nocturno. El
resplandor amarillo y naranja envolvió a Calamity en su belleza.

Me senté en mi camioneta, pero cuando el motor se encendió, no

estaba seguro de hacia dónde conducir. ¿A dónde iría? ¿Hogar?

Llamé a Ev un par de veces y todas fueron al correo de voz. No quería

que la encontrara. Quería algo de espacio y tiempo a solas.

Podría darle eso.

Así que me alejé de la galería, tomando una ruta familiar fuera del
pueblo hacia la carretera. La hierba era verde y exuberante a lo largo del
camino. Bajé mi ventana, dejando que la brisa despejara mi cabeza. El
viaje a mi propiedad en las colinas no tomó mucho tiempo. Llegaría al
lugar y mataría tiempo antes de ir a casa. Porque una vez que llegara allí,
estaría llamando y enviando mensajes de texto a Everly, rogándole que
volviera a casa para poder disculparme en persona.
 Resulta que no necesité ir a casa.

Cuando salí del camino de tierra bordeado de árboles hacia el prado,

me di cuenta de que la razón por la que no podía encontrar a Everly en
el pueblo era porque ella estaba aquí.

Algo se retorció en mi pecho al ver su Tahoe. Algo desconcertante y

reconfortante al mismo tiempo.

Everly no había corrido a su lugar seguro para tener algo de espacio.

No, vino aquí.

Al mío.

Estacionando al lado de su auto, salí de mi camioneta y abrí la puerta

del pasajero, deslizándome adentro.

No apartó la mirada del prado, la hierba se oscurecía con la luz que

se desvanecía.

—Lo lamento.

Ella no se movió. No parpadeó.

—Ev.

—¿De verdad piensas tan mal de mí?

Cristo, yo era un idiota.

—No.

Finalmente apartó la mirada del parabrisas y me miró. Sus ojos

estaban enrojecidos. Su rostro manchado.

La había hecho llorar.

—Joder, Ev. —Alcancé su rostro, acunándolo en mis manos—. Lo

lamento. Lo siento mucho.

Sus ojos se inundaron.

 —Nunca he sido más que honesta contigo.

Tal vez no confesó todo, pero incluso cuando ocultaba algo, lo hacía
explícitamente.

La atraje más cerca, limpiando las lágrimas en sus mejillas con mis
pulgares.

—Soy un imbécil.

—Sí, lo eres. —Se soltó de mi agarre—. No vas a tener sexo por una
semana.

Luché contra una sonrisa.

—¿Qué te hizo venir aquí?

—No sé. —Suspiró—. Empecé a conducir y supongo que… me gusta

aquí. Es pacífico. Necesitaba un poco de paz.

Era la misma razón por la que yo había venido aquí también.

Pero otra realización se derrumbó mientras miraba por la ventana.

La paz no estaba en este lugar. No era la hierba ni las flores ni los

árboles.

La paz era estar al lado de Everly.

 Hoy ha sido un mal día.

Ciertamente no era el primer mal día. No sería el último.

¿Cómo Hux podía pensar eso de mí? ¿Cómo podía creer que yo era
una cazafortunas de quinta que quería robarle a ciegas? Tal vez debería
haber luchado más con el auto y el anillo. Ambos le serían devueltos
cuando dejara Calamity, pero debería haberlo explicado. Excepto que
nunca en mi mente habría sospechado que Hux asumía que estaba con
él por dinero.

Después de todo lo que habíamos pasado, ¿cómo podría?

Había estado furiosa antes, pero ahora estaba entumecida.

Hoy ha sido un mal día. Un día verdaderamente malo. El dolor en

mi pecho se sentía más profundo que el océano. Más grande que el cielo.

La disculpa de Hux no disminuyó el dolor.

Tan fácil como sería culparlo por este daño, el problema no era él.
Era yo.

Si bien me dio tan poca gracia, mi fe en él era infinita.

Las esposas deben creer en sus esposos. Las verdaderas esposas

deberían. Y maldita sea, quería que fuera real. Con cada día que pasaba,
quería pertenecer a alguien especial y que ese alguien especial me
perteneciera.

Quería que esa persona especial fuera Hux.

Imposible. Había dejado sus deseos muy claros. El amor, el

matrimonio y la familia estaban fuera de la mesa. Afortunadamente,
gracias a una carrera de cantante fallida, tenía práctica viviendo con la
decepción.

El prado estaba casi oscuro ahora. Los rayos de luna iluminaban las
puntas de las briznas de hierba y los pétalos de las flores apenas en flor.
Miré la decepción a la cara y dejé que empapara mi piel.

Este matrimonio había sido un error.

—Estoy caminando sobre cáscaras de huevo con Savannah. —Su

tranquila confesión atrajo mi atención.

—Ambos lo estamos.

Asintió.

—Me perdí su vida. Su nacimiento. Me la perdí de bebé. Me perdí

sus primeros pasos y su primer diente. Me perdí su primer día de jardín
de infantes.

—Nada de eso fue culpa tuya.

—Sí, lo fue. Yo mismo aterricé en prisión. No pasa un día en el que

no desee poder retroceder y abofetear un poco de sentido común en mi
yo de antes. Decirle que está a punto de perderse lo mejor de su vida.

Mi corazón se estrujó. Nunca en nuestro tiempo juntos Hux había

hablado con tanta emoción. Y esta noche, por primera vez, me estaba
mostrando su corazón. Me estaba mostrando al hombre que creaba
pinturas con su alma.

—Todo lo que he tenido fueron vislumbres de su vida —dijo—. Y

ahora…
 —Ahora que la tienes, no quieres perderla.

—Sí. —Se estiró a través de la consola y levantó mi mano de mi

regazo hacia el suyo—. Estoy jodiendo esto.

—No, no con ella. —Aunque a Hux no se le había permitido

participar en su vida, nadie podía meterse entre ellos dos y no sentir el
amor entre padre e hija.

—Lo lamento —susurró. El arrepentimiento en su voz fue mi

perdición—. ¿Me perdonas? Me preocupo por ti.

Le importaba.

La preocupación no era una promesa para el futuro. La preocupación

no era lo mismo que el amor eterno. Excepto que la preocupación era
algo, ¿no? Había admitido sentir más por mí de lo que esperaba.

Le importaba.

Y yo tenía esperanza.

Fue una tontería bajar la guardia alrededor de mi corazón. Fue

imprudente mirarlo a los ojos y ceder a esa esperanza.

Pero hoy fue un mal día.

Mañana, recogería los pedazos.

Así que me incliné sobre la consola y acerqué mis labios a los suyos.

—Estás perdonado.

Hux no me dejó liderar el beso por mucho tiempo. Nunca lo hacía.

Un momento mi lengua estaba en control, recorriendo sus labios,
jugueteando con la comisura de su boca. Luego, al siguiente, el amante
dominante y voraz que había llegado a querer, surgió y no fui más que
pintura en su hábil pincel.

La consola se clavó en mis costillas cuando me acercó más. No estaba

lo suficientemente cerca.
 Me desabrochó el cinturón de seguridad, luego, con sus manos
debajo de mis brazos, me arrastró a su lado del auto, solo rompiendo
nuestro beso por un segundo mientras colocaba mis rodillas fuera de sus
voluminosos muslos.

Mientras me besaba de nuevo, me sumergí en su bolsillo, buscando

el condón que siempre guardaba en el lado izquierdo. Pero el bolsillo
estaba vacío, así que aparté mis labios de los suyos.

—Hux, ¿dónde está el condón?

Se movió más abajo, su mano tomando mi lugar. También salió

vacío.

—Mierda. Están en casa.

Probablemente porque había estado trabajando exclusivamente en

casa y ahí es donde estábamos juntos. Lo cual no me hizo ningún favor
hoy. Hux me debía un orgasmo o dos, maldita sea. Quería sentirlo
moverse dentro de mí y dejar que jugara con mi cuerpo hasta que
explotara.

Siempre habíamos usado condón, a pesar de que estaba usanto

anticonceptivos.

—Estoy tomando la píldora.

Dudó, su pecho palpitante con sus respiraciones pesadas. Hux no

expresó su decisión. Simplemente abrió el botón de mis jeans y los
deslizó junto con mis bragas negras por mis caderas.

No fue fácil en el espacio reducido, pero logré quitarme los zapatos y

luego los pantalones.

—Vestidos. Tienes que usar más vestidos —murmuró mientras

bajaba sus propios jeans por sus caderas.

Sonreí, luego bajé la mirada. La longitud rígida de su erección se

liberó y una ráfaga de calor nos envolvió cuando me acomodé en su
regazo de nuevo, esperando su orden.
 Hux puso sus manos en mis caderas, guiándome hacia abajo sobre
su eje. Lentamente, centímetro a centímetro, nos unimos. Y cuando
estuvo dentro, estirándome al máximo, me derrumbé sobre su pecho y
saboreé el deleite.

—Joder, te sientes bien, nena.

Tarareé mi acuerdo, presionando mi nariz contra el vértice de su

cuello y respirando profundamente. Especias, jabón y pintura. Ese era
mi Hux. Y él estaba desnudo dentro de mí. Nada nos separaba excepto
los muros emocionales que habíamos puesto en su lugar. Barreras que
tal vez no tenían por qué existir en este auto. Reglas que mi tonto corazón
quería romper.

—Muévete —ordenó, sus manos guiándome.

Arriba y abajo, trabajábamos juntos, moviendo mis caderas cada vez

que él estaba enterrado profundamente. Mi clítoris palpitaba contra su
dureza. Apoyé mis manos en sus hombros, las yemas de mis dedos se
clavaron en la suave tela de su camisa.

—Levanta la rodilla —dijo, sacándola de la puerta donde estaba

atascada y más allá de sus costillas—. Maldita sea, eres flexible.

Eso era obra suya. Cada noche, Hux parecía estirarme de nuevas
maneras. Contorsionaba nuestros cuerpos juntos, presionando con esas
grandes manos hasta que me moldeaba en su cuerpo. Hasta que
alcanzábamos nuevas posiciones y nuevas alturas.

Él era la razón por la que podía hundirme así ahora, cambiando el

ángulo para que la punta de su pene golpeara el lugar que hacía temblar
cada músculo de mi cuerpo. El lugar que Hux había reclamado esa
primera noche. Hux poseía todos los recuerdos de Calamity, incluso los
de antes de conocernos. Porque todos me habían llevado a él.

—Ev. —Su voz grave me envolvió como la seda—. Mírame.

Mis ojos se encontraron con su azul y… choque.

Lo amaba.
 Estaba innegablemente enamorada de Reese Huxley.

Sus momentos dulces. Su ceño fruncido. La forma en que amaba a

su hija. La forma en que me hacía sentir segura.

La emoción arañó mi garganta, pero me la tragué, sosteniendo esos

ojos azules que miraban directamente a mi alma. Me hacía sentir como
la mujer más hermosa del mundo. Me hacía sentir especial. Deseada. Yo
era su adicción y él era la mía.

Un destello cruzó su mirada. La intensidad de su mirada aumentó

cuando las ventanas se empañaron.

Nunca en nuestro tiempo juntos había sido así. La atadura entre

nosotros no era solo física. Ya no. Aquí, en este momento, estábamos
crudos y vulnerables. Dos corazones heridos. Magullados, maltratados y
rotos, sus piezas irregulares encajan en una obra de arte.

Esta noche, éramos reales.

—Ev. —Su susurro me cortó la respiración. Dejó de ayudarme a

moverme y llevó sus manos a mi rostro, sus palmas ahuecando mis
mejillas. Sus dedos trazaron las líneas de mis pómulos. La cresta de mi
nariz. El contorno de mis labios.

Luego, una mano cayó entre nosotros y con el fácil giro de su pulgar,
el orgasmo que había estado persiguiendo vino sobre mí de repente.

—Hux. —Mi cuerpo se tensó con ese placer abrumador.

Cuando me corrí con Hux, ambos soltamos gritos y gemidos,

montando la ola hasta que colapsé sobre su pecho y cerré los ojos para
guardar otro recuerdo.

Hux ayudó a levantarme de su regazo, luego me acunó en sus fuertes

brazos, sosteniéndome fuerte mientras respirábamos.

Fue un momento tierno. Uno que normalmente no compartíamos.

Hux no era muy cariñoso y después del sexo, por lo general estábamos
tan agotados que nos dejábamos caer sobre nuestras almohadas y nos
quedábamos dormidos.

—Ev, yo… —Su agarre se hizo más fuerte mientras enterraba su

nariz en mi cabello.

—¿Qué?

—Nada —murmuró.

Entonces el momento se fue. Me dejó ir y abrió la puerta, el aire de

la noche entró y ahuyentó el vapor. Salió y me ayudó a ponerme los jeans
y los zapatos.

Cuando ambos estuvimos vestidos, me tomó la mano, me dio un

beso en los nudillos y dijo:

—Vámonos a casa.

Tal vez esta noche había sido la noche que necesitábamos. Este
podría ser nuestro punto de inflexión.

Nada sobre este matrimonio era falso. No para mí. Ya no.

Tal vez esta noche, Hux también se había dado cuenta de eso.

—Papá, ¿podemos salir a desayunar? —preguntó Savannah,

entrando a la cocina a la mañana siguiente.

Miré el reloj. Eran las siete y media. Esta chica no se despertaba un

fin de semana antes de las diez en ninguna de las semanas que había
estado con nosotros. Pero aquí estaba, vestida con un lindo suéter verde
y jeans.

Esta idea de desayuno era sobre un chico.

 —¿Qué tal White Oak? —sugerí.

Ella se encogió de hombros, pero había una pequeña curva en sus

labios.

—Sí. Supongo. Simplemente no quiero cereal.

Ajá.

Le lancé una mirada a Hux, que estaba en la isla, bebiendo su café y

revisando algo en su teléfono.

—Bien por mí.

—Dame diez para vestirme —le dije.

Savannah no tenía un comentario inteligente para variar. No

bromeaba que diez minutos era demasiado tiempo o no era suficiente.
Así que salí corriendo de la cocina antes de que el demonio adolescente
pudiera regresar.

Vestida con leggins y una de las camisas de Hux con las mangas
arremangadas, me puse unas botas hasta la rodilla y me reuní con ellos
abajo.

—Yo manejaré. —Savannah sacudió las llaves de su Mazda en el

aire.

Ayer, de camino a casa desde el concesionario, vi a Savannah salir

del estacionamiento y dejar marcas de llantas en el pavimento. De
ninguna manera me subiría a su auto si ella estaba detrás del volante,
pero me mordí la lengua.

Afortunadamente, Hux le quitó las llaves de la mano.

—Este es el desayuno. No es nuestra última cena.

—¡Oye! —Trató de recuperar las llaves, pero él levantó el brazo en el

aire y se rio cuando ella saltó.
 Su mirada se encontró con la mía por encima de su cabeza y el brillo
fue suficiente para derretirme en un charco.

Dios, esa sonrisa. Se había ido el hombre que había envuelto su

corazón en cadenas. Ahí estaba este hombre abierto y libre, mostrando
el alma juguetona y generosa que había estado escondiendo detrás de ese
exterior severo.

Savannah tenía suerte de tenerlo como su padre. Probablemente

nunca sabría lo afortunada que era, o hasta dónde había llegado él por
ella.

Pero yo sí. Lo agradecería en su nombre hasta que ella tuviera la edad

suficiente para saber la verdad.

—Bien. —Savannah plantó sus manos en sus caderas, finalmente

renunciando a las llaves—. Puedes conducir.

Hux se inclinó para dejarle un beso en la coronilla y luego repitió el

gesto conmigo.

—Bonita camisa, nena.

Dios mío, estaba en tantos problemas.

Y si…

¿Y si Hux tampoco quisiera divorciarse?

Podríamos vivir aquí juntos. Felizmente. Si quisiera irse de Calamity

después de que Savannah se graduara, podríamos elegir un nuevo hogar
juntos. Tal vez podríamos agrandar nuestra familia.

La esperanza aumento y la solté. Y si…

—¿Vienes? —preguntó Savannah, sacándome de mi ensoñación.

—Oh, eh… sí. —Forcé una sonrisa y los seguí fuera de la casa y
dentro de la camioneta.
 Los dos conversaron mientras Hux nos conducía al centro mientras
mi mente seguía dando vueltas.

¿Querría seguir casado? Quiero decir, sería fácil. Sin divorcio. Sin
mudarse. No era como si el sexo no estuviera mejorando. Y yo no
necesitaba una historia de amor que lo consumiera todo. Mis padres
habían sobrevivido décadas juntos con mucho, mucho menos.

¿Por qué deberíamos divorciarnos cuando lo que teníamos era algo

bueno?

Llegamos al White Oak demasiado pronto, estacionándonos en uno

de los pocos espacios disponibles en la First.

Hux salió primero y le abrió la puerta trasera a Savannah. Luego vino

a mí, abriendo mi puerta antes de hacernos pasar adentro.

El café estaba ocupado, casi todas las mesas y reservados ocupados.

Definitivamente estaba demasiado ocupado para que Nelson estuviera
aquí, aunque exploré la habitación en busca de él de todos modos.

—Buenos días. —El anfitrión, un adolescente, tomó tres menús de la

pila junto a la puerta. Apenas miró a Hux o a mí. Sus ojos estaban
pegados a Savannah.

Ah, sí. La razón por la que estábamos aquí.

—Hola, Jordan. —Ella se pasó un mechón de pelo rubio por encima

del hombro.

Jordan sonrió.

—¿Quieren la cabina de la esquina?

—Supongo. —Ella se encogió de hombros—. Seguro.

Jordan abrió el camino, Savannah se colocó justo detrás de él.

—¿Quién diablos es ese? —El ceño fruncido de Hux era evidente y

tan magnífico como siempre. Pobre Jordan.
 —Jordan, aparentemente. Pensé que le gustaba Travis.

Refunfuñó algo y luego caminó tras los niños. Jordan fue lo

suficientemente inteligente como para dejar los menús y desaparecer
antes de que Hux y yo pudiéramos alcanzarlos.

—Savannah… —Él comenzó la inquisición, pero luego, de

inmediato, su atención se volvió y su boca se cerró de golpe mientras
miraba la cabina junto a la nuestra.

Todo sobre el comportamiento de Hux cambió. La actitud ligera de

esta mañana se desvaneció. El ceño fruncido por la irritación se
transformó en una mirada fría e indiferente. Sus manos se cerraron en
puños a sus costados mientras miraba a un hombre mayor sentado junto
a una mujer con canas en su cabello rubio. Frente a ellos había un
hombre que se parecía mucho a mi esposo.

Savannah siguió la mirada de Hux hacia la mesa, reconociéndola.

La familia de Hux. Estos tenían que ser sus padres y su hermano.

El hombre mayor se deslizó de su asiento, con los ojos fijos en Hux

mientras se levantaba. El parecido también estaba ahí, no tan fuerte
como con el hermano de Hux, pero estaba ahí, escondido detrás de un
rostro curtido y poco cabello.

El padre de Hux no dijo nada. Ni una palabra. Simplemente sacó su

billetera, sacó una pila de billetes y los puso sobre la mesa. Luego pasó
junto a mí sin siquiera mirarme. Su esposa, la propia madre de Hux, le
siguió.

El hermano quedó en último lugar, reconociendo nuestra presencia.

—Reese.

Si Hux había estado tenso antes, se puso completamente rígido con

su primer nombre.
 Deslicé mi mano en la suya, forzando su puño a relajarse. Al otro
lado, Savannah hizo lo mismo. Tal vez las dos no habíamos descubierto
nuestro ritmo todavía, pero en esto estábamos unidas.

—Caleb. —Hux sacudió la barbilla.

—Escuché que te casaste. —La mirada de Caleb, de un azul apagado,

se dirigió hacia mí.

No pude evitarlo. Extendí mi mano derecha.

—Soy Everly. ¿Y tú eres…?

Caleb se puso tenso. Tenía la misma nariz que Hux. Mismo perfil,
pero este tipo era suave. Su cuerpo no era ni de lejos tan definido y
delgado. Su aspecto no era tan llamativo y atractivo.

—Soy Caleb. El hermano de Reese.

—Oh. —Mi mano cayó. Sonreí más ampliamente, infundiéndole un

poco de maldad—. Ese Caleb.

Rápidamente apartó la mirada, su mirada se dirigió a Savannah y

luego a Hux, antes de pasar junto a nosotros, como sus padres, para
desaparecer por la puerta.

Por eso comía a horas raras. El White Oak era un gran restaurante,
pero estaba claro que no era seguro hasta después del mediodía.

—Muy amable de su parte saludar. —Savannah puso los ojos en

blanco y luego se deslizó en la cabina.

Pero Hux permaneció rígido e inmóvil, mirando el lugar donde se

habían sentado sus padres.

—Se ven viejos.

El dolor en su voz torció mi corazón.

—¿Cuándo fue la última vez que los viste?

 —Hace cinco años.

Habían pasado cinco años sin encontrarse en este pequeño pueblo.

—¿Cómo…? Oh, cierto. ¿Círculos diferentes?

Respondió arrancando su mano de la mía. Lo hizo con tanta

violencia que me sobresalté. Luego me lanzó una mirada tan fría y
distante que me robó el aire de los pulmones.

No. Habíamos llegado tan lejos anoche, ¿verdad? Tuvimos ese

momento en el auto. La risa de esta mañana.

Pero mientras estaba allí, rodeada por la charla del restaurante y el

sonido de los tenedores raspando los platos, mi esposo se cerró.
Dejándome fuera. Hux levantó una pared tres veces más gruesa que la
que había tenido allí antes.

—Savannah, vámonos. —Hizo un gesto hacia la puerta.

—Pero…

—Ahora.

Ella fue sabia al no discutir. Se deslizó fuera de la cabina con un

resoplido, luego se dirigió a la puerta.

—Hux, cariño…

No esperó a que terminara. Simplemente se alejó.

Siguió a su hija.

Y me dejó atrás.
 Llamé a la puerta de mi propia maldita oficina, dudando en el
umbral.

—Hola.

Everly levantó la vista de la computadora.

—Hola.

—Nos quedamos sin papel kraft. ¿Tienes algún rollo extra guardado?

—¿Has mirado arriba? —preguntó ella, poniéndose de pie y

rodeando el escritorio.

—No. Si me dices dónde, puedo mirar.

—Está bien. Yo iré.

Le di su espacio, dejándola pasar a mi lado y por el pasillo hasta las

escaleras. Luego desapareció mientras yo rondaba. Esperando.

—Disculpa —espetó Savannah desde atrás.

Me sacudí, girando y moviéndome hacia un lado.

—Lo siento.
 —Lo que sea —murmuró, pasando una caja por delante de mí y en
la sala de almacenamiento.

Salió, esta vez con la caja del tamaño adecuado, justo cuando Ev
bajaba las escaleras con un nuevo rollo de papel en los brazos.

Vi la colisión antes de que ocurriera. Savannah no estaba pisoteando

fuerte como lo había estado toda la mañana. Everly corría para poder
desaparecer en la oficina y evitarme.

—Uf. —El hombro de Everly conectó con la pared cuando Savannah

salió disparada de la sala de almacenamiento.

—Jesús. —Savannah miró a Ev—. ¿Te importa?

Everly abrió la boca y el fuego en sus ojos decía que tenía una réplica
en la punta de la lengua, pero se detuvo antes de que saliera algo. Puso
esa sonrisa falsa y dio un paso atrás.

—Lo siento.

—Savannah. —Arqueé mis cejas.

—Lo siento. —Ella puso los ojos en blanco—. Lo que sea.

Dos lo que sea en menos de dos minutos. Hoy iba a ser divertido.

Cuando mi hija llevó su caja a la sala de exhibición, Everly le tendió

el rollo de papel.

—Aquí.

—Gracias.

Ella asintió, evitó el contacto visual, y en el momento en que

retrocedí lo suficiente, entró corriendo en la oficina.

Se había convertido en su santuario durante las últimas dos semanas.

Mi esposa pasaba más tiempo en mi oficina que en mi cama.
 Pero no sabía qué decir, así que me di la vuelta y llevé el papel a la
sala de exposiciones, donde Katie estaba ayudando a Savannah a
envolver un cuadro.

—¿Así? —preguntó Savannah.

Katie asintió desde donde estaba arrodillada junto a mi hija.

—Perfecto.

—Bueno. —Savannah terminó con la capa de plástico de burbujas,

luego miró el rollo en mi mano—. ¿Ahora el papel?

—Sí. —Arranqué un pedazo largo y se lo entregué, solo para que ella

me lo arrebatara de la mano. El estado de ánimo helado en el que había
estado desde que llegó estaba tardando en descongelarse.

Pasamos la mañana cerrando tres ventas diferentes para que

Savannah pudiera aprender todos los pasos. Plástico de burbujas, papel
kraft, protectores de esquinas y la caja. Los domingos por la mañana,
incluso en la temporada turística, tardaban en comenzar, por lo que
teníamos un desastre en la sala de exposición debido a la lección. Pero
llevábamos una hora abiertos y se acercaban las once. Pronto tendríamos
un flujo constante de gente entrando y saliendo hasta que cerráramos a
las siete.

Embalar envíos era una de las tareas que Savannah haría cuando
trabajara aquí. Por ahora, Katie iba a seguir siendo la cara de la galería.
Savannah vendría y haría algunos trabajos fáciles como envío y limpieza,
hasta que se sintiera más cómoda. Entonces Katie y yo decidimos que
Savannah cubriría las tardes.

Eventualmente.

Estábamos comenzando ligero. Savannah solo trabajaría aquí los

domingos por el momento. Era una forma de verla todas las semanas,
no solo las dos cuando estaba en casa.

Habían pasado dos semanas desde que le había comprado el Mazda

y ella estaba de vuelta en la casa de April. Me las arreglé para convencerla
de que tomara su auto también. La moto aún no era historia, pero tenía
esperanza.

April, por supuesto, había tenido un ataque sobre el trabajo de

Savannah. No conmigo. Desde el juzgado, no había visto ni tenido
noticias de mi ex directamente. No, su nueva táctica de tortura era
hacerle una rabieta a Savannah en casa. April pondría a nuestra hija de
un humor de mierda y me la enviaría.

Como lo había hecho esta mañana.

—Queda una pintura por empacar —dijo Katie, poniéndose de pie—

. Iré a buscarla.

Esperé hasta que se fue, luego respiré hondo y me volví hacia

Savannah.

—Bueno. ¿Qué pasa?

—Nada —murmuró, negándose a mirarme a los ojos.

—Inténtalo otra vez. ¿Qué ocurre?

—¡Nada!

—Savannah. —Mantuve mi voz fría y tranquila. Lentamente, estaba

aprendiendo que Savannah necesitaba un pequeño empujón para abrirse.
Otra similitud padre-hija. Mientras no me enojara y mientras no me
rindiera, eventualmente dejaría salir lo que fuera que la estaba
molestando.

Savannah se levantó y caminó hacia la pared, deteniéndose frente a

su retrato. Su cuerpo se desplomó mientras lo asimilaba. Para su edad,
estaba cargando demasiado.

Me acerqué y puse mis manos sobre sus hombros.

—¿Qué pasó?

—Mamá —susurró—. Tuvimos una pelea esta mañana.

 Exactamente lo que había sucedido antes del último par de visitas de
Savannah. April la perseguía fuera de la casa, asegurándose de que su
propia hija estuviera enojada, de mal humor o herida, a veces las tres
cosas. Supe desde el momento en que Savannah había entrado por la
puerta de la galería esta mañana que hoy no había sido diferente.

—No quieren que trabaje —confesó.

—¿Por qué?

—Julian dice que mis calificaciones no son lo suficientemente

buenas. Que debería estar haciendo el trabajo escolar en su lugar.

—La escuela es importante. Pero, ¿qué hay de malo con tus

calificaciones?

—Tengo una B en Ciencias Políticas y una B menos en Química.

—Oh… ¿cuál es el problema?

Se volvió y me miró como si estuviera loco.

—No puedo tener una C.

—Pero no tienes una C.

—Pero podría.

—Y el mundo seguirá girando.

Mis padres no habían entendido por qué mi hermano podía mantener

un promedio de cuatro y yo estaba perfectamente bien viviendo con dos
punto cinco. Pero su presión para obtener calificaciones perfectas solo
me había amargado la escuela y destruido la idea de la universidad.

—No lo entiendes —murmuró, dándose la vuelta para marcharse,

pero la agarré por el codo y la traje de vuelta.

—Son calificaciones. Si te molestan, trabajaremos más duro para

mejorarlas. Pero si estás bien con el B y B menos, yo también lo estoy.
 Sus cejas se juntaron mientras pensaba en ello, luego suspiró.

—No quiero una C.

—Bueno. Trae tu Química aquí los domingos y después de que

termines con el trabajo, puedes sentarte en la oficina y estudiar.

Ella asintió, dejando caer la barbilla.

—Mamá dijo que estás tratando de comprarme.

Maldita April.

—¿Comprarte?

—Con el auto y ahora el trabajo. Que quieres que salga contigo

porque estás tratando de vengarte de ella. Que en realidad no me amas,
pero soy la única forma en que puedes seguir intentando arruinar su vida.

Esa. Perra. Respiré hondo, luchando por mantener la calma. Si

exploto, se trataría de April, no de Savannah.

—Al contrario de lo que piensa tu madre, mi mundo no gira en torno

a ella.

Savannah no levantó la vista.

Puse un dedo debajo de su barbilla, inclinándolo hacia arriba, y solo

cuando tuve esos ojos azules le dije la verdad.

—Mi mundo gira a tu alrededor.

Sus ojos se volvieron vidriosos.

—Pero no me amas.

—¿Qué?

—Nunca lo dices —gritó, sus brazos envolviéndose alrededor de su

cintura, como si no acabara de clavar una daga en mi corazón.
 Nunca le había dicho a mi hija que la amaba.

La realización casi me hizo caer de culo.

—Savannah, yo… —Mi voz se quebró cuando las palabras se

ahogaron.

Nunca en mi vida dos palabras habían sido más importantes. ¿Qué

pasa si las arruino? ¿Qué pasaría si las dijera y ella pensara que era solo
porque me lo había mencionado?

¿Por qué diablos no las había dicho antes?

Cada persona que me lo había dicho me había traicionado. Me

habían dejado atrás. Mis padres. Mi hermano. April. Todas eran
personas que decían amarme, pero en realidad no sabían qué diablos
significaba el amor.

Pero no Savannah.

La amaba con cada latido de mi corazón roto y miserable.

—Lo siento —dije, alcanzando la lágrima que goteaba por su mejilla.

La disculpa se sintió casi tan importante como las palabras que vendrían
después—. Lamento no haberlo dicho, pero Savannah, no hay persona
en este mundo a la que ame más que a ti.

Luego se derrumbó, cayendo en mi pecho mientras todo su cuerpo

temblaba por los sollozos en su garganta. Resonaron en la galería y por
el pasillo.

Me aferré a ella, abrazándola fuerte mientras lloraba en mis brazos.

Presioné mi mejilla contra su cabello y susurré:

—Te amo, Savannah.

Eso sólo la hizo llorar más fuerte.

—Hux, ¿está todo…? —Everly salió corriendo de mi oficina, pero

cuando nos vio, articuló—: ¿Está bien?
 Asentí.

Y con eso, retrocedió, dejándome para abrazar a mi hija mientras

lloraba. Susurré te amo una y otra vez, sabiendo que tenía dieciséis años
para compensar. Pero lo haría. Si me tomara el resto de mi vida, sería el
padre que ella se merece.

Savannah tardó un rato en dejar de llorar, pero se recompuso y

levantó la mirada.

—Yo también te amo, papá.

Eso era todo lo que necesitaba en esta vida.

El amor de esta hermosa chica.

La puerta sonó detrás de mí y me giré, asintiendo con la cabeza al

cliente que entraba. Era una mujer de mediana edad con un sombrero de
paja que vestía una camiseta del Parque Nacional de Yellowstone. Una
turista.

—Buenos días.

—Buenos días —dijo ella, ya moviéndose hacia la pared de pinturas.

—¿Estás bien? —le pregunté a Savannah en voz baja.

Ella asintió.

—Sí.

—Bueno. Limpiemos este lugar.

Mientras Savannah y yo nos ocupábamos de empacar los

suministros, Katie regresó para recibir a la clienta y responder sus
preguntas sobre el estilo y el artista. Era algo que siempre odié hacer,
hablar de mí mismo.

Había artistas que disfrutaban acicalarse frente a los clientes y

colmarlos de detalles sobre el proceso y la inspiración. Pero no quería
explicar mi arte. Porque aunque se había convertido en una fuente de
ingresos, la pintura me calmaba el alma. Me centraba.

Si no me pagaran por pintar, lo haría de todos modos. No necesitaba

ni disfrutaba los elogios, así que después de instalar a Savannah arriba
con algunos artículos de limpieza, me escabullí a la oficina.

—Hola. —Llamar a la puerta antes de entrar se estaba haciendo

aburrido, pero en los últimos meses, esta oficina ya no se sentía mucho
como mía.

—Hola. —Ella levantó la vista de la pantalla de la computadora. Su

sonrisa era tensa. Sus ojos cautelosos.

En las últimas dos semanas, las cosas entre nosotros habían sido…
apagadas. Había comenzado en la cafetería cuando nos encontramos con
mis padres. Después de eso, Everly se había alejado.

Los dos no nos habíamos tocado desde entonces. Todas las noches,
cuando subía a la cama, ella estaba en el sofá leyendo. Prometía
levantarse pronto, pero eso normalmente duraba hasta que me dormía.
Luego, en las noches que me quedaba tarde en el estudio, ella se dormía
antes de que yo entrara.

—¿Savannah está bien? —preguntó.

—Sí. —Asentí—. Solo problemas con April.

—Tiene sentido. —Volvió su atención a la pantalla, descartándome.

—Iré a la tienda. ¿Necesitas algo?

Ev ni siquiera levantó la vista.

—No.

—¿Quieres algo específico para cenar?

—Voy a cenar con Lucy esta noche.

 —Está bien. —Otro día y noche separados. Suspiré, agradecido por
ello.

Estas últimas dos semanas, la creciente tensión había hecho casi

imposible respirar cuando estábamos en la misma habitación.

¿Cómo arreglaba esto? Lo haría si tuviera la más mínima pista. Mi

primer instinto era el sexo, pero cada vez que me acercaba lo suficiente
para tocarla, ella se alejaba.

Lo que sea que había hecho el día que nos encontramos con mi
familia la había enojado. Severamente. Tal vez estaba esperando que le
explicara mi reacción a mis padres y hermano, pero necesitaba algo de
tiempo para resolverlo por mi cuenta.

Verlos había traído muchas emociones. Muchos fracasos, o fracasos

percibidos. Y verdaderos fracasos también.

Necesitaba algo de espacio para procesar, así que pasé largas horas
en el estudio. Supongo que había ocupado demasiado espacio porque
ahora estaba recibiendo el trato silencioso de mi esposa.

No podría durar para siempre, ¿verdad?

Solucionaríamos esto. Teníamos muchos días por delante y no los

iba a desperdiciar. Así que le daría hoy. Entonces mañana, nos encerraría
en el dormitorio y resolvería esto.

—Mañana, ¿podemos…? —comencé.

—Necesito hablar contigo sobre algo.

Hablamos al unísono y respiré hondo. Tal vez ella estaba pensando

lo mismo que yo. Teníamos que limpiar el aire y seguir adelante.

—Adelante —le dije.

Su mandíbula estaba apretada mientras hacía clic en algo, buscando.

Ella revisó el sistema de contabilidad, pero permanecí felizmente
ignorante de los detalles. Me lo explicó una noche, y lo dejé entrar por
un oído y salir por el otro. Gestión del inventario. Capital de trabajo.
Hoja de balance. Estado de resultados. Mi contador caería a sus pies en
enero.

Everly siguió haciendo clic hasta que, finalmente, soltó el mouse y

miró hacia arriba.

—¿Cerrarías la puerta?

—Seguro. —Hice lo que me pidió, luego me senté en el sofá,

inclinándome hacia adelante con los codos en las rodillas.

—Esto no es fácil. —Sus dedos jugueteaban con la parte superior del

escritorio y sus ojos seguían moviéndose rápidamente a la pantalla. ¿Qué
estaba mirando?—. Yo, eh… Necesito decirte algo. Acerca de Katie.

¿Katie? Parpadeé. Pensé que estábamos hablando de nosotros y de

esta incómoda tensión en la habitación.

—Está bien —dije arrastrando las palabras.

Si esto era más de la misma mierda de que no se llevaban bien, iba a

encerrarlas a ambas aquí durante una semana hasta que se mataran o
descubrieran cómo llevarse bien.

—Hux, creo… —Everly tragó saliva—. Creo que te ha estado

robando.

Cada músculo de mi cuerpo se tensó. No. Nunca. Katie era una de las
únicas personas en este mundo en las que confiaba, y ella no robaría.

—No.

Ella levantó una mano.

—¿Me dejas que te explique?

—Bien —gruñí. Había una explicación, pero lo que sea que Everly
pensaba que había encontrado estaba mal. Katie no me robaría.
 —Recibí una llamada de un cliente ayer. Era la dama para la que
hiciste la pieza, la que no tiene el azul.

Mi labio se curvó.

—Oh. Ella.

—Normalmente, Katie contesta el teléfono, pero estaba ocupada en

la sala de exhibición y sonó desde el frente, así que contesté.

—Deberías haberlo dejado ir al correo de voz como siempre lo hago.

—Bueno, no lo hice. —Ella respiró hondo como si estuviera

luchando por mantener la calma.

Eso hacía dos de nosotros.

Mis manos estaban cerradas en puños porque todo este malentendido

fue una pérdida de tiempo.

—La mujer quería encargar otra pieza —dijo—. Ella quería que
hicieras el mismo tamaño y estilo que la pieza que hiciste para su amiga.
Un alce en un bosque.

—¿Está bien? —¿Cómo diablos algo de esto equivalía a robar?

—Bueno, no sabía qué amiga, así que le pedí el nombre de la amiga

para poder localizar de qué pintura se trataba. Solo que no pude
encontrar ningún registro de su amiga en el sistema.

—¿Le preguntaste a Katie?

—No. —Ella frunció el ceño—. No, no lo hice. Porque he estado

trabajando durante más de un mes para no tener que preguntarle a Katie
cada pequeña cosa. Es por eso que todas tus piezas se colocan en los
registros de inventario. Por qué cada depósito se vincula a una pintura.
Debería haber sido capaz de encontrar esta compra.

—Solo porque no puedas encontrarla, no significa que ella esté

robando. Cristo. —Pasé una mano por mi cabello—. ¿Cómo pudiste
acusarla de eso?
 Los ojos de Everly brillaron, pero apoyó las palmas de las manos
sobre el escritorio, mi escritorio, y siguió hablando.

—Hay discrepancias en tus depósitos. Los he encontrado en los

últimos cuatro años. Pinturas que deberían haberse vendido por más de
lo que muestran los depósitos.

—Y te lo dije, Katie negocia. Ella tiene la autoridad para hacer eso.

Everly hizo una mueca.

—Y yo no.

—No, no lo haces. —La dura verdad era que ella había estado
trabajando aquí durante un mes. Katie había estado conmigo durante
años.

—La amiga pagó en línea. A través de PayPal —continuó Everly—.

Y me acaba de enviar por correo electrónico una captura de pantalla que
muestra la transacción.

—¿Tu punto?

—No está en tu cuenta de PayPal. No está en el banco. ¿Por qué?

—¿Cómo diablos debería saberlo? Tienes que preguntarle a Katie.

—¡No le voy a preguntar a Katie! —Everly saltó de la silla—. Faltan

pinturas. Unas que juro que tenía en el almacén trastero que ya no están.

—¿Entonces eso significa que ella las está tomando? Por el amor de
Dios, Ev, ¿no crees que es una acusación bastante grande? Ni siquiera le
preguntaste. Solo asumiste que estaba haciendo algo para fastidiarme.
Ella no es así. Katie no me haría eso.

—Las cosas no cuadran. —Lanzó sus brazos al aire—. ¿Qué pasaría

si toma una pintura y la vendiera aparte? El sistema no miente. Deberían
estar allí. Déjame mostrarte cómo funciona. ¿Puedo mostrarte?

—No. —Me puse de pie, sacudiendo la cabeza—. No, no voy a hacer

esto.
 —Pero…

—¡No! —rugí—. Esto es mierda, Ev. Es una mierda total. Entras

aquí, escribes un montón de números y, en lugar de darle a Katie la
oportunidad de ayudarte a resolverlos, decides que es una puta ladrona.

El color desapareció de su rostro y esos ojos color caramelo me

miraron como si fuera un extraño.

—No me crees.

—No, no te creo una mierda.

Se sacudió y el dolor que había en sus ojos se convirtió en furia.

—Nunca he hecho otra cosa más que ayudarte. Nunca he sido nada
más que honesta. Y no importa lo que haga, no confías en mí.

—Apenas nos conocemos.

Otro estremecimiento. Otro destello en esos ojos. Y luego la

emoción… desapareció. Sus hombros se hundieron. Su expresión se
volvió desesperanzada.

Y supe en ese momento que no habría discusión. No vamos a

arreglarnos.

Esto entre nosotros había terminado.

—Quiero el divorcio —susurró.

 —Quiero el divorcio —repetí cuando Hux no respondió.

Sus cejas se juntaron.

—¿Puedes…? ¿Puedes esperar? Acabo de recibir a Savannah. No

quiero que parezca sospechoso, que el juez cambie de opinión.

Savannah. Siempre se había tratado de Savannah. Lo sabía. Aun así,

me dolía tanto que luché por ponerme de pie. ¿Yo significaba algo para
él?

No.

¿Cómo pude permitirme olvidar que todo esto era falso? ¿Cómo pude
ser tan estúpida para enamorarme de este hombre? Porque él no sentía
lo mismo. Cualquier afecto entre nosotros había sido producto de mi
imaginación. Las cenizas de mis esperanzas incineradas ahora estaban
esparcidas por el suelo.

Por mucho que lo intentara, por mucho que demostrara mi lealtad,

Hux nunca me dejaría entrar. Nunca confiaría en mí.

Él nunca me iba a amar.

—Bien —susurré.
 Él asintió, su mirada cayendo al suelo. Y al más puro estilo Hux, no
dijo una palabra más.

Las paredes se estaban cerrando. El aire era tan pesado y denso que
llenar mis pulmones era casi imposible. Quedarme aquí me asfixiaría, así
que corrí hacia el perchero y agarré mi bolso. Tenía la mano en el pomo
de la puerta cuando la suave voz de Hux me impidió escapar.

—¿Ev?

No me volví. Una mirada a él y podría desmoronarme.

—Sí.

—Gracias.

Seguía diciendo gracias. Siempre con los agradecimientos. Pero este

rompió mi corazón en mil pedazos. No quería que me agradeciera. No
quería su gratitud.

Lo quería a él. Cada pieza rota, gruñona y hermosa.

—No tenía que ser así —susurré.

—Sí tenía que serlo. Siempre iba a terminar así.

No llores. Aún no.

—Supongo que tuvimos algunas buenas folladas, ¿verdad? Eso fue

todo esto. Solo una follada.

Su silencio era demasiado para soportar. Porque en su silencio estaba

la aceptación. La confirmación de que todo lo que había sido para él era
un medio para un fin. Una mujer para calentar su cama.

La puerta casi me golpea en la cara cuando la abrí y salí de la galería.

Tomé la salida trasera, no queriendo ver la cara de suficiencia de Katie
si entraba en la sala de exhibición.
 Ella había ganado. Había conseguido lo que quería. Tendría a Hux y
la galería para ella sola. Podía robar justo delante de sus narices y no era
mi problema. Ya no.

Saqué las llaves de la Tahoe de mi bolso pero mi pulgar se congeló

sobre el botón para abrir la puerta.

Esto no era mío; esto era de Hux. ¿Y a dónde iba? ¿Su casa? Eso
tampoco era mío. Me alejé del vehículo, aterrorizada. El anillo de
diamantes en mi mano quemó mi piel y me lo quité, guardándolo en mi
bolsillo.

No tengo nada.

Había gastado los pocos ahorros que me quedaban para pagarle el

alquiler a Kerrigan. No había encontrado un trabajo para reponer mi
cuenta bancaria. No tengo nada.

Y todo era mi culpa. Porque pensé que un matrimonio fingido era mi

vocación.

Giré y salí corriendo del callejón, doblé la esquina de la cuadra y me

dirigí hacia la First. Mis pies me guiaron automáticamente hacia mi
apartamento, pero antes de que pudiera correr escaleras arriba y tener el
colapso emocional que estaba reteniendo, enroscándose como humo y
listo para ahogarme en llamas, escuché mi nombre.

—¡Everly! —Kerrigan saludó desde el interior del gimnasio mientras

corría hacia mí.

Llevaba un mono salpicado de pintura blanca. La salpicadura me

recordó a Hux y mi corazón se retorció. Pero siempre la que finge, actué
la felicidad con una sonrisa y un gesto con el dedo.

—¡Hola! El lugar se ve genial.

—Gracias. Solo estoy haciendo algunos retoques y luego, cruzando

los dedos cruzados, estaremos listos para la gran inauguración la
próxima semana. —Sonrió—. ¿Quieres hacer el primer recorrido?
 No.

—¡Seguro!

La seguí dentro del gimnasio, sacando a la luz el recuerdo de cómo

había sido antes. Oscuro, vacío y sucio. Kerrigan había agregado
ventanas grandes que daban a la calle, muy parecidas a las que había
hecho en el apartamento de arriba, dejando entrar la luz natural. Había
un bonito mostrador más allá de la puerta donde una recepcionista
saludaba a los miembros.

Contrátame. Abrí la boca, lista para rogar por el trabajo, pero me

detuve. No me quedaría mucho en Calamity, y no quería molestar a
Kerrigan cuando me fuera del pueblo.

—¿Qué opinas? —preguntó Kerrigan mientras caminaba por el

espacio principal. Estaba abierto y aireado. Los espejos se alineaban en
una de las paredes más largas. Una barra de ballet corría junto a otra. En
la esquina, una jaula luchaba por contener grandes pelotas de ejercicio.
Las colchonetas de yoga estaban enrolladas en un estante. Kerrigan
había encontrado instructores para impartir clases de yoga, Pilates, Barre
y Les Mills. Mujeres y hombres de todas las edades eran bienvenidos
aquí, incluyendo una clase semanal para madres embarazadas.

—Hiciste un trabajo increíble —le dije a mi amiga.

—Gracias.

La alegría en su rostro era demasiada y mis ojos se llenaron de

lágrimas. Traté de secarlos antes de que pudiera ver, pero maldita sea
esos espejos. No escondieron nada.

—Oye. —Se acercó y me tocó el brazo—. ¿Qué ocurre?

—Nada. Todo. —Sollocé, luchando por recomponerme—. Yo, eh…

puede que tenga que quedarme arriba un rato. ¿Está bien?

—Por supuesto. —La comprensión cruzó su rostro—. ¿Quieres

hablar acerca de ello?
 —No precisamente. —Respiré hondo, recuperando la compostura—
. Quizás más tarde.

—Estoy aquí, de día o de noche. Solo llama. —Kerrigan me dio un

abrazo que solo me hizo querer llorar más fuerte, así que me apresuré a
despedirme, salí corriendo del gimnasio y me escapé a mi apartamento.

El lugar donde Hux y yo habíamos comenzado.

El lugar donde terminaríamos.

Me desperté sobresaltada, tan desorientada que me tomó un

momento recordar dónde estaba.

El apartamento. El sofá.

Mi cabeza palpitaba mientras me empujaba hacia arriba para frotar

el dolor en mi cuello. ¿Qué hora era? La luz aún entraba a raudales por
las ventanas. Mi teléfono estaba metido entre los cojines y después de
sacarlo, vi que eran casi las seis.

Lloré hasta dormirme y dejé que la mayor parte de este día de mierda
se desvaneciera en el olvido.

La charla de la calle llegó arriba y me puse de pie, arrastrando los

pies hacia las ventanas.

Una vez, este lugar había sido mi santuario. Había sido mi refugio
seguro. Pero cuando miré a través del cristal, el pueblo no era tan
vibrante y encantador como antes. Las montañas no eran tan altas. El
cielo no era tan azul.

Mi matrimonio había apagado a Calamity.

Menos mal que me iría.

 Hux me había pedido que esperara y, aunque acepté, nada podía
obligarme a quedarme. Tal vez podría decirles a todos que me había ido
de vacaciones a visitar a mi familia. Que mis vacaciones se prolongarían
más de lo necesario. No me importaba qué mentira quería decir mientras
eso significara que podía escapar de Montana y empezar de nuevo.

De nuevo.

Grupos de turistas avanzaban por las aceras, deteniéndose en

diferentes tiendas. No importa cuánto intentara detenerlos, mis ojos
fueron a la galería.

Sin duda Katie estaba adentro. Faltaba otra hora para que cerrara.

Una mezcla de odio y anhelo creció. El fracaso de mi matrimonio no

era culpa de Katie. Sus acciones solo habían sido el catalizador. Imbécil.
¿Cómo podía Hux creerle a ella antes que a mí? ¿Cómo podía tener tanta
fe ciega y devoción por una mujer que estaba cien por ciento segura de
que le estaba robando?

Que se joda.

¿Cómo se atreve a hacerme sentir culpable? ¿Cómo se atreve a

pedirme algo?

Hux y Katie se merecían el uno al otro.

Mi estómago gruñó y levanté la barbilla. No, no me iba a esconder

aquí. No iba a actuar como si hubiera hecho algo malo.

¿Hux tenía alguna idea de cuánto tiempo había invertido en sus

libros? No, no lo hacía.

¿Tenía alguna idea de cuánto había hecho por él? No, no lo hacía.

¿Tenía alguna idea de cuánta mierda le había quitado a sus amigos y

a su hija? No, no lo hacía.

Que se joda. Ya me harté.

 Después de que recogiera mis cosas, Calamity era historia. Reese
Huxley era historia. Pasaría unos días preciosos con Lucy, luego pondría
a Montana en mi espejo retrovisor. Mi tiempo aquí sería un bache en La
Vida y el Tiempo de Everly Christian. Una nota al pie. No podía pagar un
tiquetes de avión, pero agotaría mi tarjeta de crédito para llegar a
cualquier destino que considerara mi próxima parada.

San Diego sonaba bien. Igual que Nueva Orleans o Charlotte.

Bajé las escaleras pisando fuerte y cuando llegué a la acera, me alejé

de la galería en busca de comida. Y vino. El White OAk estaba
contaminado gracias al encuentro con la familia de Hux. Eso, y no tenía
ningún deseo de entrar sola. Los domingos por la noche atraían a una
gran multitud para su cena semanal de costillas. Así que seguí
caminando, echando fuego a cada paso, hasta llegar al Pizza Palace.

A Hux no le gustaba la piña en su pizza. Bueno, esta noche estaba

ordenando mi propia pizza cubierta con piña. Doble, no, triple piña.

Y un gran jódete para mi esposo.

La sonrisa de la anfitriona era brillante cuando entré, pero una vez

me miró y ella se encogió.

—H-hola.

—Hola. —Salió recortado e irritado—. Mesa para uno.

Siempre uno.

Por siempre uno.

—Por aquí. —Agarró un menú y un juego de cubiertos envueltos en

servilletas, luego me llevó a una mesa. Había estado aquí una vez antes
con Lucy, pero nunca con Hux. Eso era parte de su atractivo—. Tomaré
una copa de vino tinto.

—Seguro. Te traeré la carta de vinos.

 —No la necesito. Cualquier cosa roja. Si no tienes rojo, entonces el
blanco también está bien. No soy exigente. Solo que tenga alcohol.

—Um… bueno. —La anfitriona desapareció, con suerte para

conseguir mi vino.

Abrí el menú, escaneándolo a pesar de que ya sabía que estaba

ordenando la adición de piña, cuando una voz familiar me llamó la
atención y todo mi cuerpo se puso rígido.

—Sí, mamá. Apagué mi teléfono.

No, no esta noche.

Levanté la vista a tiempo para ver a la anfitriona acompañar a

Savannah a una mesa. April y Julian no se quedaron atrás.

Todos me vieron, sentada sola en el medio de la habitación, mientras

una locura de pánico se apoderaba de mí.

¿Debería irme? Todavía no había ordenado oficialmente. Podría salir

corriendo de aquí ahora mismo. Pero luego me verían correr. Pensarían
que habían ganado. Y nunca, jamás, dejaría que April me viera débil.

Así que hice lo que mejor hice. Puse mi sonrisa dulce como el azúcar,
una que estaba tan enferma y cansada de usar, y levanté mi mano para
saludar.

—Hola, Savannah.

—Hola. —Ella me dio una sonrisa triste. Era la primera vez que la
veía compadecerme. Había escuchado mi discusión con Hux o sabía que
había dejado la galería antes debido a una pelea.

Bueno, no quería su maldita piedad.

Quería vino. Montones y montones de vino.

La anfitriona, con su sonrisa brillante de nuevo, se detuvo en la mesa

junto a la mía.
 —¿Qué tal esta?

Por el amor de Dios. ¿Podría tener un descanso?

Julian no miró en mi dirección, pero la forma en que sostenía su

barbilla decía que yo no era nada para él. Estaba por debajo de las moscas
que zumbaban alrededor del contenedor de basura en la parte de atrás.

Savannah parecía no estar segura de dónde mirar. Siguió mirándome

solo para dejar que su mirada oscilara entre su madre y su padrastro,
como si esperara una explosión y no estuviera segura de quién explotaría
primero.

Luego estaba April, que se sentó en la silla justo enfrente de la mía,

lo que me impedía mirar hacia arriba y no tenerla en mi línea de visión.

Era realmente hermosa, con su cabello rubio, sus pómulos altos y su

nariz respingona. Era difícil no tener envidia de esta mujer. Había tenido
el afecto de Hux. Él la había amado. Tal vez todavía la amaba, algo que
no se admitiría a sí mismo.

Probablemente habían hecho una hermosa pareja, y habían tenido

una hermosa hija.

Que se jodan todos.

Podían hablar de mí todo lo que quisieran. No comería aquí. April

podía regodearse por el pueblo de que había ganado. ¿Qué me
importaba? Me estaba yendo.

Dejé diez dólares sobre la mesa y recogí mi bolso. Cuando me puse

de pie, mantuve mi mirada fija en la puerta. Rodeé mi mesa y casi había
pasado la de ellos cuando una palabra me llamó la atención.

—Cazafortunas.

Mis pies se detuvieron ante el insulto murmurado por April. Esa furia
dentro de mí se convirtió en una rabia tan poderosa, tan caliente, que
ardió tan azul como los ojos de Savannah.
 Me giré, mirando su perfil hasta que finalmente tuvo las agallas de
mirar hacia arriba. Entonces disparé mi tiro.

—Puta.

Nunca en mi vida había pronunciado una sílaba con tanta claridad.

Los ojos de Julian se dispararon desde su teléfono.

El color abandonó el rostro de Savannah y pareció correr

directamente hacia las mejillas enrojecidas de su madre.

April jadeó indignada.

—Eres una perra desagradable.

Abrí la boca para decirle que era una madre horrible por dejar que su
marido abofeteara a su hija. Que ella era una influencia podrida para un
niño y, en general, un ser humano desagradable. Abrí la boca para soltar
todo lo malo que sabía o había oído sobre April y Julian Tosh, pero me
detuve lo suficiente para mirar a Savannah.

Una mirada, y cada palabra murió en mi lengua.

Parecía aterrorizada. Tal vez ella sabía exactamente lo que quería

decir.

No rompería la confianza de Savannah. Lo había confesado el día de

la granja que Julian la había abofeteado. Más tarde, ella se había
retractado. Había una razón por la que no quería que nadie lo supiera.

No estaba segura de lo que era, pero eso no importaba. La razón de

Savannah era importante para Savannah.

—Algún día, el karma vendrá y te morderá el trasero, April —dije

con más confianza de la que sentía hoy—. No estaré aquí para verlo,
pero sé que cuando lo haga, me reiré de ti. Estaré aplaudiendo tu caída.

Una mueca burlona curvó su labio, pero ya me había ido, empujando

la puerta hacia la luz del atardecer.
 Estaba tranquilo afuera. Los pájaros cantaban. Una suave brisa
susurraba las hojas de los árboles. El aroma de las lilas flotaba en el aire.

Ni siquiera esta tranquila noche de Montana pudo calmar mi

temperamento cuando incliné la cabeza hacia el cielo y grité.

Fue ruidoso. Fue largo. Ya era hora de soltarlo.

Al otro lado de la calle, un padre paseaba a su hijo por la acera.

Ambos me miraron como si me hubiera crecido una cola y cuernos.

—Lo siento —les grité. El padre ya estaba tirando de su hijo para que
caminara más rápido.

Ugh. Necesitaba que este día terminara. Pero primero, tenía algunas
compras que hacer. La gasolinera más cercana estaba a la vuelta de la
manzana y tenían cepillo y pasta de dientes. También tendrían vino.

Excepto que el universo seguía trabajando en mi contra. Antes de que

pudiera desaparecer para comprar las necesidades, Savannah irrumpió a
través de la puerta del restaurante, sus tenis patinaron hasta detenerse
cuando sus manos chocaron contra mi espalda.

—Everly —dijo sin aliento.

—Entra, Savannah. Come algo de pizza. —No tenía la energía para

ser la madrastra paciente y cariñosa esta noche.

Su frente se arrugó mientras me observaba.

—¿Estás bien?

—No, cariño. No estoy bien.

—¿Tú y papá?

Suspiré. No había yo y papá. No por mucho más tiempo.

—Es complicado.

—No soy estúpida.

 —No. —Mis hombros se hundieron—. No, no lo eres. Pero no voy
a contarte lo que está pasando entre tu papá y yo. No es mi lugar, así que
tendrás que preguntarle a él.

¿Una evasión? Absolutamente. Pero yo no era una parte a largo plazo

de la vida de esta chica.

—Ve. —Sacudí mi barbilla hacia la puerta—. Que tengas una buena

cena.

Ella asintió y se volvió hacia la puerta, pero se detuvo y volvió a darse

la vuelta.

—¿Por qué hiciste eso? ¿Por qué llamaste a mamá…?

—No lo repitas. —Levanté la mano. Dios, realmente había llamado

puta a April. Frente a su hija. ¿Qué demonios me estaba pasando? Esto
podría dificultar las cosas para Hux, y una parte de mí deseaba poder
rebobinar el tiempo y comenzar todo de nuevo. Pero otra parte de mí
estaba orgullosa.

Hux no lo diría, pero estaba aterrorizado de April y Julian. Tenía

todo el derecho a temer sus represalias. Siempre podrían intentar llevarse
a Savannah.

Pero yo no les tenía miedo. Si Nelson se enojaba por mi lenguaje

grosero, no importaría. Estaría fuera de la vida de Savannah antes de su
decimoséptimo cumpleaños.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó Savannah de nuevo.

Levanté mis manos, queriendo gritar y llorar al mismo tiempo.

—No lo sé. Probablemente porque tu madre es una… ya sabes qué.

Y desearía que alguien se hubiera preocupado lo suficiente por mí como
para llamar a mi madre un ya-sabes-qué porque a veces, ella es un ya-
sabes-qué. Pero no tengo a ese alguien. Creces y la gente ya no grita ni
pelea por ti. No a menos que tengas mucha suerte.
 La ruptura se acercaba. La emoción se apoderó de mis hombros y si
no movía los pies, me derrumbaría en un charco de lágrimas, atrapada
para siempre fuera de la pizzería. Pero antes de irme, ella tenía que saber.

—Él te ama —susurré—. Tu padre te ama mucho. Lo suficiente para

pelear. Eres una chica afortunada, Savannah. Espero que lo sepas.

Ella me miró con sorpresa en su rostro y lágrimas en sus ojos.

Me giré antes de que pudiera verme llorar, girando mis pies hacia mi
apartamento, la estación de servicio quedando en el olvido.

—¿A dónde vas? —llamó.

—A mi casa.

—Pero la casa está al otro lado. —Señaló al otro lado de la calle,

hacia la casa de Hux.

Miré por encima del hombro y le di una sonrisa triste.

—Adiós, Savannah.
 Al sonido de la puerta principal abriéndose, salté de mi asiento en la
isla y corrí hacia la sala de estar.

—¿Ev?

—Soy yo. —Savannah cerró la puerta detrás de ella.

No es que no estuviera feliz de ver a mi hija, pero esta mañana

hubiera preferido ver a mi esposa entrar.

—Hola, niña.

—Hola, papá. —Ella me dio una sonrisa triste.

—¿Quieres desayunar? ¿Café? —Busqué en Google para asegurarme

de que estaba bien que Savannah tomara cafeína. Una taza. Máximo.

—No, gracias. No quiero estar inquieta en la primera hora de clase.

—¿Qué pasa? —Era temprano, poco después de las siete, pero era un
día de escuela, por lo que probablemente estaba en camino—. ¿Olvidaste
algo?

Sacudió la cabeza y caminó hacia el sofá, dejándose caer en el borde.

—Vi a Everly anoche.

 Todo mi cuerpo se puso rígido.

—¿Dónde?

—En la pizzería.

¿Había ido a la pizzería? Pensé que había ido a casa de Lucy y Duke.

—¿Estaba sola?

Savannah asintió.

—Sí. Estaba sentada en una mesa. Mamá y Julian querían salir a

cenar y me dejaron elegir porque saqué A en mi examen de Álgebra. No
me sentía con ganas de ir a la cafetería desde…

Desde que nos encontramos con mis padres y mi hermano y ellos

fingieron no conocerla.

—Entiendo —le dije, tomando asiento a su lado.

—¿Qué le hiciste? —El tono de Savannah me hizo sentir como el

vaso de agua en mi estudio después de un largo día en el caballete: sucio
y destinado al desagüe.

—Es complicado.

Ayer había sido uno de los más largos de mi vida. Desde que Everly
había salido de la galería, se me había hecho un nudo en el estómago.
Traté de superarlo. Llegué a casa y me encerré en el estudio hasta que
oscureció. Cuando finalmente salí, esperaba encontrarla aquí, pero la
casa estaba vacía. Rara. Solitaria. Dormir había sido imposible sin ella a
mi lado, sin saber si estaba bien. Todos los mensajes de texto y llamadas
que había hecho habían quedado sin respuesta.

—Complicado —repitió Savannah—. Eso es lo que ella dijo.

Complicado era un eufemismo.

—Se veía tan triste. Y luego mamá estaba siendo una perra y la llamó
cazafortunas.
 —Cristo. —Mi mandíbula se apretó. Everly había lidiado con
suficiente, especialmente conmigo. No se merecía que April la
persiguiera también.

Savannah soltó una carcajada.

—No te preocupes. Everly lo devolvió. Llamó puta a mamá.

Me atraganté con mi propia saliva, tosiendo y aclarándome la

garganta. No solo por escuchar esa palabra salir de la boca de mi hija,
sino por el hecho de que Ev perdiera la compostura de esa manera.
Normalmente, ella ponía una sonrisa falsa y mataba con amabilidad.

—Fue un poco divertido ver a mamá sin palabras. Como una muestra
de su propia medicina. Por lo general, ella es la que agrede.

Todavía no estaba bien que Ev tuviera que haberlo hecho en primer

lugar.

—¿Y luego qué?

—Everly se fue. Fui tras ella y le pregunté por qué no iba a casa. Y
ella dijo que era complicado.

—Sí. —Apoyé una mano en su rodilla—. Lo es.

—No soy estúpida. Puedo entender complicado.

—Sé que no eres estúpida, Savannah. Yo solo… no quiero agobiarte

con esto.

Sus hombros se curvaron.

—Ella podría haber dicho mucho más que simplemente llamar puta
a mamá.

—Por favor, deja de decir esa palabra.

—Lo siento. —Ella se rio—. Fue divertido.

 Estaba celoso de que Everly hubiera llegado a decir exactamente lo
que yo había querido durante años.

—Ella podría haberlo hecho peor —dijo Savannah—. Podría

haberles dicho a ellos y a todos que Julian me abofeteó.

Mi respiración se detuvo en la garganta. Era la primera vez que

Savannah me admitía que Julian la había golpeado.

Iba a matar a ese hijo de puta. Iba a romper todos los huesos de su
cuerpo y dejarlo como un montón de pulpa ensangrentada. Siempre me
había preguntado qué había pasado en esa casa. Había especulado. Pero
escuchar a Savannah admitirlo creó una rabia tan profunda en mis venas
que la violencia parecía ser la única forma de resolverlo. Soltando un
largo suspiro por la nariz, contuve mi temperamento con mano de hierro.
Ahora no era el momento de explotar.

—¿Cuándo? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta—. ¿Cuándo te

abofeteó?

—El día de la granja. Nos peleamos esa mañana y me abofeteó. Por

eso falté a la escuela. Por eso Travis me encontró en el granero de la
viuda Ashleigh. Se lo admití a Travis, Lucy y Ev en la granja, justo antes
de que esa psicópata intentara matarnos. Everly podría haber
desenmascarado a mamá y Julian anoche y hacerlo público. Pero no lo
hizo. Creo que porque sabía que solo me haría la vida más difícil.

Sólo si tenía que vivir con Julian.

—Si él te golpea, entonces no puedes estar allí.

—Fue solo una vez.

—No importa. Nunca más volverás a esa casa. Hoy después de la

escuela, vienes aquí. Luego iremos a buscar el resto de tus cosas.

En el momento en que se fuera de aquí, llamaía a Aiden.

—No. —Ella sacudió su cabeza—. No pueden saber que te lo dije.

Lo negaré de nuevo.
 —Pero…

—Papá, por favor. —Agarró mi antebrazo, apretándolo mientras

suplicaba—. Por favor. No pueden saberlo.

—¿Por qué? Explícamelo.

Cerró los ojos, un movimiento que había visto, y hecho yo mismo,

mil veces. Ella me estaba alejando.

—Háblame.

Pasaron unos momentos y ella se sentó en silencio. Pero esperé, con

el corazón en la garganta, hasta que finalmente habló.

—Dijo que volverías a la cárcel.

—¿Quién? ¿Tu mamá?

Ella asintió.

—Mamá me dijo que si alguna vez le contaba a alguien sobre Julian,

se aseguraría de que pagaras el precio. Que todos en el pueblo creen que
eres un criminal y ella solo tenía que decirles que la golpeaste y la
violaste. Entonces te enviarían de vuelta a prisión.

Puta.

La próxima vez que vi a April, también la estaba desenmascarando

en su cara.

—Es pura mierda —gruñí.

—Ella lo hará, papá.

Y mi hermosa hija adolescente creía eso hasta lo más profundo de su

alma. April podría haber estado diciéndole a Savannah esas tonterías
durante años. Savannah era demasiado joven para saber algo mejor, por
lo que decidió protegerme.

—Te amo, Savannah.

 Sus hermosos ojos azules se inundaron.

—Yo también te amo.

—No hay nada que tu mamá pueda hacerme. No importa las

mentiras que diga, no es posible. No habría pruebas. Y nunca volveré a
prisión. La cagué cuando era más joven. Cometí el mayor error de mi
vida. Pero no volverá a suceder.

—¿Estás seguro?

Asentí.

—Positivo. Al igual que estoy seguro de que nunca volverás a esa

casa si no quieres.

—¿Realmente podría vivir aquí?

—Haremos que suceda. Pero eso significa que tendrás que decirle a
la gente que Julian te golpeó.

El color desapareció de su rostro.

—¿Fue solo esa vez?

—Sí —admitió ella.

Puse mi brazo alrededor de los hombros de Savannah, acercándola,

luego besé la parte superior de su cabello.

—Lo resolveremos. Lo prometo.

—¿Qué pasa con Everly?

—¿Qué hay con ella?

—¿Por qué te casaste con ella? —preguntó.

Abrí la boca para esquivar la pregunta, pero Savannah había confiado

en mí hoy. Me había dado esa confianza. También se merecía la verdad
de mi parte.
 —Por ti. Pensamos que podría ayudar a mejorar mis posibilidades de
que vivas aquí.

—Tiene sentido. Sería un poco raro para mí mudarme a una casa de

soltero. Sin embargo, probablemente sea mejor mantenerlo en secreto.

Me reí. Por supuesto que ella no se inmutaría.

—Sí. Eso no debe salir de esta casa.

—¿Por qué Everly se casó contigo? ¿Qué obtuvo?

Nada. Ella no había pedido una maldita cosa.

—Tiene sus razones.

Y por el momento, parecía que no podía recordar exactamente cuáles

eran esas razones. Sí, lo había hecho para ayudar a Savannah. Debido a
la culpa persistente después de la granja. Porque tal vez veía algunas
similitudes en su vida y la de mi hija. ¿Pero eso era realmente suficiente?

¿De qué me estaba perdiendo? ¿Por qué se había casado conmigo, de

todas las personas? Vivir conmigo no era un maldito picnic.

Ev no se había casado conmigo por mi dinero. Ella no aceptaba nada

de eso. Incluso ayer, cuando salió de la galería, no se había llevado el
auto.

¿Por qué? ¿Por qué se casaría conmigo?

¿Por qué pasar por toda esta mierda? ¿Por qué soportar la actitud de
Savannah? ¿Por qué lidiar con la indiferencia de Katie?

No tenía ni la menor idea y hasta que ella volviera a casa, no había

forma de que lo averiguara.

—Realmente me agrada —dijo Savannah.

Parpadeé. ¿Qué había dicho ella?

—¿Ella te agrada?
 Se encogió de hombros.

—Es genial. Amable. Y nadie más llamaría puta a mamá en su cara.

Tú nunca lo hiciste.

—No. —Me froté la mandíbula. Había estado demasiado

aterrorizado de April como para ponerla en su lugar. Pero no Everly. Mi
esposa no tenía miedo.

Había pasado toda la noche reflexionando sobre nuestra discusión

ayer en la galería. Reproduje mentalmente sus palabras.

Nunca he hecho otra cosa más que ayudarte.

Nunca he sido nada más que honesta.

Y no importa lo que haga, no confías en mí.

A la mierda mi vida. Ella había tenido razón. Nunca había más que
ayudarme. Tal vez esa era la razón por la que sospechaba.

Porque las personas no hacían cosas simplemente para ayudar a

otras.

Entonces, ¿por qué Everly se había casado conmigo? ¿Por qué se

había atado a mi desorden?

Hasta que supiera esa respuesta, no podía confiar en ella. O tal vez,
la razón por la que no confiaba en Everly no tenía nada que ver con
Everly. Eran mis propias inseguridades brillando.

Desde el momento en que Ev había entrado en mi vida, me había

dejado boquiabierto, sorprendiéndome constantemente, siempre en el
buen sentido. De alguna manera, la había considerado demasiado buena
para ser real, así que la mantuve a distancia.

Me aseguré de que cuando intentara romperme el corazón,

fracasaría.

Excepto que duele. Estaba cansado. Me dolía.

 Era jodidamente miserable.

—Será mejor que vayas a la escuela —le dije a Savannah. No es que

no la quisiera aquí, pero mi lista de quehaceres de hoy se había
multiplicado por diez.

—Bueno. —Me abrazó y luego se puso de pie—. Gracias, papá.

—Te amo. —También me puse de pie y la acompañé a la puerta—.

Nos vemos después de la escuela.

Me paré en el umbral y observé mientras corría hacia su auto,

saludándola mientras retrocedía por el camino de entrada. Entonces me
puse ocupado.

Aiden fue mi primera llamada telefónica. Estaba tan enojado como

yo y prometió tener algo preparado antes del final del día. Con él
abordando mi próximo asedio de custodia, salté a la ducha, me vestí y
luego conduje hasta la galería.

Tenía una investigación que hacer.

—Gracias —le dije al cliente por teléfono—. Me pondré a trabajar en

ello de inmediato.

—Sin azul.

—Sin azul. —Me encogí—. ¿Puedo preguntar por qué?

—Tengo daltonismo tritán. Es raro pero el azul se ve verde. El

amarillo también se ve diferente, como una especie de púrpura, pero el
azul me molesta más. Nunca se ve bien en el arte.

Ahora me sentía como un imbécil. Bueno, un imbécil más grande.

 —Sin azul. Entendido. Que tenga buen día.

Después de terminar la llamada, dejé caer mi cara entre mis manos.

—Maldito infierno.

Pasé tres horas investigando el nuevo sistema de inventario de

Everly. Tenía que darle demasiado crédito. Sin ningún entrenamiento o
instrucción, encontré todo en mi programa de contabilidad. Cada pintura
había sido añadida, catalogada por tamaño y etiquetada con una
descripción.

Todo estaba allí, claro como el día. Y todavía no podía creer lo que
estaba viendo.

Cinco pinturas en el sistema de inventario destacaban con una nota

de ayer. Cinco pinturas que recuerdo haber creado. Cinco cuadros que
deberían haber estado en el almacén, pero sin importar dónde buscara,
ya no estaban.

Solo una fue contabilizada. Según la persona con la que acababa de

hablar, estaba colgada en la pared de su amiga. La cliente, mi fanática
del no azul, quería una exactamente igual con algunas variaciones de
color. Me envió un mensaje de texto con una foto de la pieza de su amiga
para que no hubiera malentendidos.

Y me había dado el número de su amiga.

La amiga fue mi próxima llamada telefónica.

Treinta minutos después, estaba saliendo de mi piel.

Hijo de puta. Esa llamada telefónica había sido una de las más difíciles
de mi vida.

La mujer había sido amable. Le expliqué que yo era artista, no

contador, y que habíamos tenido un percance con nuestros discos. Le
pregunté si podía volver a enviarme la captura de pantalla del pago que
le había enviado a Everly. En toda mi búsqueda, eso fue lo único que
Everly había mencionado que no pude encontrar. Probablemente porque
había ido a su correo electrónico personal.

Sacudí mi mouse, refrescando mi propio correo electrónico. Y el que

había estado esperando estaba justo allí.

Un pago en línea de PayPal, desde la dirección de correo electrónico

del cliente a Reese Huxley Gallery.

Solo que mi correo electrónico de PayPal no era Reese Huxley

Gallery. Era Reese Huxley Art. No tenía un correo electrónico con la
palabra Gallery.

Era falso, creado por alguien en quien siempre había confiado.

Miré la prueba. Estaba justo ahí. Bastante fácil de encontrar. Prueba

que Everly había tratado de mostrarme ayer. En lugar de escuchar, le dije
que estaba equivocada. Había elegido a Katie sobre mi propia esposa.

¿Qué mierda estaba mal conmigo?

Me pasé las manos por la cara de nuevo, enojado conmigo mismo.

Enojado con Katie. Luego me levanté de la silla y salí de la oficina.

—¡Hola! Nos sincronizamos. —Katie sonrió cuando me vio caminar

por el pasillo—. Iba a pedir almuerzo para nosotros.

Ella había sido toda sonrisas hoy, ya que no había llegado con Everly.
¿Cómo pude haber sido tan jodidamente ciego? ¿Cómo pude no ver lo
que estaba pasando aquí?

Me tragué el nudo en mi garganta y caminé hacia la puerta principal,

puse seguro a la puerta y cambié el letrero de Abierto a Cerrado.

—¿Hux?

Cerré los ojos, tomando un aliento fortificante, antes de volverme

hacia mi amiga más antigua.

—Necesitamos hablar, Katie.

 —Bueno. ¿Se trata de Everly? ¿Tuvieron una pelea?

Probablemente había oído voces en la oficina, aunque dudé que

hubiera sido capaz de distinguir los detalles. De lo contrario, habría
estado luchando para encubrir sus crímenes. Aunque podría haber
escuchado a Everly pedir el divorcio. Eso explicaría su actitud alegre esta
mañana.

Solo que para mí, había sido como una bofetada en la cara.

Me había estado mintiendo a mí mismo durante demasiado tiempo.

Este matrimonio fue tan real e importante como llegase. En el camino,
me había enamorado de mi esposa.

Estaba enamorado de Everly Christian Huxley.

Y dejé que mis miedos la empujaran por la puerta. Ayer tomé la

decisión equivocada. Ahora tenía que arreglar mi cagada y convencer a
Ev de que mantuviera mi apellido.

—No, esto no se trata de Everly —le dije a Katie—. ¿Por qué lo

hiciste?

—¿Eh?

—Las pinturas. ¿Por qué te las llevaste?

—¿Q-qué? —La conmoción que cruzó su rostro fue casi genuina.

Casi. Pero la conocía desde hacía mucho, mucho tiempo. Katie era fácil
de leer. Parpadeaba demasiado rápido cuando estaba escondiendo algo.
En este momento, sus párpados revolotearon como moscas atrapadas
detrás de sus lentes.

Culpable. Maldita sea.

—Sólo… dime por qué.

—No sé de qué estás hablando. —Parpadeo, parpadeo, parpadeo.

 Esperé, mirándola mientras evitaba el contacto visual y jugueteaba
con un bolígrafo en el escritorio.

—Katie. Después de todo lo que hemos pasado. ¿Cómo pudiste

hacerme esto a mí?

—¿A ti? —Su boca se abrió—. Siempre se trata de ti, ¿no es así? Chase
tenía razón. Estaba tan ciega.

—¿Chase? —Espera, ¿él lo había hecho? ¿Había sido él? Después de

lo que le había visto hacerle a Everly, también podía verlo jodiendo mi
negocio. Manipulando a Katie.

—Ese día que me llamó, después de todo el asunto de la cocina con

Everly, me dijo que era una tonta por esperarte. Que nunca me verías.
Que solo eras un imbécil egoísta que me jodería en cuanto tuviera la
oportunidad. Al igual que lo hiciste con él. Y supongo que tenía razón.

—Espera. —Levanté mis manos—. Él vino a por mi esposa. No jodí

nada. ¿Cómo pudiste siquiera escuchar su mierda? ¿Qué diablos está
pasando?

—¡Te casaste! —gritó y la dulce y amable amiga que había conocido

durante años desapareció. Una mueca de desprecio curvó el labio
superior de Katie—. ¿Sabes cuánto tiempo he esperado a que abrieras los
ojos? ¿Que me vieras como algo más que tu amiga? Todo lo que siempre
quise eras tú. Y luego vas y te casas con esa mujer. Esa extraña.

Oh, mierda. De ninguna manera. ¿Katie tenía sentimientos por mí?

Everly tenía razón. En su primer día en la galería Everly había dicho que
Katie sentía algo por mí. Como el imbécil que era, no había escuchado.
Hijo de puta.

—Katie, no me había dado cuenta de que te sentías así.

—Porque estás roto. No estás listo para una relación, y yo nunca iba
a presionarte. Todavía te estás recuperando después de lo que te hizo
April.
 Roto. April fue hace dieciséis años, pero Katie todavía me veía como
si estuviera roto. Como el indefenso ex-convicto durmiendo en su sofá.

Excepto que no me había sentido roto con Everly. Ella me había

hecho sentir completo. Feliz. Amado.

—Háblame de las pinturas. —No iba a complacer a Katie, no ahora.

Si ella sentia algo por mí, debería haber hablado hace años. Y la habría
decepcionado suavemente. En cambio, me había robado—. Dime por
qué.

Katie levantó la barbilla y se ajustó los lentes. Luego puso los labios
en una fina línea. Lo que no hizo fue responder a mi pregunta.

—¿Por venganza? ¿No te he pagado lo suficiente? ¿Tienes problemas

financieros?

Silencio.

Estaba furiosa. Había más odio en su mirada de lo que jamás había

visto.

Y dolió.

Esta era su venganza porque le había roto el corazón al casarme con

Everly.

Robar no era la manera.

—Dame tus llaves. —Extendí mi mano, con la palma hacia arriba.

Ella no se movió.

—Tienes cuatro cuadros sin encontrar. Deja mi galería de inmediato

y no llamaré a la policía para encontrarlos.

—¿Tu galería? —dijo burlonamente—. Yo construí este lugar. No es

nada sin mí.
 Había una pizca de verdad en esa afirmación. Katie llevaba a cabo la
mayor parte de los deberes aquí, y hace un año, me habría asustado ante
la idea de reemplazarla. Ya no.

—Llaves. —Chasqueé mis dedos—. O traeré al alguacil Evans aquí.

La bravuconería en su rostro se desvaneció, la seriedad se asentó

profundamente. ¿Cuánto tiempo había estado pasando esto? ¿Cuánto
tiempo había tomado lo que fuera que creía que le correspondía?

Puede que a Katie no le agrade Chase, pero esos dos se merecían el

uno al otro.

Hace unos meses, pensé que yo también me merecía amigos así. Hasta
que conocí a una mujer desinteresada que no me había pedido nada. Que
no esperaba nada. Ni siquiera amor.

Everly Christian fue la mejor persona de mi vida.

Y yo la había alejado.

Chasqueé los dedos de nuevo, por última vez, y Katie entró en

acción. Abrió un cajón y sacó su bolso. Luego rebuscó en la bolsa hasta
que encontró las llaves. Con un giro, las tres llaves de la galería salieron
de su llavero. Luego las arrojó sobre el escritorio y salió por la puerta
trasera.

Contuve la respiración, dejando que el portazo resonara por todo el

edificio. Entonces incliné mi cabeza hacia el techo.

—Mierda.

Había un desastre que limpiar aquí. Había que llamar a un cerrajero

para cambiar las cerraduras. Katie había memorizado hacía mucho
tiempo las contraseñas de mis cuentas bancarias y tendría que
cambiarlas. Alguien tenía que estar aquí hoy para administrar la galería.
Eso podía esperar.

Tenía una disculpa que dar primero.

 Corriendo a mi oficina, agarré mis propias llaves, luego me aseguré
de que la galería estuviera cerrada. Corrí las cuadras hacia el
apartamento de Everly. El código de la puerta trasera no había cambiado
y se abrió después de que tecleé la combinación. Subí las escaleras de dos
en dos, esperando que ella estuviera dentro.

Golpeé la puerta, luego contuve la respiración, escuchando. ¿Estaba

allí? Nada más que el silencio fue mi respuesta.

—Vamos.

Toqué de nuevo. Y otra vez.

Hasta que finalmente, escuché el suave susurro de pies arrastrando

los pies y un gemido cuando miró por la mirilla.

Everly abrió las cerraduras y abrió la puerta.

—¿Qué?

Mi boca se secó al verla. Ella solo vestía una camiseta sin mangas
negra y jeans. Los mismos jeans que había usado ayer. La camiseta sin
mangas había estado debajo de su suéter. Su cabello estaba revuelto, y
detrás de ella, una manta estaba enrollada en el sofá.

—Tenías razón. Acerca de Katie.

Ella se cruzó de brazos.

—Lo sé.

—Lo lamento. Mierda, nena. Lo lamento. —Di un paso más cerca,

pero ella negó con la cabeza. Mis pies se congelaron—. Ev, hablemos de
esto.

—No hay nada de qué hablar.

—Tenías razón. Todo lo que dijiste ayer. Confío en las personas

equivocadas.

Asintió.
—Sí, lo haces.

—Lo lamento. Te digo que la cagué.

—Sí, lo hiciste.

—¿Y?

—Y nada. Llegas demasiado tarde, Hux.

Entonces mi esposa me cerró la puerta en la cara.

 Cabello despeinado. Ojeras. Esos hombros anchos se encorvaron.

Hux se veía como la mierda.

Contuve la respiración mientras mis palmas presionaban la puerta.

No fue fácil espiarlo con un ojo por la mirilla y no hacer ruido, pero en
lo que va de la semana, si sabía que lo observaba todas las mañanas, no
lo había dejado saber.

Hux se había presentado en mi puerta todas las mañanas durante la

última semana. Siempre traía un par de pijamas, una muda de ropa y el
desayuno. La mañana después de su disculpa, la entrega había incluido
todos mis artículos de tocador.

No menos. No más.

Fue suficiente para tener algo fresco para ponerme ese día y para ir a
la cama. Y algo caliente para comer.

Por lo que parece, la comida de esta mañana sería un muffin de

salvado de zanahoria y pasas. Estaría usando un par de jeans y una
camiseta blanca. Apilados con ellos estaban mis Nike grises favoritas y
una sudadera. Una de sus sudaderas.

Dejó todo en el suelo, luego se enderezó, con la mirada en la puerta.

Levantó una mano, llamó una vez y luego retrocedió. Esperó.
 Mi corazón martilleaba en mi pecho mientras contenía la respiración
y peleaba una batalla familiar.

No abras.

Sí, se veía como la mierda. Sí, me rompía el corazón verlo. Pero él se

había hecho esto a sí mismo. Él me había traicionado.

No abras.

Su disculpa la semana pasada no fue suficiente. Un lo lamento no iba

a ser suficiente.

Porque podríamos reconciliarnos de esta pelea, pero permanecer

juntos era demasiado doloroso. No podía regresar a la casa de Hux y
fingir que la vida era grandiosa. No me conformaría con su compañía
cuando no podría tener su corazón.

No había vuelta atrás.

Esto tenía que ser todo o nada, y si bien fue dulce de su parte venir y
traer lo que necesitaba, Hux no estaba actuando por amor.

Esto era culpa.

Me estaba mareando por las respiraciones superficiales. Me ardían

las pantorrillas por estar de puntillas. Le di una última mirada a él, mi
esposo salpicado de pintura, apuesto y cansado, luego me hundí sobre
mis talones y me alejé de la puerta.

Un paso. Dos. Tres. Me alejé lo suficiente para poder llenar mis

pulmones mientras mis oídos permanecían enfocados en el hombre
detrás de la puerta.

No fue hasta que sus pasos resonaron por el hueco de la escalera que
relajé mi postura. Conté hasta veinte antes de escabullirme hacia la
puerta, verifiqué dos veces la mirilla, luego abrí lentamente el cerrojo y
giré la perilla.
 Agarré mi ropa y el muffin, corrí dentro y cerré la puerta. Dejando la
ropa sobre la cama, levanté la sudadera de Hux y la apreté contra mi
nariz. Jabón, especias y pintura. Hux. Echaba de menos quedarme
dormida con ese aroma. Me la puse, dejando que el grueso algodón
empequeñeciera mi figura, luego recogí el muffin y le quité el envoltorio
con cuidado.

El primer bocado se derritió en mi boca, el interior aún humeaba por

la horneada. Un gemido escapó por el sabor dulce y mantecoso. No
importa lo que comiera hoy, palidecería en comparación. Ese había sido
el caso con todos los desayunos en la última semana.

Porque incluso mis tontas papilas gustativas amaban a Hux.

Caminé hacia la ventana, pegándome a las cortinas que había corrido

para camuflar mi silueta. El sol de la mañana entraba a raudales a través
del cristal, calentando el apartamento. Mi mirada se centró en Hux
mientras caminaba por la acera.

Sus manos estaban metidas en sus bolsillos, tirando de la tela de sus

jeans alrededor de la curva de su trasero perfecto. Las mangas largas de
su camisa estaban levantadas hasta sus antebrazos. Sus largas zancadas
devoraron la distancia entre mi edificio y la galería. Maldita sea, ese
hombre tenía un caminar sexy.

Me metí otro bocado de muffin en la boca justo cuando miró por

encima del hombro hacia mi ventana.

Como había hecho los otros días de esta semana, no me escondí

cuando me vio. Comí mi desayuno mientras él se detenía en la acera y
miraba.

Hux levantó una mano, directamente en el aire.

No devolví el saludo.

La sostuvo por un largo momento, luego lo dejó caer a su lado. Su

barbilla cayó. Apartó la mirada. Y siguió hasta la galería.

Maldito seas, Hux.

 ¿Por qué había hecho imposible no amarlo? Mi corazón se retorció.
¿Fui cruel por castigarlo así?

Más temprano que tarde, tendríamos que tener la conversación

difícil. O, tenerla de nuevo. El divorcio había parecido tan trivial, tan
práctico, cuando comenzamos este matrimonio. Ahora la palabra me
aterrorizaba. Porque una vez que esto terminara, nosotros
terminaríamos.

Ya habíamos terminado.

Me paré y observé el comienzo de un día ajetreado en Calamity. Los

visitantes del fin de semana festivo parecían haberse demorado en el área.

Ayer había sido el Día de los Caídos y había escapado de los confines
de mi apartamento para ver el desfile anual con Lucy. Duke había estado
de servicio como alguacil, asegurándose de que el evento transcurriera
de manera segura. Después, los tres habíamos ido a su casa para una
barbacoa por la tarde.

Lucy se había ofrecido a dejarme dormir en su habitación de

invitados, pero yo quería volver al apartamento. Ella no sabía que Hux
pasaba por allí todas las mañanas.

Aunque ella sabía que estábamos teniendo problemas, no había

reunido el coraje para decirle que el matrimonio era una farsa.

Al igual que no le había dicho que me mudaría en cuatro días.

Eso estaba en la lista de tareas no tan divertidas de hoy.

Terminé mi muffin en la ventana, luego tiré el envoltorio a la basura

y recogí mi teléfono de la isla de la cocina.

Había un mensaje de texto de Hux.

¿Nos vemos para almorzar?

Bufé, mis dedos volando. No puedo. Tuve un gran desayuno.

 Pasa por la galería más tarde. Hablemos.

Dios, era tentador. Tan tentador. Pero si hablamos, mi

determinación se debilitaría. Y maldita sea, todavía estaba demasiado
enojada.

Había elegido a todos los demás en su vida por encima de mí. Todos.
Y cuando se dio cuenta de la verdad, fue demasiado tarde.

En lugar de responder a su mensaje de texto, saqué el nombre de mi

madre y respiré hondo, conteniendo el aire hasta que me ardieran los
pulmones. Luego lo solté y presioné llamar antes de perder los nervios.

Ella respondió al primer timbre. Un cambio a su normalidad.

—¿Everly?

No había ningún tono extraño. Sin burla en la v.

—Hola, mamá.

—¿Cómo estás?

—Bien. ¿Tú?

—Bien, gracias. Hace tiempo que no sabemos nada de ti.

Porque no había querido llamar. Habíamos intercambiado algunos

correos electrónicos, pero el anuncio de mi matrimonio había sido
nuestra última conversación. Aparentemente, en eso se había convertido
nuestra relación. Llamadas telefónicas para resaltar eventos importantes
de la vida.

Como el divorcio.

—Tengo noticias —dije—. Me han ofrecido un trabajo en una galería

de arte en Nueva Orleans.

No había sido tímida al usar Reese Huxley Art en mi currículum. A

decir verdad, era el único empleo, ¿se llamaba empleo si no te pagaban?, que
no estaba ligado al canto o a mi tiempo como camarera.
 Afortunadamente, el curador de la galería de Nueva Orleans
reconoció el nombre de Hux y me ofrecieron el trabajo. La paga era una
mierda, pero incluso la mierda era mejor que cero. Hoy, después de hacer
los dolorosos anuncios a mi familia y amigos, estaría buscando en los
clasificados de Big Easy el anuncio de Se Busca Compañero de Cuarto más
normal que pudiera encontrar.

—Así que tú y su esposo se mudarán —dijo mamá—. Está bien.

Envíame su nueva dirección una vez estés instalada.

—En realidad —dije arrastrando las palabras—, soy solo yo. Me voy
a divorciar.

Silencio. Ese temido silencio.

Se extendió por mis venas como veneno. Me recordó que yo era

inadecuada. Que era un fracaso.

Ya estaba harta de mis propios recordatorios de que estaba

arruinando mi vida. No necesitaba el de ella también.

—Adiós, mamá.

—Voy a ir a Montana.

Apenas había captado su declaración desde que me quité el teléfono

de la oreja.

—¿Repítelo?

—Voy a ir a Montana. Me gustaría verte y ayudarte mientras pones

tus asuntos en orden.

Esta vez, cuando me quité el teléfono de la oreja, me aseguré de haber

llamado a la persona adecuada. Porque Cynthia Christian no había
expresado ningún deseo de verme durante años. Y aunque su declaración
fue contundente, casi insinuando que yo no podría manejar el divorcio
por mí misma, había algo de ternura y preocupación enterradas debajo
de eso.
 —Nos mataremos la una a la otra —dije.

Ella dejó escapar una risa seca.

—Probablemente.

—¿Por qué ahora, mamá?

—Te casaste, Everly. Uniste tu vida con un hombre que no

conocemos. Tu padre no pudo acompañarte por el pasillo. Ni siquiera
tengo una foto. ¡Hiciste tus impuestos en TurboTax por el amor de Dios!
No hay mucho que pueda hacer por ti, pero maldita sea, al menos puedo
ahorrarte tiempo y hacer tus impuestos mejor que un programa de
computadora. Estás tan empeñada en sacarnos de tu vida, pero ¿podrías
dejarme ayudarte con algo? Puedo estar ahí para apoyarte en este
divorcio.

Me quedé boquiabierta. Mi cabeza dio vueltas. Me arrastré hasta el

sofá, sentándome en el borde antes de caerme.

—N-no me di cuenta de que querrías ser incluida. —O que ella

misma hacía mis impuestos.

—Eres mi hija.

Y ella era mi madre. Tal vez había sido demasiado dura con ella estos
últimos años. Tal vez los había cortado.

—¿Por qué no nos llevamos bien?

—No lo sé —susurró—. Te pareces tanto a mi madre. No la

recordarías, pero no nos llevábamos bien. Aunque ella te habría llamado
su alma gemela. Era audaz, atrevida y vibrante. Y yo soy… soy
contadora.

Mamá había reducido su personalidad a una ocupación de números,

reglas y regulaciones.

—He estado haciendo un poco de contabilidad —le dije—. Es

interesante.
 —No hay necesidad de complacerme.

Me reí.

—No es complacencia. Ha sido casi divertido.

—Puedes contármelo cuando llegue. —Había una sonrisa en su

voz—. Tu padre también querrá ir.

—Bueno. —Mi voz se quebró cuando las lágrimas llenaron mis

ojos—. ¿Por qué no tuvimos esta conversación hace años?

—Oh, eso es mi culpa. Cuando dejaste la universidad, pensé que te

había fallado. La verdad es que me costó saber que preferías a los padres
de Lucy a los tuyos. Entonces sucedió el accidente y yo solo… sé que los
amabas y llorabas por ellos. No estoy orgullosa de admitir que estaba
celosa.

Lamenté la muerte de los Ross. Los había amado. Y tal vez había
alejado a mis propios padres porque si los perdía también, realmente
estaría sola.

—Me alegra que vengan —le dije, secándome los ojos.

—Yo también. ¿Sigues cantando?

—Solo en la ducha. —Extrañaría la acústica de la ducha de Hux.

—Al igual que solías hacer cuando eras adolescente.

—Sí. —Hubo una pausa incómoda. Tomaría tiempo, pero con suerte
encontraríamos una manera de eliminarlas de nuestras conversaciones.

—Te enviaré mi itinerario por correo electrónico cuando reserve

vuelos.

—Bueno. Adiós. —Un peso de mis hombros fue quitado cuando

colgué el teléfono y dejé que el encanto de las ventanas me llevara al otro
lado de la habitación.

Mis padres iban a venir a Calamity.

 Me alegré de que lo vieran desde este punto de vista. Sólo una vez.

Por agridulce que fuera, siempre recordaría este encantador pueblo.

Esta no sería mi última vez aquí. Lucy tenía un bebé en camino que
necesitaría ser mimado. Pero primero, necesitaba un tiempo lejos de
Montana. Y para cuando volviera de visita, Hux sería un recuerdo.

Una multitud se estaba reuniendo frente a la galería. No era el grupo

habitual de compradores que se detenían a admirar las pinturas que se
exhibían en el escaparate central. Este era un bloqueo en la acera, el
espacio lleno de espectadores hombro con hombro.

Incluso reconocí algunas caras en esa multitud. Marcy, la camarera

del White Oak, estaba allí. ¿Y ese era Nelson?

¿Qué estaba pasando? Hux debe haber puesto una pintura nueva. O
tal vez Katie estaba adentro y él la estaba despidiendo públicamente. Una
sonrisa maligna se extendió por mi rostro. Él no haría eso, pero una chica
podría tener esperanza.

La multitud se arremolinó alrededor de la galería durante unos

minutos, y vi cómo entraban los recién llegados. Tal vez él había puesto
esa pintura del bosque oscuro en exhibición. La había terminado y la
pieza era realmente algo especial. Única, como él. Inquietante y
hermoso.

Antes de que la curiosidad me venciera e hiciera algo estúpido, como

ir a la galería, me alejé del vidrio y desaparecí en el baño para darme una
ducha. Cuando me vestí y me sequé el cabello, le envié un mensaje de
texto a Lucy y le pedí que me recogiera en el apartamento. Tenía un
anuncio.

Mi mejor amiga vino corriendo y me llevó a su casa.

Lucy no tomó bien la noticia de mi mudanza. O del divorcio. O que

le había mentido acerca de mis razones para casarme con Hux.

Ella lloró. Yo lloré. Nos abrazamos.

 Pasamos el día juntas, recordando el pasado y hablando del futuro,
hasta que me dejó en el apartamento después de una cena casera. Eran
más de las siete cuando me despedí desde la acera y la mayoría de las
tiendas estaban cerradas. Los únicos negocios abiertos eran los
restaurantes y el cine cuatro cuadras más abajo. Las letras magnéticas de
su marquesina estaban siendo cambiadas por un adolescente con una
camisa blanca y un chaleco negro.

Travis.

Me quedé en la acera, observándolo mientras trabajaba. Sería una

pena no ver a ese chico convertirse en hombre. Una punzada de anhelo
me hizo pensar que no reconocería a Savannah cuando se convirtiera en
mujer.

La galería estaba oscura, como las otras tiendas, y sin gente agrupada
alrededor de la ventana de exhibición, pude ver… algo.

Me incliné hacia adelante, entrecerrando los ojos. ¿Qué era eso?

Antes, me las había arreglado para esquivar la curiosidad. O tal vez

posponerla. Pero la abrumadora necesidad de saber qué había puesto
Hux en la ventana me hizo cruzar la calle. Mis pasos se aceleraron a
medida que la galería se acercaba a mi vista.

Y entonces estaba de pie allí, mirando un rostro.

Mi rostro.

Jadeé, mi mano volando a mi boca.

Esos eran mis ojos color caramelo. Ese era mi cabello chocolate.

Esa era mi nariz recta. Mi boca rosada. Mi barbilla afilada.

Había capturado todos mis defectos. Todas mis perfecciones.

La pintura se volvió borrosa mientras las lágrimas llenaban mis ojos.

¿Cuándo me había pintado? ¿Por qué?

 Había amor en esta pintura. Había cariño y detalle que solo venía de
horas y horas de mirar a otra persona.

¿Qué significaba esto? ¿Por qué colocaría este retrato en la ventana

delantera? Ni siquiera estaba a la venta. El cartel debajo de mi rostro era
el mismo que estaba debajo del retrato de Savannah.

Solo exhibición. No está a la venta.

Los autos pasaban por la calle. La gente caminaba detrás de mí. La

luz se desvaneció del cielo y quedé paralizada, incapaz de apartarme.

Estaba demasiado asustada para dejar este lugar. Porque aquí, con
mi retrato, había esperanza.

La esperanza de que Hux me amara.

El sonido de una bocina resonó en la distancia, sacándome de mi

estupor. Me estremecí, el aire de la noche todavía era frío a finales de la
primavera. Música se filtrada desde la rocola de Jane’s. Lucy estaría
cantando con la banda en vivo más adelante esta semana. Me había
pedido que viniera a mirar antes de irme a Nueva Orleans.

Pero antes de mudarme, había algo más que tenía que hacer.

Hux había usado esta pintura para convocarme a una conversación.

Me di un momento más con el retrato, memorizándolo, luego hui

por las calles oscuras de Calamity, corriendo hacia la casa que había
llamado hogar por un corto tiempo.

Viejos miedos volvieron a cobrar vida mientras navegaba sola por las
calles. Cuando estaba con Hux, no tenía motivos para temer que me
observaran, persiguieran o acosaran. Él me mantenía a salvo.

Pero esta noche, los miedos amenazaban cada paso. Los empujé
lejos, paso tras paso. Estoy a salvo aquí. Estaba a salvo en Calamity. Y en
cuanto llegara a Hux, allí también estaría a salvo.
 Solo cuando doblé la esquina de su calle, las luces de su casa estaban
apagadas. El camino de entrada estaba vacío. Me apresuré hacia el
callejón, esperando encontrar las luces brillantes de su estudio
atravesando la noche, pero estaba tan negro como el cielo nocturno.

¿Dónde estaba? ¿En la galeria? El sudor perlaba mis sienes y nuca.

Mi pecho subía y bajaba por la carrera de diez cuadras. Maldita sea. Ni
siquiera había considerado que no estaría en casa. Sin mí para arrastrarlo
al público, no había muchos lugares a los que pudiese ir.

La galería. Al bar de Jane. Tal vez su propiedad. Sin un vehículo,

buscarlo no era una opción, así que di la vuelta y corrí por el mismo
camino que había tomado, retirándome a mi apartamento en el centro.

Mis dedos buscaron a tientas el código en la puerta del edificio.

Cuando la cerradura hizo clic, me apresuré a entrar, finalmente
respirando cuando se cerró detrás de mí. El miedo me había mordido los
pies en la carrera de regreso y prácticamente corrí las últimas cuadras.
Con las piernas temblorosas, subí las escaleras, mi espíritu se hundió con
cada paso.

¿Hux estaba con otra mujer? Se me encogió el estómago. No. Él no

me haría eso. No después de la pintura. No después de los desayunos.
Tenía que estar en alguna parte, y mañana lo buscaría. Mañana podría
preguntarle por el retrato y despedirme.

Doblé la esquina de la escalera, lista para desaparecer en el

apartamento, ponerme su sudadera y acurrucarme en el sofá, cuando una
figura oscura sentada en el último escalón se puso de pie.

Mi corazón saltó a mi garganta. Mi jadeo rebotó en las paredes.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Esperándote.

El hombre que había estado buscando había estado aquí todo el

tiempo.

Golpeé una mano sobre mi corazón atronador y continué el ascenso.

 —Me asustaste.

—Lo siento. —Hux esperó a que sacara mis llaves y abriera la puerta.
Pero no me siguió más allá del umbral. Se paró en el pasillo, flotando en
el mismo espacio que tenía todas las mañanas durante una semana—.
Lo siento, Ev.

—¿Fue por eso que hiciste la pintura? ¿Porque lo lamentabas?

—No.

Arrojé mi bolso al suelo adentro y me giré para enfrentarlo.

—¿Qué quieres, Hux?

—Dime por qué.

—¿Por qué, qué?

¿Había oído hablar de mi mudanza a Nueva Orleans? Imposible. A

la única persona a la que le dije era Lucy.

Hux frunció el ceño y se acercó más. La intensidad de sus ojos me

robó el aliento. El hombre hosco de esta mañana se había ido. Esta
versión de Hux fue la que hizo que mi corazón diera un vuelco. El
hombre que conocía cada curva de mi cuerpo. El hombre que quería algo
y estaba decidido a conseguirlo.

—Dime por qué te casaste conmigo. —Dio un paso más allá del
umbral, empujándome más adentro del apartamento.

—Porque estaba aburrida.

Sacudió la cabeza, avanzando otro paso. Luego otro. Y cuanto más

se movía, más retrocedía yo, hasta que me tuvo justo donde quería,
clavada contra la pared de ladrillo junto a mi cama. Sus manos llegaron
a mis brazos, su agarre firme mientras los levantaba por encima de mi
cabeza.

Una sacudida de lujuria me atravesó cuando su olor llenó mi nariz.

 Dios, era difícil de resistir.

—Everly. —Mi nombre en su voz retumbante era bajo. Duro.

Demandante. Erótico—. Dime.

—No importa. —Negué con la cabeza, mirando más allá de él.

—Dime. —Cambió su agarre, sosteniendo mis manos con una de las

suyas para que la otra pudiera llegar a mi barbilla. Enganchó un dedo,
forzando mi atención a la suya.

—Quería ayudar a Savannah —respondí. ¿No habíamos pasado por

esto antes? ¿No creía que había sido sincera al ayudar a su hija?

Hux negó con la cabeza y su rostro se suavizó. Sus manos se

apartaron de mi piel. Por un momento, pensé que me dejaría aquí,
jadeando contra esta pared. Pero luego sus dedos se levantaron hacia mi
rostro.

Trazó mi nariz, del puente a la punta, con un ligero toque.

Una pincelada.

Mi corazón cayó.

Todo este tiempo, los suaves toques en mi rostro. Las líneas que
había acariciado durante meses, las innumerables noches que había
trazado mis rasgos. Me había estado pintando. Y ahora el resultado final
estaba en un lienzo, enmarcado en la ventana del estudio de su galería,
para que todo el mundo lo viera.

Ese lienzo había recibido los últimos trazos de colores. Pero yo los
había tenido primero.

Mis ojos se llenaron de lágrimas y una lágrima se derramó por mi

mejilla.

—No me preguntes por qué. —Si tenía que confesar, si supiera esto
sobre mí, entonces no me quedaría nada. Mis defensas se derrumbarían
y él sabría lo que había estado tratando de ocultar durante demasiado
tiempo.

—Dime, cariño. —Esa voz áspera y ronca se esforzó tanto por ser
gentil—. Dime por qué te casaste conmigo.

¿Por qué me hacía preguntas cuando ya tenía la respuesta?

—Ya lo sabes —susurré.

Asintió.

—Dime de todos modos.

—¿Para que puedas romper mi corazón? ¿Para que puedas alejarme,

una y otra vez? —Levanté la barbilla—. No. Vete. Hemos terminado.

—Y una mierda que lo hemos hecho. —Sus labios se estrellaron

contra los míos, silenciando cualquier protesta con un poderoso beso.

Luché, empujando su duro pecho, tratando de liberarme, pero Hux

no aceptaría nada de eso.

Sus fuertes brazos me rodearon, atrayéndome a su abrazo.

—Ev —susurró contra mis labios.

Ese susurro rompió mi determinación.

Un pase de su lengua a través de mi labio inferior y me abrí para que

se deslizara dentro. Entonces me perdí. Me perdí en el hombre que había
capturado mi corazón. En el hombre que había amado desde esa primera
noche.

Hux me besó hasta que me mareé, luego sus labios se alejaron de los
míos, arrastrándose por mi mejilla hasta mi oreja.

—Dime.

—Tengo miedo —admití, sacudiendo la cabeza.

 Después de una semana emotiva, no podía fingir mi camino a través
de esta. No con Hux. Las lágrimas inundaron y gotearon por mi rostro.
Un sollozo se abrió.

—Lo siento, Ev. —Me abrazó más cerca, ahuecando la parte

posterior de mi cabeza mientras me enterraba en su cuello—. Por favor.

—No puedo.

—Sí puedes. Sabes que estás a salvo conmigo.

La sinceridad de su declaración hizo que me apartara. Y cuando miré

esos deslumbrantes ojos azules, la verdad salió a flote.

—Porque te amaba.

Desde el principio, Hux había sido especial. Tal vez me había

enamorado de él esa primera noche. Tal vez la segunda. Había estado
negando mis sentimientos durante tanto tiempo que era difícil precisar
cuándo había comenzado. Pero la verdadera razón por la que me había
ofrecido a casarme con él no era por el bien de Savannah.

Había sido por el mío.

Hux me hizo sentir segura. Me hizo sentir querida y adorada. Su

corazón era una imagen especular del mío, la pieza que faltaba.

¿Cómo podría no amarlo?

Hux dejó caer su frente sobre la mía.

—Empecé tu retrato tres días después de esa primera noche.

—¿Qué? —Pero entonces eso significaría…

—Te amo. —Su voz era una cálida caricia—. Joder, te amo.

Mi barbilla tembló y una sonrisa descuidada dividió mi rostro.

—No me digas mierda como esa.

 Él se rio entre dientes, y esa risa hizo que todo mi mundo se
detuviera. El ancla que había estado buscando, ese algo que evitaría que
mi vida se saliera de control, estaba justo aquí.

—Todavía estoy enojada contigo —le dije.

—Me lo imaginé.

—Conseguí un trabajo en Nueva Orleans en una galería de arte.

—Ya tienes trabajo.

—Tal vez no quiero trabajar en tu galería.

Se inclinó hacia atrás y me dio una sonrisa arrogante.

—Tal vez sí quieres.

Ambos sabíamos que él estaba ganando.

—Hay cosas que quiero.

—Dímelas.

—¿Qué hay de hijos?

Él asintió, dejando que la idea se hundiera.

—Me gustaría hacerlo de nuevo. Estar ahí desde el principio.

Dios mío. Esto estaba pasando. ¿Cómo estaba pasando esto

realmente? Lo mencioné, pero era casi demasiado para mí incluso para
entenderlo.

—¿Quién eres y qué has hecho con mi espoco que frunce el ceño?

Me mostró su sonrisa impresionante.

—Mi esposa me dijo que trabajara en ese ceño.

Tres meses después…
—¿Nerviosa? —le preguntó Hux a Savannah.

—No. —La mirada en su rostro y el tácito duh me hizo ahogarme

con un sorbo de café.

—Vamos a tomar la foto del primer día de clases —dije, sacando el

teléfono del bolsillo de mi chaqueta.

Ella gimió.

—¿Tengo que hacerlo?

—Sí. —Sonreí y asentí hacia la puerta.

Todos salimos al porche delantero arrastrando los pies, e hice que

Savannah se parara junto a la puerta con su mochila puesta.

Ella sacó la lengua.

Le enseñé el dedo.

Finalmente, después de algunos halagos, accedió a una bonita foto

frente a su auto, con Hux de pie a su lado.
 Le gustara o no, esta foto sería enmarcada y colgada en la pared. Hux
no tenía nada de Savannah en su primer día de clases. Se había perdido
el jardín de infantes y todos los demás grados, pero teníamos el último
año y sería todo un espectáculo.

—Nos vemos en la galería después de la escuela. —Hux le dio un

besó en el cabello y luego abrió la puerta del Mazda.

—Bueno. Adiós, papá. —Ella me saludó—. Adiós, Ev.

—Adiós, niña.

Me deslicé al lado de Hux y la vimos salir del camino de entrada y

alejarse por la calle. El chirrido de sus neumáticos nos hizo encogernos
a ambos. Eso y el toque de freno apenas visible en la señal de alto.

—Un año más —dijo.

—Haremos que sea el mejor.

—Sí. —Se inclinó y rozó un beso en mis labios, luego me envolvió

en sus brazos, sosteniéndome mientras estábamos de pie en la entrada de
la casa que probablemente pertenecería a otra persona dentro de un año.

—Será mejor que nos vayamos si vamos a encontrarnos con Kase.

Hux asintió y me dejó ir. Luego nos apresuramos a entrar para

rellenar las tazas de café y salimos, conduciendo hasta la propiedad fuera
de la ciudad antes de tener que abrir la galería a las diez.

Kase era amigo de Hux y dueño de una empresa de construcción en

el pueblo. Había remodelado la galería después de que Hux comprara el
edificio, y Kase también hizo mucho trabajo para Kerrigan en sus
propiedades, incluido el gimnasio.

Lo habíamos contratado hace unos meses para construir la casa de

nuestros sueños en la propiedad a las afueras. Normalmente, Kase estaba
fuera de seis a ocho meses, pero el proyecto de casa personalizado que
había programado para este otoño se había retrasado, lo que le permitió
comenzar este.
 Nuestros días y noches de los últimos meses los habíamos pasado
soñando despiertos con los planos de planta, los ventanales y las cimas
de los techos. La arquitecta había finalizado los planos ayer y nos
reuniríamos con ella y Kase en la propiedad para una revisión final antes
de comenzar la construcción.

Mis piernas rebotaban mientras Hux conducía, la emoción zumbaba

por mis venas.

La casa tardaría unos cuatro meses en estar completa, salvo algún

desastre. Con un poco de suerte, estaríamos embarazados cuando nos
mudáramos.

Hasta ahora, mi período había llegado como un reloj, pero seguro

que nos divertíamos intentándolo. En casa. En la galería. En esta
camioneta. Esperaba que la pasión que Hux y yo teníamos el uno por el
otro nunca se desvaneciera.

—¿Crees que deberíamos haber hecho la habitación de Savannah

más grande? —preguntó Hux.

—Ahora es tres veces más grande que su habitación actual.

Él tarareó, una arruga formándose entre sus cejas.

—A ella le encantará, cariño.

—Eso espero.

A Savannah no le importaba dónde vivíamos. No necesitaba una

habitación grande ni muchos lujos. Estaba feliz de tener este año con su
padre.

El proceso del tribunal de familia tardó casi seis semanas en seguir su

curso, pero después de la declaración de Savannah sobre la violencia de
Julian y su sincera súplica de pasar este año con su padre, Nelson aceptó
que Savannah podría vivir con nosotros a tiempo completo.

Tenía la edad suficiente para tomar esas decisiones. En otros estados,

habría podido decidir por sí misma.
 April no se había tomado bien la noticia. Estaba enfadada y había
hecho todo lo posible para difundir rumores por el pueblo sobre Hux.
Pero, sorprendentemente, la gente de Calamity era en su mayoría sorda
a las tonterías de April. Si fue porque Hux no les había dado suficiente
crédito por su voluntad de mirar más allá de su pasado, o porque mi
matrimonio con él les había abierto los ojos al hombre que realmente era,
no lo sabía. De todos modos, April, la perra estúpida, no se dio cuenta
de que su reacción le iba a costar algo precioso.

Su hija.

Savannah había tratado de mantenerse en contacto con April.

Llamaría e invitaría a su madre a reunirse para tomar un café. Estaba el
mensaje de texto ocasional. Pero incluso esos estaban disminuyendo.
Cuando Savannah hablaba con ella, todo lo que April hacía era quejarse
de Hux y la esposa trofeo.

Al parecer, yo era lo suficientemente especial para un apodo.

Savannah y yo nos hicimos más cercanas durante el verano,

principalmente porque pasábamos mucho tiempo juntas en la galería.
No éramos mejores amigas. Todavía le encantaba darme ojos en blanco,
miradas furiosas y esos lo que sea cuando se sentía atrevida. Pero creo que
se dio cuenta de que yo estaba de su lado. Siempre estaría allí para ella
en su momento de necesidad.

Cada día avanzábamos un poco más. Cada día, el vínculo de nuestra

familia se hacía más fuerte.

La escuela sería una buena dosis de normalidad para Savannah,

aunque Hux ya estaba de luto por la pérdida del tiempo que había pasado
con ella durante el verano. No más matinés de jueves. No más citas para
almorzar los martes mientras yo atendía la galería. No más muffins de
desayuno corriendo a la cafetería los viernes mientras yo dormía hasta
tarde.

Iba a tener que competir con sus amigos. Amigos hombres.

 Savannah no tenía novio, tenía chicos. Travis. Jordan. Christian. El
último chico se llamaba Mitchell o Michael o Micah, no podía seguirle
el ritmo. Uno o más pasarían por la galería mientras ella trabajaba.
Coqueteaban descaradamente en la sala de exposición.

Mi pobre esposo no se estaba adaptando bien a compartir su

atención.

La semana pasada, le había prohibido que vinieran amigos durante

las horas de trabajo, a menos que fueran chicas. Después de una pelea a
gritos entre los dos, él escapó al estudio durante horas y Savannah
irrumpió en su habitación y cerró la puerta.

Había sido su primera pelea a gritos.

Cuando encontré a Hux en el estudio, tenía un pincel en la mano y

una mirada de horror en su rostro.

Estaba orgullosa de él por no ceder al miedo de perderla, por

mantenerse firme. Los dos lo habían resuelto, porque por mucho que
Hux no quisiera lastimar a Savannah, ella tampoco quería lastimarlo a
él.

Habría más baches a lo largo de este camino. Era una adolescente

con una vena salvaje, y cuanto más cómoda se sentía con nosotros, más
dispuesta estaba a dejar que esa vena brillara.

Pero nunca en mi vida había esperado que pasara un año.

Probablemente era demasiado mayor para que interviniera como una

figura materna. Pero yo era una amiga leal y tenía la sensación de que en
los próximos años, ella necesitaría una. Todas las mujeres lo hacían.

Pasamos por el camino de grava hasta el sitio de nuestro futuro hogar

y encontramos a Kase y nuestra arquitecta esperándonos.

El recorrido fue rápido, el único punto importante era el estudio de

Hux. Quería darle a Savannah un dormitorio enorme y a mí una ducha
del tamaño de Montana para cantar en ella. Pero el hombre ni siquiera
consideraría un nuevo estudio. Quería que Kase trasladara el estudio de
su patio trasero aquí.

¿Por qué no escucharía la razón? Podría tener un nuevo estudio

conectado a la casa. No más caminar penosamente a través de la nieve
invernal o derretirse en el calor del verano.

—Pero…

—No necesito un nuevo estudio.

—Y no necesito una isla de cocina tan grande como un automóvil.

Cruzó los brazos sobre el pecho.

Mula testaruda.

—¿Por qué no podemos simplemente planear un nuevo estudio?

Podemos ponerlo aquí. —Giré en círculos, las altas hierbas de otoño me
hacían cosquillas en la mezclilla de mis jeans—. Así Kase puede tratar
de mover tu viejo estudio. Si sobrevive, genial. Si no, tendrás este espacio
también.

Hux suspiró.

—¿Vas a dejar pasar esto?

—No.

—Bien —se quejó.

Aplaudí y guiñé un ojo a Kase.

Kase no estaba emocionado por mudar el viejo estudio, dada la

naturaleza estrecha de nuestro vecindario actual. Solo sacarlo del patio
sería una lucha. Este era el primer paso en nuestro plan de convencer a
Hux de abandonar el antiguo estudio. El segundo paso era hacer que el
nuevo estudio fuera tan increíble, con estantes personalizados para sus
pinturas, iluminación de primera línea y un sistema de sonido
envolvente, que Hux entraría y se enamoraría al instante.
 Ya estaba planeando la revelación. Íbamos a ser nosotros dos, Hux
con los ojos vendados. Planeaba estar desnuda, simplemente para
reforzar la superioridad del nuevo estudio.

Después de otro paseo por el prado, imaginando cómo cambiaría,

Hux y yo dejamos atrás a Kase y a la arquitecta y nos dirigimos a la
galería.

Hux no había reemplazado a Katie, a menos que me contaras a mí y

a Savannah. Había dudado en contratar a alguien de afuera, eligiendo
manejarlo él mismo por un tiempo. Con mi ayuda, por supuesto. Me
ofrecí a trabajar y ser tratada como una empleada, pagada con un salario
por mi tiempo, pero Hux rechazó esa idea al instante.

Yo no era una empleada.

Era co-propietaria. Cincuenta y cincuenta, otra de las estipulaciones

de mi esposo. Yo había argumentado por menos, pero el hombre tenía
sus formas de tortura. Formas deliciosas y magníficas. Después de una
noche de orgasmos interminables, finalmente me rendí.

Hux se quedaba en el estudio pintando la mayoría de los días,

mientras yo estaba en la galería. Algunos días venía conmigo,
especialmente los días en que Savannah también estaba trabajando. Con
la temporada turística llegando a su fin, no estaba tan ocupado para
satisfacer la demanda. Justo ayer, habíamos cerrado para un almuerzo
largo y tardío en el White Oak, sentados al lado de Nelson.

Habían sido unos meses divertidos, aprendiendo todo lo que había

que saber sobre la galería. Últimamente, Hux me había estado
enseñando cómo colgar cuadros y cambiar las luces para resaltar varios
colores. El ambiente en la galería era más ligero ahora que la tensión
entre Katie y yo había desaparecido.

Se decía en Calamity que Katie se había mudado unas semanas

después de que Hux la despidiera. Él estaba luchando con su traición.
Hux había perdido a una persona en la que confiaba. Una persona que
no había merecido esa confianza.
 Pero estábamos haciendo nuevos amigos. Lentamente, estaba
sacando a Hux de su caparazón. De hecho, el fin de semana pasado,
fuimos a cenar con Lucy y Duke. Esperaba que, si las relaciones de Hux
con algunos buenos amigos se profundizaban, la pérdida de Katie no lo
molestaría tanto.

—¿Cuál es el plan para hoy? —preguntó Hux mientras caminábamos

dentro de la galería.

—¿Me ayudas a reorganizar la ventana delantera?

—No.

—Hux. —Dejé caer mi bolso en el escritorio de la esquina, luego

planté mis manos en mis caderas—. Han pasado tres meses.

—¿Y?

—Estoy harta de ver mi rostro.

—Yo no.

—Es hora.

Sacudió la cabeza.

—Me gusta que esté al frente.

—¿Por qué? Ni siquiera está a la venta. Y estoy cansada de que la

gente entre y pregunte si soy yo. —Por qué la gente sentía la necesidad
de preguntar estaba más allá de mí. Claramente, ese retrato era mío.

—Nena, no.

—Cariño —dije con dientes apretados—. ¿Qué tal si lo ponemos en

tu nuevo estudio en la casa?

Negó con la cabeza y entró en mi espacio.

—Me gusta en exhibición. Le dice a todo el que pasa exactamente

quién eres.
 —Tu musa.

—Mi esposa. —Enredó sus dedos en mi cabello, acercándome a él.

Luego dejó caer un beso en mis labios y me dejó ir.

Estaba orgullosa de ser su esposa. Estaba orgullosa de haber

inspirado una pieza como esa. Entonces, si quería dejarlo en el frente, lo
consentiría hasta que comenzara la temporada turística del próximo año.
Pero ahí era donde estaba dibujando la línea.

Por mucho que quisiera que Hux mostrara su arte, también quería
vender obras de arte. Presentar una pintura que no era ni su estilo de
trabajo típico, ni estaba a la venta, no era un modelo de negocio estelar.

—Mi mamá me envió un correo electrónico esta mañana —dije

mientras nos acomodábamos para el día. La ventana frontal estaba
prohibida, pero habíamos decidido agregar una de las piezas más nuevas
de Hux a una pared, lo que significaba que había que barajar un poco. El
clima estaba cambiando y el tráfico peatonal en la First estaba
disminuyendo, así que podíamos trabajar con menos interrupciones.

—¿Qué dijo?

—Quieren venir para Navidad.

—Con suerte, estaremos cerca de terminar en la casa.

—También lo espero. —Nada me encantaría más que pasar nuestra

primera Navidad juntos en nuestro nuevo hogar—. De lo contrario,
pueden quedarse…

El grito enfurecido de una mujer resonó afuera, lo suficientemente

fuerte como para impregnar las paredes y ventanas de la galería.

Hux y yo compartimos una mirada, luego ambos corrimos hacia la

puerta principal. Salimos a la acera justo a tiempo para escucharlo de
nuevo.

—¿Kerrigan?
 Estaba parada al otro lado de la calle, una cuadra más abajo. Empecé
a correr por la acera incluso antes de darme cuenta de lo que estaba
pasando. Esquivé a otros dueños de tiendas que habían salido para
presenciar la conmoción.

Kerrigan tenía un papel en la mano. Estaba roja y furiosa, vestía un

par de leggins negros y una camiseta sin mangas con el logo del gimnasio.

Frente a ella había un hombre con un traje de tres piezas color

carbón. Su cabello oscuro estaba cuidadosamente peinado, su cuerpo era
alto y recto. Estaba demasiado bien vestido para encajar en Calamity,
pero se mantuvo estoico y firme, como las montañas en la distancia,
mientras Kerrigan se enfurecía en su rostro.

—¡Vete a la mierda! —Su maldición rebotó en los escaparates.

—Mierda —siseé, acelerando el paso. Kerrigan no perdía la calma,

no de esta manera.

Las pisadas de las botas de Hux estaban justo detrás de mí.

Cruzamos la calle a toda prisa a tiempo de llegar a su lado cuando

Kerrigan rasgó el papel que tenía en la mano y arrojó los pedazos
triturados a la cara del hombre.

Él ni siquiera se inmutó.

—Treinta días, señorita Hale.

¿Quién era este extraño? Era nuevo en Calamity porque habría

recordado esa cara. Su fuerte mandíbula estaba cubierta por una barba
prolijamente recortada. Sus ojos estaban sombreados por lentes de sol
espejados. Sus hombros eran tan anchos como los de Hux, su traje hecho
a la perfección alrededor del cuerpo musculoso del hombre.

—Treinta días —repitió, luego se fue, pasando junto a nosotros. Sus

zapatos lustrados resonaron en el cemento.

—Oye —jadeé, tocando el hombro de Kerrigan—. ¿Qué pasó? ¿Qué

está sucediendo?
 Ella negó con la cabeza, mirando la espalda del hombre. Pero luego
sus ojos se inundaron, sus hombros cayeron y me miró con total
desesperanza.

—Tomará todo.

—¿Tomar todo? —preguntó Hux—. ¿Quién era ese tipo?

—Mi inversor. O, el nieto de mi inversor. Se lo va a llevar todo. No

puedo…

—¿No puedes qué? ¿Qué está sucediendo?

Enterró su cara entre sus manos y lloró.

—Estoy por encima de mi cabeza. Estoy en la quiebra.

—Oh, no. —La atraje a mis brazos y le di a Hux una mirada

preocupada.

Su ceño fruncido estaba dirigido al hombre del traje, quien nos dedicó
una rápida mirada antes de subirse a su Jaguar y alejarse.

—¿Qué puedo hacer? —pregunté.

Kerrigan negó con la cabeza, manteniéndose erguida. Luego se secó

la cara y fijó la mirada en Jane’s.

—Necesito una bebida.

Sin otra palabra, se dirigió hacia el bar.

—¿Están abiertos? —le pregunté a Hux. Apenas pasaban de las diez.

—Supongo que lo averiguaremos. —Me tomó del codo y me condujo

detrás de mi amiga.

Tres horas más tarde, Kerrigan había explicado todo sobre sus
problemas financieros. Problemas que no habrían sido problemas si su
inversor no hubiera fallecido, dejando todo a su despiadado nieto.
 —Estoy jodida —dijo arrastrando las palabras, levantando su vaso
vacío.

Jane apareció al otro lado de la barra, cambiando el vaso vacío de

Kerrigan por uno lleno. El bar no abría oficialmente hasta las once, pero
Jane también había oído el alboroto de Kerrigan y había hecho una
excepción al horario comercial.

—¿Sabes? Ya ni siquiera puedo saborear el vodka. —Kerrigan hipó y

tragó su bebida.

—Porque eso es agua, cariño. —Jane le dio una palmadita en el

hombro—. Y por más divertido que haya sido que ustedes me hayan
hecho compañía toda la mañana, creo que es hora de que se vayan a
casa. Tu papá está aquí.

—No —gimió Kerrigan, desplomándose sobre la barra—. ¿Llamaste

a mi papá?

—Sí, lo hizo. —Apareció el padre de Kerrigan, ayudándola a

levantarse. Luego recogió a su hija en sus brazos mientras ella rompía a
llorar. Él la arrastró hasta la puerta, volviéndose para gesticular un
gracias.

—Uf. —Le di a Jane una sonrisa, luego me puse de pie—. Gracias,

Jane.

—Ella se recuperará.

—Eso espero. —Saludé y me dirigí afuera. La brillante luz de la

mañana me cegaba después de tres horas en un bar oscuro.

Una vez que Hux nos ubicó a Kerrigan y a mí en el bar, regresó para
cubrir la galería. Me había estado enviando mensajes de texto, pero
estaba ansiosa por darle el resumen completo de lo que había aprendido.
Solo que la galería estaba vacía cuando crucé la puerta.

—¿Hux? —llamé.

Los pasos resonaron por encima de mí. ¿Qué estaba haciendo arriba?
 No había necesidad de preguntar. Hux apareció con manchas de
pintura fresca en sus jeans.

—Creo que convertiré el piso de arriba en un estudio. Así ambos

podemos venir aquí durante el día.

Escondí una sonrisa, habiendo pensado en eso hace meses. Pero

ahora que era idea de Hux, no se resistiría.

—¿Qué pasa si te cansas de mí?

—Nunca. —Se acercó, llevándome un dedo a la cara. Trazó el puente

de mi nariz con un dedo manchado de blanco—. Te amo.

—Yo también te amo.

Y ahí, con una raya blanca en la nariz, me derretí en los brazos de mi

esposo.

Este matrimonio había comenzado como una farsa. Una treta. Un

engaño.

Resulta que las únicas personas a las que habíamos estado engañando
era a nosotros mismos.
 —Extrañé este porche. —Savannah se sentó junto a mí en el
columpio y se acurrucó a mi lado.

—Yo te extrañé a ti. —Le rodeé los hombros con un brazo y la apreté
con fuerza. Tenía veintisiete años, pero siempre sería mi niña.

—Hace frío. —Apoyó su cabeza en mi hombro mientras nos mecía

suavemente—. Espero que haya nieve mientras estoy aquí.

—Si el pronóstico se cumple, tendrás tu deseo.

Este otoño estaba frío y no muy lejos de la casa, la nieve ya estaba

pegada al suelo. Antes de Halloween, predije que el prado se llenaría de
polvo y que los chicos necesitarían algo más que una chaqueta ligera y
gorro para jugar al aire libre.

—¡Savvy! —Nicholas saludó desde lo alto del tobogán que caía desde
la casa del árbol de dos pisos que había construido hace unos años—.
¡Mira!

—¡Estoy mirando, amiguito! —respondió ella, sonriendo mientras

mi hijo de siete años bajaba al suelo.

Desde que Savannah llegó ayer, le había estado rogando que lo

observara hacer todo. Mírame construir Legos. Mírame leer un libro.
Mírame jugar un videojuego. Ella lo había complacido todas y cada una
de las veces. Justo como había complacido a Eliza, quien había sido su
sombra desde el momento en que estacionó en el camino de entrada.

Eliza tenía nueve años y no quería nada más que ser como su
hermana mayor cuando creciera. La forma en que miraba a Savannah
hizo que mi pecho se hinchara de orgullo. Aunque no podía atribuirme
mucho crédito por la mujer confiada y valiente en la que se había
convertido Savannah.

No, eso era todo ella.

—¿Dónde está Lizzie? —pregunté, sorprendida de que no estuviera

aquí con nosotros.

—Ev está haciendo galletas, así que está adentro ayudando.

—Ah. —Me alegré de pasar un rato a solas con mi hija mayor—.

¿Cómo va el trabajo?

—Bien. —Se encogió de hombros—. Es un trabajo.

—Pensé que te gustaba.

—Sí. —Ella suspiró—. No lo sé. Últimamente he estado de un humor

extraño.

—¿Ocurre algo?

—Nada específico. Supongo que me he sentido sola, ¿tal vez?

Cuando me mudé a Denver, fue emocionante y diferente. Yo solo…

—Querías alejarte de Calamity. Lo entiendo.

—Sí —dijo ella con un suspiro.

Si no hubiera conocido a Everly, habría seguido a Savannah hasta

Colorado. Pero mi vida estaba aquí ahora. Mi amor estaba aquí. Y
durante los últimos diez años, sentí que mis raíces se hundían más
profundamente en el suelo de Calamity.
 Teníamos grandes amigos. Amigos en quienes podía confiar. Amigos
que nunca considerarían apuñalarme por la espalda para salir adelante.
Amigos que eran como familia. Teníamos la galería. Teníamos buenas
escuelas para nuestros hijos y un hogar que amaba más cada día que
pasaba.

Calamity no estaba exenta de imperfecciones. Es decir, personas. De

vez en cuando me encontraba con mis padres y mi hermano. Aunque
andábamos en círculos diferentes, Calamity era pequeño y cruzar
caminos era inevitable en funciones comunitarias. Siempre era
incómodo, sobre todo porque confundía a los niños. Pero la ira que había
mantenido hacia ellos durante demasiado tiempo se había desvanecido
hacía años.

—Estaba pensando en mudarme —dijo Savannah.

Mis esperanzas se dispararon al pensar que ella estaría en el mismo

estado.

—No obtendrás ningún argumento de mi parte. ¿Quizás Bozeman?

¿O Missoula?

—En realidad, estaba pensando más de cerca, como, um… aquí.

Casi me ahogo.

—¿Calamity?

Ella asintió.

—¿Qué opinas?

Una sonrisa se dibujó en mi rostro. Esas esperanzas se dispararon

hasta la estratosfera.

—Creo que eso haría todo mi maldito año.

Savannah se rió.
 Si se mudaba a casa… no tenía palabras. Significaría el fin de las
llamadas telefónicas los domingos. No más FaceTime ni visitas
apresuradas durante las vacaciones.

—¿Puedes encontrar trabajo? —pregunté.

—Voy a preguntarle a mi jefe si puedo trabajar de forma remota. Rara

vez voy a la oficina tal como están las cosas.

Savannah había ido a la universidad en Colorado y luego había

conseguido un trabajo en la industria tecnológica, gestionando proyectos
para una empresa de desarrollo de software. Estaba muy orgulloso de su
éxito y ética de trabajo. Cada año, obtuvo un ascenso. Cada año, volvía
a casa para Navidad conduciendo un auto nuevo.

Pero cada año, había un poco más de tristeza en sus ojos el día de su
partida. Los abrazos durarían más. Eliza solía llorar. El peso de su
ausencia persistía durante días.

Si su jefe no la dejaba trabajar desde Montana, tendríamos que

buscarle un trabajo diferente.

—Siempre puedes trabajar en la galería—, dije.

—Lo sé. Pero estoy segura de que puedo encontrar algo.

—Estoy seguro de que puedes. —Dejé un beso en esu cabeza—. Yo

sólo quiero que seas feliz.

—Yo también. Realmente los extraño, chicos.

—Tu habitación siempre está aquí si necesitas mudarte por un

tiempo.

La habitación de Savannah siempre había sido suya. Cuando ella se

fue a la universidad, no habíamos tocado nada. Con el paso de los años,
en cada visita, ella hacía cambios, pero siempre había sido su habitación.

—Gracias, papá.
 Ven a casa. Me tragué la súplica porque no la presionaría. Si ella
regresaba a Colorado y decidía que Calamity no era una opción después
de todo, me tragaría mi decepción.

La puerta principal se abrió y Everly salió con dos tazas. Eliza iba
detrás de ella llevando su propia taza.

—Hicimos chocolate caliente. —Everly le entregó una taza a

Savannah y luego otra a mí.

—Gracias, nena.

Ella se inclinó y me dio un beso en los labios.

—Bienvenida.

—Malvaviscos extra. —Lizzy le sonrió a Savannah mientras se

sentaba en la silla más cercana a ella.

—Me encantan los malvaviscos. —Savannah le guiñó un ojo a Eliza

y tomó un sorbo—. Delicioso.

—¡No es justo! ¡Quiero chocolate caliente! —gritó Nicholas desde la

casa del árbol.

Everly se rió.

—Entonces ven aquí y toma un poco.

Voló por el tobogán, luego cruzó el patio corriendo, casi tropezando

con el escalón inferior del porche antes de desaparecer adentro con su
madre.

—¡Lizzy! —Everly llamó antes de que se cerrara la puerta—.

Galletas.

—Oh, sí. —Eliza dejó su taza, luego le sonrió a Savannah y entró

corriendo.

Savannah se rió.
 —Cada día se parece más a Everly.

—No estás bromeando. —Tanto Lizzy como Nicholas tenían el

cabello castaño de Everly. Eliza también había heredado los ojos color
caramelo de Ev, su bonita nariz y, bueno, todo lo demás. Los padres de
Ev habían traído algunas fotos de cuando Everly tenía esa edad y el
parecido era asombroso. Nicholas, por otro lado, se había alejado de
ambas. Tenía mis ojos azules y mi barbilla, la nariz y la boca de Everly.
Pero él iba a ser alto, como yo. Eso ya era evidente. Era una cabeza más
alto que cualquier otro niño de su grado.

Con un momento a solas, bajé la voz.

—¿Tu madre ha hablado contigo?

Savannah asintió.

—Prometí ir a verla mañana. Planeo ir justo antes de cenar, así tengo

una excusa para irme dentro de una hora. No tengo ganas de discutir con
mamá sobre lo que ella quiera discutir. No en este viaje.

Evitar a April y Julian era imposible y además incómodo. La relación

de Savannah con ellos había sido tensa desde su último año, pero Everly
y yo siempre habíamos hecho todo lo posible para mantenernos al
margen. Si Savannah necesitaba hablar sobre su madre o su padrastro,
estábamos aquí para escucharla.

Bebimos nuestro chocolate, mirando el prado y los árboles. Los

colores estaban cambiando. El aire era fresco y limpio. Tenía todo lo que
necesitaba en el mundo aquí, en este pedazo de paraíso.

—Seguro que es una buena noche.

Savannah tarareó su acuerdo.

—Me alegro de que seas feliz, papá.

—Soy feliz. Espero que tú también.

Ella levantó la vista, me dio una sonrisa triste y cometió otro desliz.
 Me moví para ver mejor su rostro.

—¿Pasó algo?

—Sí y no.

—¿Quieres hablar de eso?

—No ahora. —Es decir, no conmigo. No había muchas cosas que

Savannah no me confiara estos días. Nos había tomado un tiempo llegar
allí, pero conocía a mi hija. Y ella me conocía. Lo que significaba que
cualquier cosa que tuviera en mente tenía que ver con un hombre.

Ese no era un tema fácil de compartir con un padre.

No era un tema fácil de escuchar para un padre.

En lo que respecta a la delegación de deberes y a nuestras hijas, los

chicos (hombres) eran departamento de Ev. Tal vez mañana Savannah
podría ir con Everly a la galería y podrían hablar mientras yo permanecía
en la seguridad de mi estudio. El estudio que Everly había insistido en
incluir en los planos de la casa. El que amaba más que el anterior pero
que hasta el día de hoy no se lo admitiría a mi esposa.

El viejo estudio todavía estaba en el patio. Había días en los que

entraba por motivos sentimentales, pero por lo demás, era un adorno de
jardín. Un adorno de jardín muy grande.

—¿Cómo le va al tipo nuevo en la galería? —preguntó Savannah.

—Bien. A Everly le agrada y eso es lo único que importa. —No

trataba mucho con el personal estos días.

Teníamos tres empleados que trabajaban en varios turnos en la

galería. Everly los gestionaba, junto con el negocio. Ella bajaba unas
horas cada día a trabajar en la oficina mientras yo me quedaba en casa
pintando. La única vez que iba a la galería fue para ayudarla a cambiar
las exhibiciones de la sala de exposición. De lo contrario, habría creado
una máquina bien engrasada.
 Ella pensó que ese juego de palabras era divertido.

Trabajamos juntos. Vivíamos juntos. Criamos a nuestros hijos juntos.

Compartimos nuestras vidas. Y habían sido los diez mejores años de mi
vida.

Las risas de los niños resonaron con fuerza desde el interior. Everly
tenía esa manera de hacerlos reír a carcajadas con sus chistes. Como si
las paredes supieran que el ruido era demasiado bueno para contenerlo,
lo dejaban escapar hacia los cielos.

Miré por encima del hombro a través de la ventana y hacia la cocina

abierta.

Adentro, mi hijo se reía con su madre. Mi hija menor se reía mientras

metía una tanda de galletas en el horno. Y mi esposa levantó la vista y
su sonrisa se amplió cuando llamó mi atención.

Desde la primera noche que me sonrió en Jane’s, Everly había sido

mía.

—Espero tener eso algún día —susurró Savannah.

—Lo harás —prometí. Ella tenía mucho amor para dar—. Solo tienes
que esperar hasta que la persona adecuada se siente a tu lado.

Ella me miró y las lágrimas llenaron sus ojos.

—¿Y si ya lo hizo? ¿Y lo perdí?

Mi pobre niña. ¿Cuánto tiempo había estado ocultando esta

angustia? Una lágrima cayó por su mejilla y la atrapé con el pulgar.

—Entonces encuéntralo, niña. Ve a buscarlo.

 La vida personal de Kerrigan Hale es tan
emocionante como un cubo de alquitrán. Con
el trabajo duro y el ajetreo como firmes
compañeros, ¿quién necesita romances o
aventuras? Su imperio en Calamity, Montana,
no se va a construir solo.

Durante años, su mentor e inversor la había

ayudado a hacer realidad sus sueños. Hasta
que su inesperada muerte puso su destino en
manos de su nieto. Un multimillonario
descarado que parece decidido a arruinar la
vida de Kerrigan.

Pero si Pierce Sullivan cree que ella se rendirá sin luchar, está muy
equivocado. Llevada al extremo, Kerrigan conduce hasta su lujoso hotel
resort para obligar al arrogante señor Sullivan a escucharla.

Tan pronto llega, una tormenta de nieve la deja atrapada con Pierce.
Varados juntos durante días, le espera la batalla de su vida. Pierce es casi
irresistible a la luz de las velas. Sin sus trajes ni sus autos de lujo, es casi
humano.

Pero sólo una tonta bajaría la guardia. Y Kerrigan no puede arriesgar

su futuro. No cuando no sabe si él quiere robarle sus sueños... o su
corazón.

Calamity Montana #3
 Willa Nash es el alter-ego de Devney Perry, autora del USA Today
Best Selling, que escribe historias de romance contemporáneo. Amante
del pez suizo, hater de lavar la ropa, vive en el estado de Washington con
su esposo y dos hijos. Nació y creció en Montana y tiene pasión por
escribir libros ambientados en el estado al que llama su hogar.

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