Structure of the Earth

About 4.5 billion 
years ago, Earth 
formed out of  
nebula of gases and 
dust that were to 
become the solar 
system

Small objects­­called 
planetoids­­ accreted or 
combined together to build 
larger objects…such as planets
Gravity reshapes the
proto-Earth into a
sphere. The interior of
the Earth separates into
a core and mantle.
Forming the planets from planetesimals:
Planetessimals grow by continuous
collisions. Gradually, an irregularly
shaped proto-Earth develops. The
interior heats up and becomes soft.
 Why is the Earth (near) spherical?

• Accretion:  the gradual addition of new 
material
• When the Earth first accreted, it probably 
wasn’t spherical  
• What happened?

HEAT was generated and retained
 Sources of Internal Heat
1) Gravity attracts 
• Accretionary Heat planetesimal to the proto­
earth
2) Planetesimals accelerate 
on their journey, gaining 
kinetic energy (KE=1/2mv2)
3) They strike the proto­earth 
at high speed 
Proto­earth
4) Their kinetic energy is 
converted to thermal energy 
(HEAT)
 
 Sources of Internal Heat
• Accretionary Heat
 Sources of Internal Heat
• Radioactive Decay
– The natural disintegration of certain isotopes to 
form new nuclei
– Time for nuclei to decay given by a “half­life”

Radioactive decay is an 
important source of the 
Earth’s internal heat
 Sources of Internal Heat
• Radioactive decay
– Short­lived Isotopes
26 Al  26Mg + Energy + … (t1/2 = 0.72 x 106 yrs)
129 I  129Xe + Energy + … (t1/2 = 16 x 106 yrs)
– Long­lived Isotopes
40 K  40Ar + Energy + … (t1/2 = 1270 x 106 yrs)
232 Th (t1/2 = 1400 x 106 yrs) 
235 U (t1/2 = 704 x 106 yrs)
238 U (t1/2 = 4470 x 106 yrs)
 The Differentiated Earth
The earth differentiated into layers by density:
1) Crust High Si
Least Dense
Low Fe
2) Upper Mantle
1) Lithospheric
2) Asthenospheric
3) Lower Mantle
4) Outer Core
5) Inner Core Most Dense
Low Si High Fe

Because different minerals have 
different composition and 
densities, physical partitioning of 
the earth led to:
 chemical differentiation
 The Differentiated Earth

Whole Earth Density Surface Rocks
~5.5 g/cm3 2.2 ­ 2.5 g/cm3

Core: Nearly  Mantle: Fe/Mg  Crust: Si/Al rich, 

pure Fe/Ni rich, Si/Al poor Na/K/Ca rich
 Another Source of Internal Heat
• Residual heat from the formation of the core
Gravitational Settling
E=GMm/r  (gravitational potential energy)
• Practically speaking:
– A 1­kg ball of iron, settling from the surface to the 
center of the earth produces enough energy to heat a 
10­kg piece of rock (granite) to 750°C, where it would 
begin to melt.  
• Heat capacity of granite = 840 J/kg K
 The Crust

Continental Crust
• 35 ­ 40 km
• Less Dense
Oceanic Crust
• 7 ­ 10 km
•More Dense
 The Mantle

The asthenosphere may contain a 
few percent molten rock, but the 
mantle is by and large solid
Despite this, given time, it will 
flow
 Loss of Internal Heat
• All celestial bodies lose heat
– Asteroids > Moon > Mars > Earth
• There are three main mechanisms
– Conduction 
– Convection
– Radiation
• Conduction is the transfer of heat without 
movement of material
 Temperatures in the Earth
The geotherm is the description of how the temperature of the 
earth increases with depth.
Pure conduction geotherm

Near the surface 
(to 8 km depth):
2­3 °C/100 m depth
Heat loss by conduction!
Convection
Heating at the bottom:
• Increases temperature
• Decreases density
Less dense hot water rises…
• Displacing the cooler, denser 
water at the top
Denser, cool water descends…
• Where it is heated
 
 The Core & The Earth’s 
Magnetic Field
The core is almost completely Fe/Ni alloy.  The outer core is 
liquid, while the inner core is solid. 
Convection of the outer, liquid core gives rise to the Earth’s 
magnetic field
 The Atmosphere
Early Atm. Present Atm.
N2 N2 (78%)
CO2 O2 (21%)
H2O Ar (1%)
H2S CO2 (0.04%)
HCN H2O (varies)
…others …others

Where’s the H and He?
 The First Atmosphere
• The early atmosphere would have been similar to 
the Sun­­mainly hydrogen and helium, but this 
atmosphere was lost quickly for two reasons:
– (1)  The gravity of the modest size earth was not strong 
enough to prevent such light gases from escaping to 
space. Particularly since the early earth was hot!
– (2)  It appears that around 30 million years after the 
earth’s formation, it was struck by a large object…the 
size of Mars.  The result:  the origin of the moon and 
loss of earth’s early H, He atmosphere.
Formation of Moon from the 
Debris of the Collision
 Earth as Hell
• The surface of the earth during this period 
was extremely hot with numerous 
volcanoes
• The earth was under near constant 
bombardment by objects of varying sizes
• Slowly, the earth started to cool down and 
the second atmosphere began to form.
 Earth’s Second Atmosphere
• A new atmosphere was established by the 
outgasing of volcanoes…the mixture of gases was 
probably similar to those of today’s volcanoes:
• H20 vapor (roughly 80%)
• CO2 (roughly 10%)
• N2 (few percent)
• Small amounts of CO, HCL, HS (Hydrogen 
Sulfide), SO2, CH4 (Methane), Ammonia (NH3), 
and other trace gases.
 Earth’s Second Atmosphere
• Virtually no oxygen in that second atmosphere.
• Thus, no ozone layer, so ultraviolet radiation 
flooded the earth’s surface.
• With a huge influx of water vapor and the cooling 
of the planet, clouds and earth’s oceans formed.
• At that time the sun was about 30% weaker than 
today…why didn’t the earth freeze over?
• The apparent reason:  so much CO2 so there was a 
very strong greenhouse effect.