Process Control: Modeling, Design, and

Simulation 2nd Edition B. Wayne

Bequette
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edition-b-wayne-bequette/
Process Control: Modeling,
Design, and Simulation

B. Wayne Bequette

Pearson
Contents
Preface
About the Author
Chapter 1: Introduction
Chapter 2: Fundamental Models
Chapter 3: Dynamic Behavior
Chapter 4: Dynamic Behavior: Complex Systems
Chapter 5: Empirical and Discrete-Time Models
Chapter 6: Introduction to Feedback Control
Chapter 7: Model-Based Control
Chapter 8: PID Controller Tuning
Chapter 9: Frequency-Response Analysis
Chapter 10: Cascade and Feedforward Control
Chapter 11: PID Enhancements
Chapter 12: Ratio, Selective, and Split-Range Control
Chapter 13: Control-Loop Interaction
Chapter 14: Multivariable Control
Chapter 15: Plantwide Control
Chapter 16: Model Predictive Control
Chapter 17: Summary

Module 1: Introduction to MATLAB

Module 2: Introduction to SIMULINK
Module 3: Ordinary Differential Equations
Module 4: MATLAB LTI Models
Module 5: Isothermal Chemical Reactor
Module 6: First-Order + Time-Delay Processes
Module 7: Biochemical Reactors
Module 8: CSTR
Module 9: Steam Drum Level
Module 10: Surge Vessel Level Control
Module 11: Batch Reactor
Module 12: Biomedical Systems
Module 13: Distillation Control
Module 14: Case Study Problems
Module 15: Plug Flow Reactor
Module 16: Digital Control
Table of Contents
Preface
About the Author
Chapter 1. Introduction
1.1 Introduction
1.2 Instrumentation
1.3 Process Models and Dynamic Behavior
1.4 Redundancy and Operability
1.5 Industrial IoT and Smart Manufacturing
1.6 Control Textbooks
1.7 A Look Ahead
1.8 Summary
References
Chapter 2. Fundamental Models
2.1 Background
2.2 Balance Equations
2.3 Material Balances
2.4 Constitutive Relationships
2.5 Material and Energy Balances
2.6 Form of Dynamic Models
2.7 Linear Models and Deviation Variables
2.8 Summary
Chapter 3. Dynamic Behavior
3.1 Background
3.2 Linear State-Space Models
3.3 Laplace Transforms
3.4 Transfer Functions
3.5 First-Order Behavior
3.6 Integrating Behavior Purely Integrating Systems
3.7 Second-Order Behavior
3.8 Summary
References

Chapter 4. Dynamic Behavior: Complex Systems

4.1 Introduction
4.2 Poles and Zeros
4.3 Lead-Lag Behavior
4.4 Processes with Deadtime
4.5 Padé Approximation for Deadtime
4.6 Converting State-Space Models to Transfer Functions
4.7 Converting Transfer Functions to State-Space Models
4.8 Matlab and Simulink
4.9 Summary

Chapter 5. Empirical and Discrete-Time Models

5.1 Introduction
5.2 First-Order + Deadtime
5.3 Integrator + Deadtime
5.4 Other Continuous Models
 5.5 Discrete-Time Autoregressive Models
5.6 Parameter Estimation
5.7 Discrete Step and Impulse Response Models
5.8 Converting Continuous Models to Discrete
5.9 Digital Filtering
5.10 Summary
References

Chapter 6. Introduction to Feedback Control

Chapter 7. Model-Based Control

7.1 Introduction
7.2 Direct Synthesis
7.3 Internal Model Control
7.4 IMC-Based PID
7.5 IMC-Based PID Design for Processes with a Time Delay
7.6 IMC-Based PID Controller Design for Unstable
Processes
7.7 Summary
References

Chapter 8. PID Controller Tuning

8.1 Introduction
8.2 Closed-Loop Oscillation-Based Tuning
8.3 Tuning Rules for First-Order + Deadtime Processes
8.4 Digital Control
8.5 Stability of Digital Control Systems
8.6 Performance of Digital Control Systems
 8.7 Summary
References

Chapter 9. Frequency-Response Analysis

9.1 Motivation
9.2 Bode and Nyquist Plots
9.3 Effect of Process Parameters on Bode and Nyquist
Plots
9.4 Closed-Loop Stability
9.5 Bode and Nyquist Stability
9.6 Robustness
9.7 Matlab Control Toolbox: Bode and Nyquist Functions
9.8 Summary
Chapter 10. Cascade and Feedforward Control
10.1 Background
10.2 Introduction to Cascade Control
10.3 Cascade-Control Analysis
10.4 Cascade-Control Design
10.5 Feedforward Control
10.6 Feedforward Controller Design
10.7 Summary of Feedforward Control
10.8 Combined Feedforward and Cascade
10.9 Summary
Chapter 11. PID Enhancements

Chapter 12. Ratio, Selective, and Split-Range Control

12.1 Motivation
 12.2 Ratio Control
12.3 Selective and Override Control
12.4 Split-Range Control
12.5 Simulink Functions
12.6 Summary

Chapter 13. Control-Loop Interaction

13.1 Introduction
13.2 Motivation
13.3 The General Pairing Problem
13.4 The Relative Gain Array
13.5 Properties and Application of the RGA Sum of Rows
and Columns
13.6 Return to the Motivating Example
13.7 RGA and Sensitivity
13.8 Using the RGA to Determine Variable Pairings
13.9 Matlab RGA Function File
13.10 Summary
References
Appendix 13.1: Derivation of the Relative Gain for an n-
Input–n-Output System
Chapter 14. Multivariable Control
Chapter 15. Plantwide Control

Chapter 16. Model Predictive Control

Chapter 17. Summary

Module 1. Introduction to MATLAB

Module 2. Introduction to SIMULINK
Module 3. Ordinary Differential Equations

Module 4. MATLAB LTI Models

Module 5. Isothermal Chemical Reactor

Module 6. First-Order + Time-Delay Processes

Module 7. Biochemical Reactors

Module 8. CSTR
Module 9. Steam Drum Level
Module 10. Surge Vessel Level Control

Module 11. Batch Reactor

Module 12. Biomedical Systems

Module 13. Distillation Control

Module 14. Case Study Problems

Module 15. Plug Flow Reactor

Module 16. Digital Control
Preface
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About the Author
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Chapter 1. Introduction
The goal of this chapter is to provide a motivation for and an
introduction to process control and instrumentation. After studying this
chapter, the reader, given a process, should be able to
• Determine possible control objectives, input variables (manipulated
and disturbance) and output variables (measured and
unmeasured), and constraints (hard or soft), as well as classify the
process as continuous, batch, or semicontinuous.
• Assess the importance of process control from safety,
environmental, and economic points of view.
• Sketch a process instrumentation and control diagram.
• Draw a simplified control block diagram.
• Understand the basic ideas of feedback and feedforward control.
• Understand basic sensors (measurement devices) and actuators
(manipulated inputs).
• Begin to develop intuition about characteristic timescales of
dynamic behavior.
• Describe simple control loops associated with physiological systems.
The major sections of this chapter are as follows:
1.1 Introduction
1.2 Instrumentation
1.3 Process Models and Dynamic Behavior
1.4 Redundancy and Operability
1.5 Industrial IoT and Smart Manufacturing
1.6 Control Textbooks and Journals
1.7 A Look Ahead
 1.8 Summary

1.1 Introduction
Process engineers are often responsible for the operation of chemical
processes. As these processes become larger in scale and/or more
complex, the role of process automation becomes increasingly
important. The primary objective of this textbook is to teach process
engineers how to design and tune controllers for the automated
operation of chemical processes.
A conceptual process block diagram for a chemical process is shown in
Figure 1–1. Notice that inputs are classified as either manipulated or
disturbance, and the outputs are classified as measured or unmeasured
in Figure 1–1a. To automate the operation of a process, it is important
to use measurements of process outputs or disturbance inputs to make
decisions about the proper values of manipulated inputs. This is the
purpose of the controller shown in Figure 1–1b; the measurement and
control signals are shown as dashed lines. These initial concepts
probably seem very vague or abstract at this point. Do not worry,
because we present a number of examples in this chapter to clarify
these ideas.
The development of a control strategy consists of formulating or
identifying the following:
1. Control objective(s)
2. Input variables
3. Output variables
4. Constraints
5. Operating characteristics
6. Safety, environmental, and economic considerations
7. Control structure
We discuss in more detail the steps in formulating a control problem:
1. The first step of developing a control strategy is to formulate the
control objective(s). A chemical-process operating unit often
consists of several unit operations. The control of an operating unit
is generally reduced to considering the control of each unit
operation separately. Even so, each unit operation may have
multiple, sometimes conflicting objectives, so the development of
control objectives is not a trivial problem.

Figure 1–1 Conceptual process input/output block diagram

2. Input variables can be classified as manipulated or disturbance

variables. A manipulated input is one that can be adjusted by the
control system (or process operator). A disturbance input is a
variable that affects the process outputs but that cannot be
adjusted by the control system. Inputs may change continuously or
at discrete intervals of time.
3. Output variables can be classified as measured or unmeasured
variables. Measurements may be made continuously or at discrete
intervals of time.
4. All processes have certain operating constraints, which are
classified as hard or soft. An example of a hard constraint is a
minimum or maximum flow rate—a valve operates between the
extremes of fully closed or fully open. An example of a soft
constraint is a product composition—it may be desirable to specify
a composition between certain values to sell a product, but it is
possible to violate this specification without posing a safety or
environmental hazard.
5. Operating characteristics are usually classified as continuous,
batch, or semi-continuous (semibatch). Continuous processes
operate for long periods of time under relatively constant operating
conditions before being shut down for cleaning, catalyst
regeneration, and so forth. For example, some processes in the oil-
refining industry operate for 18 months between shutdowns. Batch
processes are dynamic in nature—that is, they generally operate
for a short period of time, and the operating conditions may vary
quite a bit during that time. Example batch processes include beer
or wine fermentation, as well as many specialty chemical
processes. For a batch reactor, an initial charge is made to the
reactor, and conditions (temperature, pressure) are varied to
produce a desired product at the end of the batch time. A typical
semibatch process may have an initial charge to the reactor, but
feed components may be added to the reactor during the course of
the batch run.
Another important consideration is the dominant timescale of a
process. For continuous processes, this is very often related to the
residence time of the vessel. For example, a vessel with a liquid
volume of 100 liters and a flow rate of 10 liters/minute would have
a residence time of 10 minutes; that is, on the average, an element
of fluid is retained in the vessel for 10 minutes.
6. Safety, environmental, and economic considerations are all very
important. In a sense, economics is the ultimate driving force—an
 unsafe or environmentally hazardous process will ultimately cost
more to operate because of fines paid, insurance costs, and so
forth. In many industries (petroleum refining, for example), it is
important to minimize energy costs while producing products that
meet certain specifications. Better process automation and control
allows processes to operate closer to optimum conditions and to
produce products where variability specifications are satisfied.
The concept of failsafe is always important in the selection of
instrumentation. For example, a control valve needs an energy
source to move the valve stem and change the flow; most often,
this is a pneumatic signal (usually 3–15 psig). If the signal is lost,
then the valve stem will go to the 3-psig limit. If the valve is air-to-
open, then the loss of instrument air will cause the valve to close;
this is known as a fail-closed valve. If, on the other hand, a valve is
air-to-close, when instrument air is lost, the valve will go to its fully
open state; this is known as a fail-open valve. These concepts are
illustrated in Figure 1–2.
7. The two standard control types are feedforward and feedback. A
feedforward controller measures the disturbance variable and
sends this value to a controller, which adjusts the manipulated
variable. A feedback control system measures the output variable,
compares that value to the desired output value, and uses this
information to adjust the manipulated variable. For the first part of
this book, we emphasize feedback control of single-input
(manipulated) and single-output (measured) systems. Determining
the feedback control structure for these systems consists of
deciding which manipulated variable will be adjusted to control
which measured variable. The desired value of the measured
process output is called the setpoint.
 Figure 1–2 Fail-closed and fail-open valves. The fail-closed valve
(left) has instrument air entering below the actuator, whereas the
fail-open valve (right) has instrument air engineering above the
actuator. In each case, the loss of instrument air will cause the
valve to move in the direction forced by the spring attached to the
actuator. Source: GlobalSpec, s.v. How can we change the action of
a control valve? Response by tonykuphaldt, September 2011,
http://cr4.globalspec.com/thread/75751/How-Can-We-Change-the-
Action-of-a-Control-Valve.

A particularly important concept used in control system design is

process gain. The process gain is the sensitivity of a process output to a
change in the process input. If an increase in a process input leads to
an increase in the process output, it is known as a positive gain.
Conversely, if an increase in the process input leads to a decrease in the
process output, it is known as a negative gain. The magnitude of the
process gain is also important. For example, a change in power (input)
of 0.5 kW to a laboratory-scale heater may lead to a fluid temperature
(output) change of 10°C; this change is a process gain (change in
output/change in input) of 20°C/kW. The same input power change of
0.5 kW to a larger-scale heater may yield an output change of only
0.5°C, corresponding to a process gain of 1°C/kW.
Once the control structure is determined, it is important to decide on
the control algorithm. The control algorithm uses measured output
variable values (along with desired output values) to change the
manipulated input variable. A control algorithm has a number of control
parameters, which must be tuned (adjusted) to have acceptable
performance. Often, the tuning is done on a simulation model before
implementing the control strategy on the actual process. Also, many
advanced strategies use model-based control, that is, controllers with a
built-in model of the process.
This approach is best illustrated by way of example. Because many
important concepts, such as control instrumentation diagrams and
control block diagrams, are introduced in the next examples, it is
important that you study them thoroughly.

Example 1.1: Surge Tank

Surge tanks are often used as intermediate storage for fluid streams
being transferred between process units. Consider the process flow
diagram shown in Figure 1–3, where a fluid stream from process 1 is
fed to the surge tank; the effluent from the surge tank is sent to
process 2.
There are obvious constraints on the height in this tank. If the tank
overflows, it may create safety and environmental hazards, which may
also have economic significance. Let us analyze this system using a
step-by-step procedure.
1. Control objective: The control objective is to maintain the height
within certain bounds. If it is too high, it will overflow, and if it is
too low, problems with the flow to process 2 may occur. Usually, a
specific desired height will be selected. This desired height is
known as the setpoint.
2. Input variables: The input variables are the flow from process 1
and the flow to process 2. Notice that an outlet flow rate is
considered an input to this system. The question is, which input is
manipulated and which is a disturbance? That depends. We discuss
this problem further in a moment.
3. Output variables: The most important output variable is the liquid
level. We assume that it is measured.

Figure 1–3 Tank level problem

4. Constraints: A number of constraints exist in this problem. There is

a maximum liquid level; if it is exceeded, the tank will overflow.
There are minimum and maximum flow rates through the inlet and
outlet valves.
5. Operating characteristics: We assume that this is a continuous
process, that is, that there is a continuous flow in and out of the
tank. It would be a semicontinuous process if, for example, there
was an inlet flow with no outlet flow (if the tank was simply being
filled).
6. Safety, environmental, and economic considerations: These
aspects depend somewhat on the fluid characteristics. If it is a
hazardous chemical, then there is a tremendous incentive from
safety and environmental considerations to not allow the tank to
 overflow. Indeed, this is also an economic consideration, because
injuries to employees or environmental cleanup costs money. Even
if the substance is water, it has likely been treated by an upstream
process unit, so losing water owing to overflow will incur an
economic penalty.
Safety considerations play an important role in the specification of
control valves (fail-open or fail-closed). For this particular problem,
the control-valve specification will depend on which input is
manipulated. This is discussed in detail shortly.
7. Control structure: There are numerous possibilities for control of
this system. We discuss first the feedback strategies, then the
feedforward strategies.

Feedback Control
The measured variable for a feedback control strategy is the tank
height. Which input variable is manipulated depends on what is
happening in process 1 and process 2. Let us consider two different
scenarios. In scenario 1, process 2 regulates the flow rate F2, leaving F1
to be manipulated by a controller. In scenario 2, process 1 regulates the
flow rate F1, leaving F2 to be manipulated by a controller. Here we
further discuss scenario 2; scenario 1 is used as a student exercise
(exercise 5).
Scenario 2 Process 1 regulates flow rate F1. This could happen, for
example, if process 1 is producing a chemical compound that must be
processed by process 2. Perhaps process 1 is set to produce F1 at a
certain rate. F1 is then considered “wild” (a disturbance) by the tank
process. In this case, we would adjust F2 to maintain the tank height.
Notice that the control valve should be specified as fail-open or air-to-
close so that the tank will not overflow on loss of instrument air or
other valve failure.
The control and instrumentation diagram for a feedback control
strategy for this scenario is shown in Figure 1–4a. Notice that the level
transmitter (LT) sends the measured height of liquid in the tank (hm) to
the level controller (LC). The LC compares the measured level with the
desired level (hsp, the height setpoint) and sends a pressure signal (Pv)
to the valve. This valve op pressure moves the valve stem up and
down, changing the flow rate through the valve (F2). If the controller is
designed properly, the flow rate changes to bring the tank height close
to the desired setpoint. In this process and instrumentation diagram,
we use dashed lines to indicate signals between different pieces of
instrumentation.

Figure 1–4 Instrumentation and control block diagrams for the

tank level feedback control problem. The outlet flow rate (F2) is
manipulated, the inlet flow rate (F1) is a disturbance, and the tank
height (h) is measured and controlled.

A simplified block diagram representing this system is shown in Figure

1–4b. Each signal and device (or process) is shown on the block
diagram. We use a slightly different form for block diagrams when we
use transfer function notation for control system analysis in Chapter 5,
“Empirical and Discrete-Time Models.” Note that each block represents a
dynamic element. We expect that the valve and LT dynamics will be
much faster than the process dynamics. We also see clearly from the
block diagram why this is known as a feedback control “loop.” The
controller “decides” on the valve position, which affects the outlet flow
rate (the manipulated input), which affects the level; the inlet flow rate
(the disturbance input) also affects the level. The level is measured,
and that value is fed back to the controller (which compares the
measured level with the desired level [setpoint]).

Feedforward Control
The previous feedback control strategy was based on measuring the
output (tank height) and manipulating an input (the outlet flow rate).
In this case, the manipulated variable is changed after a disturbance
affects the output. The advantage of a feedforward control strategy is
that a disturbance variable is measured and a manipulated variable is
changed before the output is affected. Consider the preceding case
where the inlet flow rate can be changed by the upstream process unit
and is therefore considered a disturbance variable. If we can measure
the inlet flow rate, we can manipulate the outlet flow rate to maintain a
constant tank height. This feedforward control strategy is shown in
Figure 1–5a, where FM is the flow measurement device and FFC is the
feedforward controller. The corresponding control block diagram is
shown in Figure 1–5b. F1 is a disturbance input that directly affects the
tank height; the value of F1 is measured by the FM device, and the
information is used by an FFC to change the manipulated input, F2.
 Figure 1–5 Instrumentation and control block diagrams for the
tank level feedforward control problem. The inlet flow rate is
measured and outlet flow rate is manipulated.

The main disadvantage to this approach is sensitivity to uncertainty. If

the inlet flow rate is not perfectly measured or if the outlet flow rate
cannot be manipulated perfectly, then the tank height will not be
perfectly controlled. With any small disturbance or uncertainty, the tank
will eventually overflow or run dry. In practice, FFC is combined with
feedback control to account for uncertainty. A feedforward/feedback
strategy is shown in Figure 1–6a, and the corresponding block diagram
is shown in Figure 1–6b. Here, the feedforward portion allows
immediate corrective action to be taken before the disturbance (inlet
flow rate) actually affects the output measurement (tank height). The
feedback controller adjusts the outlet flow rate to maintain the desired
tank height, even with errors in the inlet flow-rate measurement.
 Figure 1–6 Feedforward/feedback control of tank level. The inlet
flow rate is the measured disturbance, tank height is the measured
output, and outlet flow rate is the manipulated input.

Discussion of Level Controller Tuning and the

Dominant Timescale
Notice that we have not discussed the actual control algorithms; the
details of control algorithms and tuning are delayed until Chapter 5.
Conceptually, would you prefer to tune level controllers for fast or slow
responses?
When tanks are used as surge vessels, it is usually desirable to tune the
controllers for a slow return to the setpoint. This is particularly true for
scenario 2, where the inlet flow rate is considered a disturbance
variable. The outlet flow rate is manipulated but affects another
process. To avoid upsetting the downstream process, we would like to
change the outlet flow rate slowly yet fast enough that the tank does
not overflow or go dry.
Related to the controller tuning issue is the importance of the dominant
timescale of the process. Consider the case where the maximum tank
volume is 200 gallons and the steady-state operating volume is 100
gallons. If the steady-state flow rate is 100 gallons/minute, the
residence time would be 1 minute. Assume the inlet flow rate is a
disturbance and outlet flow rate is manipulated. If the feed flow rate
increased to 150 gallons/minute and the outlet flow rate did not
change, the tank would overflow in 2 minutes. On the other hand, if the
same vessel had a steady-state flow rate of 10 gallons/minute and the
inlet flow suddenly increased to 15 gallons/minute (with no change in
the outlet flow), it would take 20 minutes for the tank to overflow.
Clearly, controller tuning and concern about controller failure are
different for these two cases.
The first example was fairly easy compared with most control-system
synthesis problems in industry. Even for this simple example, we found
that many issues must be considered and a number of decisions
(specification of a fail-open or fail-closed valve, etc.) must be made.
Often, there are many (and usually conflicting) objectives, many
possible manipulated variables, and numerous possible measured
variables.
It is helpful to think of common, everyday activities in the context of
control to familiarize yourself with the types of control problems that
can arise in practice. Examples include taking a shower (which is
analyzed in the supplemental material) and driving a car. It is suggested
that you work through such examples provided in problem 1 in the
Student Exercises section of this chapter.
Examples of control loops abound in nature, and particularly in
physiological systems. The human body regulates many variables
through homeostasis; examples include temperature, blood pressure,
and blood glucose—which is the topic of the next example.
Example 1.2: Glucose Regulation by the
Pancreas
The primary energy source for the human body is glucose, so it is
important that the human body be able to regulate the blood glucose
concentration. The basic mechanisms for blood glucose regulation are
shown in Figure 1–7. If the blood glucose is high, due to a recently
consumed meal, for example, then the beta cells of the pancreas are
activated to produce insulin. The insulin then stimulates the uptake of
glucose from the blood into the cells for maintenance and growth and
the conversion of glucose into glycogen in the liver, thus lowering the
blood glucose. If the blood glucose is low, the alpha cells of the
pancreas promote the conversion of glycogen back into glucose in the
liver, thus raising the blood glucose.
Here we analyze this glucose regulatory system in the context of a
control problem:
1. Control objective: The control objective is to maintain the desired
glucose level, or setpoint.
2. Input variables: One manipulated input variable is the production
of insulin by the beta cells; another manipulated input is the
production of glucagon by the alpha cells. A number of disturbance
inputs affect blood glucose, including meals (that tend to raise
glucose) and exercise; aerobic exercise decreases glucose, whereas
vigorous anaerobic exercise can briefly increase the glucose level.
3. Output variables: The key output variable is blood glucose
concentration.
4. Constraints: There are possibly a number of constraints in this
problem. The insulin and glucagon values cannot go below zero,
and there are maximum rates on their values (as well as their rates
of change); these are likely hard constraints that may be time-
dependent. Soft constraints include lower and upper bounds on the
blood glucose concentration, as discussed further in the safety
analysis.
Figure 1–7 Blood glucose regulation by the pancreas. Source:
Craig Freudenrich, “How Diabetes Works,”
http://science.howstuffworks.com/life/human-
biology/diabetes1.htm.

5. Operating characteristics: This is a continuous process, with

discrete events such as meals and exercise.
6. Safety, environmental, and economic considerations: Too low of a
blood glucose level (known as hypoglycemia) has short-term
effects, including possible dizziness, while high blood glucose for an
extended period of time has long-term health consequences,
including retinal diseases.
 7. Control structure: In play are numerous control actions because
many hormones have a role in blood glucose regulation. The
diagram primarily describes feedback control because insulin and
glucagon rates are changed once there is a glucose change; as a
side note, this two-input strategy is similar to split-range control,
which is covered in Chapter 12, “Ratio, Selective, and Split-Range
Control.” Not discussed in the diagram are feedforward strategies—
for example, the salivation that occurs when eating is anticipated
may actually prime the beta cells for insulin production before the
blood glucose actually changes.
The glucose regulatory system is disrupted if an individual has diabetes,
of which there are two primary forms: type 1 and type 2. Roughly 5%
to 10% of people with diabetes have type 1, which was formerly known
as juvenile diabetes. In type 1 diabetes, most of the beta cells of the
pancreas cease to produce insulin. Thus, an individual with type 1
diabetes must take insulin subcutaneously—either with multiple daily
injections of insulin or with a continuous insulin infusion pump. As
shown in examples in this textbook, an automated insulin delivery
system (closed-loop artificial pancreas) consists of a glucose sensor,
insulin infusion pump, and control algorithm (usually on a wearable
microprocessor, such as a smartphone) to automatically adjust insulin
delivery rates based on the glucose signal (see Figure 1–8). In an
individual with type 2 diabetes, the pancreas still produces insulin, but
either the amount is insufficient or the individual is insulin resistant
(does not respond effectively to insulin). Usual interventions include
oral medications and changes in diet and exercise, although an
increasing number of people with type 2 diabetes use insulin and check
their blood glucose.
This chapter covered the important first step of control system
development, identifying seven basic steps in analyzing a process
control problem. We used simple examples with which you are familiar.
As you learn about more chemical, biological, and environmental
processes, you should get in the habit of thinking about them from a
process systems point of view, just as you have with these simple
systems.
 Figure 1–8 An automated insulin delivery system. The glucose
sensor sends a signal to the smartphone, which calculates the next
insulin delivery rate and sends a signal to the insulin pump, leading
to changes in the blood glucose concentration. In addition, the
smart watch provides feedforward information about exercise to
the smart phone.
(Photo: Carlo Prearo/Shutterstock; smart phone monitor:
Andrey_Popov/Shutterstock; smart watch: WakoPako/Shutterstock; wifi icon:
iconmonstr/Shutterstock)

1.2 Instrumentation
The example level-control problem had three critical pieces of
instrumentation: a sensor (measurement device), actuator
(manipulated input device), and controller. The sensor measured the
tank level, the actuator changed the flow rate, and the controller
determined, on the basis of the sensor signal, how much to vary the
actuator.
There are many common sensors used for chemical processes. These
include temperature, level, pressure, flow, composition, and pH. The
most common manipulated input is the valve actuator signal (usually
pneumatic).
Each device in a control loop must supply or receive a signal from
another device. When these signals are continuous, such as electrical
current or voltage, we use the term analog. If the signals are
communicated at discrete intervals of time, we use the term digital.

Analog
Analog or continuous signals provide the foundation for control theory
and design and analysis. A common measurement device might supply
either a 4- to 20-mA or 0- to 5-V signal as a function of time. Pneumatic
analog controllers (developed primarily in the 1930s, but used in some
plants today) use instrument air, as well as a bellows-and-springs
arrangement, to “calculate” a controller output based on an input from
a measurement device (typically supplied as a 3- to 15-psig pneumatic
signal). The controller output of 3 to 15 psig is sent to an actuator,
typically a control valve where the pneumatic signal moves the valve
stem. For large valves, the 3- to 15-psig signal might be amplified to
supply enough pressure to move the valve stem.
Electronic analog controllers typically receive a 4- to 20-mA or 0- to 5-V
signal from a measurement device and use an electronic circuit to
determine the controller output, which is usually a 4- to 20-mA or 0- to
5-V signal. Again, the controller output is often sent to a control valve
that may require a 3- to 15-psig signal for valve stem actuation. In this
case, the 4- to 20-mA current signal is converted to the 3- to 15-psig
signal using an I/P (current-to-pneumatic) converter.
Digital
Most devices and controllers are now based on digital communication
technology. A sensor may send a digital signal to a controller, which
then does a discrete computation and sends a digital output to the
actuator. Very often, the actuator is a valve, so there is usually a D/I
(digital-to-electronic analog) converter involved. If the valve stem is
moved by a pneumatic rather than electronic actuator, then an I/P
converter may also be used.
Digital control-system design techniques explicitly account for the
discrete (rather than continuous) nature of the control computations. If
small sample times are used, the tuning and performance of the digital
controllers is nearly equal to that of analog controllers, as shown in
Chapter 7, “Model-Based Control.”

Wireless
The cost to run wiring between sensors, controllers, and actuators can
be substantial. For noncritical applications, particularly for monitoring
and infrequent actions, it can be desirable to use wireless systems. This
has been done in household systems for years, with remote operation
of garage doors and, more recently, lighting systems. A biomedical
application that is studied several times in this text is automated insulin
delivery for people with type 1 diabetes. Bluetooth is used to send
signals from a glucose sensor to smart-phone or other control device
and to an insulin pump. Similar methods are likely to be used on select
chemical processes in the future.

Techniques Used in This Textbook

Most of the techniques used in this book are based on analog
(continuous) control. Although many of the control computations
performed on industrial processes are digital, the discrete sample time
is usually small enough that virtually identical performance to analog
control is obtained. Our understanding of chemical processes is based
on ordinary differential equations, so it makes sense to continue to
think of control in a continuous fashion. We find that controller tuning is
much more intuitive in a continuous, rather than discrete, framework.
In Chapter 17, “Summary,” we spend some time discussing techniques
that are specific to digital control systems, namely model predictive
control (MPC).

1.3 Process Models and Dynamic

Behavior
Thus far we have mentioned the term model a number of times, and
you probably have a vague notion of what we mean. The following
definition of a model is from the McGraw-Hill Dictionary of Scientific and
Technical Terms:
A mathematical or physical system, obeying
certain specified conditions, whose behavior is
used to understand a physical, biological, or
social system to which it is analogous in some
way.
In this textbook, model is taken to mean mathematical model. More
specifically, we develop process models. A working definition of process
model is
A set of equations (including the necessary input
data to solve the equations) that allows us to
predict the behavior of a chemical process.
Models play a very important role in control-system design. Models can
be used to simulate expected process behavior with a proposed control
system. Also, models are often embedded in the controller itself; in
effect, the controller can use a process model to anticipate the effect of
a control action. We can see from Example 1.1 that we at least need to
know whether an increase in the flow rate will increase or decrease the
tank level. For example, an increase in the inlet flow rate increases the
tank level (positive gain), whereas an increase in the outlet flow rate
decreases the tank level (negative gain). In order to design a controller,
then, we need to know whether an increase in the manipulated input
increases or decreases the process output variable; that is, we need to
know whether the process gain is positive or negative.
An example of a process model is shown next. A number of other
examples are developed in Chapter 2, “Fundamental Models.”

Example 1.3: Liquid Surge Vessel Model

In the development of a dynamic model, simplifying assumptions are
often made. Also, the model requirements are a function of the end-use
of the model. In this case, we are ultimately interested in designing a
controller and in simulating control-system behavior. Because we have
not covered control algorithms in depth, our objective here is to
develop a model that relates the inputs (manipulated and disturbance)
to measured outputs that we wish to regulate.
For this process, we first assume that the density is constant. The
model we develop should allow us to determine how the volume of
liquid in the vessel varies as a function of the inlet and outlet flow rates.
We list the state variables, parameters, and the input and output
variables. We must also specify the required information to solve this
problem (see Figure 1–2). The system is the liquid in the tank, and the
liquid surface is the top boundary of the system. The following notation
is used in the modeling equations:
F1 = inlet volumetric flow rate (volume/time)
F2 = outlet volumetric flow rate
V = volume of liquid in vessel
h = height of liquid in vessel
ρ = liquid density (mass/volume)
A = cross-sectional area of vessel
Here we write the balance equations based on an instantaneous rate of
change,
where the total mass of fluid in the vessel is Vρ, the rate of change is
dVρ/dt, and the density of the outlet stream is equal to the density of
the vessel contents:

Notice the implicit assumption that the density of fluid in the vessel
does not depend on position (the perfect mixing assumption). This
assumption allows an ordinary differential equation (ODE) formulation.
We refer to any system that can be modeled by ODEs as lumped
parameter systems. Also notice that the outlet stream density was
assumed to be equal to the density of fluid in the tank. Assuming that
the density of the inlet stream and fluid in the vessel are equal, this
equation is then reduced to1
1
It might be tempting to begin to directly write a “volume balance”
expression, which looks similar to Equation (1.3). We wish to make it
clear that there is no such thing as a volume balance, and Equation
(1.3) is only correct because of the constant density assumption. It is a
good idea to always write a mass balance expression, such as Equation
(1.2), before making assumptions about the fluid density, which may
lead to Equation (1.3).

In Equation (1.3), we refer to V as a state variable and to F1 and F2 as

input variables (even though F2 is an outlet stream flow rate). If density
remained in the equation, we would refer to it as a parameter.
To solve this problem, we must specify the inputs F1(t) and F2(t) and
the initial condition V(0). Direct integration of Equation (1.3) yields

If, for example, the initial volume is 500 liters, the inlet flow rate is 5
liters/second and the outlet flow rate is 4.5 liters/second, we find
 V(t) = 500 + 0.5 · t
Example 1.3 provides an introduction to the notion of states, inputs,
and parameters. Consider now the notion of an output. We may
consider fluid volume to be a desired output that we wish to control, for
example. In that case, volume would not only be a state, it would also
be considered an output. On the other hand, we may be concerned
about fluid height rather than volume. Volume and height are related
through the constant cross- sectional area, A:

Then we have the following modeling equations:

where V is a state, F1 and F2 are inputs, h is an output, and A is a

parameter. We could also rewrite the state variable equation to find

or

where fluid height is now the state variable. It should also be noted
that inputs can be classified as either manipulated inputs (that we may
regulate with a control valve, for example) or disturbance inputs. If we
wanted to measure fluid height and manipulate the flow rate of stream
1, for example, then F1 would be a manipulated input, while F2 would
be a disturbance input.
We have found that a single process can have different modeling
equations and variables, depending on assumptions and the objectives
used when developing the model.
The liquid level process is an example of an integrating process. If the
process is initially at steady state, the inlet and outlet flow rates are
equal (see Equation 1.3 or 1.7). If the inlet flow rate is suddenly
increased while the outlet flow rate remains constant, the liquid level
(volume) will increase until the vessel overflows. Similarly, if the outlet
flow rate is increased while the inlet flow rate remains constant, the
tank level will decrease until the vessel is empty.
In this book, we first develop process models based on fundamental or
first- principles analysis, that is, models that are based on known
physical-chemical relationships, such as material and energy balances,
as well as reaction kinetics, transport phenomena, and thermodynamic
relationships. We then develop empirical models. An empirical model is
usually developed on the basis of applying input changes to a process
and observing the response of measured outputs. Model parameters
are adjusted so that the model outputs match the observed process
outputs. This technique is particularly useful for developing models that
can be used for controller design.

1.4 Redundancy and Operability

While the focus of this book is on modeling and control system design,
it should be understood that processes need to be designed to ensure
safe operation even when components fail. For processes that operate
continuously for long periods of time, it is important to have redundant
pumps placed in parallel. Then, if one pump fails, the other can be
immediately switched on. On the other hand, due to high capital costs,
it is less common to have redundant compressors except in the case of
instrument air systems. Usually, when a process compressor fails, the
process must be shut down while the compressor is being repaired or
replaced.
In Example 1.1 and in most of the examples given in this textbook, we
use a simplified representation for the main components in a control
loop. A classic piping and instrumentation diagram (P&ID) would also
include pipe sizes and additional equipment for redundancy and safety.
Figure 1–9 is a characteristic process and instrumentation diagram
(P&ID without piping specifications) that shows redundant pumps,
check valves to assure flow through pumps occurs in one direction, a
pressure relief valve, and a bypass line around the control valve. When
the control valve fails, the adjacent block valves can be closed; the
control valve can then be removed and replaced. During the interim,
the bypass valve can be adjusted manually to maintain the desired flow
rate. Generally, these control valve “stations” are placed at ground level
for easy access, even if the pipeline is in a pipe rack far above the
ground. Pictures of redundant pumps and control valve with bypass are
shown in Figure 1–10.

1.5 Industrial IoT and Smart

Manufacturing
The terms Industry 4.0 and smart manufacturing are frequently used to
describe efforts in the manufacturing industries to make better use of
data and mathematical models to make manufacturing operations more
efficient. As the Internet has had a tremendous impact on our ability to
access data and communicate for personal applications, industry is
benefiting from a similar industrial internet of things (IIoT).
Manufacturers can now keep better track of the status of raw materials
being delivered to their facilities as well as products being shipped to
warehouses or directly to consumers. Industry 4.0 and smart
manufacturing techniques seek to make it easier to use data to improve
manufacturing performance. For example, a chemical process engineer
might wish to download data from a plant historian (database of plant
data), use the data to develop a model, and perform an optimization to
determine better operating conditions. In the past, this process required
a significant effort because each part of the system used different data
formats, and the software packages did not “talk” to each other. A goal
of smart manufacturing is to have a transparent framework to better
integrate each of these components.
Figure 1–9 Process and instrumentation diagram for surge drum
level control. There is a pressure relief valve on the drum,
redundant pumps, check valves on the discharge of each pump,
bypass around the control valve, and high (LAH) and low level
(LAL) alarms as part of the controller interface (LIC, level indicating
controller).
 Figure 1–10 Redundant pumps and control valve bypass

1.6 Control Textbooks

There are a large number of undergraduate control textbooks that focus
on control-system design and theory. The following books include an
introduction to process modeling and dynamics, in addition to control-
system design.
Chau, P.C. (2002). Process Control: A First Course with MATLAB. New
York: Cambridge University Press.
Coughanowr, D.R., and S.E. LeBlanc. (2009). Process Systems Analysis
and Control, 3rd ed. New York: McGraw-Hill.
Luyben, M.L., and W.L. Luyben. (1997). Essentials of Process Control.
New York: McGraw-Hill.
Luyben, W.L. (1990). Process Modeling Simulation and Control for
Chemical Engineers, 2nd ed. New York: McGraw-Hill.
Marlin, T.E. (2000). Process Control: Designing Processes and Control
Systems for Dynamic Performance, 2nd ed. New York: McGraw-Hill.
Available at http://www.pc-education.mcmaster.ca/Book_Links.htm.
Ogunnaike, B.A., and W.H. Ray. (1994). Process Dynamics, Modeling
and Control. New York: Oxford University Press.
Riggs, J.B., and M.N. Karim. (2016). Chemical and Bio-Process Control,
4th ed. Lubbock, TX: Ferret Publishing.
Seames, W.S. (2017). Designing Controls for the Process Industries.
Boca Raton, FL: CRC Press.
Seborg, D.E., T.F. Edgar, D.A. Mellichamp, and F.J. Doyle III. (2016).
Process Dynamics and Control, 4th ed., New York: Wiley.
Smith, C.A., and A.B. Corripio. (2005). Principles and Practice of
Automatic Process Control, 3rd ed. New York: Wiley.
Stephanopoulos, G. (1984). Chemical Process Control. Englewood Cliffs,
NJ: Prentice Hall.
Svrcek, W.Y., D.P. Mahoney, and B.R. Young. (2014). A Real-Time
Approach to Process Control, 3rd ed. Chichester, UK: Wiley.
 The following books are generally more applied, with specific
control applications detailed.
Levine, W.S. (ed.). (2010). The Control Handbook, 3rd ed., Boca Raton,
FL: CRC Press.
Liptak, B.G., and K. Venczel (eds.).(2005). Instrument Engineers
Handbook, Vol. 2: Process Control Volume, 4th ed. Boca Raton, FL:
CRC Press.
Luyben, W.L. (2006). Chemical Reactor Design and Control. New York:
Wiley.
Luyben, W.L. (2013). Distillation Design and Control Using Aspen
Simulation, 2nd ed. New York: Wiley.
Luyben, W.L., B.D. Tyreus, and M.L. Luyben. (1999). Plantwide Process
Control. New York: McGraw-Hill.
Schork, F.J., P.B. Deshpande, and K.W. Leffew. (1993). Control of
Polymerization Reactors. New York: Marcel Dekker.
Shinskey, F.G. (1977). Distillation Control. New York: McGraw-Hill.
Shinskey, F.G. (1996). Process Control Systems: Application, Design and
Tuning, 4th ed. New York: McGraw-Hill.
Shunta, J.P. (1995). Achieving World Class Manufacturing Through
Process Control. Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall.

1.7 A Look Ahead

Chapter 2 develops fundamental models based on material and energy
balances, while Chapters 3 and 4 cover dynamic analysis. Chapter 5
shows how to develop empirical models from plant tests. Chapter 6 is
an introduction to feedback control and provides the first look at
quantitative control-system design procedures.
The best way to understand process control is to work many problems.
In particular, it is important to use simulation for complex problems. A
numerical package that is particularly useful for control-system analysis
and simulation is MATLAB; the SIMULINK block-diagram simulator is
particularly useful. If you are not familiar with MATLAB/SIMULINK, we
recommend that you work through the MATLAB and SIMULINK tutorials
(Modules 1 and 2). Simply reading the tutorials will not give you much
insight into the use of MATLAB; you must sit at a computer, work through
the examples, and try new ideas that you have.

1.8 Summary
You should now be able to formulate a control problem in terms of the
following:
• Control objective
• Inputs (manipulated or disturbance)
• Outputs (measured
• or unmeasured)
• Constraints (hard or soft)
• Operating characteristics (continuous, batch, semibatch)
• Safety, environmental, and economic issues
• Control structure (feedback, feedforward)
You should also be able to sketch control and instrumentation diagrams
and control block diagrams. In addition, you should be able to
recommend whether a control valve should be fail-open or fail-closed.
The following terms were introduced in this chapter:
• Actuator
• Air-to-close
• Air-to-open
• Algorithm
• Control block diagram
• Control valve
• Controller
• Digital
Another random document with
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dans la sphère de cuivre alla dilater l’hydrogène de l’enveloppe et le
ballon commença à s’élever ; pour activer au besoin la rapidité de
l’ascension il eût suffi d’injecter en outre dans l’enveloppe une
certaine quantité de l’hydrogène comprimé tenu en réserve dans les
obus. Comme on le voit ce dispositif ne nous permettait pas
seulement de nous dispenser de lest, il nous donnait aussi la faculté
précieuse d’atterrir où bon nous semblerait et de repartir ensuite à
notre gré.
Il y avait dans la lente ascension de la machine se délivrant pour
la première fois des chaînes de la pesanteur tant de souple docilité
jointe à tant de majestueuse puissance, que toutes sortes
d’émotions puissantes, — orgueil, admiration, respect presque
religieux de nous-mêmes et de l’œuvre, — firent battre éperdument
nos cœurs. En vérité ces triomphales minutes n’étaient pas payées
trop cher par les inquiétudes, les ennuis et les mille difficultés
exaspérantes au milieu desquelles je me débattais depuis de longs
mois. Lorsque le moment décisif fut arrivé, que nous eûmes atteint
l’altitude suffisante et que Ceintras, fermant pour un instant le tuyau
par lequel l’air chaud arrivait dans l’enveloppe, eut embrayé l’hélice
propulsive, toutes nos querelles, tous nos dissentiments furent
oubliés, et nos mains s’étreignirent tandis que nous cherchions en
vain des mots dignes d’exprimer notre bonheur et notre mutuelle
reconnaissance.
Tout cela était d’un heureux augure et il faut bien dire que rien ne
le démentit. Je n’ai pas, du reste, le dessein de raconter nos
expériences par le menu ; ce serait fastidieux et inutile. Durant les
dix jours qui suivirent, le ballon accomplit plus de 3000 kilomètres et
resta en état de marche sans qu’il eût été nécessaire de renouveler
notre provision d’essence et d’hydrogène. Les menues
mésaventures que nous eûmes à subir ne servirent en définitive qu’à
affermir davantage encore notre confiance. C’est ainsi qu’une fois, à
une centaine de kilomètres de Kabarova, notre moteur resta en
panne par suite d’un excès d’huile et d’un encrassement des
bougies ; le ballon atterrit doucement, nous procédâmes à un
nettoyage rapide des cylindres, puis le moteur fut remis en marche,
le ballon s’éleva de nouveau et nous rentrâmes au port d’attache
avec un retard d’une demi-heure à peine sur l’horaire prévu. Une
seule modification importante fut apportée à la machine durant ces
derniers jours : nous renforçâmes les amortisseurs destinés à éviter
les heurts au moment des atterrissages et nous les disposâmes
d’une façon nouvelle, qui devait nous permettre d’atterrir sans
danger dans des espaces extrêmement restreints.
Je crois également inutile de raconter notre voyage de Kabarova
à la terre François-Joseph. La lente navigation dans les mers
boréales, les brumes opaques qui semblent être là depuis des
siècles et des siècles et ne s’entr’ouvrir qu’avec peine ou
paresseusement pour laisser passer le vaisseau, l’inquiétude
perpétuelle des glaces dans les étroits chenaux d’eau libre à mesure
qu’on se rapproche de la banquise, les icebergs flottant au loin
comme des brumes plus pâles dans la brume, tout cela est connu
par les relations des explorateurs et n’a rien à faire dans mon
histoire, surtout lorsque je pense que mes jours, sans doute, sont
comptés.
Le ballon, dont on n’avait pas eu besoin de démonter la partie
mécanique, fut regonflé et prêt à partir cinq jours après notre
débarquement. Il ne me reste qu’à reproduire ici le document écrit
en double dont nous gardâmes un exemplaire et dont l’autre fut
confié aux soins du capitaine la veille même de notre départ.
« Le 18 août 1905, le Tjörn, bâtiment norvégien, capitaine
Hammersen, a déposé à l’extrémité sud de la terre François-Joseph
MM. Jacques Ceintras et Jean-Louis de Vénasque, sujets français,
domiciliés l’un et l’autre à Paris, 145 bis, avenue de la Grande-
Armée, lesquels sont partis de là le 26 août pour tenter d’atteindre le
Pôle Nord en ballon dirigeable. Un autre document a été remis par
eux à M. Henri Dupont, domicilié à Paris, 75 rue Cujas, chef de
l’équipe d’ouvriers qui les assista durant la période des essais à
Kabarova (Russie). En cas de réussite Hammersen, capitaine du
Tjörn, H. Dupont et les autres hommes de l’équipe confirmeront
l’exactitude des dits documents. En cas d’échec et de disparition
définitive des deux explorateurs, ils sont priés de divulguer les faits
dont ils ont été témoins. MM. Ceintras et de Vénasque tiennent à
cette divulgation moins pour la satisfaction, d’ailleurs légitime, d’être
inscrits au nombre des victimes de la science que pour donner un
exemple et un enseignement à ceux qui, ayant dès à présent conçu,
par suite des progrès de la navigation aérienne, des desseins
analogues, seraient tentés de les réaliser à leur tour. »
 CHAPITRE IV
PROPOS ENTRE CIEL ET TERRE

— Coupez les amarres !

Et, une à une, après le brusque bruit des coups de hache, les
cordes tombèrent en claquant sur le sol sec. L’équipage tout entier
nous avait accompagnés, les mains s’étaient tendues vers nous ;
déjà nous étions dans la nacelle. Il y eut alors quelques minutes
d’impressionnant silence. Les hommes s’étaient rangés autour de
nous et ne bougeaient plus.
Je les regardai. A n’en point douter, ces fils des Wikings, ces
matelots hardis qui, bien avant Christophe Colomb avaient traversé
l’Atlantique sur leurs barques vermillonnées et découvert, sans le
savoir, un monde, sentaient, en nous voyant partir, gronder au plus
profond d’eux-mêmes leur héréditaire besoin d’aventures ; ce
n’étaient pas seulement l’étonnement et l’admiration, mais une naïve
envie, un obscur regret de n’être pas de la fête, qui faisait à cette
minute étinceler d’un éclat passager leurs yeux pâles de riverains
des mers du Nord.
Un chien resté à bord du navire se mit soudain à hurler ; j’eus
alors la sensation de l’irréparable ; je devais être très pâle, mais
Ceintras l’était affreusement ; il chancela en s’avançant vers le
moteur et je vis ses doigts trembler sous l’épaisseur des gants
fourrés tandis qu’il agissait sur le levier de mise en marche. Alors, en
cet instant suprême, s’imposa à mon souvenir l’image d’autres pays,
pleins d’animation, de soleil, de vie… C’était cela que nous avions
quitté, peut-être pour toujours ! J’eus durant quelques secondes la
certitude horrible d’avoir jadis frôlé bien des fois le bonheur sans
m’en douter, d’avoir désespéré trop tôt de ma guérison et d’avoir
lâché la proie pour l’ombre…
Mais le fracas du moteur déchirait le silence, nous perçûmes des
frémissements dans les muscles de corde et de métal de l’immense
bête impatiente de prendre son essor. Enfin elle s’éleva tout à coup,
et si vite que Ceintras dut presque aussitôt modérer la dilatation de
l’hydrogène. Alors, dominant le bruit du moteur, ce fut une
acclamation formidable qui, nous rattrapant dans notre vol, monta
jusqu’à nous de la terre ; devant cette tempête d’enthousiasme mes
idées noires et mes pensées accablantes s’éparpillèrent, se
dissipèrent comme des feuilles mortes au vent. Accoudé à la galerie,
je saluai une dernière fois de la main ceux qui nous acclamaient.
A ce moment toute la grandeur de l’œuvre que j’avais accomplie
inconsciemment, en ne poursuivant pas autre chose que la
satisfaction d’un égoïste désir, m’apparut, et ce fut une merveilleuse
aubaine sur laquelle je n’avais pas compté. Comme aux premiers
instants de nos essais, mon cœur battit éperdument, et cette fois, ce
n’était plus seulement à l’espoir d’un rêve bientôt réalisé qu’il devait
cette impulsion enivrante, mais à un sentiment supérieur et plus
doux : dès à présent, quoi qu’il dût advenir par la suite, j’avais la
certitude de n’avoir pas vécu une vie inutile et de pouvoir tout au
moins fournir dans l’avenir au reste des hommes un exemple illustre
d’initiative et de volontaire audace.
Ceintras avait été lui aussi visiblement flatté et réconforté par
l’acclamation. Mais son incorrigible vanité entraînait ses pensées
dans un autre sens que les miennes :
— Que sont ces ovations, s’écria-t-il soudain, à côté de celles qui
nous attendent à notre retour !
Je ne pus m’empêcher de le considérer avec quelque pitié. Puis
à la pitié succéda l’irritation. La phrase ridicule avait rompu le
charme. Depuis plus d’un quart d’heure les hélices propulsives
avaient été embrayées ; déjà le navire s’évanouissait derrière nous,
et les hommes, dont les regards nous accompagnaient encore,
n’étaient plus que des taches noires sur la neige. Aussi loin que ma
vue pouvait s’étendre, je n’apercevais que la monotone blancheur
des solitudes polaires. Le froid commençait à nous engourdir et nous
entrâmes dans la « chambre de chauffe » dont la porte fut
soigneusement fermée.
Alors nous nous aperçûmes que nous n’avions plus rien à nous
dire. Ceintras s’absorba en silence dans le réglage des manettes, et
moi, après avoir vainement tenté de nouer quelque conversation je
m’abandonnai au fil d’une vague rêverie. Bientôt, bercé par le bruit
monotone du moteur et accablé par les fatigues des jours
précédents, je me sentis peu à peu envahi par une profonde
somnolence. Je crois que j’étais arrivé au bord même du sommeil
lorsque Ceintras me tira soudain par la manche en s’écriant
hargneusement :
— J’ai faim !
Il marmotta ensuite quelques imprécations et je compris qu’il
pestait contre le peu de soin avec lequel je m’acquittais de mon rôle.
N’étais-je pas le cuisinier en chef de l’expédition ?
Reconnaissant qu’en principe le reproche était mérité, ou trop
ahuri encore pour avoir grande envie de récriminer, je me mis en
devoir de donner satisfaction à mon compagnon. Je dois dire qu’il
n’était pas besoin, pour préparer nos repas, d’avoir de grandes
connaissances culinaires. Nos approvisionnements consistaient
surtout en aliments d’épargne, — cacao, thé, café, tablettes de
viande comprimées, — en biscuit, et en diverses conserves toutes
prêtes qu’il suffisait de faire chauffer un instant au bain-marie, sur
notre fourneau électrique. Ceintras qui entendait ne pas se priver
même du superflu avait adjoint à tout cela des confitures, des
gâteaux secs, des liqueurs, de vieux vins, du champagne !
Peu après, je disposai sur la couchette, qui était à deux fins et
qui devait également nous servir de table, du biscuit, deux bouteilles
de bordeaux, du jambon et un civet de lièvre dont le fumet chatouilla
mes narines de la plus délicieuse manière.
— Voilà, dis-je triomphalement, un repas que Nansen eût payé
bien cher à certains moments de son voyage.
Bien entendu Ceintras ne fut pas de mon avis : le civet n’était pas
assez chaud, le bordeaux ne devait pas se boire si froid, le biscuit lui
occasionnerait certainement une maladie d’estomac… Avec la
meilleure volonté du monde je ne pouvais pas cependant aller lui
chercher des petits pains ! Du reste, tout en grommelant, il fit
disparaître une bonne moitié des mets ; je n’eus pas grand’peine à
me charger du reste, et, ce repas pourtant copieux ne nous suffisant
pas, nous y adjoignîmes des fruits en conserve et une bonne lampée
de rhum. Il faut noter ici, — chose assez curieuse étant donné le peu
de forces que nous dépensions, — que nous éprouvâmes durant
tout le voyage un formidable appétit.
Nous jouissions dans l’une et l’autre partie de la cabine d’une
température très douce et, quand notre festin fut terminé, nous
eûmes la sensation d’un absolu bien-être. De temps à autre nous
essuyions du revers de nos manches la buée épaisse et les fleurs
de glace qui s’amoncelaient sur les hublots, et, au dehors, c’était
toujours le monotone paysage que les récits des explorateurs nous
avaient rendu familier. Pourtant, sous l’influence d’une exaltation
fiévreuse ou d’un étrange pressentiment, je ne renonçais pas à mon
espoir de contempler avant peu des prodiges et, bien que prévoyant
de la part de Ceintras des mots ironiques et des haussements
d’épaules, je ne me lassais pas d’exprimer cet espoir à tout moment.
— Ceintras, qui sait ce que nous allons trouver au terme de notre
voyage ?
— L’axe de la Terre, parbleu ! me répondit-il à la fin en ricanant.
Je répétai sur un ton interrogatif et assez niais :
— L’axe de la Terre ?
— Eh ! oui, tu sais bien que c’est là-bas qu’il s’emmanche. C’est
donc autour de lui que nous prendrons le virage… Par exemple, il
faudra faire attention à la manœuvre et ne pas le disloquer en le
heurtant ! Hein ? vois-tu d’ici le cataclysme ?
Il ajouta, bien résolu à ne pas abandonner tout de suite une aussi
bonne plaisanterie :
— Dis donc, nous pourrons écrire nos noms sur lui, comme font
les touristes dans les donjons des châteaux historiques… Et nous
pourrons encore en emporter de petits morceaux pour les offrir à nos
amis et connaissances…
Cependant, l’énorme machine poursuivait sa route avec une si
parfaite docilité que j’en éprouvais comme un obscur sentiment
d’irritation ; en vérité, c’était trop facile, trop simple : il me semblait
que quelques menus obstacles auraient contribué à donner plus de
prix à notre victoire…
Exactement trente-trois heures après notre départ, nous
dépassâmes le point extrême atteint par Nansen, et nous entrâmes
enfin dans le mystère des régions vierges.
— Ceintras, m’écriai-je, Ceintras, cette fois, nous y sommes !
— Où donc sommes-nous, s’il te plaît ?
— Mais en pleine aventure, dans l’inconnu… Rien, depuis
d’immémoriales séries de siècles, n’avait dérangé le silence
accumulé sur ces solitudes, et c’est la première fois que cette nature
est troublée par le passage orgueilleux de l’homme…
— Tu es tout à fait lyrique, interrompit Ceintras sans détourner la
tête. Au fond, tu restes persuadé qu’il va t’être donné, dans quelques
heures, de contempler des merveilles. Crois-moi, si tu ne veux pas
éprouver une déception trop grande, n’espère pas trouver autre
chose que ce que tu vois ici. Dans quelques heures, nos appareils
indiqueront que nous avons atteint notre but, et puis…
— Et puis, selon toi, ce sera tout, et il ne nous restera plus qu’à
revenir ?…
— Tu l’as dit. Cependant, en manière de divertissement, ou, si tu
préfères, pour n’avoir pas fait en vain le voyage, nous pourrons
atterrir un instant et planter le drapeau national au point même du
Pôle. Le Pôle Nord colonie française ! Ah ! Ah ! voilà vraiment un joli
cadeau à faire à sa patrie ! On pourra faire insérer des annonces :
« Terres à distribuer… grandes facilités d’émigration… » Qu’est-ce
que tu en penses ? Avec quelques protections, tu pourras peut-être
te faire nommer gouverneur de la nouvelle colonie !
— Raille si cela t’amuse, mais nous avons encore le droit
d’espérer que des choses imprévues nous attendent ; de ma part,
c’est mieux qu’un pressentiment, c’est presque une conviction…
— On ne demande pas mieux que de croire à la réalité de ce
qu’on souhaite.
— Qui sait ? un pays nouveau… une flore et une faune
particulières, ajoutai-je sans prendre garde à l’interruption de
Ceintras…
— Il est impossible de concevoir la vie dans ces régions de froid
cruel et sans espoir… Et je serais curieux de savoir sur quoi ta
conviction se fonde ?
— Sur bien des choses et, notamment, sur les légendes qui
courent chez les peuples voisins du Pôle. Sais-tu que les Esquimaux
du Groënland parlent volontiers de pays fabuleux, situés très loin,
vers le Nord, au delà des glaces ? Il ne faut pas faire fi des
légendes, qui ne sont pas des mensonges, mais des traductions de
la vérité ; il est bien rare qu’elles ne correspondent pas à quelque
chose, et celles que l’on répète sur le Pôle…
— … N’ont pas évidemment été racontées par quelqu’un qui est
allé y voir. Du reste, si les événements semblent vraiment vouloir
confirmer ces légendes, il ne me restera plus qu’à te présenter mes
condoléances, car, évidemment, tu seras volé, tu ne seras pas le
premier touriste qui aura visité le pays et l’on t’aura coupé l’herbe
sous les pieds de la façon la plus vexante du monde… Il faudra donc
te réjouir, en fin de compte, si, comme il y a tout lieu de le croire, les
alentours immédiats du Pôle ne se distinguent en rien des pays au-
dessus desquels nous naviguons.
— Cependant, hasardai-je à bout d’arguments, la mer libre…
 — Ah baste ! la mer libre !… D’ailleurs la verrions-nous, on nous
en a tellement rabattu les oreilles que ce ne serait plus rien de bien
neuf…
Il s’interrompit soudain et prêta l’oreille : les explosions du moteur
étaient devenues irrégulières tout à coup. Il s’emmitoufla de
fourrures et sortit sur la galerie ; la cause du mal fut vite découverte :
un fil électrique s’étant affaissé contre un cylindre avait été
endommagé par la chaleur. Pour mieux effectuer la réparation,
Ceintras arrêta le moteur un instant. Alors nous constatâmes que,
les hélices restant immobiles, le sol fuyait tout de même à une assez
grande vitesse au-dessous de nous.
— Bigre, s’écria Ceintras, les courants aériens sur lesquels
j’avais compté deviennent de plus en plus forts ; nous allons avoir
une rude avance sur notre horaire !
— Mais au retour ? demandai-je avec quelque inquiétude.
— Eh bien, répondit tranquillement mon compagnon, si la lutte
contre le vent est trop pénible, au lieu de rebrousser chemin nous
irons tout droit devant nous.
Il remit le moteur en marche, embraya les hélices et donna toute
la vitesse.
Ensuite il parla de déboucher du champagne. J’y consentis
volontiers. Tout marchait à merveille et la manœuvre ne consistait
plus guère qu’à maintenir le ballon dans la bonne direction. Quand
nous eûmes chacun vidé notre bouteille, la conversation se continua
très animée, encore que chacun de nous ne prît guère garde au
sens des paroles de l’autre. Nous étions entraînés par nos idées
fixes aussi irrésistiblement que l’était le ballon par sa force propre et
celle du vent.
— … La gloire, disait Ceintras, l’immortalité… Christophe Colomb
en mieux…
— … Des choses, répliquai-je, que nul homme n’aurait été
capable d’imaginer…
— … Réception enthousiaste, réputation universelle…
 — … Des points de vue nouveaux, une révolution scientifique…
Seulement mes rêves semblaient décidément plus utopiques que
les siens, et je commençais à me rendre compte que je ne les
exprimais si fort que pour m’halluciner et garder en eux, jusqu’au
dernier moment, une confiance désespérée.
Afin de nous débarrasser des bouteilles que nous venions de
boire, je soulevai le couvercle d’une ouverture ménagée dans la
partie inférieure de la cabine et je demeurai stupéfait : notre vitesse
s’était accrue encore et le sol n’apparaissait plus, dans ce cadre
étroit, que comme une surface grise et plane sur laquelle couraient
de minces raies sombres.
— Viens voir, dis-je, le vent a pris le mors aux dents. Qu’est-ce
que cela signifie ?
Ceintras, pour se rendre compte, avait interrompu l’hymne de
louange en son honneur et s’était penché à son tour au-dessus de la
baie. Il se releva stupéfait et même, à ce qu’il me parut
immédiatement, désappointé.
— Courons-nous quelque danger ? lui demandai-je.
— Un danger ? non, mais en vérité…
— Parle ! parle donc !
— Eh bien, voilà : il se peut… il se peut, en définitive, que ce
soient tes prévisions qui se justifient, du moins en partie… Car ce
vent violent et soudainement survenu ne peut avoir pour cause
qu’une brusque différence de température entre les lieux où nous
sommes… et ceux où nous allons.
Mais, cette fois, je ne devais pas profiter longtemps de
l’autorisation inopinée que me donnait Ceintras de poursuivre encore
mes rêves. Mon compagnon qui m’avait quitté pour aller dans la
chambre de chauffe reparut presque aussitôt et me dit, très pâle :
— Regarde !
Je m’avançai et je regardai. Il avait ouvert les deux larges hublots
de l’avant, une immense lumière violette venait d’apparaître à
l’horizon et nous allions vers cette lumière.
 CHAPITRE V
LE JOUR VIOLET

La mort n’est que la plus inintelligible des énigmes et ce qui nous

terrifie surtout en elle c’est l’inconnu. Il semble que la peur de mourir
et l’horreur de ne pas savoir, de ne pas comprendre soient deux
sentiments très voisins et que l’on ait eu raison de nommer
l’angoisse qui nous étreint devant un fait inconnaissable « le frisson
de la petite mort ». Je ne pense pas avoir jamais mieux éprouvé ce
sentiment que dans les premières minutes qui suivirent l’apparition
de la lueur. Ainsi, après avoir ardemment souhaité des prodiges, je
tremblais à leur approche.
Les mains crispées sur la balustrade de la galerie extérieure, je
sentais la sueur perler à mes tempes, malgré l’affreux froid cinglant
contre lequel dans mon émotion et ma hâte je m’étais peu soucié de
me prémunir. Cependant, à mesure que nous avancions vers elle, la
lueur envahissait de plus en plus l’horizon. Dès ce moment nous
pouvions nous rendre compte de ce qu’il y avait en elle d’étrange et,
pour mieux dire, de « jamais vu ». Aux yeux humains la flamme du
soleil apparaît comme un calme et serein rayonnement de clarté
uniforme ; au contraire, cette lumière-là n’était pas immobile ; on eût
dit le reflet contre le ciel d’une immense torche invisible qui, par
instants, eût vacillé ; d’autres fois de larges ondulations la
parcouraient d’un bout à l’autre parallèlement au sol et elle
ressemblait alors à un grand drapeau immatériel et étincelant dont le
vent eût fait frémir l’étoffe.
— Qu’est-ce donc ? murmurai-je enfin d’une voix à peine
distincte.
Mon compagnon me répondit par un geste très vague, puis :
— Peut-être une aurore boréale, dit-il, une prodigieuse aurore
boréale… ou un autre phénomène météorologique que l’on n’avait
pas eu l’occasion d’observer avant nous…
Du reste, il ne paraissait pas trouver lui-même cette explication
très satisfaisante ; sa physionomie exprimait à la fois l’inquiétude et
l’irritation. Il ajouta, sans doute pour permettre à sa perspicacité de
triompher au moins sur un point :
— En tout cas mes prévisions en ce qui concerne une
température plus clémente se réalisent. Regarde le thermomètre…
Mais cela ne m’intéressait pas. Je me faisais l’effet d’être au bord
d’un gouffre et de chanceler pris de vertige ; il aurait fallu pour
m’empêcher de sombrer que Ceintras me fournît, — pareille à une
branche où m’accrocher, — une explication rationnelle de l’étrange
phénomène. Je l’interrompis et sur le ton suppliant d’un condamné à
qui l’on a déjà refusé sa grâce et qui n’a plus qu’une ombre d’espoir :
— Mais cette lumière, dis-je, cette lumière ?…
— Attends un peu, me répondit-il avec quelque impatience ; nous
arrivons, nous allons nous rendre compte.
Nous avions gagné, sans nous en apercevoir, une altitude assez
élevée, la tiédeur relative de l’atmosphère qui nous entourait ayant
été cause d’une dilatation progressive de l’hydrogène. Et nous
pouvions voir au-devant de nous la neige blanche et grise sur une
distance d’environ cinq cents mètres se colorer ensuite d’un reflet
violet ; la ligne de démarcation entre la clarté pâle du pôle où nous
naviguions encore et la surprenante zone lumineuse semblait d’une
netteté parfaite, comme celle qui, dans une rue, lorsque le soleil est
oblique, sépare le côté que ses rayons atteignent directement de
celui où tombe l’ombre des maisons.
 Une minute plus tard nous étions au seuil même du mystère.
Comment rendre la première impression que je reçus de ce
paysage ? Avez-vous quelquefois placé devant vos yeux un verre de
couleur foncée ? Même lorsque le soleil luit de tout son éclat, on
dirait que l’horizon se rétrécit, que le ciel s’alourdit ou se rapproche
de la terre ; les parties claires prennent un aspect livide et le moindre
coin d’ombre devient le repaire de la peur. Tout enfant, lorsque je
jouais dans le vestibule du château, je m’amusais parfois à regarder
le jardin par une porte où étaient enchâssées des vitres de
colorations différentes et à m’imaginer que j’étais entré dans un
autre monde, ou que le ciel avait pris cette teinte pour toujours ;
quand j’arrivais à m’en persuader, c’était une sensation horrible
d’accablement et de tristesse ; l’atmosphère me paraissait soudain
irrespirable ; je n’osais pas bouger, car il me semblait que l’air en
devenant moins clair était aussi devenu moins fluide et que le
moindre mouvement serait pénible comme le transport d’un pesant
fardeau. Ainsi, le plus longtemps et le mieux que je pouvais, je
consolidais l’illusion pour accroître mon angoisse, jusqu’au moment
où les nerfs tendus, la gorge serrée, prêt à fondre en larmes,
j’ouvrais la porte tout à coup. Alors je remplissais éperdument mes
yeux de l’azur limpide et familier, je courais, je respirais à pleins
poumons, c’était la fin d’un cauchemar, une libération merveilleuse…
A présent je me trouvais à peu près dans le même état d’esprit que
lorsque j’avais, aux jours de mon enfance, longtemps regardé le
parc à travers la vitre violette, mais cette fois il m’était impossible
d’ouvrir la porte.
Tant que nous eûmes encore la neige au-dessous de nous, son
reflet clair atténua quelque peu sur nos visages et sur les objets
environnants le caractère fantastique que leur donnait cette lumière
à la fois éblouissante et sombre. Mais la température continuait à
s’élever, et, çà et là, le sol se laissait entrevoir. Quelques minutes
s’écoulèrent encore et, bientôt les derniers vestiges de neige
s’évanouirent à nos yeux complètement. Le thermomètre marquait
+ 6° centigrades ; surpris par cette tiédeur brusque, nous ruisselions
de sueur ; nous étions en outre accablés par la fatigue, l’émotion, et
l’attente anxieuse de ce qui allait arriver.
Bientôt apparurent vaguement des végétations. Autant que nous
pûmes en juger tout d’abord, — car nos yeux avaient peine à faire
leur besogne dans cette clarté à laquelle ils n’étaient pas
accoutumés, — ces plantes devaient appartenir à différentes
espèces de fougères et de cactus et ne pas s’élever à plus d’un
mètre au-dessus du sol. Celui-ci s’était couvert d’un gazon court et
dru, et à perte de vue s’étalait sans nul accident au devant de nous.
Le paysage n’avait véritablement plus rien de terrestre. Ce fut bien
pire lorsque, soudain, le manteau de brume qui couvrait l’horizon se
déchira et que le soleil du Pôle apparut au bout de la plaine,
immense et pareil à un bouclier de métal dépoli : le pouvoir du
maître de la Terre semblait ici annihilé par celui de la singulière force
lumineuse qui avait envahi le ciel ; nul rayon n’émanait de lui, et il
était dans la clarté violette comme un ver luisant sous l’éclat d’une
lampe à arc.
Alors pour la première fois nous entendîmes auprès de nous le
bruit de l’air fouetté par une aile invisible ; puis une petite ombre
passa tout près de nous avec un cri strident et se heurta contre la
toiture de la cabine ; nos regards essayèrent de la poursuivre, mais
en une seconde la chose avait déjà disparu.
— C’est affreux ! sanglota Ceintras.
Il se tourna vers moi. De ses paupières gonflées, les larmes
commençaient à rouler, avec des reflets bleus et jaunes, pareilles à
des gouttes de pourriture. Sur son visage ravagé par la terreur, la
lumière du Pôle brouillait les traits, exagérait les rides, tuméfiait les
lèvres. Il donnait l’idée épouvantable d’un cadavre qui eût remué et
parlé. Mais, aux larmes près, mon aspect ne devait guère différer du
sien.
— Mon Dieu, murmura le pauvre garçon en reculant jusqu’à la
galerie, il me semble que nous sommes morts !…
Notre hostilité prenait toutes les formes, des plus basses
jusqu’aux plus nobles, depuis la haine furieuse qui crispe les poings
et nous fait ressembler à des bêtes jusqu’à l’émulation qui nous
pousse parfois à prendre des attitudes de héros. Voyant Ceintras si
abattu et si misérable, je sentis mon courage renaître subitement.
— En somme, lui dis-je, si tu étais en ce moment le maître de tes
nerfs, tu te rendrais compte que rien ne nous menace. Il n’est que de
nous avancer prudemment dans ce monde inconnu et, au besoin, un
coup de gouvernail nous aura vite tirés d’affaire.
— Certainement, certainement, balbutia-t-il…
Et, des pieds à la tête, il fut secoué par un brusque frisson. De
nouveau à nos oreilles venait de retentir un cri que d’autres suivirent
aussitôt. Cette fois nous eûmes le temps de voir une de ces bêtes se
profiler en noir sur le fond violet du ciel. Elle nous parut être une
sorte de chauve-souris, volant verticalement et munie d’une sorte de
bec très allongé et très épais.
— Eh bien, Ceintras, mes pressentiments m’avaient-ils trompé ?
Ne nous trouvons-nous pas en face d’une flore et d’une faune
nouvelles ? Allons, ne prends pas cet air lamentable !… Il vaut mieux
pour toi-même que les choses tournent ainsi : cela ne pourra que
profiter à ta gloire ! Nos récits intéresseront bien plus le public que si
nous n’avions rien trouvé d’inattendu au terme de notre voyage.
Pense aux nuées de journalistes qui s’abattront sur ton logis à ton
retour… Mais que cela ne t’empêche pas de surveiller tes manettes.
Mes paroles le rassurèrent quelque peu. Il revint dans la
chambre de chauffe et, comme nous nous étions rapprochés du sol,
il manifesta l’intention d’ouvrir le robinet d’air chaud ; je l’arrêtai :
— Il faut atterrir ici, lui dis-je.
— Tu es fou, tu n’y penses pas !… s’écria-t-il en me regardant
avec des yeux dilatés par l’effroi.
— Il me paraît cependant indispensable, insistai-je, de recueillir
quelques échantillons de minéraux, de plantes, et même, si c’est
possible, d’animaux… Laisse-moi passer ; je vais préparer ma
carabine.
 Mais il ne voulut rien entendre. Il parla de faire sauter le ballon
plutôt que de se rendre à mon désir insensé ! Puis il se calma, me
représenta que nous avions du temps devant nous, qu’il valait mieux
remettre cette excursion à plus tard… Comme ceci était en somme
assez juste, je cédai et nous poursuivîmes notre route à une altitude
de quatre cents pieds environ.
Le paysage n’avait pas changé, à cela près que les végétations
paraissaient maintenant plus larges et plus hautes ; ce qui me
frappait dans leur aspect, c’était qu’au contraire de la plupart des
plantes terrestres elles croissaient plutôt en largeur qu’en hauteur ;
on aurait dit qu’un invisible obstacle les empêchait de s’élever au-
dessus d’une certaine limite ou que le sol au lieu du ciel attirait leurs
branches. Un peu plus tard, à des amoncellements de vapeurs
blanchâtres, nous reconnûmes la présence de l’eau ; puis, au-
dessous de ces vapeurs, durant quelques minutes, un fleuve se
laissa entrevoir, pareil à un glaive d’argent bruni qu’un géant eût
oublié au milieu de la plaine.
— Regarde, me dit soudain Ceintras, la température, en bas, doit
s’être abaissée de nouveau, car j’aperçois çà et là, sur le sol, des
lambeaux de neige…
Je me penchai à la balustrade et tins mes yeux fixés dans la
direction que m’indiquait Ceintras.
— Ceintras !
— Quoi donc ?
— Viens voir : on dirait que cette neige remue…
Chaque monceau de blancheurs neigeuses semblait en effet
s’agiter et varier dans la forme de ses contours comme aurait pu le
faire un troupeau de moutons qui, en paissant, se seraient tantôt
rapprochés, tantôt éloignés les uns des autres.
— C’est effrayant ! murmura mon compagnon prêt à défaillir.
— Non, répondis-je, c’est tout au plus singulier. Nous nous
trouvons apparemment en présence d’un phénomène d’optique dû à
un milieu visuel nouveau pour nous… Ou bien nous sommes les
jouets d’une hallucination…
— Oui, oui, répéta-t-il machinalement, une hallucination… Et
cependant…
Il se frotta les yeux et se pencha désespérément vers le sol :
— … Une hallucination, ce n’est pas possible ! Cela bouge…
Regarde, regarde !… Et nous ne sommes pas fous !
— Alors il nous faut descendre et nous rendre compte.
Nous en étions à ce point où, quoi qu’il puisse advenir, on aime
mieux tout risquer plutôt que de rester davantage dans les affres de
l’indécision, et Ceintras, sans doute, se serait facilement cette fois
rallié à mon désir. Mais, au même moment, l’intensité de la lumière
violette diminua et ce fut bientôt une sorte de crépuscule sillonné de
radiations et de fluorescences. Nous retombions peu à peu dans la
pénombre où nous avions navigué depuis la Terre de François-
Joseph. Alors je me rendis compte que la clarté sombre du Pôle
nous était déjà devenue nécessaire et que, brusquement privés
d’elle, nous allions perdre pour un bon moment l’usage de nos yeux.
L’atmosphère crépitait autour de nous et par instants se pointillait
d’étincelles électriques à peu près pareilles à celles que notre
magnéto produisait dans les cylindres du moteur pour enflammer les
gaz ; au delà, des étoiles apparurent immobiles et lointaines. La
neige, au-dessous de nous, paraissait toujours s’agiter vaguement.
Les cris des grandes chauves-souris ne résonnaient plus à nos
oreilles et, cependant, l’air n’était pas absolument silencieux : avec
un peu d’attention nous pouvions percevoir des susurrements et des
sifflements très doux qui avaient l’air de nous arriver de la surface
même du sol.
— Ceci dépasse notre compréhension, dit Ceintras à qui l’excès
d’épouvante donnait pour quelques minutes un semblant d’énergie.
Il faut fuir, il faut nous tirer de là au plus vite !
Malgré mon désir d’être ou de paraître le plus fort des deux, je
me sentis alors incapable de lui opposer la moindre résistance. Et,
en vérité, l’indicible horreur du spectacle excusait cette pusillanimité.
Tandis que je considérais le visage de mon compagnon et le reflet
sombre du mien dans un hublot de la cabine, j’eus de nouveau l’idée
que nous étions morts, qu’il ne restait de nous que deux cadavres
poussés par une force irrésistible non pas vers le néant et le repos,
mais vers un enfer peuplé de larves, de spectres, de choses sans
nom que je croyais déjà sentir grouiller au-dessous de nous ; car, par
moments, de lentes ondulations verdâtres parcouraient les derniers
vestiges de la lumière violette et alors le sol et les vagues
blancheurs qui s’y mouvaient prenaient sous ces colorations l’aspect
d’un immense charnier sur lequel se fût épandu un douteux clair de
lune.
— Partons donc, m’écriai-je d’une voix mal assurée. Nous
verrons plus tard ce que nous aurons de mieux à faire.
— Oui ! oui ! partir… il faut partir, dit Ceintras haletant ! Tu le vois
bien, c’est ici le pays de la folie et de la mort !
Bousculant tout ce qui se trouvait sur son passage, il se
démenait fébrilement en face de moi, contre le ciel troué de pâles
étoiles.
— Partir… il faut partir, répétait-il…
Et il donna toute la vitesse et, pour nous éloigner au plus tôt de la
terre, il ouvrit en même temps un obus d’hydrogène et le robinet des
gaz chauds… Alors ce fut une autre terrifiante énigme : le moteur
ronfla éperdument, le petit manomètre qui mesurait la pression à
l’intérieur de l’enveloppe indiqua que cette pression ne pouvait plus
croître sans danger ; mais tout cela fut inutile ; nous n’avancions ni
ne montions : on aurait dit que d’invisibles et impalpables chaînes
entravaient notre marche et nous halaient peu à peu vers la terre.
Comme pour mettre le comble à toutes ces émotions apparut la
chose la plus prodigieuse que nous eussions pu concevoir en ces
lieux. C’était, érigé sur un monticule et se dessinant contre le ciel
une sorte de disque de métal grisâtre fixé au sommet d’une très
haute tige et pareil, en beaucoup plus grand, à ceux qui marquent
les points d’arrivée sur les hippodromes. Il n’y avait pas à en douter,
cet appareil était l’œuvre d’une industrie intelligente et cette
conclusion s’offrit immédiatement à mon esprit dans toute son
implacable netteté… Mais le temps me manqua pour l’approfondir ;
un inexplicable sommeil m’envahissait si subit, si violent, que je ne
pus pas même tenter de recueillir mon énergie volontaire pour la lui
opposer ; j’entendis, comme de très loin, Ceintras accablé
également par ce sommeil me demander d’une voix faible :
— Que faire ?
Mais je n’eus pas la force de répondre. Et nos esprits sombrèrent
dans une profonde nuit.