Wilbur Smith

A hetedik tekercs

Ezt a knyvet ismt felesgemnek, Danielle-nek ajnlom. Hiba ll mr annyi boldog, szerelemben eltlttt v mgttnk, mgis gy rzem, mintha csak most kezddne. Oly sok minden vr mg rnk.

A sivatag fell lassan beksz alkony bborsznre festette a homokdombokat. Mint valami vastag brsonykpeny, elnmtotta a hangokat, gy az este nyugodt volt s csndes.

A homokdomb tetejrl jl lttk az ozist s az azt krllel, aprcska falvakat. A lapos tetej pletek fehrek voltak, s a fljk magasod datolyaplmknl csupn az iszlm mecset meg a kopt keresztny templom nylt magasabbra. A hit bstyi a t kt oldaln, egymssal szemben lltak. A t vize sttl homlyba veszett. Egy kacsacsapat ereszkedett le gyors szrnyakon, s csupn egy halovny fehr folt ltszott bellk, kzvetlenl a ndas mellett. A domb tetejn ll emberpr nagyon klnbztt egymstl. A frfi magas volt, a hta kiss hajlott, s a lenyugv nap sugarai megcsillantak ezsts hajn. A n fiatal volt, harmincas veinek elejn jrhatott, karcs, lnk s csupa leter. Sr, gndr hajt egy keskeny brszj fogta ssze a tarkjn. - Most mr ideje lemennnk. Alia vr minket. - A frfi gyngd szeretettel mosolygott le r. A n a msodik felesge volt. Amikor els felesge meghalt, azt hitte, hogy a napfnyt is magval vitte a srba. Nem szmtott r, hogy lete utols szakaszban mg ilyen boldog lehet. Most itt volt neki a felesge s a munkja. Boldog, elgedett embernek tarthatta magt. Felesge hirtelen ellpett mellle, s kihzta hajbl a brszjat.

Megrzta a fejt, s mikzben sr, stt haja a vllra omlott, nevetett. Kedves hang volt. Aztn nekiiramodott a homokdomb meredek, skos lejtjnek, hossz szoknyja lebegett frgn szkken lbai kztt. A lba forms volt s barna. Fltig sikerlt megriznie egyenslyt, de aztn a gravitci legyzte, s elesett. A frfi fntrl elnzen mosolygott le r. Nha olyan volt, mint egy gyerek. Mskor viszont komoly, mltsgteljes asszony. A frfi nem tudta biztosan, hogy melyiket kedveli jobban, de gy is, gy is szerette. A n bukfencezve lert a domb aljra, fellt, s mg mindig nevetve kirzta hajbl a homokot. - Te jssz! - kiltott fel neki. A frfi nyugodtan ment lefel utna, kiss merev lptekkel, mely a kzeled regsget jelezte, de egyenslyt mindvgig megtartva rt le a domb aljra. Felesgt felsegtette. Nem cskolta meg, br ers volt a ksrts, hogy megtegye. Az araboknl nem szoks nyilvnosan kimutatni az rzelmeket, mg egy imdott felesg eltt sem. A n lesimtotta a ruhjt s ismt sszefogta a hajt, mieltt elindultak volna a falu fel. Megkerltk az ozis ndast, s tmentek az ntzcsatornk rozoga hdjain. Ahogy

elhaladtak a fldekrl visszatr parasztok mellett, azok mly tisztelettel dvzltk a frfit. - Szlem alejkum doktari! Bkt nnek, doktor r. Tiszteltek minden tanult embert, de t klnskppen, mivel sok-sok ven t mindig kedvesen bnt velk s csaldjaikkal. Kzlk sokan korbban mr az apjnak is dolgoztak. Nemigen szmtott, hogy a parasztok zme muzulmn, maga pedig keresztny volt. Amikor a villhoz rtek, Alia, az reg hzvezetn fogadta ket zsmbeldve s a homlokt rncolva. Kstek. Mindig ksnek. Mirt nem tudnak rendes idben hazarni, mint ms tisztessges npek? Van egy trsadalmi rangunk, amit fenn kell tartanunk. - reganym, neked mindig igazad van - csipkeldtt vele a frfi szelden. - Mihez is kezdennk, ha te nem trdnl velnk? Azzal elkldte az ids asszonyt, aki mg mindig mogorva kppel prblta leplezni gazdja irnti gondoskod szeretett. A teraszon fogyasztottk el egyszer vacsorjukat, mely datolybl, olajbogybl, kovsztalan kenyrbl s kecskesajtbl llt. Mr stt volt, mire vgeztek, de a sivatag fltt a csillagok oly fnyesen ragyogtak, akr a gyertyalng.

- Royan, virgom. - A frfi tnylt az asztal fltt s megrintette a kezt. - Ideje munkhoz ltnunk. Felllt s elindult dolgozszobja fel, mely a teraszra nylt. Royan al Simma egyenesen a szemkzti fal mellett ll, magas pnclszekrnyhez ment, s gyorsan bettte a kombincit. A pnclszekrny nemigen illett ebbe a szobba a rgi knyvek s tekercsek kz, kirtt az si szobrok, leletek s srtrgyak kzl, melyeket a frfi egy leten t gyjttt ssze. Amikor a nehz ajt kinylt, Royan egy pillanatra htralpett. Valahnyszor, akr csak nhny rpke ra mltn, ismt megpillantotta a mltnak ezt az ereklyjt, mindig vgigbizsergett rajta a flelemmel vegyes, hitatos tisztelet. - A hetedik tekercs - suttogta, s sszeszedte magt, hogy megrintse. Kzel ngyezer ves volt, s a trtnelem egyik kort megelz, kiemelked gniusza rta. Egy olyan ember, aki immron vezredek ta porr vlt, de Royannak sikerlt megismernie, s legalbb annyira tisztelte, mint a frjt. Ennek az embernek a szavai rkkvalk voltak, s tisztn szltak Royanhoz a sron tlrl, a paradicsomi mezkrl, a nagy hromsg, Ozirisz, zisz s Hrusz

vilgbl, melyben ez az ember oly szintn hitt. ppoly szintn, miknt Royan egy msik, sokkal jabb kelet Szenthromsgban. Odavitte a tekercset a hossz asztalhoz, melynl Duraid, a frje mr munkhoz is ltott. Felpillantott, amikor Royan letette el az asztalra, s egy pillanatra frje szemben is ltta azt a titokzatos rvletet, ami t is hatalmba kertette. Duraid mindig azt akarta, hogy a tekercs ott legyen az asztalon, mg akkor is, ha valjban nem volt szksgk r. A fnykpekkel meg a mikrofilmekkel dolgozott. Mintha a szveg tanulmnyozsakor valamikpp rezni akarta volna az si szerz lthatatlan jelenltt maga mellett. Aztn gyorsan eltnt ez a rvlet, s ismt trgyilagos, higgadt tuds volt. - Virgom, a te szemed jobb, mint az enym - mondta. - Szerinted mi ez az rsjel? Royan a vlla fltt thajolva tanulmnyozta azt a hieroglift, amire a tekercsrl kszlt fnykpen rmutatott. Egy pillanatig eltprengett a jelen, majd kivette Duraid kezbl a nagytt, s azon t nzte. - gy tnik, Taita ismt bevetett egy sajt maga alkotta kriptogrammt, hogy egy kicsit bosszantson minket. -

gy beszlt az si szerzrl, mint egy drga, de nha idegest bartrl, aki mg l, llegzik s megtrflja ket. - Ht akkor knytelenek lesznk kitallni - jelentette ki Duraid nyilvnval lvezett el. Szerette ezt az si jtkot. Ez volt lete munkja. Kettesben dolgoztak az jszaka hvsben. Ez volt az az idszak, amikor a legjobban ment a munka. Nha arabul beszltek, mskor meg angolul; szmukra ez a kt nyelv mintha egy lett volna. Sokkal ritkbban hasznltk a francit, a harmadik kzs nyelvket. Mindketten angol s amerikai egyetemeken tanultak, oly tvol az mi Egyiptomunk-jtl". Royan szerette a mi Egyiptomunk" kifejezst, amit Taita oly gyakran hasznlt a tekercsekben. Sok tekintetben klns rokonsgot rzett ezzel a rgi egyiptomival. Vgl is egyenes leszrmazottja volt. Kopt keresztny s nem arab, akik csak nemrg, nem egszen tizenngy vszzada foglaltk el Egyiptomot. Az arabok j jvevnyek voltak ebben az Egyiptomban, mg az vre egyenesen visszavezetett a frak s a nagy piramisok korba. Tz rakor Royan kvt ksztett maguknak azon a faszn fzn, amit Alia gyjtott meg nekik, mieltt hazament csaldjhoz a faluba. A

stt, des s ers fzetet vkony csszkbl ittk, melyet flig megtlttt a sr zacc. Mikzben a kvt kortyolgattk, gy beszlgettek, ahogy rgi bartok szoktak. Royan szmra kapcsolatuk ezt jelentette: rgi bartok. Azta ismerte Duraidot, amita rgszeti doktortusval a tarsolyban visszatrt Anglibl, s elnyerte azt az llst az kori Trtnettudomnyi Osztlyon, melyet Duraid vezetett. volt Duraid asszisztense, amikor a Nemesek, avagy a Kirlynk Vlgyben felnyitotta Lostris kirlyn srjt, a srt, mely i. e. 1780 krl plhetett. Royan is osztozott csaldottsgban, amikor felfedeztk, hogy a srt mr valamikor az korban kiraboltk, s megfosztottk minden kincstl. Mindssze a falakat s a sr mennyezett bort csodlatos falfestmnyek maradtak meg. pp Royan volt az, aki a mgtt a talapzat mgtt dolgozott, melyen egykoron a szarkofg llt, a falfestmnyeket fnykpezte, amikor a gipszvakolat egy rsze levlt, s feltrult mgtte az a flke, melyben a tz alabstrom vza llt. Mindegyik vzban egy-egy papirusztekercs volt. Mindet Taita, a kirlyn rabszolgja rta s sajt kezleg rejtette el ezen

a helyen. Azta az letk, Duraid s az v, mintha kizrlag ezek krl a papiruszdarabkk krl forogna. Br volt rajtuk nmi srls, helyenknt megrongldtak, de azrt nagyjbl psgben ltek tl kzel ngy vezredet. s micsoda lenygz trtnetet ismerhet meg bellk az ember egy nemzetrl, melyet maga al gyrt egy ersebb ellensg, lovakkal s harci szekerekkel felfegyverkezve, ami akkoriban mg ismeretlen volt az egyiptomiak szmra. A hikszosz hordk eltiportk ket, ezrt a Nlus npe meneklni knyszerlt. Kirlynjk, a sr Lostrisnak vezetsvel kvettk a nagy folyt dl fel, szinte egszen a forrsig, az Etipmagasfld kegyetlen hegyei kz. Itt, azok kzt a flelmetes hegyek kzt temette el Lostris frje, Mamose fra mumifiklt testt, aki mg a hikszoszok elleni csata sorn halt meg. Jval ezutn Lostris kirlyn visszavezette npt szakra, ebbe az Egyiptomukba. Immron sajt lovaikkal s harci szekereikkel felfegyverkezve, egy, az afrikai vadonban kemny harcoss edzdtt np zdult vissza a nagy foly kataraktin t, hogy ismt harcra hvja a hikszosz hdtkat, majd vgl gyzedelmeskedve felettk,

visszaszerezze tlk Fels- s AlsEgyiptom ketts koronjt. Ez a trtnet vonzotta, hatalmba kertette egsz lnyt, s elbvlte, ahogy ennek a rges-rgi rabszolgnak a papiruszra vetett hieroglifi egyms utn feltrultak eltte. veken t dolgoztak itt jszaknknt, a kairi mzeumban vgzett napi munka utn, az ozisbeli villban, de vgl a tz tekercset sikerlt megfejtenik s trniuk mindet, kivve a hetedik tekercset. Ez volt a talny, melyet a szerz oly homlyos, ezoterikus jelekkel s utalsokkal tzdelt tele, hogy az idnek ilyen tvolbl mr szinte megfejthetetlen volt. Nhny olyan jelet is hasznlt, amilyennel mg egyikjk sem tallkozott az eddigi munkssga sorn ttanulmnyozott, tbb ezernyi szvegben. Vilgos volt mindkettjk szmra, hogy Taita ezeket a tekercseket azzal a szndkkal rta, hogy szeretett kirlynjn kvl senki mshoz ne szljon. Ez volt az utols ajndk, amit Lostrisnak adott, hogy magval vihesse a srba. Minden tudsukra, kpzelerejkre s tallkonysgukra szksg volt, de most vgre kzeledtek ahhoz a ponthoz, hogy bevgezzk a feladatot. Sok volt mg a hinyossg, s akadtak rszek,

ahol nem voltak biztosak benne, sikerlt-e a megfelel mdon rtelmeznik, de azrt a kzirat vza mr elttk llt, gy, hogy felismerhet mdon megjelentek annak az embernek a krvonalai, aki mindezt rjuk hagyomnyozta. Most Duraid, mikzben a kvjt kortyolgatta, megrzta a fejt, mint mr annyiszor e munka sorn. - Engem ez megrmt - mondta. Szrny felelssg. Mihez kezdjnk az itt sszegyjttt tudssal? Ha mindez netn rossz kezekbe kerl... - Ismt kortyintott egyet kvjbl, mieltt folytatta volna. - Mg akkor is, ha a megfelel emberekhez fordulunk vele, vajon hisznek-e majd ebben a kzel ngyezer ves anyagban? - Mirt kell msokhoz fordulnunk vele? - krdezte Royan ingerlt llel a hangjban. - Mirt ne tehetnnk meg egymagunk azt, amit meg kell tennnk? - Ilyenkor volt a legltvnyosabb a kztk lv klnbsg. A frfi volt az idskor megfontoltsga, a n pedig a fiatalsg heves indulatossga. - Te ezt nem rted - mondta Duraid. Royant mindig bosszantotta, amikor ilyet mondott, amikor gy kezelte, ahogy az arabok kezelik asszonyaikat ebben a teljessggel frfivilgban. ismerte azt a msik vilgot is, ahol a nk megkveteltk s meg is kaptk a

jogot, hogy egyenlknt kezeljk ket. Royan olyan ember volt, aki e kt vilg, a nyugati s az arab vilg kzt vergdtt s ingadozott. Royan desanyja angol volt, aki a II. vilghbor nehz vei alatt a Kair-i Angol Nagykvetsgen dolgozott. Ekkor ment frjhez Royan apjhoz, aki egy fiatal, egyiptomi katonatiszt volt Nasszer ezredes vezrkarban. A hzassg nem volt tl sikeres, s nem is tartott tovbb Royan serdlkornl. desanyja ragaszkodott hozz, hogy Royan Angliban, a szlvrosban, Yorkban jjjn a vilgra. Azt akarta, hogy gyermeke brit llampolgr legyen. Miutn szlei klnvltak, ismt desanyja ragaszkodott hozz, hogy lnya az iskolit Angliban vgezze, de a szneteket mindig apjval tlttte Kairban. Apja fnyes plyt futott be, vgl a Mubarak-kormnyban miniszteri rangot rt el. desapja irnti szeretete indtotta Royant arra, hogy sokkal inkbb egyiptominak tartsa magt, mint angolnak. desapja volt az, aki elrendezte hzassgt Duraid al Simmval. Ez volt az utols dolog, amit halla eltt mg elrendezett. Royan tudta, hogy mr haldoklik, s nem volt szve ellenkezni vele. Modern tanttatsa arra sztklte, hogy ellenlljon

annak a rgi, kopt tradcinak, miszerint a szlk egyeznek meg a hzassgot illeten, de neveltetse, csaldja s egyhza mind e lzads ellen szltak. Vgl behdolt s elfogadta. Hzassga Duraiddal, flelmei ellenre, nem bizonyult elviselhetetlennek. Akr mg knyelmesnek s kielgtnek is tarthatta volna, ha nem ismerkedett volna meg korbban a romantikus szerelemmel. De megismerte. Mg az egyetemen szvdtt szerelmi kapcsolat kzte s Dvid kztt. A fi eljuttatta t az rzelmek tetfokra, a szdt nkvletbe, majd vgl jtt a knz szvfjdalom, amikor elhagyta t, hogy felesgl vegyen egy szke, angol rzsaszlat, akit a szlei is helyeseltek. Tisztelte s szerette Duraidot, de jszaknknt nha mg most is gett a vgytl, hogy egy maghoz hasonl, kemny, fiatal test slyt rezze magn. Duraid mg mindig beszlt, pedig nem figyelt r. Most ismt teljes figyelmt frjnek szentelte. - jfent beszltem a miniszterrel, de vlemnyem szerint nem hisz nekem. Nahoot beszlhette tele a fejt azzal, hogy n egy kicsit bolond vagyok. Szomoran elmosolyodott. Nahoot

Guddabi ambicizus s j sszekttetsekkel rendelkez helyettese volt. - Mindenesetre a miniszter szerint a kormnynak erre most nincs pnze, gy kls finanszrozsi lehetsgeket kell keresnem. Ezrt aztn ismtelten vgigmentem a lehetsges szponzorok listjn, s leszktettem ngyre. Termszetesen ott van a Getty Mzeum, de n sosem szerettem egy hatalmas, szemlytelen intzmnnyel dolgozni. Jobb szeretem, ha csupn egyetlen embernek kell felelnem, gy mindig knnyebb dntsre jutni. - Ez egyltaln nem volt j Royan szmra, de azrt ktelessgtudan hallgatta. - Aztn ott van Herr von Schiller. Neki van pnze, rdekldik is a tma irnt, de nem ismerem elgg ahhoz, hogy teljes egszben megbzzam benne. - Egy pillanatra elhallgatott, s Royan mr annyiszor hallgatta vgig ezeket a tprengseket, hogy elre sejtette, mi kvetkezik. - Mi van az amerikaival? Hres gyjt - mondta ki frje helyett. - Peter Walshsal nehz egytt dolgozni. Hatalmas gyjtszenvedlye gtlstalann tette. Egy kicsit flek tle. - Akkor ki marad? - krdezte Royan. Duraid nem vlaszolt, mivel mindketten tudtk a vlaszt a

krdsre. Figyelmt ismt a munkaasztalt bebort anyagra fordtotta. - Olyan rtalmatlannak tnik, annyira egyszer. Nhny rgi papirusztekercs, egy-kt fnykp, jegyzetfzet s egy komputeranyag msolata. Nehz elhinni, hogy mindez milyen veszlyes lehet, ha rossz kezekbe kerl. - Ismt felshajtott. Akr mg azt is mondhatjuk, hogy hallosan veszlyes. Aztn felnevetett. - Egy kicsit elkalandoztam. Taln ez a ksi ra az oka. Folytatjuk a munkt? Ezeken rrnk ksbb is tpeldni, miutn mr megfejtettnk minden rejtvnyt, amit ez a vn gazember, Taita adott fl neknk, s befejeztk a fordtst. Az eltte lv halombl felvette az els fnykpet. Ez a tekercs kzps rsznek egy rszlete volt. Balszerencss dolog, hogy a papiruszon ez a srls pont ide esik. Felemelte olvasszemvegt, majd felrakta, mieltt hangosan olvasni kezdett. - Sok lpcsn t jut le az ember Hpi lakhelyre. Nagy nehzsgek s temrdek erfeszts rn elrtk a msodik lpcst, ahonnan nem haladtunk tovbb, mivel itt trtnt, hogy a herceg isteni kinyilatkoztatst kapott. lmban apja, a halott fra-

isten felkereste, s a kvetkez parancsot adta neki: - Nagy utat tettem meg, s elfradtam. Ez az a hely, hol az rkkvalsgig pihenni fogok." - Duraid levette szemvegt s Royanra nzett: - A msodik lpcs." Nagyon pontos lers. Taita itt nem a szoksos, krmnfontan csavaros nmaga. - Trjnk vissza a mholdkpekhez javasolta Royan, s maga fel hzta a fnyes lapot. Duraid megkerlte az asztalt s megllt mgtte. - Nekem logikusnak tnik, hogy azok a termszetes terepjellegzetessgek, melyek akadlyt jelentettek szmukra a szurdokban, zuhatagok vagy egy vzess lehetett. Ha ez a msodik vzess lenne, akkor az azt jelenti, hogy itt voltak... - Royan ujjt a mholdkp egy pontjra helyezte, ahol a vkonyn kgyz foly tvgta magt a hegyek mindkt oldalon magasod, stt tmbjein. Abban a pillanatban valami elvonta a figyelmt, s felkapta a fejt. Hallgasd csak! - A hangja megvltozott, az ijedtsgtl lesebb vlt. - Mi az? - nzett fel Duraid is. - A kutya - vlaszolta. - Az az tkozott korcs - helyeselt a frje. - jszaknknt mindig kibirhatatlan lrmt csap az

ugatsval. Mr meggrtem magamnak, hogy megszabadulok tle. Abban a pillanatban elaludtak a villanyok. A dbbenettl megmerevedtek a sttben. A plmaliget hts rszben lv pajta fell hirtelen elhallgatott a kivnhedt dzelgenertor tompa dohogsa. Ez a hang annyira hozztartozott az ozisi jszakhoz, hogy csak akkor vettk szre, amikor elnmult. Szemk hozzszokott a teraszajtn t bevilgt, halovny csillagfnyhez. Duraid tment a szobn, s levette az olajlmpt az ajt melletti polcrl, amit pp ilyen esetekre ksztettek oda. Meggyjtotta, majd arcn komikus lemondssal Royanra nzett. - Knytelen vagyok lemenni... - Duraid - vgott a szavba Royan -, a kutya! A frfi egy pillanatig hallgatdzott, majd arcra enyhe nyugtalansg lt ki. A kutya elnmult odakinn az jszakban. - Biztosra veszem, hogy nincs mitl flnnk. - Azzal az ajthoz lpett, s Royan, nem tudta mirt, hirtelen utnaszlt. - Duraid, lgy vatos! - A frfi elutastan vllat vont, majd kilpett a teraszra. Royan egy pillanatig azt hitte, hogy

a szl rnya mozog a lugasban a sivatagi szlben, de az jszaka nyugodt volt, szlcsendes. Aztn rdbbent, hogy egy emberi alak siet t csndesen a kockakveken, s Duraid hta mg kerl, amint frje megkerli a kikvezett terasz kzepn ll halastavat. - Duraid! - sikoltott figyelmeztetn, mire frje hirtelen visszafordult s magasra emelte a lmpt. - Ki maga? - kiltotta. - Mit akar itt? A betolakod nmn tmadt neki. Hagyomnyos, hossz disdasa knts volt rajta, fejn fehr gutrah fejkend. A lmpa fnyben Duraid ltta, hogy a frfi fejkendjnek sarkt az arca el hzta, hogy ne lehessen felismerni vonsait. A tmad httal llt Royannak, gy nem ltta a kst jobb kezben, de az a felfel df mozdulat, amivel megclozta Duraid hast, flrerthetetlen volt. Duraid felnygtt a fjdalomtl s sszegrnyedt, a tmad pedig kihzta a pengt, majd jbl beleszrt, de Duraid ezttal eldobta a lmpt, s megragadta a kst fog kart. A leesett olajlmpa lngja villdzva ellobbant. A kt frfi a homlyban kzdtt, de Royan ltta az egyre

nvekv, stt foltot frje fehr ingnek elejn. - Fuss! - vlttte Duraid. - Menj! Hozz segtsget! Nem tudom tartani! Tudta, hogy Duraid szeld ember, a knyvek s a tuds embere. Tisztn ltta, hogy tmadja jval ersebb nla. - Menj! Krlek! Meneklj, virgom! Hallotta frje hangjbl, hogy gyengl, de mg mindig ktsgbeesett kitartssal kapaszkodott tmadja kst tart kezbe. Ezalatt a nhny, vgzetes msodperc alatt teljesen megbnult a rmlettl s hatrozatlansgtl, de most lerzta magrl a bnultsgot s az ajthoz futott. A flelemtl s attl a tudattl zve, hogy segtsget kell hoznia Duraidnak, gyorsan, akr egy macska, tsiklott a teraszon, mg frje visszatartotta a betolakodt, gy az nem tudta tjt llni. tugrott az alacsony kkertsen a ligetbe, s majdnem egyenesen a msik frfi karjaiba szaladt. Felsikoltott s elkgyzott, midn a frfi kinyjtott ujjai vgigsiklottak arcn, s mr majdnem sikerlt megszabadulnia, de a frfi ujjai beleakaszkodtak vkony pamutblzba. Ezttal ltta a kst is a kezben, egy hossz, ezsts villanst a csillagfnyben, ami jult

erfesztsre sarkallta. A pamut kiszakadt s a frfi kezben maradt, meg szabad volt, de nem elg gyors ahhoz, hogy elkerlje a pengt. rezte, ahogy belehast felkarjba, mire kemny, fiatal testnek minden erejvel, amit a pnik megsokszorozott, tmadja fel rgott. rezte, hogy a frfi altestnek lgy rszt tallta el, de olyan ervel, hogy abba mg a sajt trde s a bokja is belesajdult, tmadja pedig felvlttt, s trdre esett. Aztn mr futott is tovbb, t a plmaligeten. Elszr csak cltalanul rohant, azt se tudta, merre tart. Egyszeren csak futott, amerre szguld, frge lbai vittk, hogy minl messzebbre kerljn tlk. Aztn fokozatosan sikerlt rr lennie pni rmletn. Htrapillantott, s ltta, hogy senki sem kveti. Ahogy a t szlhez rt, lelasstott, hogy trtalkolja erejt, aztn megrezte sajt, melegen csordul vrt, amint vgigfolyik a karjn, s lecsppen ujjai hegyn. Megllt, s htt az egyik plma durva trzsnek tmasztotta, mikzben szakadt blzbl letpett egy cskot, s sietve bektzte vele a karjt. Annyira reszketett a rmlettl s a kimerltsgtl, hogy mg p kezvel is csak gyetlenl matatott. Fogval s

bal kezvel kttt csomt a hevenyszett ktsre, s a vrzs cskkent, lelassult. Nem tudta pontosan, vajon merre fusson tovbb, amikor megltta a halovny lmpafnyt Alia kunyhjnak ablakban, a legkzelebbi ntzcsatorna tlpartjn. Ellkte magt a plmaftl s elindult arrafel. Alig szz lpsnyit tehetett meg, amikor a hta mgl, a liget fell egy hangot hallott, arabul beszlt: - Yusuf, nem akadt a n az utadba? Abban a pillanatban egy elemlmpa fnye villant fel eltte a sttben, s egy msik hang hallatszott: - Nem, nem lttam. Mg nhny msodperc, s Royan egyenesen beljk tkztt volna. Lekuporodott s ktsgbeesetten krlnzett. Hta mgtt, a ligetben egy msik elemlmpa fnye villant, pontosan azon az svnyen, amelyen jtt. Ez nyilvn az a frfi volt, akit megrgott, de a lmpa fnynek gyors s knnyed mozgsbl megllapthatta, hogy mr tkletesen rendbe jtt. Kt irnybl elzrtk az tjt, ezrt visszafordult a t fel. Arra volt az orszgt is. Ha szerencsje van, esetleg jr arra mg valaki ezen a ksi rn. Megbotlott a hepehups talajon, elesett s megttte,

felhorzsolta a trdt, de nyomban felpattant s tovbbsietett. Amikor msodszor is elesett, kinyjtott bal keze egy kerek, sima, narancs mret khz rt. Ahogy tovbbment, magval vitte a kvet; ez a fegyver egy kis biztonsgot nyjtott. Srlt karja fjni kezdett, s zte a Duraidrt rzett aggodalom. Tudta, hogy frje slyosan megsebeslt, mivel ltta a bel dftt ks irnyt s erejt. Segtsget kell kertenie. Mgtte a kt frfi lmpja psztzta a ligetet, s mr nemigen tudta tartani elnyt. Egyre kzeledtek hozz - tisztn hallotta hangjukat. Vgre elrte az orszgutat, apr, megknnyebblt nygssel kimszott az rokbl a halovny, kavicsos tra. A lba remegett, alig brta tartani magt, de azrt elindult a falu fel. Mg az els kanyarig se rt, amikor a plmafk kzl egy aut reflektora kzeledett lassan fel. Az t kzepre rohant. - Segtsen! - kiltotta arabul. Krem, segtsen nekem! A kocsi elrte a kanyart, s mg mieltt a reflektorok elvaktottk volna, Royan ltta, hogy egy stt szn kis Fiat. Ott llt az t kzepn s a karjval integetett, hogy meglltsa a vezett, mikzben a reflektorok fnyben olyan volt,

mintha egy sznhz sznpadn lett volna. A Fiat megllt eltte, mire odafutott a vezet ajtajhoz s a kilincset rngatta. - Krem, segtenie kell nekem... Az ajt bellrl kinylt, mghozz olyan ervel, hogy Royan elvesztette az egyenslyt. A sofr kipattant az tra, s srlt karjnak csukljnl fogva megragadta. A Fiathoz vonszolta, majd kinyitotta a hts ajtt. - Yusuf! Bacheet! - kiltotta a frfi a stt liget fel. Elkaptam. s Royan hallotta a vlaszkiltsokat, majd ltta, amint a lmpk fnye feljk irnyul. A sofr megprblta a fejnl fogva benyomni a hts lsre, m ekkor Royan rdbbent, hogy a kvet mg mindig ott szorongatja p kezben. Kiss elfordult, sszeszedte minden erejt s a markban a kvel, oldalrl a frfi fejre sjtott. Pontosan a halntkn tallta el. A frfi sz nlkl a kavicsos tra zuhant s ott hevert mozdulatlanul. Royan ledobta a kvet, s teljes gzzel futsnak eredt az ton, de kzben szrevette, hogy az elemlmpk fnyben rohan, melyek megvilgtjk minden mozdulatt. A kt frfi a ligetben felkiltott, majd szinte egyszerre rtek fel nyomban az tra. Ahogy htrapillantott, ltta, hogy

egyre gyorsabban kzelednek, s rjtt, hogy egyetlen eslye, ha letr az trl, vissza a sttsgbe. Elfordult s levetette magt a tltsrl. Abban a pillanatban derkig a t vizben tallta magt. A sttsgben s a zrzavarban elvtette az irnyt. Nem vette szre, hogy mr elrte azt a pontot, ahol az t a vz szln, a gt mentn fut. Tudta, arra mr nincs ideje, hogy visszamsszon az tra, s azt is tudta, hogy eltte sr papiruszss meg ndas terl el, ahol esetleg sikerl elrejtznie. Begzolt a vzbe, mgnem a t alja hirtelen, meredeken mlylni kezdett lba alatt, knytelen volt szva folytatni tjt. Mellszsa gyetlen volt, mivel szoknyja s srlt karja akadlyozta tempzst. Mindazonltal lass, vatos mozgsval szinte meg sem zavarta a vz nyugodt felsznt, s mg mieltt a kt frfi elrte volna az tnak azt a pontjt, ahol leugrott, sikerlt eljutnia a sr ndasig. Bement a ndas srjbe s lesllyedt a vz al. Mg mieltt a vz ellepte volna az orrt, rezte, hogy lbujja megrinti a t feneknek lgy iszapjt. Ott llt csndessen, csupn a feje teteje ltszott ki a vzbl s arct elfordtotta a part fell. Tudta, hogy stt haja nem

fogja visszaverni a frksz lmpk fnyt. Br a vz a flt is ellepte, azrt hallotta a frfiak izgatott hangjt az t fell. Lmpik fnyt a vz fel fordtottk, s a ndasba vilgtva kerestk t. Az egyik lmpa fnye egy pillanatig megvilgtotta a fejt s mr pp egy nagy levegt vett, hogy teljesen almerljn, amikor a fnysugr tovbbment, s ebbl rjtt, hogy nem vettk szre. Az a tny, hogy mg az egyenesen r irnyul fnyben is szrevtlen maradt, btorsgot nttt bel, s fejt kiss elfordtva, egyik flt kiemelte a vzbl, hogy tisztn hallja ldzi hangjt. Arabul beszltek, s felismerte a Bacheet nevezet ember hangjt. gy tnt, ez volt a fnk, mivel ez adta a parancsokat. - Eredj be oda, Yusuf, s hozd ki azt a szajht. Hallotta, ahogy Yusuf lecsszik a tltsen s egy csobbanssal a vzbe r. - Menj beljebb - utastotta Bacheet. - Abba a ndasba, oda, ahova a lmpval vilgtok. - Tl mly. Nagyon jl tudod, hogy nem tudok szni. Ellepi a fejemet. - Ott! Kzvetlenl eltted. Abban a ndasban. Ltom a fejt - biztatta Bacheet, s Royan attl flt, hogy

mgis szrevettk. Lebukott a vz al, amilyen mlyre csak tudott. Yusuf a vizet nehzkesen paskolva kzeledett a ndasnak ahhoz a pontjhoz, ahol Royan rejtztt, amikor hirtelen egy robajl mozgolds riasztotta meg mg Yusufot is, aki hangosan felkiltott: - Dzsinnek! Isten vdelmezz meg engem! -, s egy csapatnyi kacsa vratlanul felemelkedett a vzrl, majd zajos szrnycsapkodssal a sttl gbe emelkedtek. Yusuf elindult vissza a part fel, s mg Bacheet fenyegetsei sem tudtk rvenni, hogy folytassa az embervadszatot. - A n nem olyan fontos, mint a tekercs - tiltakozott, mikzben visszamszott az tra. - Ha nincs tekercs, nincs pnz. A n rr, tudjuk, hogy hol talljuk. Royan kiss kiemelte a fejt, s ltta, hogy a lmpk fnye elindul vissza a Fiat fel, melynek reflektorai mg mindig gtek. Hallotta, ahogy a kocsiajtk becsapdnak, majd a motor felzgott, s elhajtottak a villa fel. Tlsgosan rmlt s ktsgbeesett volt ahhoz, hogy egyltaln megprblja elhagyni rejtekhelyt. Attl flt, hogy egyikjk ott maradt az ton, s arra vr, hogy

eljjjn. Lbujjhegyen llt, a vz a szjig rt, s reszketett, nem annyira a hidegtl, mint inkbb a megrzkdtatstl, mikzben eltklte, hogy megvrja a napfelkeltt, amikor mr biztonsggal elbjhat. Jval ksbb, amikor szrevette az eget megvilgt tz fnyt, s a plmk trzse kzt felcsap lngokat, csak akkor feledkezett meg sajt biztonsgrl, s kivonszolta magt a partra. Ott trdelt a vz szln az iszapban, vacogott, reszketett s lihegett, gyenge volt, a vrvesztesgtl, a kimerltsgtl s a flelemtl, mikzben nedves hajnak s a lecsurg vznek fggnyn t kmlelte a lngokat. - A villa! - suttogta. - Duraid! Jaj, krlek Istenem, ne! Ne! Feltpszkodott, majd tntorogva elindult lngokban ll otthona fel.

Bacheet lekapcsolta a kocsi reflektort s lelltotta a motort is, mieltt a Fiat rkanyarodott volna a villa behajtjra, majd hagyta, hogy lecsorogjon, s megllt a terasz alatt. Mindhrman kiszlltak a kocsibl, s felmentek a lpcsn a kikvezett teraszra. Duraid teste mg mindig ott

hevert a halast mellett, ahol Bacheet hagyta. Elhaladtak mellette, anlkl, hogy akr csak egy pillantst is vetettek volna r, majd bementek a stt dolgozszobba. Bacheet letette az asztalra a nla lv olcs, nejlon kzitskt. - Mr gy is pp elg idt elvesztegettnk. Most gyorsan kell dolgoznunk. - Yusuf hibja - tiltakozott a Fiat sofrje. - Hagyta, hogy a n elmenekljn. - Te is elkaphattad volna az ton frmedt r Yusuf -, s ugyangy elbaltztad. - Elg! - szlt r mindkettjkre Bacheet. - Ha azt akarjtok, hogy megkapjtok a pnzeteket, akkor jobb, ha nem kvettek el tbb hibt. Az elemlmpa fnyvel Bacheet rvilgtott a tekercsre, ami mg most is ott fekdt az asztalon. - Ez az. Biztos volt benne, mivel fnykpen megmutattk neki, nehogy elvtse. Mindent akarnak - a trkpeket meg a fotkat. A knyveket s a paprokat is, ami az asztalon van, mindent, amit munka kzben hasznltak. Ne hagyjatok itt semmit. Gyorsan bermoltak mindent a kzitskba, majd Bacheet behzta a cipzrat. - Most pedig a doktor kvetkezik.

Hozztok be ide. A msik kett kiment a teraszra s a test fl hajolt. Mindegyikk megragadta Duraid egyik bokjt s tvonszoltk a teraszon, be a dolgozba. Duraid feje tehetetlenl tdtt neki a kkszbnek, s vre hossz, nedves cskot hagyott a kvezeten, mely csillogott az elemlmpa fnyben. - Hozztok a lmpt! - adta ki az utastst Bacheet, mire Yusuf visszament a teraszra, s felvette az olaj lmpt onnan, ahov Duraid ledobta. A lng kialudt. Bacheet a flhez emelte a lmpt s megrzta. - Tele van - mondta elgedetten, majd lecsavarta a tartly tetejt. Rendben - mondta a msik kettnek -, vigytek a tskt a kocsiba. Mikzben azok kisiettek, Bacheet rlocsolta Duraid ingre s nadrgjra a lmpa petrleumt, majd odament a knyvespolchoz, s a maradkot az ott sszezsfolt knyvekre, meg kziratokra nttte. Ledobta a kirlt lmpt, majd disdasjnak szoknyja al nylt, s elvett egy doboz gyuft. Meggyjtotta, s a knyvespolcon vgigcsordult, nedves petrleumcskhoz rintette. Nyomban meggyulladt, s a lngok villmgyorsan terjedtek felfel, sszezsugortottk s

megfekettettk a kziratok szleit. Megfordult s visszament oda, ahol Duraid fekdt. Meggyjtott mg egy gyuft, majd a vr- s petrleumfoltos ingre dobta. Kkes lng tncolt Duraid mellkasa felett. Aztn a lng szne megvltozott, ahogy belekapott az ing anyagba, s alatta a hsba. Narancssznv vlt, s kormos fstcsk tekergett flfel villdz tarjbl. Bacheet az ajthoz rohant, majd t a teraszon s le a lpcsn. Ahogy bemszott a Fiat hts lsre, a sofr sebessgbe kapcsolt s villmgyorsan elhajtott. Duraid maghoz trt a fjdalomtl. Rendkvl ersnek kellett lennie a fjdalomnak ahhoz, hogy visszatrjen arrl a tvoli helyrl, az let s a hall peremrl, ahol eddig lebegett. Felnygtt. Az els dolog, ami eljutott tudatig, miutn visszanyerte eszmlett, az sajt, g hsnak szaga volt, aztn teljes ervel trt r a kn. Teste vadul megvonaglott, mire kinyitotta a szemt, s vgignzett magn. Ruhja fekete volt s fstlgve parzslott, a fjdalom pedig oly irtztat volt, amilyet mg letben nem rzett. Homlyosan rdbbent, hogy g krltte az egsz szoba. Fst s

hsg hullmzott krtte, melyen t alig tudta kivenni az ajt krvonalt. A fjdalom olyan iszonyatos volt, hogy szeretett volna vget vetni neki. Meg akart halni, hogy ne kelljen tovbb szenvednie. Aztn eszbe jutott Royan. Megperzseldtt, elfeketedett ajkaival megprblta kimondani a nevt, de nem jtt ki hang a torkn. Csak felesgnek gondolata adott neki elg ert ahhoz, hogy megmozduljon. tgrdlt a hasra, gy htt is kitette a forrsgnak, ami eddig mg vdve volt. Hangosan felnygtt, majd ismt tfordult, s egy kicsivel kzelebb kerlt az ajthoz. Minden egyes mozdulat jabb erfesztst kvetelt, s knszenvedsek jabb rohamt kellett killnia, de amikor ismt a htra grdlt, rjtt, hogy friss leveg rad be a nyitott ajtn, mely tpllja a tzet. Egy llegzetnyi az des, sivatagi levegbl fellesztette, s pp elg ert adott neki ahhoz, hogy tlendtse magt a kszbn, ki a terasz kvnek hvsre. Ruhja s teste mg mindig gett. Ertlenl a mellkasra ttt, hogy megprblja eloltani a lngokat, de keze csupn egy fekete, g mancs volt. Aztn eszbe jutott a halast. Az a gondolat, hogy megknzott testt

belevetheti abba a hideg vzbe, j ert adott neki, tekeregve vonaglott vgig a klapokon, akr egy sszezzott gerinc kgy. Hamvad testbl csps fst radt, ami fojtogatta, s ertlenl khgtt, de azrt kitartan haladt tovbb. Sajt megslt brnek darabjait hagyta ott a kiemelked kperemen, ahogy tgrdlt rajta s beesett a vzbe. Sisterg gz halovny felhje homlyostotta el ltst, olyannyira, hogy egy pillanatra azt hitte, megvakult. Az a kn, amit a hideg vz okozott nyers, sszegett hsnak, oly elviselhetetlen volt, hogy ismt elvesztette eszmlett. Amikor jbl maghoz trt, s kiemelte cspg fejt a sttsg felhi kzl, ltta, hogy a kert fell, a terasz tloldaln egy tntorg alak jn fel a lpcsn. Egy pillanatra azt hitte, hogy knjainak rmkpt ltja, m amikor az g villa fnye rvetlt, felismerte Royant. Nedves haja kuszn tapadt archoz, ruhja tpett volt, csurgott belle a vz s iszap, zld algafoltok ktelenkedtek rajta. A jobb karjn lv sros rongydarabbl szivrgott a vre, melyet rzsasznn halvnytott a mocskos vz. Royan nem ltta t. Megllt a terasz

kzepn s elborzadva meredt be az g szobba. Duraid odabenn volt? Elindult befel, de a hsg tmr falknt tjt llta, s megtorpant. Abban a pillanatban a tet beszakadt, s a lngoszlop szikrz robajjal trt az jszakai g fel. Royan meghtrlt s karjt vdelmezn emelte arca el. Duraid megprblta maghoz hvni, de nem jtt ki hang fstperzselte torkn. Royan megfordult s elindult lefel a lpcsn. Duraid rjtt, hogy felesge nyilvn segtsgrt indul. Mg egy utols, hatalmas erfesztst tett, mire rdes, krogsszer hang hagyta el megfeketedett, sszegett ajkait. Royan hirtelen megfordult s rmeredt, majd felsikoltott. Frje feje mr nem volt emberi fej. A haja eltnt, legett, s bre cafatokban lgott arcrl, llrl. A megfeketedett kreg all helyenknt nyers hsdarabok tntek el. Royan elhtrlt tle, mintha valami irtztat szrnyeteget ltna. - Royan - recsegte, a hangja szinte felismerhetetlen volt. Egyik kezt esdekln emelte felesge fel, aki odaszaladt a thoz s megfogta kinyjtott kezt. - Szz Mrim, mit tettek veled? zokogta, de amikor megprblta kihzni frjt a vzbl, kezrl a br egyetlen darabban, mint valami szrny

orvosi gumikeszty a kezben maradt, s Duraid keze csupn egy vrz, csupasz, nyers hscafat maradt. Royan trdre hullt a halast pereme mellett, a vz fl hajolt, s karjai kz lelte frjt. Tudta, nincs annyi ereje, hogy kiemelje a vzbl, anlkl, hogy ne okozzon neki jabb, szrny srlseket. Mindssze annyit tehetett, hogy karjban tartja s megprbl vigaszt nyjtani neki. Rdbbent, hogy Duraid haldoklik nincs ember, aki ily irtztat srlseket tllne. - Hamarosan segtsgnkre jnnek suttogta neki arabul. - Valaki biztosan szreveszi a tzet. Btorsg, frjem, nemsokra megjn a segtsg. Duraid hallos srlseinek knjtl s attl a gytrelmes erfesztstl, amivel beszlni prblt, rngatdzott s vonaglott karjai kztt. - A tekercs? - Hangjt alig lehetett kivenni. Royan felnzett a pusztt tzre, ami hzukat lelte krl, s megrzta a fejt. - Az mr nincs meg - mondta. Elgett vagy elloptk. - Ne add fel - motyogta frje. Minden munknk... - Mr nincs meg - mondta jra. Senki sem hisz neknk anlkl... - Nem! - Duraid hangja gynge volt, de indulatos. - rtem, az n utols...

- Ne mondj ilyet - knyrgtt neki Royan. - Rendbe fogsz jnni. - grd meg - kvetelte frje. grd meg nekem! - Nincs szponzorunk. Egyedl vagyok. Egyedl nem tudom megcsinlni. - Harper! - mondta Duraid. Royan olyan kzel hajolt hozz, hogy fle hozzrt meggett ajkaihoz. - Harper ismtelte meg frje. - Ers... kemny... okos ember... - s akkor Royan megrtette. Ht persze, Harper volt az utols, a negyedik nv a szponzorok listjn. Br az utols helyen llt, Royan valahogy mindig is tudta, hogy Duraid sorrendje valjban fordtott. Nicholas Quenton-Harper volt az igazi vlasztottja. Oly gyakran beszlt errl az emberrl, s mindig tisztelettel, melegsggel, st idnknt htattal szlt rla. - De mit mondjak neki? Nem ismer engem. Hogyan gyzhetnm meg? A hetedik tekercs eltnt. - Bzzl benne - suttogta Duraid. J ember. Bzzl benne... - Rettent esdeklssel mondta: - grd meg nekem! Aztn Royannak eszbe jutott a jegyzetfzet meg a szmtgpben lv Taita-anyag, ami Gizban, Kair klvrosban lv laksukban maradt. Azrt nem veszett el minden. - Igen egyezett bele -, meggrem neked, frjem, meggrem.

Br megcsonktott arca emberi rzelmeket mr nem mutathatott, hangjbl halovny elgedettsg hallatszott, amikor azt suttogta: Virgom! - Aztn feje elrehanyatlott, s Royan karjai kzt meghalt.

A falubeli parasztok Royant mg mindig a halast mellett trdepelve talltk, amint karjban tartja frjt s suttog neki. Addigra a lngok mr lecsendesedtek, s a hajnal halovny fnye ersebb volt, mint hamvad parazsuk. A mzeum s az kori Trtnettudomnyi Osztly minden vezet munkatrsa jelen volt a gyszszertartson az ozis templomban. Mg Atalan Abou Sin, Duraid felettese, a kulturlis s idegenforgalmi miniszter is kihajtott Kairbl fekete, lgkondicionlt, hivatali Mercedesvel. Royan mgtt llt, s br muzulmn volt, egytt mondta a tbbiekkel a szertarts vlaszait. Nahoot Guddabi nagybtyja mellett llt. Nahoot desanyja volt a miniszter legkisebb hga, ami, ahogy arra egyszer Duraid gnyosan rmutatott, pp elg volt ahhoz, hogy ptolja unokaccse kpzettsgnek s rgszeti tapasztalatainak hinyt, valamint a

vezetsre val alkalmatlansgt. Tikkasztan meleg nap volt. Odakinn a leveg hmrsklete harminc fok felett lehetett, s mg a kopt templom fedett rkdjainak homlyban is nyomaszt volt a hsg. A sr tmjnfstben, ahogy a fekete ruhs papok az si szertarts szvegt mormoltk, Royan gy rezte, hogy nyomban megfullad. Jobb karjban a varratok gtek s hzdtak, mikzben, valahnyszor a dszes, aranyozott oltr eltt ll, hossz, fekete koporsra nzett, megjelent eltte Duraid kopasz, sszegett feje. Ilyenkor ltben is megtntorodott, minden erejt ssze kellett szednie, nehogy kizuhanjon a szkbl. Vgre aztn befejezdtt a szertarts, s kijutott a szabad levegre, a sivatagi napstsbe. m ktelezettsgei mg akkor sem rtek vget. Legfbb gyszolknt a kopors mgtt haladt, midn a menet elindult a plmaligeten t a temet fel, ahol Duraidot mr vrtk rokonai a csaldi mauzleumban. Mieltt Atalan Abou Sin visszatrt volna Kairba, kezet fogott vele, s nhny szval rszvtt nyilvntotta. - Szrny dolog ez, Royan. Szemlyesen beszltem a belgyminiszterrel. Higgye el nekem, el fogjk kapni a vadllatokat, akik ezt a borzalmat

elkvettk. Krem, szedje ssze magt, annyi szabadsgot kap, amennyire csak szksge van, a mzeumi munkja megvrja - mondta neki. - Htfn mr benn leszek az irodmban - mondta Royan, mire a miniszter elvett egy noteszt stt, ktsoros zakjnak zsebbl. Belelapozott, majd bejegyzett valamit, mieltt ismt Royanra nzett. - Akkor dlutn jjjn be hozzm a Minisztriumba. Ngyre mondta neki. Azzal vrakoz Mercedeshez ment, mikzben Nahoot Gubbadi lpett elre, hogy kezet fogjon Royannal. Br bre fak volt, s kvszn foltok hzdtak stt szeme alatt, magas volt s elegns, a haja sr s hullmos, a foga pedig hfehr. Tkletes szabs ltnyt viselt, s drga klni halvnyan finom illata radt belle. Az arca komor volt s szomor. - J ember volt. n igazn nagyra becsltem Duraidot mondta Royannak, aki vlasz nlkl csak rblintott erre a kirv hazugsgra. Duraid s helyettese nemigen kedveltk egymst. Frje soha nem engedte meg Nahootnak, hogy a Taita-tekercseken dolgozzon; klns tekintettel a hetedik tekercsre, aminek mg csak a kzelbe sem engedte, s ez keser ellensgeskedst sztott kzttk. - Remlem, Royan, hogy megplyzza

az igazgati llst - mondta. - n igazn jl kpzett szakember, aki valban alkalmas erre a munkra. - Ksznm, Nahoot, ez igazn kedves ntl. Mg nem volt r mdom, hogy a jvrl gondolkodjam, de n nem plyzza meg? - De igen - blintott r. - Ez azonban nem jelenti azt, hogy ms ne plyzhatna r. Megeshet, hogy pp n kapja meg az llst mondta ntelt mosollyal. Royan n volt az arab vilgban, pedig a miniszter unokaccse. Nahoot pontosan tudta, hogy a mrleg nyelve szinte teljes egszben fel billen. - Bartsgos rivlisok? - krdezte a frfi. Royan szomoran elmosolyodott. Legalbbis bartok. Erre igazn nagy szksgem lesz a jvben. - Tudja jl, hogy sok bartja van. Az osztlyon mindenki szereti nt, Royan. - Ez legalbb igaz lehet gondolta Royan. A frfi pedig mzesmzosan folytatta. - Megengedi, hogy visszavigyem Kairba? Biztos vagyok benne, hogy nagybtymnak nem lesz ellenvetse. - Ksznm, Nahoot, de a sajt kocsimmal jttem, s ma jjel itt kell maradnom az ozisban, hogy elrendezzem Duraid gyeit. - Ez nem volt igaz. Royan azt tervezte, hogy mg aznap este visszamegy a gizai laksba, de

valamilyen oknl fogva, amit maga sem tudott pontosan, nem akarta, hogy Nahoot tudomst szerezzen terveirl. - Akkor htfn tallkozunk a mzeumban. Royan elhagyta az ozist, amint meg tudott szabadulni a rokonoktl, a csald bartaitl s a parasztoktl, akik kzl sokan egsz letkben Duraid csaldjnak dolgoztak. Royan bnultnak s elszigeteltnek rezte magt, gy aztn rszvtk s jmbor buzdtsaik mind rtelmetlennek tntek s nem nyjtottak vigaszt. A sivatagon tvezet makadmt mg ezen a ksi rn is forgalmas volt, folyamatos jrmsorok haladtak mindkt irnyban, mivel msnap pntek volt s jtt a sabbath. Srlt karjt kihzta a felkt kendbl, gy nem nagyon akadlyozta a vezetsben. Egszen jl haladt. Ennek ellenre, mr elmlt t ra, mire feltnt szeme eltt a sivatag homokos sivrsgbl kiemelked zld vonal, mely Egyiptom nagy tere, a Nlus mentn elterl keskeny, ntztt s mvelt fldsv kezdett jelezte. Ahogy kzeledett a fvros fel, a forgalom szoks szerint srbb lett, s mr teljesen besttedett, mire elrte a gizai brhzak tmbjt, mely a folyra nzett, s azokra a hatalmas, kbl plt sremlkekre,

melyek oly magasan s tmren emelkedtek az esti g fel, s amelyek szmra szlfldje szvt s trtnett jelentettk. Az plet fld alatti garzsban hagyta Duraid reg, zld Renault-jt, majd beszllt a liftbe s felment a legfels emeletre. Kinyitotta a lakst s dermedten megtorpant az ajtban. A nappalit teljesen felforgattk - mg a sznyegeket is felszedtk, s leszaggattk a kpeket a falrl. Kbultan lpkedett t a szttrt btorokon s sszezzott dsztrgyakon. Ahogy vgigment a folyosn, bepillantott a hlszobba, s ltta, hogy az sem meneklt meg. Duraid s az ruhi is szanaszt hevertek a fldn, a szekrnyajtk trva-nyitva lltak. Az egyiket mg a zsanrjairl is letptk. Az gyat felfordtottk, a lepedket meg a prnkat szthajigltk. rezte a szttrt kozmetikai szerek s parfmk illatt a frdszobbl, de kptelen volt r, hogy bemenjen. Pontosan tudta, milyen kp fogadn. Inkbb tovbbment a folyosn a nagyszobba, amit mhelyknt s dolgozszobaknt hasznltak. Az els dolog, amit abban a koszban szrevett s siratott, az az antik sakk-kszlet volt, amit Duraidtl

kapott nszajndkba. A gagt s elefntcsont tbla eltrtt, a figurkat felesleges, mintegy bosszll kegyetlensggel hajigltk szt a szobban. Lehajolt, s felvette a vilgos kirlynt. A feje le volt trve. p kezben a kirlynvel, mint egy alvajr lpett az ablak alatt ll rasztalhoz. Szmtgpt tnkretettk. A kpernyt bezztk s magt a gpet valsznleg egy fejszvel hastottk szt. Elg volt egyetlen pillants, hogy tudja, a gpben nem maradt semmifle informci; menthetetlen, ezt tbb nem lehet megjavtani. Lepillantott a fikra, amelyben a floppy-kat trolta. A tbbi fikhoz hasonlan azt is kihztk s a fldre hajigltk. Termszetesen mind res volt; a lemezekkel egytt eltntek jegyzetfzetei s a fnykpek is. Elvesztette az utols kapcsolatot is, ami mg a hetedik tekercshez fzte. Hromvnyi munka utn eltnt minden bizonytka annak, hogy valaha is ltezett. Kimerltn leroskadt a fldre, s gy rezte, teljes egszben legyztk. A karja ismt fjni kezdett, s annyira magnyos, sebezhet volt, amilyen letben mg soha. Nem hitte volna, hogy Duraid

valaha is ennyire hinyzik majd neki. A vlla rzkdni kezdett, s rezte, hogy valahonnan, benseje mlybl feltrnek a knnyei. Megprblta elfojtani a srst, de a knnyek ttrtek szemhjn, aztn hagyta, hogy lecsorduljanak. Ott lt lete romjai kztt, s addig srt, mg vgl nem maradt mr benne semmi, csak ressg, akkor aztn sszegmblydtt a csupa szemt sznyegen, s ktsgbeesetten mly, kimerlt lomba zuhant. Htf reggelre sikerlt helyrelltania valamifle rendet az letben. Kijtt a rendrsg s felvettk a vallomst, majd rendet rakott, s szinte teljesen eltntette ezt a felfordulst. Mg a vilgos kirlyn fejt is visszaragasztotta. Amikor elhagyta a lakst s belt a zld Renault-ba, a karja mr nem fjt annyira. Ha vidm nem is volt, azrt sokkal optimistbbnak rezte magt, s biztosan tudta, hogy mit kell tennie. Amikor bert a mzeumba, elszr Duraid irodjba ment, s legnagyobb bosszsgra Nahootot mr ott tallta. Kt biztonsgi rre felgyelt, akik Duraid szemlyes holmijt szedtk ssze. - Lehetett volna annyi tapintat magban, hogy ezt a dolgot rmhagyja mondta neki Royan hvsen, mire a frfi a lehet legmegnyerbb mosollyal

nzett r. - Sajnlom, Royan. Azt hittem, hogy ezzel segtek. - Szoks szerint, most is egy vastag, trk cigarettt szvott. Royan utlta ezt a nehz, pcolt illatot. Odament Duraid rasztalhoz s kinyitotta a jobb oldali fikot. - A frjem itt tartotta a napljt. Most pedig nincs itt. Nem lttk? - Nem, abban a fikban nem volt semmi. - Nahoot a kt rre nzett, hogy megerstsk, mire azok zavartan csoszogva megrztk a fejket. Ez mit sem szmt - gondolta Royan. A naplban nem volt semmi rdekes. Duraid mindig is r hagyta, hogy feljegyezze s trolja a lnyeges adatokat, s ezek zmben a szmtgpben voltak. - Ksznm, Nahoot - kldte el Royan. - A tbbit mr n elintzem. Igazn nem akarom elvonni a munkjtl. - Ha szksge van segtsgre, krem tudassa velem, Royan. Azzal knnyedn meghajolt s tvozott a szobbl. Gyorsan vgzett Duraid irodjval. Frje holmijt dobozokba rakta, majd az rkkel tvitette a sajt irodjba, ahol a fal mellett felhalmozta. Mg ebdid alatt is sajt dolgait rendezte, majd amikor vgzett, mg mindig volt egy rja az

Atalan Abou Sinnel val tallkozig. Ha teljesteni akarja Duraidnak tett grett, akkor most egy darabig tvol lesz. Mivel bcst akart venni kedvenc kincseitl, lement a hatalmas plet nyilvnos gyjtemnyi rszbe. A htf ltalban forgalmas nap volt, a mzeum killtsi termei zsfolsig megteltek turistacsoportokkal. Nyjknt kvettk vezetiket, akr a birkk a juhszt. A leghresebb killtsi trgyak krl tolongtak. Hallgattk az idegenvezetket, akik jl begyakorolt szvegket adtk el Bbel minden nyelvn. A msodik emeleti termekben, ahol Tutanhamon kincsei voltak, akkora tmeg gylt ssze, hogy ott nemigen idztt. Sikerlt odajutnia ahhoz a trlhoz, melyben a gyermek fra csods, arany halotti maszkja fekdt. E maszk tndkl pompja s romantikja, mint mindig, most is meggyorstotta llegzett, s szaporbban kezdett verni a szve. Mgis, ahogy ott llt eltte, mikzben kt nagy mell, izzad, kzpkor turistan tasziglta, eltprengett, mint mr eddig is oly sokszor, hogy ha egy ilyen jelentktelen, gyenge kis uralkod, mumifiklt arcn ily csods alkotssal tvozhatott a srba, akkor mi lehetett felhalmozva a nagy

Ramszeszek halotti templomban. II. Ramszesz, aki mind kzt a legnagyobb volt, hatvanht ven t uralkodott, s ezen vtizedek sorn mrhetetlen kincseket halmozhatott fel a birodalom ltala meghdtott, hatalmas terleteirl. Royan ezutn az reg kirlynl tette tisztelett. II. Ramszesz harminc vszzad mltn is gy aludta rk lmt, hogy sovny arca elmlylt s komoly volt. Brnek volt valami halvny, mrvnyszer ragyogsa. Ritks hajtincsei szkk voltak s hennval festettek. A keze, melyet szintn hennval szneztek, hossz volt, keskeny s elegns. Mindazonltal a testt csupn pamutrongyok fedtk. A srrablk a mmirl mg a ktst is letekertk, hogy hozzfrjenek az alatta elrejtett amulettekhez meg szkarabeuszokhoz, gy a fra teste csaknem meztelenl maradt. Midn ezek a maradvnyok 1881ben, a kirlyi mmik rejtekhelyn, a Deir el Bahari sziklabarlangban napvilgra kerltek, mindssze egy, a mellkasn lv papiruszdarabka hirdette szrmazst. Royan gy vlte, hogy volt ebben valamifle erklcsi tanulsg, m ahogy ott llt ezek eltt a sznalmas maradvnyok eltt, ismt eltprengett, miknt azt Duraiddal oly gyakran

tettk, hogy vajon Taita, az rnok igazat mond-e neki. Vajon tnyleg ott alussza-e zavartalan lmt, rintetlen kincsei kztt egy msik nagy fra valahol a tvoli, vad, afrikai hegyek kztt? Mr maga a gondolat is elg volt ahhoz, hogy megborzongjon az izgalomtl, s teste csupa libabr legyen. - Szavamat adtam neked, frjem, meggrtem - suttogta arabul. - rted lesz, az emlkedrt, mert te voltl az, aki mutatta az utat. Mikzben elindult lefel a flpcsn, a karrjra pillantott. Mg maradt tizent perce, mieltt indulnia kellett volna a miniszterrel val tallkozra, s pontosan tudta, hogy ezt az idt hol fogja tlteni. Az egyik kevss ltogatott oldalterem fel tartott. Az idegenvezetk csak ritkn vezettk erre csoportjaikat, csakis akkor, ha le akartk rvidteni az Amenhotep szobrhoz vezet utat. Royan megllt az egyik trl eltt, mely a keskeny terem padljtl a mennyezetig rt. Ez tele volt kisebb trgyi leletekkel, szerszmokkal, fegyverekkel, amulettekkel, ednyekkel s egyb eszkzkkel, melyek kzl a legjabb az jbirodalom huszadik dinasztijnak korbl, i. e. 1100-bl val, mg a legrgibb az birodalom homlyos korszakbl, kzel tezer

vvel ezelttrl maradt rnk. E temrdek lelet csupn durvn volt katalogizlva. Sok trgy nem is volt lerva. A legals polc tls feln kszerek, gyrk s pecstek voltak killtva. Mindegyik pecst mellett ott volt a viaszlenyomata is. Royan letrdelt, hogy alaposabban szemgyre vegyen egyet e leletek kzl. Az apr, kk, gynyren faragott lazurk pecst pont kzpen volt. A lazur ritka s nagyon rtkes anyaga volt e rgi kornak, mivel az egyiptomi birodalom terletn nem fordult el. A pecst viaszlenyomatn egy trtt szrny slyom volt lthat, alatta az egyszer felirat Royan szmra vilgos volt s tisztn olvashat: TAITA, A NAGY KIRLYN RNOKA." Royan tudta, hogy ez ugyanaz az ember, mivel a tekercseken is a megcsonktott slyom volt a szemlyi jele. Eltprengett, vajon ki tallhatta ezt a kis semmi aprsgot, s hol. Tn egy paraszt rabolta el az reg rabszolga s rnok eltnt srjbl, de ezt mr sosem fogja megtudni. - Jtszol velem, Taita? Ez az egsz csak egy gondosan kidolgozott, rafinlt ugrats? Tn most is ott nevetsz srodbl, brhol is legyen? -

Royan mg kzelebb hajolt, mgnem homloka a hvs veghez rt. A bartom vagy Taita, vagy krlelhetetlen ellensgem? - Ezutn felllt s leporolta a szoknyjt. Majd megltjuk. Vgigjtszom veled a jtkot, s megltjuk, ki jr tl a msik eszn - mondta Royan. A miniszter csupn nhny percig vrakoztatta, majd titkra bevezette hozz Royant. Atalan Abou Sin stt, fnyes selyemltnyben lt rasztala mellett, br Royan tudta, hogy jobban szereti a knyelmes kntst s a prnt a puha sznyegekkel teli fldn. A miniszter szrevette pillantst s rosszallan elmosolyodott. - Amerikaiakkal kell tallkoznom ma dlutn. Royan kedvelte t. Mindig kedves volt vele, s neki ksznhette a munkjt a mzeumban. Ms az pozcijban elutastotta volna Duraidot, amikor egy nt, klnsen a sajt felesgt krte asszisztensl. A miniszter Royan egszsge fell rdekldtt, s megmutatta neki bektztt karjt. - Tz nap mlva kiveszik a varratokat. Mg egy darabig udvariasan eltrsalogtak. Csak a nyugatiak olyan tapintatlanok, hogy egyenesen a trgyra trnek. Mindazonltal, hogy megkmlje a minisztert a knos

helyzettl, Royan megragadta az els felknlt alkalmat, hogy kzlje vele: - gy rzem, egy kis idre lenne szksgem. Meg kell prblnom sszeszedni magam ez utn a vesztesg utn, s eldnteni, mihez kezdjek htralv letemmel most, hogy megzvegyltem. Hls lennk, ha figyelembe venn krsemet, s engedlyezne nekem legalbb hathnapnyi fizets nlkli szabadsgot. Angliba szeretnk utazni az desanymhoz. Atalan szinte nyugtalansggal srgette: - Krem, ne hagyjon el minket tl hossz idre. A munka, amit vgzett, rendkvl fontos s felbecslhetetlen. Szksgnk van a segtsgre, hogy onnan folytassa, ahol Duraid abbahagyta. - De azrt a miniszter nem tudta teljes egszben elleplezni megknnyebblst. Royan tudta, hogy nyilvn arra szmtott, most leteszi el jelentkezst az igazgati posztra. Nyilvn megbeszlte mr ezt a dolgot unokaccsvel. Ennek ellenre, tl kedves ember volt ahhoz, hogy kedvre val lett volna kzlni vele, nem t vlasztottk ki erre az llsra. Egyiptomban mr kezdtek megvltozni a dolgok, az asszonyok lassanknt kiemelkedtek hagyomnyos szerepkrkbl, de azrt mg nem ennyire s nem ilyen gyorsan.

Mindketten tudtk, hogy az igazgati llst Nahoot Guddabinak kell megkapnia. Atalan irodjnak ajtajig ksrte s bcszul kezet fogott vele, majd Royan lement a lifttel, s valamifle megknnyebbltsg, a szabadsg rzete kertette hatalmba. A Renault-t a minisztrium parkoljban, a napon hagyta. Amikor kinyitotta az ajtt, odabenn olyan forrsg volt, hogy akr kenyeret is sthetett volna benne. Kinyitotta az sszes ablakot, s a vezetls melletti ajtval igyekezett kihajtani a meleg levegt, de az ls mg gy is olyan forr maradt, hogy gette a htt meg a combjt, amikor belt a voln mg. Amint kihajtott a kapun, nyomban belekerlt a lassan araszol hatalmas kairi forgalomba. Beevicklt egy tlzsfolt busz mg, mely egyfolytban kkes dzelfsttt okdott a Renault-ra. A kzlekeds problmja egyike volt azoknak, melyeknek, gy tnt, nincs megoldsa. Annyira kevs volt a parkolhely, hogy a jrmvek az t szln hrmas, ngyes sorokban lltak, gy a forgalom kzpre szorult, ahol csak egy keskeny svban csordoglhatott. Ahogy a busz fkezett eltte, s is knytelen volt megllni,

elmosolyodott, mivel eszbe jutott az a rgi vicc, hogy azoknak a vezetknek, akik a jrdaszegly mellett parkoltak, ott kellett hagyniuk kocsijukat, mivel ezen a kusza torldson t az letben ki nem jutnak. Meglehet, volt is ebben nmi igazsg, mivel nhny kocsin ltszott, hogy mr hetek ta nem mozdultak el vele. A szlvdjket teljesen belepte a por, s kzlk soknak laposak voltak a kerekei. Belenzett a visszapillantba. Egy taxi volt mgtte, mely mindssze nhny centinyire llt meg a hts lkhrtjtl, mgtte hosszan llt a kocsisor. Csak a motorosok tudtak szabadon mozogni. Mikzben a tkrbe nzett, pp jtt is egy, ngyilkos feleltlensggel cikzott az sszetorldott jrmvek kztt. Egy viharvert, 200 cc-s Honda volt, de annyira poros, hogy szinte meg sem lehetett llaptani, milyen a szne. A nyergen egy utas is lt, s a sofrrel egytt mindketten arcuk el ktztk fehr fejkendjk sarkt, hogy vdekezzenek a kipufoggzok s a por ellen. A Honda a szablytalan oldalon elzve, pphogy csak tsiklott azon a keskeny rsen, ami a taxi s a jrda mellett parkol kocsik kztt maradt. A taxi vezetje hvelyk- s

mutatujjval egy durva jelet mutatott, majd Allahhoz fohszkodott, hogy tanja legyen a motoros ostobasgnak, aki minden bizonnyal elmehborodott. A Honda kiss lelasstott, amikor Royan Renault-jval egy vonalba kerlt, az utas kihajolt s a nyitott ablakon t bedobott valamit mell az lsre. A vezet ekkor olyan hirtelen gyorstott, hogy a motor els kereke felemelkedett a fldrl. A motorbiciklivel lesen bekanyarodott az egyik keskeny siktorba, mely a ftrl nylott s elszguldott, mikzben csaknem elttt egy ids asszonyt. Ahogy a nyergen l utas visszanzett r s a szl elfjta arcrl a kendt, Royan rmlten ismerte fel azt a frfit, akit utoljra a Fiat reflektornak fnyben ltott az ozis melletti ton. - Yusuf! - Ahogy a Honda eltnt, Royan lenzett arra a trgyra, amit a frfi bedobott mell. Ez egy tojs alak, cikkelyekre osztott fmtrgy volt, a szne katonai zld. Oly sokszor ltott mr ilyet a TV-ben, rgi, hbors filmekben, hogy nyomban felismerte a repeszgrntot, majd ugyanabban a pillanatban rjtt, hogy ki van biztostva s a fegyver msodperceken bell robban.

Gondolkods nlkl megragadta maga mellett a kocsi ajtajnak kilincst, s teljes slyval nekifeszlt. Az ajt kivgdott, s kiesett az tra. Lba lecsszott a kuplungrl, a kocsi megugrott s nekicsapdott az ll busz htuljnak. Ahogy Royan elterlt a fldn a nyomban lv taxi kerekei kzt, a grnt felrobbant. A vezetls nyitott ajtajn t lng, fst s trmelk replt ki. A hts ablak kidurrant s gymnt formj vegszilnkokkal bortotta be, a dobhrtyja belesajdult a robbans hangjnak erejbe. Dermedt csend kvette a robbanst, amit csupn a mg lehull vegdarabkk csrrense trt meg, majd nyomban ezutn nygsek s sikolyok hangzavara trt ki. Royan fellt s srlt karjt a mellkashoz szortotta. Teljes erejbl resett, s a varratok pokoli fjdalmat okoztak. A Renault ronccs vlt, de ltta, hogy br vlltskja kireplt az ajtn, s ott hevert az utcn a kzelben. Bizonytalanul feltpszkodott s odabicegett, hogy felvegye. Krltte teljes volt a zrzavar. A busz nhny utasa megsrlt, s egy repesz vagy egy roncsdarab megsebestett egy kislnyt a jrdn. Az anyja sikoltozott, s

sljval trlgette a gyerek vres arct. A gyerek vergdtt anyja kezei kztt, s fjdalmasan bmblt. Royanra senki sem figyelt, de tudta, hogy a rendrsg perceken bell megrkezik. A fundamentalistk terrorakciira mindig gyorsan reagltak. Tudta, ha itt talljk, akkor napokig visszatartank kihallgatsaikkal. Vllra vette tskjt, s amennyire felsebzett lba engedte, gyorsan elsietett a fel a siktor fel, amerre a Honda eltnt. Az utca vgn volt egy nyilvnos vc. Bezrkzott az egyik flkbe, majd lehunyta a szemt s az ajtnak tmaszkodott, igyekezett legyrni magban a megrzkdtats hatst s sszeszedni zillt gondolatait. Duraid meggyilkolsnak iszonyata s a bnat miatt eddig nem jutott eszbe sajt biztonsga. Az a felismers, hogy veszlyben van, a lehet legbrutlisabb mdon hatolt el tudatig. Eszbe jutottak azok a szavak, melyeket az egyik gyilkos mondott az ozis mellett a sttsgben. - A n rr, tudjuk, hogy hol talljuk! Az lete elleni mernylet sikere csak egy hajszlon mlott. R kellett jnnie, hogy nyilvn jbl meg fogjk prblni. - Nem mehetek vissza a laksba -

hastott bel a gondolat. - A villa megsemmislt, s nyilvn ott is keresnnek. A kellemetlen krnyezet ellenre egy teljes rn t maradt bezrkzva a flkben, amg vgiggondolta kvetkez lpseit. Vgl aztn kijtt a vcbl s odament a mocskos, repedezett mosdkhoz. A csapbl, egy kis vizet spriccelt az arcra. Aztn a tkr eltt megfslkdtt, s megigaztotta a sminkjt, majd lesimtotta, s a lehetsgekhez kpest rendbe szedte az ltzkt. Legyalogolt nhny tmbnyit, vatosan haladt, htra-htra pillantgatott, hogy biztos lehessen benne, nem kvetik-e, mieltt leintett volna egy taxit. A sofrt lelltotta a bankja mgtti utcban, majd az t htra lv rszt gyalog tette meg. Nhny perccel zrs eltt vezettk be az egyik fikszmlakezel aprcska irodjba. Szmljrl kivette az sszes pnzt, ami kevesebb mint tezer egyiptomi font volt. Nem valami nagy sszeg, de volt mg egy kevs pnze a Lloyds Banknl lv szmljn Yorkban, s ott volt mg a Mastercardja is. - Be kellett volna jelentenie elre, ha ki akar venni valamit, amit a bank szfjben helyezett el - mondta neki a banktisztvisel szigoran. Royan

alzatosan elnzst krt, s olyan meggyzen jtszotta az elveszett kislnyt, hogy a frfi vgl megenyhlt. tadta neki a csomagot, melyben benne volt angol tlevele s a Lloyds Bank paprjai. Duraidnak sok rokona s bartja volt, akik rmmel vettk volna, ha nluk szll meg, de nem akart szem eltt lenni, el akarta kerlni a szoksos helyeket. A folytl tvolabb, egy ktcsillagos turistaszllodt vlasztott ki, ahol remlte, hogy nvtelen maradhat a temrdek turistacsoport kztt. Az ilyen szllkban sok turista fordult meg, akik zmben csak nhny jszakt tltttek itt, mieltt folytattk volna tjukat Luxor s Asszun memlkei fel. Amint egyedl maradt egygyas szobjban, felhvta a British Airways helyfoglalst. Volt egy jrat Heathrow-ra msnap reggel tz rakor. Lefoglalt magna egy helyet a turistaosztlyon, s megadta Mastercardjnak a szmt. Ekkor mr elmlt hat ra, de az ideltrs miatt Angliban mg munkaid van. Noteszbl kinzte a szmot. A Leeds-i Egyetem volt az, ahol tanulmnyait vgezte. A telefont, miutn harmadszor is kicsengett, felvettk.

- Rgszeti tanszk. Dixon professzor titkrsga - mondta egy kimrt, angol tanrni hang. - n az, Miss Higgins? - Igen, n vagyok. Kivel beszlek? - Royan vagyok. Royan al Simma, aki egykoron Royan Said volt. - Royan! Mr ezer ve nem hallottunk magrl. Hogy van? Csevegtek egy keveset, de kzben Royan tudta, hogy mennyibe kerl ez a hvs. - A prof benn van? - fogta rvidebbre a dolgot. Percival Dixon professzor mr elmlt hetven, s vek ta nyugdjban kellett volna lennie. - Royan, ht tnyleg maga az? A legkedvesebb dikom. Royan elmosolyodott. A professzor, ids kora ellenre mg mindig egy kjvgy vn kecske volt. Minden csinos lnyt a legkedvesebb dikjaknt tartott szmon. - Ez egy nemzetkzi hvs, prof. Csak azt szeretnm tudni, ll-e mg az ajnlata. - Te j g, mintha azt mondta volna, hogy nem tud beiktatni minket. Hogyhogy? - Megvltoztak a krlmnyek. Majd elmondom szemlyesen, amikor tallkozunk, ha tallkozunk. - Ht persze, nagyon szeretnnk, ha eljnne s beszmolna neknk. Mikor tudna jnni?

- Holnap mr Angliban leszek. - Te j g, ht ez egy kicsit hirtelen jtt. Nem is tudom, hogy ilyen gyorsan meg tudjuk-e szervezni. - desanymnl fogok lakni York mellett. Adja vissza nekem Miss Higginst, hogy bediktljam neki az ottani szmomat. - A professzor egyike volt a legragyogbb elmknek, akivel valaha is tallkozott, de azt nem lehetett rbzni, hogy pontosan rjon le egy telefonszmot. - Nhny napon bell ismt hvom. Letette a kagylt, majd ledlt az gyra. Rettent kimerlt volt s a karja mg mindig fjt, de azrt megprblt olyan tervet kszteni, amely minden eshetsggel szmol. Kt hnappal ezeltt Dixon prof meghvta, hogy tartson eladst Lostris kirlyn srjnak feltrsrl, az satsokrl s a tekercsek felfedezsrl. Termszetesen az a knyv volt az, helyesebben a knyv vgn lv lbjegyzet, mely felkeltette a prof figyelmt. A knyv megjelense nagy rdekldst keltett. Rengetegen fordultak hozzjuk, amatr s hivatsos egyiptolgusok a vilg minden tjrl, mg olyan messzirl is, mint Toki vagy Nairobi, s mind a regny autenticitsa meg a mgtte lv tnyanyag fell krdezett.

Akkoriban ellenezte, hogy egy regnyrnak adjk oda az tiratot, mr csak azrt is, mert mg nem kszltek el vele. gy rezte, hogy azt, aminek fontos, komoly, tudomnyos anyagnak kellene lennie, a npszer szrakoztats szintjre degradljk, hasonlan ahhoz, amit Spielberg mvelt a paleontolgival, amikor dinoszauruszokkal tzdelte tele azt a parkot. A vgn alulmaradt a vlemnyvel. Mg Duraid is ellene foglalt llst. Persze mindez a pnz miatt trtnt. A kevsb ltvnyos munkknl az osztly mindig anyagi gondokkal kszkdtt. Ha egy olyan nagyszabs tervrl van sz, mint a teljes Abu Szimbel-i templom thelyezse egy magasabb terletre az asszuni nagy duzzaszt miatt, akkor a vilg nemzeteitl dollrmillik radnak. Mindazonltal az osztly napi mkdsi kiadsaira sosem kapnak ilyen figyelemre mlt tmogatst. A foly istene, mert hogy ez volt a knyv cme, szerzi jogdjnak fele kzel egy vig elg volt a kutats s a feltrs finanszrozsra, de ez nem volt elg ahhoz, hogy eloszlassa Royan szemlyes ellenrzseit. A szerz tlsgosan szabadon kezelte a tekercsekben szerepl tnyeket, s a trtnelmi szemlyeket olyan tulajdonsgokkal s hibkkal ruhzta

fel, melyekre semmifle bizonytk nem llt a rendelkezsre. Klnsen Taitval, az si rnokkal kapcsolatosan rezte azt Royan, hogy a szerz krked, ntelt pozrknt lltotta be. Ez pedig nagyon nem tetszett neki, rossz nven vette. Ami igaz, az igaz, knytelen volt beltni, hogy a szerzt azzal bztk meg, tegye a tnyeket lvezhetv s olvasmnyoss a laikus nagykznsg szles rtegei szmra, s kelletlenl, de knytelen volt elismerni, hogy ez sikerlt is neki. Mindazonltal, tudomnyos kpzettsge s gyakorlata teljes egszben tiltakozott egy ilyen egyedlll s csods valami ilyetn npszerstse ellen. De egy shajjal elhessegette fejbl ezeket a gondolatokat. A baj megtrtnt, s ha ezen tpreng, mindssze azt ri el, hogy felidegesti magt. Gondolatait most sokkal srgetbb problmk fel fordtotta. Ha megtartja az eladst, amire a prof felkrte, akkor szksge lesz a diafelvtelekre, melyek mg most is ott voltak a mzeumban, a szobjban. Mikzben megprblta kigondolni, hogyan juthatna hozzjuk, anlkl, hogy szemlyesen bemenne rtk, a kimerltsg ert vett rajta, s

ruhstl, gy, ahogy volt, a mg bevetett gyon elaludt. Problmjnak megoldsa vgl a lehet legegyszerbb volt. Felhvta az adminisztrcis irodt s megkrte ket, hogy a szobjbl azt a doboz diafelvtelt az egyik titkr vigye ki neki taxival a repltrre. Amikor a titkr tadta neki a dikat a British Airways pultjnl, azt mondta: - Ma reggel, amikor kinyitottunk, mr ott volt a rendrsg a mzeumnl. nnel akartak beszlni, doktor. Nyilvn a sztroncsoldott Renault rendszmtblja alapjn kerestk ki a tulajdonost. Most rlt neki, hogy brit tlevele van. Ha egyiptomi iratokkal prblta volna meg elhagyni az orszgot, valsznleg feltartztattk volna: a rendrsg minden bizonnyal utastotta volna az tlevl-ellenrz pontokat, gy viszont minden nehzsg nlkl tjutott, s amikor vgre benn volt az indulsi vrban, odament az jsgoshoz, s szemgyre vette a kirakott lapok tmkelegt. A helyi jsgok mind rtak kocsijnak felrobbantsrl, s a legtbb feleleventette Duraid meggyilkolsnak trtnett is, mivel a kt esemny kztt sszefggst lttak. Az egyik clzott r, hogy a

mernyleteknek kzk lehet a fundamentalistk vallsi mozgalmhoz. Az l-Arab cmlapon hozta le fnykpt Duraiddal, mely alig egy hnapja kszlt egy fogadson, amit francia idegenforgalmi szakemberek tiszteletre rendeztek. Belesajdult a szve, ahogy megltta frjt, aki oly jkp s elkel volt, mellette pedig nmagt, amint felmosolyog r. Vett egyet mindegyik jsgbl s felvitte magval a British Airways gpnek fedlzetre. Az t alatt azzal tlttte idejt, hogy jegyzetfzetbe lert mindent, amit Duraidtl hallott arrl az emberrl, akit meg kell keresnie. A lap tetejre ezt rta: Sir Nicholas Quenton Harper (Br)." Duraid azt meslte, hogy Nicholas ddapja volt az, akinek a gyarmatokon teljestett szolglatai elismersekppen a nemesi cmet adomnyoztk. A csaldot hrom genercin t a lehet legszorosabb kapcsolat fzte Afrikhoz, klnsen a brit gyarmatokhoz s a befolysi krzethez tartoz szak-afrikai terletekhez: Egyiptomhoz, Szudnhoz, Ugandhoz s Kenyhoz. Duraid szerint maga Sir Nicholas is szolglt a brit hadsereggel Afrikban s a Perzsa-bl llamaiban. Tkletesen beszlte az arab s a szuahli nyelvet, azonkvl jl ismert

amatr rgsz s zoolgus volt. Apjhoz, nagyapjhoz s ddapjhoz hasonlan, is szmtalan expedcit vezetett, hogy klnleges llatfajokat gyjtsn be, s feltrkpezzen tvoli, jobbra mg feltratlan terleteket. J nhny cikke jelent meg klnbz tudomnyos folyiratokban, s mg a Kirlyi Akadmia Fldrajztudomnyi Trsasgnak is tartott eladst. Amikor btyja utd nlkl meghalt, a cmet s Quenton Parkot, a csaldi birtokot Sir Nicholas rklte. Kilpett a hadseregtl, hogy a birtokot vezesse, de mg inkbb azrt, hogy felgyelje a csaldi mzeumot, melyet mg ddapja, az els br alaptott 1885-ben. Ez volt az afrikai llatvilg egyik legnagyobb, magnkzben lv gyjtemnye, de hasonl hrnvnek rvendett a gyjtemny si egyiptomi s kzelkeleti trgyi anyagt bemutat killts is. Mindazonltal, Duraid beszmoli alapjn, Royan arra a kvetkeztetsre jutott, hogy Sir Nicholas termszetben lennie kell valami vad, zaboltlan, mi tbb, trvnyeknek fittyet hny vonsnak is. Az nyilvnval, hogy gyjtemnynek gyaraptsa rdekben mg a legrendkvlibb kockzattl sem retten vissza.

Duraid vekkel ezeltt ismerte meg, amikor Sir Nicholas feldertknt vonta be egy trvnytelen expedciba, melynek sorn pun bronzntvnyeket menektettek ki" Kadhafi Lbijbl. Ezek kzl Sir Nicholas eladott nhnyat, hogy fedezze az expedci kltsgeit, de a legjobbakat megtartotta, melyek most sajt gyjtemnyt gazdagtottk. Aztn nemrg, alig nhny ve, volt mg egy expedci, melynek sorn illeglisan tlptk az iraki hatrt, hogy Szaddam Husszein orra eltt kihozzanak onnan kt fldombormv kfrzt. Duraid elmondta neki, hogy Sir Nicholas az egyiket hatalmas sszegrt adta el; gy rmlett neki, hogy frje tmilli amerikai dollr krli sszeget emltett. Duraid azt mondta neki, hogy a pnzt a mzeum fenntartsra fordtotta, de a msik frz, a kett kzl a szebbik, mg mindig Sir Nicholas tulajdonban volt. Mindkt expedci vekkel azeltt zajlott, hogy Royan megismerte Duraidot, s Royan szrakozottan eltndtt, hogy frje vajon mirt ktelezte el magt ily kszsgesen e mellett az angol mellett. Sir Nicholas nyilvn rendkvli meggyzervel rendelkezik, mivel ezek az akcik, ha rajtakapjk ket, nyilvnvalan mindkettjk azonnali kivgzsvel

jrtak volna. Duraid azt mondta neki, hogy minden alkalommal Nicholas tallkonysga s a Kzp-Keletet meg szak-Afrikt behlz, mindenkor segtsgre siet bartok s csodlk sokasga volt az, ami tsegtette ket a nehzsgeken. - rdgi egy fick - csvlta a fejt szemmel lthat nosztalgival Duraid -, de olyan ember, akire szmthatsz, s j, ha melletted van, amikor a dolgok komolly s veszlyess vlnak. Rendkvl izgalmas napok voltak azok, de most, ahogy visszagondolok rjuk, elborzadok, hogy micsoda kockzatot vllaltunk. Royan gyakran eltprengett azon, mekkora kockzatot kpes vllalni egy igazi, vrbeli gyjt, csak hogy kielgthesse szenvedlyt. A vgsszeget tekintve a kockzat arnytalanul nagynak tnt; s akkor elmosolyodott sajt, jmbor nzetein. A vllalkozs, melybe remlte, hogy bevonhatja Sir Nicholast, nem volt kifejezetten kockzatmentes, s gy vlte, hogy trvnyessgt illeten a szszaport gyvdek a vgtelensgig elvitatkozgathatnnak. Arcn ezzel a mosollyal lomba merlt, mivel az elmlt nhny nap feszltsge sokat kivett belle, felemsztette erejt. A stewardess bresztette fel, amikor

figyelmeztette, hogy kapcsolja be biztonsgi vt, mivel hamarosan leszllnak Heathrow-n.

Royan a reptrrl felhvta desanyjt. - Hall, mami. n vagyok az. - Igen, hallom. Honnan hvsz, desem? - desanyja szoks szerint most is maga volt a megtesteslt nyugalom. - A Heathrow-rl. Egy darabig itt maradnk nlad. Nem baj? - Lumney egy s kett - kuncogott az anyja. - Mris megyek, s megcsinlom az gyadat. Melyik vonattal jssz? - Megnztem a menetrendet. Van egy vonat a King's Crossrl, ami este htre Yorkban van. - Az llomson vrlak. Mi trtnt? sszezrdltetek Buraiddal? Elg reg ahhoz, hogy akr az apd is lehetne. Mondtam, hogy ez nem fog menni. Royan egy pillanatig hallgatott. Ez nem volt a legmegfelelbb pillanat arra, hogy magyarzkodjon. - Majd este elmondom. Georgina Lumney, az desanyja a peronon vrta ezen a borongs, hideg,

novemberi estn. Testesnek, ersnek tnt rgi, zld kabarjban, s lba mellett ott lt engedelmesen Magic, a cocker spniel. k ketten elvlaszthatatlanok voltak mg akkor is, ha pp nem a terepverseny kupjt nyertk meg. Royan szmra k jelentettk szrmazsa angol gnak megnyugtat s ismers kpt. Georgina gpiesen megcskolta Royan arct. - n sosem voltam rzelgs jelentette ki gyakorta, meglehetsen elgedetten, most pedig elvette Royantl egyik tskjt, majd nagy lptekkel elindult reg, srfoltos Land Rover fel a parkolba. Magic megszagolta Royan kezt, majd farkcsvlva hozta tudomsra, hogy felismerte. Aztn mltsgteljes leereszkedssel megengedte, hogy Royan megveregesse a fejt, de gazdasszonyhoz hasonlan, sem szerette az rzelgssget. Egy darabig csndben haladtak a kocsival, majd Georgina rgyjtott egy cigarettra. - Nos, mi trtnt Duraiddal? Royan egy pillanatig kptelen volt vlaszolni, de aztn tszakadt a gt bensejben s az egsz egyszerre radni kezdett belle. Hsz percig tart az t, amg elrik a Yorktl szakra fekv kis falut, Brandsburyt, s Royan egsz id alatt beszlt.

desanyja csak egy-egy biztat vagy vigasztal hanggal ksrte mindezt, s amikor Duraid hallnak s temetsnek rszleteit meslve Royan srva fakadt, Georgina tnylt s megveregette lnya kezt. Mire desanyja hzhoz rtek, mr tl voltak az egszen. Royan kisrta magt, s mire asztalhoz ltek, hogy megegyk a vacsort, amit desanyja elre elksztett s a stben hagyott, a szeme mr ismt szraz volt, maga pedig higgadtan, jzanul viselkedett. Royan mr idejt sem tudta, hogy mikor evett utoljra egy igazi marhasltet s vesepsttomot. - Akkor most mihez kezdesz? krdezte Georgina, mikzben a poharba tlttte, ami a Guinness fekete vegben maradt. - Az igazat megvallva, nem tudom. Ahogy kimondta, Royan szomoran eltprengett azon, vajon mirt pont ezzel a kzhellyel szokta a legtbb ember bevezetni hazugsgait. - Hat hnap szabadsgot kaptam a mzeumtl, s Dixon prof megszervezett nekem egy eladst az egyetemen. Pillanatnyilag ez minden, ennl tovbb mg nem ltok. - Nos - mondta Georgina, mikzben felllt -, van egy meleg vizes palack az gyadban, s a szobd a rendelkezsedre ll, ameddig csak akarod. - Az szjbl ez maga volt

az anyai szeretet szenvedlyes kinyilatkoztatsa. Az elkvetkezend nhny nap sorn Royan a dikat meg a jegyzeteit rendezte ssze az eladsra, dlutnonknt pedig elksrte Georgint s Magicet hossz stikra, melyek sorn bebarangoltk az egsz krnyket. - Ismered Quenton Parkot? - krdezte meg anyjt egyik stjuk sorn. - Meglehetsen - vlaszolta Georgina lelkesen. Magickel egy-egy idnyben ngyszer, tszr is elmegynk hajtani. Remek vadszatok. Yorkshire-ban itt tallhat a legjobb fcn s szalonka. Van egy mka, gy hvjk, Magas fenyves, ami hrhedt. A madarak itt olyan magasra szllnak, hogy ez mg Anglia legjobb vadszait is zavarba ejti. - Ismered a tulajdonost, Sir Nicholas Quenton-Harpert? Krdezte Royan. - Lttam a vadszatokon. De nem ismerem. Mindenesetre remekl l felelte Georgina. - A papjt viszont ismertem, mg a rgi idkbl, mieltt hozzmentem apdhoz. - Olyan sokatmondan mosolygott, hogy Royant megdbbentette. J tncos volt. Eljrtunk nhny tncot egytt, s nem csak a tncparketten. - Mami, botrnyos vagy! - nevetett

Royan. - Az voltam, valamikor - helyeselt Georgina kszsgesen. Mostansg mr nemigen addik r lehetsgem. - Mikor mentek legkzelebb Magickel Quenton Parkba? - Kt hten bell. - Elmehetek veletek? - Ht persze - a vadr gyis mindig hajtkat keres. Napi hsz pnz, ebd s egy veg sr. - Hirtelen megtorpant s frkszn nzett a lnyra. - Mi ez az egsz? - Azt hallottam, hogy van ott a birtokon egy magnkzen lv mzeum. Vilgszerte ismert egyiptomi gyjtemnye van. Szeretnm megnzni. - Mr nincs nyitva a nagykznsg szmra. Csak kln meghvval lehet bemenni. Sir Nicholas meglehetsen fura alak, titokzatos, meg minden. - Nem tudnl szerezni nekem egy meghvt? - krdezte Royan, de Georgina megrzta a fejt. - Mirt nem kred meg Dixon profot? Gyakran vadszik Quenton Parkban. Nagy haversgban van Quenton Harperral. Tz nap telt el, mire Dixon prof fogadni tudta. Klcsnkrte anyja Land Roverjt s behajtott Leedsbe. A prof hatalmas lelssel fogadta, majd bevezette az irodjba egy tera. Dikkornak nosztalgikus emlkeit bresztette fel benne az a knyvekkel,

paprokkal s si trgyi leletekkel telezsfolt szoba. Royan beszlt neki Duraid meggyilkolsrl, ami Dixont megrendtette s elszomortotta, de Royan gyorsan tmt vltott s az eladsra elksztett dikrl kezdett beszlni. A professzort lenygzte mindaz, amit mutatott neki. Mr-mr pp ideje volt, hogy tvozzon, amikor vgre lehetsge nylt r, hogy szba hozza a Quenton Park-i mzeumot, de a professzor nyomban vlaszolt is r. - Csodlkozom, hogy sosem jrt ott egyetemista vei alatt. Igazn lenygz gyjtemny. A csald mr tbb mint szz ve foglalkozik vele. Ami azt illeti, jv cstrtkn gyis vadszni megyek a birtokra. Beszlek Nicholasszal. Br a szegny fick nincs tl j brben mostanban. Tavaly szrny szemlyes tragdia rte. Az Ml-en, egy autbaleset kvetkeztben elvesztette a felesgt s kt kislnyt. - Megrzta a fejt. Irtztat egy dolog. Nicholas vezetett. Azt hiszem, nmagt okolja. - A professzor kiksrte t a Land Roverhez. - Akkor huszonharmadikn vrjuk mondta, mikzben elbcsztak egymstl. - gy vlem, legalbb szzfs hallgatsgra szmthat, s a Yorkshire Post egyik riportere is

llandan a nyakamra jr. Hallottak az eladsairl, s szeretnnek egy interjt nnel. Ez remek nyilvnossgot jelentene a tanszknek. Termszetesen megteszi neknk. Tudna nhny rval korbban jnni, hogy beszlhessen velk? - Ami azt illeti, lehet, hogy hamarabb is tallkozunk, mint huszonharmadika - mondta neki Royan. Mami s a kutyja ott lesz cstrtkn Quenton Parkban, hogy begyjtsk a zskmnyt, s arra a napra hajtknt engem is beszervezett. - Akkor majd figyelni fogom - grte meg a professzor, mikzben integetett neki, ahogy Royan hatalmas fstfelht eregetve elhajtott.

szak fell fagyosan hideg szl fjt. A slyos, kkesszrke felhk egymst rtk, s ahogy srn gomolyogva zte ket a viharos szl, oly alacsonyan sztak, hogy szinte sroltk a hegyek cscst. Royanon hrom rteg volt az reg, zld zubbony alatt, amit anyja adott klcsn neki, de mg gy is vacogott, ahogy a hajtok sorban felrt a hegygerincre. Szervezete tlsgosan hozzszokott a Nlus-vlgy forrsghoz. Kt pr halszzokni sem volt elg ahhoz, hogy melegen tartsa

lassanknt teljesen megdermed lbujjait. Erre a hajtsra, mely aznap az utols volt, a vadr thelyezte Georgint a hajtk sorba, szoksos helyrl, a vadszok mgl, ahol Magic-kel a srlt madarakat szedtk ssze. A javt a vgre tartogattk, a Magas fenyvest vertk fel. A vadrnek most szksge volt minden frfire s nre a hajtk kztt, hogy a fcnokat e hatalmas terletrl a hegy tetejre csaljk, majd a gerincen t le, a vlgy fel zzk, ahol a vadszok arra vrtak, hogy odalentrl clba vehessk ket. Royan szmra a lehet legsszertlenebb viselkedsnek tnt, hogy az ember tenyszti, gondozza a fcnokat, majd amikor elgg megnttek, akkor fradsgot nem ismerve, a vadr ltal kimdolt, ltez legnehezebb mdon lje le ket. Georgina azonban elmagyarzta neki, hogy minl magasabbra szllnak a madarak, s minl nehezebb eltallni ket, a sportvadszok annl boldogabbak, s annl szvesebben fizetnek azrt a kivltsgrt, hogy lhetnek rjuk. - El se hiszed, mennyit fizetnek egynapi vadszatrt mondta neki Georgina. - A mai nap kzel 14 000

fontot hoz a birtoknak. Ebben az idnyben hsz napot fognak vadszni. Szmold csak ki, s mris lthatod, hogy a vadszat jelenti a birtok egyik legnagyobb bevtelt. Aztn meg, eltekintve attl a mktl, amit a hajts jelent a kutykkal, egy csom helyi embernek nagyon jl jn ez a kis plusz jvedelem. A napnak ezen a pontjn Royan mr egy cseppet sem volt biztos benne, vajon mifle mkt jelenthet a hajtok munkja. Nehz volt a gyalogls a sr tskebokrok kztt, s Royan nemegyszer megcsszott. A trde meg a knyke csupa sr volt. Eltte az rok flig tele vzzel, s a tetejn vkony jgrteg feszlt. vatosan kzeltette meg, botjval prblta megtartani egyenslyt. Fradt volt, mivel mr t hajts volt mgtte, s mind ppily kimert volt. Anyjra pillantott, s elcsodlkozott, Georgina mennyire lvezi ezt a tortrt. Vidman lpkedett, s fttyel meg kzjelekkel irnytotta Magic-et. Most rvigyorgott Royanra: - Az utols menet, desem. Mr majdnem a vgre rtnk. Royant bntotta, hogy kimerltsge ennyire megltszik rajta, gy aztn, botja segtsgvel prblta meg tugrani a sros rkot. Az rok szlessgt azonban rosszul mrte fel

s nem rte el a tlpartot. Beleesett a fagyos vzbe, mely trdig rt, s befolytt a gumicsizmjba. Georgina elnevette magt s odanyjtotta neki botjt, hogy kihzza t a ragads srbl. Royan nem tarthatta fel a sort azzal, hogy megll s kinti a vizet csizmjbl, gy aztn hangos locsogssal, szortyogssal ment tovbb. - Bal oldal, llj! - hangzott a fvadr utastsa a rdi advevn, s a sor engedelmesen megllt. A vadszatot irnyt vadr gyessge s mvszete abban nyilvnult meg, ha nem tmegestl verte fel a madarakat a kusza aljnvnyzetbl, hanem lassanknt, egyesvel vagy prosval hztak el a vrakoz puskk eltt, mert ily mdon a vadszoknak, miutn mindkt csbl kilttk a tltnyt, lehetsgk nylt r, hogy tvegyk a tltktl a msodik puskt, s kszen lljanak, amikor a kvetkez madr megjelenik flttk, magasan az gben. A vadr hrneve s borravaljnak nagysga fgg attl, miknt tlalja" a madarakat a vrakoz puskknak. E rvid pihen alatt Royan kifjhatta magt s egy kicsit krlnzett. A hajts nvadja, a fenyvesliget egy irtsn t lelthatott a vlgybe.

A hegyek lbnl volt egy nylt mez, egy nagy kiterjeds, selymesen zld, fves terlet, melyen a mlt heti havazs kvetkeztben nhny mocskos hfolt ktelenkedett. Lenn, ezen a mezn a vadr fellltott egy sor megszmozott kart. A vadszat kezdetekor a lvszek sorsot hznak, hogy ki melyik helyrl lhet. Most minden vadsz a neki kijellt helyen llt, mgttk a tlt a msodik puskval, kszen arra, hogy tadja, amikor az els puska kirlt. - Melyik Sir Nicholas? - kiltott oda Royan anyjnak, aki a lvszek sornak tls vgre mutatott. - Az a magas - mondta Georgina, s abban a pillanatban a vadr hangja utastotta ket a rdin: - Bal oldal, lassan. Lehet kopogni. - A hajtk engedelmesen tgetni kezdtek botjaikkal. Ebben a finom, szigoran ellenrztt mveletben nem volt kiltozs s hujjogats. - Lassan elre. Megllni, ha felrepltek a madarak. A sor lpsrl lpsre haladt elre, s Royan hallotta a tskebokrok s pfrnyok kzt vatosan motoz fcnokat, melyek nemigen akartak a levegbe emelkedni, mg r nem knyszertettk ket. Mg egy rok esett tjukba, melyet szinte thatolhatatlanul benttek a

tsks gak. Nhny nagyobb kutya, mint pldul a labradorok, megtorpantak ez eltt a tsks akadly eltt. Georgina leset fttyentett, mire Magic fle felemelkedett. A kutya csurom vz volt, bundja srral, tskvel s tvissel teli. Rzsaszn nyelve kilgott vigyorg pofja sarkbl, s vidman csvlta zott farkt. Ebben a pillanatban volt Anglia legboldogabb kutyja. Pontosan azt csinlta, amire fajtjt kitenysztettk. - Gyernk, Magic - utastotta Georgina. - Befel. zd ki ket. Magic bevetette magt a legsrbb, legtvisesebb boztba, majd teljesen eltnt a szemk ell. Nhny percig szimatols s keresgls zaja hallatszott az rok mlyrl, aztn egy les rikolts s szrnycsapkods. Egy madrpr trt ki a boztbl. A tyk volt ell. Szrksbarna, nehezen meghatrozhat lny, krlbell akkora, mint egy hzi baromfi, de a kakas, kzvetlenl a nyomban, lenygz volt. A feje teteje sznjtsz zld, a pofja s brlebenye skarltvrs. Farka fekete s fahjszn cskos, csaknem olyan hossz, mint a teste, s tollazatnak tbbi rsze is a sznek csods, gazdag kavalkdja. Ahogy emelkedett flfel, gy

ragyogott a szrke gen, mint egy felbecslhetetlen, csods kszer egy uralkod kezn. Royannak mg a llegzete is elllt, oly gynyr volt ez a ltvny. - Nzd, hogy mennek! - Georgina hangja csupa izgalom volt. Micsoda remek pr. Ma eddig ez a legjobb. Fogadok, hogy egyetlen lvsznek sem sikerl, mg a tollkat se fogja srolni lvedk. A kt madr egyre magasabbra s magasabbra emelkedett, a tyk hzta maga utn a kakast, majd hirtelen a hegyek fltt, a tlforralt tejknt rvnyl szl elkapta ket s treptette mindkettt, ki a vlgy fl. A hajtok sora lvezte ezt a pillanatot. Kemnyen megdolgoztak rte. Hangjuk halkan s gyengn szlt a szlben, amint biztattk a madarakat. Imdtk nzni, amikor egy fcn olyan magasan s gyorsan repl, hogy puskagoly utol nem rheti. - Elre! - ujjongtak. - t! - s ezttal a sor nkntelenl megtorpant, mivel minden szem a madrpr rptt figyelte, amint a szl erejvel elkanyarodnak. A vlgy mlyn a lvszek felfel fordtott arca spadt foltknt tnt el a zld httrbl. Izgalmuk szinte tapinthat volt, mikzben figyeltk,

hogy a fcnok elrik legnagyobb sebessgket, amikor szrnyaikat mr nem hasznljk, csak sszezrjk s htraszortjk, majd elkezdenek leereszkedni a vlgybe. Ez volt a legnehezebb lvs, amivel egy vadsz szembekerlhet. Egy magasan repl fcnpr ers htszllel s nagy sebessggel ereszkedik lefel, hogy elhzzon a tizenkt kaliberes vadszpuskk hatsos ltvolsgnak legszls pontjn. Odalenn ez az embereknek azt jelentette, hogy szmolniuk kell a sebessggel s az irnnyal a tr mindhrom dimenzijban. A legjobb lvszek esetleg abban remnykedhetnek, hogy az egyiket sikerl leszednik, de ki merne arra gondolni, hogy mindkettt? - Egy fontot teszek r! - kiltotta Georgina. - Egy fontba, hogy mindkett tjut. - De a hajtk kzl, akik hallottk, egy sem fogadott vele. A szl enyhn oldalra nyomta a madarakat. Amikor elindultak, a sor kzepe fel tartottak, de most mr a tls vge fel sodrdtak. Ahogy vltozott a lvs szge, Royan ltta, hogy odalenn a vadszok egyms utn nekigyrkznek, amikor gy tnt, hogy a madarak egyenesen feljk tartanak, majd elernyednek, ahogy a szl tovasodorja a fcnokat. Szemmel lthatan egyms utn mind

megknnyebblt, amint menteslt attl a kihvstl, hogy egy ilyen lehetetlen lvst kelljen leadnia, mikzben minden szem r szegezdik. Vgl csupn a sor tls vgn ll magas alak maradt a madarak rptnek tjban. - A maga madara, uram! - kiltotta oda neki gnyosan az egyik lvsz, s Royan azon kapta magt, hogy a vrakozs izgalmtl akaratlanul is visszafojtja a llegzett. gy tnt, mintha Nicholas QuentonHarper nem is vette volna szre a kzeled fcnprt. Teljesen lazn, nyugodtan llt, magas alakja kiss meggrnyedt, s puskjt, melynek csve a fld fel irnyult, jobb karja alatt tartotta. A frfi akkor mozdult meg elszr, amikor az len repl nstny madr elrte az gen azt a pontot, ami gy hatvan foknyira volt eltte. Puskja lezser kecsessggel, szles vben lendlt a clpont fel. Abban a pillanatban, hogy a puskatus archoz s vllhoz rt, tzelt, de a puska egy pillanatra sem llt meg, hanem folytatta tovbb azt a szles vet a levegben. A tvolsg miatt a lvs hangja csak ksve jutott el Royanhoz. Ltta, amint a cs visszat s halovny, kkes fst szll fel a torkolatbl. Aztn

Nicholas leeresztette puskjt, amint a tyk htravetette fejt s sszezrta szrnyait. Testbl egyetlen tollpihe sem hullott ki, mivel a lvs pontosan a fejt rte s nyomban meglte. Amint elkezdte hossz zuhanst a fld fel, Royan akkor hallotta a lvs drrenst. Akkorra mr a kakas magasan Nicholas feje fltt jrt. Ezttal puskjnak lezser lendlete felfel velt, mikzben htt meghajltotta, s hossz teste derektl gy htrafeszlt, akr egy felajzott j. A fegyver ismt a lendletes v cscspontjn rgott vissza. - Elvtette! - gondolta Royan flig elgedetten, flig csaldottan, mivel a kakas ltszlag srtetlenl replt tovbb. Royan egyik rsze azt akarta, hogy ez a gynyr madr megmenekljn, mg a msik rsze azt akarta, hogy a frfi sikert arasson. A kakas helyzete a magasban lassanknt megvltozott, ahogy szrnyait sszezrta, s rptben tfordult. Royan nem tudhatta, hogy a szvt rte a lvs, mgnem msodpercek mltn kimlt a levegben, s sszezrt szrnyai elernyedtek. Ahogy a kakas zuhanni kezdett a fld fel, a hajtok sora spontn ljenzsben trt ki, mely halk volt, de lelkes, midn a jeges szaki szl a

szrnyra kapta. Mg a tbbi vadsz is csatlakozott hozzjuk, midn felkiltottak: - , ez aztn j lvs volt, uram! Royan nem kiltozott, de egy pillanatra megfeledkezett fradtsgrl s a hidegrl. Csak homlyosan tudta rtkelni azt a mesteri gyessget, ami ehhez a kt lvshez kellett, de lenygzte, mg egy kis flelemmel vegyes htatot is rzett. Ez a frfi els pillantsra igazolta minden vrakozst, amit Duraid rla szl trtnetei bresztettek benne.

Mr szinte teljesen besttedett, mire az utols hajts vget rt. Egy reg katonai teheraut dbrgtt vgig az erdei ton, ahol a fradt hajtk s kutyik vrakoztak. Amint megllt, htulrl felmsztak r. Georgina htulrl fellendtette Royant, mieltt Magic-kel egytt maga is kvette volna. Hlsan telepedtek le az egyik hossz, kemny padra, s Georgina rgyjtott egy cigarettra, mikzben is belemerlt a krltte l segdvadrk s hajtk beszlgetsbe, trflkozsba. Royan csndesen lt a pad vgn, s bszke volt magra, amirt kpes volt

vgigcsinlni ezt a megerltet napot. Fradt volt s nyugodt, mikzben furcsa md elgedettnek rezte magt. Egy teljes napon t nem gondolt az ellopott tekercsre, sem Duraid meggyilkolsra s arra az ismeretlen, lthatatlan ellensgre sem, aki erszakos halllal fenyegeti. A teheraut csikorogva legurult a hegyrl, majd ahogy lert, az t szlre hzdott, hogy egy zld Range Rover elhajthasson mellette. Ahogy a kt jrm egyms mell rt, Royan megfordult, hogy benzzen a drga furgon nyitott ablakn, s egyenesen a volnnl l, Nicholas Quenton-Harper szembe nzett. Ez volt az els eset, hogy elg kzelrl lthatta a frfi arct. Meglepte, hogy milyen fiatal. egy Duraidhoz hasonl kor emberre szmtott. Most viszont ltta, hogy nem lehet regebb negyvennl, hiszen mg csak pphogy megjelentek sr, borzas hajban az els ezsts szlak. Cserzett, napbarntott arca olyan ember, aki sokat van a szabadban. A szeme zld volt, s that tekintettel nzett ds szemldke all. A szja szles volt s kifejez, mikzben pp mosolygott valami szellemessgen, amit a teheraut sofrje kiltott oda neki ers yorkshire-i akcentussal, de a szembl tragikus szomorsg radt.

Royannak eszbe jutott, amit a prof mondott neki a frfit nemrg rt, szrny tragdirl, s a szive megtelt sznalommal. Nem llt egyedl gyszval s vesztesgvel. A frfi egyenesen a szembe nzett, s ltta, ahogy az arckifejezse megvltozik. Royan vonz n volt, s mindig szrevette, amikor egy frfi elismer tekintettel nzett r. Hatssal volt a frfire, de ez a tny nem okozott rmet neki. Duraid elvesztse, a gysz mg tl friss volt s fjdalmas. Elfordult s a Range Rover tovbbhajtott.

Eladsa az egyetemen rendkvl jl sikerlt. Royan j elad volt, s tmjt nagyon jl ismerte. Hallgatsgt lenygzte, ahogy beszmolt Lostris kirlyn srjnak felnyitsrl, majd azt kveten a tekercsek felfedezsrl. Hallgati kzl sokan olvastk a knyvet, s amikor az elads utn a krdsekre vlaszolt, azzal ostromoltk, vajon mennyi benne az igazsg. Itt nagyon vatosnak kellett lennie, nehogy tl nyersen s kmletlenl bnjon a knyv szerzjvel. Ezutn Dixon prof elvitte Royant s Georgint vacsorzni. Rettenten rlt

Royan sikernek, ezrt az itallaprl a legdrgbb bordeaux-it rendelte, hogy megnnepeljk. Csak pp egy kicsit jtt zavarba, amikor Royan egy pohrral sem krt belle. - Jaj Istenem, elfelejtettem, hogy maga muzulmn - mentegetdztt. - Kopt keresztny - javtotta ki Royan -, s nem vallsi okbl nem iszom. Egyszeren nem szeretem az zt. - Ne izgassa magt - mondta neki Georgina -, nekem nincsenek ilyen furcsa, mazochista knyszerkpzeteim, mint a lnyomnak. Ezt biztosan az apja oldalrl hozta. n nem hagyom cserben, segtek a vgre jrni ennek a remek nednek. A vrsbor hatsra a prof beszdes lett, s azzal szrakoztatta ket, hogy beszmolt nekik a rgszeti satsokrl, melyeken letnek hossz vtizedei alatt rszt vett. Mr a kvnl tartottak, amikor Royanhoz fordult. - risten, majdnem elfelejtettem megmondani. Elintztem, hogy a ht valamelyik dlutnjn felkereshesse Quenton Park mzeumt. Csak annyit kell tennie, hogy eltte val nap odaszl Mrs. Streetnek, aki vrni fogja, hogy beengedje. Nicholas asszisztense s helyettese. Royan tudta az utat Quenton Parkba,

mivel emlkezett r, merre ment Georgina, amikor a vadszaton voltak, de most egyedl lt a Land Roverben. A birtok ers fkapuja dszes ntttvasbl volt. Egy kicsit tvolabb az t elgazott, s jelztblk mutattk a birtok klnbz pontjaihoz vezet utat: Quenton Hall. Magnterlet", Birtok iroda" s Mzeum". A mzeumba vezet t az zparkon t vezetett, ahol rt zcsapatok legelsztek a tliesen kopr tlgyek alatt. A kds tjon t egy-egy pillanatra felvillant eltte a nagy hz. Az tiknyv szerint, amit a prof adott neki, a hzat Sir Christopher Wren tervezte 1693-ban, s hatvan vvel ksbb a tjkertszet mestere, Capability (kpessg") Brown alkotta meg a kertet. Az eredmny egyszeren tkletes volt. A mzeum, gy nyolcszz mterre a hz mgtt, egy bkkerdben llt. Hosszan elnyl plet volt, jl ltszott rajta, hogy az elmlt vek sorn tbbszr is hozzptettek. Mrs. Street az oldalbejratnl vrta, s bemutatkozott, mikzben beengedte Royant. Kzpkor, szl haj, magabiztos n volt. - Ott voltam az eladsn htfn este. Lenygz volt! Adok nnek egy ismertett, de amint ltni fogja, a killts jl

katalogizlt, minden trgyrl rszletes lerst tall. Kzel hsz vet dolgoztam rajta. Ma nem lesz ms ltogat. Teljesen egyedl lesz. Nyugodtan krlnzhet kedve szerint. tig itt vagyok, gyhogy az egsz dlutn a rendelkezsre ll. Ha brmiben a segtsgre lehetek, az irodm a folyos vgn van. Nyugodtan jjjn, szvesen llok a rendelkezsre. Ahogy Royan belpett az afrikai emlsk termbe, a killts az els pillanatban rabul ejtette. A femlsk termben ott volt a kontinens minden majomfaja: a hatalmas, ezstht hm gorilltl egszen a trkeny, hossz, fekete-fehr szr gerezig. Br a killts egyes darabjai tbb mint szz vesek voltak, mind remek llapotban volt, s gynyr, festett diormban elhelyezve mutattk be ket lhelyeikkel egytt. Nyilvnval volt, hogy a mzeum kivlan kpzett mvszeket s llattmket alkalmaz. El tudta kpzelni, hogy mindez mennyibe kerlhet. Savany fintorral megllaptotta, hogy az ellopott frz eladsbl befolyt tmilli dollrt jl kltttk el. tment az antilopokat bemutat terembe, s megcsodlta a remekl konzervlt, gynyr llatokat. Megllt egy diorma eltt, mely az

ris fekete antilop egy immron kihalt, angolai vltozatt, a Hipporagus niger varianit mutatta be. Mikzben gynyrkdve nzte a koromfekete, hfehr mellkas, hossz, htrahajl szarv bikt, magban meggyszolta ezt a pomps llatot, mely a Quenton-Harper csald keze ltal mlt ki. Aztn rr lett rajta a jzan sz. Vgl is, a nlkl a klns elhivatottsg s szenvedly vadsz-gyjt nlkl, aki meglte, a jv genercii taln sosem lthattk volna e kirlyi megjelens llatot. tment a kvetkez terembe, melyet az afrikai elefntoknak szenteltek, s egy pillanatra megllt a terem kzepn killtott kt elefntagyar eltt, melyek akkork voltak, hogy szinte el se akarta hinni, hogy valaha egy l llat hordozta ket. Sokkal inkbb egy Diannak, a vadszat istennjnek szentelt, hellenisztikus templom mrvnyoszlopainak tntek. Lehajolt, hogy elolvassa a nyomtatott magyarz szveget: Az afrikai elefnt, Loxodonta africana agyara. Sir Jonathan QuentonHarper ejtette el 1899-ben, a Lado enklv terletn. Bal agyar 131 kg. Jobb agyar 137 kg. A nagyobbik agyar hossza 3,45 m. Krmrete 81 cm. Az eddigi legnagyobb agyar, amit eurpai vadsz trfeaknt szmon tarthat.

Az agyar ktszer olyan magas volt, mint , s derkbsge majdnem fele akkora volt, mint e trfea krmrete. Mikzben tballagott az egyiptomi terembe, ellmlkodott, milyen hatalmas s milyen ers lehetett az az llat, amely ekkora agyart hordozott. Hirtelen megtorpant, amint tekintete a terem kzepn ll alakra esett. Ez II. Ramszesz ngy s fl mter magas, csiszolt, vrs grnitbl kszlt szobra volt, melyen Ozirisz istenknt brzoltk. Az isteni uralkod izmos lbn elrelpett, s csupn szandlt meg rvid szoknyt viselt. Bal kezben egy harci j maradvnyai voltak lthatk, a fegyvernek mind als, mind fels ga hinyzott. Ez volt az egyetlen srls e sok ezer ves szobron. Ettl eltekintve tkletes llapotban volt a talapzaton mg a kfarag vsjnek nyomai is tisztn ltszottak. A fra jobbjban egy dombormv pecst volt, benne a kirlyi kartussal. Fensges fejn az als s fels kirlysg magas, ketts koronjt viselte. Arca nyugodt volt s titokzatos. Royan nyomban felismerte a szobrot, mivel a prja ott llt a kairi mzeum nagytermben. tban a szobja fel naponta elhaladt mellette. rezte, hogy elnti a mreg. Ez egyike volt az Egyiptoma legfbb

kincseinek. Ezt elloptk, elraboltk hazja egyik megszentelt helyrl. Ez a kincs nem ide tartozott. Ez a hatalmas Nlus foly partjnak kincse volt. Reszketett az indulattl, ahogy elrbb lpett, hogy elolvassa a hieroglifkat. Kzpen a kirlyi kartus kiemelkedett a dlyfs figyelmeztetsbl: n vagyok az isteni Ramszesz, tzezer szekr ura. vakodjatok tlem, Egyiptom ellensgei." Royan nem fennhangon olvasta a fordtst; egy halk, mly hang szlalt meg kzvetlenl mgtte, ami megijesztette. Nem hallott senkit bejnni. Hirtelen megfordult, s ott tallta a frfit karnyjtsnyira a hta mgtt. A keze formjt vesztett, kk kardignjnak zsebbe mlyedt. Az egyik knyke lyukas volt. Fak farmer volt rajta, s viseletes, de monogramjval elltott brsonypapucs az a fajta elkel kopottsg jellemezte, amit bizonyos angolok igencsak kedveltek, mivel ezzel kifejezsre juttathatjk, hogy nemigen trdnek a megjelens klssgeivel. - Bocssson meg. Nem akartam megijeszteni. - Mentegetdzskpp tunyn elmosolyodott, s a fogai vakitan fehrek voltak, br kiss

grbk. Aztn arckifejezse hirtelen megvltozott, amint felismerte Royant. - , ht maga az. - Valjban hzelgnek kellett volna tartania, hogy a frfi emlkezett r az utn a rpke tallkozs utn, de ismt felvillant valami a tekintetben, ami srtette Royant. Mindazonltal a frfi fel nyjtott kezt nem utasthatta vissza. - Nick Quenton-Harper mutatkozott be. - n nyilvn Percival Dixon rgi tantvnya. Azt hiszem, lttam nt a mlt cstrtki vadszaton. n is hajt volt, ugye? A modora bartsgos volt s egyenes, gy aztn Royan rezte, hogy ellenrzse s mrge csillapul, mikzben gy vlaszolt: - Igen. A nevem Royan al Simma. Azt hiszem, ismerte a frjemet, Duraid al Simmt. - Duraidot! Ht persze, hogy ismerem. Rgi j bartom. Sok idt tltttnk egytt a sivatagban. Egyike a legjobbaknak. Hogy van? - Meghalt. - Nem akarta ilyen csupaszon s szvtelennek tn merevsggel kzlni, de nem volt ms vlasz, ami eszbe jutott volna. - Borzasztan sajnlom. Nem tudtam. Mikor s hogy trtnt? - Nemrg, hrom hete. Megltk. - Jaj Istenem. - Royan ltta a frfi szemben az egyttrzst, s eszbe jutott, hogy mit kellett ennek az

embernek is elszenvednie. - Taln ha ngy hnapja, hogy felhvtam Kairban. Mint mindig, akkor is kedves s elragad volt. Megtalltk a gyilkost? Royan megrzta a fejt, majd elfordult, hogy ne kelljen rnznie s a frfi ne lssa knnybe lbad szemt. - Ez itt egy rendkvli gyjtemny. A frfi tudomsul vette a tmavltst. - Fknt a nagyapmnak ksznhet. Evelyn Baring mellett dolgozott avagy Over Bearing, a kibrhatatlan, ahogy szmtalan ellensge nevezte. volt a britek embere Kairban az... Royan kurtn a szavba vgott. Igen, hallottam Evelyn Baringrl, Cromer els grfjrl, aki 1883 s 1907 kztt a brit fkonzul volt Egyiptomban. Teljhatalmval ezen idszak alatt volt hazm vitathatatlan dikttora. Szmtalan ellensggel, amint azt n is mondotta. Nicholas szeme kiss sszeszklt. Percival figyelmeztetett, hogy egyik legjobb tantvnya volt. Arra azonban nem hvta fel a figyelmemet, hogy ilyen ers nemzeti rzsek lakoznak nben. Nyilvnvalan nem volt szksge r, hogy lefordtsam nnek a Ramszeszfeliratot. - Az n desapm Gamal Abdel Nasszer

vezrkarhoz tartozott - dnnygte. Nasszer volt az, aki megdnttte a bbkirlyt, Farkot, majd vgl megtrte a britek egyiptomi hatalmt. Elnkknt, az angolok erszakos felhborodsa ellenre, llamostotta a Szuezi-csatornt. - Hah! - kuncogott a frfi. - Teht nem ugyanazon az oldalon lltunk. De azta a dolgok megvltoztak. Remlem, most mr nem kell ellensgknt viselkednnk. - Ht persze, hogy nem - helyeselt Royan. - Duraid rendkvl nagyra becslte nt. - Ahogy n is t. - A frfi ismt tmt vltott. Nagyon bszkk vagyunk a kirlyi usbti gyjtemnynkre. Van egyegy pldnyunk mindegyik fra srjbl, az birodalomtl egszen az utols Ptolemaioszig. Engedje meg, krem, hogy megmutassam nnek. Royan kvette a terem egyik falt egszen betlt, hatalmas trlhoz. Temrdek polc volt benne, tele ezekkel a bbuszer figurkkal, melyeket azrt helyeztek el a srokban, hogy szolgaknt, rabszolgaknt lljanak a halott kirly mellett az rnykvilgban. Nicholas sajt kulcsval kinyitotta a trl vegajtajt s benylt, hogy leemelje a killtott trgyak kzl a

legrdekesebbeket. Ez itt Maja usbtija, aki hrom frat is szolglt, Tutanhamont, Ajt s Horemhebet. Ez Aj srjbl val, aki i. e. 1343-ban halt meg. Odaadta Royannak a szobrocskt, aki hangosan olvasta a hromezer ves hieroglifkat, mghozz oly knnyedn, mintha csak a reggeli jsg fcmei lennnek. - Maja vagyok, a kt kirlysg kincstrnoka, n felelek az isteni fra, Aj helyett. rkk ljen! - Royan arabul beszlt, hogy prbra tegye, s a frfi folykonyan, knnyed trsalgsi stlusban, ugyanazon a nyelven vlaszolt neki. - gy tnik, Percival Dixon igazat mondott. Maga valban rendkvli dikja lehetett. Most, hogy belemerltek abba, ami mindkettjket rdekelte, hol arabul, hol pedig angolul beszltek, s ez a kezdeti ellensgessg szrs fullnkjait eltomptotta, httrbe szortotta. Lassan krbejrtk a termet, elidztek minden trl eltt, hogy kzbe vegyk s alaposan megnzzk a bennk lv trgyak mindegyikt. Olyan volt ez, mintha visszakerltek volna abba a rgi, vezredekkel korbbi korba. E trgyak kztt az rk meg a napok lnyegtelennek tntek, gy aztn mindketten

felriadtak, amikor Mrs. Street visszatrt, hogy flbeszaktsa ket: Akkor n elmentem, Sir Nicholas. Magra hagyhatom, hogy bezrjon s bekapcsolja a riasztt? A biztonsgi rk mr szolglatba lptek. - Mennyi az id? - Majd Nicholas vlaszolt is sajt krdsre, ahogy rpillantott rozsdamentes aclbl kszlt Rolex bvrrjra. - Mr t ra negyven, ht mi a csoda trtnt ezzel a nappal? Sznpadiasan felshajtott. - Menjen csak, Mrs. Street. Ne haragudjon, hogy ilyen sokig itt-tartottuk. - Ne felejtse el bekapcsolni a riasztt - figyelmeztette Mrs. Street, majd Royanhoz fordult. - Rettent feledkeny tud lenni, ha elkalandozik valamelyik vesszparipjn. - Olyan nyilvnval szeretet sugrzott belle munkaadja fel, mint egy elfogult nagynnibl. - Mra mr pp elg utastst kaptam magtl. Menjen szpen haza vigyorgott Nicholas, amint visszafordult Royan fel. - Nem engedhetem el anlkl, hogy meg ne mutassak magnak valamit, amiben Duraid is benne volt. Tud mg maradni nhny percet? - Royan blintott, s a frfi keze felje nylt, hogy karon fogja, majd nyomban vissza is hullt. Az arab vilgban srtsnek szmt, ha

megrintenek egy nt, mg akkor is, ha csak egy ilyen vletlenszer mozdulatrl van sz. Royan szrevette ezt a lovagiassgot s egy kicsit olddott merevsge a frfi j modora s knnyed stlusa lttn. A killtterembl kivezette egy ajtn t, melyen ez llt: Magnterlet. Csak a szemlyzet rszre", majd belptek a hossz folyos vgn lv szobba. - Ez az n szentlyem. - Azzal bevezette. - Bocsssa meg a rendetlensget. Az elkvetkezend vek sorn egyszer mr tnyleg rendet kne itt raknom. Mindig a felesgem... Hirtelen elhallgatott, s az rasztaln ll, ezst keretes csaldi fnykpre pillantott. Nicholas s egy gynyr, stt haj n lt egy tlgyfa rnykban, a piknikre tertett pokrcon. Kt kicsi lny volt velk, akik feltnen hasonltottak desanyjukra. A kisebbik Nicholas lben lt, mg a nagyobbik mgttk llt s kezben egy Shetland pni kantrt tartotta. Royan oldalrl a frfire pillantott, s szemben pusztt, knz szomorsgot ltott. Hogy ne hozza zavarba, Royan elfordult s krlnzett a szobban, mely szemmel lthatan a dolgozszobja s a mhelye volt. Tgas, knyelmes szoba, egy frfi

birodalma, mely jl mutatta jellemnek ellenttes vonsait - a knyvek kzt idz tudst, szemben a cselekvs embervel. A knyvek s mzeumi trgyak kusza halmai kzt orsk s egy Hardyfle, sztszedhet lazachorgszbot hevert. A falon lv kampkon viharkabt, egy vszon puskatok s egy br N. Q.-H. monogramos tltnytart lgott. Royan felismert nhnyat a falon lg, bekeretezett kpek kzl. Eredeti, tizenkilencedik szzadi akvarellek voltak, a skt utaz, David Roberts kpei, s akadt nhny Vivant Denon is, aki elksrte Napleon L' arme de l' Orient-jel Egyiptomba. Csods ltkpei voltak ezek a sremlkeknek, melyek mg a feltrsok s az jabb kori helyrelltsok eltt kszltek. Nicholas odament a kandallhoz s rdobott egy hasbot a hamvad tzre. Addig piszklta, mg fellobbant s lngra kapott, majd intett Royannak, hogy lljon az el a fggny el, mely a menyezettl a fldig rt, s a szoba egyik falnak felt bebortotta. Egy bvsz lendletes mozdulatval hzta meg azt a bojtos zsinrt, mely sztnyitotta a fggnyt, majd elgedetten felkiltott: - Nos, ehhez mit szl? Royan gondosan szemgyre vette a

falra erstett, csods fldombormv frzt. A rszletek gynyren kidolgozottak voltak s az arcvonsok lenygzek, de Royan jl leplezte csodlatt. Mi tbb, knnyed, fesztelen hangnemben kezdett beszlni a frzrl. - Az amorita dinasztia hatodik kirlya, Hammurapi, i. e. 1780 krl mondta, mikzben gy tett, mintha az si uralkod finoman vsett vonsait tanulmnyozta volna, majd gy folytatta: - Igen, valsznleg assuri palotjnak dlnyugati zikkuratjbl val. Ebbl a frzbl egy prnak kellett lennie. Ma egyenknt gy tmilli dollrt rhetnek. gy vlem, hogy ezeket a mai Mezopotmia szentsges uralkodjtl, Szaddam Huszeintl tulajdontotta el kt lelkiismeretlen gazember. gy hallom, hogy e frz prja pillanatnyilag egy bizonyos Mr. Peter Walsh gyjtemnyben tallhat, Texasban. A frfi egy pillanatig dbbenten meredt r, majd kipukkant belle a nevets. - A fenbe! Titoktartsra eskettem meg Duraidot, de nyilvnvalan beszlt nnek a mi eltlendn gonosz kis csnynkrl. Ez volt az els eset, hogy Royan nevetni hallotta. Oly termszetesen illett hozz, s j volt hallani ezt a szvbl jv, szinte nevetst.

- Ami a msik frz jelenlegi tulajdonost illeti, abban igaza van mondta Royannak mg mindig nevetve. Az ra azonban hatmilli volt s nem t. - Duraid beszlt nekem a Tibesztihegysgben, Csdban s Lbia dli rszn tett ltogatsukrl - jegyezte meg Royan, mikzben a frfi megjtszott bnbnattal csvlta a fejt. - gy tnik, nincs titkom n eltt. - Odament egy magas szekrnyhez, egy armoire-hoz, mely a szemkzti fal mellett llt. Egy csods, intarzis darab volt, valsznleg tizenhetedik szzadi francia munka. Kinyitotta a dupla ajtt, s azt mondta: - Ez az, amit Duraiddal Moammer Kadhafi ezredes beleegyezse nlkl hoztunk el Lbibl. - Azzal leemelte az egyik pratlan szpsg kis bronzmunkt, s a kezbe adta. A kor zldes patinja bortotta a figurt, mely egy gyermekt szoptat anyt brzolt. - Hannibl, Hamilcar Barcas fia mondta Quenton-Harper -, i. e. 203 krl. Ezeket egy tuareg csapat tallta valamelyik rgi tborban, az szak-afrikai Bagradas foly mentn. Hannibl nyilvn mg az eltt rejthette el ket, mieltt veresget szenvedett a rmai hadvezrtl, Scipitl. Tbb mint ktszz

bronztrgy volt a rejtekhelyen, s a legjobbak kzl tven mg mindig az n birtokomban van. - A tbbit eladta? - krdezte Royan, mikzben a szobrocskt csodlta. Hangjbl nmi rosszalls csengett ki, amikor gy folytatta: - Hogy tudott megvlni valamitl, ami ilyen gynyr? A frfi bnatosan felshajtott: Sajnos, knytelen voltam. Nagyon szomor, de az expedci egy vagyonba kerlt, gy aztn, hogy fedezni tudjam a kltsgeimet, a zskmny egy rszt el kellett adnom. Odament rasztalhoz, s a legals fikbl elvett egy veg Laphroaig malta whiskyt. Az veget az asztalra tette s kirakott mell kt poharat. Ksrtsbe ejthetem ezzel? - krdezte, de Royan megrzta a fejt. - Ht, igaz, ami igaz, nem csodlom. Mg maguk a sktok is elismerik, hogy ezt a kotyvalkot csak nulla fok alatt szabad inni, a hegyek kzt, negyvencsoms sebessg szlviharban, miutn az ember becserkszett s leltt egy tzes szarvasbikt. Megknlhatom valami mssal, valamivel, ami sokkal inkbb hlgyeknek val? - Van klja? - krdezte Royan. - Van, de az aztn valban nem tesz jt magnak, mg rosszabb, mint a

Laphroaig. Az a rengeteg cukor. Tkletes mreg. Royan elvette a poharat, amit odahozott neki, s viszonozta kszntst. - Az letre! - mondta is, majd gy folytatta: - Igaza van. Duraid valban beszlt nekem ezekrl is. - Azzal visszatette a pun szobrocskt az armoire-ba, az rasztalhoz lpett s a frfi fel fordult. - nhz is Duraid kldtt. Halla eltt mondta nekem, ez volt az utols utastsa. - Aha! Teht akkor ez az egsz nem vletlen. gy tnik, n itt valami titkos, mlysgesen bns sszeeskvs mit sem sejt eszkze vagyok. Az rasztallal szemkzt ll szkre mutatott. - ljn le! - utastotta. Mondjon el mindent! maga, Royan fl magasodva, az rasztal sarkra telepedett le, mikzben jobb kezben a whiskyjt fogta, s egyik hossz, farmeres lba lustn himbldzott, akr egy pihen leoprd farka. Br mosolygott, mg ha kiss gnyosan is, that, zld pillantsa Royan arcra tapadt. Royan arra gondolt, hogy ennek a frfinek nehz lenne hazudni. Vett egy nagy levegt: - Hallott mr egy rgi, egyiptomi kirlynrl, akit Lostrisnak hvtak, s a msodik tmeneti peridusban, az els hikszosz

invzi idejn lt? A frfi egy kiss gnyosan felnevetett s felllt: - ! Akkor mi most A foly istene cm knyvrl beszlnk, igaz? Odament a knyvespolchoz, s elvette a knyvet. Br ltszott rajta, hogy sokat forgattk, a bortja mg mindig rajta volt az illusztrcival, mely a vzen t a piramisok lomszern szrrealisztikus kpeit brzolta, a zld s a rzsaszn vrses pasztellrnyalataival. Nicholas ledobta el a knyvet az rasztalra. - Olvasta? - krdezte Royan. - Igen - blintott r. - Wilbur Smith dolgait ltalban elolvasom. Szrakoztat. Volt mr itt Quenton Parkban nhny vadszaton. - Ezek szerint szeret olyan knyveket olvasni, melyekben sok a szex s az erszak? - vgott egy grimaszt Royan. s errl a knyvrl mi volt a vlemnye? - El kell hogy ismerjem, beugrottam neki. Mikzben olvastam, valahogy egyfolytban arra vgyhattam, hogy ez az egsz valban tnyeken alapuljon. Ezrt hvtam fel Duraidot. - Nicholas ismt a kezbe vette a knyvet s a vgre lapozott. - Az r jegyzete valban meggyz volt, de amit nem tudtam kiverni a fejembl, az az utols mondat volt. - Hangosan

felolvasta. - Valahol az etip hegyek kztt, a Kk Nlus forrsnak kzelben Tainus mmija mg ma is ott fekszik Mamose fra srtetlen, pen maradt srjban. Nicholas mr-mr dhdten hajtotta a knyvet rasztalra. - Istenem! El se tudja kpzelni, mennyire szerettem volna, hogy ez igaz legyen. El se tudja kpzelni, mennyire szerettem volna belevetni magam, hogy megtalljam Mamose fra srjt. Beszlnem kellett Duraiddal. Amikor aztn biztostott rla, hogy ez az egsz csak mese, gy reztem magam, mintha csnyn rszedtek volna. Olyan nagy remnyeket tplltam, hogy a csalds keser volt. - Nem mese - mondott ellent Royan, majd gyorsan helyesbtett -, nos, legalbbis nem egszen az. - rtem. Teht Duraid hazudott nekem? - Nem hazudott - vdelmezte frjt hevesen Royan. Mindssze egy kis idre mg visszatartotta az igazsgot. Akkor mg nem llt kszen arra, hogy elmondja nnek a teljes trtnetet. Mg nem tudott volna vlaszt adni egy csom krdsre, melyekrl tudta, hogy biztosan feltenn neki. Akkor akart eljnni nhz, amikor elkszlt. Az n nevt tette az els helyre, amikor sszerta a lehetsges szponzorok

listjt. - Duraid mg nem tudta a vlaszokat, de gondolom, n mr tudja. - A frfi szkeptikusan mosolygott. - Egyszer mr felltettek. Nem szeretnk msodszor is bedlni ugyanannak a hihetetlen trtnetnek. - A tekercsek lteznek. Kzlk kilenc most is ott van a kairi mzeum pncltermben. n bukkantam rjuk Lostris kirlyn srjban. - Royan kinyitotta brtskjt s addig kotorszott benne, mg el nem halszott kt vkony, csillog 6x4-es, sznes fnykpet. Kivlasztotta az egyiket, majd odaadta Nicholasnak. Ez a sr hts falnak kpe. Ha jobban megnzi, lthatja az alabstrom vzkat a flkben. Ez a kp mg az eltt kszlt, hogy kiemeltk volna. - Nagyon szp felvtel, de brhol kszlhetett. Royan elengedte a megjegyzst a fle mellett s tadta neki a msik kpet. - A tz tekercs Duraid mzeumi dolgozszobjban. Gondolom felismeri a munkaasztal mgtt ll kt frfit. Nicholas rblintott. - Duraid s Wilbur Smith. Szkeptikus arckifejezse megvltozott, zavartan ktkedv, tndv vlt. - Mi a fent prbl itt bemagyarzni nekem? - Azt a fent, hogy eltekintve attl a nagy klti szabadsgtl, amit az

r megengedett magnak, mindaz, amit lert a knyvben, legalbbis alapjaiban igaz. Mindazonltal a minket leginkbb rint tekercs a hetedik, pontosan az, amelyet elloptak azok az emberek, akik a frjemet megltk. Nicholas felllt s odament a kandallhoz. Rdobott egy jabb hasbot, s olyan dhdten lkdste a piszkavassal, mintha gy akarna megszabadulni indulataitl. Ezutn anlkl, hogy megfordult volna, beszlni kezdett: - Mi volt a jelentsge ennek a bizonyos tekercsnek a tbbi kilenccel szemben? - Ez volt az, amely beszmol Mamose fra temetsrl, s gy vljk, megadja azokat az tmutatsokat, melyek alapjn megtallhatjuk a srhelyet. - gy vli, de nem biztos benne? fordult vratlanul Royan fel, mikzben a piszkavas, akr valami fegyver, mg mindig ott volt a kezben. Ebben a hangulatban kifejezetten ijesztnek ltszott. A szja keskeny, kemny vonall szklt, s a szeme villogott. - A hetedik tekercs j rsze valamifle jelrendszerben rdott, tele van egy csom, rejtlyes sorral, talnnyal. Duraiddal pp ezek megfejtsn dolgoztunk, amikor... -

hirtelen elhallgatott, majd vett egy nagy levegt -, amikor meggyilkoltk. - Ha valami ennyire rtkes, akkor nyilvn van rla msolata. Olyan fenyegeten nzett r, hogy Royan szinte megrmlt. Megrzta a fejt. - Az sszes mikrofilmet, a jegyzeteinket, mindent elloptak az eredeti tekerccsel egytt. Aztn az a valaki, aki meglte Duraidot, szpen visszament kairi laksunkra s sszezzta a szmtgpemet, amin rajta volt kutatsunk minden eredmnye. Nicholas hatalmas csrmplssel behajtotta a piszkavasat a szeneskannba, majd visszament az rasztalhoz. Teht egyltaln nem rendelkezik semmifle bizonytkkal? Nincs semmi, amibl kiderlne, hogy ebbl brmi is igaz? - Semmi - helyeselt Royan -, mindssze az maradt meg, ami itt van. - Hossz, vkony mutatujjval megtgette a homlokt. J a memrim. A frfi a homlokt rncolta s beletrt sr, gndr hajba. - s akkor mirt jtt el hozzm? - Azrt jttem, hogy belevethesse magt, s megtallja Mamose fra srjt - mondta neki egyszeren, kertels nlkl. - Lenne kedve hozz? A frfi hangulata hirtelen

megvltozott. Elvigyorodott, akr egy pajkos kisdik. - Pillanatnyilag nem jut eszembe semmi, amihez nagyobb kedvem volna. - Akkor j lenne, ha maga meg n lefektetnnk valamifle munkaszerzdst, egy megllapodst mondta neki Royan, majd gyakorlatias, zletszer stlusban elrehajolt. Elszr hadd mondjam el nnek n, hogy mit akarok, aztn ugyangy n is elmondhatja. Kemnyen alkudoztak, s hajnali egy volt, amikor Royan elismerte, hogy teljesen kimerlt. - Mr kptelen vagyok tisztn gondolkodni. Nem folytathatnnk holnap? - Mg mindig nem jutottak egyezsgre. - Mr holnap van - mondta neki Nicholas. - De tnyleg igaza van. Rettent figyelmetlen voltam. Nyugodtan itt aludhat. Vgl is van itt huszonht hlszobnk. - Ksznm, nem. - Royan felllt. Hazamegyek. - Jeges lesz az t - figyelmeztette a frfi. Aztn, mivel ltta Royan arcn az eltkltsget, megadan felemelte a kezt. - Rendben, nem erszakoskodom. Holnap mikor? Tzkor van egy megbeszlsem az gyvdeimmel, de dlre biztosan vgznk. Mi lenne, ha maga meg n egytt ebdelnnk itt, amolyan munkaebd lenne? Dlutn

Gantonban vennk rszt egy vadszaton, de azt lemondom. Ily mdon a dlutnom s az estm szabadd vlt, amikor is rmmel llok a rendelkezsre.

Nicholas msnap dleltt Quenton Park knyvtrban tallkozott az gyvdekkel. A megbeszls nem volt se knny, se kellemes, de nem is szmtott msra. Ez volt az az v, melyben eddigi vilga elkezdett szthullani krltte. Valahnyszor eszbe jutott, miknt indult ez az v, fogcsikorgatva gondolt a fradtsg s figyelmetlensg vgzetes pillanatra, jflkor azon a jeges autton, mikzben a teheraut vakt reflektorai egyre csak kzeledtek feljk. Mg maghoz se trhetett ebbl a szrnysgbl, mris ott volt a kvetkez, kegyetlen csaps. Ez a Lloyd's biztostsi szindiktus pnzgyi jelentse volt, a Lloyd's, melynek Nicholas, apjhoz s nagyapjhoz hasonlan, tagja volt, bejegyzett nv". A csald rszesedse a szindiktus nyeresgbl fl vszzadon t folyamatos s tekintlyes jvedelmet biztostott nekik. Nicholas termszetesen tisztban volt vele, hogy

rszarnynak megfelelen, a szindiktus vesztesge esetn a ktelezettsge korltlan. Ezt a hatalmas felelssget idig knnyedn vette; ugyanis a szindiktusnak tven ve nem volt komolyabb vesztesge, nem volt egszen mostanig. A kaliforniai fldrengs s az egyik multinacionlis vegyipari cg krnyezetszennyezse miatt benyjtott kvetelsek eredmnyeknt a szindiktus vesztesge tbb mint huszonhat milli font sterlingre rgott. Nicholast a vesztesgbl kt s fl milli font terhelte ennek egy rszt mr kiegyenltettk, de a mg htralv rszt alig valamivel tbb mint nyolc hnapon bell kell kifizetnie - mindazon kegyetlen meglepetsekkel egytt, amiket mg az elkvetkezend v tartogathat. Szinte nyomban ezutn a Quenton Park birtok cukorrpatermst sszesen kzel tszz hektron megtmadta a rhizomania, ez az rjt gykrbetegsg. Az egsz odaveszett. - Legalbb kt s fl millit kell sszeszednnk - mondta az egyik gyvd. - Ez nyilvn nem jelenthet klnsebb gondot - a hz tele van rtkes trgyakkal, s mi a helyzet a mzeummal? Milyen mltnyos rbevtelre szmthatunk nhny killtsi trgy eladsbl?

Nicholas arca megvonaglott a gondolatra, hogy eladja a Ramszeszszobrot, a bronztrgyakat, Hammurapi frzt vagy nagy becsben tartott gyjtemnynek brmely darabjt, akr a hzbl, akr a mzeumbl. Elismerte, hogy ruk fedezn adssgait, de valsznleg nem tudna meglenni nlklk. Jszerivel brmi ms megoldsra kaphat volt, ha nem kell megvlnia tlk. - A pokolba is, nem - vgott kurtn a szavba Nicholas, mire az gyvd hideg tekintettel nzett r az asztal tls oldalrl. - Ht, akkor nzzk meg, mi ms van mg - folytatta knyrtelenl. - Ott van a tejgazdasg csordja. - Szerencss esetben gy szzezret kaphatunk rte dnnygte Nicholas. Mr csak kt egsz ngytized millit kell sszeszednnk. - s a versenylovai - szlt bele a trsalgsba a knyvel. - Mindssze hat lovam van edzsben. Az jabb ktszzezer. Nicholas keseren elmosolyodott. - Akkor mr csak kt egsz kett kell. Lassanknt csak sszejn. - A jacht - vetette fel a fiatalabb gyvd. - regebb, mint n - csvlta a fejt Nicholas -, az isten szerelmre, mg az apm volt. Valsznleg el se

tudnk adni. Mindssze szentimentlis rtket kpvisel. A vadszpuskim sokkal tbbet rnek. Mindkt gyvd a lista fl hajolt: - , igen! Itt vannak. Kt j llapotban lv, oldalzras, hvelykivets Purdey. Becslt rtke negyvenezer. - Van nhny hasznlt zoknim s alsnadrgom is - ismerte be Nicholas. - Mirt nem veszik fel azokat is a listra? Az gyvdek elengedtk a flk mellett ezt a gnyoldst. Aztn ott van a londoni hz - folytatta az idsebb gyvd zavartalanul, aki mr hozzedzdtt az emberi szenvedshez. - J helyen van. Az rtke msfl milli. - De nem ebben a pnzgyi helyzetben - mondott ellent neki Nicholas. - Az egymilli sokkal relisabb. - Az gyvd egy jelzst tette a margra, mieltt folytatta volna: Termszetesen szeretnnk elkerlni, amennyiben ez lehetsges, hogy a teljes birtok eladsra kerljn. Kemny, nehz megbeszls volt, melyen vgl hatrozott dntsre nem jutottak, Nicholas pedig dhs volt s tehetetlennek rezte magt. Kiksrte az gyvdeket, majd felment a csald ltal lakott rszbe, hogy gyorsan lezuhanyozzon s inget

vltson. Aztn utlag, minden klnsebb indok nlkl, mg meg is borotvlkozott s egy kis borotvlkozs utni szert drglt az arcra. thajtott a parkon, s a Range Rovert a mzeum parkoljban hagyta. A h nos esv vlt, s mire trt a parkoln, a haja tele lett hideg vzcseppekkel. Royan Mrs. Street irodjban vrta. gy tnt, ez a kt n remekl kijn egymssal. Az ajt eltt megllt s Royan nevetst hallgatta. Ez egy kicsit javtott a kzrzetn. A szakcsn meleg ebdet kldtt t a fpletbl. gy tnt, meggyzdse, hogy egy kiads ebd valamikpp kordban tartja ezt a szrny idt. Volt ott egy levesestlnyi sr, ers minestrone, egy lancashire-i melegtl, egy fl veg burgundi vrs Nicholasnak s egy kancsnyi frissen facsart narancsl Royannak. A kandall eltt ettek, mikzben az es csapkodta az ablakokat. Evs kzben Nicholas megkrte, hogy mondja el neki Duraid meggyilkolsnak rszleteit. Royan nem hagyott ki semmit, mg sajt srlst sem, amikor blznak ujjt felhzva megmutatta bektztt karjt. A frfi figyelmesen hallgatta, amikor elmeslte neki, hogyan prbltk

msodszor is meglni a kairi utcn. - Nincs gyanstottja? - krdezte tle, amikor befejezte. - Nem jut eszbe senki, aki felels lehet mindezrt? - De Royan a fejt ingatta. - Nem volt semmifle figyelmeztet jel, teljesen vratlanul jtt mondta. Az ebdet nmn fejeztk be, mindketten sajt gondolataikba merltek. Amikor mr a kvnl tartottak, Nicholas azt mondta. - Ht j. Akkor most mi legyen az egyezsgnkkel? Kzel egy rn t vitatkoztak. - Nehz megegyezni a zskmny magt illet rszben mindaddig, amg nem tudom, hogy mivel jrul hozz tiltakozott Nicholas, mikzben jbl teletlttte kvscssziket. - Vgl is nekem kell finanszroznom s vezetnem az expedcit... - Knytelen lesz megbzni bennem s elhinni, hogy hozzjrulsom az expedcihoz rtkes lesz, klnben egyszeren nincs zskmny, ahogy maga mondja. Mindenesetre, abban biztos lehet, hogy egy szval sem mondok tbbet mindaddig, amg nem jn ltre a megllapods s nem fogunk kezet fltte. - Egy kicsit kmletlen, nem? -krdezte a frfi, mire Royan konokul elmosolygott.

- Ha nem tetszenek nnek a feltteleim, akkor van mg hrom nv Duraid listjn - fenyegette meg. - Rendben - vgott kzbe Nicholas mrtr kppel -, elfogadom a javaslatt. De hogy tudjuk kiszmolni, hogy az osztozkodsnl egyenl rsz jusson mindkettnknek? - n vlasztom ki az els trgyat minden rgszeti leletbl, amit sikerl kimentennk, maga pedig a msodikat, s gy tovbb, egyms utn. - Mi lenne, ha n vlasztank elsknt? - nzett Nicholas, egyik szemldkt felhzva, Royanra. - Dobjunk fel egy rmt - javasolta Royan, s Nicholas elhalszott a zsebbl egy egyfontos rmt. - Vlasszon! - azzal feldobta a pnzt, s amg az a levegben volt, Royan azt mondta: - Fej. - A fenbe! - kiltotta Nicholas, amint elkapta az rmt s visszadugta a zsebbe. - Teht maga vlaszt elsknt a zskmnybl, ha egyltaln lesz ilyen. - Az asztal felett nyjtotta kezt Royannak. - Az a mag, s azt teheti vele, amit csak akar. Azt se bnom, ha a kairi mzeumnak adomnyozza, ha mg mindig kitart e mellett a betegesen abnormalis vgya mellett. ll az alku? - krdezte, s Royan kezet fogott vele.

- ll! - egyezett bele, majd mg hozztette: - Trsam. - Ht, akkor lssunk munkhoz. Mostantl nincsenek titkok kzttnk. Mondjon el nekem minden rszletet, amit eddig elhallgatott. - Hozza ide azt a knyvet - mutatott Royan A foly istene ott lv pldnyra, s amg Nicholas elment rte, flrelkte a piszkos ednyeket. - Elszr is, vgig kell mennnk a knyvnek azon a rszn, amit Duraid adott ki. - Az utols oldalakra lapozott. - Itt van. Ez az, ahonnan Duraid sszekuszlsa kezddik. - J sz - mosolygott Nicholas -, de ha lehet, csak egyszeren. Engem mr gy is pp elgg sszekuszlt. Royan mg csak el se mosolyodon. Ismeri a trtnetet eddig a pontig. Lostris kirlynt s npt kizik Egyiptombl a hikszoszok a gyzelmes szekereikkel. Mennek dlre, felfel a Nluson, mgnem elrik a Fehr- s a Kk-Nlus sszefolyst. Ms szval, a mai Khartoumot. Mindez nagyjbl megfelel a tekercsek szvegnek. - Emlkszem. Folytassa. - A folyami glyk rakodterben viszik magukkal Lostris kirlyn frjnek, VIII. Mamose franak mumifiklt holttestt. Tizenkt vvel korbban, midn a fra egy tdejbe frdott hikszosz nyltl haldokltt,

megeskdtt neki, hogy keres egy biztonsgos temetkezsi helyet, ahol temrdek kincsvel egytt eltemetik. Amikor Khartoumba rnek, a kirlyn gy dnt, vgre itt az ideje, hogy bevltsa frjnek tett grett. Kikldi fit, a tizenngy ves Memnon herceget egy szekrosztaggal, hogy keressen megfelel temetkezsi helyet. Memnont elksri tantja, a trtnet meslje, a fradhatatlan Taita. - Rendben, emlkszem erre a rszre. Memnon s Taita megbeszlik a dolgot a silluk rabszolgkkal, akiket elfogtak, s tancsukra gy dntenek, hogy a foly bal oldali gt kvetik, avagy ahogy mi ismerjk, a Kk-Nlust. Royan blintott s folytatta a trtnetet. - Keletnek tartottak s flelmetes hegyekkel talltk szembe magukat, melyek oly magasak voltak, hogy kkl erdknt rtk le ket. Eddig amit a knyvben olvasott, meglehets hsggel kveti a tekercsek szvegnek fordtst, m ezen a ponton - azzal megtgette a nyitott knyv lapjt - elrkeznk Duraid elterel hadmvelethez. Lersban az elhegysgek... Mieltt folytathatta volna, Nicholas kzbevgott: - Emlkszem, amikor elszr olvastam, arra gondoltam, hogy ez nem pontos lersa annak a terletnek, ahol a Kk-Nlus eltnik

az etip magasfldrl. Ott nincsenek elhegysgek. Ott csak a hegytmb meredeken emelked nyugati fala van. A foly gy bvik ki onnan, akr egy kgy a lyukbl. Brki is rta le ezt, nem ismeri a Kk-Nlus folyst. - Maga ismeri azt a terletet? krdezte Royan, Nicholas pedig nevetve rblintott. - Amikor fiatalabb s mg annl is hlybb voltam, mint most, kiagyaltam egy grandizus tervet, miszerint a Tanattl lecsnakzom az Abbaiszurdokon t Szudnba, a roseiresi duzzasztig. Az Abbai a Kk-Nlus etip neve. - Mirt akarta ezt vgigcsinlni? - Mert addig mg senkinek sem sikerlt. Cheesman rnagy, a brit konzul 1932-ben megprblta, s majdnem sikerlt a vzbe flnia. Arra gondoltam, hogy kszthetnk egy filmet, majd rhatnk egy knyvet az trl, s egy vagyont kereshetnk a jogdjakkal. Rbeszltem apmat, hogy finanszrozza az expedcit. Amolyan rlt kaland volt, ami tetszett neki. Mg csatlakozni is akart az expedcihoz. Alaposan tanulmnyoztam az Abbai foly teljes folyst, s nem csak trkpeken. Vettem magamnak egy reg Cessna 180-ast, s vgigrepltem a szurdokon azt az tszz mrfldet a Tanattl a duzzasztig. Amint

mondtam, akkor mg csak huszonegy ves voltam, s teljesen rlt. - Mi trtnt? - Royan teljesen le volt nygzve. Errl Duraid sosem beszlt neki, de pontosan ez volt az a fajta kaland, amit ebbl a frfibl az els pillantsra kinzett. - sszeszedtem nyolc bartomat Sandhurstbl, s a karcsonyi sznetnket ennek a ksrletnek szenteltk. Hatalmas fiask lett belle. Mindssze kt napot brtunk ki azon a vad, veszedelmes vzen. Legjobb tudomsom szerint ez a szurdok a fld legpokolibb sarka. Majdnem ktszer olyan mly, sebes s szikls, mint az arizonai Grand Canyonban a Colorado foly. Alig tettnk meg hsz mrfldet az tszzbl, kajakjainkat darabokra zzta. Ott kellett hagynunk minden felszerelsnket s felmsznunk a szurdok sziklafaln, hogy ismt visszajuthassunk a civilizciba. Egy pillanatra rendkvl komornak tnt az arca: - Kt embert vesztettem el. Bobby Palmer vzbe flt, Tim Marshall pedig lezuhant a sziklrl. Mg a holttestket se tudtuk visszahozni. Mg most is ott vannak valahol. Nekem kellett megmondanom a szleiknek... hirtelen elhallgatott, ahogy eszbe jutott az a kn, amit akkor tlt. - Akadt egyltaln valaki, akinek

sikerlt vgighajznia a Kk-Nlus szurdokt? - krdezte Royan, hogy elterelje a frfi komor gondolatait. - Igen. Nhny v mlva visszamentem. Ezttal nem vezetknt, hanem a Brit Fegyveres Erk hivatalos expedcijnak egyik legalacsonyabb beoszts tagjaknt. A hadsereg, a flotta s a lgier kellett ahhoz, hogy legyzzk azt a folyt. Royan riadt htattal meredt r. Ez az ember tnylegesen vgighajzott az Abbain. Olyan volt, mintha a sors klns szeszlye vezrelte volna hozz. Duraidnak igaza volt. Valsznleg nincs a vilgon mg egy ember, aki felkszltebb s alkalmasabb lenne a feladatra, ami rjuk vr. - Teht magnl jobban taln senki sem ismeri a szurdok termszetrajzt. Megprblok elmondani nnek nhny ltalnos utalst, amit Taita megadott neknk a hetedik tekercsben. Sajnos, a tekercsnek pont ez a rsze srlt, gy Duraiddal knytelenek voltunk a szveg tbbi rsze alapjn kikvetkeztetni. Magnak meg kell mondania, hogy ez mennyire egyezik meg az n ltal ismert terep lersval. - Ht akkor halljuk - mondta neki Nicholas. - Taita is nhz hasonl mdon rja le a terletet, azt mondja, hogy egy

meredeken emelked sziklafalbl bvik el a foly. A szekereket ott kellett hagyniuk, mivel nem tudtk hasznlni ket a kanyon szikls, meredek terepn. Mlhs lovakat vezetve, knytelenek voltak gyalog folytatni tjukat. Hamarosan a szurdok annyira meredek s veszlyes lett, hogy a kecskecsapsokrl, amelyen haladtak, nhny llat a mlyben rvnyl folyba zuhant. Ez azonban nem rettentette vissza ket, Memnon herceg parancsra folytattk nehz, kzdelmes tjukat. - Pontosan ltom magam eltt, gy, ahogy lerta. Flelmetes egy vidk. - Ezutn Taita azt mondja, hogy egy sor akadly hrul eljk, amit lpcsknek" r le. Duraiddal nem tudtuk teljes bizonyossggal eldnteni, mik lehetnek ezek. De a legjobb tippnk az volt, hogy vzessek. - Ht, abban sincs hiny az Abbaiszurdokban - blintott r Nicholas. - Ez Taita vallomsnak legfontosabb rsze. Taita azt mondja neknk, hogy hsz napig mentek a szurdokban, mgnem elrkeztek a msodik lpcshz". Itt trtnt, hogy a herceg egy lom formjban vratlanul zenetet kap halott apjtl, miszerint a fra ezt a helyet vlasztotta ki sajt srjnak. Taita azt mondja neknk,

hogy innen nem mentek tovbb. Ha meg tudnnk llaptani, hogy mi torpanthatta meg ket, akkor meglehets pontossggal meghatrozhatnnk, milyen mlyen hatoltak be a szurdokba. - Mieltt innen tovbblpnnk, szksgnk lesz trkpekre s mholdfelvtelekre a hegyvidkrl, nekem meg t kell nznem az expedci sorn kszlt jegyzeteimet s naplmat - mondta Nicholas. - Referenciaknyvtramat igyekszem naprakszen tartani, gyhogy itt a mzeum adattrban kell lennie mholdkpeknek, s biztosan megtalljuk a legfrissebb trkpeket is. Ha ezek lteznek, akkor Mrs. Street megtallja neknk. Felllt s kinyjtzkodott: - Mg az este elsom a naplimat s tolvasom ket. A mlt szzadban a ddapm is vadszott meg gyjttt Etipiban. Azt tudom, hogy 1890-akrhnyban, Debra Markos kzelben tkelt a Kk-Nluson. Elkeresem az jegyzeteit is. Az archvumunkban rizzk. Lehet, hogy lert valami olyasmit is az regfi, ami a segtsgnkre lehet. Kiksrte Royant a parkolba az reg, zld Land Roverhez, s ahogy Royan begyjtotta a motort, Nicholas a nyitott ablakon t azt mondta neki: Mg mindig lltom, hogy jobb lenne,

ha itt maradna a hzban. Legalbb msfl ra az t Brandsburyig - az oda-vissza naponta hrom rt jelent. Sok munka vr mg rnk, mieltt egyltaln arra gondolhatnnk, hogy elinduljunk Afrikba. - Mit gondolnnak az emberek? krdezte Royan, mikzben felengedte a kuplungot. - Sosem rdekelt, mit locsognak az emberek - kiltott utna Nicholas. Holnap mikor jn? - Be kell ugranom Yorkba az orvoshoz. Kiveszi a varratokat a karombl. Tizenegy eltt nem rek ide - dugta ki fejt Royan az ablakon, hogy visszakiltson neki. A szl belekapott stt hajba. Nicholasnak mindig is a stt haj nk tetszettek. Rosalind is olyan titokzatos, keleties tpus volt. Bntudata volt s htlennek rezte magt, amirt sszehasonltotta ket, de Royan kpt nehz volt kiznie magbl. volt az els n, aki Rosalind halla ta felkeltette az rdekldst. Vrnek keveredse vonzotta Nicholast. Elgg egzotikus volt ahhoz, hogy felajzza a keleti nk irnti rdekldst, de kzben elgg angol is volt ahhoz, hogy beszlje nyelvt s megrtse humort. Mvelt volt s sokat tudott azokrl a

dolgokrl, amelyek Nicholast rdekeltk, s csodlta ennek a nnek a btorsgt, lelkierejt. A keleti nket ltalban szletsktl fogva nfelldoz szernysgre s szolglatkszsgre neveltk. Ez a n azonban egszen ms volt. Georgina felhvta orvost Yorkban, hogy megbeszljen vele egy idpontot, amikor kiveszi Royan karjbl a varratokat. Reggeli utn indultak a brandsbury-i hzbl. Georgina vezetett, s Magic ott lt kzttk a ptlsen. Ahogy rfordultak a falu utcjra, Royan szrevett egy hatalmas MAN teherautt, mely ott parkolt a posta eltt, de aztn nyomban meg is feledkezett rla. Ahogy kirtek az orszgtra, sr kdfoltok jelentek meg elttk, melyekben a lttvolsg alig harminc mter lehetett, de Georgina nem tett semmifle engedmnyt az idjrsnak, zrgve, sivtva hajtotta a Land Rovert teljes sebessggel, ami Royan legnagyobb rmre mg az rnknti hatvan mrfld alatt volt. Vlla fltt htrapillantott az tra, s ltta, hogy a MAN teheraut kveti ket. Csupn a vezetflke emelkedett az alacsonyan gomolyg kdtenger fl, akr egy tengeralattjr megfigyeltornya. De aztn, mikzben nzte, mg ezt is

elnyelte a kd. Ismt elrefordult, hogy anyjt hallgassa. - Ez a kormny egy raks inkompetens tkfej. - Georgina hunyorgott a szjban lg cigaretta fstjtl. Fl kzzel vezetett, mikzben msik kezvel Magic hossz, selymes flt simogatta. - n nem bnom, ha a miniszterek kbtjk egymst, de ha a nyugdjam krl kezdenek matatni, akkor komolyan begurulok. desanyjnak a klkpviseleti szolglat utn jr nyugdj volt az egyetlen jvedelme, s az sem volt valami sok. - De szintn, mami, csak nem azt akarod, hogy munksprti kormny legyen? - cukkolta anyjt Royan. desanyja vilgletben megrgztt konzervatv volt. Georgina habozott, aztn kikerlte a vlaszt: - n csak annyit mondok, hogy hozzk vissza Maggie-t. Royan kiss htrafordult, hogy ismt visszanzzen a koszos hts ablakon. A teheraut mg mindig mgttk volt, fenyegetn emelkedett ki a kdbl s a kkes kipufogfstbl, amit, akr egy lkhajtsos replgp, Georgina hagyott maga mgtt. Eddig a teheraut htramaradt, de most hirtelen felgyorstott s rjuk hajtott. - Azt hiszem, meg akar elzni mondta Royan szelden Georginnak.

A teheraut hatalmas motorhza alig nhny mternyire volt hts lkhrtjuktl. A htrcson ott dszelgett a krmozott MAN" mrkanv, s magasabb volt a Land Rovernl, gy Royan a kocsibl nem lthatta a sofr arct. - Mindenki engem akar megelzni sirnkozott Georgina. - Ez letem trtnete. - Kitartan a keskeny t kzepn haladt. Royan ismt htrapillantott, s ltta, hogy a teheraut mg kzelebb nyomult. Teljesen betlttte a hts ablakot. A sofr levette a lbt a gzrl, majd ismt fenyegeten felprgette a hatalmas motort. - Jobb, ha elengeded. Azt hiszem, ez nem trfl. - Hadd vrjon! - mordult fel Georgina a cigarettacsikkel a szjban. - A trelem erny. Itt klnben sem engedhetem elre. Egy keskeny khd kvetkezik. gy ismerem az tnak ezt a szakaszt, mint a tenyeremet. Abban a pillanatban a teherautsofr megnyomta a dudjt, s annyira kzel volt, hogy szinte belesketltek. Magic felpattant a hts lsre, s felhborodottan ugatni kezdett. - Hlye barom - csattan fel Georgina. - Mi a fent mvel ez? rd fel a rendszmt. Jelenteni fogom a

yorki rendrsgen. - A rendszma csupa sr. Nem tudom kivenni, de gy tnik, a kontinensrl jtt. Azt hiszem, nmet. Mintha a sofr meghallotta volna felhborodst, kiss lelasstott, s annyira lemaradt, hogy most mintegy hsz mternyi tvolsg volt a kt jrm kztt. Royan teljesen htrafordult, hogy megnzze magnak a sofrt. - Ez mindjrt ms - mondta Georgina elgedetten. - A nyamvadt bunkja tanul egy kis modort. - A kdn t elrekmlelt: - Ott a hd... Royan most ltott fel elszr a teheraut vezetflkjbe. A sofr fejn sttkk, gyapj balaclava sapka volt, mely csak a szemt, meg az orrt hagyta szabadon. Ettl fenyegeten gonosznak tnt. - Vigyzz! - sikoltotta hirtelen Royan. - Egyenesen neknk jn! - A hatalmas teheraut motorja felbdlt, s ez a hang olyan volt, mint a szlvsz korbcsolta tenger bmblse. Royan egy pillanatig nem ltott mst a csillog aclon kvl, majd a teheraut eleje htulrl nekik csapdott. Az tkzs ereje flig htrareptette az lsbl. Flhzta magt, s ltta, hogy a teheraut felkapta ket, akr a rka egy

madarat. Vitte elre a Land Rovert ers aclrudjain, melyek a csillog, krmozott htt vdtk. Georgina kemnyen kzdtt a kormnnyal, prblta megtartani uralmt a kocsi felett, de minden erfesztse hibaval volt. - Nem tudom tartani! A hd! Prblj meg kiszllni... Royan megnyomta biztonsgi vnek gombjt s az ajt kilincse utn nylt. A hd kfala rmiszt sebessggel kzeledett feljk. A Land Rover tehetetlenl prgtt az ton. Az ajt vratlanul kinylt, de Royan mr nem tudta teljesen kinyitni, mieltt a Land Rover nekicsapdott a hd felhajtjt rz masszv koszlopoknak. A kt n kzs ervel siktott, amint a kocsi felgyrdtt, s az tkzs ereje elre reptette ket. A szlvd darabokra trt, ahogy visszapattantak az oszlopokrl, a Land Rover pedig tprdlt, amikor lement a tltsrl s gurulni kezdett lefel. Royan kireplt a nyitott ajtn s szabadon zuhant tovbb. Esst a part lejtse gyngtette, de mg gy is kiszorult belle a leveg. Ztykldve legurult a parton, s belepottyant a hd alatt foly, jeges vzbe. Mieltt a feje is elmerlt volna, azon kapta magt, hogy az g fel s a

fltte lv hdra nz. Egy villansnyira ltta a teherautt, mieltt felbdl motorral elhzott volna. Kt hatalmas ptkocsit vontatott. A ptkocsik vza magasabb volt, mint a hd vdkorltja. Mindkt ptkocsit a vz kampihoz ktztt, nehz, zld nylonponyva bortotta. Csupn egy pillanatig ltta a hatalmas, vrs cgjelzst a trsasg rfestett nevvel a kzelebbi ptkocsin, m mieltt tudata mindezt rgzthette volna, a vz al merlt s a hideg, meg essnek ereje kiprselte tdejbl a levegt. Felkzdtte magt a foly felsznre, s ltta, hogy lejjebb sodrdott. tzott ruhi akadlyoztk, gy csak nagy ggyel-bajjal sikerlt kievicklnie a partra, ahol egy fa gba kapaszkodva felhzdzkodott. Ott trdelt a srban, mikzben felkhgte a lenyelt vizet s megprblta megllaptani, mennyire srlt meg az tkzs kvetkeztben. Aztn sajt llapotrl teljesen megfeledkezett, amikor meghallotta anyja knjainak szrny hangjt a felfordult Land Rover roncsai fell. Ktsgbeesett igyekezettel feltpszkodott, s a nedves, fagyos fvn tbukdcsolva sietett a Land Roverhez, mely felborulva hevert a tlts aljn. A karosszria

felgyrdtt, kiszakadt, s ott, ahol a sttzld festk levlt, tcsillogott a fnyes alumnium. A motor lellt, s az els kerekek mg akkor is prgtek, amikor Royan odart. - Mami! Hol vagy? - kiltotta, s a szrny hang egy pillanatra se hagyott albb. A kocsi fmvzba kapaszkodva vonszolta magt a hang irnyba, s rettegett attl, amit majd ott tall. Georgina htval a kocsinak tmaszkodva lt a nedves fldn. Lba egyenesen kinyjtva. A bal lba gy ki volt tekeredve, hogy csizms lbujjai termszetellenes, lehetetlen szgben nztek a fld fel. Ez a lb nyilvn trdnl, vagy a trd kzelben eltrtt. Nem ez volt Georgina knjainak oka. Magic-et az lben tartotta, s a remnytelen gysz mozdulatval hajolt fl; az a szrny hang valahonnan egszen mlyrl bugyogott fel belle. A spniel mellkasa a fm s a fld kz szorulva sszezzdott. A nyelve kilgott utszor mosolyg szja sarkbl, de kzben a vr folyamatosan cspgtt belle, amit Georgina a sljval trlgetett. Royan leroskadt anyja mell, s karjval tlelte a vllt. Mg sosem ltta srni az anyjt. Szorosan maghoz lelte s erejvel prblta

lecsndesteni anyja bnatnak hangjt, de az csak nem akart enyhlni. Sejtelme sem volt, mennyi ideig ltek gy egytt. De vgl anyja megnyomorodott lbnak ltvnya s a felled flelem, hogy a teheraut sofrje esetleg visszajn, hogy bevgezze dolgt, talpra lltotta. Felmszott a parton, majd az t kzepre tmolygott, hogy meglltsa a kvetkez arra jr kocsit.

Nicholason csak akkor lett annyira rr a nyugtalansg, hogy felhvja a yorki rendrsget, amikor Royan mr kt rt ksett megbeszlt tallkozjukrl. Szerencsre megjegyezte a Land Rover rendszmt. Knny volt emlkeznie r. A rendszm desanyja nevnek kezdbetibl s a szerencstlen 13-as szmbl llt. Vrnia kellett, amg a rendrn ellenrizte a komputern, majd amikor ismt vonalban volt, azt mondta: Sajnlattal kell kzlnm nnel, uram, hogy a Land Roverrel ma reggel baleset trtnt. - Mi van a vezetjvel? - krdezte Nicholas nyersen. - A vezett s utast a York Minster

Krhzba szlltottk. - Jl vannak? - Sajnlom, uram. Ezzel kapcsolatban nem rendelkezem semmifle informcival. Nicholas negyven perc alatt rt be a krhzba, s csaknem ugyanennyi idejbe telt, mg megtallta Royant. A sebszeti osztly ni krtermben lt, anyja gya mellett. desanyja mg nem trt maghoz az altatsbl. Felnzett, amikor Nicholas megllt mellette. - Jl van? Mi a fene trtnt? - Az anym... a lba csnyn eltrtt. A sebsznek meg kellett szgelnie a combjt... a combcsontot. - s maga hogy van? - Csak nhny horzsols meg karcols. Semmi komoly. - Hogy trtnt? - Egy teheraut... lelktt minket az trl. - Csak nem szndkosan? - Nicholas rezte, hogy valami fj csggeds fut vgig rajta, ahogy eszbe jutott egy msik teheraut, egy msik t s egy szrny jszaka. - De, azt hiszem, igen. A sofrn maszk volt, egy balaclava. Htulrl belnk rohant. Biztos, hogy szndkosan tette. - Elmondta a rendrknek? Royan blintott. - gy tnik, a

teheraut lopott volt, jelentettk, hogy eltnt, amikor a vezetje kora reggel, jval a baleset eltt megllt az egyik Little Chef kvznl. A sofr nmet. Nem beszl angolul. - Immron harmadszor prbltk meglni - mondta neki Nicholas komoran. - Mostantl tveszem az irnytst. Kiment a krhz vrjba s onnan telefonlt. A megye rendrfnke szemlyes j bartja volt, csakgy, mint a krhz igazgatja. Mire visszament, Georgina is maghoz trt az altatsbl. Br mg kiss kba volt, azrt mr jl rezte magt, amikor betoltk abba az egygyas krterembe, amit Nicholas intzett el neki. Nhny perc mlva megrkezett a ortopdsebsz is. - Szerbusz, Nick, ht te mit keresel itt nlunk? dvzlte Nicholast. Royant meglepte, hogy trst milyen sokan ismerik. Aztn az orvos Georginra fordtotta a figyelmt. - Hogy rzi magt? sszeszedtnk magunknak egy szp kis nylt trst. gy nzett ki ott benn, mintha csupa konfetti lenne. Sikerlt szpen sszeraknunk, de azrt legkevesebb tz napot mg itt kell tltenie velnk. - Rendben, ifj hlgy - mondta Nicholas Royannak, amikor eljttek

Georgintl, aki ismt elaludt. - Mi kne mg ahhoz, hogy sikerljn meggyznm? A hzvezetm mr elksztett nnek egy szobt a hzban. Tbb nem engedem, hogy magban kricljon. Msklnben legkzelebb, amikor ismt megprbljk eltntetni, esetleg kicsit tbb szerencsvel jrnak. Royan mg tlsgosan a trtntek hatsa alatt llt ahhoz, hogy vitba szlljon vele, gy aztn engedelmesen belt a Range Roverbe, s hagyta, hogy Nicholas elvigye elszr a varratokat kiszedetni, majd vissza Quenton Parkba. Amint megrkeztek, Nicholas felkldte t a hlszobjba. - A szakcsn majd felviszi nnek a vacsort. Legyen szves bevenni az altatt, amit a doki adott. Valaki majd elhozza a holmijt Brandsburybl, ha odaadja Mrs. Streetnek desanyja hznak kulcst. Addig is, a hzvezetm beksztett a szobjba valami hlruht s egy fogkeft. Holnap reggelig hallani sem akarok magrl. J volt, hogy a frfi most tvette lete irnytst. Az ta az ozisbeli szrny jszaka ta, most elszr rezte magt biztonsgban. Mindazonltal, az nllsg s a fggetlensg egyik utols gesztusaknt, az altatkat lehzta a

vcn. A prnjra ksztett hling hossz volt, tiszta selyem s a nyakt meg az ujjt a legfinomabb cambrai csipke dsztette. Eddig brt mg sosem rte ilyen fnyz s rzki anyag. Rjtt, hogy ez nyilvn Nicholas felesg lehetett, s ez a tudat furcsa rzseket kavart benne. Bebjt a baldachinos gyba, de mg az a hatalmas, magnyt raszt, tlsgosan puha gybett s a szokatlan krnyezet sem tartotta vissza tl sok attl, hogy elaludjon. Reggel egy fiatal szobalny bresztette a The Times egy pldnyval s egy cssze Earl Grey teval, majd nhny perc mlva visszatrt Royan titskjval. - Sir Nicholas fl kilenckor vrja az ebdlben, szeretn, ha egytt reggeliznnek. Zuhanyozs kzben Royan szemgyre vette meztelen testt a frdszoba egyik falt bort, hatalmas tkrben. A karjn lv ks ttte seb mellett, mely mg mindig csak rszben gygyult be, volt egy stt zzds a combjn, s egy msik, baloldalt a lgykn meg a fenekn, melyek mr a baleset kvetkeztben keletkeztek. Spcsontja csnyn lehorzsoldott, s most vatosan egy b nadrgot hzott r, hogy eltakarja. Egy kicsit bicegve ment le a flpcsn, hogy megkeresse

az ebdlt. - Krem, szolglja ki magt. Nicholas felpillantott jsgjbl, hogy dvzlje Royant, aki ott ttovzott az ajtban. A frfi a tlaln sorakoz telek fel intett. Mikzben Royan rntottat kanalazott tnyrjra, a falon lv tjkpre pillantott, melyet nyomban felismert. Egy Constable volt. - Jl aludt? - krdezte Nicholas, de a vlaszt meg se vrva, nyomban folytatta: - Hrt kaptam a rendrsgtl. Megtalltk a MAN teherautt, egy Harrogate melletti pihenben hagytk. Most alaposan tvizsgljk, de nem hiszik, hogy brmit is tallnnak. gy tnik, olyasvalakivel van dolgunk, aki tudja, mit csinl. - Fel kell hvnom a krhzat mondta Royan. - n mr megtettem. desanyja jl tlttte az jszakt. Hagytam egy zenetet, hogy este megltogatja. - Este? - nzett r szrs tekintettel Royan. - Mirt olyan ksn? - Mert addig n szndkozom ignybe venni az idejt. Szeretnm egy kicsit megdolgoztatni. Ahogy Royan az asztalhoz rt, felllt s kihzta neki a szket. Royan azon kapta magt, hogy ettl az

udvarias gesztustl kiss zavarba jtt, de nem szlt egy szt sem. - Az els tmadsbl, amit maga s Duraid ellen kvettek el az ozisbeli villban, nemigen kvetkeztethetnk semmire, csupn arra, hogy a gyilkosok pontosan tudtk, mit keresnek s hol keressk. - Royant zavarta ez a hirtelen tmavlts. - Mindazonltal, gondolkodjunk el egy kicsit a msodik mernyleten, ami Kairban trtnt. A kzigrnt. A miniszteren kvl ki tudott mg arrl, hogy aznap dlutn a minisztriumba megy? Royan elgondolkodott, mikzben lenyelte azt a falatnyi tojst, ami a szjban volt. - Nem tudom biztosan. Azt hiszem, megmondtam Duraid titkrnjnek, s taln emltettem az egyik kutatasszisztensnek. Nicholas a homlokt rncolta s megcsvlta a fejt. Teht a fl mzeum tudott rla? - Ht, valahogy gy. Sajnlom. A frfi egy pillanatra eltprengett: - Na j. s ki tudott arrl, hogy elutazik Kairbl? Ki tudta, hogy az desanyja hzban fog lakni? - Az adminisztrcirl az egyik tisztvisel hozta ki nekem a dikat a reptrre. - Megmondta neki, hogy melyik gppel megy? - Nem, biztosan nem.

- Egyltaln mondta valakinek? - Nem Azaz... - mondta elbizonytalanodva. - Igen? - Magnak a miniszternek a kihallgats sorn, amikor szabadsgot krtem tle. Nem... biztosan nem lehet - elszrnyedt a gondolattl, s ez az arcra is kilt. Nicholas megvonta a vllt: Trtnnek klns dolgok. Termszetesen a miniszter tudott arrl a munkrl, amit maga s Duraid vgzett a hetedik tekercsen. - Nem ismert minden rszletet, de... igen..., nagy ltalnossgban tudta, mire kszlnk. - Rendben. A kvetkez krds: tet vagy kvt? - Tlttt egy kis kvt Royan csszjbe, majd folytatta: Azt mondta, hogy Duraid sszelltotta az expedci lehetsges szponzorainak listjt. Htha esznkbe jut rla valami, esetleg megkapjuk a gyanstottak gyorslistjt. - A Getty Mzeum - mondta Royan, mire Nicholas elmosolyodott. - Ezt kihzhatjuk. k biztosan nem hajiglnak grntokat Kair utcin. Ki volt mg a listn? - Gotthold Ernst von Schiller. - Hamburg. Nehzipar. Fm- s aclfinomtk. svnybnyszat, alapanyag-feldolgozs. - Nicholas

blintott. - Ki volt a harmadik nv a listn? - Peter Walsh - mondta Royan. - A texasi. - Az az - blintott Nicholas. - Fort Worthben l. Gyorstkeztetsi koncesszi. Csomagkld szolglat. Nem sok olyan gyjt akadt, aki anyagilag versenyre kelhetett a nagy intzmnyekkel, ha egy jelents rgisg megszerzsrl vagy egy rgszeti feltrs finanszrozsrl volt sz. Nicholas mindet ismerte, mivel ebbe a krbe alig nhny tucat, egymssal klcsns ellenttben ll ember tartozott. Legalbb egyszer mr mindkkel szembekerlt a Sotheby's vagy a Christie's aukciin, nem is szlva az ezeknl kevsb tiszta gyletekrl, ahol friss" rgisgek kerltek eladsra. A friss" jelz itt arra vonatkozik, hogy frissiben kerlt ki a fldbl". - Ez kt gonosz tekintet haramia. Ha megheznnek, valsznleg mg a sajt gyerekeiket is felfalnk. Ht akkor mit meg ne tennnek, ha gy gondolnk, maga tjukat llja, hogy eljussanak Mamose fra srjhoz? Nem tudja, hogy a knyv megjelense utn vajon kapcsolatba lpett-e kzlk brmelyik is Duraiddal gy, ahogyan n tettem? - Nem tudom. Lehet.

- Nem hinnm, hogy e dszpintyek kzl brmelyiknek is elkerlte volna a figyelmt egy ilyen j fogs. Feltteleznnk kell, hogy mindketten tudtak rla, min dolgozik Duraid. Nevket felrjuk a gyanstottak listjra. - Ezutn Royan tnyrjra nzett. - Elg volt? Nem kr mg egy kis tojst? Nem? Jl van, akkor most menjnk t a mzeumba, s lssuk, mit tallt neknk Mrs. Street, amivel munkhoz lthatunk. Amikor belptek Nicholas dolgozszobjba, Royant lenygzte az a fantasztikus szervezsi munka, amit ilyen rvid id alatt vghezvitt. Egsz jjel ezen dolgozhatott, a szobt egyfajta katonai fhadiszllss alaktotta. A szoba kzepn egy llvnyon tbla llt, melyre egy sor mholdfelvtelt tztek fel. Royan odament s tanulmnyozni kezdte ket, majd vetett egy pillantst a tblra feltztt tbbi anyagra is. Egy nagy lptk trkp mellett, mely a mholdkpekhez hasonlan Dlnyugat-Etipit brzolta, voltak mg ott neves cmlistk, felszerelsek s boltok listi, melyeket nyilvn korbbi afrikai expedcii sorn is ignybe vett, nhny lapon tvolsgkalkulci, s egy elkalkulci, mely nagyjbl megadta

a kltsgvetst. A tbla tetejn egy tervezet llt, azzal a cmmel, hogy Etipia ltalnos informcik". t szabvnymret lap volt srn telegpelve, gy aztn nem olvasta t az egszet, de nagy hatssal volt r az az alapossg, amivel a frfi felkszlt. Royan elhatrozta, hogy amint lehet, nyomban ttanulmnyozza az egsz anyagot, de most odament a tblval szemkzt fellltott kt szk egyikhez. Nicholas a tbla eltt llt, az asztalrl felvett egy ezst vg lovaglplct, s gy suhogtatta, mint a tant a mutatplcjt. - Osztly, figyelem! - A tblt kopogtatta. - Az els dolog, amirl meg kell gyznie, az az, hogy kpesek lesznk nhny vezred mltn megtallni Taita hlt nyomt. Elszr nzzk meg az Abbai-szurdok geogrfiai jellegzetessgeit. Nicholas a mholdfelvteleken mutatta, mikzben lerta a foly egyes szakaszait. - Ezen a rszen a foly tvgta az radsi bazaltplatt. Helyenknt a szurdok alatti sziklk szinte merlegesen emelkednek szzhsz, szztven mter magasra mindkt oldalon. Ahol az intrzis rteg kemnyebb, vulkanikus eredet pala, ott a foly nem tudta erodlni. Itt a foly tjban egy sor hatalmas

lpcs alakult ki. Azt hiszem, helyes volt a feltevsk, miszerint Taita lpcsi" valjban vzessek. Az asztalhoz lpett, s kivett egy fott az ott lv, nagy halom papr kzl. - Ezt a kpet a hadsereg 1976os expedcija sorn ksztettem. Legalbb lesz valamifle fogalma arrl, milyenek is ezek a vzessek. tadta Royannak a fekete-fehr kpet, melyen a foly mindkt partjn tornyosul sziklk emelkedtek a magasba, a vzess pedig mintha az egekbl zdulna al. E vad termszet hatalmas mretei mellett az eltrben lv flmeztelen emberek, csnakjaikkal egytt aprnak tntek, szinte teljesen eltrpltek. - Sejtelmem se volt rla, hogy ez ilyen! - Royan tiszteletteljes htattal meredt a kpre. - Ez nem mutatja igazn azt a sivr elhagyatottsgot, amit az ember odalenn, a szurdok mlyn rez mondta Nicholas. - A fots szemszgbl nzve nincs olyan pont, ahonnan az ember az egszet be tudn fogni. De azt legalbb lthatja, hogy a vzess miknt llhatta tjt egy csapat egyiptominak, akik gyalogszerrel vagy legalbbis mlhs lovakkal jttek felfel a foly mentn. ltalban van valamifle csaps a kataraktk mellett, ami az

idk folyamn elefntok vagy ms vadllatok nyomn alakult ki. Mindazonltal sehogy sem lehet tjutni az ilyen vzesseken, s azokat a sziklkat sem lehet megkerlni. Royan blintott s Nicholas folytatta: - Mg lefel haladva is ktlen kellett leeresztennk a csnakokat s a felszerelst minden egyes vzessnl. Nem volt knny. - Egyezznk meg abban, hogy egy vzess volt az, ami tjukat llta, s ezrt nem tudtak tovbbmenni - nyugat fell a msodik vzess - mondta Royan. Nicholas ismt a kezbe vette a lovaglplct, s Szudn kzps rsztl, a roseriesi duzzaszt stt, V-alak foltjtl kvette felfel a foly tjt. - A meredek sziklafal a hatr etip oldaln van, az igazi szurdok itt kezddik. Itt nincsenek se utak, se vrosok, mindssze kt hd, az is messze, jval feljebb. tszz mrfldn t nincs itt semmi, csupn a Nlus sebes sodrssal zubog vize s a kegyetlen, fekete bazaltsziklk. - Egy pillanatra elhallgatott, hogy Royan mindezt megemszthesse. - Ez a fld egyik utols, mg igazi vadonja, vadllatokkal s mg vadabb emberekkel. A mholdkpen bejelltem a szurdok gyomrban lv fbb vzesseket. - A plcval rmutatott a

piros jelltollal szpen bekarikzott pontokra. - Itt van a kettes szm vzess, a szudni hatrtl gy szz-szzhsz mrfldnyire flfel. Mindazonltal mg sok ms tnyezt is szmtsba kell vennnk, arrl nem szlva, hogy esetleg a foly is megvltoztatta folyst az elmlt ngyezer v sorn, amita Taita bartunk erre jrt. - Nem ltezik, egy tbb mint ezer mter mly kanyonbl nem juthat ki tiltakozott Royan. - Szerintem ez mg a Nlust is fogsgban tartja, nem? - Igen, de a tnyleges folymeder megvltozhatott. radskor a foly vzmennyisge s ereje akkora, hogy azt le se tudom rni magnak. A vzszint hsz mternyire is megemelkedik, s tz, vagy mg annl is tbb csoms sebessggel zdul al. - s ezen maga vgighajzott? krdezte hitetlenl Royan. - Nem az rads idejn. Azt senki s semmi nem li tl. Egy pillanatig mindketten nmn meredtek a fnykpre s elkpzeltk azokat a borzalmakat, amiket e hatalmas, hossz foly vad tombolsa okozhat. Aztn Royan emlkeztette a frfit: - A msodik vzess? - Itt van, ahol egy mellkfoly mlik be az Abbai folyba. A mellkfoly a Dandera, mely hromezer

hatszz mterrl, a Choke-hegysgbl, a Sncai-hegy cscsa all ered, itt, a szurdoktl gy hromszz mrfldnyire szakra. - Emlkszik r, hogy nz ki az a pont, ahol az Abbaiba mlik? - Tbb mint hsz ve, hogy ott jrtam, s radsul tbb mint egy hnapot tltttnk odalenn a szurdokban, gy aztn az egsz egyetlen rmlomm olvadt. Az emlkezetet elhomlyostja a sziklk monoton ltvnya s e falakat benv, sr dzsungel, rzkeinket pedig eltomptotta a forrsg, a rovarok, a vz dbrgse s az evezk melletti lland, lankadatlanul kemny munka. De furcsa md a Dandera s az Abbai sszefolysra kt okbl pontosan emlkszem. - Igen? - hajolt elre moh rdekldssel Royan, de a frfi a fejt rzta. - Elvesztettnk ott egy embert. A msodik expedci egyetlen ldozatt. Elszakadt a ktl, s harminc mteres magassgbl leesett. Httal egy kill sziklra zuhant. - Sajnlom. De mi volt a msik ok, ami miatt emlkezett erre a helyre? - Van ott egy kopt keresztny kolostor, ami gy szzhsz mternyire a foly szintje felett egy sziklba plt.

- Ott lenn, a szurdok mlyn? Royan hangja hitetlenl csengett. Mirt ptenek pont oda egy kolostort? - Etipia a Fld egyik legrgibb keresztny orszga. Tbb mint kilencezer temploma s kolostora van, melyek kzl sok tallhat hasonlan eldugott, szinte megkzelthetetlen helyeken a hegyek kztt. Ezt itt, a Dandera foly mellett, Szt. Frumentius srjaknt tartjk szmon, volt az a szent, aki Konstantinpolybl, a Biznci Birodalombl jtt ide a harmadik szzad elejn, hogy megismertesse Etipit a keresztnysggel. A legenda szerint hajtrst szenvedett a Vrs-tenger partjnl, s Akszumba vittk, ahol megtrtette Ezana kirlyt. - Megnzte a kolostort? - Egy fent! - nevetett Nicholas. Tlsgosan el voltunk foglalva azzal, hogy letben maradjunk s minl elbb kimenekljnk a szurdok poklbl, gy aztn nemigen maradt idnk a nevezetessgek megtekintsre. Leereszkedtnk a vzesseken s folytattuk utunkat lefel a folyn. A kolostorbl mindssze a foly egy tv szeldl, csendes, mly szakasza fltt a sziklba vjt regekre emlkszem, meg a barlanglak szerzetesek tvoli alakjra, amint fehr kntskben a barlangok korltja

mellett sorakoznak, s szenvtelenl figyelik, ahogy elhaladunk. Nhnyan felintegettnk nekik, s meglehetsen bartsgtalan viselkedsnek tartottuk, hogy nem integettek vissza. - Hogy juthatunk el ide valaha is egy ilyen nagy felszereltsg folyami expedci nlkl? - tprengett Royan hangosan, mikzben ktsgbeesetten meredt a tblra. - Mris elbtortalanodott? vigyorgott r Nicholas. Vrjon, amg megismerkedik az odalenn l sznyogokkal. Mieltt felfalnk, felkapjk s a bvhelykre viszik. - Ne vicceljen - krte Royan. - Hogy juthatunk le oda? - A szerzeteseket a szurdok fltti magasfldn l falusiak ltjk el. Nyilvn van ott egy kecskecsaps, amin le lehet jutni a sziklafalrl. Azt mondtk neknk, hogy hrom nap alatt lehet lerni a szikla peremtl a szurdok gyomrba. - Letallna oda? - Nem, de van nhny tletem ez gyben. Majd ksbb visszatrnk r. Elszr is, el kell dntennk, vajon mire szmthatunk, mit tallhatunk ott lenn ngyezer v mltn. Vrakozsteljesen nzett Royanra. Most maga jn. Gyzzn meg. - tadta neki az ezst vg plct, majd lehuppant a msik szkbe s sszefzte

a karjt. - Elszr is, vissza kell trnnk a knyvhz. - Royan letette a plct s A foly istene utn nylt. - Emlkszik a trtnet Tans nev szerepljre? - Ht persze. volt Lostris kirlyn alatt az egyiptomi sereg parancsnoka, s az Egyiptom Nagy Oroszlnja cmet viselte. vezette az Egyiptombl val kivonulst is, amikor a hikszoszok kiztk ket. - Azonkvl, ha hihetnk Taitnak, volt a kirlyn titkos szeretje, s legidsebb finak, Memnon hercegnek az apja is - blintott Royan. - Tans egy bntetexpedci sorn hal meg, melyet a hegyek kzt l, Arkoun nev, etip fnk ellen vezet, s holttestt Taita mumifiklja, majd hozza vissza a kirlynnek - folytatta tovbb a trtnetet Nicholas. - Pontosan - blintott r Royan. Ez visz tovbb minket ahhoz az utalshoz, amit Duraiddal kikotortunk. - A hetedik tekercsbl? - Nicholas sztfzte a karjt s rdekldssel hajolt elre. - Nem, nem a tekercsbl, hanem Lostris kirlyn srjnak feliratbl. - Benylt a tskjba, s elvett egy jabb fnykpet. - Ez a temetkezsi kamra falfestmnynek egyik kinagytott rszlete, a falnak az a darabja, mely ksbb levlt s rkre

elveszett, amikor felfedeztk az alabstrom vzkat. Duraiddal gy gondoltuk, az a tny, hogy Taita ezt a feliratot pp a f helyre, a tekercsek rejtekhelye fl tette, jelentsggel br. - tadta a fnykpet Nicholasnak, aki az asztalrl felvett egy nagytt s tanulmnyozni kezdte. Mikzben a hieroglifkon trte a fejt, Royan folytatta: - Ha visszagondol a knyvre, ugye emlkszik r, hogy Taita mennyire szerette a tallskrdseket meg a szjtkokat, s milyen gyakran krkedett azzal, hogy a legnagyobb baojtkos? Nicholas felnzett a nagytrl. Igen, emlkszem. Vlemnyem szerint a bao a sakk elfutra. Van vagy egy tucatnyi tblm a mzeum gyjtemnyben, nhny Egyiptombl szrmazik, de akad olyan is, mely Afrika dlebbre fekv rszeibl val. - Igen, ezzel az elmlettel n is egyetrtek. Mindkt jtkban sok a hasonl cl s szably, de a bao a sakk sokkal kezdetlegesebb formja. Nem sakkfigurkkal, hanem klnbz fokozatokat kpvisel, sznes kvekkel jtszk. Nos, azt hiszem, hogy Taita nem tudott ellenllni a ksrtsnek, hogy tallskrdsekben val jrtassgt s okossgt meg ne rktse az utkor szmra. Azt hiszem, annyira magabiztos volt, hogy

szndkosan hagyott htra a fra srhelyre vonatkoz utalsokat mind a tekercsekben, mind pedig a falfestmnyeken, melyekrl azt lltja, hogy sajt kezleg festette ket imdott kirlynje srjnak falra. - gy vli, hogy ez is egyike azoknak az utalsoknak? - tgette meg Nicholas a nagytval a fnykpet. - Olvassa - utastotta t Royan. Ez klasszikus hieroglifa - nem olyan nehz, mint Taita titkosrsnak rejtlyes jelei. - A herceg apja, ki nem az apa, de hagyomny rzje a kk kardnak, mely meglte" - kezdte akadozva fordtani rzi rkre kz a kzben Hpival azt a kbe vsett vallomst, mely a herceg apjhoz vezet, ki nem az apa, de hagyomny rzje vrnek s hamunak." Nicholas megrzta a fejt. - Nem, ennek gy nincs rtelme - tiltakozott -, nyilvn rosszul fordtottam. - Ne essen ktsgbe. Mg csak most ismerkedett meg Taitval, a baobajnokkal s csavaros agy talnygyrtval. Duraiddal hetekig trtk ezen a fejnket - nyugtatta meg Royan. - Ahhoz, hogy kibogozzuk, most trjnk vissza ismt a knyvhz. Tans nvleg nem volt apja Memnon hercegnek, de Lostris kirlyn kedveseknt volt a vr szerinti apa. Hallos gyn

Memnon hercegnek adta a kk kardot, mely azt a hallos sebet ejtette rajta az etip fnkkel vvott csata sorn. Kettejk prviadala rszletesen le van rva a knyvben. - Igen, amikor elszr olvastam azt a rszt, emlkszem, arra gondoltam, hogy ez a kk kard lehetett valsznleg az egyik legels vasbl kszlt fegyver, s a bronz korban ez biztosan a fegyvermvessg csodja lehetett. Herceghez ill ajndk tprengett el Nicholas, majd folytatta. - Teht a herceg apja, ki nem az apa", az Tans? - Lemondan felshajtott. - Interpretcijt pillanatnyilag elfogadom. - Igazn ksznm, hogy ilyen nagy bizalommal van irntam - mondta Royan gnyosan. - De taln folytassuk Taita talls krdsnek megfejtst Mamose fra csupn nvleg volt Memnon apja, de nem vr szerint. Ismt itt az apa, aki nem az apa. Mamose hagyta a hercegre Egyiptom ketts koronjt, Fels- s Als-Egyiptom vrs s fehr koronjt - a vrt s a hamut. - Ezt mr sokkal knnyebben lenyelem. s mi van a felirat tbbi rszvel? - Nicholas lthatan kvncsi volt. - Az a kifejezs, hogy kz a kzben", meglehetsen sokrtelm az si egyiptomi nyelvben. Jelentheti

pusztn azt is, hogy valamihez nagyon kzel, lttvolsgon bell. - Folytassa. Vgre felkeltette az rdekldsemet, erre mr oda kell figyelnem - biztatta Nicholas. - Hpi a Nlus hermafrodita istene, vagy istennje, attl fggen, hogy az adott pillanatban pp melyik nemet veszi magra. A tekercsekben Taita Hpit mindvgig a foly egyik alternatv neveknt hasznlja. - Teht, ha sszerakjuk a hetedik tekercset meg a kirlyn srjnak feliratt, akkor maga szerint ez mit jelent? - krdezte. - Egyszeren ezt: Tans a foly msodik vzesstl lthat helyen vagy ahhoz nagyon kzel van eltemetve. Egy koszlopnak vagy feliratnak kell lennie a srjban vagy a sr faln, mely megmutatja a fra srjhoz vezet utat. Nicholas sszeszortott fogai kzt fjta ki a levegt. Kimerltem ettl a sok hirtelen kvetkeztetstl. Milyen ms nyomot tudott mg kikutatni nekem? - Ez az - mondta Royan s a frfi hitetlenl meredt r. - Ez? Semmi ms? - krdezte, s Royan megrzta a fejt. - Ht akkor tegyk fel, hogy eddig igaza van, nem tvedett. Tegyk fel, hogy a foly formja s a krnyez

terep alakzata mg felismerheten olyan, mint kzel ngyezer vvel ezeltt. Tovbb tegyk fel, hogy Taita valban a Dandera folynl tallhat msodik vzesshez irnyt minket. Akkor, ha mr ott vagyunk, mit keressnk? Ha van ott egy sziklra vsett felirat, akkor vajon rintetlenl maradt-e, vagy az idjrs, meg a vz mozgsa mr lekoptatta? - Howard Cartert legalbb ily trkeny nyom vezette el Tutanhamon srjhoz - jegyezte meg szelden Royan. - Csupn egy ktes eredet papirusz volt a kezben. - Howard Carternek mindssze a Kirlyok Vlgyt kellett tkutatnia. s mg ez is tz vbe kerlt - vgta r Nicholas - Maga meg Etipit adja nekem, egy olyan orszgot, mely ktszer akkora, mint Franciaorszg. Mit gondol, neknk mennyi ideig kell majd keresglnnk? Royan hirtelen felllt: - Bocsnat, de azt hiszem, ideje indulnom, hogy megltogassam az desanymat a krhzban. Az nyilvnval, hogy itt csak az idmet vesztegetem. - Mg nincs ltogatsi id - mondta neki Nicholas. - Kln szobban van - monda Royan, mikzben elindult az ajt fel. - Elviszem a krhzba - ajnlotta

fel Nicholas. - Ne zavartassa magt. Majd hvok egy taxit - felelte Royan olyan fagyos hangon, hogy mg a leveg is jgg vlt krlttk. - A taxinak legalbb egy ra kell, mg ider figyelmeztette Nicholas, mire Royan megenyhlt annyira, hogy hagyja magt kivezetni a Range Roverhez. Nicholas csak egy negyedra mlva szlalt meg, addig nmn ltek a kocsiban. - Nekem nem megy valami jl a bocsnatkrs. Attl tartok, nincs tl nagy gyakorlatom benne. Egy kicsit nyers voltam. Nem akartam. A pillanat izgalmnak hatsa alatt kiss elragadtattam magam. Royan nem vlaszolt, gy egy perc mlva mg hozztette: - Beszlnie kell velem, hacsak nem rsban akarunk rtekezni. Ami viszont meglehetsen nehzkesen megy ott lenn az Abbaiszurdokban. - Az volt a hatrozott benyomsom, hogy mr nem rdekli a dolog, nem akar lemenni oda. - A szlvdn t egyenesen elremeredt. - Egy vaddiszn vagyok - helyeselt Nicholas, s Royan oldalrl rpillantott. Ez lett a veszte. Nicholas olyan ellenllhatatlanul vigyorgott, hogy elnevette magt. - Gondolom, knytelen leszek ezt a

tnyt tudomsul venni. Maga egy vaddiszn. - Mg trsak vagyunk? - krdezte Nicholas. - Pillanatnyilag magn kvl nincs ms vaddisznm, gy azt hiszem, nincs ms vlasztsom. Nicholas a krhz bejratnl kitette. - Hromra visszajvk magrt - mondta neki, azzal elhajtott York kzpontja fel. Nicholas megtartotta egyetemista kornak kis lakst, mely egy siktorban volt a yorki szkesegyhz, a York Minster hta mgtt. Az egsz plet egy kajmn-szigeti trsasg nevn volt, s az ottani titkos telefon nem ment t egy bels kzponton. Nem lehetett kinyomozni, hogy a tulajdonos. Mieltt megismerte volna Rosalindet, a laks fontos szerepet jtszott trsas letben. Mostansg azonban Nicholas csupn akkor hasznlta, ha valami bizalmas vagy titkos gyet akart elintzni. Mind a lbiai, mind pedig az iraki expedcit itt terveztk s innen szerveztk meg. Mr hnapok ta nem hasznlta a lakst, hideg volt, a leveg porodott, s egyltaln nem tnt kellemesen vonznak. Egy gyufval begyjtotta a gztzhelyt s megtlttte a vzforralt. Egy bgre

gzlg teval maga eltt felhvott egy jersey-i bankot, majd nyomban ezutn egy msik bankot a Kajmnszigeteken. A blcs patkny tbb kijratot hagy magnak." Ez volt az a csaldi irnyelv, amit genercikon t kvettek. Mindig legyen egy kis rejtett tartalk arra az esetre, ha az emberre hirtelen rszakadna az g. Tkre lesz szksge az expedcihoz, s az gyvdek mr szinte mindent zroltak. Megadta a jelszt s a szmlaszmt mindkt bank vezetjnek, s utastotta ket bizonyos tutalsok vgrehajtsra. Az rjra pillantott. Floridban mg kora reggel van, de Alison a msodik csngetsre felvette a telefont. volt az a szke, csupa niessg dinam, aki a Global Safarit, azt a cget mkdtette, mely vadszs halszexpedcikat szervezett a vilg legtvolabbi s legeldugottabb pontjain. - Hel, Nick. Tbb mint egy ve nem hallottunk magrl. Mr az hittk, hogy nem szeret minket. - Most egy ideig nem foglalkoztam ilyesmivel - ismerte el. Hogy mondja meg az ember valakinek, hogy a felesge s a kt kislnya meghalt? - Etipia? - A nt a krs

egyltaln nem lepte meg. Mikor akar menni? - Mondjuk a jv hten? - Nyilvn viccel. Ott csak egy vadsszal dolgozunk, Nassous Roussosszal, s mr kt vre elre le van ktve. - Nincs senki ms? - erskdtt Nicholas. - Mg a nagy eszsek eltt be kell jutnom s vissza is kell rnem. - Milyen trfera plyzik? prblt a n kibvt keresni. - Hegyi nyla? Menelik antilop? - Egy gyjttrl lenne sz a mzeum szmra, vgig az Abbai foly mentn. - Ennl tbbet nem volt hajland elrulni neki. A n mg egy kicsit kntrfalazott, majd vonakodva azt mondta: - Ezt mi nem ajnljuk, ugye megrti. Csupn egy vadsz van ott, aki ilyen rvid idn bell elviheti, de mg azt sem tudom, egyltaln van-e tbora a Kk-Nlus mentn. Orosz, s meglehetsen vegyes jelentseket kaptunk rla. Vannak, akik azt mondjk, hogy ex-KGB-s, s egyike volt Mengisztu pribkjeinek. Mengisztu volt a Fekete Sztlin", aki megfosztotta trnjtl, majd meglte az reg csszrt, Hail Szelasszit, s tizenhat vi marxista nknyuralmval trdre knyszertette Etipit. Amikor szponzora, a Szovjet

Birodalom sszeomlott, Mengisztu hatalmt megdntttk s el kellett hagynia az orszgot. - Elgg elsznt vagyok ahhoz, hogy akr magval az rdggel is kiegyezzem - mondta neki Nicholas. - Meggrem, hogy amikor visszatrek, nem fogok panaszt emelni. - Rendben, akkor nem lesz visszavgs... - azzal megadott neki egy nevet s egy addisz-abebai telefonszmot. - Imdom, Alison drgm - mondta neki Nicholas. - Nem bnnm - mondta a n, majd letette a kagylt. Nem szmtott r, hogy knny lesz felhvni Addiszt, s vrakozsban nem is csalatkozott. De vgl mgis sikerlt. A n, aki felvette a kagylt, des, selypt etip akcentussal beszlt, majd rgtn folykony angolra vltott, amikor Borisz Bruszilovot krte. - Pillanatnyilag egy szafarin van mondta neki. - n a felesge, Woizero Tessay vagyok. - Etipiban a felesg nem veszi fel a frje nevt. Nicholas emlkezett mg annyira a nyelvre, hogy tudja, a nv jelentse Nap Hlgy, ami egy gynyr nv. - De ha a dolog szafarival kapcsolatos, akkor n is segthetek mondta Nap Hlgy. Nicholas felvette Royant a krhz

bejrata eltt. - Hogy van az desanyja? - A lba szpen javul, de mg mindig zaklatott Magic a kutyja miatt. - Szereznie kell neki egy klykt. Az egyik vadrm remek spnieleket tenyszt. Majd elintzem. - Egy pillanatra elhallgatott, aztn finoman megkrdezte: - Itt tudja hagyni az desanyjt? gy rtem, ha Afrikba megynk? - Mr beszltem neki errl. Az egyhzi krben van egy asszony, aki odakltzik hozz, amg elg jl nem lesz ahhoz, hogy ismt ellssa nmagt. Royan teljesen fel fordult az lsen s az arct frkszte. - Maga gykdtt valamit, amita elvltunk - vdolta meg. - Ltom az arcn. Nicholas az arabok gonosz szem elleni jelt mutatta: - Allah, vj meg engem a boszorknyoktl! - Ugyan mr! - Ez a frfi olyan knnyedn megnevettette, hogy nem tudta biztosan, vajon ez j dolog-e, vagy sem. Gyernk, mondja el, mi van a tarsolyban. - Vrjon, amg visszarnk a mzeumba. - Nem volt hajland tbbet mondani, gy Royan knytelen volt megzabolzni trelmetlensgt. Amint belptek az pletbe, az

egyiptomi termen t bevezette Royant az afrikai emlsk termbe s megllt egy antilopokat bemutat diorma eltt. Ezek a kisebb s kzepes mret fajtk voltak - impala, Thompson s Grant gazellk, gerenuk s ehhez hasonlk. - Madoqua harperii. - Nicholas az egyik sarokba, egy aprcska llatra mutatott. - Harper dik-dikje, mely cskos dikdik nven is ismertes. Ez egy nehezen meghatrozhat kis llat volt, nem nagyobb egy mretes vadnylnl. Bundja barna volt, s a lapockjn meg a htn csokoldbarna cskok hzdtak, az orra megnylt, fogsra alkalmas ormnynak tnt. - Egy kicsit kusza - adott hangot Royan vatosan a vlemnynek, mivel nem akarta megbntani a frfit, aki gy tnt, szerfelett bszke erre a pldnyra. - Van benne valami klnleges? - Klnleges? - krdezte csodlattal a hangjban. - Ez a n itt azt krdi, hogy klnleges-e. - Szemt az g fel fordtotta, s Royannak ismt nevetnie kellett komdizsn. - Ez az egyetlen ismert pldny, amelyik ltezik. Egyike a fld legritkbb teremtmnyeinek. Annyira ritka, hogy valsznleg mostanra mr kihalt. Annyira ritka, hogy sok zoolgus szerint valjban ktes hitelessg,

azaz soha nem is ltezett. gy vlik, hogy szent emlk ddapm, aki utn elneveztk, tulajdonkppen csak kiagyalta. Az egyik tuds referencia utal is arra, hogy esetleg megnyzott egy cskos mongzt, s addig nyjtotta a brt, mg r nem tudta passzintani egy kznsges dik-dikre. El tud kpzelni ennl gyalzatosabb vdat? - Komolyan felhbort ez az igazsgtalansg - nevetett Royan. - Nagyon helyes, jobb is, ha felhbortja. Ugyanis Afrikba megynk, hogy a Madoqua harperii egy jabb pldnyra vadsszunk, s ezzel megvdjem a csald becslett. - Nem rtem. - Jjjn velem, mindent elmagyarzok. - Visszavezette Royant a dolgozszobba, s az asztalon lv halombl kivett egy piros szattynbrbe kttt fzetet. A bort fak volt, s a vz meg a trpusi nap foltokat hagyott rajta, mg a sarkok, meg a gerinc kopott, viharvert volt. - Az reg Sir Jonathan vadszknyve - magyarzta, majd kinyitotta. A lapok kzt lv megfakult, prselt vadvirgok meg levelek mr nyilvn kzel egy vszzada ott voltak. A szveget megfakult, srga tintval kszlt tollrajzok sznestettk, melyek embereket, llatokat s vad tjakat brzoltak. Nicholas

felolvasta a lap tetejn ll dtumot. 7902. februr 2. Az Abbai foly melletti tborban. ll nap kt hatalmas elefntbika nyomait kvettem. Nem rtem be ket. Nagyon ers a hsg. Embereim kijtszottak. Felhagytak az ldzssel s visszatrtek a tborba. tban visszafel szrevettem egy kis legelsz antilopot a folyparton, melyet kis Rigby puskm egyetlen lvsvel elejtettem. Alaposabb vizsglat utn kiderlt, hogy a genus Madoqa tagja. Mindazonltal egy olyan pldny, amilyet mg sosem lttam, nagyobb a kznsges dik-diknl, s teste cskozott. Hitem szerint e pldny j felfedezs a tudomnynak. Felpillantott a naplbl. - Az reg Jonathan ddpapa megadta neknk a tkletes indokot, amirt lemehetnk az Abbai-szurdokba. Becsukta a knyvet, majd gy folytatta: - Amint arra n is rmutatott, sajt expedcink elltsa, felszerelse tbb hnapnyi tervezst s szervezst ignyelne, a kltsgekrl nem is beszlve. Ez azt is jelenten, hogy be kellene szereznnk az etip kormny jvhagyst s engedlyt. Afrikban az ilyesmi hnapokat, ha nem veket jelent. - Nem hiszem, hogy az etip kormny tlzott hajlandsgot mutatna, ha

sejtenk valdi szndkainkat helyeselt Royan. - Msrszt viszont szmtalan trvnyes vadsz-szafari trsasg mkdik szerte az orszgban. Ezek rendelkeznek a szksges engedlyekkel, kormny-kapcsolatokkal, jrmvekkel, tbori felszerelssel s utnptlssal, ami ahhoz kell, hogy az ember eljuthasson s idzhessen akr a legeldugottabb, legtvolibb terleteken is. A hatsgok mr hozzszoktak, hogy klfldi vadszok rkeznek az orszgba, majd tvoznak ezekkel a trsasgokkal, viszont ha nhny ferengi a sajt szakllra szimatolgat, arra a helyi katonasg meg mindenki gy rontana r, akr egy feldhdtt bivalycsorda. - Teht akkor mi gy fogunk ott mszklni, mint kt dikdik-vadsz? - Mr le is ktttem a dolgot egy szafarivezetvel a fvrosban, AddiszAbebban. A tervem az, hogy egsz vllalkozsunkat hrom klnll s pontosan elhatrolt lpcsben hajtjuk vgre. Az els lpcs lesz ez a terepbejrs s felderts. Ha megtalljuk a nyomot, amiben remnykednk, akkor visszamegynk a sajt embereinkkel s felszerelsnkkel. Az lesz a msodik lpcsfok. A harmadik termszetesen a zskmny kijuttatsa Etipibl, s

eddigi tapasztalataim alapjn biztosthatom, hogy nem ez lesz vllakzsunk legknnyebb rsze. - Hogy fogja vgrehajtani ezt a... kezdte Royan, de a frfi felemelte a kezt. - Ne krdezze, mert most mg a leghalvnyabb sejtelmem sincs, hogy miknt fogjuk csinlni. Egyszerre mindig csak egyet. - Mikor indulunk? - Mieltt megmondanm, hogy mikor, hadd tegyek fel magnak mg egy krdst. A Taita-talny megfejtse lerta ezt a jegyzeteiben is, amelyeket elloptak az ozisbl? - Igen, minden ott volt, vagy a jegyzetekben, vagy a mikrofilmen. Igazn sajnlom. - Teht a gazemberek eltt ppoly szpen ott van ez az egsz, ahogy azt maga elmondta nekem. - Sajnos, igen. - Akkor, hogy vlaszoljak a krdsre, miszerint mikor, azt mondom, hogy ripsz-ropsz, s minl ripszebb, annl jobb! Oda kell rnnk az Abbai-szurdokba, mg mieltt a versenytrsaink megelznek minket. Mr kzel egy hnapja a kezkben van minden kvetkeztetsk s feltevsk. Ami azt illeti, valsznleg mr ton is vannak. - Mikor? - ismtelte meg

trelmetlenl Royan. - Lefoglaltam kt helyet a British Airways nairobi jratn most szombatra - azaz kt nap mlva. Ott tszllunk az Air Kenya Addiszba tart jratra, amivel htfn, gy dl krl mr ott is vagyunk. Ma este indulunk Londonba, az ottani laksomba. A srgalz s a hepatitis elleni oltsai rendben vannak? - Igen, de nincs nlam semmi felszerels, s ruht is alig hoztam magammal. Elg sietsen kellett eljnnm Kairbl. - Ezt majd Londonban megoldjuk. Etipival az a baj, hogy a magasfldn hideg van, olyan hideg, hogy mg a blsr is fagyos tundrv vlik az emberben, a szurdok mlye meg olyan, mint egy szauna. Nicholas odament a tblhoz, s nekiltott, hogy ellenrizze a listjn lv pontokat. - Mindketten elkezdjk szedni a malria elleni szert. Olyan terletre megynk, ahol klorokinolin-rezisztens P. falciparum sznyogok vannak, teht Mefloquinet adok magnak... - Gyors tempban futott vgig a listn. - Termszetesen az tiokmnyai rendben vannak, klnben nem lenne itt. Etipiba mindkettnknek vzum kell, de van egy kapcsolatom, aki ezt huszonngy ra alatt elintzi neknk.

Amint vgzett a listval, felkldte Royant a szobjba, hogy csomagolja ssze azt a nhny szemlyes holmit, amit Kairbl magval hozott. Mire elindultak Quenton Halibl, mr besttedett, de azrt Nicholas megllt egy rra a York Minster Krhznl, hogy Royan elbcszhasson desanyjtl. Nicholas addig a szemkzti Red Lion pubban vrt, s amikor Royan visszalt mell a Range Roverbe, a frfibl Theakston's Old Peculiar illat radt. Kellemes, leszts szag volt, s Royant annyira megnyugtatta a trsasga, olyan fesztelenl rezte magt mellette, hogy htradlt az lsben s elaludt. A londoni hz Knightsbridge-ben volt, de a divatos krnyk ellenre kzel sem tnt olyan pompsnak, mint Quenton Hall, ezrt Royan, dacra annak, hogy csak kt napig maradtak, itt sokkal otthonosabban rezte magt. Ez alatt az id alatt Nicholast nem sokat ltta, mivel a frfinek az induls eltt mg el kellett intznie nhny srgs s fontos dolgot, tbbek kzt fel kellett keresnie nhny kormnyhivatalt a Whitehallban. Egy halom ajnllevllel trt vissza, amely magas rang hivatalnokoknak, brit kvetsgeknek s fmegbzottaknak szlt Kelet-Afrika-szerte. - Csak meg kell krdezni egy angolt

- mosolygott magban Royan. - Olyasmi, hogy fels osztlybeli privilgium, mr nem ltezik, st az orszgot sem az urambtymrendszer irnytja. Amg Nicholas tvol volt, Royan vsrolni ment azzal a listval, amit a frfi adott neki. Mg a vilg legbiztonsgosabb fvrosnak utcit jrva is azon kapta magt, hogy vlla fltt htrapillantgat, s idnknt be-beugrik egy nyilvnos vcbe, vagy egy fldalatti-llomsra, hogy megbizonyosodjk rla, nem kvetik-e. - gy viselkedsz, mint egy rmlt gyerek a papja nlkl pirongatta magt. Mindenesetre, amikor estnknt meghallotta Nicholas kulcsainak csrgst a zrban, rettent nagy megknnyebblst rzett, s uralkodnia kellett magn, nehogy lerohanjon az res hz lpcsin, hogy nyomban dvzlhesse.

Szombat reggel, amikor a taxi kitette ket Heathrow 4. terminljnak indulsi szintjn, Nicholas elismeren nzett vgig csomagjaikon. Royannak, br vlltskjn kvl, csupn egyetlen puha vszon titskja volt, nem nagyobb az vnl. Vadszpuskja

egy sok utat megjrt brtokban volt, a tetejn pedig ott dszlett cizelllt monogramja. Egy kln rzborts tltnytrba csomagolva szz sorozatnyi lszer, s volt mg nla egy br aktatska, mely rgi, viktorinus darabnak tnt. - Knnyen, kevs csomaggal utazni az egyik legnagyobb erny. Isten vjon minket a kofferhegyekkel tra kel nktl - mondta Royannak, mikzben visszautastotta egy hordr szolglatait s rhajiglt mindent egy kocsira, melyet sajt maga tolt. Royannak igyekeznie kellett, hogy lpst tudjon tartani vele, amint hatrozottan tvonult a zsfot vrtermen. Csodlatos mdon a tmeg megnylt eltte. Egyik szemre billentette panamakalapja karimjt, s rvigyorgott a csomagfelad pultnl lv lnyra, mire az csupa kislnyos zavar lett. Ugyanez trtnt a replgp fedlzetn. A kt stewardess kuncogott mindenen, amit Nicholas mondott, szorgalmasan tltgettk neki a pezsgt, s olyan botrnyosan sokat nyzsgtek krltte, hogy ez mr szemmel lthatan bosszantotta a tbbi utast, kztk magt Royant is. De nem sokat trdtt velk, inkbb htradlt s lvezte az els osztly lehajthat lsnek szokatlan luxust s sajt,

apr videkpernyjt. Megprblt Richard Gere kpernyn megjelen gondolataira koncentrlni, de figyelme egyfolytban vad kanyonok s si sztlk kpei fel vndorolt, melyek lelki szemei eltt jelentek meg. Csak amikor Nicholas megbkte, akkor fordult kiss ggs tekintettel fel. A frfi a kt ls kzti karfn fellltott egy kis ti sakktblt, s most egyik szemldkt felhzva, fejvel jtkra hvta. Amikor leszlltak a Dzsomo Kenyatta reptren Kenyban, mg mindig dlt kztk a csata. Kt-kt jtszmval dntetlenre lltak, de Royannak egy fut s kt gyalog elnye volt a vgs, dnt jtszmban. Kifejezetten elgedett volt nmagval. Nairobiban Nicholas kt kerti lakot foglalt le a Norfolk Hotelben. Tz perc sem telt bele, hogy Royan lerogyott az gyra, mris megszlalt a telefon, s a hvs a szomszdbl, hzi vonalon rkezett. - Ma este egytt vacsorzunk a brit fmegbzottal. Rgi cimbora. Nem kell kiltznie. El tudna kszlni nyolcra? Az ember lete nem kifejezetten knyelmetlen, ha ezzel az emberrel utazgat a vilgban - gondolta Royan. Nairobitl Addisz-Abebig az t viszonylag rvid volt, s az alattuk feltrul tj oly lenygz, hogy

Royan szinte odaragadt az Air Kenya jratnak ablakhoz. A Mount Kenya fehr cscst ez egyszer nem takartk felhk, s a hfedte ketts orom csak gy csillogott a napstsben. Az szaki hatrvidk kietlen, barna sivatagainak sivrsgt csak a Marsabit ozist krllel zld dombok enyhtettk, s tvolabb, balra a Turkana-t, korbbi nevn Rudolf-t vize csillogott. A sivatag vgl tadta helyt az si Etipmagasfldnek, annak a hatalmas platnak, mely az orszg szinte egsz terlett uralja. - Afrikban csupn az egyiptomi civilizci rgebbi ennl - jegyezte meg Nicholas, mikzben mindketten kifele bmultak. - Ezek itt mr kulturlt npek voltak, amikor mi, az szaki vidken mg cserzetlen llatbrben jrtunk s barlangokban ltnk. k mr keresztnyek voltak, amikor az eurpaiak mg pognysgban ltek, s rgi isteneiket, Pnt s Diant imdtk. - Itt mr civilizlt npek ltek, amikor Taita, kzel ngyezer vvel ezeltt erre jrt - helyeselt Royan. A tekercseiben gy r rluk, mintha kulturlisan mr-mr egyenrangak lennnek, ami nla meglehetsen ritka dolog. A rgi vilg minden ms npt lenzte s a magnl minden

szempontbl alsbbrendnek tekintette. A levegbl Ad-disz is olyan volt, mint a legtbb afrikai vros, keverke a rginek s az jnak, a tradicionlis s egzotikus ptszeti stlusoknak, ahol a zsuptet mellett ott volt a bdog s az getett cserp is. A rgi kunyh, az gynevezett tukul srbl s vesszbl plt, velt falaival szemben ott vannak a ngyszgletes formk, a tbbemeletes tglapletek geometriai skjai, a tehetsek modern laktmbjei, villi, a kormnyzati pletek s az Afrikai Egysgszervezet hatalmas, zszldszes kzpontja. A krnyez vidk jellegzetessgt a magas eukaliptuszltetvnyek adjk, melyek mindentt megtallhatk, s tzifaknt hasznljk. Sokak szmra ez volt az egyetlen tzelanyag e szegny, hbor szaggatta fldn, melyet az vszzadok sorn fosztogat seregek puszttottak, a kzelmltban pedig idegen politikai tanok tettk ugyanezt. Nairobi utn e magasan fekv vros levegje hs volt s des, amikor Royan s Nicholas leszllt a replrl, s a felszllplyn t elindult a terminl fel. Ahogy belptek, mg mieltt bellhattak volna a sorba az tlevlvizsglathoz, valaki Nicholas nevt kiltotta. - Sir Nicholas! - Mindketten a fel

a magas, fiatal n fel fordultak, aki egy tncos kecsessgvel siklott feljk, s stt, finom vonsain az dvzls mosolya ragyogott. Fldig r, hagyomnyos ltzket viselt, ami kiemelte mozgsnak szpsgt. - dvzlm nket hazmban, Etipiban. Woizero Tessay vagyok. rdekldssel nzett Royanra: - n nyilvn Woizero Royan - nyjtotta fel a kezt, s Nicholas ltta, hogy a kt n nyomban megkedvelte egymst. - Ha ideadjk az tleveleiket, n elintzem a formasgokat, amg nk pihennek egy kicsit a VIP-vrban. Egy frfi vrja ott nt az angol kvetsgrl, Sir Nicholas, hogy dvzlhesse. Nem tudom, honnan tudta, hogy n iderkezik. A VIP-vrban csupn egy ember volt. J szabs tropiklltnyt viselt s a keresztbe narancssrga, srga s kk cskos, rgi Sandhurst-nyakkendt. Felllt s nyomban Nicholas el jtt: - Nicky, hogy vagy? De j jra ltni tged! Van mr vagy tizenkt ve, igaz? - Szerbusz, Geoffrey. Sejtelmem sem volt, hogy tged ide dugtak. - Katonai attas. mltsga kikldtt eld, amint megtudta, hogy egytt voltunk Sandhurstben. Geoffrey hatrozott rdekldssel nzett Royanra, s Nicholas lemondan

bemutatta ket egymsnak. - Geoffrey Tennant. Legyen vatos vele. A legnagyobb kujon az egyenlttl szakra. Fl mrfldes krzetben egyetlen lny sincs biztonsgban tle. - H regem, csak lassan a testtel tiltakozott Geoffrey, mikzben lthatan rlt annak a megjegyzsnek, amivel Nicholas bemutatta. - Krem, dr. al Simma, ennek az embernek egy szavt se higgye el. Notrius hazudoz. Geoffrey flrevonta Nicholast, s gyorsan beszmolt neki az orszgban uralkod helyzetrl, klns tekintettel a tvoli, kvl es terletekre. - egy kiss nyugtalan. Nem nagyon tetszik neki az tlet, hogy magadban akarsz ott kborolni. Egy csom hitvny alak van lenn a Gojamban. Mondtam neki, hogy tudsz te vigyzni magadra. Woizero Tessay igazn gyorsan visszart. - thoztam csomagjaikat a vmon, belertve a lfegyvert s a lszert is. Ezt itt az ideiglenes engedlyk. Ezt llandan maguknl kell tartaniuk, amg Etipiban tartzkodnak. Itt vannak az tlevelek - a vzumok lepecstelve s rendben. A gpnk a Tana-thoz egy ra mlva indul, gyhogy rengeteg idnk van mg a beszllsra.

- Ha brmikor munkra lenne szksge, krem, keressen fel dicsrte meg gyessgt s szervezkszsgt Nicholas. Geoffrey Tennant egszen az indulsi kapuig ksrte ket, ahol kezet fogtak: - Ha brmit tehetek rted, az magtl rtetdik. Az len szolglunk, Nicky. - Az len szolglunk?" - krdezte Royan, ahogy kistltak a vrakoz replgphez. - A Sandhurst mottja - magyarzta meg Nicholas. - Milyen kedves, Nicky - dnnygte Royan. - A Nicholast mindig is mltsgteljesebbnek s megfelelbbnek tartottam - mondta. - Igen, de a Nicky olyan aranyos.

Magasan, a ritka levegben a Twin Otter replgp, mely tjuk utols, szaknak tart szakaszn vitte ket, hnykoldott abban a felfel raml lgmozgsban, mely a lenti hegyek fell rte. Br kzel tezer mterre voltak a tengerszint felett, mgis elg kzel a fldhz, hogy tisztn kivehessek a falvakat s a krlttk sztszrtan elterl, mvelt fldeket. Az

vszzadok ta tart primitv mezgazdasgi mdszerek s a hzillatok szablyozatlan legeltetse kvetkeztben a fld sovnynak, szegnynek tnt, a vkony, vrses talaj all killtak sziklacsontjai. Vratlanul a plat, mely fltt repltek, szthasadt, s egy hatalmas repeds ttongott elttk. Mintha a fldanya testt itt egy hatalmas kardcsapssal egszen a zsigerekig felhastottk volna. - Az Abbai foly! - hajolt elre Tessay, hogy megtgesse Royan vllt. A szurdok pereme les s hatrozott volt, majd meredeken, tbb mint harmincfokos szgben lejtett lefel. A plat kopr skja nyomban tadta helyt a szurdok fkkal srn bentt falnak. Lttk a sr dzsungel fl magasod, sokkar gyertyatartkra emlkeztet, ris euphorbikat. Helyenknt a fal beomlott s sziklk laza grgetege volt, msutt meg hegyes, t alak sziklaszirtek emelkedtek a magasba, melyeket az erzi iszony erej mvszete formlt tornyosul humanoidok s ms fantasztikus lnyek sziklaszobraiv. Egyre lejjebb ereszkedtek, mgnem a gp a szakadk fltt szllt, s a mlyben, tbb, mint egy mrfld hosszsgban mr ott csillogott alattuk a foly kgyz vize. A fels

fal tlcsrszer formja egy jabb prknyzatot kpezett, amint a Nlus vize fltt gy szztven mternyire elrte a szurdokmly szinte merleges sziklit. Odalenn a mlyben, e szrny sziklk kzt a foly hol tszeren csndes, hol meg hossz, sebesen sikl szakaszokkal trt utat magnak a vrs homokkben. A szurdok helyenknt negyven mrfld szles volt, msutt meg tz mrfldnl is keskenyebb szklt, de a pompa s az elhagyatottsg sivrsga teljes hosszban vgtelennek s rkkvalnak tnt. Az ember nem hagyott nyomot rajta. - Hamarosan maguk is odalenn lesznek - mondta nekik Tessay olyan htatos hangon, hogy az mr szinte suttogsnak tnt, s k mindketten hallgattak. A szavak feleslegesnek tntek e vad s nyers termszet kzelben. Szinte megknnyebblten figyeltk, amint az szaki fal felemelkedik, s a kkl afrikai g eltt megjelennek a Chokehegysg cscsain, melyek magasabbra nyltak, mint amilyen magasan trkeny kis gpk replt. A gp lassan ereszkedni kezdett, s Tessay, a jobb szrny cscsa mellett, lefel mutatott. - A Tana-t - mondta nekik. Szles, gynyr, tbb mint tven mrfld hossz vzfellet volt, tele sok kis

szigettel, melyek mindegyikn egy-egy kolostor vagy egy si templom llt. Ahogy a leszllshoz kszldve a vz fl ereszkedtek, tisztn lttk a szigetek kzt a hagyomnyos, papiruszktegekbl kszlt kis csnakjaikon kzleked, fehr knts szerzeteseket. Az Otter egy fldes leszllplyn landolt a t mellett, majd hatalmas porfelht kavarva grdlt vgig rajta. Befordult, s a roskatag, zspfedeles, vlyogfal terminl eltt a pilta lelltotta a motorokat. A napfny olyan les volt, hogy Nicholas keki zubbonya fels zsebbl elvett egy napszemveget, s megllt a gp lpcsjnek tetejn, hogy az orrra biggyessze. A terminl koszos, fehr faln ltta a golyk s srapnelek ttte nyomokat, s egy orosz T35-s tank kigett vzt a fben, kzvetlenl a kifutplya mellett. Forgtorony-lvegnek csve a fld fel mutatott, s a f bentte rozsds hernytalpait. A tbbi utas trelmetlenl nyomakodott mgtte, lkdstk s izgatottan hadartak, amint meglttk az pletet bernykol eukaliptuszfk alatt vrakoz bartaikat s rokonaikat. Csupn egyetlen jrm parkolt ott, egy homokszn Toyota Land Cruiser. A vezetls melletti

ajtn, a kr alak jelzsbe egy hossz, csavart szarv, hegyi nyla fejt festettk, s alatta a Szafari hajt- vadszat" felirat llt. Egy fehr frfi csrgtt a voln mgtt. Amint Nicholas, nyomban a kt nvel lejtt a lpcsn, a vezet kicsusszant a kocsibl s nagy lptekkel elindult feljk. Egy fak kakhi szafariltzk volt rajta, magas volt, szikr, s ruganyos lptekkel jrt. - Negyvenes lehet - saccolta meg Nicholas a kort rvid, enyhn szl szaklla alapjn. - Kemny fick gondolta. Rvidre nyrt haja vrsesszke volt, a szeme pedig halvnykk s gyilkosan fagyos. Arca egyik oldaln egy rncos, kifehredett forrads futott vgig, fel egszen az orrig, melyet deformlt. Tessay elsknt Royant mutatta be neki, s a frfi kurtn, kiss mereven meghajtotta a fejt, amikor kezet fogtak. - Enchant - mondta frtelmes francia kiejtssel, majd Nicholasra nzett. - A frjem, Alto Borisz - mutatta be Tessay. - Borisz, Alto Nicholas. - Nemigen tudok angolul - mondta Borisz. - A francia jobban megy. - Nem sok a klnbsg - gondolta Nicholas, de knnyedn elmosolyodott s azt mondta: - Teht akkor franciul fogunk beszlni. Bonjour, Monsieur

Bruszilov. rlk, hogy megismertem. Kezet nyjtott az orosznak. Borisz kzfogsa kemny volt tlsgosan kemny. A bemutatkozst valamifle erprbv vltoztatta, de Nicholas szmtott r. Ismerte ezt a tpust, ezrt mlyen fogott, hogy Borisz ne tudja sszenyomni az ujjait. Nicholas gy llta a sarat, hogy kzben tunya mosolyn mg csak nyoma sem volt brmifle erfesztsnek. Borisz engedett elsknt a szortson, s halvny szemben egy pillanatra tisztelet villant. - Szval dik-diket akar? - krdezte mr-mr gnyosan. A legtbb kliensem nagy elefntot akar, de legalbbis egy hegyi nylt. - Az egy kicsit sok az n idegeimnek - vigyorgott Nicholas -, tl nagyok. A dik-dik nekem tkletesen megfelel. - Jrt mr valaha is odalenn a szurdokban? - krdezte Borisz. Orosz akcentusa annyira rr lett a francia szavakon, hogy nehz volt megrteni. - Sir Nicholas egyike volt az 1976os expedci vezetinek - vgott kzbe kedvesen Royan, s Nicholast mulattatta ez a vratlan kzbelps. Royan nyilvnvalan hamar szrevette a kztk lv ellensgessget s nyomban a segtsgre sietett. Borisz morgott valamit, majd a felesghez fordult. Meghoztl

mindent, amit rendeltem? - krdezte. - Igen, Borisz - felelte Tessay alzatosan. - Fnn van minden a replgp fedlzetn. - A n fl tle, llaptotta meg Nicholas, s meglehet, j oka van r. - Ht, akkor pakoljunk be. Hossz t ll elttnk.

A kt frfi a Toyota els lsn utazott, a nk meg a felszerelssel s egy halom csomaggal mgttk. A j reg afrikai protokoll, mosolygott magban Nicholas: a frfiak ell, a nk meg gondoskodjanak magukrl. - Ugye, nem akarja a turistamenetet? - krdezte Borisz olyan hangon, hogy az fenyegetsnek tnt. - A turista-menetet? - A zsilip meg az erm magyarzta. - A portugl hd a szurdok felett, s az a pont, ahonnan a KkNlus ered - tette mg hozz. De mg mieltt vlaszolhattak volna, figyelmeztette ket: - Ha meg akarjk nzni, akkor csak jval stteds utn rnk a tborba. - Ksznm szpen - mondta neki Nicholas udvariasan -, de n mindezt mr lttam. - Remek - mondta Borisz s helyeslst nem rejtette vka al. -

Akkor tzznk innen. Az t a magas hegyek alatt nyugatnak fordult. Ez volt a Gojam, a zrkzott hegylakk fldje. Meglehetsen srn lakott vidk volt, sok magas, sovny frfi mellett hajtottak el, akik vllukon keresztbe vetett, hossz botjukkal baktattak az t mentn kecskik s birkik mgtt. A frfiak s a nk is shammt viseltek, gyapj slat s b, fehr lovaglnadrgot, lbukon pedig nyitott szandlt. Bszke, szp arc emberek voltak, sr hajukat ds gyrkben viseltk, tekintetk dz, akr egy sas. A falvakban, melyeken thajtottak, lttak nhny fiatal nt, akik igazn gynyrek voltak. A legtbb frfi alaposan fel volt fegyverkezve. Cizelllt, ezst hvelyben ktmarkolat kardot hordtak magukkal s AK-47-es szuronyos puskkat. - Ettl nagy embernek rzik magukat - kuncogott Borisz. Nagyon btornak, nagyon frfiasnak. A falvakban mindentt kr alak tukul kunyhk voltak, melyeket eukaliptusz- s hegyes szizlkenderltetvnyek vettek krl. Sttl, bborszn viharfelhk kavarogtak a Choke magas cscsai krl, s egy-egy heves zport sodort feljk a szl. A hatalmas vzcseppek ezsts rmekknt grdltek vgig a

Land Cruiser szlvdjn, s az t pillanatokon bell srtengerr vltozott kerekeik alatt. Az t felhbortan rossz llapotban volt; helyenknt csupn szikls vzmoss, mellyel mg a ngykerkmeghajts Toyota sem tudott megbirkzni, s Borisz knytelen volt sajt maga utat trni a szikls hegyoldalban. Gyakran semmivel sem haladtak gyorsabban, mintha gyalog mentek volna, viszont sszevissza ztykldtek, ahogy a kerekek tvergdtek a durva, hepehups terepen. - Ezeknek az tkozott feketknek mg csak eszkbe se jut, hogy megjavtsk az utakat - morogta Borisz. - Boldogan lik vilgukat, akr az llatok. Erre egyikjk se vlaszolt, de Nicholas a visszapillantban a kt nre nzett. Arcuk zrkzott volt s semleges, ha brmelyikjket is bntotta ez a megjegyzs, nem mutattk. Ahogy haladtak tovbb, az t, amely mr eddig is elg rossz volt, mg rosszabb vlt. Puha, saras felsznt nehz jrmvek hatalmas kerekeinek nyoma szaggatta fel. - Katonai jrmvek? - emelte fel hangjt Nicholas, hogy tkiablja a zporoz es zajt, s Borisz morogva vlaszolt.

- Az is. Elg nagy a shuftaaktivits a szurdokban ezek tonllk meg szakadrok. De ez a nagy forgalom fknt a bnyszati terepkutats miatt van. Az egyik nagy bnyszati cg koncesszit kapott Gojamban, s most vonulnak fel, hogy megkezdjk a frsokat. - Nem haladtunk el egyetlen civil jrm mellett sem - jegyezte meg Royan -, mg buszokat sem lttam. - pp most jutottunk t hossz s harcokkal teli, szomor trtnelmk egy szrny korszakn - magyarzta neki Tessay. - Gazdasgunk a mezgazdasgra pl. Egykoron mi voltunk Afrika lstra, de miutn Mengisztu maghoz ragadta a hatalmat, a legnagyobb szegnysgbe tasztott minket. Az hezst politikai fegyverknt hasznlta. Mg most is szrny szegnysgben lnk. Csak kevesen engedhetik meg maguknak azt a luxust, hogy valamifle motoros jrmvk legyen. Az emberek zmnek az a legnagyobb gondja, vajon tud-e egyltaln enni adni a gyerekeinek. - Tessay kzgazdszdiplomt szerzett az addiszi egyetemen - kuncogott Borisz. - Nagyon okos. Tud mindent. Csak krdezzenek, majd vlaszol. Trtnelem, valls, gazdasg - brmit krdezhetnek tle. - Tessay e goromba megjegyzs utn ismt hallgatsba

mlyedt. A dlutn kzepe fel az es vgre csillapult, s a nap flnken kikukucsklt a felhk kzl. Borisz egy elhagyatott helyen lelltotta a Toyott. - Egy pislantsnyi pihen jelentette be. - Pisimegll. Pipilhely. A kt lny otthagyta a kocsit s a sziklk kz ment. Kzben t is ltztek. Mindkettjkn shamma volt, s a vidk jellegzetes lovaglnadrgja. - Tessaytl kaptam ajndkba egy hagyomnyos tigr ltzket - mondta Royan s megprdlt Nicholas eltt. - Igazn jl ll - jelentette ki Nicholas. - Meg aztn, nadrgban sokkal knyelmesebb is lesz. A nap mr lemenben volt, amikor az t egy jabb szikls vlgybe ereszkedett, ahol meredek, lekoptatott partjval egy foly futott vgig. A foly fltt egy kr alak, fehr fal templom llt, melynek ndfedeles tetejn fbl kszlt kopt kereszt emelkedett a magasba. A templom krl apr tukuljaival egy kis falu bjt meg. - Debra Maryam - jelentette be elgedetten Borisz -, Szz Mria hegye, a foly pedig a Dandera. Az embereimet elrekldtem a nagy teherautval. Mr nyilvn ll a tbor

s vrnak minket. Ma jjel itt alszunk, s holnap a foly mentn megynk lefel, a szurdok peremig. Borisz emberei a falu mellett, egy eukaliptuszligetben lltottk fel a strakat. - A msodik stor a maguk - jellte ki helyket Borisz. - Az j lesz Royannak - helyeselt Nicholas. - Nekem meg szksgem lenne egy msik storra. - Dik-dik meg kln stor - meredt r halvny, fak tekintetvel Borisz. - Fantasztikus egy pali maga. Komolyan elkpeszt. Odakiltott embereinek, hogy lltsk fel Nicholas strt kzvetlenl a msik mell. - Htha jjel megjn a btorsga csfoldott Nicholasszal. - Nem akarom, hogy tl messzire kelljen mennie. A zuhany, ami alatt megmosakodhattak, egy eukaliptuszfa alsbb gra felakasztott hord volt, melyet vszonparavnnal vettek krl. Elszr Royan frdtt meg, majd egy fejre tekert, nedves trlkzvel vidman, felfrisslve jtt vissza. - Maga jn, Nicky! - kiltott be Nicholasnak, amint elhaladt a frfi stra mellett. - A vz isteni meleg. Mr teljesen besttedett, mire Nicholas lezuhanyozott s tltztt.

tment az tkezstorba, ahol a trsasg tbbi tagja mr letelepedett a tbori szkekre a tz krl. A kt n kiss flrehzdva, csndesen beszlgetett, Borisz pedig, lbt az alacsony asztalra tve, kezben egy pohrral, knyelmesen elterlt szkben. Az asztalon ll vodks veg fel intett, amint Nicholas belpett a tz fny krbe: - Tltsn magnak. A jg ott van a csbrben. - Szvesebben vennk egy srt mondta neki Nicholas. - Megszomjaztam az ton. - Borisz vllat vont, majd odavlttt a tbori szolgnak, hogy hozzon egy barna veget a hordozhat gzhtbl. - Hadd ruljak el magnak valamit, egy kis titkot. Rvigyorgott Nicholasra, s kitlttt magnak egy jabb vodkt. - Olyan llat, hogy cskos dik-dik, manapsg nem ltezik, ha egyltaln ltezett valaha. Csak az idejt meg a pnzt pazarolja. - Helyes - mondta Nicholas szelden. - Az n idm s az n pnzem. - Csak azrt, mert valami vn seggfej ltt egyet a stt mltban, nem biztos, hogy most tall majd mg egyet. Felmehetnnk a tealtetvnyekhez elefntra. Alig tz napja hrom bikt is lttam ott, egyenknt legalbb tvenkils

agyarral. Mikzben vitztak, Borisz vodks vegnek szintje gy cskkent, mint a Nlus vize az rads vgn. Amikor Tessay szlt nekik, hogy ksz a vacsora, Borisz magval vitte az veget; botladozva jutott el az asztalig. Vacsora kzben csupn annyival jrult hozz a trsalgshoz, hogy rfrmedt Tessayre. - Nyers a brny. Mirt nem gyelsz r, hogy a szakcs rendesen elksztse? tkozott gorillk, llandan a krmkre kell nzni. - Az n brnya sincs elgg tslve, Alto Nicholas? krdezte Tessay, anlkl, hogy frjre nzett volna. - tsttethetem mg egyszer. - Ez tkletes - nyugtatta meg t Nicholas. - n szeretem, ha egy kicsit rzsasznes a hsa. A vacsora vgre a vodks veg Borisz knyke mellett kirlt, s a frfi arca kivrsdtt, felpuffadt. Sz nlkl felllt az asztaltl, majd tntorogva, mikzben idnknt nhny oldalaz lpssel nyerte vissza egyenslyt, eltnt stra irnyban a sttsgben. - Elnzsket krem - mondta nekik Tessay csndesen. Csak estnknt ilyen. Napkzben nincs vele semmi baj. Hagyomnyos orosz szoks, a vodka. Vidman mosolygott; csupn a szeme

volt szomor. - Olyan szp az jszaka, mg korai volna lefekdni. Nincs kedvk felstlni a templomhoz? Nagyon rgi s hres. Az egyik szolgval hozatok egy lmpst, hogy megcsodlhassk a falfestmnyeket. A szolga megvilgtotta elttk az utat, s a kr alak plet portikuszn egy reg pap vrt rjuk, hogy dvzlje ket. Sovny volt, s a bre annyira fekete, hogy fogai mg ebben a homlyban is vilgtottak. Egy csods, helybli ezstbl kszlt, tmr kopt kereszt volt nla, mely vrses kalcedonnal s fldrgakvekkel volt kirakva. Royan s Tessay trdre hullott eltte, hogy ldst krje. Arcukat knnyedn meglegyintette a kereszttel s trdet hajtott flttk, mikzben amhara nyelven mormolta el ldst. Ezutn bevezette ket a templomba. A falakat csodlatos, alapsznekkel festett kpek dsztettk. A lmps fnyben gy ragyogtak, akr a drgakvek. A stluson ers biznci hats rzdtt: a szentek szeme nagy s kiss ferde volt, a fejk felett pedig hatalmas arany glria ragyogott. A csillog aranyszlas anyagokkal s rzkellkekkel teli oltr fltt a Szz szoptatta gyermekt, mg a hrom napkeleti blcs s az angyalok serege

imdattal trdelt eltte. Nicholas elvette zakja zsebbl Polaroid gpt s belltotta a vakut. Krbejrta a templomot, s lefnykpezte ezeket a falfestmnyeket, mialatt Tessay s Royan egyms mellett trdelt az oltr eltt. Miutn Nicholas vgzett a fnykpezssel, lelt a kzzel faragott padok egyikre s csndesen figyelte a kt n elmerlt arct, melyet a gyertyk arnyl fnnyel vontak be. Megrendtette a pillanat szpsge. - Brcsak nekem is ilyen hitem lenne - gondolta, mint mr eddig is oly sokszor. - Biztosan vigaszt nyjt a nehz idkben. Brcsak n is tudnk gy imdkozni Rosalindrt s a lnyokrt. - Nem brt tovbb benn maradni, ezrt kiment a templom verandjra, lelt s nzte a csillagos eget. Ilyen magassgban, a ritka, kristlytiszta levegben a csillagok olyan vaktan ragyogtak, hogy nehz volt felfedezni kztk az egyes csillagkpeket. Egy id mltn szomorsga csillapult. J volt ismt Afrikban lenni. Amikor a kt n vgre elbukkant a templom stt belsejbl, Nicholas egy szzdirres bankjegyet meg egy rla

kszlt Polaroid kpet adott az reg papnak, aki a fnykpet a pnznl lthatan tbbre becslte. Aztn hrmasban, barti csndben lestltak a hegyrl.

- Nicky! - rzta fel Royan. Amikor fellt s bekapcsolta az elemlmpjt, ltta, hogy Royan egy gyapjslat kertett cskos frfipizsamja fl, mieltt bejtt volna a strba. - Mi trtnt? - krdezte, de mg mieltt Royan vlaszolhatott volna, meghallotta a durva, dhdten gyalzkod hangot az jszakban, majd egy klcsaps flreismerhetetlen hangjt, amint emberi hsba, csontba vgdik. - Veri a felesgt. - Royan hangja feszlt volt a felhborodstl. - Meg kell lltania. Az ts nyomn fjdalmas kilts, majd srs hallatszott. Nicholas habozott. Csak egy bolond avatkozik be frj s felesg vitjba, melynek ltalban az a vge, hogy kibklnek, s egyttes ervel fordulnak ellene. - Tennie kell valamit, Nicky, krem. Vonakodva lerakta a lbt a fldre, majd felllt. Rvid sportnadrgban aludt, s mg azzal se bbeldtt,

hogy elkertse a cipjt. Royan szintn meztlb kvette a liget szlig, az tkezstoron tlra, ahol Borisz stra llt. Odabenn mg mindig gett egy lmps, melynek fnye hatalmasra nagytott rnyakat vettett a stor vszonfalra. Ltta, hogy Borisz a hajnl fogva vonszolja a felesgt a fldn, s oroszul vltzik vele. - Borisz! - Nicholasnak hromszor is kiltania kellett a nevt, mieltt az orosz vgre felfigyelt volna, majd lttk rnykt, amint elengedi Tessayt, s a stor bejrati lapja kicsapdott. Boriszon mindssze egy alsnadrg volt. Szikr felsteste csupa izom, lapos mellkasa kemny, s vrsesszke szr gndrdtt rajta. Mgtte Tessay, kt kezt arcra szortva hevert a fldn s srt. Meztelen volt, testnek karcs idomai, akr egy prduc. - Mi a fene folyik itt? - krdezte Nicholas, mikzben kezdett forrni benne a mreg, ahogy ltta ennek a bjos, szeld nnek a szenvedst s megalzottsgt. - pp leckt adok ennek a fekete kurvnak j modorbl mondta krrvend diadalmassggal Borisz, akinek az arca mg mindig puffadt volt s vrs az italtl meg az indulattl. - Semmi

kzd hozz, angol, hacsak nem akarsz leszurkolni egy kis pnzt, hogy te is dughass vele. - Gonoszul felnevetett. - Jl van, Woizero Tessay? krdezte Nicholas, mikzben egyenesen Borisz arcba nzett, mivel nem akarta a nt mg jobban megalzni azzal, hogy egy msik frfi is ltja meztelensgt. Tessay fellt, trdt melle el hzta, majd mindkt kezvel tfogta, hogy takarja testt. - Minden rendben, Alto Nicholas. Krem, menjen el, mieltt komoly baj lenne. - Orrbl vr csordult a szjba, mely rzsasznre festette fogait. - Hallottad a felesgemet, te szaros angol. Menj innen! Trdj a magad dolgval. Menj, mieltt neked is megtantom, hogy mi a j modor. Borisz elretntorodott, s nyitott tenyert Nicholas mellkasnak nyomta. Nicholas ppoly simn s knnyedn mozgott, akr a bika els, vad tmadst elkerl matador. Oldalra siklott s Boriszt, sajt lendlett kihasznlva kldte tovbb abba az irnyba, amerre mr elindult. Az orosz, egyenslyt teljesen elvesztve tntorgott vgig a stor eltti nylt terepen, mg vgl beletkztt az egyik tbori szkbe, s elvgdott a fldn.

- Royan, vigye Tessayt a strba! adta ki az utastst halkan Nicholas. Royan beszaladt a storba, s lehzta a lepedt a hozz legkzelebb es tbori gyrl. Rtertette Tessay vllra, s felsegtette. - Krem, ne csinljk ezt szipogott Tessay. - Nem tudjk, hogy milyen, amikor ez rjn. A vgn mg megsebest valakit. Hiba tiltakozott s srt, Royan kivonszolta a storbl, de ekkorra mr Borisz ismt talpon volt. Dhdten felbdlt, majd felkapta azt a tbori szket, amelyikben elbotlott. Egyetlen rntssal letpte az egyik lbt, s megmarkolta. - Szrakozni akarsz, angol? Jl van, akkor szrakozzunk! Rrontott Nicholasra, mikzben a szklbat, mint valami nindzsa-botot suhogtatta, olyan ervel, hogy az szinte sziszegett a levegben, amint a feje fel sjtott vele. Nicholas lebukott, gy a bot elment a feje felett, mire Borisz megfordult s most felemelt karja alatt az oldalt clozta meg. Ha eltallja, eltri a bordit, de Nicholas ismt kitrt elle. vatosan kerlgettk egymst, majd Borisz ismt tmadsba lendlt. Ha az orosz reflexeit nem tomptotta volna el a vodka, akkor Nicholas nem vllalta volna a kockzatot egy ilyen

kaliber ellenfllel, de Borisz nem volt igazn ura nmagnak. Kitrt a lendl szklb ell, azutn kiegyenesedett, s kle teljes erejvel csapdott Borisz gyomorszjba, kzvetlenl a szegycsont alatt. Az oroszbl egy hatalmas, erteljes bfgssel kiszorult minden leveg. A szklb kireplt a kezbl, sszegrnyedt s a fldre rogyott. Borisz kezt a gyomrra szortva hevert sszekuporodva a porban, mikzben hrgve, spolva igyekezett leveghz jutni. Nicholas flhajolt, majd halkan, angolul azt mondta neki: - Ez egyszeren nem megfelel viselkeds, regfi. A lnyokat nem bntjuk. Krlek, ez tbb ne forduljon el. Felegyenesedett, majd Royanhoz fordult: - Vigye Tessayt a strba, s tartsa ott. - Ezutn j javai htrafslte arcba hullott hajt. Most pedig, ha nincs komolyabb ellenvetsk, taln aludhatnnk is egy kicsit.

Kora reggel ismt esett. Nehz vzcseppek doboltak a vsznon s a

villmls ksrteties ragyogssal vilgtotta meg a strak belsejt. m mire Nicholas tment az tkezstorba, hogy megreggelizzen, az g mr kitisztult s vidman ragyogott a nap. A balzsamos hegyi levegbl fld s gombaillat radt. Borisz szvlyesen dvzlte Nicholast. - J reggelt, angol. J kis murit csaptunk az jjel. Mg most is nevetek, ha eszembe jut. Nagyon j mka volt. Az elkvetkezend napok egyikn majd megint iszunk egy kis vodkt, s akkor megismteljk. Aztn tvlttt a konyhastorba: H! Nap Hlgy, hozz valamit enni az j fidnak. Az jszakai edzstl meghezett. Tessay csndes volt s zrkzott, mikzben a reggelit tlal szolgkat felgyelte. Az egyik szeme annyira be volt dagadva, hogy szinte ki se tudta nyitni, s a szja felrepedt. Az tkezs sorn egyszer sem nzett Nicholasra. - Mi mris indulunk - magyarzta Borisz bartsgosan, mikzben a kvjukat ittk. - A szolgk tbort bontanak s majd kvetnek minket a nagy teheratmmal. Egy kis szerencsvel ma jjel mr a szurdok peremn tborozunk, s holnap elindulunk lefel. Amikor beszlltak a terepjrba,

Tessay halkan odaszlt Nicholasnak, mivel Borisz egy pillanatig nem volt ott, hogy meghallja. - Ksznm, Alto Nicholas. De ez nem volt valami blcs dolog. Maga nem ismeri t. Mostantl vatosnak kell lennie. nem felejt s nem is bocst meg soha.

Debra Maryam falubl Borisz egy legaz ton, a Dandera foly mentn egyenesen dlnek tartott. Az az t, melyen elz nap a Tana-ttl jttek, ftvonalknt volt jellve a trkpen. Az is elg rossz volt. m ezt az utat, amelyen most haladtak, csak mellktknt jellte a trkp azzal, hogy nem minden idben jrhat". Hogy a dolog mg nehezebb legyen, gy tnt, azok a nehz jrmvek, melyek a futat felszaggattk, ugyanerre mentek tovbb. Elrtek egy pontra, ahol az egyik hatalmas jrm nyilvn megfeneklett az estl felzott fldben, s mire sikerlt kiszabadulnia, gy felszntott az utat, olyan hatalmas lyukat hagyott maga utn, akr egy bombatlcsr, mely emlkeztetett az I. vilghbors flandriai csatatereken kszlt rgi fotkra. A nap folyamn a Toyota ktszer is elakadt ezen a borzalmas terepen.

Ilyenkor a nyomukban jr nagy teheraut megllt, s a szolgk mind leszlltak htulrl, hogy a Toyott kitoljk, kiszabadtsk. Mg Nicholas is derkig nekivetkztt s egytt dolgozott velk a srban. - Ha hallgatott volna a tancsomra zsrtldtt Borisz -, akkor most nem lennnk itt. Nincs semmifle vad ott, ahova menni akar, s t sincs, melyet valban annak nevezhetnnk. Kora dlutn meglltak a foly mellett, hogy megebdeljenek. Nicholas lement a vzhez, hogy lemossa magrl a sarat, a dleltti munka mocskt. Mindvgig kemnyen dolgozott, hogy a kocsi tovbbmehessen. Royan kvette, majd letelepedett egy sziklra a vz fltt, amg Nicholas levette az ingt, majd letrdelt a parton s magra frcsklte a hegyek hideg vizt. A foly vize a vihar utn srga volt az iszaptl s megduzzadt. - Azt hiszem, Borisz nem hiszi el a mesnket a cskos dikdikrl figyelmeztette Royan. - Tessay azt mondja, gyanakszik, hogy valami msban sntiklunk. - rdekldssel figyelte, amint a frfi a mellkast s a felkarjt mosta. Ahol nem rte nap, a bre nagyon fehr volt s makultlan. A mellkast sr, stt szr bortotta. Royan megllaptotta magban, hogy erre a testre j

rnzni. - Az a fajta, aki ha lehetsge nylna r, nyomban tkutatn a csomagjainkat - jegyezte meg Nicholas. - Ugye nem hozott magval semmit, ami nyomra vezetn? Semmi paprt, semmi jegyzetet? - Csak a mholdkpeket meg a jegyzetfzeteimet, melyekben a sajt gyorsrsommal rtam. Azokbl nem jhet r semmire. - Legyen nagyon vatos, vigyzzon, hogy mit mond Tessaynek. - Ugyan, egy tndr. Benne igazn nincs semmi alattomossg - kelt hevesen j bartnje vdelmre Royan. - Lehet, hogy rendes, de reg haveromnak, Borisznak a felesge, gy elssorban hozz tartozik. Akrhogy is rez irnta, ne bzzon meg egyikjkben sem. - Ingben megtrlkztt, majd belebjt s begombolta. - Menjnk s egynk valamit. Ahogy visszartek a kocsihoz, Borisz pp a dugt hzta ki egy veg dlafrikai fehr borbl. Tlttt egy pohrnyit Nicholasnak. A folyban lehlt, friss volt s zamatos. Tessay hideg slt csirkvel s injera kenyrrel, az orszg lapos, vkony, leszt nlkli kenyervel knlta ket. A dleltti t kemny munkja s megprbltatsai jelentktelenn

homlyosultak, ahogy Royan ott fekdt Nicholas mellett a fben, s egy szakllas keselyt figyeltek, amint magasan szrnyal fenn a kk gen. szrevette ket, kvncsian lebegett flttk s fejt lefel fordtva nzett rjuk. A szeme krli feketesg olyan volt, mintha larcot viselne, amilyet az tonllk szoktak, s jellegzetes, k alak farktollai gy csapkodtak a szlben, mint egy hangverseny-zongorista ujjai az elefntcsontszn klaviatra felett. Amikor eljtt az induls ideje. Nicholas a kezt nyjtotta s felsegtette. Ez azon ritka pillanatok egyike volt, amikor fizikai kapcsolat jtt ltre kzttk, s Royan a szksgesnl egykt msodperccel tovbb tartotta a kezt a frfi ujjai kztt. Az t semmivel sem lett jobb, ahogy kzeledtek a szurdok pereme fel, s rk teltek el ezzel a mindenket sszerz ztykldssel. Az t felkgyzott egy emelkedre, majd a tloldalon cikcakkban lejtett lefel. Flton lefel Borisz oroszul kromkodott, mert amint kirtek egy hajtkanyarbl, egy hatalmas dzel teheraut llt keresztben elttk gy, hogy szinte teljesen elzrta az utat. Br mr tegnap ta ennek a konvojnak a nyomban jrtak, ez volt az els

eset, hogy tallkoztak velk, s ez Boriszt meglepte. Olyan hirtelen fkezett, hogy utasai csaknem katapultltak, de a meredek, saras lejtn a fk nem volt elg ahhoz, hogy teljesen meglljnak. Borisz knytelen volt a legkisebb sebessgbe kapcsolni, s a tlts, meg a teheraut kzti keskeny rsbe kormnyozni a kocsit. Royan kinzett a hts ls ablakn s felpillantott a teheraut magas oldalra. Egy trsasg neve s jelzse volt skarltvrssel rfestve a zld alapra. Ahogy nzte, ers dja-vu rzse tmadt. Ezt a jelzst nemrg ltta valahol, de emlkezete cserbenhagyta: kptelen volt felidzni, hogy hol s mikor. Csak annyit tudott, hogy letbevgan fontos lenne, hogy eszbe jusson. A teheraut fmvza vgigkarcolta a Toyota oldalt, ahogy sikerlt elaraszolniuk mellette. Borisz kihajolt az ablakon s klt rzta a nagy jrm vezetje fel. A sofr helybli volt, valsznleg Addiszban vette fel a teheraut tulajdonosa. Borisz flrerthetetlen jelzsn vigyorogva kihajolt a teheraut flkjbl, s viszonozta az klmutogat dvzlst, melyet mg megtoldott, mintegy finomtsknt, egy felemelt mutatujjal.

- Szarev! - vlttte Borisz dhdten, mivel ebben a mutogatsdiban alulmaradt, de azrt nem llt meg. Nem is rdemes szba llni velk. Mit tudnak ezek? Fekete majmok! E fraszt t htralv rszben Royan hallgatag volt s visszahzd, felkavarta s nyugtalantotta az rzs, hogy ltta mr ezt a cgjelzst, a szrnyas vrs lovat s krtte a szalagban a trsasg nevt: PEGAZUS BNYSZATI TRSASG". Ahogy vgre kzeledtek aznapi tjuk vge fel, elhaladtak egy jelztbla mellett. A tbla masszv betonba volt begyazva, s a feliraton ltszott, hogy szakember, egy cmfest ksztette. A tbla tetejn lv nyl jobbra, egy buldzerrel jonnan vgott t fel mutatott, s a kvetkez llt rajta: PEGAZUS BNYSZATI TRSASG BZIS EGY KILOMTER MAGNTERLET ENGEDLY NLKLI BEHAJTS TILOS A skarltvrs l a tbla kzepn gaskodott szttrt szrnyakkal, replsre kszen. Royan most hangosan felszisszent, ahogy a bizonytalan emlk hirtelen dbbenetesen vilgosan megjelent eltte. Eszbe jutott, hogy hol ltta legutbb ezt a repl lovat. Egy

pillanat alatt ismt egy angol lazacos foly jeges vizben volt, miutn kireplt a lefel grdl Land Roverbl, s feje felett a hdon tdbrgit a hatalmas MAN teheraut, melynek oldaln egy villansnyira ltta az gaskod, vrs lovat. - Ez ugyanaz! - majdnem hangosan felkiltott, de mg idben szbe kapott, s magba fojtotta. Annak a borzaszt pillanatnak a rmlete teljes ervel visszatrt, s azon kapta magt, hogy zihlva llegzik, a szve pedig olyan sebesen kalapl, mintha futva tette volna meg az utat. - Ez nem lehet vletlen bizonygatta magban -, s biztosan nem tvedek. Ugyanaz a cg. Pegazus Bnyszati Trsasg. Zrkzott s zaklatott volt a mg htra lv nhny mrfld alatt, amikor is az t a meredek, szikls szakadk peremnl vget rt. Itt Borisz killt a fre s lelltotta a motort. - Eddig lehet kocsival jnni. Ma jjel itt tborozunk. A teherautm hamarosan ide r. Amint megrkeznek, felverik a strakat. Holnap mr gyalog megynk tovbb, lefel a szurdokba. Ahogy kiszlltak, Royan megrngatta Nicholas karjt: - Beszlnem kell magval - suttogta srgetn, majd kvette a frfit, aki a folypartra

vezette. Tallt egy helyet, ahol lbukat a mlysg fltt lblva, egyms mell leltek. Mintha a srga foly mellettk rezte volna, hogy mi vr r. A hegyek hideg vize felgyorsult, rvnylett a sziklk kzt, ert gyjttt ahhoz a szdt ugrshoz, amivel a ttong rbe vetette magt. Az alattuk lv szikla egy szinte merleges fal volt, mely kzel hromszz mteres mlysgbe zuhant al. Olyan magas volt, hogy az esti fnyben a szakadk stt, titokzatos helynek tnt, melynek mlyt az rnyak s a vzess zubog viznek permete rejtette. Ahogy Royan lenzett, megszdlt. Visszahzdott a szlrl, s azon kapta magt, hogy sztnsen Nicholas vallanak tmaszkodott. Csak amikor testk sszert, akkor dbbent r, hogy mit csinl, s zavartan, nyomban elhzdott. A Dandera foly iszapos vize elrte a szakadk peremt, s ahogy zuhanni kezdett, csods mdon lgiess vltozott. Mint egy knny csipkefggny, gy hullott al. Rpkdtt, akr egy keringz menyasszony szoknyja, s szivrvny jtszott fltte, mintha egy gyngys hmzs vern vissza a fnyt. Az egyre mlyebbre hull fehr vzpermet gynyr, tnkeny formkat vett fel,

mgnem elrte a csillog, fekete sziklafal kiugr als peremt, ahol jabb hfehr felhv robbant, majd vgl oplszn ftyollal bortotta be a szakadk sttl mlyt. Royannak ert kellett vennie magn, hogy tekintett elfordtsa e lenygz ltvnyrl s gondolatait visszaterelje a jelen srgetbb gondjaira. - Nicky, emlkszik r, beszltem magnak arrl a teherautrl, amely lelktt minket, engem s az anymat a hdrl. - Termszetesen. - Dbbenten frkszte Royan arct. Zaklatottnak tnik. Mi a baj, Royan? - Volt egy felirat a teheraut ptkocsijnak oldaln. - Igen, mondta nekem. Zld s vrs. De azt is mondta, nem tudta annyira megnzni, hogy elovashassa a cgjelzst. - Ugyanaz volt, mint azon a teherautn, amely mellett dlutn eljttnk. Most ugyanabbl a szgbl lttam, mint akkor, s visszajtt. A vrs Pegazus, a repl l. Nicholas egy darabig figyelmesen nzett r: - Egszen biztos benne? - Igen! - blintott r hatrozottan. Nicholas a szurdok alattuk elterl, csods panormjt nzte. A kanyon tls oldala negyven mrfldnyire

volt, de az estl ragyogan tiszta levegben olyan kzelinek tnt, mintha csak karnyjtsnyira lenne. - Vletlen? - szlalt meg vgl tndve. - Gondolja? Akkor ez egy nagyon furcsa s csodlatos vletlen. A Pegazus Yorkshire-ben s Gojamban? Ezt maga elfogadja? - Ht, nem sok rtelme van a dolognak. Az a teheraut, amelyik lenyomta magukat, lopott volt... - Az volt? - krdezte Royan. Biztos ebben? - Ha nem, akkor halljuk, hogy mire gondol. - Ha egy gyilkossgot tervezne, akkor arra ptene, hogy tall majd egy teherautt egy kvz eltt, amit szp knyelmesen ellophat? A frfi megrzta a fejt: Folytassa. - Tegyk fel, gy szervezi a dolgot, hogy sajt teherautjt ott helyezteti el s a sofr akkor jelenti a lopst, amikor mr jkora elnye van a rendrsggel szemben. - Ez elkpzelhet - helyeselt Nicholas cseppet sem lelkesen. - Brki is legyen az, aki meglte Duraidot s ktszer megprblt meglni engem, nyilvnvalan komoly erforrsokkal rendelkezik. Szervezni s intzkedni tud Egyiptomban s

Angliban. Radsul birtokban van a hetedik tekercs. Nla vannak a jegyzeteink, minden eddigi munknk, fordtsunk, ami vilgosan erre mutat, ide vezet az Abbai folyhoz. Tegyk fel, hogy egy ilyen trsasgot irnyt, mint a Pegazus - mi gtoln meg abban, hogy most hozznk hasonlan ne legyen itt is Etipiban? Nicholas egy darabig hallgatott. Felvett egy kvet a kiugr sziklaszirtrl s elhajtotta. Mindketten figyeltk, ahogy esik lefel, egyre kisebb lesz, mgnem mlyen alattuk eltnik a vzpermet ftyolban. Aztn Nicholas hirtelen felllt, Royan keze utn nylt s felsegtette. - Gyernk - mondta. - Hova? - A Pegazus bzisra. Elbeszlgetnk egy kicsit a munkavezetvel. Amikor Nicholas belt a Toyotba s beindtotta a motort, Borisz dhdten tiltakozott s futva igyekezett megakadlyozni, hogy elinduljon: - Mit kpzel, hova a pokolba megy? - Kirndulni. - Nicholas sebessgbe kapcsolt. - Egy ra mlva itt vagyunk. - H, angol, a kocsim! - Rohant, hogy utolrje ket, de Nicholas gzt adott s felgyorstott. - Szmolja fel a brleti djat vigyorgott Boriszra a visszapillant

tkrbl.

Elrtk az tjelzt s rfordultak a mellktra, mely thaladt a gerincen. A Pegazus tbor a hegy tloldaln volt. Nicholas az emelked tetejn megllt s fntrl csndben szemgyre vette. t hektrnyi terletet megtiszttottak s elegyengettek. A tbort szgesdrt biztonsgi kerts vette krl, melyen mindssze egy zrt kapu volt. A kertsen bell, ezek kzl a hatalmas, zld-vrs dzel teherautk kzl hrom llt egyms mellett, szp sorban. Parkolt mg ott tbb kisebb jrm is meg egy magas mozg frgp. Az udvar tbbi rsze tele volt mindenfle talaj kutat felszerelssel s egyb szksges anyagkszlettel. Tbb halomnyi frszr, acl magszekrny, faldkban ptalkatrszek s temrdek hatalmas hordnyi dzel, olaj, meg friszap. A hordk meg a tbbi felszerels olyan szakszeren s tkletes rendben sorakoztak, ami meglep volt ebben a vad, szikls krnyezetben. Kzvetlenl a kapunl egy kis falu llt, egy tucatnyi, hullmlemezbl kszlt, flhenger alak barakk. Ezeket is

katonai precizitssal lltottk fel. - Nagy s jl szervezett trsasg jegyezte meg Nicholas. Menjnk le s nzzk meg, ki vezeti. A kapuban kt fegyveres r llt, az etip hadsereg terepruhjt viseltk. Szemmel lthatan meglepdtek a kapuhoz rkez idegen Land Cruiseren, majd amikor Nicholas megnyomta a dudt, az egyik, AK-47-es puskjt felemelve, gyanakvn odament hozzjuk. - Az itteni vezetvel akarok beszlni - mondta neki Nicholas arabul, flnyes, parancsol hangon, ami az rt elbizonytalantotta s zavarba hozta. A katona dnnygtt valamit, visszament s megtrgyalta a dolgot trsval, majd felemelte a rdi advevt, s komoly kppel beszlt bele. gy t perc telhetett el, miutn a katona befejezte, amikor kinylt a legkzelebbi barakk ajtaja, s egy fehr ember lpett ki rajta. Keki overall volt rajta s egy puha brsapka. A szemt stt napszemveg takarta, s bre napbarntott s cserzett volt. Alacsony s tagbaszakadt ember, overallja feltrt ujja all szrs, munkban edzdtt, vastag karok tntek el. Miutn vltott nhny szt a kapu reivel, odament a Toyothoz. - Igen? Mi folyik itt? - krdezte

vontatott, texasi hanghordozssal, mikzben szjbl egy kialudt szivarvg csngtt. - A nevem Quenton-Harper. - Nicholas kiszllt a kocsibl s kezt nyjtotta. - Nicholas Quenton-Harper. dvzlm. Az amerikai habozott, majd gy fogta meg a fel nyjtott kezet, mintha egy villamos angolnt kellett volna megfognia. - Helm - mondta. - Jake Helm Abilenebl, Texasbl. n vagyok itt a munkavezet. - A keze egy mesterember keze volt, hatalmas brkemnyedsekkel, sebhelyekkel s zsros, fekete kosszal a krme alatt. - Elnzst krem a zavarsrt. Van egy kis gondom a kocsival. Nem lenne itt egy szereljk, aki megnzn nekem? - Nicholas megnyer mosollyal nzett r, de a frfi egy fikarcnyit sem btortotta. - A trsasg ilyesmivel nem foglalkozik - rzta meg a fejt. - Termszetesen megfizetnm a... - Figyeljen pajts, azt mondtam, hogy nem. - Jake kivette szjbl a szivart s gondosan szemgyre vette. - A trsasga - a Pegazus. Meg tudn mondani nekem, hogy hol van a kzpontjuk? Ki az gyvezet igazgat? - Sok a dolgom. Csak vesztegeti itt az idmet. - Helm visszatette a

szivart a szjba, s mr pp indulni akart visszafel. - Nhny htig itt a krnyken fogok vadszni. Nem szeretnm, ha egy eltvedt golyval veszlyeztetnm brmely alkalmazottuk lett. Tudna valamifle felvilgostst adni arrl, hogy mgis merrefel dolgoznak? - n itt talaj kutatsi munklatokat vezetek, uram. Nem fogom kzhrr tenni lpseimet. Erre mrget vehet! Megfordult s a kapuhoz ment, majd nyersen nhny utastst adott az rknek, mieltt visszament volna az irodjba.

- Parabolaantenna a tetn - jegyezte meg Nicholas. Kvncsi lennk, vajon kivel beszl most a mi Jake-nk. - Valakivel Texasban? - kockztatta meg Royan. - Nem felttlenl - mondta Nicholas. - A Pegazus valsznleg egy multinacionlis cg. Csak azrt, mert Jake texasi, nem biztos, hogy a fnke is az. Attl tartok, ez nem volt valami tanulsgos beszlgets. Beindtotta a Toyota motorjt, majd visszafordult. - De ha az a gazember, aki ezt a disznsgot keverte, a Pegazusnl van, akkor fel fogja ismerni a nevemet. Jeleztk nekik

rkezsnket. Lssuk ht, mit ugrasztottunk ki a bokorbl. Mire visszartek a Dandera foly vzesshez, lttk, hogy Borisz teherautja megrkezett, a strakat mr felvertk s a szakcs tet fztt nekik. Borisz kzel sem fogadta olyan szvlyesen ket, mint szakcsa. Mikzben Nicholas igyekezett kiengesztelni, mindvgig mogorva nmasgba burkoldzott. Csak miutn mr megitta els vodkjt, enyhlt meg annyira, hogy ismt megszlaljon. - Az szvreknek itt kellett volna vrniuk minket. Az id nem szmt ezeknl az embereknl. Amg nem rkeznek meg, nem indulhatunk le a szurdokba. - Nos, amg vrunk rjuk, legalbb belhetem a puskmat jegyezte meg Nicholas lemondan. - Afrikban nem kifizetd, ha az ember siet. Tlsgosan kikszti az idegeket.

Msnap reggel knyelmesen megreggeliztek, s mivel az szvrek mg mindig nem voltak sehol, Nicholas

kihozta puskatokjt. Amikor kiemelte a fegyvert zld posztgybl Borisz elvette tle s alaposan megnzte. - Rgi puska? - 1926-ban kszlt - blintott Nicholas. - A nagyapm csinltatta magnak. - Akkoriban mg tudtk, hogyan kell az ilyet csinlni. Ez nem szriban gyrtott cskasg, mint amiket manapsg dobnak piacra - biggyesztette ajkt rosszallan Borisz. Rvid Mauser Oberndorf, dupla csv ismtl, gynyr! De j csve van, nem? - Az eredeti csvet mr tnkrelttk. n tetettem r egy Shilen-csvet. Szz lpsrl mg egy sznyog szrnyt is le lehet lni vele. - 7x57-es kaliber, igaz? - Ami azt illeti, 275-s Rigby javtotta ki Nicholas, de Borisz felhorkant. - Az pontosan ugyanaz a tltny - ez csak a maguk angol rlete, hogy mindennek ms nevet adnak. Elvigyorodott. Egy 150 grnumos golyt msodpercenknt 850 mteres sebessggel rept ki. J puska, egyike a legjobbaknak. - Sejtelme sincs bartom, hogy elismerse mit jelent nekem dnnygte Nicholas angolul, Borisz

pedig kuncogott, mikzben visszaadta neki a fegyvert. - Angol humor! Szeretem a maguk angol humort. Amikor Nicholas tokjba cssztatott kis puskjval elindult a tborbl, Royan vele tartott a folypartra, ahol segtett neki megtlteni kt vszonzskot fehr, folyami homokkal. Nicholas elhelyezte ket egy megfelel sziklra, majd szilrd, de azrt formlhat tmasztkot alaktott ki a pusknak. A nylt hegyoldalt biztonsgos httrknt hasznlva, elment ktszz mternyire s ott fellltott egy kartonbl kszlt, Bisley-tpus cltblt. Aztn visszament oda, ahol Royan vrakozott s elhelyezkedett a szikla mgtt, amelyre a fegyvert tette. Royant vratlanul rte az els lvs drrense ebbl a kecses, mr-mr nies puskbl. Akaratlanul is sszerezzent s csengett a fle. - Micsoda szrny, gonosz egy dolog ez! - kiltotta. Hogyan kpes r, hogy gynyr llatokat ljn ezzel a nagy erej mordllyal? - krdezte. - Puskval - javtotta ki Nicholas, mikzben tvcsvvel ellenrizte a lvst. - Jobban rlne neki, ha egy kis lerej puskt hasznlnk, vagy egy bottal tnm agyon ket?

A lvs ht centivel jobbra s ttel lejjebb csapdott be. Mikzben beigaztotta a tvcsves clgmbt, megksrelte elmagyarzni a dolgot. Az etikus vadsz megtesz minden tle telhett, hogy a lehet leggyorsabban s legtisztbban ljn, ami azt jelenti, hogy minl kzelebb kell kerlni a vadhoz, megfelel lerej fegyvert kell hasznlni s olyan jl kell clozni, amilyen jl csak tud. A kvetkez lvse pontosan vonalban volt, de csak kt centivel a tbla kzppontja felett. Azt akarta, hogy ebbl a tvolsgbl ht centivel fl vigyen. Ismt lltott az irnyzkon. - Mordly vagy puska, egyre megy, n azt nem rtem, hogyan akarhatja szntszndkkal meglni Isten brmely teremtmnyt tiltakozott Royan. - Nos, ezt nem fogom tudni elmagyarzni magnak. Nyugodtan clzott, majd tzelt. Mg az irnyzk tvcsvn t is ltta, hogy a goly pontosan ht centivel magasabban csapdott be. - Ez egyfajta atavisztikus ksztetsbl addik, s nemigen akad ember, brmily kulturltnak s civilizltnak vallja is magt, aki ennek ltezst teljes egszben tagadhatn. - Ismt tzelt. - Akad, aki ezt a tancsteremben li ki, msok a golfplyn vagy a teniszplyn,

aztn vannak, akik lazacvskor a folykon vagy pp az cenok mlyn, s vannak, akik vadsznak. Harmadszor is elsttte a fegyvert, pusztn azrt, hogy mg egyszer ellenrizze s megerstse az elz kettt, majd folytatta: - Ami pedig Isten teremtmnyeit illeti, ht azokat neknk adta. n hv. Idzze nekem az Apostolok cselekedetei 10. rsz 12. s 13. verst. - Sajnlom, nem megy - rzta meg a fejt Royan. - Mondja maga. - ...mindenfle fldi ngylb llatok, vadak, csszmsz llatok s gi madarak" - idzte kszsgesen Nicholas. - s szzat jn hozz: Kelj fel Pter, ljed s egyl!" - Jogsznak kellett volna mennie nygtt fel Royan tettetett ktsgbeesssel. - Vagy papnak - jegyezte meg Nicholas, majd elindult a cltblrt. Ltta, hogy utols hrom lvse ht centinyire a kzppont felett, szimmetrikusan, egymst rintve, egy aprcska rozettt alkot. Megveregette a kis puska agyt: - Ez az n drgasgom, Lucrezia Borgia. Szpsgrt s gyilkos pontossgrt adta a pusknak ezt a nevet. Visszacssztatta a brtokba, majd elindultak a tbor fel. Amint feltnt szemk eltt a tbor, Nicholas

megtorpant. - Ltogatk - mondta s a szemhez emelte tvcsvt. Aha! Sikerlt kiugratnunk valamit a bokorbl. Egy Pegazuskocsi ll ott, s ha nem tvedek, egyik ltogatnk az az elbvl abilenei legny. Menjnk s nzzk meg, mi folyik ott lenn. Ahogy kzeledtek a tborhoz, lttk, hogy egy tucat, vagy tn mg annl is tbb alaposan felfegyverzett, egyenruhs katona csorog a vrs-zld Pegazus-teheraut krl, s Jake Helm meg egy etip katonatiszt l az tkezstor ponyvja alatt, ahol is komoly, elmlylt beszlgetst folytatnak Borisszi. Amint Nicholas belpett a storba, Borisz nyomban bemutatta a szemveges etip tisztet. - Tuma Nogo ezredes, a Gojam dli terletnek katonai parancsnoka. - rlk, hogy megismertem dvzlte Nicholas, de az ezredes fittyet hnyt udvarias szavaira. - Az tlevelt s a fegyvertartsi engedlyt akarom ltni utastotta Nicholas! arrognsn, mikzben Jake Helm nelglten rgcslta egy elhamvadt szivar gonoszul bzl vgt. - Ht persze, mris hozom - mondta Nicholas, azzal bement a strba s visszatrt az aktatskjval. Az ebdlasztalon kinyitotta, s

rmosolygott a tisztre. - Biztosra veszem, hogy ltni akarja a londoni klgyminiszter ajnllevelt meg ezt itt az addisz-abebai angol nagykvettl. Aztn itt van egy msik a kirlyi udvarhoz akkreditlt etip nagykvettl, s vgl ez a firmn az n vdelmi minisztertl, Siyle Abraha tbornoktl. Az ezredes dbbenten meredt a dszes, hivatalos levlpaprfejlcek s vrs szalagos pecstek gynyr egyvelegre. Az aranykeretes szemveg mgtt tekintete bdult s zavart volt. - Uram! - pattant fel s tisztelgett. - n Abraha tbornok bartja? Nem tudtam. Errl engem senki sem informlt. Elnzst krem az alkalmatlankodsrt. Ismt tisztelgett s zavara flszegg, esetlenn tette. Azrt jttem, hogy figyelmeztessem, a Pegazus Trsasg itt frsokat s robbantsokat is vgez. Ez veszlyt jelenthet. Krem, legyen vatos. Meg aztn, sok tonll, trvnyen kvli shufta tevkenykedik ezen a terleten. - Nogo ezredes zavartan kapkodott, szavait alig lehetett megrteni. Elhallgatott, majd vett egy mly llegzetet, hogy lecsillaptsa magt. - Tudja, utastottak, hogy ksretet s vdelmet biztostsak a Pegazus

Trsasg alkalmazottainak. Ha n itttartzkodsa sorn brminem problmt szlelne, vagy valamilyen oknl fogva a segtsgemre lenne szksge, csak hvnia kell, uram. - Ez rendkvl kedves ntl, igazn lektelez, ezredes. - Nem is szeretnm tovbb feltartani, uram. - Immron harmadszor tisztelgett, majd a texasival egytt elindult vissza a Pegazus-teheraut fel. Jake Helm egyetlen szt sem szlt rkezsk ta, s most is kszns nlkl tvozott. Ahogy a teheraut elindult, Nogo ezredes bcszul mg negyedszer is tisztelgett Nicholasnak a vezetflke ablakbl. - Az rdgbe! - mondta Nicholas Royannak, mikzben egy hanyag mozdulattal fogadta a tisztelgst. Azt hiszem, ez a menet hatrozottan a mink volt. Most mr legalbb annyit tudunk, hogy valamilyen oknl fogva Mr. Pegazus hatrozottan nem akarja, hogy kreit zavarjuk. Azt hiszem, szmthatunk r, hogy valamilyen formban hamarosan ismt tisztelett teszi. Visszamentek az tkezstorhoz, ahol Borisz lt, s Nicholas azt mondta neki: - Most mr csupn az szvreire vrunk. - Lekldtem hrom emberemet a

faluba, hogy megkeressk ket. Mr tegnap itt kellett volna lennik. Msnap kora reggel megrkeztek az szvrek, hat nagy s ers llat egyegy hajtval, akik az itt szoksos lovaglnadrgot s kendt viseltk. A dleltt kzepre vgeztek a mlhzssal s kszen lltak, hogy elinduljanak lefel a szurdokba. Borisz egy pillanatra megllt az svny tetejn s lenzett a vlgybe. Ez egyszer gy tnt, mintha mg t is leigzta, htattal tlttte volna el az elttk ttong mlysg s a szurdok vad sziklkkal teli szpsge. - Most egy msik fldre s egy msik korba lpnek figyelmeztette ket szokatlanul filozofikus hangulatban. Azt mondjk, hogy ez a csaps ktezer ves, egyids Krisztussal. - Kezt rosszallan trta szt. - A Debra Maryam-i templom reg, fekete papja azt mesln maguknak, hogy ezen az ton jrt Szz Mria, midn a keresztre feszts utn elmeneklt Izraelbl. - Megcsvlta a fejt. - De ht ezek az emberek brmit elhisznek. - Azzal rlpett az svnyre. A csaps szorosan a sziklba kapaszkodott s olyan meredeken lejtett, az egymst kvet sziklalpcsk oly mlyen voltak, hogy minden egyes lpsnl gykuk s trdk inai, izmai a vgskig

feszltek, s gerincoszlopuk beleremegett. A nehezebb, meredekebb rszeken a kezket is hasznlniuk kellett, s mr-mr gy msztak lefel, mint egy ltrn. Lehetetlennek tnt, hogy a nehz csomagokkal megpakolt szvrek kvetni tudjk ket. A mersz llatok azonban mells lbaikat elre vetve huppantak le az alattuk lv sziklalpcsre, majd erejket sszeszedve nekiveselkedtek a kvetkeznek. A csaps annyira keskeny volt, hogy a duzzad csomagok egyik oldalon a sziklafalat sroltk, s msikon pedig a ttong mlysg felett imbolyogtak. Amikor az svny lesen kanyarogva elfordult, az szvrek elszr nem tudtk kvetni. Ttovn megmegtorpantak s csak vatosan araszolgatva sikerlt befordulniuk, mikzben patakzott rluk a vertk a rmlettl, s addig forgattk szemket, mgnem elvillant szemk fehrje. A hajtk vad kiltozssal s sr ostorcsapsokkal ngattk ket. Helyenknt az svny a hegy belsejbe trt, simra koptatott, vagy tforma szirtek mgtt haladtak el, melyeket az id s az erzi vjt ki magnak a sziklafalbl. Ezek a szikls tjrk annyira keskenyek voltak, hogy az szvreket le kellett mlhzni, s a csomagokat a hajtk vittk t, majd

a tloldalon jbl felpakoltak mindent az szvrekre. - Nzze! - kiltotta dbbenten Royan s a szakadk fel mutatott. Szttrt szrnyakkal egy fekete kesely emelkedett fel a mlysgbl, szinte karnyjtsnyira lebegett el mellettk, majd, mieltt tovasodrdott volna ijeszten csupasz, rzsaszn brlebernyeges fejt feljk fordtotta s rjuk meredt kifrkszhetetlen, fekete szemvel. - A vlgy forr levegjnek felhajterejt hasznljk a felemelkedshez - magyarzta neki Nicholas. A sziklafalon egy kill szirtre mutatott, mely velk egy magassgban volt. - Ott van az egyik fszkk. - gak kusza halmaza volt azon a megkzelthetetlen szirten. Az idk sorn a fszekben tanyz madarak rlke vakt fehr cskokat festett az alattuk lv sziklafalra, s mg ilyen tvolrl is megcsapta ket a rothad ganj s a boml hs szaga. Egsz nap ezen a meredeken zuhan svnyen ereszkedtek lefel e szrny falon. Mr ks dlutn volt s mg mindig csak flton voltak, amikor a csaps ismt lesen elkanyarodott s meghallottk maguk eltt a vzess zgst. A hang egyre ersdtt, mgnem mennydrg robajj vltozott, s ahogy megkerltek egy jabb

szirtet, szembe talltk magukat a vzesssel. A lezdul vz szele olyan ervel kapta el ket, hogy knytelenek voltak valami fogdzt keresni, amiben megkapaszkodhattak. A robajl vz permete benedvestette felfel fordtott arcukat, de etip vezetjk ment egyenesen tovbb, mgnem mr gy tnt, hogy a vz lemossa ket a mg jcskn alattuk ttong vlgy mlyre. Aztn a vizek csodlatos mdon megnyltak elttk, s k belptek e mg az ttetsz vzfggny mg egy mohval bortott, csillogan nedves, mly regbe, melyet mrhetetlen hossz idn t a vz ereje vjt a sziklba. E homlyos helyre csupn a vzessen t jutott be fny, mely zld volt s titokzatos, akr egy tenger alatti barlang. - Ma jjel itt alszunk - jelentette be Borisz s szemmel lthatan lvezte meghkkensket. A barlang hts rszben felhalmozott tzifra mutatott s a fsttl fekete falra a kbl rakott tzhely fltt. - A lenti kolostor szerzeteseit ellt szvrhajcsrok mr vszzadok ta hasznljk ezt a helyet. Ahogy beljebb mentek a barlangba, a vzess robaja tompn zg httrzajj halkult, s itt mr szraz volt a szikla is a lbuk alatt. Amint a

szolgk meggyjtottk a tzet, szllsuk meleg, knyelmes, mi tbb, romantikus helly vlt. Nicholas egy reg katona tvedhetetlensgvel vlasztotta ki a legknyelmesebb zugot, s tertette le hlzskjt egy sarokban, a barlang hts rszben, Royan pedig szinte termszetszerleg helyezte el mellette sajt hlzskjt. Mindketten fradtak voltak attl a rendkvli erfesztstl, amit ez a sziklafal kvetelt tlk, gy aztn vacsora utn bartsgos nmasggal nyjtztak el hlzskjaikban s nztk a barlang tetejn a tz fnynek jtkt. - Gondoljon csak bele! - suttogta Royan. - Holnap mr az reg Taita nyomdokaiban jrunk. - Nem is szlva a Szz Mrirl mosolygott Nicholas. - Maga egy szrny, cinikus alak shajtott fel Royan. St mi tbb, valsznleg horkol is. - A szemlyes tapasztals nehz, rgs tjn ezt hamarosan kidertheti - mondta neki Nicholas, de Royan hamarabb elaludt. Egyenletes, finom llegzst a vz zaja csaknem elnyomta. Rg volt mr, mikor Nicholas utoljra egy gynyr n szuszogst hallotta maga mellett. Amikor mr biztos volt benne, hogy Royan mlyen alszik, kinylt s finoman

megrintette az arct. - Szp lmokat, kicsim - suttogta gyngden. - Nehz nap ll mgtted. Sokszor bcszott gy estnknt kisebbik lnytl.

Az szvrhajcsrok mr jval pirkadat eltt mozgoldtak, s a trsasg mr ton is volt, amint annyira kivilgosodott, hogy lttk a csapst a lbuk alatt. Midn a nap els sugarai megvilgtottk a sziklafal fels rszt, mg elg magasan voltak ahhoz, hogy madrtvlatbl lssk a vlgyet. Nicholas flrevonta Royant, s hagyta, hogy a karavn elhaladjon mellettk. Keresett egy helyet, ahol leltek, majd sztnyitotta a mholdkpet. Kikerestk a fbb cscsokat s a tj jellegzetes jegyeit, hogy betjolhassk magukat s valamikpp rendet teremthessenek az alattuk kavarg tj zrzavarban. - Innen nem ltjuk az Abbai folyt mutatott r Nicholas. Az mlyebben, a szurdok legals rszben van. Valsznleg csak akkor pillanthatjuk meg elszr, amikor mr szinte kzvetlenl fltte vagyunk. - Ha pontosan hatroztuk meg

jelenlegi helyzetnket, akkor a foly kt patk alak kanyarulatot kell hogy megtegyen ott, a krl a meredek szirt krl. - Igen, s a Dandera meg az Abbai szefolysa ott van, azokon a sziklkon tl. - Hvelykujjt hasznlva, durvn bemrte a tvolsgot. - Innen gy tizent mrfldnyire. - gy tnik, mintha a Dandera az vszzadok folyamn tbbszr is megvltoztatta volna folyst. Legalbb kt olyan vjatot ltok, mely si folymedernek tnik. - Lefel mutatott: - Ott, s ott. Mostanra mr teljesen bentte a dzsungel. Csggedtnek tnt. - Jaj Nicholas, ez egy olyan hatalmas s zavaros terlet. Hogy fogjuk mi valaha is megtallni azt az egyetlen bejratot egy srba, amely valahol itt van elrejtve? - Sr? Mifle srrl van sz? krdezte Borisz nagy rdekldssel. Visszajtt a csapson, hogy megkeresse ket. Nem hallottk lpteit s most ott llt kzvetlenl flttk. Milyen srrl beszlnek? - Ht termszetesen Szt. Frumentius srjrl - mondta neki Nicholas olyan nyugodtan, mintha egy pillanatig sem zavarn, hogy kihallgattk ket. - Nem a szent nevt viseli odalenn a kolostor? - krdezte Royan is hasonl

nyugalommal, mikzben sszetekerte a mholdkpet. - Da. - blintott r Borisz s csaldottnak tnt, mintha ennl valamivel rdekesebb dologra szmtott volna. - Igen, Szt. Frumentius. De a srhoz nem engednek be ltogatkat. Mg a kolostor belsbb rszeibe se lehet bemenni. Oda csak a szerzetesek lphetnek be. Levette sapkjt s megvakarta a koponyjt bort rvid, merev srtket. Olyan hangot adott krme alatt, mint egy drtkefe. A hten lesz a Timkat szertarts, a Tabot ldsnak nnepe. Nagy izgalom s nyzsgs lesz ott lenn. rdekesnek fogjk tallni, de a Szentsgek Szentsgbe, a legbels szentlybe nem lphetnek be s nem lthatjk a tnyleges srt sem. Mg soha nem tallkoztam egyetlen fehr emberrel sem, aki megnzhette volna. Hunyorogva felnzett a napra. Tovbb kell mennnk. gy tnik, mintha kzel lenne, de mg kt nap, mire elrjk az Abbait. Ott lenn nagyon nehz a terep. Hossz gyalogls ez mg egy hres dik-dik-vadsznak is. Boldogan nevetett sajt viccn, majd megfordult, s elindult lefel az svnyen.

Ahogy kzeledtek a szikla aljhoz, a csaps nem lejtett olyan meredeken, a lpcsk is laposabbak lettek s tvolabb voltak egymstl. Knnyebben s gyorsabban haladtak, de a leveg egszen megvltozott. Mr nem a hvs hegyi levegt szippantottk be, hanem az Egyenlt pilleszt, bgyaszt levegjt, melyben mr benne volt a mindent elbort dzsungel illata s lehelete. - Meleg van! - mondta Royan, mikzben lehmozta magrl a gyapjslat. - Legalbb tz fokkal melegebb mondta Nicholas. Fejn t lehzta rgi katonai zubbonyt, ami felborzolta gndr hajt. - s szmthatunk r, hogy mg melegebb vlik, mieltt elrnnk az Abbait. Mg j kilencszz mterrel lejjebb megynk. Az svny most egy darabig a Dandera folyt kvette. Nha pr szz mterrel fltte jrtak, mskor meg derkig voltak a vzben, amint thaladtak egyegy gzln, s az szvrek mlhskosaraiba kapaszkodtak, hogy az r el ne sodorja ket. Aztn a Dandera foly szurdoka tl mlly s meredekk vlt ahhoz, hogy tovbb kvessk, mivel meredek sziklafalak magasodtak a foly csndesebb, sttl tv szlesed

szakaszai mentn, gy eltvolodtak a folytl s egy msik svnyre trtek, mely haldokl kgyknt tekergett a lekoptatott hordalk s a magas, vrs sziklaszirtek kztt. Egy-kt mrfldnyivel lejjebb ismt visszatrtek a folyhoz, melyeknek jellege megvltozott, amint a sr erdt szelden csobogva szelte t. Lecsng linok sprtk a fldet, s fejket, amint elhaladtak alatta, famoha srolta, mely ppoly zilltn, gondozatlanul csngtt al, akr a Debra Maryam-i reg pap szaklla. A fk tetejn cerkfmajmok karattyoltak, s e titkos helyekre behatol emberek lttn megbotrnkozva, a felhborodstl tgra nylt szemmel kaptk fel fejket. Egyszer egy nagy llat csrtetett t a sr aljnvnyzeten, s Nicholas Boriszra pillantott. Az orosz megrzta a fejt s nevetett. - Nem angol, nem dik-dik. Csak kudu. A hegyoldalon a kudu megllt s visszanzett. Nagy bika volt, igazn gynyr llat, hromszorosan csavart, fll szlesre nylt, dughz szarvval, nyaka aljn ds, hossz szr dszlett s hegyes fle olyan volt, akr egy trombita. Borisz halkan fttyentett s viselkedse hirtelen megvltozott.

- Azok a szarvak tbb mint egy mteresek. A Rowland Wordban nyomban az lre kerlne. - A nagyvadak nyilvntartsi jegyzkrl beszlt, mely a trfeavadszok biblija volt. Nem akarja leszedni, angol? Odarohant a legkzelebbi szvrhez, kihzta a Rigby puskt tokjbl, majd visszaszaladt s Nicholas fel nyjtotta. - Hadd menjen - rzta meg a fejt Nicholas. - Nekem csak dik-dik kell. A bika meglendtette fehr pderpamacs farkt, majd eltnt a hegygerincen. Borisz utlkozva csvlta a fejt s a folyba kptt. - Mirt akarta ennyire, hogy meglje? - krdezte Royan, ahogy tovbbmentek. - Egy ilyen bejegyzsre rdemes, gynyr szarv fnykpe jl mutatott volna a reklmbrosrjn. Mg tbb klienst vonzott volna.

Egsz nap ezt a kgyz csapst kvettk, majd ks dlutn letboroztak egy irtson a foly fltt, melyen ltszott, hogy mr sok karavn vert itt tbort elttk. Nyilvnvalnak tnt, hogy ennek az tnak a szakaszait a hagyomny hatrozta meg: minden utasnak hrom

teljes napjba kerlt, hogy a vzess tetejtl eljusson a kolostorig, s mind ugyanazokon a helyeken tboroztak. - Elnzst. Itt nincs zuhany mondta Borisz klienseinek. Ha meg akarnak mosdani, akkor flfel, az els kanyarulat utn van egy biztonsgos, nyugodt szakasz. Royan knyrg tekintettel nzett Nicholasra: - Annyira melegem van s csupa izzadsg vagyok. Megtenn krem, hogy rt ll nekem egy olyan helyen, ahol meghallja, ha segtsgrt kiltok? gy aztn Nicholas leheveredett a mohs parton, kzvetlenl a kanyar alatt, ahonnan nem lthatta, de hallotta, amint Royan lubickol s sikongat a vz hideg lelsben. Egyszer, amikor megfordtotta a fejt, rjtt, hogy az ramlat nyilvn lesodorhatta, mert egy pillanatra felvillant Royan meztelen hta s feneknek lgy, vztl csillog ve. Bntudattal telve, gyorsan elfordult, de megdbbentette, hogy milyen elemi ervel hatott testi vgyaira az a rpke pillants, amit a fkon t e ksi napfnyben csillog, gynyr brre vetett. Amikor Royan halkan ddolva, nedves hajt trlgetve visszafel jtt a parton, odakiltott Nicholasnak: -

Maga jn. Akarja, hogy itt maradjak rkdni? - Mr nagyfi vagyok. - Megrzta a fejt, de ahogy Royan elhaladt mellette, szrevette, hogy a n szeme pajkosn megcsillan, s hirtelen eltprengett, vajon nem lehet-e, hogy Royan tkletesen tisztban van vele, milyen messzire szott le, s Nicholas mennyit lthatott. E gondolat kellemes izgalommal tlttte el. Egyedl ment fl a csndes folyblhz, majd, miutn levetkztt vgignzett magn s elnttte a bntudat, amint megltta, hogy izgalma mily ltvnyosan megmutatkozott. Rosalind ta egyetlen n sem volt ilyen hatssal r. - Egy finom, hideg frd egyltaln nem fog rtani neked, fiacskm. Farmernadrgjt az egyik bokorra hajtotta s beugrott a vzbe.

Ahogy vacsora utn ott ldgltek a tbortz mellett, Nicholas hirtelen felkapta a fejt. - Hallucinlok? - tprengett fennhangon. - Nem - nevetett Tessay. - neklst hall. A kolostor szerzetesei jnnek, hogy dvzljenek minket. Ekkor mr lttk a hegyoldalon

felfel kgyz menet fklyinak villdzst a fk kztt. Az szvrhajcsrok meg a szolgk nekelve, ritmikusan tapsolva sszegyltek, hogy kszntsk a kolostorbl rkez kvetsget. A mly frfihangok szrnyaltak, aztn szinte suttogss halkultak, majd az nek, az afrikai jszaka hangja ismt radni kezdett gynyren, varzsosan. Nicholas rezte, hogy vgigfut a hideg a htn, s nkntelenl megborzongott. Aztn mr lttk a szerzetesek fehr kntst is, amint lepkeknt libbenve kgyznak felfel a fklyafnyben a csapson. A tbori szolgk trdre hulltak, amint e szent emberek kzl az els a tbor terletre lpett. Meztelen lb, fedetlen fej, fiatal akolitusok voltak. ket kvettk a hossz kntst s magas turbnt visel szerzetesek. Soraik oldalra lptek s sztnyltak, mintegy dszrsget alkotva a diaknusok falanxnak s a cifra hmzs dszruht visel, teljesen felszentelt papoknak. Mindegyikknl egy-egy magas rdra erstett, helyi ezstbl, aprlkos gonddal kimunklt, cizelllt, nehz kopt kereszt volt. Ezutn k is, mg mindig nekelve, kt sort alkottak, hogy utat nyissanak annak a baldachinos gyaloghintnak, amit ngy

tagbaszakadt, fiatal akolitus hozott, majd letett a tbor kzepn. A karmazsinvrs s srga selyemfggnyk megcsillantak a tbor lmpsainak s a menet fklyinak fnyben. - Oda kell mennnk, hogy kszntsk az aptot - sgta oda Borisz Nicholasnak. - A neve Jali Hora. Ahogy odalptek a hordszkhez, a fggnyket sznpadiasn szthztk, s egy magas alak lpett ki belle. Tessay s Royan tiszteletteljesen trdre ereszkedtek s kezket mellk eltt sszekulcsoltk. Nicholas s Borisz azonban llva maradtak, s Nicholas rdekldssel vette szemgyre az aptot. Jali Hora csontvz sovny volt. Kntsnek b redi alatt a lba olyan volt, mint kt szurokfeketre szradt dohnyszr, s a megereszkedett izmok meg az sszeaszott inak szinte teljesen deformltk. Zld s arany szn kntst aranyszlak dsztettk, mely csillogott a tz fnyben. A fejn keresztekkel s csillagokkal hmzett, lapos tetej, magas sveget viselt. Az apt arca koromfekete volt, s csupa rnc brn mly rkokat szntott a kor. Beesett ajkai mgtt csupn nhny fog rejtztt, melyek srgk s grbk voltak. A szaklla dbbenetesen

fehren omlott al llnak reg csontjrl, akr a hullmtrn tajtkot ver, viharos vizek. Egyik szeme oplosan kk volt a trpusi trachoma vaksgtl, de a msik villogott, akr egy vadsz leoprd. Magas, reszket hangon beszlni kezdett. - ldst oszt figyelmeztette Borisz Nicholast, s mindketten tiszteletteljesen meghajtottk fejket. Valahnyszor az regember elhallgatott, a papok nekelve vlaszoltak. Amikor Jali Hora vgre vgzett az ldssal, lassan krbefordulva keresztet vetett a ngy gtj fel, mikzben kt ministrnsfi, ezst fstliket vadul lblva, that tmjnfelhvel rasztotta el az jszakt. Az lds utn a kt n elrelpett s letrdelt az apt eltt. Az reg fljk hajolt s ezst keresztjvel knnyedn megrintette arcukat, mikzben magas fejhangon kntlva ldst adta rjuk. - Azt mondjk, hogy az reg mr tbb mint szz ves - sgta oda Borisz Nicholasnak. Kt fehr knts debtera egy afrikai benfa zsmolyt hozott, amit Nicholas svrg tekintettel nzett, mivel csodsn faragott darab volt. gy vlte, tbbszz ves lehet, s

igazn gynyren mutatna a mzeum gyjtemnyben. A kt debtera megfogta Jali Hora knykt, s szelden leltettk a zsmolyra. Ezutn a kr gylt trsasg letelepedett a fldre s fekete arcukat figyelmesen fordtottk fel. Tessay a lba mellett lt, s amikor frje beszlt, halkan amharra fordtotta neki. - Nagy rm s megtiszteltets szmomra, hogy ismt dvzlhetem nt, szent lt atym. Az regember blintott, Borisz pedig folytatta: - Egy kirlyi vrbl szrmaz, angol nemest hoztam ltogatba a Szt. Frumentius kolostorba. - H, lljon meg a menet, regfi! tiltakozott Nicholas, de ekkorra mr az egsz gylekezet vrakozsteljes rdekldssel fordult fel. - Most mit csinljak? - krdezte Boriszt a szja sarkbl, suttogva. - Mit gondol, mirt tett meg az reg ekkora utat? vigyorgott Borisz gonoszul. - Ajndkot akar. Pnzt. - Mria Terzia-dollrt? rdekldtt Nicholas, mikzben arra a pnznemre utalt, melyet Etipiban tbb vszzada hagyomnyosan nagy becsben tartanak. - Nem felttlenl. Vltoznak az idk. Jali Hora nagyon rl a jenkik zldhasjnak is.

- Mennyit? - Maga kirlyi vrbl szrmaz nemes. Itt fog vadszni ebben a vlgyben. Legalbb tszz dollrt. Nicholas arca megrndult, majd odament az egyik szvrhez s kivette tskjt a mlhskosrbl. Amikor visszajtt, meghajolt az apt eltt, s az reg kinyjtott, rzsaszn tenyerbe helyezte a bankjegyeket. Az apt srga fogcsonkjait elvillantva elmosolyodott s rviden szlt nhny szt. Tessay lefordtotta Nicholasnak: Azt mondja: Isten hozta Szt. Frumentius kolostorban, a Timkat idejn." J vadszatot kvn nnek az Abbai foly partjainl. E jmbor trsasg komoly hangulata egy csapsra megvltozott. Szjuk mosolyra hzdott, nevetni kezdtek s az apt vrakozsteljesen nzett Boriszra. - A szent apt azt mondja, hogy szomjhoz t ll mgttk - fordtotta Tessay. - A vn rdg szereti a brandyt magyarzta Borisz, majd odakiltott a tbori szolgnak. Megfelel szertartsossggal egy veg brandyt hoztak el s letettk a tbori asztalra az apt el, Borisznak meg mell helyeztk az vegnyi vodkjt. Felkszntttk egymst, s az apt

lehajtott egy pohrkval, minek kvetkeztben p szeme knnyekkel telt meg, hangja pedig ftyolss vlt, midn egy krdssel fordult Royanhoz. - Azt krdezi, Woizero Royan, hogy honnan rkeztl lenyom te, ki az emberek Megvltjnak, Krisztusnak igaz tjt kveted? - Egyiptomi vagyok, a rgi valls hvje - vlaszolt Royan. Az apt s papjai mind elismeren, ragyog arccal blogattak. - Mi, az egyiptomiak s az etipok mind fivrek s nvrek vagyunk Krisztusban - mondta neki az apt. Mg maga a kopt sz is Egyiptom grg nevbl szrmazik. Tbb mint ezerhatszz ven t az abunt, Etipia pspkt a kairi ptrirka nevezte ki. Ezt csak 1959-ben vltoztatta meg Hail Szelasszi csszr, de mi mg mindig Krisztus igaz tjt kvetjk. Isten hozott, lenyom. Debterja kitlttt neki egy jabb pohrnyi brandyt, amit az regember egyetlen kortyintsra felhajtott. Ez mg Boriszt is lenygzte: - Hova megy ez ebben a sovny, vn, fekete teknsbkban? tprengett fennhangon. Tessay ezt nem fordtotta le, csak lesttte a szemt, s a fjdalom, amit e szent ember elleni srts okozott neki, kilt madonnaarcra.

Jali Hora Nicholashoz fordult. Szeretn megtudni, hogy milyen llatra hajt vadszni itt, az vlgyben mondta neki Tessay. Nicholas megkemnytette magt, majd rendkvl vatosan vlaszolt. Egy hossz pillanatig hitetlenl meredtek r, majd az apt vidman vihorszni kezdett, s kr gylt papjai harsnyan hahotztak. - Dik-dikre! Dik-dikre akar vadszni! De ht egy akkorka llaton nincs is semmi hs. Nicholas hagyta, hogy tljussanak az els dbbeneten, majd elvette a mzeum kitmtt Moquoda harper pldnynak fnykpt. Letette az asztalra Jali Hora el. - Ez nem kznsges dik-dik. Ez egy szent dik-dik - mondta nekik rendkvli hangon, mikzben odablintott Tessaynek, hogy fordtsa. - Hadd mesljek el nknek egy legendt. - Az a kilts, hogy egy vallsi felhangokkal is rendelkez, j trtnetet hallhatnak, elnmtotta ket. Mg az apt kezben is megllt a pohr, mely pp tban volt a szja fel, s visszatette az asztalra. p szeme Nicholas arcra siklott a fnykprl. - Midn Keresztel Szent Jnos haldoklott az hsgtl a sivatagban kezdte Nicholas, mire nhnyan a papok

kzl keresztet vetettek a szent nevnek hallatn -, mr harminc napja s harminc jjele, hogy egyetlen morzsnyi tel se rintette ajkait... - a mese fonalt Nicholas egy kis idre megszaktotta, s rszletesen ecsetelte az hsg knjait, amit a szentnek el kellett viselnie, s hallgatsga lvezettel itta minden szavt, hisz szerettk, ha szent embereik az ernyessg nevben szenvednek. - Vgl az r megknyrlt szolgjn s egy apr antilopot helyezett el egy sr akcisban, ahol a kis llat fennakadt a tviseken. s monda a szentnek: tket ksztek neked, hogy lted meg ne szakadjon. Vedd s edd." Ahol Keresztel Jnos megrintette az apr jszgot, ujjai nyomot hagytak htn rk idkre, melyet utdai is magukon viselnek. - Hallgatsgt e trtnet elnmtotta s lenygzte. Nicholas tadta a flykpet az aptnak. - Ltja, ott van rajta a szent ujjainak nyoma. Az regember p szeme el emelve, mohn tanulmnyozta a kpet, majd vgl felkiltott: - Igaz. A szent ujjainak nyoma tisztn lthat. tadta a kpet diaknusainak. Azok az apt jvhagystl nekibtorodva kiltoztak s csodltk e cskos bundj, meghatrozhatatlan lnyt.

- Van-e olyan emberei kzt, ki valaha is ltott mr ilyen llatot? krdezte Nicholas, s a kolostor laki egyms utn rztk meg fejket. A fnykp krbert, majd tadtk a guggol akolitusoknak. Egyikk hirtelen felpattant, a fnykpet lobogtatta s izgatottan makogott. - n lttam ezt a szent lnyt! Sajt szememmel lttam. - Fiatal fi volt, pp csak kamaszodni kezdett. A tbbiek gnyos hitetlensggel kiltoztak fel. Egyikk kikapta a fi kezbl a kpet, majd gy lobogtatta fel ktekedve, hogy ne rhesse el. - A gyermek elmje beteg, gyakran dmonok s rohamok kertik hatalmukba - magyarzta szomoran Jali Hora. gyet se vessenek r, szegny Tamre! Tamre szeme vadul csillogott, ahogy az akolitusok kzt rohant, s ktsgbeesetten prblta visszaszerezni a kpet. Azok azonban egymsnak adogattk gy, hogy ne rhesse el, mikzben gnyoltk s csfoldtak eszeveszett ugrndozsn. Nicholas felllt, hogy kzbeavatkozzon. Bntnak tallta e gyengeelmj fi ingerlst, m abban a pillanatban valami megpattant a fi agyban, s gy zuhant a fldre, mintha egy bunkval sjtottak volna le r. Hta vbe merevedett, lbai

remegtek, rngatdztak, a szeme fennakadt, csupn a fehrje ltszott, s fehr hab csordult ki vicsorg vigyorba torzult ajkai kzl. Mieltt Nicholas odarhetett volna hozz, ngy trsa felkapta s elvitte. Csak tvolod nevetsk hallatszott az jszakbl. A tbbiek gy viselkedtek, mintha ez mindennapos dolog lenne, Jali Hora pedig odablintott debterjnak, hogy tltse meg jbl a pohart. Ksre jrt mr, amikor Jali Hora vgre bcst vett tlk, s diaknusai besegtettk gyaloghintjba. A brandy maradkt maghoz vette, s mikzben egyik kezben a flig kirlt veget szorongatta, a msikkal ldst osztott. - J benyomst tett, angol uram mondta neki Borisz. Tetszett neki a Keresztel Szent Jnosrl szl trtnete, de a pnze mg ennl is jobban tetszett neki.

Amikor msnap reggel tnak indultak, az svny egy darabig a folyt kvette. m egy mrfldnyi t utn a vz sodrsa sebesebb lett, sietve szguldott t a magas, vrs sziklk kzti keskeny nylson, majd egy jabb vzesssel zubogott al.

Nicholas elhagyta a jl kitaposott csapst, s lement a vzess szlhez. Lenzett a j hatvan mter mly sziklanylsba, mely pp csak olyan szles volt, hogy a dhdt foly valahogy tprselje magt rajta. Knnyedn tdobhatott volna egy kvet a tloldalra. E szakadkon t azonban nem vezetett svny, nem volt ott egyetlen pont sem, hol az ember megvethette volna a lbt, ezrt visszafordult s csatlakozott a karavnhoz, mely pp akkor trt el a folytl, s indult el egy jabb, fkkal srn bentt vlgybe. - Valsznleg egykoron itt folyhatott a Dandera foly, mg mieltt azon a szakadkon t medret vgott magnak. Royan az svny magas falra mutatott, s lbuk alatt a vzkoptatta, hatalmas, lapos kvekre. - Azt hiszem, igaza van - helyeselt Nicholas. - gy tnik, a mszk benyomulsos kzet a bazalt s a homokk kztt. Az egsz terletet kemnyen feltrte s felszabdalta az erzi, meg az llandan vltoz foly. Biztosra veheti, hogy azok a mszksziklk tele vannak forrsokkal s barlangokkal. Most a csaps meredeken lejtett a Kk-Nlus fel, nhny mrfld alatt tbb mint ngyszztven mtert ereszkedtek lefel. A vlgy mindkt

oldalt sr vegetci bortotta, s a mszkbl sok helytt forrsok szivrogtak, majd lecsordultak a rgi folymederbe. Ahogy ereszkedtek lefel, egyre ntt a forrsg, s hamarosan mg Royan keki ingnek htn, a lapocki kzt is megjelentek az izzadsg stt foltjai. Egy ponton rad, tiszta vz trt fel odafnn a hegyoldal egy srn bentt terletn, mely a patakot kisebb folyv duzzasztotta. Majd a vlgy egy kanyarulata utn azt lttk, hogy a patakkal egytt k is visszatrtek a Dandera fghoz. Ahogy visszanztek a szurdokra, lttk, hogy a foly a szikla egy keskeny hasadkn t tr el ismt a szakadkbl. A nylst krllel szikla klns rzsaszn, csillogan sima felgyrds, mely olyan, mintha egy emberi ajak belsejt, a nylkahrtyt ltnnk. A szikla szne s anyaga olyannyira szokatlan volt, hogy ez mindkettjket megdbbentette. Arcukat fel fordtva tanulmnyoztk, mikzben az szvrek elhaladtak mellettk s lefel csattog patik zaja meg az emberek tvolod kiltsainak visszhangja, furcsn rezgett t e zrt, fensges, fldntli helyen. - gy nz ki, mint egy irdatlan vzkp szrny, mely szjbl okdja a

vizet - suttogta Royan, mikzben a hasadkot s azokat a klns sziklaalakzatokat nzte. - El tudom kpzelni, hogy ez a ltvny mit vlthatott ki a Taita s Memnon herceg vezette si egyiptomiakbl, ha valaha is eljutottak erre a helyre. Micsoda misztikus rtelme lehetett szmukra egy ilyen termszeti jelensgnek! Nicholas nmn tanulmnyozta Royan arct. Stt szeme htattl csillogott, s az arca nneplyesen komoly volt. Ebben a krnyezetben Nicholast ersen emlkeztette Quenton Parkban lv gyjtemnye egyik portrjra. Ez a Kirlyok Vlgybl szrmaz falfestmny egyik rszlete volt, mely egy a Ramszeszek, a XIX-XX. dinasztia korbl val hercegnt brzol. - s ezt mirt tallod olyan meglepnek? - krdezte nmagtl. Ugyanaz a vr folyik az ereiben. Royan fel fordult. - Hadd remnykedjem, Nicky. Mondja nekem, hogy nem lmodtam ezt az egszet. Mondja, hogy meg fogjuk tallni, amit keresnk, hogy Buraidnak nem egy csalka lom miatt kellett meghalnia. Arct Nicholas fel emelte, s gy tnt, mintha a vertk finom ftyoln t ragyogva izzott volna rajta a tzes erej elszntsg. Szinte ellenllhatatlan vgyat rzett, hogy

Royant a karjba kapja s megcskolja nedvesen sztnyl ajkt, de ehelyett elfordult s elindult lefel a csapson. Nem is mert addig htranzni r, amg le nem csillapodott, s ismt ura nem lett nmagnak. Nmn folytattk tjukat lefel, s Nicholast annyira lektttk sajt gondolatai, hogy vratlanul rte a dbbenetes ltvny, ami hirtelen feltrult eltte. Magasan, a sziklafal kiugr rszn lltak a Nlus als szurdoka felett. Alattuk, szztven mteres mlysgben egy hatalmas, vrs szikls katlan. A legends foly zld radatknt zdult al a szakadk homlyba vesz mlysgbe. Oly mlyen volt, hogy a napfny el sem jutott odig. Mellettk a Dandera foly csndesebb vize is ugyanott indult el a mlysg fel, fehr kcsagtollknt rvnylett, tekergett a szurdok megtveszt lgramlataiban. Odalenn a mlyben a kt foly vize tajtkzn, kavargn, hborg habokban egyeslt, hatalmas kerkknt zdult al ez a slyos, olajosan sr vz, mely vgl megtallta tjt a szurdokba s ellenllhatatlan, hatalmas ervel trt t. - Maga ezen csnakkal tkelt? krdezte Royan elkpedt htattal. - Akkor mg fiatalok s bolondok

voltunk - mondta Nicholas szomorksn halvny mosollyal, melyet sok rgi emlk hatott t. Egy ideig hallgattak. Aztn Royan halkan azt mondta: - Az ember tisztn ltja, hogy ez miknt llthatta meg Taitt s hercegt, amint felfel jttek a foly mentn. - Krlnzett, majd nyugati irnyban lemutatott a szurdokba. - Az biztos, hogy magbl az als szurdokbl itt sosem tudtak feljnni. Nyilvn a sziklk tetejnek vonalt kvettk, melyen most mi is llunk. - E gondolatra hangja izgatott vlt. - Hacsak nem a foly msik oldaln jttek - jegyezte meg Nicholas ingerkedve, mire Royan kpe megnylt. - Erre nem is gondoltam. Ht persze, elkpzelhet. Hogy fogunk tjutni oda, ha ezen az oldalon nem tallunk semmit? - Ezen majd akkor trjk a fejnket, ha knytelenek lesznk. pp elg nehzsggel kell megkzdennk anlkl is, hogy jabbakat keresnnk. Ezutn ismt hallgattak, mindketten azon tprengtek, hogy milyen hatalmas s bizonytalansgokkal teli feladatot vllaltak magukra. Majd Royan ert vett magn. - Hol a kolostor? Nyomt se ltom. - A sziklban, itt a lbunk alatt. - Odalenn fogunk tborozni?

- Ktlem. Menjnk Borisz utn, hogy megtudhassuk, mi a szndka. Kvettk a katlan szln fut csapst, s bertk az szvrkaravnt egy olyan ponton, ahol az t ktfel gazott. Az egyik elkanyarodott a folytl egy erds mlyeds fel, mg a msik tovbbra is a kiugr sziklaperemet kvette. Borisz ket vrta, s a folytl eltvolod csapsra mutatott. - Van itt egy j tborhely fenn a fk kztt, legutbb is ott tboroztam, amikor idelenn vadsztam. A tisztsra j nhny magas vadfgefa vetett rnyat, s egy tiszta viz forrs is csobogott rajta. Hogy a teher minl kisebb legyen, Borisz nem hozott le strakat a szurdokba. Amint lemlhztk az szvreket, emberei nekilttak, hogy felptsenek nekik hrom szalmatets kunyht s a forrstl legtvolabb es helyen egy latrint ssanak. Mialatt ez a munka folyt, Nicholas intett Royannak s Tessaynek, majd hrmasban nekivgtak, hogy felkeressk a kolostort. Ahol az svny kettgazott, Tessay a szikla tetejn fut tra trt, s hamarosan szles, sziklba vjt lpcskhz rtek, mely lefel vezetett. Fehr knts szerzetesek egy csoportja jtt felfel a klpcsn, s

Tessay egy pillanatra meglltotta ket, hogy nhny szt vltson velk. Aztn ahogy tovbbmentek, azt mondta Nicholasak s Royannak: - Ma van a Ktra, a holnap kezdd Timkat nnep elestje. Nagyon izgatottak. Ez egyike a vallsi v legfontosabb esemnyeinek. - Minek a tiszteletre van ez az nnep? - krdezte Royan. Ez nincs benne az egyiptomi egyhz naptrban. - Ez az etip epifnia, Krisztus megkeresztelsnek nnepe - magyarzta Tessay. - A szertarts sorn a tabotot leviszik a folyhoz, hogy jra megszenteljk s j letre keltsk, majd az akolitusokat keresztelik meg, miknt Jzus Krisztus lett megkeresztelve a Keresztel keze ltal. Mentek lefel a meredek sziklafalba vjt lpcsn. A lpcsfokokat meztelen lbak vjtk s koptattk ki hossz vszzadok sorn. Csak mentek lefel, mikzben a Nlus, hatalmas katlanban, gy szz mternyire alattuk fortyogott, sistergett s vzpermetet lvellt feljk. Hirtelen egy szles teraszra rtek, melyet emberi kz vsett ki a szikla testbl. A fl hajl vrs szikla tetknt bortotta a koszlopokkal teli teret, melyeket az si mesterek hagytak meg, hogy tartsa s

altmassza. A hossz, fedett terasz bels falt a mgttk rejtz katakombk szmtalan bejrata tarktotta. Hossz idn t frtk s bnysztk a sziklt, hogy kialakthassk termeit, cellit, csarnokait, templomait s szent srhelyeit annak a szerzetesi kzssgnek, mely mr tbb mint ezer ve l e sziklba vjt falak kztt. A szerzetesek kisebb csoportokban ldgltek, vgig e hossz teraszon. Voltak, akik az egyik diaknust hallgattk, aki felolvasott nekik egy szp, sznes kpekkel teli biblibl. - Olyan sok kztk az rstudatlan shajtott fel Tessay. A Biblit mg a szerzeteseknek is fel kell olvasni s elmagyarzni, mivel legtbbjk nem kpes r, hogy egymaga elolvassa. - Ilyen volt a konstantini avagy Biznci Egyhz - mutatott r csndesen Nicholas. - Ez a kereszt s a knyv egyhza, mely aprlkos s sznpomps szertartsaival manapsg a tlnyomrszt analfabta vilgban maradt fenn. Ahogy lassan mentek elre a fedett teraszon, elhaladtak ms csoportok mellett is, akik precentoraik vezetsvel amhara nyelv zsoltrokat s himnuszokat nekeltek. A cellk s barlangok mlybl imt s fohszt mormol hangok hallatszottak, s a

leveg tele volt az emberi lt tbbszz ve halmozd, ezernyi szagval. Ebben a szagban fafst s tmjn, llott tel s rlk szaga keveredett, s rezni lehetett benne a vertk, az htat, a szenveds s a betegsg szagt. A szerzetesek csoportjai kzt zarndokok is voltak, akik maguk tettk meg az utat, vagy rokonaik hoztk le ket ide a szurdokba, hogy knyrgjenek a szenthez, s gygyrt kapjanak tle betegsgkre, szenvedskre. Voltak ott vak gyerekek, kik anyjuk karjban srtak, s leprsok, kiknek rothad hsa mr levlt csontjaikrl, megint msok az lomkr kmjban vagy valami ms, szrny trpusi betegsg knjaitl szenvedtek. Fjdalmas jajgatsuk s nyszrgsk sszekeveredett a szerzetesek nekvel s a katlanba zdul Nlus tvoli morajval. Vgre elrtek Szt. Frumentius barlangkatedrlisnak bejrathoz. Kerek nyls volt, akr egy hal szja, de a portlt csillagokkal, keresztekkel s a szentek fejvel srn telefestett keret dsztette. A portrk primitvek voltak, okkersrga s halvny, barns rnyalatokkal festettk meg ket, ami mg inkbb kiemelte gyermeki egyszersgket. A

szentek sznnel krlrajzolt szeme hatalmas volt, arcukbl pedig szeldsg s nyugalom radt. Egy piszkos, zld brsonykntst visel diaknus rizte a bejratot, de Tessay mondott neki valamit, mire elmosolyodott, blintott s intett nekik, hogy lpjenek be. A nyls alacsony volt, gy Nicholasnak le kellett hajtania a fejt, de ahogy belpett, nyomban felemelte, hogy csodlkozva krlnzzen. A barlang mennyezete oly magasra nylt, hogy eltnt a homlyban. A sziklafalakat falfestmnyek bortottk, angyalok s arkangyalok mennyei serege, akik reszkettek s villdztak a gyertyk s az olajlmpsok fnyben. A freskkat rszben eltakarta a falak mentn krben lecsng, szmtalan hossz falikrpit, mely mind mocskos volt a tmjn kormos fstjtl, szleik pedig kopottak s szakadozottak voltak. Az egyiken Szent Mihly lt egy gaskod fehr lovon, a msikon meg a Szz trdelt a kereszt aljban, fltte pedig Krisztus halovny teste vrzett az oldalba dftt rmai lndzsktl. Ez volt a templom kls hajja. A tls falon egy most nyitva ll, ers, ktszrny faajt vezetett a kzps terembe. Mindhrman elindultak a kpadln, mikzben vatosan

kerlgettk a szakadozott rongyokba ltztt, knok kzt vagy vallsi eksztzisban trdepl krelmezket s zarndokokat. A lmpsok halovny fnyben s a kkes tmjnfstben elveszett lelkeknek tntek, akik egy rkkvalsgon t sorvadoznak a purgatriumot krllel sttsgben. A ltogatk elrtk azt a hrom klpcst, amely felvezetett, a bels ajthoz, m ekkor kt magas, lapos tetej sveget visel diaknus az tjukat llta. Az egyik szigor hangon mondott valamit Tessaynek. - Mg neknk sem engedik meg, hogy belpjnk a qiddistbe, a kzps terembe - mondta nekik Tessay sajnlkozva. Emgtt van a maqdas, a Szentsgek Szentsge. Az rk mellett bekukucskltak, s a qiddist homlyban pp hogy csak ki tudtk venni a legbels szently ajtajt. - Csupn a felszentelt papok lphetnek be a maqdasba, mivel ott van a tabot s a szent srjnak bejrata. Tehetetlenl s csaldottan mentek t ismt a barlangon, majd vissza a hossz teraszon. Vacsorjukat a csillagokkal teli g alatt fogyasztottk el. A leveg mg mindig fullasztan meleg volt, s hatalmas sznyogfelhk lebegtek krlttk, pp csak olyan tvolsgra,

hogy ne rezzk a riasztt, amivel mindnyjan bekentk brket. - Nos, angol, elhoztam oda, ahova el akart jutni. Most hogy akarja megtallni az llatot, amirt ilyen messzire eljtt? - A vodka ismt harciass s ellensgess tette Boriszt. - Amint megvirrad, kldje ki a nyomolvasit, hogy nzzk t a terepet lefel a folyn - mondta neki Nicholas. - A dik-dik ltalban kora reggel s ks dlutn mozog. - Maga akarja megtantani az regapjt macskra egerszni? - mondta Borisz a szlsokat kiss sszekeverve. Tlttt magnak egy jabb vodkt. - Mondja meg nekik, hogy keressenek nyomokat. Nicholas szntszndkkal rszletezte ilyen aprlkos gonddal ezt a krdst. - Valsznleg a cskos vltozat nyomai nagyjbl megegyeznek a kznsges dik-dik nyomaival. Ha brmifle jelzst tallnak, csndben kell lnik a srben, hogy kivrjk az llat megjelenst. A dik-dik ktdik a sajt terlethez. Nemigen szokott elkszlni a legeljtl. - Da!Da! Megmondom nekik. De maga mit fog csinlni? A tborban fogja tlteni a napot a hlgyekkel, angol? vigyorgott gnyosan Borisz. - Egy kis szerencsvel lehet, hogy hamarosan nem

is lesz szksge a kln kunyhra? Pukkadozott sajt szellemessgn, Tessay pedig elkeseredetten felllt, s azzal a kifogssal, hogy ellenriznie kell a szakcsot, tment a konyhakunyhba. Nicholas elengedte a fle mellett ezt a durva jpofskodst. Mi pedig Royannal a Dandera menti boztost fsljk t. Az ott rendkvl gretes dik-dik-elfordulsi helynek tnik. Figyelmeztesse embereit, hogy tartsk tvol magukat a folytl. Nem akarom, hogy a vad elriadjon. Msnap reggel mg alig pirkadt, amikor elhagytk a tbort. Nicholas Rigby puskjval s egy knny, egy napra val csomaggal vezette Royant a Dandera partjn. Lassan mentek, gyakran meg-meglltak, figyeltek s fleltek. A srben csak gy nyzsgtek az apr emlsk meg a madarak. - Az etipoknl nincs hagyomnya a vadszatnak, gy azt hiszem, a szerzetesek sosem zavartk meg a szurdok vadjainak lett. - A folypart nedves fldjn egy apr antilop nyomra mutatott. Boztantilop - mondta Royannak. Menelik antilopja. Csak itt tallhat. Nagyon keresett trfea. - Tnyleg azt hiszi, hogy megtallja itt ddapja dik-dikjt? Krdezte

Royan. - Olyan eltkltnek tnt, amikor Borisszal beszlt rla. - Egyltaln nem hiszem - vigyorgott Nicholas. Szerintem az reg tallta ki. Inkbb Harper mesebeli lnynek kellett volna nevezni. Valszn, hogy tnyleg egy cskos mongz brt hasznlta fel. Mi Harperek idnknt azzal jutottunk elrbb e vilgban, hogy nem ragaszkodtunk sz szerint az igazsghoz. Egy pillanatra meglltak, hogy egy Tacazze zomncos mzmadarat figyeljenek, amely a folypart buja nvnyzetben, egy ksznvny srga virgai fltt lebegett. Az aprcska madr tolla gy ragyogott, akr egy smaragdtiara. - Mindazonltal ez remek mentsgl szolgl neknk ahhoz, hogy nyugodtan tkutassuk a boztot. Visszapillantott, hogy megbizonyosodjon rla, elg messze vannak-e mr a tbortl, majd letelepedett egy kidlt fatrzsre s intett Royannak, hogy ljn le mell. - Nos, tisztzzuk magunkban, hogy valjban mit is keresnk. Hadd halljam! - Egy halotti templom maradvnyait, vagy a halottak vrosnak romjait, ahol azok a munksok ltek, akik Mamose fra srjn dolgoztak. - Brmifle maradvnyt, ami

kfaragsra vagy kbnyszatra utal helyeselt Nicholas -, klns tekintettel valamifle oszlopra vagy srkre. - Taita ktestamentuma - blintott Royan. - Vsett vagy faragott hieroglifknak kell lennik. Elkpzelhet, hogy az id alaposan megronglta, kidlt, esetleg bentte a nvnyzet - nem tudom. Brmi lehet. Olyan, mintha sttben, vakon tapogatdznnk. - Ht akkor meg mit lnk itt? Lssunk neki annak a tapogatdzsnak. A dleltt kzepe tjn Nicholas egy dik-dik nyomaira bukkant a folyparton. Letelepedtek egy nagy fa trzsnl, s egy darabig csndesen ldgltek az rnykban, mg vgl sikerlt megpillantaniuk egyet ezek kzl az aprcska lnyek kzl. A kzelkben haladt el, ormnyszeren megnylt orrt tekergette, kecsesen lpdelt pttmnyi patin, lecsippentett egy levelet az egyik alacsonyan lehajl grl s buzgn elrgcslta. A bundja azonban a szoksos szrksbarna volt, egyhangsgt semmifle csk nem oldotta. Miutn az llat eltnt a sr aljnvnyzetben, Nicholas felllt. Nincs szerencsnk. Ez a kznsges vltozat volt suttogta. - Menjnk.

Nem sokkal dl utn elrtk azt a pontot, ahol a foly eltrt a rzsaszn, mr-mr hsszn szikla hasadkbl. tfsltk ezt a terletet, egszen addig, amg a sziklk tjukat nem lltk. A szikla egyenesen az radatba nylt, s a vz szln nem volt egy talpalatnyi hely sem, melyen lbukat megvetve tovbbmehettek volna. A foly mentn lefel visszatrtek, majd tmentek a tlpartra egy kezdetleges, linokbl s bolyhos lenktlbl kszlt fgghdon, melyrl Nicholas gy vlte, hogy valsznleg a kolostor szerzetesei pthettk. Ismt megprbltak lejjebb jutni a hasadkba. Nicholas mg a vzbe is begzolt, hogy megprblja megkerlni az els, rzsaszn sziklapillrt, mely az tjukat llta, de a sodrs tl ers volt, csaknem elvitte t a vz. Knytelen volt feladni. - Ha mi nem tudunk itt bejutni, akkor nagyon valszn, hogy Taitnak s munksainak sem sikerlt. Visszamentek a fgghdig s a vzhez kzel talltak egy rnyas helyet, ahol elfogyaszthattk ebdket, amit Tessay csomagolt be nekik. A dli hsg tikkaszt volt. Royan a folyba mrtotta pamutkendjt, s az arct trlgette

vele, mikzben leheveredett Nicholas mell. Nicholas a htn fekdt s tvcsvvel aprnknt vgignzte a rzsaszn sziklt. Valami hasadkot vagy nylst keresett a sima, csillog felleten. Mikzben beszlt, egy pillanatra se vette el szeme ell a tvcsvet. - A foly istene alapjn gy tnik, hogy Taita segtsget krt Tans, Egyiptom Nagy Oroszlnja s a fra holttestnek kicserlshez. - Elvette szeme ell a tvcsvet s Royanra nzett. - Ezt kiss elkpesztnek tallom, mivel az korban, az akkori hit alapjn ez botrnyos dolog volt. Valban gy ll a tekercsekben? Taita tnyleg kicserlte a holttesteket? Royan nevetett s oldalra fordult, hogy Nicholasra nzzen. reg cimborjnak, Wilburnek tl lnk a fantzija. A trtnet e rsznek alapja egyetlen sor, ami a tekercsekben ll. Szmomra inkbb volt a kirly s nem a fra." Royan ismt a htra fordult. - Ez j pldja annak, hogy mirt elleneztem a knyvet. A tnyeket s a kpzelet szlemnyeit kibogozhatatlanul sszekeverte, egybetvzte. Ami engem illet, szerintem Tans sajt srjban pihen, csakgy, mint a fra. - Kr! - shajtott fel Nicholas s

visszadugta a knyvet a csomagba. - Ez egy kedvesen romantikus mozzanat volt, amit igazn lveztem. - A karrjra pillantott, majd felllt. - Jjjn, szeretnk egy kis terepszemlt tartani a vlgy msik rszben. Tegnap, idefele jvet szrevettem ott nhny rdekes terletet. Ks dlutn rtek vissza a tborba, s Tessay kisietett a konyhakunyhbl, hogy dvzlje ket. - Mr alig vrtam, hogy visszatrjenek. Egy rdekes meghvst kaptunk Jali Kortl, az apttl. Egy lakomra hvott meg minket a kolostorba, hogy egytt nnepeljk a Katert, Timkat elestjt. A szolgk mr elksztettk maguknak a zuhanyt, a vz forr. pp csak annyi idejk maradt, hogy tltzzenek, s mris indulnunk kell, le a kolostorba. Az apt fiatal akolitusokat kldtt eljk, hogy a lakoma termbe ksrjk ket. Ezek a fiatalemberek a rvid afrikai alkony idejn rkeztek s fklykat hoztak magukkal, hogy megvilgtsk az utat. Royan felismerte kztk Tamrt, az epilepszis fit. Amikor kitntette a fit legmelegebb mosolyval, az flnken ellpett, s egy csokor vadvirgot nyjtott t neki, amit a folyparton szedett. Royant vratlanul rte ez a kedves udvariassg, s

gondolkods nlkl arabul ksznte meg neki. - Shukran. - Taffadali - vgta r nyomban a fi, nyelvtanilag helyesen s olyan kiejtssel, amibl Royan nyomban tudta, hogy a fi folykonyn beszli az nyelvt. - Hogyhogy ilyen jl beszlsz arabul? - krdezte tle kvncsian. A fi zavartan lehajtotta a fejt s azt motyogta: - desanym Massawba, a Vrs-tenger melll val. Ez gyermekkorom nyelve. Amikor elindultak a kolostor fel, a szerzetesfi gy kvette Royant, akr egy kiskutya. Ismt lementek a sziklba vjt lpcsn, s a fklykkal kivilgtott teraszra rtek. A keskeny, fedett folyos emberekkel volt tele, s ahogy akolitusokbl ll dszksretk utat trt nekik a sokasgon t, fekete arcok fordultak feljk, hogy amhara nyelven kszntsk ket, s kezek nyltak fel, hogy megrintsk ezeket a fontos vendgeket. Az alacsony bejraton t, fejket lehajtva belptek a katedrlis kls hajjba. A termet megvilgt olajlmpsok s fklyk bizonytalan fnyben mintha tncoltak volna a falfestmnyek szentjei s angyalai. A kpadlt frissen vgott ndbl s

kkbl kszlt sznyeg bortotta, melynek des fillata knnytett kiss a nehz, fsts levegn. gy tnt, mintha a kolostor sszes szerzetese ott lt volna keresztbe vetett lbbal ezen a nedvesen puha sznyegen. A ferengik kis csoportjnak belpst, dvzl kiltsokkal s hangos ldssal fogadtk. Minden egyes l alak mellett ott volt egy flasknyi tej, e vidk mzsre. A boldog, vertktl csillog arcokon tisztn ltszott, hogy a flaskk mr j szolglatot tettek. A vendgeket elrevezettk egy, a terem kzepn, kzvetlenl a qiddist faajtaja eltt szmukra fenntartott helyre. Ksrik unszoltk ket, hogy ljenek le s helyezzk magukat knyelembe. Amint letelepedtek, egy jabb, akolitusokbl ll csoport lpett be a terasz fell fiaskkkal, melyben tej volt s trdre ereszkedve, mindegyikk el letettek egy-egy agyagbl kszlt fiaskt. Tessay thajolt hozzjuk s azt suttogta: - Hadd kstolom meg elbb ezt a tejet, csak utna igyanak belle. Az ital ereje s szne mindentt ms, s helyenknt kegyetlen lehet. - Fiaskjt megemelve, egyenesen az edny megnyjtott nyakbl ivott. Miutn kortyintott belle, elmosolyodott: - Nagyon j

fzet. Ha vatosan isszk, nem lesz semmi bajuk tle. A krlttk l szerzetesek unszoltk ket, hogy igyanak, mire Nicholas felemelte fiaskjt. A szerzetesek tapsoltak s nevettek, mikzben megkstolta az italt. Knny volt s kellemes, ersen rzdtt rajta a vadmz ze s illata. - Nem rossz! - jelentette ki, de Tessay figyelmeztette: - Ksbb szinte biztosra veszem, hogy megknljk katikalval. Azzal nagyon vigyzzon! Erjesztett gabonbl fzik, s pillanatokon bell elvesztheti tle a fejt. A szerzetesek vendgszeretete most teljes egszben Royan fel fordult. Nagy hatssal volt rjuk az a tny, hogy kopt keresztny, igaz hv. Az is nyilvnval volt, hogy szpsge nem hagyta hidegen e szent let, ntlensgi fogadalmat tett frfiakat. Nicholas odahajolt hozz s a flbe sgta: - A kedvkrt knytelen lesz gy tenni, mintha inna. Emelje a szjhoz s nyeljen egyet, klnben nem fogjk bkn hagyni. Ahogy Royan felemelte a flaskt, a szerzetesek boldogan kiltoztak s sajt, felemelt flaskikkal kszntttk. Royan ismt letette az veget, majd odasgta Nicholasnak. - Ez finom. Mz ze van.

- Megtrte az absztinencira tett fogadalmt! - korholta t Nicholas nevetve. - Igaz? - Csak egy cspp volt - ismerte be -, de nem tettem n soha, semmifle fogadalmat. Az akolitusok sorra letrdeltek a vendgek el s egy tlban meleg vizet nyjtottak feljk, hogy jobb kezket megmosva felkszlhessenek a lakomra. Hirtelen dobok s zene hangja ttte meg flket, majd a zenszek megjelentek a qiddist nyitott ajtajban. Ezutn elhelyezkedtek a terem oldalfalai mentn, mg a gylekezet vrakozsteljesen pislogott a homlyos bels terem fel. Vgl Jali Hora, az ids apt megjelent a lpcs tetejn. Hossz, karmazsinvrs szatnkntst viselt, a vlln pedig aranyszllal hmzett stla volt. A fejn nehz, tmr korona dszelgett. Br gy csillogott, mint az arany, Nicholas tudta, hogy csak aranyozott rz, s az a sok klnfle szn k, amivel kiraktk, szinte egszen biztosan veg s rtktelen kavics. Jali Hora felemelte psztorbotjt, melyen egy dszes, ezstkereszt keskedett, mire mindenki elnmult, s slyos csnd nehezedett a trsasgra. - Most ldst fog mondani - sgta oda nekik Tessay, s lehajtotta a

fejt. Jali Hora asztali ldsa hossz volt s szenvedlyes, vkony fej hangjt a szerzetesek htatos vlaszai szaktottk meg. Amikor vgre befejezte, kt, pomps kntst visel debtera lesegtette Jali Hrt a lpcsn, majd odavezettk a rangids diaknusok s papok kz, hogy helyet foglaljon faragott jimmera zsmolyn. A szerzetesek vallsos htata nnepien kedlyes hangulatt vltozott, amikor a terasz fell belpett az akolitusok menete, mindegyikk egy szekr kerk mret, fonott ndkosarat hozott a fejn. Minden egyes vendgkr kzepre letettek egyet. Jali Hora jelre, teljesen egyszerre, egy gyors mozdulattal leemeltk a kosarak fedelt. Vidm dvrivalgs hagyta el a szerzetesek ajkt, mivel minden egyes kosrban egy-egy lapos rztl volt, tele a lapos, szrke kovsztalan injera kenyrrel. Kt akolitus tmolygott be a teraszrl, alig brtk el azt a gzlg rzstt, amely telis-tele volt wattal, fszeres, kvr birkaraguval. Mindegyik injera kenyrrel teli tl fltt megdntttk a nagy ednyt, s rloccsintottak a vrsesbarna folykony watbl, melynek

teteje csillogott a forr zsrtl. A gylekezet mohn vetette magt az telre. Darabokat tpkedtek le az injerbl, majd felkanalaztk vele a wattot, vgl ezt a kis csomagot betmtk nyitott szjukba, mely nyitva maradt akkor is, amikor elrgtk a falatot. Ezutn nagyot kortyintottak a flaskbl, hogy tejjel utat mossanak, mieltt egy jabb, cspg wattal teli csomagot gymszlnek a szjukba. Hamarosan mindenki knykig zsros volt, az llukon csurgit vgig a zsros szaft, mikzben ettek, ittak s hangosan nevettek. A felszolgl akolitusok egy msik fajta injera kenyrbl tettek le vastag lepnyeket minden vendg mell. Ez kemnyebb volt, nem volt olyan nyers ze, omlsabb s knnyebb volt, mint az a szrks, lapos, gumiszeren nyls msik kenyr. Nicholas s Royan igyekezett gy lvezni az telt, hogy kzben ne kenjk ssze magukat, mint a tbbiek. Kinzete ellenre a wat egszen finom volt, s a szraz, srga injera segtett felitatni a zsrt. A kzs rzednyek meglehetsen hamar kirltek. Csupn kenyr s zsr kavarg romjai maradtak az ednyekben, amikor az akolitusok jabb hatalmas stkkel tntorogtak be, melyek ezttal currys csirke wattal voltak

tele. Ezt aztn a birka maradvnyaira lttyintettk, s a szerzetesek ismt nekiestek. Mikzben mohn faltk a csirkt, a flaskkat jbl megtltttk tejjel, s a szerzetesek hangja egyre rdesebb, egyre rekedtebb lett. - Azt hiszem, ebbl mr nem brok tbbet enni - mondta Royan Nicholasnak melyegve. - Hunyja le a szemt s gondoljon Anglira - tancsolta neki Nicholas. Maga itt az est sztrja. Nem fogjk hagyni, hogy ilyen knnyen megssza. Amint a csirke elfogyott, a felszolglk jabb stkkel trtek vissza, melyek ezttal forr marha wattal voltak tele. Ezt a birka s a csirke maradvnyaira ldtottk. A Royannal szemkzti szerzetes flaskja kirlt, s amikor az akolitus megprblta jratlteni, elhessegette a fit s azt kiltotta: - Katikala! Ezt azutn a tbbi szerzetes is tvette. - Katikala! Katikala! Az akolitusok kisiettek, majd tbb tucatnyi veggel trtek vissza, melyben gintiszta ital volt, s ehhez tescssze nagysg rztlkkat adtak. - Ez az, amitl jobb, ha vakodnak mondta nekik Tessay. A tlkk tartalmt Nicholasnak s Royannak is sikerlt titkon a gyknyre

csurgatniuk, de a szerzetesek mind mohn felhajtottk. - Borisz is kiveszi rszt - mondta Nicholas Royannak. Az orosz kpe vrs volt, izzadt s vigyorgott, akr egy idita, mikzben felhajtott egy jabb tlkval. A katikaltl fellnklve a szerzetesek egy jtkot kezdtek jtszani. Egyikjk egy jkora darab injerba marha watot csomagolt, majd jobb kezbe fogta, s mikzben a zsr csak gy csurgott a markbl, a mellette l szerzeteshez fordult. Az ldozatnak akkorra kellett ttania a szjt, amekkorra csak tudta, s figyelmes szomszdja beletmte a kezben lv csomagot. A falat persze akkora volt, amekkora csak elfrhet egy emberi szjban, s az ldozat azzal, hogy megprblja lenyelni, a fulladsos hall veszlyt vllalja. gy tnt, a jtk szablya az volt, hogy a kezt nem hasznlhatja, nem tmheti be a falatot a sajt szjba, nem csurgathatja vgig kntse elejn, s nem zsrozhatja ssze a kzelben lket sem. Eltorzult arca, ahogy fuldokolva, leveg utn kapkodva prblta lenyelni a falatot, a tbbiek fktelen mulatsgt szolglta. Amikor vgre sikerlt lenyelnie, jutalmul egy tlknyi katikalt tartottak ajkhoz. Azt vrtk tle, hogy tartalmt az

injerba csomagolt tel utn kldje. Jali Hora, akit mostanra mr felhevtett a tej meg a katikala, feltpszkodott. Jobb kezben egy csurg injera csomagot tartott. Ahogy bizonytalan lptekkel elindult a termen t, mikzben fnyes koronja flrecsszott, elszr nem jttek r, mi a szndka. Az egsz trsasg rdekldssel figyelte. Aztn Royan hirtelen megmerevedett s elborzadva azt suttogta: - Ne! Knyrgm ne! Mentsen meg, Nicky! Ne hagyja, hogy az megtrtnjen velem! - Ez az ra annak, hogy maga itt a legfontosabb hlgy mondta neki Nicholas. Jali Hora meglehetsen bizonytalan lptekkel kzeledett fel. A kezben lv falatbl a szaft vgigcsurgott alkarjn s lecspgtt a knykrl. A fal mellett ll zenszek vidm dallamba kezdtek. Ahogy az apt billegve, akr egy rgi szekr megllt Royan eltt, nyekeregtek, spoltak s a dobosok rjng ritmusba kezdtek. Az apt tnyjtotta ajndkt, s Royan, mikzben mg egy utols, ktsgbeesett pillantst vetett Nicholasra, szembe nzett az elkerlhetetlennel. Lehunyta a szemt s kinyitotta a szjt. Btort kiltsok, biztat sp-, s dobsz segtette, mikzben knldva,

kszkdve igyekezett megrgni. Az arca rzsss vlt, s a szeme knnyezett. Volt egy pont, amikor Nicholas azt hitte, hogy Royannak el kell ismernie a kudarcot s ki kell kpnie az egszet a gyknyre. De aztn lassan, minden erejt sszeszedve, aprnknt sikerlt lekzdenie a falatot, majd kimerltn htradlt. Kznsge tapsolt, rikoltozott, lveztk a jtk minden pillanatt. Az apt mereven letrdelt eltte s tlelte, mikzben kishjn elvesztette a koronjt. Majd anlkl, hogy kieresztette volna lelsbl Royant, letelepedett mell. - gy tnik, ez egy jabb hdts mondta neki Nicholas szraz hangon. Azt hiszem, brmelyik pillanatban az lbe hullhat, ha nem hajol el s nem veszi fel a nylcipt. Royan gyorsan reaglt. Kinylt, megragadott egy veg katikalt meg egy tlkt s sznltig tlttte. - Fenkig, regapm! - mondta neki, s a szjhoz tartotta a tlkt. Jali Hora elfogadta a kihvst, de el kellett engednie Royant ahhoz, hogy a kezbl ihassa ki az italt. Hirtelen Royan olyan vadul sszerndult, hogy azt, ami mg a tlkban maradt, vgiglttyintette az regember kntsn. Kifutott a vr az arcbl, s gy reszketett, mintha

magas lza lenne, mikzben Jali Hora koronjra meredt, ami mr-mr az reg szemre csszott. - Mi baj? - krdezte Nicholas halkan, de srgetn, mikzben tnylt, hogy megfogja Royan karjt. A teremben senki sem vette szre Royan nyugtalansgt, de Nicholas mr annyira rhangoldott, hogy megrezte a legkisebb hangulatvltsait is. Royan mg mindig hamuszrke arccal meredt a koronra, a tlka kiesett a kezbl, majd lenylt s megragadta Nicholas csukljt. A frfit megdbbentette ereje. Fjt, ahogy a csukljt szortotta, s ahogy Nicholas lenzett, ltta, hogy Royan belemlyesztette krmt a hsba s felsrtette a brt. - Nzze a koronjt! A kvet! A kk kvet! - lihegte. s akkor Nicholas megltta, ott volt a sznes vegdarabok, kavicsok, fldrgakvek, grntok s hegyikristlyok kztt. Akkora volt, mint egy ezstdollros, tkletes kr alak, kemnyre getett, simra kidolgozott, kk kermia pecst. A korong kzepn egy egyiptomi harci szekr volt, fltte pedig egy trtt szrny slyom jellegzetes s tisztn felismerhet krvonalai. Krben a szln hieroglifkkal vsett krirat. Csupn nhny pillanat kellett hozz, hogy elolvassa:

TZEZER SZEKR PARANCSNOKA VAGYOK. N TAITA, A KIRLYI FLOVSZMESTER. Royan ktsgbeesetten szeretett volna kijutni a barlang nyomaszt, rossz levegjbl A wat-csomag, amit az apt beletmtt, erteljesen sszekeveredett azzal a nhny kortynyi tejjel, amit lenyelt, s ezt az rzst csak mg elviselhetetlenebb tette a piszkos tlakban sszell nehz zsr s a kegyetlen katikala szaga. A szerzetesek kzl nhnyan mr okdtak a rszegsgtl, s hnyadkuk bze mg szrnybb tette a tmjnfsttel teli terem melytn fojtogat levegjt. Mindazonltal az apt mg mindig minden figyelmt r sszpontostotta. Ott lt mellette, simogatta Royan csupasz karjt s az amhara szentrsbl idzgetett neki; Tessay mr rg felhagyott azzal, hogy fordtsa. Royan remnykedve nzett Nicholasra, de a frfi nmn, elmerlten lt s szemmel lthatan egyltaln nem figyelt arra, mi folyik krltte. Royan tudta, hogy az apt koronjn lv kermiapecstrl gondolkodik, mivel tpreng tekintete tbbszr is visszatrt r. Szeretett volna egyedl maradni

Nicholasszal, hogy megvitathassa vele ezt a rendkvli felfedezst. Izgalma nagyobb volt, mint az a kn, amit tlterhelt gyomra okozott neki. rezte, hogy mg az arca is belepirul. Valahnyszor flpillantott az regember koronjra, a szve szaporbban vert, s alig brt ert venni magn, hogy ne nyljon fel, ne ragadja meg s tpje ki foglalatbl azt a csillog, kk pecstet, melyet szeretett volna kzelebbrl is szemgyre venni. Tudta, hogy nem volt blcs dolog felhvni a figyelmet erre a cserpdarabkra, de amikor Boriszra pillantott, ltta, hogy az mr rg nem lt semmit, csupn a kezben lv katikalra koncentrl. Vgl Borisz nyjtotta neki azt a mentsget, amit egszen addig hiba keresett. A frfi megprblt felllni, de a lba sszecsuklott alatta. Egszen kecsesen elrebukott s arccal a zsrztatta injera kenyrbe zuhant. Hangos horkolssal hevert ott, Tessay pedig knyrgve fordult Nicholashoz. - Alto Nicholas, most mitv legyek? Nicholas a fldn elterlt vadsz meglehetsen csf ltvnya fel fordtotta tekintett. A birkaragu maradvnya s kenyrdarabkk konfettiknt ragadtak rvidre nyrt, vrsesszke hajba.

- Az a gyanm, a mesebeli hercegnek mra ennyi elg volt dnnygte. Felllt, Borisz fl hajolt s megragadta az egyik csukljt. Egy hirtelen rntssal l helyzetbe hzta, majd fellltotta s tzoltfogssal a vllra emelte. - J jszakt mindenkinek! - mondta a szerzetesek gylekezetnek, akik kzt alig akadt olyan, aki mg egyltaln vlaszolni tudott volna. Ezutn a csng fej s lb Boriszt a vllra vetve kivitte. A kt nnek sietnie kellett, hogy lpst tudjon tartani vele, amint meglls nlkl vgigmasrozott a teraszon, majd fel a klpcsn. - Eddig szre sem vettem, hogy Alto Nicholas ennyire ers lihegte Tessay, mivel a lpcsk magasak voltak, s erltetett menetben haladtak felfel. - n sem - ismerte el Royan. Kzben rezte, hogy nevetsges mdon valamifle tulajdonosi bszkesg tlti el, s ahogy kzeledtek a tbor fel, a sttben elmosolyodott. - Ne lgy mr ilyen ostoba pirongatta magt. - Ez az ember nem a tied, hogy gy bszklkedj vele. Nicholas megszabadult terhtl, Boriszt a sajt gyra hajtotta le a kunyhjban, majd ersen zihlva htralpett, mikzben csurgit a

vertk az arcrl. - Ez remek recept a szvrohamra lihegte. Borisz felnygtt, tfordult, majd alaposan vgighnyta a prnjt s az gynemjt. - Ezen kellemes hang hallatn, mindenkinek j jt s szp lmokat kvnok - mondta Nicholas Tessaynek, azzal kilpett a kunyhbl a meleg, afrikai jszakba. Megknnyebblten llegezte be az erd s a foly illatt, majd Royan fel fordult, aki megragadta a karjt. - Ltta... - trt ki Royan izgatottan, de Nicholas a szja el tette az ujjt, mikzben figyelmezteten Borisz kunyhja fel intett, majd Royant a sajt kunyhja fel vezette. - Ltta? - krdezte Royan, mivel mr nem tudta tovbb trtztetni magt. El tudta olvasni? - Tzezer szekr parancsnoka vagyok" - idzte. - n Taita, a kirlyi flovszmester" - fejezte be helyette Royan. - Itt jrt. Jaj Nicky! Itt jrt. Taita itt jrt. Ez a bizonytk, amit kerestnk. Most mr tudjuk, hogy nem vesztegetjk itt feleslegesen az idt. Lehuppant tbori gyra, s elragadtatott boldogsggal, remegve

fonta maga kr a karjt. - Mit gondol, az apt megengedi neknk, hogy alaposabban szemgyre vegyk azt a pecstet? Nicholas megcsvlta a fejt: - Nem hiszem. A korona egyike a kolostor kincseinek. Szerintem mg magnak, legkedvesebb hlgynek se engedn meg. De klnben sem lenne blcs dolog tl nagy rdekldst mutatni irnta. Jali Hornak nyilvnvalan sejtelme sincs a pecst jelentsgrl. Arrl nem is szlva, hogy nem akarjuk felhvni r Borisz figyelmt. - Azt hiszem, igaza van. Odbbhzdott az gyon, hogy helyet szortson Nicholasnak. - ljn le. A frfi lelt mell s megkrdezte: - Mit gondol, hogy kerlt ide az a pecst? Ki tallta? Hol, s mikor? - Nyugalom, drga lnyka. Ez egyszerre ngy krds volt, s n egyikre sem tudom a vlaszt. - Tallgasson! - mondta neki Royan. - Trje a fejt! Halljuk az tleteit! - Jl van - egyezett bele Nicholas. - A pecstet Hongkongban gyrtottk. Van ott egy kis gyr, mely ezerszm ontja ezeket. Jali Hora egy luxori ajndkboltban vette a mlt hnapban, amikor Egyiptomban nyaralt. Royan kemnyen belebokszolt a karjba. - Ne komolytalankodjon -

mondta neki. - Halljuk, vajon a maga megoldsa jobb-e - nzett Royanra, mikzben a karjt drglte. - Rendben, figyeljen. Taita elejtette a pecstet itt a szurdokban, mikzben a fra srjn dolgozott. Hromezer v mltn egy szerzetes, egyike a kolostor legels lakinak, rbukkant s felvette. Termszetesen a hieroglifkat nem tudta elolvasni, gy aztn elvitte az aptnak, aki kijelentette, hogy ez Szt. Frumentius ereklyje, s beletetette a koronba. - s boldogan ltek, mg meg nem haltak - helyeselt Nicholas. - Nem rossz. - Tall benne brmifle buktatt? krdezte Royan, mire a frfi megrzta a fejt. - Akkor ez maga szerint is bizonytja, hogy Taita valban itt volt s bizonytja azt is, hogy terink helyes? - Hogy bizonytja, az egy kicsit ers. Mondjuk inkbb azt, hogy abba az irnyba mutat - agglyoskodott Nicholas. Royan egszen kitekeredett az gyon, hogy egyenesen Nicholas arcba nzhessen. - Jaj Nicky, olyan izgatott vagyok. Eskszm, hogy egy szemhunysnyit sem fogok tudni aludni ma jjel. Mr alig vrom a holnapot, hogy ismt kimehessnk s folytassuk a

kutatst. A szeme csillogott s az arca kipirult. Ajka sztnylt s Nicholas ltta kzte nyelvnek rzsaszn hegyt. Ezttal kptelen volt ert venni magn. Lassan Royan fel hajolt, gyngden, megadva neki minden eslyt, hogy elhzdjon, ha ki akar trni elle. Nem mozdult, de arcn a boldog ragyogst lassanknt nyugtalansg vltotta fel. Nicholas szembe meredt, mintha keresne valamit, valamifle biztatsra vrna. Amikor ajkuk alig nhny centinyire volt egymstl, Nicholas megtorpant, s Royan volt az, aki megtette az utols lpst. volt az, aki ajkukat sszezrta. Elszr lgy volt, pp csak leheletk keveredett ssze, majd egyre erteljesebb, egyre srgetbb vlt. Egy llegzetellltan hossz pillanatig szinte felfaltk egymst, Royan ajka lgy volt s des, akr az rett gymlcs. Aztn Royan hirtelen felnygtt s hatalmas akaratervel kitpte magt Nicholas karjai kzl. Megrendltn, zavartan meredtek egymsra. - Ne - suttogta Royan. - Krlek, Nicky, mg ne. Mg nem kszltem fel r. Nicholas felemelte a kezt s kt tenyerbe fogta. Majd knnyedn megcskolta Royan ujjainak hegyt,

mikzben magba szvta a n brnek zt s illatt. - Reggel tallkozunk. - Elengedte a kezt s felllt. Korn indulunk. Lgy kszen! - mondta, azzal lehajolt, hogy kilphessen a kunyhbl.

Amikor Nicholas msnap reggel ltzkdtt, a msik kunyhbl hallotta Royan mocorgst, majd ahogy halkan ftytyentett az ajtaja eltt, Royan felltzve, lelkes trelmetlensggel lpett ki rajta. - Borisz mg nem bredt fel - mondta nekik Tessay, mikzben felszolglta nekik a reggelit. - Ht, ez nagyon meglep - mondta Nicholas, anlkl, hogy felemelte volna tekintett a tnyrjrl. Royannal egy kiss mg mindig knosan reztk magukat egyms jelenltben, mivel mindkettjkben elevenen lt, ahogy elz este elvltak. Mindazonltal, ahogy Nicholas vllra vetette puskjt meg a csomagot s elindultak felfel a vlgyben, mindkettjk hangulata megvltozott, tele voltak vrakozssal. Mr egy rja ton voltak, amikor Nicholas a vlla fltt htrapillantott, majd homlokt sszerncolva vatossgra intette

Royant. - Kvetnek minket. Megfogta Royan csukljt s behzta egy homokklap mg. A sziklhoz simult s intett Royannak, hogy kvesse a pldjt. Aztn nekikszlt, majd hirtelen elugrott, hogy megragadja azt a vzna, magas alakot, aki koszos, fehr shammban osont utnuk a vlgyn t. Az alak felvlttt, majd trdre hullt s rmlten makogni kezdett. Nicholas felrntotta a fldrl. Tamre! Mi a csodrt kvetsz minket? Ki kldtt? - krdezte tle arabul. A fi Royan fel fordtotta tekintett. - Ne, krem effendi, ne bntson. Nem akartam rosszat. - Hagyja azt a gyereket, Nicky. Egy jabb rohamot fog elidzni - lpett kzbe Royan. Tamre sietve Royan mg osont s vdelemrt kapaszkodott a kezbe, mikzben Royan vlla fltt gy lesett Nicholasra, mintha az lett fenyegetn. - Nyugalom, Tamre - csillaptotta Nicholas. - Nem bntalak, ha nem hazudsz nekem. De ha hazugsgon kaplak, akkor nem marad br a htadon. Ki kldtt utnunk? - Magamtl jttem. Nem kldtt senki - pityeregte a fi. Azrt jttem, hogy megmutassam maguknak, hol lttam a szent llatot, amelyiknek a brn ott van a Keresztel ujjnak nyoma.

Nicholas egy pillanatig rmeredt, majd halkan nevetni kezdett. Eskszm, ez a fi valban azt hiszi, hogy ltta a ddpapa dik-dikjt. Majd bszen sszevonta a szemldkt. - Ne feledd, hogy mi trtnik, ha hazugsgon kaplak. - Igazat beszlek, effendi szipogta Tamre, s Royan a vdelmre kelt. - Ne zaklassa. rtalmatlan. Hagyja mr ezt a szegny gyereket! - Rendben, Tamre. Adok neked egy lehetsget. Vigyl el minket oda, ahol a szent llatot lttad. Tamre egy pillanatra se engedte volna el Royan kezt. Szorosan kapaszkodott bel, mikzben ott tncolt mellette s vezette t, majd alig szz mter utn rmlete elhalvnyult s flnken rmosolygott, rnevetett Royanra. Egy rn t egyre tvolabb vezette ket a Dandera folytl, fel, a vlgy fl emelked magaslatokra, egy tsks boztossal bentt, kiugr, viharvert mszksziklkkal tarktott terletre. A bozt tsks gai srn egymsba fondtak, s olyan kzel voltak a fldhz, hogy thatolhatatlannak tntek. Tamre azonban egy keskeny, kanyargs svnyen vezette ket, mely pp csak olyan szles volt, hogy elkerlhessk a mindkt oldalrl

fenyeget, vrs vg, horogforma tskket. Aztn hirtelen megllt s Royant is meglltotta maga mellett. Szinte a sajt lbujja eltt lefel mutatott. - A foly! - jelentette be fontoskodva. Nicholas melljk lpett, majd a meglepetstl halkan fttyentett egyet. Tamre szles krben nyugatnak vezette ket, majd vissza a Dandera folyhoz egy olyan ponton, ahol medre mg mindig a mly hasadkban volt. Most a szakadk peremn lltak. Nyomban ltta, hogy br a szikls hasadk cscsa alig harminc mter szles volt, a szakadk a perem alatt kezddtt. Lenn a mlybl, a foly felszntl a sziklafal olyan formn hasasodott ki, akr egy tejes agyagflask. Aztn ismt elkeskenyedett, ahogy kzeledett a cscs fel, ahol most k lltak. - A szent llatot ott lttam. Tamre a szakadk tloldalra mutatott, ahol egy, a Dandert tpll kis forrs kanyargott el a tsks boztbl. A forrs tpllta azokat a vilgoszld mohazszlkat, melyek a dombor sziklafal szjrl csngtek al s vgkrl lecsppent a vz a j hatvan mterrel mlyebben lv folyba. - Ha ott lttad, akkor mirt hoztl

minket a folynak erre az oldalra? krdezte tle Nicholas. Tamre gy nzett ki, mint aki nyomban elsrja magt. - Ez az oldal knnyebb. A msik oldalon nincs svny a bozton t. A tskk felsrtettk volna Woizero Royant. - Ne durvskodjon - mondta neki Royan, s karjval tlelte a fi vllt. Nicholas vllat vont: - gy tnik, maguk itt sszefogtak ellenem. Ht, ha mr itt vagyunk, akr el is ldglhetnk egy darabig, htha megjelenik a ddpapa dik-dikje. Kinzett egy helyet az egyik szakadk szln csng, elsatnyult fa rnykban, majd kalapjval megtiszttotta a fldet a lehullott tskktl s helyet csinlt maguknak, ahov lelhetnek. Htt a tsks fal trzsnek tmasztotta, s Rigbyjt az lbe fektette. Ekkor mr elmlt dl, a hsg fullaszt volt. Nicholas odanyjtotta a vizesveget Royannak, s amg a n ivott, Tamrra pillantott s angolul azt mondta Royannak: - Azt hiszem, itt a remek alkalom, hogy megtudjuk, vajon tud-e brmit is a legny Taita pecstjrl a koronban. Teljesen oda van magrt. Magnak brmit elmond, amit csak tudni akar. Krdezze ki. Royan szelden ltott neki, halkan

beszlgetni kezdett a fival. Idnknt megsimogatta a fejt, vagy megveregette, akr egy kiskutyt. Az elz esti lakomrl beszlt neki, meg arrl, hogy milyen szp az a fldmlyi templom, milyen rgiek a falfestmnyek meg a falikrpitok, vgl megemltette az apt koronjt is. - Igen. Igen. Az a szent kve helyeselt a fi kszsgesen. - Szt. Frumentius kk kve. - Hogy kerlhetett ide? - krdezte Royan. - Te tudod? A fi zavartnak ltszott: - Nem tudom. Nagyon rgi, tn ppoly rgi, mint maga Krisztus, a Megvlt. A papok ezt mondjk. - Azt ugye nem tudod, hogy hol talltk? A fi megrzta a fejt, majd, mivel annyira szeretett volna Royan kedvbe jrni azt mondta: - Lehet, hogy az gbl hullt al. - Meglehet. - Royan Nicholasra pillantott, aki szemt felfel forgatta, majd kalapjt az arcra hzta. - Lehet, hogy amikor Szt. Frumentius meghalt, odaadta az els aptnak lelkesedett be Tamre. - De az is lehet, hogy benne volt a koporsjban, amikor a srjba helyeztk. - Ez mind lehetsges, Tamre helyeselt Royan. - Lttad mr Szt. Frumentius srjt?

A fi bntudatosan krlnzett. Csak a felszentelt papok lphetnek be a maqdasba, a Szentsgek Szentsgbe suttogta lehajtott fejjel. - Te lttad, Tamre - mondta neki Royan szelden, mikzben megsimogatta a fejt. Kvncsiv tette a fi bntudata. - Nekem elmondhatod. Nem mondom meg a papoknak. - Csak egyszer - ismerte be. - A tbbi fi. Bekldtek, hogy rintsem meg a tabot kvet. Megvertek volna, ha nem teszem meg. Ezt minden j akolitussal vgigcsinltatjk. sszevissza fecsegni kezdett, ahogy feltltt benne a beavatsi prba szrny emlke. - Egyedl voltam. Nagyon fltem. Mr jfl is elmlt, mire a papok mind elaludtak. Stt volt. A maqdasban a szent szelleme ksrt. Azt mondtk, ha gyarl s hitvny vagyok, akkor a szent villmmal sjt le rm. Nicholas levette arcrl a kalapjt s lassan felegyenesedett. - Szavamra, a gyerek igazat beszl - mondta halkan. - Valban bent volt a Szentsgek Szentsgben. Aztn Royanra nzett: - Krdezze csak tovbb. Esetleg mondhat neknk valami hasznosat. Krdezze Szt. Frumentius srjrl. - Lttad a szent srjt? - krdezte

Royan, mire a fi lnken rblintott. - Bementl a srba? - Ezttal megrzta a fejt. - Nem. Rcsok vannak a bejrat eltt. Csupn az apt lphet be a srba a szent szletsnapjn. - Benztl a rcsok kztt? - Igen, de nagyon stt van ott. Lttam a szent koporsjt. Fbl van, s r van festve a szent arca. - Fekete br ember? - Nem - fehr, vrs szakllal. A festmny nagyon rgi. A kp mr egszen elhalvnyult, s a kopors fja korhadt, sztporladt. - A kopors a sr padljn van? Tamre arca egszen eltorzult a nagy gondolkodstl, majd miutn alaposan megfontolta a dolgot, megrzta a fejt. - Nem, egy kpolcon van a falban. - Van mg valami, ami eszedbe jut a szent srjval kapcsolatban? prblta Royan feleleventeni a fi emlkezett, de Tamre megrzta a fejt. - Nagyon stt volt, s a rcsok kzt a nyls egszen kicsi - mondta bocsnatkren. - Semmi baj, nem rdekes. A sr a maqdas hts falban van? - Igen, az oltr s a tabot k mgtt. - Mibl van az oltr - kbl?

- Nem. Fbl, cdrusfbl. Vannak ott gyertyk, meg egy nagy kereszt, s az aptnak az a sok koronja, meg kelyhek s psztorbotok. - Festve van? - Nem, faragott kpek vannak rajta. De ezek msok, mint a szent srjban lv kpek. - Miben msok? Mondd el nekem, Tamre. - Nem tudom. Az arcok olyan furcsk. Ms a ruhjuk. Meg vannak lovak is. Zavartnak tnt. - Valahogy msok. Royan mg egy darabig prblkozott, hogy pontosabb kpet kapjon tle, de a fi egyre jobban sszezavarodott, egyre tbb ellentmondsba keveredett, ezrt Royan taktikt vltoztatott. - Meslj nekem a tabotrl - mondta a finak, de Nicholas elbe vgott. - Nem, maga mesljen nekem a tabotrl - mondta Royannak. - Ez ugyanaz, mint a zsidk frigyszekrnye, a tabernkulum? Royan fel fordult: - Igen, legalbbis az egyiptomi egyhzban az. ltalban egy kkvekkel kirakott dobozban tartjk, melyet aranyszllal hmzett anyagba csavarnak. Az egyetlen klnbsg az, hogy a zsid tabernkulumban a tz-parancsolat van megrktve, mg a mi egyhzunkban mindig azon templom felszentelsnek szavai, amelyben rzik. Ez az egyhz,

a templom l szve. - Mi a tabot k? - krdezte Nicholas, mikzben a homloka is rncba futott, annyira figyelt. - Nem tudom - ismerte el Royan. - A mi egyhzunkban nincs ilyen, hogy tabot k. - Krdezze meg tle! - Meslj nekem a tabot krl, Tamre. - Ilyen magas s ilyen szles. - A magassgot kicsivel a vlla fltt jellte meg, a szlessget pedig szttrt kezvel mutatta. - s a tabot ezen a kvn ll? prblkozott Royan. Tamre rblintott. - Amikor bekldtek, mirt azt mondtk, hogy a kvet rintsd meg s ne magt a tabotot - krdezte Nicholas, de Royan a fejt csvlva elhallgattatta. - Hagyja, hogy n beszljek. Maga tl kemny vele. - Azzal ismt a fihoz fordult. - Mirt a k, s nem a tabotszekrny, ami rajta ll? Tamre tehetetlenl megvonta a vllt. - Nem tudom. Egyszeren csak ezt mondtk. - Hogy nz ki a k? Azon is vannak festett kpek? - Nem tudom. - Zaklatottnak tnt, hogy nem tudta kielgteni Royan kvncsisgt. Pedig annyira szeretett volna a kedvben jrni. Nem tudom. A k egy anyaggal van letakarva.

Nicholas s Royan dbbenten sszenztek, majd Royan ismt a fihoz fordult. - Letakarva? - Royan kzelebb hajolt hozz. - A k le van takarva? - Azt mondjk, hogy ezt csak Szt. Frumentius szletsnapjn veszi le rla az apt. Nicholas s Royan ismt egymsra meredtek, majd a frfi tprengn elmosolyodott. - Szvesen megnznm a szent srjt s a tabot kvet - lepel nlkli llapotban. - Azzal vrnia kell a szent szletsnapjig - mondta Royan, - s fel kell magt szenteltetnie. Csak a papok... hirtelen elhallgatott, s ismt a frfire meredt. - Csak nem arra gondol - nem, ugye azt nem? - Ki, n? - vigyorgott Nicholas. Tvol lljon tlem ez a gondolat. - Ha elkapjk a maqdasban, apr darabokra szaggatjk. - Akkor a megolds a kvetkez: nem szabad hagyni, hogy elkapjanak. - Ha bemegy, akkor n is magval megyek. Hogy fogjuk vghezvinni? - H, lassabban, drga lnyka. A gondolat mindssze tz msodperce tltt fel bennem. Mg legjobb napjaimon is legalbb tz percre van szksgem ahhoz, hogy ellljak egy ragyog akcitervvel. Egy darabig mindketten nmn

meredtek a szakadkba, majd Royan halkan azt suttogta: - A letakart k. Taita ktestamentuma? - Ne mondja ki hangosan - knyrgtt Nicholas, mikzben a gonosz szem elleni jelet mutatta. - Mg csak ne is gondolkodjon hangosan. Az rdg nem alszik, flel. Ezutn ismt hallgatsba mlyedtek, mindketten dhdten trtk a fejket. Aztn Royan megszlalt: - Nicky, mi van, ha... - elhallgatott. - Nem, az nem fog menni. - Megint komor nmasgba sppedt. A csndet Tamre izgatott nyikkansa trte meg: - Ott van. Nzzk! Mindkettjket megzavarta s megdbbentette ez a kzbeszls. - Mi? - krdezte tle Royan. Tamre megragadta Royan karjt s megrzta. Reszketett az izgalomtl. Ott van. n mondtam maguknak. - Msik kezvel a foly tlpartja fel mutatott: - Ott a tsks bozt szln. Nem ltjk? - Mit? Mit kellene ltnunk? - Keresztel Szent Jnos llatt. A megjellt, szent llatot. Royan a fi kinyjtott karjnak irnyba nzett, s a tlparton, a sr bozt szln szrevette, hogy valami lgy, barnsn elmosdott folt mozog. - Nem is tudom. Tl messze van... Nicholas a csomagban matatott, majd

elvett egy tvcsvet. A szemhez emelte, belltotta, majd halkan kuncogni kezdett. - Alleluja! A ddpapa hrneve vgre biztonsgban van. tadta a tvcsvet Royannak. Royan belltotta, s megtallta azt a kis lnyt. Majd szz mterre volt, de az ers nagyts lencsn t a legaprbb rszleteket is szemgyre vehette. Majdnem fele akkora volt, mint a kznsges dik-dik, amit az elz nap lttak, s a bundja nem barnsszrke volt, hanem gynyr vrsesbarna. Mindazonltal a legfeltnbb vonst azok a jellegzetes, csokoldbarna svok adtk, melyek a htn s a lapockjn hzdtak - t, egyenl tvolsgra elhelyezett jel, mely valban gy nzett ki, mint egy kz ujjainak lenyomata. - Ez bizony nem ms mint a Madoqua harperii - sgta oda neki Nicholas. Bocs ddpapa, hogy valaha is ktelkedtem benned. A dik-dik flrnykban llt s az orrt rncolta, ahogy beleszimatolt a levegbe. A fejt gyanakv bersggel emelte a magasba. Lgy szell fujdoglt kztk s az llat kztt, de idnknt egy-egy szeszlyes szlrvny gyenge emberszagot sodort fel, amitl megriadt s beren figyelt.

Royan hallotta a puska zvrzatnak kattanst, ahogy Nicholas megtlttte. Gyorsan leeresztette a tvcsvet s a frfire pillantott. Ugye nem fogja lelni? - krdezte tle. - Nem, ilyen tvolsgbl nem. Majdnem szz mter s kicsi a clpont. Vrok, amg kzelebb jn. - Hogy tehet ilyet? - Hogy ne tennm? Ezrt jttem ide, tbbek kztt. - De olyan gynyr. - Ezek szerint nyugodtan lepuffanthatnm, ha csnya volna? Royan nem vlaszolt, de ismt a szemhez emelte a tvcsvet. A szlirny megvltozhatott, mivel a dik-dik lehajtotta a fejt, s egy megbmult fcsomt rgcslt. Majd ismt felemelte a fejt s kijtt a tsks bozt tisztsra, kecsesen lpegetett, meg-megllt s legelszett. - Menj vissza! - prblta Royan puszta akaratval visszakldeni az llatot a biztonsgba, de az csak jtt, egyre kzeledett a szakadk szlhez. Nicholas hasra grdlt s elhelyezkedett a fa egyik kill gykere mgtt. Kalapjt puha prnv gyrte s arra tmasztotta a puskjt. - Hatvan mter - motyogta magban. -

Ez mr tisztessges lvs. Nem, mg egy kicsit. - Az altmasztott puskt a gykren tartva, a tvcsvn t beclozta az llatot. Aztn felemelte a fejt, s vrta, hogy pontos ltvolsgon bellre kerljn. A dik-dik hirtelen felkapta a fejt, majd feszlten reszketve megtorpant. - Valami nem tetszik neki. A fenbe, nyilvn megint megfordult a szl mordult fel Nicholas. Abban a pillanatban a kis antilop futsnak eredt. tszguldott a tisztson, vissza, arra, amerrl jtt s eltnt a tsks boztban. - Menj, dik-dik, menj! - mondta Royan elgedetten, Nicholas pedig fellt s mrgesen morgoldott. - Egyszeren nem tudom, mi rmiszthette meg. - Aztn az arca megvltozott s a fejt oldalra hajtotta. Furcsa, idegen hang hallatszott a levegbl, ami egyre ersdtt - les, egyre magasabb kattogs s metsz, sivt spols. - Egy szecskavg! Mi a fene! ismerte fel egybl a hangot Nicholas. Kivette a tcsvet Royan kezbl, az g fel fordtotta, s a szakadk csipks sziklinak cscsa felett psztzta a felhtlen, kk ressget. - Ott van ni - mondta komoran, majd mg hozztette - Bell Jet Ranger -, mivel a krvonalak alapjn felismerte.

- gy tnik, erre jn. Semmi rtelme, hogy felhvjuk magunkra a figyelmet. Rejtzznk el! Royant s a fit a tsks fa sztterl gai al terelte. - ljn mozdulatlanul - mondta Royannak. - Nem ltezik, hogy ez alatt itt szrevegyenek minket. Tvcsvn t figyelte a kzeled helikoptert. - Valsznleg az etip lgier - mondta halkan. - Nyilvn shufta rjrat. Borisz s Nogo ezredes is figyelmeztetett minket, hogy sok lzad meg gonosztev mkdik itt lenn a szurdokban... hirtelen elhallgatott. - Nem. Vrjunk csak. Ez nem katonai gp. A trzse zld s vrs, s ott a vrs l emblma. Nem lehetnek msok, mint a mi rgi bartaink a Pegazus Bnyszati Trsasgtl. A rotor hangja egyre ersdtt, s Royan mr szabad szemmel is ki tudta venni a repl l alakjt a gp trzsn, amint alacsonyan, gy fl mrfldnyire elreplt elttk, majd elindult lefel a Nlus mentn. Egyikjk se figyelt Tamrra, aki Royan mg hzdott s megprblt elrejtzni mgtte. Vacogott a foga a rmlettl, s a szeme annyira forgott, hogy mr csak a fehrje ltszott. - gy tnik Jake Helm bartunknak

egy kis stareplsre szottyant kedve. Ha a Pegazusnak brmi kze van Duraid meggyilkolshoz s a maga elleni kt gyilkossgi ksrlethez, akkor szmthatunk r, hogy mostantl a sarkunkban lesznek. Pillanatnyilag olyan helyzetben vannak, hogy kedvkre ellenrizhetnek minket. - Nicholas mg mindig a helikoptert figyelte a tvcsvn t. - Olyan tehetetlen, kiszolgltatott rzs, ha az ember ellensge fenn van a levegben. - Royan sztnsen kzelebb hzdott Nicholashoz, mikzben is flfel meredt. A zld-vrs gp eltnt az als szurdok sziklavonulata felett, s a kolostor fel replt. - Hacsak nem szrakozsbl repked, akkor valsznleg a tborunkat keresi - tippelt Nicholas. - Nyilvn a fnk parancsra, aki szemmel akar tartani minket. - Nem lesz nehz megtallnia. Borisz nem sokat tett azrt, hogy leplezze kunyhinkat - mondta Royan szorongva. Bjjunk el s menjnk innen - azzal felllt. - J terv. - Nicholas mr pp kvetni akarta, amikor hirtelen elkapta Royan kezt s visszahzta. Vrjunk csak. Jnnek visszafel. A motor zaja ismt ersdtt. Aztn a fejk fl hajl levelek s tsks

gak strn t megpillantottk a helikoptert. - Most a foly mentn halad. gy tnik mg mindig keres valamit. - Minket? - krdezte Royan idegesen. - Ha a fnk parancsra jttek ki, akkor lehet mondta Nicholas. A gp most nagyon kzel volt, s a motor les hangjtl szinte megsketltek. Abban a pillanatban Tamre idegei nem brtk tovbb. Rmlten felvlttt: Ez az rdg, rtem jtt, hogy elvigyen. Ments meg engem, Jzus Krisztus, ments meg engem, Megvltm! Nicholas kinyjtotta a kezt, hogy lecsillaptsa, de nem volt elg gyors. Tamre kimszott s felpattant. A pokol tztl rettegve mg mindig vlttt s vgigszguldott az svnyen be a tsks boztba, mikzben shammjnak szoknyja vkony, csontos lbai krl rpkdtt, csillog fekete arca pedig htrafel fordult, gy figyelte rmlten a kzeled gpet. A pilta nyomban szrevette s a helikopter orra feljk fordulva sllyedni kezdett. Egyenesen feljk tartott s lelassult, ahogy a hasadk szjhoz rt. Tisztn lttk a szlvd mgtt a kabinban l kt alak fejt. Mg mindig lasstva, a gp prg propellerrel ott lebegett a foly felett, mg Royan s Nicholas egszen az gak kz hzdtak, hogy ne

vegyk szre ket. - Ez az amerikai a kutattborbl. Royan a rdi hatalmas flhallgatja s a csillog fekete szemveg ellenre felismerte Jake Helmet. A fekete piltval egytt, a nyakt nyjtogatva frkszte a folypartot. - Nem vettek szre minket... - De alig hogy Nicholas kimondta, Jake Helm a nylt hasadkon t egyenesen rjuk nzett. Br arckifejezse nem vltozott, megtgette a pilta vllt, s lemutatott rjuk. A pilta addig eresztette le a gpet, mg mr kzvetlenl a szakadk szja fltt, velk egy vonalban lebegett. Alig harminc mter vlasztotta el ket egymstl. Nicholas mr nem prblt elrejtzni, htt knyelmesen a fa trzsnek tmasztotta. Panamakalapjt egyik szemre billentette, s kurtn odaintett Jak Helmnek. A munkavezet nem vlaszolt az dvzlsre. Nyltan, fenyegeten bmult Nicholasra, majd meggyjtott egy gyuft s a szjban lg, flig elszvott szivarhoz tartotta. Az elhasznlt gyufaszlat elpccintette, majd egy gomolyg fstpamacsot fjt Nicholas fel. Tovbbra is anlkl, hogy arckifejezse brmit is vltozott volna, szja sarkbl mondott valamit a piltnak.

A helikopter nyomban felemelkedett, szaknak fordult s egyenesen a szakadk fala, s az ormn elterl tbor fel tartott. - Kldets teljestve. Megtallta, amit keresett. - Royan fellt. Minket! - s nyilvn kiszrta a tborunkat is. Tudja, hol tall - mondta Nicholas. Royan megborzongott s egy pillanatra sszehzta magt. - Ettl az embertl libabrs leszek. Olyan, mint egy varangyos bka. - Ugyan mr! - korholta Nicholas. Mi baja van azokkal a szegny varangyos bkkkal? - Felllt. - Nem hiszem, hogy ma mg egyszer szerencsnk lenne ddpapa dikdikjhez. A szecskavg alaposan elijesztette. Majd holnap visszajvk s jra megprblom. - Meg kne keresnnk Tamrt. Valsznleg egy jabb roham kaphatta el szegny kis klykt. Royan tvedett. A fit az svny mellett talltk. Mg mindig reszketett s srt, de nem volt rohama. Hamar megnyugodott, Royannak sikerlt gyorsan lecsillaptania s szpen kvette ket vissza a tborhoz. m ahogy elrtk a szurdokot, a fi elosont a kolostor fel. Aznap este Nicholas mg vilgosban

visszavitte Royant a kolostorhoz. - Azt hiszem, az alvilgban az ilyen tpus feldertst nevezik terepszemlnek" - jegyezte meg Nicholas, mikzben fejket lehajtva belptek a sziklakatedrlisba s csatlakoztak a kls teremben tolong hvekhez. - Annak alapjn, amit Tamre elmondott, gy tnik, a novciusok kivrjk, amg olyan papokra kerl a szolglat sora, akikrl tudjk, hogy rsgben el szoktak szundtani mondta neki Royan halkan, mikzben egy kicsit meglltak, hogy az ajtn t bepillantsanak a kzps terembe. - Mi nem rendelkeznk ilyen bennfentes tudssal - mutatott r Nicholas. Mikzben az ajtt figyeltk, lttk, hogy a papok ki-be jrklnak rajta. - gy tnik, nincs semmifle ellenrzs - jegyezte meg Nicholas. Nincs jelsz, minden formasg nlkl tengedik ket. - Mi tbb, nv szerint dvzlik az ajtban ll rket. Ez egy kis kzssg. Nyilvn mindnyjan jl ismerik egymst. - gy tnik, semmi eslyem r, hogy szerzetesnek ltzve magabiztosan bestljak - mondta Nicholas. Kvncsi lennk, hogy mit csinlnak azzal a betolakodval, aki e szent

terletre lp? - Taln lehajtjk a teraszrl a krokodiloknak a Nlus katlanba mondta gonoszkodva Royan. Mindenesetre nlklem nem megy be oda. Nicholas gy dnttt, most nem alkalmas az id arra, hogy vitba szlljon, inkbb igyekezett a nyitott ajtn t a lehet legjobban szemgyre venni mindazt, ami a qiddistbl lthat. A kzps terem jval kisebbnek tnt, mint a kls, ahol k lltak. pp hogy ki tudta venni azokat a sttsgbe burkolzott falfestmnyeket, melyek a falnak azt a rszt bortottk, amit kvlrl ltott. A szemkzti falon egy jabb ajt volt. Tamre elbeszlse alapjn rjtt, hogy ez nyilvn a maqdas bejrata lehet. Az ajtnylst rcsos kapu zrta el, mely nehz, stt fagerendkbl kszlt, s a keresztrudak illesztseit kzzel kovcsolt vaslapokkal erstettk meg. Az ajt mellett mindkt oldalon, a sziklamennyezettl a fldig hmzett falikrpitok lgtak, melyek Szt. Frumentius letbl vett jeleneteket brzoltak. Az egyiken egy trdel gylekezetnek prdiklt, bal kezben a Biblit tartotta, jobbjt pedig ldsra emelte. A msik falisznyegen pp egy uralkodt keresztelt meg. A

kirly fejn magas aranykorona, olyan, mint Jali Hor, a szent fejt pedig glria vezi. A szent arca fehr, mg a kirly fekete. - Politikailag helyes ez? - krdezte magtl Nicholas, mikzben elmosolyodott. - Mi olyan mulatsgos? - krdezte Royan. - Sikerlt rjnnie, hogyan jutunk be oda? - Nem, arra jttem r, hogy mg nem vacsorztunk. Menjnk! A vacsornl Boriszon nyoma sem volt az elz esti dorbzolsnak. A nap folyamn elment a vadszpuskjval s ltt egy csom zld galambot. Tessay bepcolta ket, majd faszn felett megsttte. - Mondja csak, angol, hogy ment ma a vadszat? Megtmadta magukat az a veszedelmes cskos dik-dik? He? He? Harsogva nevetett. - Talltak valamit a nyomolvasi? krdezte Nicholas szelden. - Da! Da! Talltak kudut, boztantilopot meg bivalyt. Mg dikdiket is talltak, de nem volt cskja. Sajnos csk, az nem volt. Royan elrehajolt s mr pp szlni akart, de Nicholas megrzta a fejt. Erre ismt becsukta a szjt s a tnyrjba nzett, mikzben pp az egyik galamb mellbl vgott le egy falatot.

- Nem igazn akarunk magunknak trsasgot holnapra magyarzta neki Nicholas csndesen arabul. - Ha megtudn, akkor mindenkpp velnk akarna tartani. - A mamja nem tantotta meg a j modorra, angol? Udvariatlan dolog olyan nyelven beszlni, amit a tbbiek nem rtenek. Igyon egy vodkt. - Igya meg a rszemet - sztklte Nicholas. - Tudom, hogy milyen az, ha valaki egy klasszissal jobb. A vacsora htralv rszben Tessay csak halk, egysztagos szavakkal vlaszolgatott, amikor Royan megprblta bevonni a beszlgetsbe. Gyszosan szomornak s legyzttnek tnt. Egyszer sem nzett frjre, mg akkor sem, amikor a leghangosabb s erszakosan arrogns volt. A vacsora vgeztvel ott hagytk Borisszal a tz mellett. Borisz eltt az asztalon egy jabb veg vodka llt. - Abbl, ahogy dnti magba az italt, gy tnik, jabb jfli mentakcira van kilts - jegyezte meg Nicholas, mikzben sajt kunyhik fel mentek. - Tessay egsz nap itt volt vele a tborban. Elg sok problma lehet kzttk. Tessay azt mondta nekem, amint visszatrtek Addisz-Abebba, elhagyja. Mr nem brja tovbb. - Szmomra az a meglep, hogy

egyltaln miknt keveredhetett brmifle kapcsolatba egy ilyen llattal, mint Borisz. Igazn olyan szp n. Nyugodtan vlogathatott volna. - Vannak olyan nk, akiket vonzanak az llatok - vonta meg a vllt Royan. - Gondolom, a veszly izgalma lehet az oka. Mindenesetre Tessay megkrdezte, hogy velnk tarthatna-e holnap. Nem br ki mg egy napot egyedl a tborban Borisszal. Azt hiszem, most mr komolyan fl tle. Azt mondja, hogy ennyire sokat mg soha nem ivott. - Mondja meg neki, hogy jjjn velnk - mondta lemondan Nicholas. Minl tbben vagyunk, annl vidmabb. Taln egyszer szmbeli flnynk is elg lesz ahhoz, hogy hallra rmtsk a dik-diket. gy legalbb nem pazarlom a lszert.

Mg stt volt, amikor msnap reggel hrmasban elhagytk a tbort. Borisznak nyoma sem volt, s amikor Nicholas krdezett felle, Tessay csak annyit mondott: - Miutn maguk elmentek aludni, megitta, ami mg az vegben volt. Dlnl elbb nem kerl el a kunyhjbl. Nem fog hinyolni. A Rigbyvel a vlln Nicholas felvezette ket a lekoptatott

mszkhegyre, ugyanazt az svnyt kvette, amelyet Tamre mutatott nekik az elz napon. Menet kzben Nicholas hallotta a kt n beszlgetst. Royan pp azt magyarzta Tessaynek, hogyan lttk meg a cskos dik-diket, s most mit terveznek. A nap mr magasan jrt, mire elrtk a hasadk szjnl azt a tsks ft, s letelepedtek alatta, hogy lesben vrakozhassanak. - Hogy jut hozz a tetemhez, ha sikerl lelnie azt a szegny kis llatot? - krdezte Royan. - Errl is gondoskodtam, mieltt eljttnk a tborbl magyarzta Nicholas. Beszltem a nyomolvask vezetjvel. Ha lvst hall, akkor kteleket hoz fel ide s segt nekem tjutni a tloldalra. - Ht, n nem szvesen mennk t oda - meredt le Tessay az alattuk ttong mlysgbe. - A sok badarsg mellett egy-kt hasznos dologra is megtantjk az embert a hadseregnl - felelte Nicholas. Knyelmesen nekitmasztotta htt a fa trzsnek, s a puskjt, hogy kznl legyen, az lbe fektette. A kt n a kzelben hevert, s halkan beszlgettek. Hangjuk annyira halk volt, hogy nemigen juthatott t a szakadk tloldalra, llaptotta meg Nicholas, gy meg se prblta

elhallgattatni ket. Arra szmtott, ha a dik-dik egyltaln eljn, akkor korn fog mutatkozni. De tvedett. Mr dl volt, s mg nyomt se ltta. A vlgyben tikkasztan perzselt a nap. A szakadk tvoli falt hsg kkes ftyola takarta, amitl olyan volt, mint egy tredezett szl, kk veg, s a szikls gerincek fltt dlibb tncolt, mely gy csillogott a tsks boztos felett, akr egy ezsts t vize. A kt n mr rg felhagyott a beszlgetssel s lmosan hevert a rekken hsgben. Az egsz vilg csndes volt s tikkadt. Csupn egy boztgalamb gyszosan sirnkoz hangja trte meg a csndet: - A felesgem meghalt, gyermekeim halottak. Jaj nekem! Jaj nekem! Jaj nekem! Nicholas rezte, hogy szemhja elnehezl. Feje akaratlanul is elrebukott, felemelte, de pillanatokon bell ismt elbbiskolt. Mr az lom hatrn jrt, amikor a kzelbl, a hta mgtti bozt fell egy hangot hallott. Aprcska hang volt, de jl ismerte. Olyan hang, mely korbcsknt csattant idegein, s lmossgt egy szemvillans alatt elzte, ahogy ereiben szguldott a vr s a torkt sszeszortotta a rzz flelem. Ez

egy AK-47-es automata fegyver biztonsgi zrnak fmes kattansa volt, amint tzel" llsba helyeztk. Puskjt egy mozdulattal kiemelte az lbl, mikzben ktszer tgrdlt s gy fordult, hogy testvel takarja a kt nt, akik mellette fekdtek. Ugyanakkor a Rigbyt a vllhoz emelte, s megclozta a boztot, ahonnan a hangot hallotta. - Fekdj! - sziszegte oda trsainak. - Tartsk lenn a fejket! Ujja a ravaszon volt, s br ez gyengcske fegyver volt egy Kalasnyikovval szemben, mgis kszen llt r, hogy viszonozza a tzet. Nyomban szrevette clpontjt s puskja csvt arra fordtotta. gy hsz lpsnyire egy ember lapult a boztban s automata fegyvert egyenesen Nicholas arcnak szegezte. Fekete frfi volt, kopott, szakadozott, terepszn gyakorlruht viselt, s a sapkja is ugyanebbl az anyagbl kszlt. Hevederben boztvg ks, kzigrntok, vizeskulacs s egy gerillaharcos tbbi felszerelse. - Shufta! - gondolta Nicholas. - Egy igazi profi. Az ilyen nem trfl, jobb, ha az ember nem kockztat. Ugyanakkor viszont arra is rjtt, hogy ha meg akarta volna lni, akkor

mr rg halott lenne. A Rigbyvel az automata fegyver csve fl clzott gy hrom centivel, egyenesen a shufta gyulladt, vrs jobb szembe. A frfi sszeszkl szemmel vette tudomsul a kihvst, majd arabul parancsot adott. - Salim, gyelj a nkre. Ha a frfi megmozdul, ldd le ket. Nicholas oldalrl mozgst hallott, s arra pillantott, mikzben szeme sarkbl a shuftt figyelte. Egy msik gerilla lpett el a boztbl. Ugyangy volt ltzve, de cspjnl egy knny, szovjet RPD gpfegyvert tartott. A fegyver csve le volt frszelve, mivel gy jobban megfelelt a gerillaharc kvetelmnyeinek, a munci pedig egy, a nyakba akasztott vn lgott. vatosan kzeltett, fegyvert egyenesen a kt nre szegezte. Nicholas tudta, hogy a frfinek csak hozz kell rnie a ravaszhoz, s a kt nt mris darlt hss aprtja. Krlttk a boztbl jabb, lassan vakod lptek zreje hallatszott. Nem csak ez a kett van itt, dbbent r Nicholas. Ez egy nagyobb trsasg. Taln ha egy lvst leadhatna a Rigbyvel, de addigra mr Royan s Tessay halott lenne. s is nyomban kvethetn ket. Nagyon lassan s megfontoltan

elkezdte leereszteni puskjnak a csvt, mgnem az egyenesen a fld fel mutatott. Ezutn letette a fegyvert s felemelte a kezt. - Emeljk fel a kezket - mondta a nknek. - Tegyk pontosan azt, amit mondanak. A gerillavezr gy vette tudomsul a megadst, hogy felegyenesedett, mikzben perg nyelvvel, mg mindig arabul beszlt embereihez. - Vegytek el a puskt s a csomagjt. - Mi brit llampolgrok vagyunk mondta neki Nicholas hangosan, s a gerilla dbbenten nzett r, mivel arabul beszlt. - Mi egyszer turistk vagyunk. Nem katonk. Nem is a kormny emberei. - Hallgasson! Fogja be a szjt! utastotta, mikzben a gerillarjrat tbbi tagja is eljtt rejtekhelyrl. Mindssze ten voltak, legalbbis Nicholas ennyit szmolt, de tudta, hogy tbben is lehetnek mg, akik nem jttek el. Nagyon szakszeren kertettk be foglyaikat. Egy pillanatra se zrtk el egyms tztert, s egy hajszlnyi lehetsget sem adtak a szksre. Gyorsan megmotoztk ket, hogy nincs-e nluk ms fegyver, majd szorosan kzrefogtk s az svnyre tereltk ket.

- Hov visznek? - krdezte Nicholas. - Nem krdezskdnk! - Egy AK-47-es csapdott a lapocki kz olyan ervel, hogy majdnem elesett. - Nyugi, fik - dnnygte halkan angolul. - Erre igazn nem volt szksg. A dlutni forrsgban is knytelenek voltak vgig gyalogolni. Nicholas a nap llsa s a szakadk tvoli falra vetett pillantsok alapjn prblt tjkozdni. Rjtt, hogy nyugatnak tartottak, a Nlus folyst kvetve, a szudni hatr fel. Mr ks dlutn volt, s Nicholas becslse alapjn gy tz mrfldet tehettek meg, amikor a vlgy egyik oldalnylvnyhoz rtek. A lejtket sr erd bortotta, s a hrom foglyot betereltk a fk kz. Mr a gerillatbor terletn jrtak s mg mindig nem vettk szre. gyesen lcztk, csupn nhny durvn sszetkolt fszer s a krben elhelyezett lllsok. Az rszemeket kitnen helyeztk el s az sszes knny gpfegyver mellett volt ember az egyszemlyes tzelllsokban. Bevezettk ket az egyik fszerbe, mely a tbor kzepn llt. Odabenn hrom frfi guggolt egy alacsony tbori asztalon kitertett trkp krl. Ezek szemmel lthatan tisztek voltak, s nyilvnval volt, hogy a

hrom kzl melyik a parancsnok. Az rjrat vezetje, aki elfogta ket, ehhez az emberhez lpett, tiszteletteljesen szalutlt, majd gyorsan beszlni kezdett, mikzben foglyaira mutatott. A gerillaparancsnok felegyenesedett s kilpett a napfnybe. Kzepes magassg frfi volt, de olyan tekintly sugrzott belle, hogy ettl magasabbnak ltszott. Szles vll, tagbaszakadt, izmos frfi volt, aki mr kezdett egy kis pocakot ereszteni. Rvid, gndr szakllt nhny szes szl tarktotta, finom arcvonsaival hatrozottan jkp frfi volt. Brnek rnyalata a rzre s a borostynra emlkeztetett. Stt szembl sugrzott az rtelem, pillantsa gyors s nyughatatlan volt. - Az embereim azt mondjk, hogy maga beszl arabul - mondta Nicholasnak. - Jobban, mint te, Mek Nimmur mondta neki Nicholas. Szval most egy csapatnyi bandita s emberrabl vezetje vagy? Megmondtam n neked, hogy sosem jutsz el a mennyorszgba, te vn mihaszna. Mek Nimmur dbbenten meredt r, majd mosolyogni kezdett. - Nicholas! Nem ismertelek meg. Megregedtl. Tele vagy sz hajszlakkal! Szttrta a karjt s meglelte Nicholast.

- Nicholas! Nicholas! - Mindkt oldalrl megcskolta az arct. Aztn kartvolsgra tolta magtl s a kt nre nzett, akik mulva figyeltk a jelenetet. - Megmentette az letemet magyarzta nekik. - Pirulsra ksztetsz, Mek. Mek ismt megcskolta: - Ktszer mentette meg az letemet. - Egyszer - szllt vitba vele Nicholas. - A msodik vletlen tveds volt. Hagynom kellett volna, hogy leljenek. Mek vidman felnevetett. - Mennyi ideje is mr ennek, Nicholas? - Idejt sem tudom, oly rg trtnt. - Legalbb tizent ve - mondta Mek. - Mg mindig a brit hadseregben vagy? Milyen rangban? Mostanra mr legalbbis tbornoknak kell lenned! - Csak tartalkos vagyok - rzta meg a fejt Nicholas. - Mr hossz ideje visszatrtem a civil letbe. Mikzben Mek Nimmur mg mindig Nicholast lelte, rdekldssel nzett a kt nre. - Azt amit a katonskodsrl tudok, zmben Nicholastl tanultam - mondta nekik. Tekintete Royanrl Tessayre siklott, majd megpihent az etip lny stt, gynyr arcn. - n ismerem magt - mondta. vekkel ezeltt lttam Addiszban.

Akkor mg kislny volt. Az apja, Alto Zemen, nagy s j ember volt. A zsarnok Mengisztu meggyilkolta. - n is ismerem magt, Alto Mek. Apm igen nagyra becslte. Sokan hisszk gy, hogy nnek kellene a mi Etipink elnknek lennie a mostani helyett. - Kecsesen pukedlizett eltte, mikzben fejt szernyen, de a tisztelet elragadan szp mozdulatval hajtotta le. - Hzelg, hogy ilyen j vlemnnyel van rlam. - Azzal megfogta Tessay kezt s felemelte. Ezutn ismt Nicholashoz fordult: - Elnzst ezrt a durva fogadtatsrt. Egyikmsik emberemben egy kiss tlteng a buzgsg. Tudtam, hogy nhny ferengi krdezskdtt a kolostorban. De most mr elg ebbl, itt bartok kzt vagy. Isten hozott. Mek Nimmur bevezette ket fedezkbe, ahov egyik embere behozott egy koromtl fekete kannt a tzrl, s bgrkbe tlttte ki nekik a sr, fekete kvt. Nicholasszal elmerltek a falklandi hbort megelz idk emlkeiben, amikor mg egyms mellett harcoltak, Nicholas titkos katonai tancsadknt, Mek pedig fiatal, Mengisztu diktatrja ellen kzd szabadsgharcosknt. - De a hbornak most mr vge, Mek

- jelentette ki vgl nyomatkosan Nicholas. - A csata gyzelemmel vgzdtt. Mirt vagy mg mindig itt embereiddel a boztban? Mirt nem hzol s gazdagodsz te is Addiszban, mint a tbbiek? - Addiszban, az ideiglenes kormnyban mg vannak ellensgeim, olyanok, mint Mengisztu. Ha mr tlk is megszabadultunk, akkor befejezem a boztharcot. Ezutn Nicholasszal lelkes beszlgetsbe fogtak, melynek sorn olyan mlysgben vitattk meg a bonyolult afrikai politikt, hogy Royan nem sokat rtett belle, mivel mit sem tudott azokrl a szemlyisgekrl, akikrl sz volt. Nemigen tudta kvetni azokat a finomsgokat sem, amiket a tbb ezer ve tart vallsi s trzsi eltletek s trelmetlensg problmi jelentettek. Ettl fggetlenl lenygzte Nicholas tudsa, hogy mennyire jl rti a helyzetet, s az, ahogy egy olyan ember, mint Mek Nimmur, kikri a vlemnyt s meghallgatja a tancst. Vgl Nicholas megkrdezte Meket: Teht most mr az etip hatron tlra is kiterjesztetttek a harcot? Szudnban is mkdtk? - Szudnban mr hsz ve folyik a kzdelem - mondta Mek. - A dli

keresztnyek az ket ldz, zaklat szaki muzulmnok ellen harcolnak... - Ezzel n is tisztban vagyok, Mek. De az nem Etipia. Az nem a te hbord. - k is keresztnyek s szenvednek, igazsgtalansg rte ket. n katona vagyok s keresztny. Ht hogy ne lenne az n hborm. Tessay mohn itta Mek minden szavt, s most egyetrtn blintott, mikzben szemben stten, nneplyesen csillogott a hs irnti imdat. - Alto Mek Krisztus s az egyszer emberek jogainak vdelmezje - mondta Tessay Nicholasnak, htattal teli hangon. - s imdja a j kis csetepatkat nevetett Nicholas, azzal szeretetteljesen vllon bokszolta a gerillavezrt. Ez egy ismers mozdulat volt, mely errefel knnyen srt lehet, de Mek nem bntdott meg, hanem visszanevetett r. - s te mi jratban vagy itt, Nicholas, ha mr nem vagy katona? Volt id, amikor te is imdtad a j kis csetepatkat. - n teljesen megvltoztam. Mr nem harcolok. Azrt jttem az Abbaiszurdokba, hogy dik-dikre vadsszam. - Dik-dikre? - meredt r Mek Nimmur hitetlenl, majd harsogva nevetni kezdett. - Na, n ezt nem hiszem. Te

nem azrt jttl. Nem dik-dikrl van itt sz. Te kszlsz valamire. - De ht ez az igazsg. - Hazudsz, Nicholas. Sosem tudtl hazudni nekem. Ahhoz n tlsgosan jl ismerlek. Te kszlsz valamire. Majd elmondod, ha szksged lesz a segtsgemre. - s te mg mindig segteni fogsz nekem? - Ht persze. Ktszer megmentetted az letemet. - Egyszer - mondta Nicholas. - Az egyszer is elg - mondta Mek Nimmur. Mikzben beszlgettek, a nap lenyugodott. - Ma jszakra termszetesen a vendgeim - mondta nekik szertartsos udvariassggal Mek Nimmur. - Holnap visszaksrem nket a Szt. Frumentius kolostornl lv tborukba. n is oda tartok. Embereimmel a kolostorba megynk, hogy rszt vegynk a Timkat nnepn. Az apt, Jali Hora a bartom s szvetsgesem. - A kolostor meg nagy valsznsggel a rejtett bzisod. A szerzeteseket hasznlod az elltmny meg az rteslsek beszerzsre. Igazam van? - Tlsgosan jl ismersz engem, Nicholas - csvlta a fejt gyszos kppel Mek Nimmur. - Szinte mindent

tled tanultam, gyhogy mirt ne tallhatnd ki a stratgimat? A kolostor tkletes hadmveleti bzis. Elg kzel van a hatrhoz... hirtelen mosolyogva elhallgatott. - De neked aztn ezt vgkpp nem kell elmagyarznom. Mek pttetett embereivel egy jszakai fedezket Nicholas s Royan szmra, s fbl puha fekhelyet is kszttetett nekik. Szorosan egyms mellett fekdtek a hevenyszett tet alatt. Az jszaka flledt volt, gy aztn egyltaln nem hinyoltk takarikat. Nicholasnl volt egy tubus rovarriaszt krm, hogy tvoltarthassk maguktl a sznyogokat. Miutn elhelyezkedtek fgyukon, a fejk elg kzel volt egymshoz ahhoz, hogy csndesen beszlgethessenek. Amikor Nicholas elfordtotta a fejt, ltta Mek Nimmur s Tessay stt krvonalait, amint mg mindig egytt ldglnek a tz mellett. - Az etip lnyok msok, mint az arabok, vagy a legtbb afrikai n. Royan is a msik prt figyelte. Egyetlen arab lny se merne gy egyedl maradni egy frfivel. Klnsen akkor, ha mr radsul frjnl van. - Brhonnan is nzzk, szp pr, tkozottul jl mutatnak egytt -

jelentette ki Nicholas. - Sok szerencst kvnok nekik. Tessaynek ebbl mostansg nemigen jutott ki pp itt az ideje. Nicholas megfordtotta a fejt s Royan arcba nzett: - s maga, Royan, maga kicsoda? Egy szemrmes, engedelmes arab lny, vagy egy fggetlen, ntudatos nyugati? - Egyrszt mg korai, ugyanakkor tl ks van az ilyen tpus, intim krdsekhez - mondta Royan, mikzben megfordult s a htt mutatta neki. - Ma este teht ragaszkodunk a formasgokhoz! J jszakt, Woizero Royan. - J jszakt, Alto Nicholas vlaszolt Royan, mikzben nem fordult a frfi fel, gy Nicholas nem lthatta, hogy mosolyog.

A gerillamenet msnap mr pirkadat eltt tnak indult. Teljes harci rendben meneteltek, feldertk jrtak elttk, s oldal vd fedezte az svny mindkt oldalt. - A hadsereg csak nagy ritkn ereszkedik le ide a szurdokba, de mi mindig kszen llunk, amikor lejnnek - magyarzta nekik Mek Nimmur. Igyeksznk szvlyes fogadtatst

nyjtani nekik. Tessay Mek Nimmurt figyelte, mikzben az beszlt; valjban egsz reggel, szinte egy pillanatra se vette le rla a szemt. Most halkan dnnygve azt mondta Royannak: Igazn nagy ember, olyan frfi, aki tn ezer ve elszr egyesthetn fldnket. Oly semminek rzem magam mellette, s mgis ismt fiatal lny vagyok, tele rmmel s remnnyel. Az t vissza a kolostorhoz a teljes dlelttt ignybe vette. Amikor a Dandera folyhoz rtek, Mek Nimmur embereivel visszavonult az svnyrl a srbe, kzben egy feldertt elrekldtt. Egyrnyi vrakozs utn csapatnyi akolitus jtt fel a kolostorbl, mindegyik egy-egy nagy csomagot egyenslyozott a fejn. Mly tisztelettel dvzltk Meket, majd tadtk a csomagokat embereinek, s mris indultak vissza az Abbai szurdokba. A csomagokban papi shamma, fejkend s szandl volt. Mek emberei levettk terepszn gyakorlruhikat s tltztek ezekbe az ltzkekbe, melyek a hitelessg kedvrt mind viseltesek s piszkosak voltak. A knts alatt csupn kzifegyvereiket vittk magukkal. A tbbi fegyvert s felszerelst egy mszkbarlangban rejtettk el, s otthagytak egy kis

osztagot rsgben. Egy csapatnyi szerzetesknt tettk meg az utols nhny mrfldet a kolostorig, ahol a kzssg boldogan dvzlte ket. Itt Nicholas meg a kt n elvlt Mektl, s elindultak a meredek svnyen flfel, a vadfgeligethez. Borisz mr vrta ket, dhsen s tehetetlenl jrklt a tborban. - Hol a pokolban voltl, asszony? mordult r Tessayre. Csak nem egsz jjel kurvlkodtl? - Tegnap este eltvedtnk - adta be azt a trtnetet Nicholas, amiben Mek Nimmurral megegyeztek, hogy megrizzk biztonsgt. Borisz nem az az ember, akiben meg lehet bzni. - Aztn ma reggel tallt rnk egy csapatnyi szerzetes a kolostorbl. k vezettek vissza minket. - s maga lenne a nagy vadsz, a nagy nyomolvas? gnyoldott vele Borisz. - Nincs szksge r, hogy n vezessem, mi? Aztn meg szpen eltved, igaz, angol? Most mr rtem, hogy mirt akar csak dik-diket lni. Rhgni kezdett, de a vidmsgnak jele sem ltszott rajta, majd halotthalvny szemvel Tessayre nzett. - Veled majd ksbb trgyalok, asszony. Eredj s nzz az tel utn. A forrsg ellenre Nicholas s Royan is hes volt. Tessay rvid idn

bell zletes, hideg ebdet szolglt fel nekik a fgefk rnykban. Nicholas nem krt a borbl, amivel Borisz knlta. - Dlutn ismt ki akarok menni vadszni. Majd egy teljes napot vesztettem. - Akarja, hogy ezttal fogjam a kezt, angol? Nehogy ismt eltvedjen? - Ksz, regfi, de azt hiszem, magam is elboldogulok. Mikzben ettek, Nicholas megbkte Royant: - Az imdja megrkezett. Fejvel Tamre suta, hrihorgas alakja fel intett, aki csndesen lopakodott be a tborba s most a konyhakunyh kzelben lt. Amint Royan rnzett, arcn rajong, idita mosoly jelent meg, fejvel biccentett, mikzben flszeg izgalommal fszkeldtt. - n nem megyek magval ma dlutn mondta Royan csndesen Nicholasnak, amikor Borisz nem figyelt rjuk. - Azt hiszem, baj lesz kztk. Itt akarok maradni Tessayvel. Vigye magval Tamrt. - Szavamra, ez aztn a csodlatos alternatva. Egsz letemben erre a pillanatra vrtam. - De amikor felvette a puskjt meg a csomagjt, intett a finak, hogy kvesse. Tamre izgatottan nzett krl, Royant kereste, de Royan benn volt a

kunyhjban. Vgl aztn lassan, vonakodva kvette Nicholast felfel a vlgybe. - Vigyl t a foly tloldalra mondta a finak. - Mutasd meg nekem, hogyan lehet eljutni oda, ahol a szent llat lakik. - Tamre erre felvidult s csoszog getssel vezette t Nicholast a rzsaszn szikla alatti fgghdon. Egy rn t kvettk az svnyt, de aztn az is lassanknt elfogyott s az erzi faragta hegyek kztt nehz, egyenetlen terepbe torkollott. Tamre rendthetetlenl ment tovbb, belevetette magt a tsks boztba, s vagy kt rn t msztak szikls gerinceken s tvisekkel teli vlgyeken t. - Most mr rtem, mirt nem akartad erre hozni Royant dnnygte Nicholas. Csupasz karjt a tskk felsebeztk, s nadrgja szra vagy egy tucatnyi helyen sztszakadt. Mindazonltal az emlkezetbe vste az utat, s tudta, hogy minden nehzsg nlkl visszatallna. Vgl felmsztak egy jabb gerincre, ahol Tamre megllt s lemutatott a tloldalon. Nicholas ltta alattuk a hasadkot s azt a kis nylt tisztst, ahol a dik-dik-forrs ered. Felismerte mg azt a tvises ft is a Dandera tlpartjn, mely alatt ltek, amikor

Mek emberei megleptk ket. Pihent nhny percet, s kortyintott egy kis vizet a kulacsbl, mieltt tadta volna Tamrnak. - Ez itt egy szerzetes, az Isten szerelmre nyugtatgatta magt. - Ez a kis nyomorult csak nem lehet AIDS-es? - De azrt alaposan megtrlgette a kulacs szjt, amikor Tamre visszaadta neki. Mieltt elindultak volna lefel a lejtn, mg egyszer ellenrizte Rigby puskjt, s lefjta a port a tvcs lencsjrl. Aztn ezen keresztl benzett egy dik-dik mret sziklt a lejt lbnl, mikzben a teleszkpot a legkisebb nagytsra lltotta. Most mr felkszlt r, hogy a sr boztban kzelrl adhasson le egy gyors lvst. Amikor vgre megfelelnek tallta, betlttt egy sorozatot, biztostotta a fegyvert, majd felllt. - Maradj mgttem - mondta a finak. - s mindig azt csinld, amit n. Lassan elindult lefel, mikzben nhny lpsenknt megmegllt, hogy ellenrizze a boztot maga eltt s oldalt is, mindkt irnyban. Amikor elrtk a forrst, krltte a fld nedves volt s puha. Sok llat s madr jrt ide inni. Felismerte a kudu s a boztantilop nyomait, de ezek kzt ott volt prdjnak apr, szv alak nyoma is.

Nesztelenl haladt tovbb s a bozt szln tallt egy trgyadombot, mellyel a dik-dik szokta megjellni sajt terlett. Az zsrt mret bogykbl ll kupac egyre nagyobb lett, valahnyszor a kis antilop visszatrt erre a helyre. Mostanra Nicholast mr teljesen a hatalmba kertette a vadszat. Korbbi sikertelen prblkozsai csak mg jobban felajzottk. Olyan erteljesen sszpontostott, mintha legalbbis egy emberev oroszlnt kvetne. Lpsrl lpsre vakodott, s minduntalan gondosan szemgyre vette a fldet, mieltt lbt letette volna, nehogy egy szraz gra vagy zrg levlre lpjen, a szeme pedig jval frgbben mozgott, mint a lba, szrevett minden mozgst, minden sznrnyalatot a tsks boztban. Flnek rezzense rulta el a kis llatot. Flig az rnykban llt, vrses bundja beleolvadt a mgtte lv szraz gakba, s mozdulatlan volt, mintha mahagnifbl faragtk volna. Csupn az az aprcska mozdulat rulta el. Annyira kzel volt hozz, hogy Nicholas ltta csillog, onixszn szemben a visszaverd fnyt, majd azt is, amint megnylt orrt nyugtalanul rncolja. rezte a veszlyt, de nem tudta, honnan jn. Nicholas lassan, fjdalmasan lassan

emelte vllhoz a Rigbyt. A tvcsvn t egyenknt ltott minden szrszlat, ami a felll flek s a trszeren hegyes kis fekete szarvak kzt volt. Az irnyzkot a nyak s a fej tallkozsi pontjra fordtotta. Szeretett volna minl kevesebb krt tenni az llat irhjban, hogy knnyebb legyen majd kitmni. - Ez a szent llat. Dicssg Istennek s Keresztel Szent Jnosnak! - kiltotta mellette Tamre hangosan, s szeme eltt sszekulcsolt kzzel trdre hullt. A dik-dik, mint valami kis barna fstpamacs, gy szott ki a lencse ltterbl, s csak egy halk zizzens hallatszott a boztbl, ahogy elmeneklt. Nicholas lassan leeresztette a puskt s lenzett a fira. Mg mindig trdelt s hlaad imkat hadart. - Szp munka. Azt hiszem, Woizero Royan fogadott fel tged erre - mondta angolul. Aztn lenylt, talpra rntotta a fit s arabra vltott. Most itt maradsz. Nem mozdulsz innen. Nem beszlsz. Mg levegt is csak nagyon-nagyon halkan veszel, amg vissza nem jvk rted. Ha egyetlen kis imt is ki mersz ejteni a szdon, mg vissza nem trtem, akkor szemlyesen gondoskodom rla, hogy elindulj azon az ton, mely a

mennyorszg kapujhoz, Szent Pterhez vezet. Megrtetted? Egyedl ment elre, de ekkorra mr a kis antilop alaposan megriadt. Nicholas mg ktszer ltta, de pp csak egy-egy pillanatra azt a vrsesbarna villanst, amit szinte teljesen eltakart a bozt. Ott llt s keser tkokat szrt a szerzetesfira, mikzben hallgatta az apr patk koppanst a szraz fldn, ahogy a kis llat sebesen, egyre mlyebben vette be magt a srbe. Vgl aznapra knytelen volt felhagyni a vadszattal. Mr jcskn besttedett, mire Tamrval visszartek a tborba. Amint Nicholas belpett a tz fnykrbe, Royan elsietett. - Mi trtnt? - krdezte. - jbl ltta a dik-diket? - Ne engem krdezzen. Krdezze a cinkost. Elijesztette. Nagy valsznsggel mg most is rohan. - Tamre, remek fiatalember vagy, s n nagyon bszke vagyok rd - mondta neki. A fi ugrndozott, akr egy kiskutya s boldogan vigyorgott rmben, hogy Royan megdicsrte, majd siets lptekkel elindult az svnyen lefel, a kolostorhoz. Royan annyira elgedett volt a vadszat kimenetelvel, hogy sajt kezleg tlttt ki egy whiskyt

Nicholasnak, s odavitte neki, mikzben a frfi fradtan lerogyott a tz mellett. Nicholas belekstolt, majd sszerzkdott: - Sose hagyd, hogy egy antialkoholista tltsn neked. Ilyen kemny kzzel nyugodtan rszt vehetne egy fatrzslk versenyben, vagy elmehetne patkolkovcsnak. - De azrt, kifogsai ellenre, vatosan ismt kortyintott egyet. Royan lelt mell s izgatottan matatott, de beletelt egy kis idbe, mire Nicholas szrevette nyugtalansgt. - Mi a baj? Valami nagyon piszklja a csrt. Royan vatosan Borisz fel pillantott, aki a tz tls oldaln lt, majd suttogra fogta a hangjt, s egszen Nicholashoz hajolva, arabul beszlt. - Tessayvel dlutn lementnk a kolostorba, hogy megltogassuk Mek Nimmurt. Tessay megkrt, hogy menjek vele, arra az esetre, ha Borisz - nos tudja, hogy mire gondolok. - Van valami halvny elkpzelsem rla. Maga volt a gardedm. - Nicholas ismt belekortyintott a whiskybe, majd felszisszent. Hangosan fjta ki a levegt, a hangja pedig egszen ftyolos volt. - Folytassa - mondta Royannak.

- Egy bizonyos ponton, mg mieltt kettesben hagytam volna ket, a Timkat nneprl beszlgettnk. Az tdik napon az apt leviszi a tabotot az Abbaihoz. Mek azt mondja, hogy van egy svny a sziklban, mely levezet a vzhez. - Igen, ezt mi is tudjuk. - De most jn az rdekes rsz - ezt viszont nem tudja. Mindenki csatlakozik a menethez, mely levonul a folyhoz. Mindenki. Az apt, az sszes pap, az akolitusok, az sszes igaz hv, mg Mek s emberei is mind lemennek a folyhoz s ott tltik az jszakt is. Egy teljes napon s jszakn t a kolostor lakatlan. res. Egy llek sincs ott. Nicholas Royanra meredt a pohara fltt, majd lassan mosolyogni kezdett: - Nos ez valban nagyon rdekes - ismerte el. - Ne felejtse el, hogy magval megyek - mondta neki Royan szigoran. - Mg csak gondolni se merjen arra, hogy engem kihagy belle.

Aznap este, vacsora utn Nicholas ismt bement Royan kunyhjba. Ez volt a tborban az egyetlen hely, ahol biztosak lehettek benne, hogy maguk vannak, s nem hallgathatja ki ket

senki. Mindazonltal Nicholas ezttal nem kvette el azt a hibt, hogy Royan gyra lt. Mg Royan az gy vgben kucorgott, Nicholas letelepedett vele szemben a zsmolyra. - Mieltt nekiltnnk a tervek elksztsnek, hadd tegyek fel egy krdst. Gondolt a lehetsges kvetkezmnyekre? - gy rti, hogy mi trtnik, ha a szerzetesek rajtakapnak minket? krdezte Royan. - A legkevesebb, amire szmthatunk, hogy kiznek a vlgybl. Az aptnak rendkvl nagy a hatalma. A legrosszabb eset pedig az, hogy fizikailag is rnk tmadnak - mondta neki Nicholas. - Ez vallsuk egyik legszentebb helye, s n nem becslm al e tny fontossgt. Nagy veszly leselkedhet rnk. Elmehet egszen odig, hogy egy ks kerl a bordink kz, vagy valami gonosz dolog az telnkbe. - Elidegentjk magunktl Tessayt is. mlyen vallsos ismerte el Royan. - Mg ennl is fontosabb, hogy esetleg Mek Nimmurt is megbotrnkoztatjuk. - Nicholast ez a gondolat lthatan elszomortotta. Nem tudom, mit tenne, de nem hiszem, hogy bartsgunk killn ezt a prbt. Egy darabig mindketten hallgattak,

azt az rat fontolgattk, amit esetleg fizetnik kell e vllalkozsrt. A csndet Nicholas trte meg. - Meg aztn, vgiggondolta-e a sajt helyzett? Vgl is, ez a maga egyhza, amit megszentsgtelentennk. n hv keresztny. Kpes r, hogy igazolja ezt nmaga eltt? - n is gondolkodtam mr ezen ismerte el Royan. - s nem igazn rlk neki, de ez valjban nem az n egyhzam. Ez a kopt keresztnysg egy msik ga. - Szrszlhasogats? - Az egyiptomi egyhz nem tagadja meg senkitl, hogy belpjen, akr a templom pletnek legszentebb terletre is. Nem rzem, hogy engem ktne az apt tilalma. gy rzem, hogy hv keresztnyknt jogom van belpni a katedrlis brmely rszbe, ahov csak a kedvem tartja. Nicholas halkan fttyentett egyet: s mg maga mondta nekem, hogy gyvdnek kellett volna mennem. - Krem Nicky, ne. Az ilyesmivel nem szoks vicceldni. n mindssze annyit tudok, hogy brmi trtnjen is, nekem mindenkpp be kell jutnom oda. Mg ha ezzel megsrtem Tessayt, Meket s az egsz papsgot, akkor is meg kell tennem. - Hagynia kne, hogy n tegyem meg maga helyett javasolta Nicholas. -

Vgs soron, n amgy is egy vn pogny vagyok. Ilyen alapon ez mit sem vltoztat dvzlsem eslyein. Mert hogy nincs is r eslyem. - Nem - rzta meg fejt Royan hatrozottan. - Ha van odabenn valami felirat vagy ehhez hasonl, akkor azt nekem ltnom kell. Maga egszen jl olvassa a hieroglifkat, de nem olyan jl, mint n, a hieratikus rst viszont egyltaln nem ismeri. A szakrt n vagyok - maga csak egy tehetsges amatr. Szksge van rm. Bemegyek magval. - Rendben. Akkor ezt megbeszltk jelentette ki Nicholas. - Most pedig lssunk neki a tervezsnek. Jobb lesz, ha runk egy listt arrl a felszerelsrl, amire szksgnk lehet. Elemlmpa, ks, Polaroid fnykpezgp, tartalk film... - Mnyompapr s puha ceruza, hogy lenyomatot vehessnk brmifle feliratrl - tette hozz a listhoz Royan. - A fenbe! - csettintett j javai bosszsan Nicholas. Ezt elfelejtettem, nem hoztam magammal. - Ltja, ezt mondtam. Amatr. n viszont hoztam. Ksig beszlgettek, mgnem Nicholas az rjra pillantott s felllt. - Mr rg elmlt jfl. Ezek szerint brmelyik pillanatban ritkk

vltozhatom. J jt. - Mg kt nap van addig, amg a tabotot leviszik a folyhoz. Addig nincs mit tennnk. Mik a tervei? - Holnap jbl kimegyek az utn az tkozott kis Bambi utn. Mr ktszer bolondot csinlt bellem. - n is magval megyek - mondta Royan hatrozottan, s ez az egyszer kijelents mrhetetlen rmet okozott Nicholasnak. - Feltve, hogy Tamrt itthon hagyja - figyelmeztette Royant, mikzben fejt lehajtva kilpett az ajtn.

Az aprcska antilop kilpett a tsks bozt srjbl, s a kora reggeli napfny megcsillant selymes bundjn. Szp egyenletesen haladt t a keskeny tisztson. Nicholas lgzse felgyorsult az izgalomtl, ahogy kvette puskjnak tvcsvn t. Nevetsges, hogy ennyire izgatott legyen, amikor egy ilyen szerny kis llatra vadszik, de korbbi kudarcai felcsigztk. Mindehhez mg hozzjrult az a klns szenvedly, ami minden igazi gyjtt vezrel. Amita elvesztette Rosalindot s a lnyokat, minden energijt a Quenton Park-i gyjtemnybe lte. Most

hirtelen rendkvl fontoss vlt szmra e pldny megszerzse. Mutatujjt knnyedn a ravasznak tmasztotta. Addig nem l, amg a dikdik meg nem ll. Mg ez a lass temp is bizonytalann teheti a lvst. Pontosan gy kell elhelyezni a golyt, hogy gyorsan meglje, ugyanakkor a lehet legkisebb krt tegye az llat brben. Pontosan ezrt tlttte meg a Rigbyt tmr, fmburkolat lvedkellel olyanokkal, melyek becsapdskor nem robbannak, nem tnek szles sebet, s a kimeneti nylsnl sem szaggatnak nagy lyukat az llat irhjn. Ezek a golyk olyan apr lyukat tnek, akr egy ceruza, s ezt a mzeum llatkitmi teljesen el tudjk tntetni. rezte, hogy idegei pattansig feszlnek, amint rdbbent, hogy a dik-dik nem fog megllni a nylt terepen. Egyenesen a tiszts tloldaln lv, sr bozt fel tartott. Meglehet, hogy ez az utols eslye. Lekzdtte a ksrtst, hogy rljn a mozg clpontra, s meglehetsen nagy akaraterre volt szksg ahhoz, hogy ujjt ismt elvegye a ravaszrl. Az antilop a tsks bozt falhoz rt, m abban a pillanatban, mg mieltt eltnt volna, hirtelen megllt

s apr fejt bedugta az egyik alacsony bokor srjbe. Az oldalt mutatta Nicholasnak, mikzben rgcslni kezdte a halvnyzld, friss leveleket. Az llat feje nem ltszott, gy fel kellett hagynia eredeti szndkval. Az llat lapockja azonban teljesen szabadon volt. Nicholas tisztn ltta a csont vonalt a csillog, vrsesbarna br alatt. A dik-dik kiss ferdn llt, gy tkletes volt a szg ahhoz, hogy a lapocka mgtt pontosan szven tallja. A lencse fonlkeresztjt nyugodtan, pontosan arra a pontra irnytotta, majd meghzta a ravaszt. A lvs korbcsknt hastott bele a nehz, forr levegbe, s az apr antilop a magasba szkkent, majd amint fldet rt, teljes sebessggel szguldani kezdett. A tmr goly, nem mint egy vadszks, inkbb mint egy hossz, egyenes tr, nem ttt akkort, hogy a dik-diket feldntse. A dik-dik leszegett fejjel, a szvet tttt goly okozta, rjng ktsgbeesssel szguldott el. Mr halott volt, csupn a vrkeringsben lv maradk kis oxign zte tovbb. - Jaj ne! Ne arra - kiltott fel Nicholas, mikzben felpattant. Az apr llat egyenesen a sziklahasadk szja fel rohant. Vakon kivetette magt az

res mlysgbe s zuhans kzben megprdlt a levegben, majd eltnt a szemk ell, lezuhant a Dandera foly j hatvan mter mly szakadkba. - Ht ez rohadt egy balszerencse. Nicholas tugrotta a bokrot, ami mgtt elrejtztek, s odarohant a szakadk szlhez. Royan kvette, s mindketten a szdt mlysget frksztk. - Ott van! - mutatott le Royan, Nicholas pedig rblintott. - Igen, ltom. A tetem kzvetlenl alattuk hevert egy kis sziklaszigeten a foly kzepn. - Most mihez kezd? - krdezte Royan. - Le kell mennem rte. - Nicholas flegyenesedett s htralpett a peremtl. - Szerencsre mg korn van. Rengeteg idnk van r, hogy stteds eltt vgezhessnk. Vissza kell mennem a tborba, hogy ktelet s segtsget hozzak. Mr dlutn volt, mire visszatrtek Borisszal, a kt nyomolvasval s kt llatnyzval. Ngy kteg nejlonktelet hoztak magukkal. Nicholas kihajolt a szikla fltt s megknnyebblten dnnygte: - J, a tetem mg ott van. Lelki szemeim eltt mr azt lttam, hogy elmosta a vz. Felgyelte a nyomolvaskat, akik a tisztson letekertk a ktelet.

- Kt ktegre lesz szksgnk, hogy lerjen a szakadk aljra - becslte meg, majd csatlakozott az emberekhez s gondosan nekiltott, hogy sszeksse s maga ellenrizze a csomkat. Ezutn leeresztette a ktelet a sziklrl, egszen addig, mg el nem rte a vz felsznt, majd visszahzta s kiterjesztett karjval megmrte. - Harminc l. Az tvent mter. Ilyen magasra nem fogok tudni visszamszni - mondta Borisznak. - Fel kell hzniuk az embereivel. A ktl vgt egy hurokkal az egyik masszv fa trzshez erstette. Ezutn ismt alaposan ellenrizte, megkrte mind a ngy embert, a kt nyomolvast s a kt nyzt, hogy teljes slyukkal feszljenek neki. - Ennek jnak kell lennie jelentette ki, mikzben levetkztt, csak az ingt s keki sortjt hagyta magn, lehzta bakancst is. A vllra vetett ktl vgt klasszikus fogssal a lba kz fogta, s a szikla peremrl htrafel kidlt. - Egy szrny s egy imdsg kell, semmi tbb! - mondta, azzal htrafel kiugrott a szakadkba. Az esst gy fkezte, hogy fokozatosan engedte utna vllrl a ktelet, combjval tartotta testt, himbldzott, akr az inga, s mindkt lbval elrgta magt

a sziklafaltl. Gyorsan ment lefel, mgnem lba belelgott a sebesen foly vzbe, s az ramlat megprgette a ktl vgn. Nhny mternyi hinyzott mg, hogy elrje azt a kill sziklt, melyen a dik-dik hevert, ezrt knytelen volt beleugrani a vzbe. A ktl vgt a foga kztt tartva, erteljes karcsapsokkal kzdtt a vz sodrsa ellen, hogy szva sikerljn megtennie ezt a kis tvolsgot. Felhzdzkodott a szigetre, majd nhny pillanatig leveg utn kapkodott, mieltt megcsodlhatta volna a gynyr kis llatot, amit leltt. rezte, hogy ert vesz rajta a mr oly ismers szomorsg s bntudat, ahogy vgigsimtott a csillog brn, s szemgyre vette a tkletes fejet azzal a rendkvli orral. Mindazonltal, nem most volt itt az ideje a megbnsnak s a vadsz-lelkiismeret vizsglgatsnak. A dik-dik ngy lbt sszefogta s ersen rktzte a ktlre, majd htralpett s felpillantott. Ltta Borisz arct, aki lefel nzett r. - Hzzk fel! - kiltotta, s a megbeszlt jel szerint, hromszor megrngatta a ktelet. A nyomolvaskat nem ltta, de a ktl megfeszlt, majd a dik-dik felemelkedett a szigetrl s szaggatottan elindult felfel a szakadk fala mentn. Nicholas

nyugtalanul figyelte. Volt egy pillanat, a tetem mr az t ktharmad rszig feljutott, amikor gy tnt, hogy a ktl beakadt, de aztn kiszabadult s kszott tovbb felfel a szikln. Vgl a dik-dik eltnt a szeme ell, majd hossz ideig kellett vrnia, mire a ktl vge ismt megjelent a hasadkban. Borisznak volt annyi esze, hogy slyknt egy emberi fej nagysg, kerek kvet ktztt r, majd a szikla tetejn csngve figyelte a ktl tjt s jelzett embereinek, merre irnytsk a ktelet. Amikor a ktl vge elrte a vz felsznt, Nicholasnak tl messze volt. Fntrl Borisz himblni kezdte, mg oda nem lendlt Nicholashoz, hogy elkaphassa. Nicholas egy hurkot kttt a ktl vgre s a hnalja al cssztatta. Aztn felnzett Boriszra. - Hzzk! - kiltotta s hromszor megrngatta a ktelet. A ktl megfeszlt, majd Nicholas felemelkedett. Prgtt s forgott a ktl vgn. Aztn, ahogy feljebb emelkedett, kzeledett a szakadk falnak kiugr szikljhoz, melyet meztelen lbval vdett ki s gy meglltotta a forgst is. gy tizent mternyire lehetett a sziklafal tetejtl, amikor hirtelen megllt s tehetetlenl csngtt a levegben.

- Mi trtnt? - kiltott fel Borisznak. - Ez a rohadt ktl beszorult kiltotta vissza Borisz. Ltja, hogy hol akadt meg? Nicholas felnzett s rjtt, hogy a ktl beprdlt a szikla egy hosszanti repedsbe, valsznleg ugyanabba, mely csaknem meglltotta a dik-diket is. Az slya azonban csaknem tszr akkora, mint a kis antilop, gy a ktl nyilvn sokkal mlyebben nyomdott be a repedsbe. Ott csngtt a levegben, alatta pedig majd harminc mteres mlysg ttongott. - Prblja meg kibillenteni magt! kiltott le neki Borisz. Nicholas engedelmesen elrgta magt a faltl s testt mozgatva prblta meg kiszabadtani a ktelet. Addig knldott, mgnem a vertk mr a szembe csrgtt, s a ktl vresre horzsolta a hnaljt. - Nem megy - kiltott fel Borisznak. - Prbljk meg nagy ervel kirntani! Ezutn egy kis sznet kvetkezett, majd ltta, hogy a repeds fltt a ktl megfeszl, akr a vas, amint odafnn t ers frfi minden erejvel nekifeszl. Hallotta a nyomolvask munkadalt, amint teljes slyukkal, egyttes ervel hzzk a ktelet. A repeds alatt a ktl nem mozdult.

Kemnyen beszorult, s ekkor mr tudta, hogy nem fogjk tudni kiszabadtani. Lenzett. gy tnt, a vz harminc mternl sokkal mlyebben van alatta. - A zuhan emberi test vgsebessge rnknt ktszznegyven kilomter figyelmeztette nmagt. Ilyen sebessgnl a vz olyan, mint a beton. - Az n sebessgem mg nem lesz ekkora, amikor lerek, igaz? prblta nyugtatni magt. Ismt felnzett. Odafnn az emberek mg mindig teljes erejkkel s slyukkal hztk a ktelet. Abban a pillanatban a nejlon ktl egyik szlt elvgta a sziklarepeds les szle, s kezdett kibomolni, akr egy hossz, zld freg. - llj! Ne hzzk! - rikoltotta Nicholas. - Hagyjk abba! De most mr Boriszt sem ltta. is bellt a nyomolvask kz, hogy mg nagyobb ervel hzhassk a ktelet. A msodik szl is levlt, sztfoszlott. Most mr csupn egyetlen szl tartotta. Rdbbent, hogy az is brmely pillanatban elszakadhat. - Borisz, te ktbalkezes barom, ne hzd mr! - De a hangja nem rt fel az oroszig, s ekkor egy pukkanssal, mintha egy pezsgsdug replt volna ki, a ktl harmadik s egyben utols szla is

elszakadt. Nicholas zuhant lefel, mikzben a sztszakadt ktl szabad vge a feje fltt repkedett. Mindkt karjt egyenesen felfel lendtette, hogy irnytani tudja rptt, s lbt megfesztve teste vben hajlott, hogy lbfeje rje elsknt a vz felsznt. Eszbe jutott az alatta lv sziget. Vajon sikerl-e elkerlnie a vrs szikla kill agyarait, vagy belezuhan s altestnek minden csontjt darabokra zzzl Nem mert lenzni, hogy kidertse, mivel gy essnek irnya megvltozhat s megprdlhet a levegben. Ha nem fgglegesen csapdik a vzbe, akkor sszezzhatja a bordit, vagy elpattan a gerincoszlopa. Az ess sebessgtl gy rezte, mintha a gyomra a torkba nyomult volna, s vett mg egy utols mly levegt, mieltt lba a vzbe csapdott volna. Az ts ereje dbbenetes volt. Vgigszguldott gerincoszlopn, egszen a koponyjig gy, hogy fogai sszecsattantak, s fnyl csillagok villdztak a szeme eltt. A foly elnyelte. Egyre mlyebbre sllyed, de mg mindig olyan sebessggel, hogy amikor a folymeder szikls fenekre rt, lba akkort zkkent, hogy cspje is beleremegett. rezte, hogy a trde megroggyan, s

azt hitte, hogy mindkt lba eltrtt. A becsapds ereje kiszortotta tdejbl a levegt, gy a lgszomj volt az, ami arra ksztette, hogy elrugaszkodjon a fenktl, s ekkor, legnagyobb megknnyebblsre rjtt, hogy mindkt lba srtetlen. Spolva, khgve trt a felsznre, s ekkor vette szre, hogy mindssze egy testhossznyival kerlte el a szigetet. Mindenesetre ekkorra az ramlat mr jcskn elsodorta onnan. Taposta a sebesen szguld vizet, majd pislogva kinyitotta a szemt s gyorsan krlnzett. A szakadk fala gyorsan siklott el mellette, s sebessgt gy tz csom krlinek becslte - ami elg gyors ahhoz, hogy csontjt trje, ha egy sziklnak sodrdik. Ahogy erre gondolt, egy jabb kis sziget villant el mellette, olyan kzel, hogy szinte megrinthette volna. A htra fordult s lbt elrenyjtotta, hogy kivdhesse, ha egy jabb szikla kerlne az tjba. - Most aztn vgig kell menned mondta magnak komoran. Innen csak egy kit van, ha vgigmsz az aljig. Megprblta kiszmtani, milyen messze lehet attl a ponttl, ahol a foly a rzsaszn kven t kizdul a hasadkbl, mennyit kell mg sznia. Legalbb hrom, vagy ngy mrfld, s a foly j hromszz mteres

mlysgbe zdul al. Nyilvn sebes sodrs szakaszok, esetleg vzessek lehetnek mg addig elttem llaptotta meg. - Innen nem nz ki valami biztatnak a dolog. Azt mondanm, hrom az egyhez az eslyed arra, hogy tjuss, anlkl, hogy ne hagynl nmi brt s hscafatot magad utn a sziklkon. Felnzett. A sziklafalak mindkt oldalrl annyira behajoltak, hogy helyenknt szinte sszezrdtak a feje felett. A kk gbl csupn egy keskeny csk ltszott, odalenn a mlysg nyirkos volt s homlyos. Az idk folyamn a vz kivjta a sziklt, ahogy utat trt magnak. - tkozott szerencse, hogy ez most pp a szraz vszak. Milyen lehet itt lenn az ess vszakban? - tndtt. Felnzett s a feje fltt gy t-hat mternyire ltta az rad foly vzszintjnek jelt a sziklafalon. Ennek lttn sszeborzadt, majd ismt lenzett s az eltte ll folyszakaszra sszpontostott. Mostanra mr normlisan llegzett s ellenrizte magn a srlseket. Megknnyebblten llaptotta meg, hogy nhny horzsolstl meg egy kis trdficamtl eltekintve nem srlt meg. A vgtagjai megfelelen mkdtek, s amikor oldalra szott nhny tempt, hogy elkerljn egy jabb

sziklt, rezte, hogy mg fj trde sem hagyja cserben. Fokozatosan rbredt, hogy valami j hangot hall a kanyonban. Ez valami tompa dbrgs volt, ami egyre ersdtt, ahogy sebesen sodrdott tovbb. A szakadk falai egymsra hajoltak, a foly egszen keskenyre szklt, s a sodrs felgyorsult, mintha vizt sszeprseltk, sszeszortottk volna. A tompa dbrgs immr mennydrg hangg ersdtt, mely flsikettn visszhangzott a kanyonban. Nicholas tfordult s minden erejt beleadva szott a sodrson t keresztbe, amg el nem rte a legkzelebbi sziklafalat. Igyekezett valamifle fogdzt keresni, valamit, amiben megkapaszkodhat, de a sziklt simra koptatta a foly. Ktsgbeesetten markolsz keze lecsszott rla, s a foly a fejben bmblt. Ltta, hogy krltte a vz felszne lapos lesz s sima, akr az veg. Mint amikor egy ugrsra kszl l htracsapja a flt, a foly is elre rezte, mi vr r. Nicholas ellkte magt a sziklafaltl, hogy amennyire csak lehet, megprbljon mozgsteret biztostani magnak s lbt ismt elre, a sodrs irnyba fordtotta. Hirtelen a leveg megnylt alatta s

kireplt az rbe. Krltte mindentt tajtkz, habz vzfelh tlttte be a teret, s egyenslyt elvesztve gy replt az radattal, akr egy levl. A zuhans mintha sosem akart volna vget rni, a gyomra szinte egszen a bordihoz tapadt. Aztn ismt teljes ervel becsapdott, s mlyen a vz felszne al merlt. Nyomban elindult flfel, s hirtelen, torkban spol llegzettel ismt a felsznre bukott. A szeme tele volt vzzel, de azrt ltta, hogy a vzess alatt rvnyl vz fogsgban van. A vz forgott, rvnyln kavargott, mltsgteljesen tmadt nmagra. Ahogy megfordult, elszr ltta a vzess magas, fehrl falt, mely lesodorta magval, majd mg mindig forogva ltta azt a keskeny kijratot, melyen t a vz folytatja rjng tjt lefel ebbl a medencbl. Pillanatnyilag azonban biztonsgban volt itt a vzess alatti, csndesen rvnyl vzben. Az ramlat a medence fala fel, a lezdul vz ernyje al sodorta. Kinylt s megkapaszkodott egy a sziklafal repedsbl kintt, mohos pfrnyban. Itt vgre pihenhetett egy kicsit, s vgiggondolhatta helyzett. Mindazonltal nem tartott sok, hogy rjjjn, a szakadkbl csupn

egyetlen mdon juthat ki, gy, ha kveti a foly tjt, s vllalja a kockzatot, brmi is lljon eltte. Szmthat zuhatagokra, ha nem egy jabb vzessre, olyanra, mint az, amelyik itt dbrg mellette. Brcsak ki lehetne jutni valahogy flfel a falon! Felnzett, de nyomban el is csggedt, ahogy szemgyre vette a feje fltt mintegy katedrlisknt sszehajt, magas falat. Mikzben felfel meredt, megakadt valamin a szeme. Valamin, ami tlsgosan szablyos, tlsgosan rendezett volt ahhoz, hogy termszetes legyen. Stt jelzsek futottak felfel vzszintesen, ketts sorokban a sziklafalon, egszen a vz felszntl a fal kzel hatvan mternyi magasan lv peremig. Elengedte a pfrnyt s kutyaszssal, lassan odaevicklt ahhoz a helyhez, ahol ezek a jelek a vzhez rtek. Ahogy odart, rjtt, hogy ezek olyan tz centis mlyedsek, melyeket merlegesen vjtak a falba. A kt sor egymstl ktszer olyan tvol volt, mint kiterjesztett karja, s az egyik sor mlyedsei vzszintesen pontosan egy vonalban voltak a msik sorban lv szomszdjukkal. Ahogy bedugta a kezt a hozz legkzelebb es nylsba, rezte, hogy knykig beledughatja a karjt. Ez a

nyls, lvn az radsi szint alatt helyezkedett el, sima volt s szlei lekoptak, de ahogy flnzett a falon a vzjel fl, ltta, hogy azok sokkal tisztbban megriztk eredeti formjukat. Szleik lesek s szgletesek voltak. - A mindenit, milyen regek lehetnek ezek, hogy ennyire elkoptak? lmlkodott. - s hogy a fenbe jutott le ide brki is, hogy bevgja ket? Megkapaszkodott a hozz legkzelebb es mlyedsben, s tanulmnyozni kezdte a sziklafalba vjt rendszert. Mirt vllaln brki is ezt a rettent nagy munkt? - Hiba trte a fejt, nem jutott eszbe semmi, ami indokoln. - Kik csinlhattk? s mit akartak itt lenn? - Ez a rejtly izgalmasan titokzatos volt. Aztn hirtelen valami mson akadt meg a szeme. Egy kr alak mlyeds volt a sziklban, pontosan a kt mlyedssor kztt, a legmagasabb vzszint vonala felett. Onnan lentrl tkletesen kereknek tnt - egy jabb forma, amit nem a termszet alkotott. Tovbbevicklt, prblt egy olyan helyet keresni, ahonnan tisztbban lthatja. Valamifle sziklba vsett jelnek tnt, ersen emlkeztetett azokra a jelekre, amiket mg az korban vstek a Nlust szeglyez lapos, fekete kvekre Asszunnl, az

els katarakta alatt, hogy mrhessk a foly viznek radsi szintjt. De itt a fny tl gynge volt, s a ltszg sem volt megfelel, hogy biztos lehessen benne, vajon tnyleg emberi kz alkotta-e, nem beszlve arrl, hogy elolvassa, vagy akr csak felismerje azt a feliratot, vagy bett, ami esetleg ott lehet e jelben. Abban a remnyben, hogy esetleg sikerl kzelebb kerlnie hozz, megprblt a mlyedsek segtsgvel felmszni. Nagy erfesztsek rn, e vjatokat kz- s lbtmaszknt hasznlva, sikerlt kiemelkednie a vzbl. De a mlyedsek tl nagy tvolsgra voltak egymstl, gy aztn nagy csobbanssal visszaesett s mg tbb vizet nyelt. - Nyugi, fiacskm - mg ki is kell sznod innen. Nincs rtelme kimerteni magad. Majd visszajssz ide valamelyik nap, hogy alaposabban szemgyre vehesd azt az akrmit ott fenn. Ekkor dbbent csak r, hogy milyen kzel ll a teljes kimerlshez. Ez a vz, mely a Choke-hegysgbl rkezett, mg mindig hideg volt, rizte magban a magas cscsok havnak emlkt. Annyira fzott, hogy mr a foga is vacogott. - Nem llsz tvol a hipotermitl. Addig kell kijutnod innen, amg mg van hozz erd.

Kelletlenl ellkte magt a sziklafaltl, s a fel a keskeny nyls fel vicklt, melyen t a Dandera foly ismt rohanvst igyekezett, hogy csatlakozzon Nlus anyjhoz. rezte, ahogy az ramlat elkapja, magval sodorja, s akkor nem szott tovbb, hagyta, hogy a vz vigye. - Az rdg hullmvastja! - mondta magnak. - Csak szguld, rohan a mlybe le, s hogy hol ll meg, nem tudja senki se. Az els zuhatagok megviseltk. Olyb tnt, sosem jut a vgre, de aztn egyszerre csendesebb vizekre sodrdott. A htn lebegett, kihasznlta ezt a kis pihent s felfel nzett. Fny alig szrdtt be ide, mivel feje fltt a sziklk szinte teljesen sszezrultak. A leveg nyirkos volt, stt s bzltt a denevrektl. Nemigen maradt azonban ideje arra, hogy krnyezett tanulmnyozza, mivel eltte a foly ismt robajln bmblni kezdett. Lelkileg felkszlt a tajtkz vz tmadsra, majd lezdult a kvetkez meredek zuhatagon. Egy id mlva mr nem tudta kvetni, vajon milyen messze sodrdhatott s hny kataraktt sikerlt tllnie. Folyamatosan csatzott a hideg, a vzzel teli td fjdalma ellen,

kzdtt feszl izmaival s tlsgosan ignybe vett inaival. A foly rngatta, marcangolta. Hirtelen megvltozott a fny. A magas sziklk mlynek homlya utn ez olyan volt, mintha keresreflektorral vilgtottak volna egyenesen a szembe, s rezte, hogy a foly ereje, kegyetlen vadsga csillapul. Belepislogott a vakt napfnybe, majd htranzett, s ltta, hogy a rzsaszn v alatt a foly egy ismers szakaszhoz rt, melyet mr Royannal feldertettek. Kzeledett a ktlbl kszlt fgghdhoz, s pp csak annyi ereje maradt, hogy ernyedten a hd alatti, fehr homokkal bortott kis partszakasz fel evickljen. Egy bolyhos, megtpzott ktldarab a vzre lgott, amit sikerlt elkapnia, ahogy elsodrdott mellette, s ennek segtsgvel a part fel lendtette magt. Megprblt teljesen kimszni, de arccal a homokba zuhant s kihnyta azt a sok vizet, amit lenyelt. Olyan j rzs volt, hogy minden erfeszts nlkl, nyugodtan heverhet, pihenhet. Testnek als rsze mg a vzben maradt, de nem volt mr se ereje, se kedve ahhoz, hogy kivonszolja magt. - lek - lmlkodott, majd olyan llapotba kerlt, mely flton volt valahol az lom s az eszmletlensg kztt.

Sejtelme sem volt, vajon mennyi ideig heverhetett gy, de amikor azt rezte, hogy egy kz rzza a vllt s egy hang halkan szlongatja, mrges lett, hogy pihenst megzavarjk. - Effendi, bredjen! Keresik. A gynyr Woizero keresi magt. Nicholas hatalmas erfesztssel felemelkedett, majd lassan fellt. Tamre trdelt fltte, vigyorgott s a fejt csvlta. - Krem, effendi, jjjn velem. A Woizero a tloldalon kutatja t a folypartot. Sr s a nevt kiltozza - mondta neki Tamre. Nicholas mg soha nem tallkozott ilyen emberrel, aki kpes r, hogy az arca nyugtalansgot tkrzzn, ugyanakkor vigyorogni tudjon. Nicholas a fi mg nzett s ltta, hogy mr ks dlutnra jr az id, mivel a nap kvren, vrsen izzott a szakadk szjn. Nicholas, mg mindig a homokban lve, ellenrizte nmagt, hogy szmba vehesse srlseit. Fjt minden izma, a lbn meg a karjn mly karcolsok s horzsolsok, de trtt csontot nem tallt. s br volt egy fjdalmas pp oldalt a fejn, ott, ahol egy sziklnak tdtt, az agya tiszta volt. - Segts fel! - mondta Tamrnak. A fi vllt Nicholas hna al cssztatta, oda, ahol a ktl

felsebezte, majd nekiveselkedett s talpra lltotta. Kettesben felkzdttk magukat a partrl az svnyre, majd lassan tbicegtek a himbldz hdon. Alig rt t a tlpartra, amikor kzvetlen kzelbl egy boldog kilts hallatszott. - Nicky! Jaj des Istenem! Ht megmenekltl! - Royan futott lefel az svnyen s tlelte. Rettenetesen ktsgbe voltam esve. Azt hittem, hogy... - hirtelen elhallgatott, majd Nicholast kartvolsgnyira tolta magtl s vgignzett rajta. - Jl vagy? Azt hittem, hogy sszezzott testtel tallunk rd... - Ismerhetsz - vigyorgott r Nicholas s igyekezett, hogy ne sntikljon. - Dalis vagyok s golyll, avagy csalnba nem t a mennyk. Ilyen knnyen nem fogsz megszabadulni tlem. Az egszet csak azrt csinltam, hogy ezt az lelst kicsikarjam belled. Royan sietve elengedte. - Nehogy brmit is belemagyarzz ebbe. n mindig kedves vagyok az sszevert kiskutykkal meg a tbbi llattal. Mosolya azonban cfolta szavait. Mindenesetre j egy darabban viszontltni, Nicky. - Hol van Borisz? - krdezte

Nicholas. - A nyomolvaskkal lejjebb fsli t a folypartot. Azt hiszem, mr alig vrja, hogy megtallja a holttestedet. - Mit csinlt a dik-dikemmel? - Nyilvn nem eshetett komolyabb bajod, ha most ez a legfbb gondod. A nyzok levittk a tborba. - A fenbe! Magamnak kell felgyelnem a zskmny nyzst s a br kiksztst. A vgn mg tnkreteszik! - Karjval tfogta Tamre vllt. - Gyernk, fiacskm! Lssuk, tudok-e getni. Nicholas tudta, hogy ebben a melegben a kis antilop teteme gyorsan bomlsnak indul, s a szr kihullik az irhbl, ha nem kezelik le nyomban. Mr gy is tl sok id telt el, s egy kitmsre sznt irha elksztse hosszadalmas s nagy gyakorlatot ignyl munka. Mr besttedett, mire bebicegtek a tborba. Nicholas arabul a nyzkrt kiltott. - Ya, Kif! Ya, Salin! - s miutn futva eljttek kunyhikbl, Nicholas nyugtalanul megkrdezte: - Elkezdttek mr? - Mg nem, effendi. Elszr vacsorztunk. - Ez egyszer a falnksg ernny magasztosult. Hozz ne nyljatok, amg n ott nem vagyok. Amg vrakoztok,

kertsetek egy gzlmpt! - Bebicegett kunyhjba, olyan gyorsan, amennyire csak a fjdalom engedte. Levetkztt, merkurokrmmal lekezelte lthat srlseit s tiszta, szraz ruht vett fel, majd addig turklt a tskjban, mg meg nem tallta azt a feltekert tasakot, amiben a ksei voltak, aztn tsietett a nyzkunyhba. A butngzlmpa vakt fehr fnyben pp csak az els vgssal vgzett a dik-dik lbnak bels oldaln s vgig a hasn, amikor Borisz lpett be a kunyhba. - Jlesett az szs, angol? - Kifejezetten dt volt, ksznm - mosolygott Nicholas. - Nem hiszem, hogy vissza akarn szvni szavait, amiket az n cskos dik-dikemrl mondott, igaz? - krdezte szelden. Ilyen tkozott llat nem ltezik, azt hiszem, valami ehhez hasonlt mondott. - Olyan, mint egy patkny. Egy igazi vadsz nem vacakol ilyen szemttel mondta Borisz nagykpen. - Nos angol, most, hogy megvan a patknya, taln vissza is mehetnnk Addiszba? - Hrom hetet fizettem. Ez az n szafarim. Akkor megynk, amikor n mondom - kzlte vele Nicholas. Borisz morgott valamit az orra alatt, majd kihtrlt a kunyhbl. Nicholas gyorsan dolgozott. Ksei

klnlegesek voltak, kifejezetten arra terveztk ket, hogy megknnytsk az ilyen finom munkt, s rendszeresen meg-meglestette ket egy kermia fenkvn, mg olyan le nem lett, hogy ha csak hozzrt, egy knnyed mozdulattal mris leborotvlhatta a szrt alkarjrl. A lbakat gy kellett megnyzni, hogy az apr patk rajta maradjanak a brn. Mieltt befejezte volna a munknak ezt a rszt, egy jabb alak jelent meg a kunyhban. Papi shamma s fej kend volt rajta, s amg meg nem szlalt, Nicholas nem ismerte fel benne Mek Nimmurt. - Hallom, Nicholas, hogy mr megint kerested magadnak a bajt. Csak azrt jttem, hogy megbizonyosodjam rla, vajon lsz-e mg. A kolostorban az a hr jrta, hogy vzbe fulladtl, br n tudtam, hogy ez nem lehetsges. Neked nem szoksod csak gy meghalni. - Remlem, igazad van, Mek nevetett r Nicholas. Mek leguggolt vele szemben. - Add ide az egyik ksedet, s n majd befejezem itt a patkat. Gyorsabban megy, ha segtek. Nicholas sz nlkl odaadta neki az egyik kst. Tudta, hogy Mek meg tudja csinlni, hisz vekkel ezeltt tantotta meg r. Ha ketten dolgoznak az irhn, sokkal gyorsabban megy. Minl hamarabb lekerl a br, annl

kisebb az esly, hogy bomlsnak indul. Figyelmt most a fejre fordtotta. Ez volt a mvelet legknyesebb rsze. A brt gy kell lefejteni, mintha egy kesztyt hznnk le, s a szemhjat, az ajkakat, meg az orrcimpt bellrl kell vatosan lenyzni. Taln a flet volt a legnehezebb egy darabban leemelni a porcogrl. Egy darabig egyetrt nmasggal dolgoztak, vgl Mek trte meg a csndet. - Mennyire ismered ezt a te oroszodat, Borisz Bruszilovot? krdezte. - Akkor tallkoztam vele elszr, amikor kiszlltam a replbl. Egy bartom ajnlotta. - Nem lehet valami j bart. - Mek felnzett s az arca komor volt. Azrt jttem, Nicholas, hogy figyelmeztesselek, vigyzz vele. - Hallgatlak - mondta Nicholas csndesen. - '85-ben elkaptak Mengisztu pribkjei. Addisz mellett, a Kari Marx brtntborban tartottak fogva. Bruszilov volt ott az egyik vallat. Akkoriban mg a KGB-nek dolgozott. A kedvenc fogsa az volt, hogy annak a frfinak vagy nnek, akit vallatott, a fenekbe dugta egy kompresszor nyomcsvt s kinyitotta a csapot. gy felfvdtak, akr egy luftballon, aztn a beleik sztdurrantak. - Egy

pillanatra elhallgatott, amg tment a tloldalra, hogy a msik pathoz fogjon. - Nekem sikerlt megmeneklnm, mg mieltt engem is vallatra foghatott volna. Amikor Mengisztu elmeneklt, visszavonult s ttrt a vadszatra. Nem tudom, hogy vehette r Woizero Tessayt, hogy hozzmenjen, de ismervn ezt az embert, nem hiszem, hogy sok vlasztsa lehetett volna ebben az gyben. - Ami azt illeti, voltak gyanim vele kapcsolatban - ismerte el Nicholas. Egy darabig megint hallgattak, majd Mek odasgta neki: - Azrt jttem, hogy megmondjam neked, lehet, hogy knytelen leszek meglni. Ezutn egyikjk sem szlt egy szt sem, mgnem Mek vgzett a ngy patval. Ekkor felllt. - Manapsg az let bizonytalan, Nicholas. Ha esetleg sietsen kne tvoznom, s nem lenne mdom elbcszni tled, akkor van valaki Addiszban, aki tovbbtja nekem az zenetedet, ha brmikor szksged lenne rm. A neve Maryam Kidane ezredes, a Honvdelmi Minisztriumban. j bart. A fednevem Fecske. Fogja tudni, hogy kirl beszlsz. Gyorsan megleltk egymst. - Isten legyen veled! mondta Mek, azzal csndesen elhagyta a kunyht. Az

jszaka elnyelte kntsbe burkolt alakjt, s Nicholas sokig nzett utna az ajtbl, majd megfordult s befejezte a munkt. Ksre jrt, mire bedrzslte a br minden centijt ks s kabra-oldat keverkvel, hogy kiksztse s megvdje a hsbogr s ms rovarok meg baktriumok puszttstl. Vgl nedves oldalval felfel letertette a kunyh padljra, s rakott mg kst a nyers rszekre. A kunyh falait drthlval erstettk meg, hogy tvoltartsk a hinkat. Ezeknek az ocsmny llatoknak brmelyike egy pillanat alatt eltntetheti az irht. Ellenrizte, hogy az ajt drthlja biztosan be legyen zrva, mieltt fogta a lmpt s elindult az tkezkunyh fel. A tbbiek mr rkkal azeltt megvacsorztak s aludni trtek, de Tessay otthagyta neki a vacsort s az etip szakcs gondjaira bzta. Nicholas nem vette szre, hogy mennyire hes, mg meg nem rezte az tel szagt.

Msnap reggel Nicholas izmai annyira merevek voltak, hogy gy bicegett el a nyzkunyhig, akr egy vnember.

Elszr ellenrizte az irht, friss st szrt r, majd utastotta Kifet s Salint, hogy temessk el a koponyt egy hangyabolyba, ahol a rovarok eltvoltjk a mg rajta lv hst, s megtiszttjk a koponyareget. Ezt a mdszert jobbnak tartotta a koponya kifzsnl. Miutn elgedetten ltta, hogy zskmnya j llapotban van, lement az tkezkunyhba, ahol Borisz szvlyesen dvzlte. - Na angol. Akkor most mr megynk Addiszba, da? Itt mr nincs mit csinlnunk. - Maradok, hogy fnykpeket kszthessek a kolostorban a Timkat szertartsrl - mondta neki Nicholas. - Aztn lehet, hogy mg vadsznk egy Menelik boztantilopra is. Ki tudja? Megmondtam mr. Akkor megynk, amikor n akarom. Borisz rosszkedvnek tnt. - Maga megrlt, angol. Mirt akar itt maradni ebben a hsgben, hogy megnzze ezeket az embereket, meg a mumbo-jumbo blvnyukat? - Ma horgszni fogok, holnap pedig megnzzk a Timkatot. - Nincs is horgszbotja ellenkezett Borisz, de Nicholas kinyitott egy kis sszetekert vszontasakot, ami nem volt nagyobb, mint egy ni tska, s megmutatta neki

a benne lv ngyrszes Hardy Smuggler botot. Az asztalon t Royanra nzett: Velem tart fegyverhordozknt? krdezte. Elindultak a foly mentn, felfel a fgghdhoz, ahol Nicholas sszeszerelte a botot, majd egy legyet erstett a horogra. - Fensges csali. - Felmutatta, hogy Royan is megcsodlhassa. - A halak a vilgon mindentt imdjk, Patagnitl Alaszkig. Hamarosan megtudjuk, hogy vajon itt, Etipiban is ilyen npszerek-e. Royan a part tetejrl figyelte, amint Nicholas kivetette a zsinrt, majd rptben tekert rajta, amint a slytalan legyet a foly kzepe fel irnytotta, aztn puhn a vz felsznre ejtette gy, hogy az knnyedn lebegett a fodrozd vzen. Amikor msodszor vetette ki a horgot, a lgy alatt rvnyleni kezdett a vz. A bot vge lesen meghajolt, az ors feljajdult, s Nicholas felkurjantott. - Megvagy, szpsgem! Royan elnz mosollyal figyelte a part tetejrl. Lelkes izgalmban olyan volt, akr egy kisfi. Mosolygott, hogy srlsei milyen csodlatos mdon begygyultak, s mr egyltaln nem bicegett, ahogy lefl rohanglt a folyparton, hogy

kifrassza a halat. Tz perc mlva kihzta, a hal gy ragyogott, akr a frissen vert arany, s olyan hossz volt, mint a karja, ahogy csapkodott, vergdtt a parton. - Srga hal - mondta Royannak diadalmasan. - Pomps. Remek reggeli lesz belle holnap. Flmszott a partra s lehuppant Royan mell a fbe. - A horgszat csak j kifogs volt, hogy lerzzam Boriszt. Azrt jttnk ide, hogy elmesljem, mit talltam tegnap ott fenn. - A hdon tl magasod, rzsaszn kvre mutatott. Royan felknyklt s figyelmes arccal nzett r. - Termszetesen nem tudom megmondani, hogy van-e brmi kze a mi kutatsunkhoz, de odabenn valaki dolgozott. - Elmondta, hogy nznek ki azok a bevsett mlyedsek, amiket a kanyon falban tallt. - A hasadk szjtl egszen a vzig rnek. Azokat, amelyek az radsi vzszint jele alatt vannak, a vz ersen kikoptatta. A fljebb lvket nem rtem el, de amennyire lttam, a fljk vel szikla megvdte ket az estl s a szltl; mint egy tornctet. gy tnik, megrzdtek eredeti llapotukban, ellenttben a lejjebb lvkkel. - s mire kvetkeztethetnk ebbl? -

krdezte Royan. - Arra, hogy nagyon rgiek - felelte Nicholas. - A bazalt rendkvl kemny. Nagyon hossz idnek kellett eltelnie ahhoz, hogy a vz ennyire elkoptassa. - Mit gondolsz, mi clt szolgltak azok a lyukak? - Ht, nem is tudom - ismerte el Nicholas. - Lehetsges, hogy valamifle llvnyzat rgztpontjai voltak? krdezte Royan, s Nicholas lenygzve nzett r. - J tlet. Nagyon is lehetsges helyeselt. - Mi ms lehet mg? - Ritulis jelek - mondta. Valamifle vallsi motvum. Elmosolyodott, ahogy Royan ktked arcra nzett. - Egyetrtek, nem valami meggyz. - Rendben, akkor gondoljuk vgig az llvnyzat tletet. Mirt emelne brki is egy llvnyzatot egy ilyen helyen? Leheveredett a fre, letpett egy fszlat s elgondolkodva rgcslni kezdte. Nicholas megvonta a vllt. - Hogy rgztsen egy ltrt, vagy valami ms szerkezetet, amivel lejuthat a szakadk mlyre. - Mi ms oka lehet? - Ms nem jut eszembe. Egy id mlva Royan megrzta a

fejt. - Nekem se. - Kikpte szjbl a fdarabot. - Ha ez volt az ok, akkor igen csak komoly dologrl lehetett sz. Annak alapjn, amit elmondott, ez egy tekintlyes szerkezet lehetett, amit arra terveztek, hogy sok ember, vagy valami nehz anyag slyt is elbrja. - szak-Amerikban az indinok ptenek ilyen horgszemelvnyeket a vzessek fl, hogy hlval foghassk ki a lazacot. - Volt ezekben a vizekben valaha is valamifle nagy halvndorls? krdezte Royan, mire Nicholas megint csak vllat vont. - Erre senki sem tudja a vlaszt. Meglehet, valamikor rgen - ki tudja. - Ez minden, amit odalenn lttl? - Magasan, fnn a falon, matematikai pontossggal a kt bevsett mlyedssor kztt volt valami, ami gy tnt, mintha egy fldomborm lenne. Royan hirtelen fellt s mohn meredt r. - Tisztn lttad? Felirat volt rajta, vagy valamifle rajz? Milyen volt a vest stlusa? - Nincs ilyen szerencsnk. Tl magasan volt s odalenn nagyon kevs a fny. Mg abban sem vagyok biztos, vajon nem a sziklafal egy termszetes hibjrl, hinyossgrl van-e sz. Royan csaldottsga szinte kzzel

foghat volt, de rvid hallgats utn megkrdezte: - Volt mg valami ms is? - Igen - vigyorgott Nicholas. Rengeteg, rengeteg vz, ami nagyon, nagyon, nagyon sebesen folyik. - Mit kezdjnk ezzel a te lltlagos fldombormveddel? krdezte Royan. - Cseppet sem rajongok az tletrt, de vissza kell mennem oda, hogy alaposabban szemgyre vehessem. - Mikor? - Holnap Timkat. Az egyetlen eslynk arra, hogy bejussunk a katedrlis maqdasba. Utna majd megtervezzk, hogyan dertsk fel a szurdokot. - Kezdnk kifutni az idbl, Nicky, pont akkor, amikor a dolgok valban izgalmass vlnak. - Ezt mondd mg egyszer! - dnnygte Nicholas. Royan az ajkn rezte a frfi lehelett, mivel arcuk olyan kzel volt egymshoz, mint az sszeeskvk, vagy kt szeret, s ekkor dbbent r sajt szavainak ktrtelmsgre. Felpattant s lesprte nadrgjrl a port meg a fszlakat. - Mindssze egy halad van egy ekkora tmegnek. Most vagy nagyon j vlemnnyel vagy magadrl, vagy jobb, ha nyomban visszamgy horgszni.

A kt debtera, akit ksrl rendeltek melljk, megprblt utat trni nekik a tmegben. Mindazonltal, alig rtek a lpcs aljra, a tmeg elnyelte ksriket, eltntek a szemk ell. Nicholas s Royan is elszakadt a msik prtl. - Maradj mellettem - mondta Nicholas Royannak, mikzben kemnyen fogta a karjt s a vllval prblt utat trni maguknak. Szpen hzta maga utn Royant. Termszetesen szntszndkkal rendezte gy a dolgot, hogy a tolongsban elvesztsk Boriszt s Tessayt, ami sikerlt is, pontosan gy, ahogy tervezte. Vgre egy olyan helyhez rtek, ahol Nicholas szilrdan megtmaszthatta htt a terasz egyik koszlopnl, gy a tmeg nem sodorhatta el. Meg aztn, innen jl ltta a barlangkatedrlis bejratt is. Royan nem volt elg magas ahhoz, hogy tlsson az eltte ll frfiak feje fltt, ezrt Nicholas felemelte a lpcs korltjra s az oszlopnl tartotta. Royan a vllba kapaszkodott, mivel a korltrl egyenesen a Nlusba zuhanhatott volna. A hvk halk, monoton hangon kntltak, mikzben egymstl

fggetlenl egy tucatnyi kisebb zenekar jtszott, szltak a dobok s csrgtek a sistrumok. Mindegyik zenekar mellett ott volt sajt patrnusa, egy-egy pomps knts fnk, a maga hatalmas, tarkabarka ernyjnek rnykban. A leveg tele volt izgalommal s vrakozssal, ami majdnem oly ersen rzdtt, mint a hsg s a bz. Fokozatosan nvekedett, ahogy ersdtt s hangosabb vlt az nek, a tmeg pedig himbldzni, hullmzani kezdett, mintha egyetlen organizmus, valami groteszk, lettl lktet amba lenne. A katedrlisbl vratlanul rzharangok csendlse hallatszott, amire nyomban szz tlk s harsona vlaszolt. A lpcs tetejrl puskk sortze hangzott, amint a fnkk testrei a levegbe lttek fegyvereikkel. Nmelyikknl automata fegyver volt, gy aztn az AK-47esek csattogsa sszekeveredett a rgi, elltlts puskk drrensvel. Kkes lporfst lebegett a gylekezet fltt, s a sziklrl visszapattan golyk elzgtak a szurdok fltt. Az asszonyok sikoltoztak s jajongtak, s ez a hang vrfagyasztan ksrteties volt. A frfiak arca izzott a vallsos szenvedly lngjtl. Trdre hulltak,

s kezket rajong imdattal emeltk a magasba, mikzben nekeltek s Isten ldsrt kiltoztak. Az asszonyok kicsinyeiket a magasba emeltk, s a vallsi szenvedly knnyei csordultak vgig stt orcikon. A fld alatti templom kapujban papok s szerzetesek menete jelent meg. Ell jttek a debterk hossz, fehr kntsben, ket kvettk az akolitusok, akiket most fognak megkeresztelni a foly mellett. Royan felismerte Tamrt, hossz, nyurga alakja egy fejjel kimagaslott a tbbi fi kzl. Royan integetett neki a tmeg feje fltt, s Tamre szrevette, szemrmesen elvigyorodott, majd kvette a debterkat a foly fel vezet svnyen. Ekkorra mr lassanknt leszllt az est. A katlan mlyt rnyak homlyostottk el, s az g gy borult fl, mint valami bborszn baldachin, melyen mr megjelentek az els, fnyl csillagok. Az svny elejn egy rz parzstart gett. Ahogy a papok egyms utn elhaladtak mellette, fklyikat a lngokba tartottk, majd midn fellobbant, magasra emeltk. Akr a megolvadt lvafolyam, a fklyafnyes menet elkezdett lefel kgyzni a sziklafalrl, s a papok gyszos nekt meg a dobok hangjt

visszhangoztk a tlparti sziklk. A keresztelsre indulkat a felszentelt papok kvettk cifra kntseikben a kkapun t, ezstbl s csillog rzbl kszlt, krmeneti kereszteket vittek, meg hmzett selyemlobogkat, melyeken a mrtromsgot szenvedett szentek knjait s elragadtatott rmmmort brzoltk. Rztk csengettyiket, fjtk spjaikat, izzadtak s nekeltek, mgnem a stt arcokbl csak a szemek fehrje villant. Mgttk a legpompsabb kntst s magas, kkvekkel kirakott fejdszt visel kt pap hozta a tabotot. A frigyszekrnyt karmazsinvrs anyaggal takartk le, mely a fldig rt, mivel ez tlsgosan szentsges ahhoz, hogy profn tekintetek megszentsgtelentsk. A hvk az imdat jabb rohamval vetettk magukat a fldre. Mg a fnkk is arccal a terasz piszkos kvre borultak, s nhnyan srtak hitk szenvedlyes mmorban. A menetet Jali Hora zrta, a fejn most nem a kk kves korona volt, hanem egy msik, sokkal pompzatosabb alkots, az epifnia korona, nagy tmeg csillog fm meg szikrz hamis k, mely mind tl nehznek tnt ahhoz, hogy vkony, reg nyaka elbrja. Kt debtera fogta a knykt s

irnytotta bizonytalan lpteit a lpcsn, mely levezetett a Nlushoz. Ahogy a menet haladt lefel, a lpcs tetejhez legkzelebb lv hvk fellltak, fklyikat meggyjtottk a parzstartban, majd elindultak lefel az apt utn. A teraszon is mindenki megmozdult, hogy kvesse a menetet, gy a terasz kezdett kirlni, s Nicholas is leemelte Royant a korltrl. - Addig kell bejutnunk a templomba, amg elg ember van itt ahhoz, hogy fedezzen minket - suttogta. Megfogta Royan kezt, a msik kezvel meg fotstskja szjt markolta s csatlakozott a teraszon mozgold emberekhez. Hagyta, hogy elresodorjk, de kzben az emberradaton t egyfolytban a templom bejrata fel oldalazott. Elttk a tolongsban ltta Boriszt s Tessayt is, de k nem vettk szre, s gyorsan sszehzta magt, hogy vletlenl se tnjn fel nekik. Ahogy Royannal elrtk a templom kls termnek kapujt, eltvolodtak a tolongstl, majd finoman behzta Royant az alacsony bejraton t a templom homlyos, elhagyatott belsejbe. Gyorsan krlpillantott, hogy megbizonyosodjon rla, valban csak maguk vannak, s az rk mr nem llnak ott a bels kapu mellett. Aztn

az oldalfal mellett gyors lptekkel odasietett, ahol a korommal szennyezett, fldig r falikrpit lgott le a mennyezetrl. Felemelte a nehz gyapjszvet redit, behzta mg Royant, majd hagyta, hogy a sznyeg visszahulljon s mindkettjket elrejtse. pp idben rkeztek, mert alig hogy a falhoz lapultak, s a krpit visszahullt eljk, a qiddist fell kzeled lptek zajt hallottk. Nicholas kilesett a sznyeg mgl s ngy fehr ruhs papot ltott, akik thaladtak a kls termen, majd ahogy elhagytk a templomot, a fkaput bezrtk maguk utn. Slyos puffans hallatszott, amikor a zrgerendt kvlrl a helyre billentettk, s ezutn mlysges csnd tlttte el a barlangot. - Erre nem szmtottam - suttogta Nicholas. - jszakra bezrtak minket. - gy legalbb biztos, hogy nem fognak megzavarni - felelte Royan lnken. - Nyomban munkhoz is lthatunk. Elvakodtak rejtekhelykrl, majd a kls termen t qiddist bejrathoz surrantak. Itt Nicholas egy pillanatra megllt s kezt figyelmeztetn Royan karjra tette. - Ettl fogva tiltott terleten jrunk. Jobb lesz, ha n elremegyek s feldertem a terepet.

Royan hatrozottan megrzta a fejt. - Nem fogsz itthagyni. n is megyek. Nicholas jobbnak ltta, ha nem vitatkozik. - Ht, akkor menjnk. - Nicholas elindult fel a lpcsn s belpett a kzps terembe. Ez kisebb s alacsonyabb volt, mint a kls. A falikrpitok itt gazdagabbak voltak s az llapotuk is sokkal jobb volt. A csupasz padln csupn a piramis alak, itteni fbl, kzzel faragott keretek lltak, rajtuk pedig olajban sz lmpabllel egy sor rzlmps pislkolt. Fnyk nagyon gynge volt, gy a mennyezet s a terem rejtett zugai homlyban maradtak. Mikzben thaladtak a termen a maqdast elzr kapuk fel, Nicholas elvett kt elemlmpt a fotstskjbl s az egyiket odaadta Royannak. - j elemek vannak benne mondta neki -, de feleslegesen nem kell getni. Lehet, hogy egsz jszakra itt ragadunk. Meglltak a legbels szently ajtaja eltt. Nicholas gyorsan szemgyre vette. Az ajtszrnyakon vsett kpek voltak, melyek Szt. Frumentiust brzoltk glrival a feje fltt, amint jobb kezt ldsra emeli. - Primitv zr - dnnygte -, tbb szz ves lehet. Akr egy kalapot is

behajthat az ember a hevederpnt s a nyelv kz. Kezt ismt a tskba cssztatta s kivett egy Leathermanszerszmot. - gyes kis dolog ez. Sok mindenre j, az ember kiszedheti a kvet a l patjbl, de kinyithat vele akr egy szemremvet is. Letrdelt az ers vaszr el s kinyitotta a szerszm egyik pengjt. Royan izgatottan figyelte, majd sszerezzent, amikor a zrnyelv egy kattanssal htracsszott. - Ifjkori eltvelyeds? - krdezte. - A betrs is egyike e sokoldal tehetsgnek? - Ez maradjon csak az n titkom azzal flllt s vllt nekifesztette az egyik ajtszrnynak. A kenetlen zsanrok felnygtek, s Nicholas pp csak annyira nyitotta ki, hogy befrjenek rajta, majd nyomban visszacsukta. Ott lltak egyms mellett a maqdas kszbn, s nma htattal pillantottak krl. A legbels szently egy apr kamra volt, sokkal kisebb, mint amekkornak brmelyikjk is kpzelte. Nicholasnak tizenkt lps elg lett volna, hogy trjen rajta. A boltves mennyezet annyira alacsony volt, hogy lbujjhegyre llva, kinyjtott ujjainak hegyvel elrte a tetejt.

A padltl flfel, a falak mentn polcok lltak, melyeken a hvk ajndkai s adomnyai sorakoztak, biznci stlus ikonokon a Szenthromsg s a Szzanya, dszes ezstkeretben. Volt ott j pr szenteket s uralkodkat brzol szobrocska, csillog fmbl kszlt medalionok s koszork, ednyek, tlak, kkvel kirakott dobozok, sokg gyertyatartk. A bennk g fogadalmi gyertyk reszket fnye vilgtotta meg a szentlyt. cskasgok s igazi kincsek rendkvli gyjtemnye volt ez, gynyr, rtkes mtrgyak s zlstelen limlomok kavalkdja, amit az vszzadok sorn az etip uralkodk s trzsfk adomnyoztak a kolostornak. A szently kzepn llt a cdrusfa oltr, szrnyaira a jelensek, a teremts, a ksrts, az denbl val kizets s az utols tlet ltomsszer jeleneteit vstk. Az oltrtert nyers selyembl kszlt csipke volt, a kereszt s a kehely pedig szpen megmunklt, nehz ezstbl kszlt. Ott csillogott a gyertyafnyben az apt koronja, melynek kzepn Taita kk kermiapecstje keskedett. Royan odament az oltrhoz s letrdelt eltte. Fejt lehajtotta, s imdkozott. Nicholas tisztelettudan

vrakozott a kszbn, amg Royan fel nem llt, majd csatlakozott hozz. - A tabot k! - mutatott Nicholas az oltr mg, s egyms mellett lpkedve elindultak fel. A maqdas hts rszben egy arany- s ezstszllal hmzett, nehz damaszttal letakart trgy llt. A lepel alatt ltsz krvonalak alapjn lttk, hogy elegns forma, az arnyai kellemesek, embermagassg, de karcs talapzat. Mindketten krbejrtk a mohn tanulmnyoztk a letakart formt, de vonakodtak megrinteni, vagy leemelni rla a leplet, mert attl fltek, hogy vrakozsuk alaptalannak bizonyul, s remnyeik gy omlanak ssze, miknt az rvnyl vz zdul al a Nlus katlanba. A mindkettjket hatalmba kert feszltsget Nicholas trte meg azzal, hogy a tabot ktl a szently hts falnak rcsos kapuja fel fordult. - Szt. Frumentius srja! - mondta, s odament a rcshoz. Royan is mell lpett, s egytt kukucskltak be a kortl megfeketedett fa ngyszgletes nylsn t. Odabenn stt volt. Nicholas bedugta elemlmpjt az egyik kis nylson s felkapcsolta. Az elemlmpa fnyben a sr szivrvnyknt ragyog sznpompja annyira elkprztatta a szemket, hogy beletelt nhny pillanatba, mg

hozzszoktak, s akkor Royan hangosan felszisszent. - , des Istenem! - Reszketni kezdett, mintha magas lza lenne, s az arca elspadt, ahogy kifutott belle minden vr. A kopors a srkamra hts falban lv kprknyon helyezkedett el. Kvlre a benne fekv frfi hasonmst festettk. Br mr ersen megkopott, a festk jrszt lepattogzott rla, a halott frfi halvny arca s vrses szaklla mg mindig tisztn kivehet volt. Nem ez volt Royan elkpedsnek egyetlen oka. A kopors mellett s fltt a falat bmulta. Sznek kavalkdja trult a szeme el azon a falon, melynek minden ngyzetcentijt renkvl kifinomult s mesterien kidolgozott falfestmny bortotta, amit csodlatos mdon nem tpztak meg az eltelt vezredek. Nicholas htatos nmasggal psztzta vgig elemlmpja fnyvel, s Royan gy kapaszkodott a karjba, mintha msklnben elesne. les krmeit belemlyesztette Nicholas hsba, de a frfi szre se vette a fjdalmat. Hatalmas csatk jeleneteit lttk s harci glykat, melyek az rk foly kk vizn vvtk meg szrny harcukat. Aztn voltak ott vadszjelenetek is,

vzilovakat s hossz, ragyog agyar, hatalmas elefntokat ldztek. Msutt meg tolldszes, vrtbe ltztt regimentek dhdt, vrszomjas csatja ltszott. Szekrhadosztlyok vgtattak s tmadtak egymsra ezeken a keskeny falakon t, mikzben sajt vad szguldsuk pora flig eltakarta ket. Minden egyes falfestmny eltert egy magas, hsi alak uralta. Az egyiken jt fesztette meg, a msikon bronzkardjt lendtette magasba. Ellensgei porba hullottak eltte s eltiporta ket, vagy levgott fejket gyjttte csokorba, akrha virgott szedne. Nicholas egyms utn vilgtotta meg e csods mvszi alkotsokat, majd megllt a kzponti falmezn, mely a korhad, sztes kopors fltti fal teljes fellett bebortotta. Itt ugyanaz az istenszer alak szguldott harci szekren. Az egyik kezben j, a msikban pedig drdkat tartott. A feje fedetlen volt, sr aranyl haja, akr egy oroszln srnye lebegett mgtte a vgta szelben. Arca nemes volt s bszke, tekintete egyenes s fkezhetetlenl that. Az alatta lv felirat klasszikus egyiptomi hieroglifa volt. Royan sri hangon, suttogva fordtotta le. Egyiptom Nagy Oroszlnja.

Szzezer Legjobbja Dicssg Aranynak Birtokosa Fra Trsa Minden Istenek Harcosa rkk lj! Royan keze reszketett Nicholas karjn, hangja elcsuklott, majd elflt a visszafojtott rzelmektl. Mg srt is egy kicsit, aztn megrzta magt, mikzben sikerlt visszanyernie nuralmt. - Ismerem ezt a mvszt - mondta halkan. - t vet tltttem munkja tanulmnyozsval. Brhol felismernm. - Vett egy nagy levegt. - Teljes bizonyossggal mondhatom, hogy kzel ngyezer vvel ezeltt Taita, a rabszolga festette ezeket a falakat, s tervezte ezt a srt. A halott frfi nevre mutatott, melyet a kopors prknya felett a kbe vstek. - Ez nem egy keresztny szent srja. vszzadokkal ezeltt egy akkori pap bukkanhatott r, s tudatlansgban sajt vallsnak tulajdontva, birtokba vette. - Reszketegen ismt egy mly levegt vett. Oda nzz! Az

ott Tanus Harreb r, az egyiptomi seregek fparancsnoka, Lostris kirlyn szeretje, Memnon herceg, a ksbbi Tamose fra vr szerinti atyjnak pecstje. Ezutn mindketten nmk voltak, belevesztek felfedezsk csodjba. Vgl Nicholas trte meg a csndet. - Akkor minden igaz. A hetedik tekercs titkai mind itt vannak elttnk, ha megtalljuk hozz a kulcsot. - Igen - mondta Royan halkan. - A kulcs. Taita k testamentuma. Visszafordult a tabot k fel, s lassan, szinte flve kzeledett hozz. - Kptelen vagyok r, hogy megtegyem, Nicky. Rettegek, hogy nem az, amit remlnk. Csinld te! Nicholas egyenesen odament az oszlophoz s egy bvsz mozdulatval lerntotta rla a damasztleplet. Meredten nztk a mrvnyos mintzat, rzsaszn grnitoszlopot, amit Nicholas leleplezett. gy szznyolcvan centi magas lehetett, alul az alapterlete kilencszz ngyzetcenti krl, mely fokozatosan vkonyodott, s a cscsn lv talapzat mr fele akkora volt. A grnitot simra csiszoltk, majd televstk. Royan elrelpett s megrintette a hideg kvet, ujjaival gy simtotta vgig a hieroglifkat, miknt egy vak

ember olvassa a Braille-rst. - Taita hozznk rt levele suttogta, mikzben hossz, karcs, kiss remeg mutatujjval simtotta krbe a srn vsett rsjelek kztt a trtt szrny slyom rajzt. Kzel ngyezer ve rta, s ez azta is itt vr rnk, hogy elolvassuk s megrtsk. Nzd, hogy rta al! Royan lassan krljrta a grnitoszlopot, egyms utn szemgyre vette mind a ngy oldalt, mikzben mosolygott s blogatott, majd elgondolkodva rncolta homlokt, a fejt csvlta, aztn megint mosolygott, mintha egy szerelmeslevelet olvasna. - Olvasd fel nekem - krte Nicholas. - Szmomra ez tl bonyolult felismerem a jeleket, de nem rtem, nem tudom kvetni a szveget. Magyarzd el nekem. - Ez Taita. - Royan nevetett, az htat s a csodlat vgre tadta helyt az izgalomnak. - Szoks szerint most sem tagadja meg nmagt, megint homlyos s hbortos. - Olyan volt, mintha egy szvnek kedves, de bosszant reg bartrl beszlne. - Az egsz versben van s valsznleg ez megint egyike az sajt, titkos jelrendszernek. - Kivlasztott egy hieroglifasort s ujjval kvette, mikzben fennhangon olvasta: - A

kesely hatalmas szrnyakon emelkedik fel, hogy kszntse a napot. A sakl vlt s sajt farkba mar. A foly a fld fel folyik. Vigyzz te, ki hborgatod e szent helyet, klnben megismered az istenek haragjt! - Ez badarsg, halandzsa. Nincs semmi rtelme tiltakozott Nicholas. - De igen, van rtelme. Amit Taita mond, annak mindig van rtelme, ha egyszer az embernek sikerl eljutnia oda, hogy kvetni tudja ravasz, nyakatekert gondolkodst. - Egyenesen Nicholas fel fordult. Ne vgj mr olyan savany kpet, Nicky. Arra ne szmts, hogy Taitt gy olvashatod, akr egy vezrcikket a The Timesban. Egy talnyt adott fel neknk, aminek a megfejtse hetekig, esetleg hnapokig tart munkt jelent. - Nos, egy dolog biztos. Nem maradhatunk itt a maqdasban hetekig vagy hnapokig, hogy kibogozzuk. Lssunk munkhoz. - Elszr a fnykpek. - Royan gyors s gyakorlatias lett. - Utna pedig nyomatot vehetnk a krl. Nicholas letrdelt a fotstska mell, hogy kinyissa rednyzrt. Elszr csinlok kt tekercs szneset, aztn meg a Polaroidot hasznlom, gy lesz mivel dolgoznunk, amg el nem hvatjuk a szneseket. Royan ellpett az tjbl, amg

trdelve krbejrta az oszlopot s a megfelel szgben tartotta a gpet, hogy ne torztsa el a trhatst. Mind a ngy oldalrl egy-egy sorozat kpet ksztett klnbz blendenylssal s exponlsi idvel. - Ne hasznld fel az sszes filmet figyelmeztette Royan. Ksztennk kell nhny felvtelt a sr falairl is. Nicholas engedelmesen odament a rcsos kapuhoz s tanulmnyozni kezdte a zrat. - Ez egy kicsit bonyolultabb, mint a kls kapu. Ha megprblok bejutni ide, lehet, hogy egy kicsit megronglom s nyoma marad. Szerintem nem ri meg azt a kockzatot, hogy emiatt esetleg leleplezdnk. - Rendben - egyezett bele Royan. Akkor csinld a rcs nylsn t. Nicholas minden tle telhett megtett, hogy a kpek a lehet legjobban sikerljenek, a rcson t kinyjtott karral bedugta a fnykpezgpet s a fkuszt becsls alapjn lltotta be. - Ennyi - mondta vgl Royannak. Akkor most jn a Polaroid. - Gpet vltott s az egszet megismtelte, de ezttal Royan egy kis mrszalagot tartott az oszlop mell, hogy a fokbeoszts alapjn megkapjk a mretarnyokat. Ahogy kijttek a kpek, mindet odaadta Royannak, hogy ellenrizze a

minsget. Egyszer-ktszer, amikor a gp vakuja tlexponlta a kpet, vagy tl homlyosra sikerlt, esetleg valami ms okbl nem volt elgedett, megkrte Nicholast, hogy ismtelje meg azt a felvtelt. Kzel ktrnyi munka utn volt egy teljes sorozat Polaroid kpk, gy aztn Nicholas elrakta a gpeket s elvette a mnyom paprt. Kzsen rfesztettk az oszlopra, majd ragasztszalaggal rgztettk. Ezutn Nicholas elkezdte a tetejn, Royan pedig az aljn. Fekete rajzsznnel drgltk r a tiszta paprra a vsetek pontos formjt s alakjt. - Megtanultam mr, hogy ez mennyire fontos, ha az embernek Taitval van dolga. Ha nem tudsz az eredetivel dolgozni, akkor rendelkezned kell egy pontos msolattal. Nha a vset legaprbb rszlete is teljes egszben megvltoztathatja a szveg rtelmt s jelentst. Nla mindennek tbb rtege s rejtett mlysge van. Olvashattad A foly istenben, hogy nmagt tartja a szjtkok s talnyok par excellence mesternek s a bao valaha lt legnagyobb jtkosnak. Nos, a knyvnek ez a rsze felttlenl helytll. Brhol is legyen most, tudja, hogy a jtk elkezddtt s lvezettel figyeli minden lpsnket. El tudom kpzelni, ahogy magban

kuncog, s gnyos rmmel drgli ssze a kezt. - Mintha kiss elragadott volna a kpzelet, drga lenyz. Nicholas folytatta a munkt. - De azrt rtem, hogy mit akarsz ezzel mondani. A jelek krvonalainak tmsolsa a tiszta paprra fradsgos, monoton munka volt s az rk csak teltek, amint ngykzlb vagy htrt grnyedve dolgoztak az oszlopon. Vgl Nicholas htralpett s fj htt masszrozgatta. - Ht ennyi. Ksz vagyunk. Royan is felllt. - Mennyi az id? krdezte, mire Nicholas rnzett az rjra. - Hajnali ngy. Jobb lesz, ha most gyorsan rendet csinlunk. Ellenriznnk kell mindent, nehogy ltogatsunknak brmi nyoma maradjon. - Van mg valami - mondta Royan, mikzben letpte az egyik papr sarkt. Odament vele az apt koronjhoz. A paprdarabkt gyorsan rragasztotta a korona kzepn lv kk kermiapecstre, s rdrglte a trtt szrny slyom rajzt. - Hogy szerencsnk legyen magyarzta Nicholasnak, amint visszament, hogy segtsen neki a hossz paprcskokat sszehajtogatni s visszatenni a tskba. Ezutn sszeszedtk a ledoblt

ragasztdarabkkat meg a filmek paprjt, amelyeket Nicholas menet kzben a klapokra hajiglt. Mieltt ismt letakartk volna a grnitoszlopot a damaszttal, Royan vgigsimtotta a kbe vsett feliratokat, mintha rkre bcszna tlk. Aztn odablintott Nicholasnak. A frfi rtertette az anyagot az oszlopra, majd elrendezte a redket is, minden olyan legyen, ahogy talltk. A rzzel krbevett ajt kszbrl mg egyszer vgignztek a maqdason, majd Nicholas rsnyire kinyitotta az ajtt. - Menjnk! -- Royan tprselte magt a keskeny nylson, majd Nicholas is kvette t a qiddistbe. Mindssze nhny percre volt szksge ahhoz, hogy a zr nyelvt a helyre cssztassa. - Most hogy jutunk ki a fkapun? krdezte Royan. - Nem hiszem, hogy felttlenl arra kell mennnk. A papoknak nyilvn van egy bejratuk a lakrszk fell a qiddistbe. Nemigen lttam, hogy a fkaput hasznltk volna. - Megllt a terem kzepn, s figyelmesen krlnzett. Ezen az oldalon kell lennie, ha egyenesen a szerzetesek lakrszhez vezet... hirtelen egy elgedett dnnygssel elhallgatott. - Aha!

Tisztn ltszik, hogy az vszzadok sorn lbuk hol koptatta ki a padlt. - A teremnek az oldalfal melletti rszre mutatott, ahol a simra koptatott kvek egszen bemlyedtek. s nzd csak piszkos ujjaik nyomt a falikrpiton! - Gyorsan odament a krpithoz s egyik redjt flrehzta. - gy van, ahogy gondoltam. - Az anyag egy keskeny ajtnylst rejtett. Gyere. Egy, az l szikln tvezet, stt folyosban talltk magukat. Nicholas vgigvilgtott rajta elemlmpjval, de az gt kezvel eltakarta, hogy csak annyi fnyt adjon, amennyire felttlenl szksgk van. - Erre. A folyos derkszgben kanyargott, s ell, egszen homlyosan valamifle vilgossg ltszott. Nicholas kikapcsolata az elemlmpt s vezette tovbb Royant. Itt mr llott telszag s porodott testszag rzdtt, s elhaladtak egy szerzetes ajt nlkli sziklacellja eltt. Nicholas bevilgtott. A kopr cellban nem volt senki. A falon egy fakereszt lgott, alatta pedig egy alacsony gy llt. Ez volt a teljes berendezs. Elhaladtak mg vagy egy tucatnyi hasonl cella mellett, szinte teljesen egyformk voltak. A folyos kvetkez fordulja utn Nicholas megtorpant. Arct enyhe

lgmozgs csapta meg s szjban rezte a friss leveg zt. - Erre suttogta. Siets lptekkel mentek tovbb, mgnem Royan hirtelen megragadta a vllt s meglltotta. - Mi... - kezdte Nicholas, de Royan megszortotta a vllt, hogy elhallgattassa. Akkor mr is hallotta, emberi hang volt, mely htborzongatan visszhangzott vgig a folyos labirintusn. Aztn furcsa, ksrteties kilts hallatszott, egy knok kzt vergd llek sikolya s zokogsa. vatosan osontak tovbb, szerettek volna kimeneklni innen, mg mieltt felfedezik ket, de ahogy haladtak elre, a hangok egyre ersdtek. - Kzvetlenl elttnk figyelmeztette Royant suttogva Nicholas. - El kell surrannunk eltte. Most mr lttk a cella bejratn t a folyosra ml, halovny, srga lmpafnyt. Egy jabb szvtp ni sikoly visszhangzit vgig a folyosn, mire mindketten megdermedtek. - Ez ni hang. Mi folyik itt? suttogta Royan, de Nicholas a fejt csvlva csendre intette, mikzben vatosan haladtak tovbb. El kellett mennik a kivilgtott cella ajt nlkli bejrata eltt. Nicholas htval a szemkzti falnak

lapulva oldalazott fel. Royan a karjba kapaszkodva kvette. Benztek a cellba, ahonnan ismt felhangzott a n sikolya, de ezttal egy frfihanggal keveredett. Ez egy szavak nlkli duett volt, tele a szenvedly vad knjval, mely tl heves ahhoz, hogy nmn elviseljk. Szemk eltt egy meztelen pr fekdt az alacsony gyon. A n sztterpesztett lbbal fekdt s felemelt trde kzt tartotta a frfi cspjt. Karjval szorosan lelte a frfi htt, melyen minden izom megfeszlt s vertktl csillogott. Vadul mlyedt a nbe, feneke hullmzn olyan ervel trt elre, akr egy hatalmas, fekete faltr kos. A n feje egyik oldalrl a msikra grdlt, mikzben egy jabb sikoly trt el torkbl. Ez mr gy tnt, tl sok volt a fltte lv frfinak is ahhoz, hogy elviselje, felemelkedett, akr egy gaskod kobra, mikzben medencje mg mindig a nhz tapadt, de a hta vben meghajlott, mint egy felajzott harci j. Egyms utn tbbszr is grcssen sszerndult. Htul a lbn inai pattansig feszltek, s htn az izmok gy remegtek s ugrltak, mintha klnll llnyek lennnek. A n kinyitotta a szemt s egyenesen rjuk nzett, amint

dermedten lltak az ajtban, de nem ltta ket, mert szenvedlynek ereje elvaktotta. Szeme vegesen meredt elre, amint a fltte lv frfi arcba sikoltott. Nicholas elhzta Royant s vgigosontak a folyosn, mg ki nem rtek az elnptelenedett, res teraszra. A lpcs aljnl meglltak, hogy bellegezzk az jszaka hvsen des levegjt, melyben a Nlus illata rzdtt. - Tessay az v lett - suttogta Royan. - Legalbbis ma jszakra - mondta Nicholas. - Nem - szllt szembe vele Royan. Te is lttad Tessay arct, Nicky. most mr Mek Nimmurhoz tartozik. A hajnal mr rzssan borsznre festette a hegylnc cakkos, csipkzett gerinct, amikor a tborba rtek s elvltak Royan kunyhjnak ajtajban. - Hulla fradt vagyok - mondta Nicholasnak. - Ez az izgalom tl sok volt nekem. Dlnl elbb ne is keress. - Okos gondolat. Aludj csak addig, amg kedved tartja. Szeretnm, ha sziporkzan friss s les szem lennl, amikor nekiltunk az anyagnak, amit az jjel gyjtttnk.

Mindazonltal mg tvolrl sem volt dl, amikor Nicholast Legmlyebb lmbl verte fel Borisz durva vltse, ahogy beviharzott a kunyhjba. - Angol, breszt! Beszlnnk kell. breszt ember, bredj mr fel! Nicholas tfordult, majd kinyjtotta karjt a sznyoghl all, s a karrja utn tapogatdzott. - A francba, Bruszilov! Mi a fent akar? - A felesgem! Nem ltta a felesgemet? - Ht mi kzm van nekem a maga felesghez? - Eltnt! Nem lttam tegnap este ta. - Azok utn, ahogy bnt vele, ez cseppet sem meglep. Most pedig menjen innen s hagyjon aludni. - Megszktt a kurvja azzal a fekete rohadkkal, Mek Nimmurral. Mindent tudok rluk. Ne is prblja meg takargatni, angol. Tudok n mindenrl, ami itt folyik. Maga csak fedezni prblja - ismerje el! - Takarodjon innen, Borisz! Ne prbljon meg belekeverni a piszkos magnletbe! - Lttam magt s azt a shufta szemtldt, amint a nyzkunyhban beszlgettek egyik este. Ne is prblja tagadni, angol. Maga is nyakig benne van ebben az egszben.

Nicholas egy mozdulattal felhajtotta a sznyoghlt s kiugrott az gybl. - Legyen szves s gyeljen a nyelvre, amikor velem beszl, maga nagydarab kr. Borisz az ajt fel htrlt. Tudom, hogy megszktt vele. Egsz jjel kerestem ket a folynl. Elmentek s eltnt velk a legtbb embere is. - Ez Tessaynek csak javra vlik. A vltozatossg kedvrt vgre nmi zlssel vlasztott frfit magnak. - Azt hiszi, hagyom, hogy ez a kurva megssza ezt a dolgot? Akkor tved, nagyot tved. Utnuk megyek s mindkettjket meglm. Tudom, hogy merre tartanak. Ne gondolja, hogy hlye vagyok. Mindent tudok Mek Nimmurrl. n voltam az elhrts vezetje... - Hirtelen elhallgatott, amint rdbbent, hogy mit mondott. Hasba lvm s hagyom, hogy az a kurva Tessay vgignzze a halltusjt. - Ha Mek Nimmur nyomba ered, akkor n arra fogadok, hogy nem fog visszatrni. - Maga nem ismer engem, angol. Egyik este elvert, amikor egy veg vodka volt bennem, ezrt aztn azt hiszi, hogy velem knny elbnni, da? Nos, Mek Nimmur majd megltja, hogy milyen knny elbnni velem. Borisz kivharzott a kunyhbl.

Nicholas sortja fl egy inget hzott, majd utnament. Borisz sajt kunyhjban volt, ahol behajiglt nhny lnyeges holmit egy knny csomagba. Most pp tltnyeket tett be 30/06-os vadszpuskjnak trba. - Hagyja futni ket, Borisz tancsolta neki Nicholas immron sokkal nyugodtabb hangon. - Mek kemny fick nem is lehetne kemnyebb -, s legalbb tven harcos van vele. Elg reg mr ahhoz, hogy tudja, egy nt nem lehet ervel megtartani. Hagyja, hadd menjen! - Nem akarom n megtartani. Meg akarom lni. A szafarinak vge, angol. - Egy brre fztt kulcsot hajtott a fldre Nicholas lba el. - A Land Cruiser kulcsai. Egyedl is visszatall innen Addiszba. Itthagyom ngy legjobb emberemet, hogy gondoskodjanak magrl s fogjk a kezt. A nagy teherautt hagyja itt nekem. Miutn Addiszba rt, a Land Cruiser kulcsait hagyja a nyomolvasmnl, Alynl. t mindig tudom, hogy hol keressem. Elkldm majd a pnzt, amivel a rvidts miatt tartozom. Ne fljen becsletes ember vagyok. - Hogy is ktelkedhettem volna ebben? - mosolygott Nicholas. Viszlt, regfi. Sok szerencst.

Szksge is lesz r, ha Mek Nimmurral akar megkzdeni. Borisznak j nhny ra htrnya volt ldzttivel szemben, ezrt amint elhagyta a tbort, knny futsnak eredt lefel az svnyen, mely becsatlakozott a nyugat fel, a szudni hatrnak tart fcsapsba. Knnyed, ruganyos tartssal futott, akr egy sportol. - gy tnik, a vodka ellenre mg mindig j formban van. Nicholas akaratlanul is elismeren nzett utna. - De kvncsi lennk, vajon mennyi ideig kpes tartani ezt a sebessget? Ezutn megfordult, hogy visszamenjen s aludjon mg egy kicsit, de ahogy elhaladt Royan kunyhja mellett, Royan kidugta a fejt. - Mi volt ez a kiabls? Azt hittem, hogy megint egy kis nzeteltrsed tmadt Borisszal. - Tessay lelpett. Borisz rjtt, hogy Mekkel ment el, s most ldzbe vette ket. - Jaj, Nicky! Nem tudjuk figyelmeztetni ket? - Semmi eslynk r, de amennyiben Mek agya nem lgyult meg, akkor szmt r, hogy Borisz a nyomba ered. Ami azt illeti, szerintem taln mg remnykedik is benne, mert gy vgre lehetsge nylik r, hogy rendezze a szmlt. Nem, Meknek nincs szksge

r, hogy segtsnk neki. Menj vissza aludni! - Most nemigen tudnk aludni. Teljesen fel vagyok prgetve. A tegnap esti Polaroidokat nzegettem. Taita szpen elraszt minket. Gyere s nzd meg ezt. - Hadd aludjak mg egy rcskt! knyrgtt trfsan Nicholas. - Most nyomban, ha nem mg hamarabb - nevetett Royan. Kunyhjban a tbori asztalra voltak kirakva a Polaroidok meg a lekoprozott msolatok, s Royan intett Nicholasnak, hogy ljn le mell. - Mikzben te csak aludtl, akr egy mormota, nekem sikerlt elrbb jutnom. - Kitett ngy Polaroidot egyms mell s fljk helyezte hatalmas nagytjt. Ez egy sszecsukhat lb, profi trkpszszerkezet volt, mely alatt a fnykp minden rszlete tisztn ltszott. Taita a sztl minden oldalt az v egy-egy vszakrl nevezte el - tavasz, nyr, sz s tl. Mit gondolsz, mit akarhatott ezzel? - Megszmozta az oldalakat? - n is pontosan erre gondoltam helyeselt Royan. - Az egyiptomiak a tavaszt tekintettk minden j let kezdetnek. Ezzel megmondta neknk, hogy milyen sorrendben olvassuk a

tblkat. Ez itt a tavasz. Kiemelte az egyik fnykpet. - Ngy szabvny idzettel kezddik, ami a Halottak knyvbl val. Felolvasta a nyit rsz els nhny sort: - n vagyok az els szell mely lgyan lengedez az rkkvalsg stt vize felett. n vagyok a felkel nap. A legels fnysugr. Fehr tollpihe a hajnal fuvallatban. n vagyok Re. Mindenek kezdete, rkk lek. Sosem halok meg. - Kezben a nagytval Royan Nicholasra nzett. Amennyire ltom, alapveten nem klnbzik az eredetitl. sztnm azt sgja, hogy ezt most egy idre tegyk flre. Brmikor visszatrhetnk r. - Ht, akkor kvessk sztneidet javasolta Nicholas. Olvasd a kvetkez rszt. Royan a fnykp fl helyezte a nagytt. - Nem nzek rd, amg ezt olvasom. Taita, ha ppolyan hangulatban van, idnknt vilgiasan szkimond, mint Rabelais. Mindenesetre, gy szl: Az istenn lenya svrog anyja teste utn. vlt, akr egy nstny oroszln, midn hozz siet. A hegyekbl szkken al, hatalmas fogai fehrek. a vilg szajhja. Vaginjbl hatalmas radatok mlenek. Vaginja seregnyi frfit nyelt el. Kjvgya elemszti a kfaragkat s a knek megmunklit.

Vaginja egy nyolckar polip, mely felfalt egy istent. - Hha! - kuncogott Nicholas. - Ez aztn a zaftos szveg, igaz? Elrehajolt, hogy szemgyre vegye Royan arct, aki mg mindig elfordtotta a fejt. - h, lenyz, mily rzss az orcd. Csak nem pirultl el? - A skt akcentusod cseppet sem meggyz - mondta neki Royan fagyosan, mikzben mg mindig nem nzett r. Ha befejezted, hogy az n rovsomra humorizlj, akkor mit gondolsz, mit jelent az, amit az imnt olvastam? - Eltekintve attl, ami nyilvnval, halvny sejtelmem sincs. - Szeretnk mutatni neked valamit. Royan felllt, s a fnykpeket meg a paprtekercseket visszarmolta az oldalzskba. - Fel kne hznod a bakancsodat. Tesznk egy kis stt. Egy rval ksbb ott lltak a fgghd kzepn, s szelden himbldztak a Dandera foly sebes vize felett. - Hpi a Nlus istennje. s ez a foly tn nem az lnya, ki vgyakozva siet hozz, hegytetkrl szkken al, vlt, akr egy nstny oroszln, s fogai tajtktl fehrek? - krdezte Royan. Nmn meredtek a rzsaszn kv fel, melyen t a foly lezdult, s

Nicholas arcn buja mosoly jelent meg. - Azt hiszem, tudom, hogy mi a kvetkez, amit mondani fogsz. Nekem ez volt az els gondolatom, amikor a hasadkra nztem. Te azt mondtad, hogy olyan, mint egy vzkp szrny szja, de nekem ms kpzetem tmadt. - Erre csak annyit mondhatok, hogy rendkvli hlgyismerseid lehetnek mondta Royan, majd a szjhoz kapott. - Hopp! Nem akartam ilyet mondani. ppoly undort vagyok, mint te meg Taita. - A munksokat ez nyelte el! Nicholas hangja kezdett izgatottabb vlni. - A kfaragkat meg a k megmunklit! - Mamose fra isten volt. A foly felfalt egy istent elnyelte kvn t. - Royan is ppoly izgatott volt. Be kell vallanom, hogy nem jutott volna eszembe ez az asszocici, ha nem fedezted volna fel az reg belsejt s nem tallod meg azokat a mlyedseket a falban. - Megrzta Nicholas karjt. - Nicky, be kell jutnunk oda. Jobban meg kell nznnk azt a fldombormvet, amit az reg faln talltl. - Ez nmi felkszlst ignyel mondta Nicholas habozva. - Alaposan ssze kell erstenem a kteleket, ki kell tallnom valamifle felvonszerkezetet s be kell

tantanom Alyt meg a tbbi embert, nehogy megismtldjn a mltkori kis fiaskm. Legkorbban holnap reggelre tudunk felkszlni, hogy megksrelhessk. - Ht, akkor csak lss neki! Nekem pp elg elfoglaltsgot ad addig a sztl fordtsa. - Aztn hirtelen elhallgatott s felnzett az gre. Hallgasd csak! - suttogta. Nicholas flrehajtotta a fejt s gy a foly morajn tl meghallotta a levegben sivtva zakatol rotorok hangjt. - A francba! - csattant fel. - Azt hittem, mr megszabadultunk a Pegazustl. Gyere! - Megragadta Royan karjt s lerngatta a hdrl. Amikor fldet rtek, Nicholas leugrott a partra, s Royan kvette. Beksztak a hd lecsng szeglye al. Csndben ltek a fehr, homokos parton s figyeltk, amint a Jet Ranger helikopter sebesen kzeledik, majd a hegyek fltt, a rzsaszn sziklkon tl visszafordul. Ezttal a pilta nem vette szre ket, mivel elfordult, s a szakadk vonala mentn krztt. Hirtelen a motor hangja drmaian megvltozott, magasabb lett, ahogy a pilta elkezdte felemelni a gpet. - gy hangzik, mintha visszafel indulna, hogy leszlljon a hegyekben -

mondta Nicholas, mikzben kimszott a hd all. - Sokkal jobban ereznm magam, ha nem szaglsznnak itt llandan. - Nem hiszem, hogy tlzottan nyugtalankodnunk kellene miattuk mondta Royan. - Mg ha kzk is lenne Duraid gyilkosaihoz, akkor is jval elttk jrunk. Nyilvnval, hogy mg nem ismertk fel a kolostor s a sztl jelentsgt. - Remlem, hogy igazad van. Most pedig menjnk vissza a tborba. Nem szabad hagynunk, hogy mg egyszer a szakadk krnykn lssanak minket. Tlsgosan gyakori vletlen lenne, hogy valahnyszor erre jrnak, mindig itt tallnak minket.

Mg Royan a kunyhjba ment s a fnykpek meg a lemsolt vsetek fltt elmlkedett, addig Nicholas a nyomolvaskkal meg az llatnyzkkal dolgozott. A nejlonktl szlakra bontott vgt a msodik kteghez erstette, hogy egyetlen, szztven mteres ktelet kapjon. Ezutn sztszedte a fzkunyh vszontetejt, felhasogatta, majd a szleket sszevarrta, s egy fgglst ksztett. A ktl vgeibl egy hmot csinlt, amit a vszonls ngy

sarkhoz erstett. Mivel nem hozott magval csigasort, ezrt rudakbl sszelltott egy durva llvnyzatot, amit kinyjthat a szirt peremrl, s gy a ktl nem akadhat be a kill sziklkba. A ktl egy hornyon t fog futni, amit forr vassal frt be a kzponti gerenda vgbe. Fzzsrral kente meg. Mr a dlutn kzepn jrtak, mire vgzett az elkszletekkel. Ezutn Royant a tborban hagyta, s ktlktegekkel meg az llvnyzat rdjaival megrakodva, emberei ln visszament az svnyen arra a helyre, ahol leereszkedett a szakadkba, hogy felhozza a dik-diket. Onnantl a szikla pereme mentn lefel haladtak a folyn. Nehz volt, mivel a tsks bozt mindent bentt, s helyenknt ksket kellett hasznlniuk, hogy utat vgjanak maguknak. Nicholast a vzess hangja vezette. Ahogy haladtak lefel a foly mentn, ez a hang egyre ersdtt, mgnem a szikla mr szinte remegett lbuk alatt a lezdul vz robajtl. Vgl, amikor Nicholas kihajolt s lenzett, a mlyben ltta a habzn felvillan permetfelht. - Ez az a hely - dnnygte elgedetten, majd arabul elmagyarzta Alynak, hogy mit akar. Nicholas, hogy meghatrozhassa,

pontosan hol kell fellltania az llvnyt, belelt a vszonlsbe s leeresztette magt a sziklafal mentn hat mternyire, ahol a kill sziklarsz kezddtt. Addig a pontig meg tudta akadlyozni, hogy a nejlonktl a sziklhoz drzsldjn, de innen azrt tlltott a kidudorod rszen is. Httal csngtt a vzess s a foly kzel tven mter mlyen lv, szikls medencje felett s vgre megltta a sziklafalon kt sorban fut mlyedseket. A fldombormvet azonban a szikla befel hajl rsze mg gy is eltakarta a szeme ell. Jelzett Alynak, s az emberek felhztk. - Az llvnyt egy kicsit lejjebb kell fellltanunk - mondta s irnytotta ket, amint kivgtk a sr boztost, mely teljesen elzrta a tjukat. Aztn hirtelen felkiltott: A mindenit! - Letrdelt, hogy alaposabban szemgyre vegye a szikla peremt, amit a sr nvnyzet eddig eltakart. - Itt is vannak tovbbi ki vsett mlyedsek. Ezek, ellenttben a lentiekkel, melyeket a kidudorod szikla megvdett, sokkal jobban ki voltak tve az elemek pusztt hatsnak, gy ersen megkoptak. Csupn halovny nyomuk maradt a sziklban, de Nicholas biztos volt benne, hogy ezek a

bevgsok is az si llvnyzat rgztsi pontjai voltak. Sajt llvnyukat ugyanezen a rszen helyeztk el s a hossz rudat kitoltk a szakadk fl. sszeszereltk s egy ktelekbl, meg knnyebb rudakbl ll, egyszer tartszerkezettel biztostottk. Amikor ezzel elkszltek, Nicholas kimszott a vgre, hogy kiprblja s ellenrizze, majd tfzte a ktl vgt azon a hornyolt nylson, amit ksztett. Az egsz szerkezet masszvnak s biztonsgosnak tnt. Ennek ellenre megknnyebblt, amikor visszamszott, s ismt szilrd talaj volt a lba alatt. Felllt s a tsks boztos fltt ltta, hogy a lemen nap haragosan izz fnye vrsre festi a lthatrt. - Mra ennyi elg lesz - dnttte el. - A tbbi mr vrhat holnapig. Msnap reggel mg stt volt, amikor Nicholas s Royan mr fenn voltak s kvt ittak a tbortz mellett. Aly s emberei a kzelkben, sajt tzk mellett guggoltak, csndesen beszlgettek s khcseltek, mikzben az aznapi els cigarettjukat szvtk. A vllalkozs, gy tnt, megragadta kpzeletket. Sejtelmk sem volt, hogy mirt kell msodszor is leereszkedni a szakadkba, de a kt ferengi lelkesedse s izgalma raglyos volt.

Amint elgg kivilgosodott ahhoz, hogy lssk az utat, Nicholas ismt felvezette kis csapatt a hegyekbe. Az emberek amhara nyelven vidman beszlgettek, mikzben siets lptekkel trtek t a tsks boztoson, s akkor rtek a szikla peremre, amikor a vlgy keleti fala fltt felkelt a nap. Nicholas elz nap betantotta az embereket, Royannal a fl jszakt azzal tltttk, hogy aprlkosan vgigmentek a terv minden rszletn, gy mindenki tudta a feladatt, nyomban neki is lttak, hogy felkszljenek a leereszkedsre. Nicholas sortra vetkztt, a lbn pedig teniszcip volt, de ezttal hozott magval egy reg rgbimezt, hogy odalenn melegen tartsa. Mikzben ezt magra hzta, megmutatta Royannak azt a vzszintesen kidolgozott rszt, amit a tmr sziklbl vstek ki. Royan gondosan szemgyre vette. Nagyon nehz biztosat mondani rla, de azt hiszem, igazad van. Ez valsznleg emberi kz munkja. - Ha megltod a lentebb lvket, mr nem lesznek ktsgeid. A kill sziklaprkny alatti rsznek az idjrs viszontagsgai nemigen rtottak, s a mlyedsek szinte tkletesen megmaradtak - helyesebben egszen addig, mg el nem rik a legmagasabb vzszint vonalt - mondta

Royannak, mikzben belt a fgglsbe s kilendlt a sziklafalon tlra. Ahogy ott csngtt az llvny vgn, jelzett Alynak, s az emberek leeresztettk t a szurdokba. A ktl simn csszott a bezsrozott nylson t. Nyomban ltta, hogy jl mrte fel a helyzetet, s pontosan a kt mlyedssor kzt ereszkedett lefel. Aztn szembekerlt azzal a rejtlyes krrel a sziklafalon, de majdnem t mternyire volt tle, s tarkabarka zuzm ntte be, mely elsznezte a sziklt s rszben el is takarta, gy mg mindig nem lehetett biztos benne, vajon nem csupn egy termszetes hiba vagy trs az, amit lt. Elhaladt mellette s folytatta tjt lefel, ahogy Aly s csapata lassan eresztette fntrl a ktelet. Amikor elrte a vz felsznt, kicsszott az lsbl s beugrott. A vz nagyon hideg volt. Lihegve taposta a vizet, amg teste meg nem szokta. Ezutn hromszor megrngatta a ktelet, hogy jelezzen Alynak. Mikzben a vszonls felemelkedett, odaszott a medence oldalhoz s megkapaszkodott az egyik bevsett mlyedsben. Mr elfelejtette, milyen homlyos s hideg a szakadk alja, s milyen magnyosnak rzi itt magt az ember.

Hosszas vrakozs utn htrahajtotta a fejt, s figyelte, amint Royan a nejlonktl vgn, a fgglsben csngve, lassan forogva megjelenik a kidudorod sziklaprkny mellett. Lenzett, s vidman integetett Nicholasnak. - Minden elismers ennek a lnynak vigyorgott. - Nemigen rezel be. Szeretett volna valami biztatt felkiltani neki, de tudta, hogy hibaval, mivel a vzess robaja elnyomott minden ms hangot, gy aztn megelgedett annyival, hogy visszaintegetett neki. Flton lefel ltta, hogy Royan hevesen rngatja a jelzktelet. Alyt figyelmeztettk, hogy szmtson erre, ezrt az ls nyomban megllt. Ezutn htrahajolt az lsben, csupn bal kezvel kapaszkodott, mikzben jobbjval Nicholas tvcsve utn nylt, mely a nyakban lgott. Teste valami lehetetlen szgbe tekeredett, ahogy a tvcsvet a szemhez tartotta, s egy kzzel prblta belltani a lencst. Nicholas ltta, hogy nyilvn nehezen tudja kivenni a falon lv kr alak jelet, mivel a tvcs vele s a szkkel egytt himbldzott s kzben lassan forgott is. Nicholasnak gy tnt, hogy Royan nagyon hossz ideig kszkdtt ott a ktl vgn, de valsznleg csupn

nhny perc lehetett. Aztn hirtelen elengedte a tvcsvet, ami visszahullt mellkasra, s fejt htravetve rikoltott egyet, amit Nicholas harminc mternyire alatta, a vzess robajn tl is tisztn hallott. Boldogan kalimplt a lbval s szabad kezvel izgatottan integetett Nicholasnak, mikzben Aly ismt elkezdte ereszteni a ktelet. Tovbbra is rthetetlenl kiltozott, mikzben olyan ragyog arccal nzett le Nicholasra, hogy attl mintha mg a szurdok katedrlisszer homlya is vilgosabb vlt volna. - Nem hallak - vlttt fel neki, de a vzess legyrte minden prblkozsukat. Royan fszkeldtt az lsben, kiablt s vadul gesztikullt, aztn a msik kezvel is elengedte a hmot, s mg jobban kihajolt, hogy lssa Nicholast, mikzben a fggls prgtt vele. Mg hat mternyire volt a vztl, amikor kis hjn teljesen elvesztette egyenslyt, s htrafel majdnem kiesett. - vatosan - vlttt fel neki Nicholas. - Az a tvcs Zeiss. Ktezret adtam rte a zrichi dutyfreeben. Ezttal hangja eljuthatott Royanhoz, mivel kislnyosan rlttte a nyelvt. Mozdulatai azonban vatosabbak lettek.

Amikor lba mr csaknem elrte a vizet, jelzett a ktlen, mire az ls megllt s Royan ott lgott msfl mternyire tle, a vz felett. - Mit talltl? - kiltott oda neki Nicholas. - Igazad volt, te csodlatos ember! - Emberi kz mve? Felirat? El tudtad olvasni? - Igen, igen s igen, mindhrom krdsre! - Diadalmasan vigyorogva cukkolta Nicholast. - Ne dhts! Mondd mr meg! - Taita hatalmas egja ismt fellkerekedett. Nem tudta megllni, hogy al ne rja munkjt. - Royan felnevetett. - Itthagyta neknk az alrst - a trtt szrny slymot! - Ht ez csods! Eszmletlenl csods! - lelkesedett Nicholas. - Bizonytka annak, Nicky, hogy Taita itt jrt. Hogy azt a kartust bevshesse, nyilvn egy llvnyzaton llt. Az els tippnk helyes volt. Az a mlyeds, amibe most kapaszkodsz, rsze volt a ltrjnak, ami a szurdok aljba vezetett. - Igen, Royan, de mirt? - kiltott vissza neki. - Mirt jtt le ide Taita? Nem ltni semmi nyomt bnyszatnak vagy brmifle ptkezsnek. Mindketten krlnztek a homlyos

regben. A kis mlyedssoroktl eltekintve a fal p volt, sima s srtetlen mindentt, egszen addig, mg el nem tnt a stt vz mlyn. - Esetleg a vzess alatt? kiltotta oda neki Royan. - Nincs egy beugr a sziklban? t tudsz menni oda? Nicholas elrugaszkodott a szikltl s a robajln lezdul vz fel szott. Flton az ramlat elragadta s minden erejt ssze kellett szednie, hogy tovbb szhasson vele szemben. Heves karcsapsokkal s ers lbtempkkal sikerlt elrnie a vzess kzelebbi rszn egy kill, sima, algtl skos sziklt. A vz tzdult feje felett, de a sziklalpcsn oldalazva, vatosan haladt a vzess kzepe fel. Flton a vz maga al gyrte. Elszaktotta ingatag kapaszkodjtl s prgetve, hajiglva visszasodorta a medencbe. A tszeren csndes vz kzepn bukott a felsznre, s ismt minden erejt latba kellett vetnie, hogy tszva a sodrson, megszabaduljon az radat rvnyl szortsbl s elrje a fal alatti, pang vizet. Megkapaszkodott a mlyedsben s zihlt, akr egy fjtat. - Semmi? - kiltott oda Royan. Megrzta a fejt, mivel addig kptelen volt vlaszolni, mg ki nem

fjta magt. Vgre sikerlt leveghz jutnia: - Semmi. A vzess mgtt tmr sziklafal van. - Ismt leveg utn kapkodott, majd csfondrosan megkrdezte: - Mi lenne a kvetkez fnyes tlete, asszonyom? Royan egy darabig hallgatott, s Nicholas rlt ennek a kis pihennek. Aztn ismt odakiltott neki. - Nicky, milyen mlyre mennek le ezek a mlyedsek? - Lthatod - mondta neki -, idig, itt kapaszkodom benne. - s mi van a vz alatt? - Ne beszlj ostobasgokat, asszony. - Kezdett fzni s ingerltt vlni. Hogy a fenbe lehetnnek ilyen rsek a vz alatt? - Nzd meg! - kiltotta oda neki Royan csaknem ugyanolyan ingerlten. Nicholas sznakozva csvlt meg a fejt, majd vett egy nagy levegt. Mikzben a mlyedsbe kapaszkodott, teljesen kinyjtotta s megfesztette testt s lbait. Aztn feje a vz al merlt s lenylt egszen addig, ameddig lbujjval elrt. Hirtelen leveg utn kapkodva, dbbent arccal a felsznre bukott. A mindenit! - kiltotta. - Igazad van! Odalenn van egy jabb mlyeds! - Nem szvesen emlkeztetlek r, de n megmondtam. Nicholas mg ilyen tvolsgbl is ltta Royan arcn a

bszke elgedettsget. - Mi vagy te? Valamifle boszorkny? - Ezutn elhallgatott s szemt ktsgbeesetten az g fel fordtotta. - Tudom, hogy most mit fogsz krni tlem. - Meddig mennek le a mlyedsek? kiltotta oda mzesmzos hangon. Lebuknl a kedvemrt, drga Nicky? - Ez az - mondta Nicholas. - Tudtam. Beszlni fogok a szakszervezeti bizalmimmal. Ez rabszolgamunka. Mostantl sztrjkolok. - Krlek, Nicky! Ott csngtt a vzben s kifjta tdejbl a levegt, majd beszvta, hyperventilllta nmagt, hogy vrramt oxignnel tltse meg, s ezzel vz alatti llkpessgt a legszls hatrig kiterjessze. Vgl teljesen kiprselte a levegt tdejbl, majd egy hatalmas llegzetet vett, hogy szinte belefjdult a mellkasa, aztn mg egyszer beszvta a levegt, hogy tdejt teljes egszben friss leveg tltse meg. gy aztn fejjel lefel a vz al bukott, lba killt a vzbl, majd hagyta, hogy slya levigye. A fal mellett fejjel lefel lebegve kinylt s a kvetkez mlyeds utn tapogatott. Megtallta s ennek segtsgvel gyorstotta merlst, mikzben hzta magt lefel.

Megtallta a kvetkez mlyedst, s tovbbmerlt. A mlyedsek gy szznyolcvan centinyire voltak egymstl - az egy tengerszeti mregysgnek felelt meg. Ennek alapjn pontosan kiszmthatta, hogy milyen mlyen van. Csak szott lefel, s megtallta a kvetkez mlyedst, majd az ezutn kvetkezt. Ngy sornyi mlyeds, j ht mternyire a vz alatt. A fle pattogott s recsegett, ahogy a nyoms kiprselte a levegt az Eustachkrtkbl. Csak ment lefel s megtallta az tdik mlyedst is. Tdejben a leveg most mr a felszni mennyisgnek kzel a felre srsdtt, s ahogy cskkent a felhajter, annl gyorsabban s knnyebben ereszkedett lefel. A szeme nyitva volt, de odalenn a vz stt volt s zavaros. Csupn a falnak azt a rszt tudta kivenni, mely kzvetlenl az arca eltt volt. Ltta, amint megjelenik eltte a hatodik mlyeds, s megkapaszkodott benne, majd ttovzott. - Mr tbb mint tz mter mlyen vagyok s a fenknek mg semmi nyoma gondolta. Egykoron, amikor mg a hadseregnl versenyszeren zte a szigonyos halszatot, le tudott merlni tizennyolc mter mlyre s egy

teljes percig ott is maradt. De akkor fiatalabb volt s fizikai ernlte tkletes. - Csak mg egy mlyeds - grte magnak -, aztn felmegyek. A mellkasa lktetni kezdett s gett a leveg hinytl, de azrt kemnyen ellkte magt kapaszkodjtl s mlyebbre merlt. Ltta, amint az alatta lv homlybl halvnyan feldereng a hetedik mlyeds. - Egszen lementek az aljig dbbent r elkpedve. Hogy a fenbe csinlta ezt Taita? Akkor mg nem volt bvrfelszerels. Megmarkolta a mlyedst, s egy pillanatig ttovzott, mert nem tudta eldnteni, vajon megkockztassa-e, hogy tovbbmegy. Tudta, hogy ereje mr-mr a vgs hatrhoz rt. Kezdett fuldokolni a lgszomjtl s mellkasa grcsbe rndult. - A pokolba is, mg egy utolst! - A feje szdlni kezdett s elnttte az eufria klns ragyogsa. Felismerte a veszly jeleit, s vgignzett a testn. A zavaros homlyon t ltta, hogy bre csupa rnc s red a vz nyomstl. Tbb mint kt atmoszfrs nyoms nehezedett r s kegyetlen ervel nyomta mellkast. Az agya mr oxignhinnyal kszkdtt s Nicholas vakmernek, sebezhetetlennek rezte magt.

- Csak mg egyszer a srjbe, drga bartaim gondolta megrszeglve, s mg lejjebb ment. - Nyolc s az orvos kopog. Ujjaival kitapintotta a nyolcadik mlyedst. Gondolatai most mr kezdtek zavaross vlni: - Nyolcas szm, enym a lny. Megfordult, hogy elinduljon flfel, de ekkor lba megrintette a meder fenekt. - Tizent mter mly dbbent r mg ilyen zavaros, ktyagos llapotban is. - Tl sok hztam. Vissza kell jutnom. Leveghz kell jutnom. pp nekikszldtt, hogy elrugaszkodjon a fenktl, amikor valami megragadta a lbt s kemnyen a sziklafalhoz rntotta. - Nyolckar polip! - gondolta, mivel eszbe jutott Taita sora a sztlrl: - Vaginja egy nyolckarpolip, mely felfalt egy istent. Megprblta elrgni magt, de lbt olyan er fogta, mintha egy tengeri szrny karja szortan; valami hideg, alattomos lels tartotta fogsgban. - Taita nyolckar polipja. Szavamra! Ezt sz szerint rtette. Elkapott. A falnak szorult, nekinyomdott tehetetlenl. Elnttte a rmlet, s ahogy ez vgigszguldott vrn, elzte oxignhinytl szenved agya hallucinciit. Rdbbent, hogy mi

trtnt vele. - Nem polip. Ez a vz nyomsa. Ilyet egyszer mr tlt. Egy hadgyakorlat sorn, amikor a Loch Arran-i genertorok turbininak beeresztnylsai kzelben almerltek, egyik bvrtrsa, akivel ssze volt ktve, besodrdott ebbe a rettent sziverbe. Trst a bemenet rcsa maghoz szvta, s annyira nekicsapdott, hogy bordinak szilnkjai tdftk mellkast s megannyi apr trknt meredeztek fekete neoprn gumiruhjbl. Csak hajszlon mlt, hogy Nicholas nem jutott ugyanerre a sorsra. Az mentette meg, hogy gy egy mternyire volt trstl, s gy nem kerlt bele teljesen a turbinabemenet viznek hatalmas erej sodrsba. Ennek ellenre egyik lba eltrtt, s a hadsereg kt msik bvrjnak ereje kellett ahhoz, hogy kiszabadtsk az ramlat heves szortsbl. Ezttal levegje mr alig van, s nincs itt egyetlen bvr sem, aki segthetne neki. A szikla egy keskeny nylsa, egy vz alatti alagt szja, egy a sziklafalba frt vz alatti akna szvta magba. Felstestt nem kertette hatalmba ennek az ers ramlatnak a veszedelmes hatsa, de a lbt knyrtelenl megragadta. Tisztban volt vele, hogy

a nyls krnyke lesen krlhatrolt, olyan egyenes s szgletes, mintha egy kmves ltal kivsett thidal volna. s ez a nyls szvta magba. Kezt kitrva igyekezett megkapaszkodni, hogy ellenlljon erejnek, de ujjai elcssztak a szikla sima, skos felletn. - Ht ez lesz az - gondolta. - Ez lesz az a nagy csaps, ami ell nem tudsz kitrni. - Begrbtett ujjakkal kapaszkodott, s rezte, hogy krme leszakad, letrik, ahogy a sziklhoz drzsldik. Aztn keze hirtelen beletallt az utols mlyedsbe, mely pontosan az t fogva tart akna fltt volt. Most legalbb mr volt egy pont, amiben megkapaszkodhatott. Kt kzzel csimpaszkodott a mlyedsbe, mikzben kzdtt a vz hzereje ellen. Minden maradk erejt s btorsgt sszeszedve kzdtt ellene, de lassanknt mr mindkettbl kifogyott. Addig erlkdtt, mgnem rezte, hogy karjnak izmai pattansig feszlnek, nyakn az inak acldrtknt duzzadoznak, s rezte, hogy a fejben valami nyomban megpattan. Annyit azonban elrt, hogy teste nem csszott tovbb ebbe az alattomos aknba. - Mg egyszer - gondolta. - Csak mg egyszer prbld meg! - s tudta, hogy

ez minden, ennl tbbre mr nem is futja. Levegjt mr mind felhasznlta, csakgy, mint btorsgt s elszntsgt. Szdlt, kavargott a feje s stt rnyak homlyostottk el ltst. Valahonnan benseje legmlybl szedte ssze vgs tartalkait, s addig hzta magt, mg fejben a sttsg fnyl sznkavalkdd robbant szt, s hullcsillagok, meg sziporkz tzijtk fnyei vaktottk. De csak hzta tovbb. rezte, hogy lba lassan megmozdul kifel s a vz szortsa gyengl, ezrt mg egyszer nekiveselkedett, olyan ervel, melynek ltezst nmagban mg csak nem is sejtette. Aztn hirtelen kiszabadult s egybl nyomult felfel, de mr tl ks volt. A sttsg elnttte a fejt s flben olyan hang zgott, mint a vzess bmbl robaja a szakadkban. Fuldoklott. Minden tartalka kimerlt. Nem tudta hol van, mennyire lehet a vz felszntl, csak azt tudta, hogy mr nem sikerlhet. Bevgeztetett. Amikor vgl a felsznre bukott, nem tudott rla, annyi ereje sem maradt, hogy fejt kiemelje a vzbl s levegt vegyen. Ott hevert arccal lefel, akr egy vzzel teli tetem s haldoklott. Aztn rezte, hogy Royan ujjai

htulrl megmarkoljk a hajt, s hideg leveg ri az arct, ahogy kiemelte a fejt. - Nicky! - sikoltotta Royan. Llegezz, Nicky, llegezz! Nicholas kinyitotta a szjt s vz, nyl, meg elhasznldott leveg folyt ki rajta, majd fuldokolva leveg utn kapkodott. - Mg lsz! , hl' Istennek. Olyan sokig voltl lenn. Azt hittem megfulladtl. Ahogy khgve, szaggatottan kapkodta a levegt s lassanknt maghoz trt, valahogy homlyosan rjtt, Royannak be kellett ugrania a vzbe, hogy a segtsgre siessen. - Olyan sokig voltl lenn. Ez hihetetlen. - Royan a vz fltt tartotta Nicholas fejt, mikzben msik kezvel a falban lv mlyedsbe kapaszkodott. - Most mr rendbe fogsz jnni. Rendbe kell jnnd. Csak egy kis pihensre, nyugalomra van szksged. Minden rendben lesz. Elkpeszt volt, hogy Royan hangja mennyi btorsgot nttt bel. A leveg finom volt, des, s rezte, hogy lassanknt visszatr az ereje. - Most pedig fel kell juttatnunk tged - mondta neki Royan. Mg nhny perc, hogy sszeszedhesd magad, aztn besegtelek az lsbe. tszott Nicholasszal a vz fltt himbldz lshez, s jelzett a

fntieknek, hogy eresszk le a vzre. Ezutn sztnyitotta a vsznat, hogy Nicholas becssztathassa a lbt. - Jl vagy, Nicky? - krdezte nyugtalanul. - Tarts ki, amg felrsz a szikla tetejre. - Royan a hm oldalkteleire helyezte Nicholas kezt. - Kapaszkodj ersen! - Nem hagyhatlak itt lenn - motyogta Nicholas ertlenl. - Nem lesz semmi bajom - nyugtatta meg Royan. - Csak kldesd le rtem Alyval az lst. Amikor mr flton jrt flfel, lenzett Royanra, akinek a feje a stt vzen lebegett. Olyan nagyon aprnak, magnyosnak tnt, s az arca megrendten spadt volt. - Btor! - Nicholas hangja annyira gynge s rekedt volt, hogy maga is alig ismert r. - Igazn btor vagy. De mr tl magasan volt ahhoz, hogy szavai elrjenek Royanhoz. Miutn Royant is felhztk a szakadkbl, Nicholas utastotta Alyt, hogy szedjk szt az llvnyt s rejtsk el a boztban. Ezt ugyanis a helikopterrl nyomban szrevennk, s nem szerette volna felkelteni Jake Helm kvncsisgt. Nem volt olyan llapotban, hogy segteni tudott volna az embereknek, egy tsks fa rnykban fekdt, s Royan vigyzott r. Megrmtette, hogy

ez a csaknem vzbe fls milyen sokat kivett belle. Az elszenvedett oxignhiny miatt irtztatan fjt a feje. Sajgott a mellkasa, s hasogat fjdalmat rzett, valahnyszor levegt vett: abban a nagy erlkdsben valami biztosan elszakadt vagy megrndult. Lenygzte Royan trelme. Egyetlen krdst sem tett fel neki arrl, hogy mit tallt a hasadk mlyn, s szemmel lthatan sokkal jobban rdekelte Nicholas hogylte, mint kutatsuk elremenetele. Amikor Royan felsegtette, s elindultak vissza a tbor fel, Nicholas olyan mereven s nehzkesen mozgott, akr egy regember. Sajgott testnek minden izma s ina. Tudta, hogy idre van szksg ahhoz, hogy a szveteiben felhalmozdott tejsav s nitrogn felszvdjon s eltnjn. Amint a tborba rtek, Royan a kunyhjba vezette, s srgtt-forgott krltte, mikzben elhelyezte a sznyoghl alatt. Ekkorra mr Nicholas sokkal jobban rezte magt, de ezt a tnyt elfelejtette kzlni Royannal. Olyan j rzs volt, hogy ismt van egy n mellette, aki trdik vele, gondoskodik rla. Royan hozott neki nhny aszpirint s egy bgre gzlg, ersen cukros tet. Azt mr egy kicsit meg is jtszotta, amikor ertlen hangon krt mg egy bgrvel.

Royan az gya mellett lt s flt gondoskodssal figyelte, amint issza. - Jobb? - krdezte, amikor Nicholas befejezte. - Kett az egyhez az esly arra, hogy letben maradok mondta neki, s Royan elmosolyodott. - Ltom rajtad, hogy jobban vagy. Mr kezd visszatrni a szn az arcodba. Azt ugye tudod, hogy rettenetesen megijesztettl. - Brmire kpes vagyok, hogy felhvjam magamra a figyelmedet. - Most, miutn megllapodtunk abban, hogy letben maradsz, mesld el nekem, hogy mi trtnt. Mifle baj rt ott lenn a vz mlyn? - Amit valjban tudni akarsz, az az, hogy mit talltam odalenn. Igaz? - Azt is - ismerte el Royan. Ezutn Nicholas elmondott neki mindent, hogy mit tallt, s hogyan kapta el egy vz alatti akna betorkollsa. Royan sz nlkl hallgatta, s amikor Nicholas befejezte, egy darabig mg azutn sem szlt, csak homlokt rncolva, elmlylten gondolkodott. Vgl felnzett Nicholasra. - gy rted, hogy Taita le tudta vinni azokat a kbe vsett mlyedseket egszen a medence aljig, tizent mterre a vz felszne al? - s amikor Nicholas rblintot, ismt

hallgatsba mlyedt. - Hogy a fenbe tudta ezt megcsinlni? Te mit gondolsz errl? - Lehet, hogy ngyezer vvel ezeltt a vzszint alacsonyabb volt. Lehetett esetleg egy aszlyos v, amikor a foly kiszradt, s gy bejuthatott oda. Mit szlsz hozz? - Nem rossz - ismerte el Royan -, de akkor minek kellett neki megptenie azt az llvnyzatot? Mirt nem a kiszradt folymedret hasznlta? Meg aztn biztos, hogy a hely vonzerejt Taita szmra a foly jelentette. Ha a meder szraz lett volna, akkor ez a hely is ppolyan, mint brmelyik ebben a szurdokban. Nem, rzsem szerint az a tny, hogy ennyire megkzelthetetlen, volt a f, ha nem az egyetlen oka annak, hogy itt dolgozott. - Azt hiszem, igazad van - helyeselt Nicholas. - Teht, ha a folyban volt vz, mg ha a legalacsonyabb szinten is, mint most, akkor hogy vshette be azokat a mlyedseket a vz alatt? s mi rtelme van egy llvnyzatnak a vz alatt? - Nem tudom. Sejtelmem sincs ismerte el Nicholas. - Jl van, akkor ezt most tegyk flre. Trjnk vissza ahhoz az aknhoz, amely csaknem beszippantott

tged. Van valami elkpzelsed, hogy mekkora lehet ez a nyls? Nicholas megrzta a fejt. - A sttsg szinte teljes odalenn. Mg egy mternyire sem lttam. - Ez a nyls pontosan a kt mlyedssor kztt volt? - Nem, nem egszen - mondta elgondolkodva a frfi. - Egy kicsit oldalra. A lbammal elrteni a medence aljt s pp el akartam rugaszkodni, amikor elkapott. - Akkor ez egszen a medence aljn van s az llvnyzattl kiss lefel, a folys irnyban. Azt mondod, hogy ez a bemenet ngyszgletes kikpzsnek tnt? - Ebben nem vagyok egszen biztos ne felejtsd el, alig lttam. De ez volt a benyomsom. - Elkpzelhet, hogy ez is emberi kz munkja - esetleg egy vzelvezet akna a medence oldalban? - Lehetsges - mondta kiss vonakodva Nicholas. - Msrszt viszont az is knnyen elkpzelhet, hogy ez egy termszetes trs abban a rtegben, melybe a foly vize elfolyik. Royan felllt s elindult kifel, mire Nicholas megkrdezte: - Hova msz? - Csak egy pillanat. tmegyek a kunyhmba, hogy idehozzam a

jegyzeteimet meg a sztl anyagt. Nyomban itt vagyok. Amikor visszatrt, lelt a fldre Nicholas gya mell s lbt azzal a tipikus, nies hajlkonysggal hzta maga al. Mikzben szttertette maga krl paprjait, Nicholas felhzta a sznyoghl szlt s lenzett r, hogy lssa, mit csinl. - Tegnap, amg te az llvnnyal voltl elfoglalva, sikerlt megfejtenem a sztl tavasz" oldalnak zmt. - Royan gy fordtotta jegyzetfzett, hogy Nicholas is lssa azokat az oldalakat, melyeknl felttte. - Ezek mg csak az elkszt jegyzeteim. Ltni fogod, hogy tbb helyre krdjeleket rtam pldul itt s itt. Itt nem vagyok biztos a fordtsban, vagy Taita valami j, klns jelet hasznlt. Ezekkel ksbb mg foglalkoznom kell. - rtem - mondta Nicholas, s Royan folytatta. - Ezek a rszek, melyeket zlddel emeltem ki, szoksos idzetek a Halottak knyvbl. Vegyk pldul ezt itt: A vilgmindensg krkbl ll, a napkorong-isten, Re. Az ember lete egy kr, mely a mhben kezddik s a srban vgzdik. A szekrkerk kre elre jelzi a kgy hallt, melyet abroncsa zz ssze." - Igen, felismerem ezt az idzetet -

mondta Nicholas. - Msrszt viszont a szvegnek azok a rszei, melyeket srgval emeltem ki, eredeti Taita-szvegek, vagy legalbbis nem a Halottak knyvbl, illetve brmely ms, ltalam ismert forrsbl vett idzetek. Ez a bekezds az, amelyre kln szerettem volna felhvni a figyelmedet. Mutatujjavai kvette azt a rszt, amit hangosan felolvasott: - ,Az istenn lnya megfogant. Teherbe ejtette az, aki magtalan. viselte sajt ikerhgt. A magzat rkre sajt mhben rejtezik. Ikertestvre nem szletik meg soha. Sosem ltja meg Re fnyt. Sttsgben l mindrkk. Nvre mhben vlegnye tartja rkkval nszban. A meg nem szletett iker lesz arja az istennek, ki ember volt. Sorsuk sszefondott. rkk lnek. Sosem halnak meg." Royan felpillantott a jegyzetfzetbl. - Amikor ezt elszr olvastam, megelgedtem azzal, hogy az istenn lnya a Dandera foly, amint ebben mr mi is megllapodtunk. Abban is egszen biztos voltam, hogy az isten, aki egykoron ember volt, nyilvn a fra. Mamost csak akkor avattk istenn, amikor Egyiptom trnjra lpett. Eltte ember volt. Nicholas blintott. - A magtalan nyilvnvalan maga Taita. Hisz

tbbszr is utal arra a tnyre, hogy eunuch volt. Most azonban mondta Nicholas -, ha van valami j tleted ezzel a titokzatos ikerhggal kapcsolatban, akkor halljuk. - A foly ikertestvre nagy valsznsggel egy mellkg vagy egy villa alak elgazs lehet, igaz? - , tudom mr, hogy mire akarsz kilyukadni. Ezzel azt akarod mondani, hogy az akna az ikertestvr. Lenn a szurdok mlyn, ahol sosem ltja meg Re fnyt. Taita, a magtalan kijelenti, hogy az apa, vagyis gy kzli velnk, hogy az ptsz. - Pontosan, s a foly ikertestvrvel rkre sszehzastotta Mamose frat. Ha mindezt sszerakjuk, akkor arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy sosem talljuk meg Mamose fra srjnak helyt, amg alaposan meg nem vizsgljuk azt az aknt, mely csaknem meglt. - Mit javasolsz, hogy csinljuk? krdezte Nicholas, de Royan megvonta a vllt. - n nem vagyok mrnk, Nicky. Ezt rd hagyom. n mindssze annyit tudok, hogy Taita valamit kimdolt, hogy megcsinlhassa - nem csupn lejutott oda, de dolgozott is odalenn. Ha helyesen rtelmezzk a sztlt, akkor nagyszabs bnyszati s egyb

munklatokat folytatott a medence aljban. Ha meg tudta csinlni, akkor nem ltom okt, hogy mi mirt ne tudnnk megtenni. - ! - akadkoskodott Nicholas. Taita zseni volt. Ezt is gyakorta elismtli. n viszont csak egy vn kuli vagyok. - Mindenemet rd tettem fel, Nicky. Ugye nem hagysz cserben?

Nem volt szksge feszlt figyelemre s nagy boztismeretre ahhoz, hogy kvesse ezt a nyomot. Akiket ldztt, nemigen tettek brmifle vintzkedst, hogy eltntessk maguk utn a nyomokat. Meglehetsen nyltan haladtak az Abbai-szurdokon tvezet f csapson egyenesen nyugat fel, a szudni hatr irnyba. Mek Nimmur tban volt visszafel, sajt erdje fel. Borisz gy szmolta, hogy krlbell tizent-hsz ember lehet vele. Nehz volt pontosan megllaptani, mivel az svnyen a nyomok fedtk egymst, s persze nyilvn vannak felderti, akik eltte jrnak, illetve oldalrl fedezik. Kell lennie htvdnek is, akik htulrl biztostjk. J tempban haladnak, de egy ekkora csapat nem tarthatja sokig az elnyt

egyetlen ldzvel szemben. Biztos volt benne, hogy egyre jobban behozza htrnyt. gy vlte, hogy ngyrnyi elnyk lehetett, de a legfrissebb nyomok alapjn mr alig ktrnyira jrhattak eltte. Anlkl, hogy megllt volna, lehajolt, hogy felvegyen valamit az svnyrl. Mikzben kocogott tovbb, szemgyre vette. Egy g volt, egy a csaps mellett nv kussagga-sagga nvny lgy, fiatal hajtsa. Az eltte jr emberek egyike vgigsrolhatta, ahogy elhaladt mellette, s letrtt. Ennek alapjn Borisz meglehetsen pontosan meghatrozhatta, hogy mennyivel van mgttk. A szurdokban perzsel a forrsg, s a lgy hajts pphogy fonnyadni kezdett. Mg kzelebb volt hozzjuk, mint gondolta. Egy kicsit lelasstott, s kzben vgiggondolta a kvetkez lpst. A vlgynek ezt a rszt meglehetsen jl ismerte. Az elz vben e terep nagy rszt bejrta egy amerikai klienssel, aki Walia ibexre vadszott. Kzel egy hnapot tltttek azzal, hogy tfsljk ezeket a vzmossokat s fs hasadkokot, mg vgl sikerlt letertenik egy hatalmas, reg kost, mely mr egszen fekete volt a kortl, s csavaros, htrahajl szarva akkora volt, hogy a Rowland Ward rekordknyvben a vilgon a tizedik

legnagyobbknt tartjk szmon. Tudta, hogy kt-hrom mrfldnyire a Nlus egy jabb patk alak kanyarulatba kezd dl fel s visszafordul. A f csaps a folyt kvette, mivel hatalmas, meredek sziklk riztk a foly hurknak kzepn emelked terletet. Mindazonltal lehetsges volt tvgni ezt a cscskt. Borisz mr megtette, amikor a sebeslt ibexet kvettk. Az amerikai vadsz nem lte meg golyja tl htul tallta el a kost, gy nem rte a szv-td reget, hanem a belekbe frdott. A megsebestett vadkecske a magaslatok fel tartott egy, a kszirtek kzt megbv rejteksvnyen. Borisz s az amerikai kvettk felfel a hegyen t. Borisz emlkezett r, hogy az az svny milyen veszlyes, mennyire alattomos volt, m ahogy a hegy tloldaln ereszkedni kezdett, kzel tz mrfldet vgott le az tbl. Ha ismt rtallna erre a kecskecsapsra, akkor minden eslye megvan r, hogy Mek Nimmur el kerljn s lesben vrhassa a tloldalon. Ez hatalmas elnyt biztost majd neki. A gerillavezr ldzre szmt s nem rajtatsre. Nyilvn htulrl biztostja magt nagyobb erkkel, s nagyon valszn, hogy Borisz nem tudott volna gy

elosonni a htvd mellett, hogy leend ldozatai errl tudomst ne szerezzenek. Msrszt viszont az a tny, hogy elbk kerl, a kezbe adja az irnytst, gy vlaszthatja ki a szmra legmegfelelbb terepet. Ahogy az svny s a Nlus f folysa kezdett dl fel fordulni, a feje fltti magasabb terleteket figyelte, kereste az ismers tjkozdsi pontokat. Mg fl mrfldet sem tett meg, amikor megtallta. Itt volt egy trs a stt sziklk vonaln, egy sr erdvel bentt hasadk a fekete bazaltfalon. Megllt s letrlte a vertket arcrl meg nyakrl. - Tl sok vodka - dnnygte -, kezdesz elpuhulni. - Az inge olyannyira tzott, mintha megmrtzott volna a folyban. A puskt ttette a msik vllra, s tvcsvt felemelve vgigpsztzta az erds hasadk oldallt. Meredeknek s megmszhatatlannak tnt, de aztn szrevett egy satnya kis ft, mely egy keskeny kis repedsbl ntt ki. Olyan volt, akr egy japn bonsai, deformldott, kitekeredett trzzsel, meggytrt gakkal. A Walia ibex e fltt a fa fltt llt a sziklapadon, amikor az amerikai tzelt. Lelki szemei eltt Borisz mg most is ltta, ahogy a vadkecske hta

meggrbl, amikor a goly eltallja, majd megprdl s felszguld a sziklra. A tvcsvet finoman flfel mozdtotta, s sikerlt kivennie annak a keskeny, felfel hajl sziklapadnak az vt. - Da, da. Ez az a hely. - Ismt anyanyelvn gondolkodott. Igazi knnyebbsg volt ez az elmlt napok utn, amikor a francival meg az angollal kellett kszkdnie. Mieltt elindult volna felfel, elhagyta az svnyt s lemszott a simra koptatott kvekkel teli lejtn a folyhoz. Letrdelt a Nlus partjn, majd mindkt kezt a vzbe mertve benedvestette rvidre nyrt hajt, s nyakrl meg arcrl lemosta az izzadsgot. Kiitta s jratlttte vizesvegt, majd addig ivott, mgnem hasa annyira megtelt vzzel, hogy szinte fjt. Ezutn kibltette az veget s jbl megtlttte. A hegyen nincs vz sehol. Vgl kalapjt is a folyba mertette, majd zottan visszatette a fejre, s csak gy csrgtt belle a vz az arcba meg a nyakba. Visszamszott az svnyre s lassan, a fldet tanulmnyozva haladt elre szz lpsnyit. Egy helyen egy hatalmas grgetegk csaknem teljesen elzrta az svnyt. Az eltte jr emberek knytelenek voltak tlpni

ezen az akadlyon a mgtte lv, pderszeren finom porba. Lbnyomaik tkletesen ltszottak. A legtbb frfin izraeli tpus, cikcakkos talp bakancs volt, s a htul lvk eltiportk az len jrk nyomait. Fltrdre kellett ereszkednie, hogy alaposan szemgyre vehesse ket, mire sikerlt kivennie egy sokkal kisebb s finomabb nyomot, egy n knnyebb lpteinek nyomt. Rszben elfedte a tbbi, jval nagyobb frfi lbnyom, de a ciporr nyoma tisztn ltszott, s a mintzat alapjn egy puha gumitalp, Bata teniszciptl szrmazott. Ezer kzl is felismerte volna. Egszen megknnyebblt attl a tudattl, hogy Tessay mg mindig a csoporttal van, s szeretjvel egytt nem trtek t egy msik svnyre. Mek Nimmur ravasz volt s agyafrt. Egyszer mr kicsszott Borisz markbl. De ezttal nem fog sikerlni neki! Az orosz indulatosan megrzta a fejt: ezttal nem. Ezutn figyelmt ismt a ni lbnyomra fordtotta. Gytrelmes fjdalom hastott vgig rajta, ahogy rnzett. Dhe teljes ervel visszatrt. Nem a n irnti rzsei foglalkoztattk. A szerelem s a vgy nla nem szmtott, fel se merlt benne. A n a tulajdona volt, amit

elloptak tle. Szmra csupn ennek a srtsnek volt jelentsge. Ez a n elhagyta s megalzta, ezrt most meg kell halnia. Az les gondolatra ismt vgigszguldott vrn a rgi izgalom. Az les volt mindig is az szakmja s hivatsa, de akrhnyszor is gyakorolta tudst, az izgalom nem enyhlt, nem tudott betelni vele, mindig ugyanolyan lvezetet nyjtott neki. Taln ez volt az egyetlen igazi lvezet, mely tisztn s mlhatatlanul megmaradt neki - mg a vodka sem halvnytotta, gyengtette el, mint azt a szeretkezs lvezetvel tette. Az asszony meglse nagyobb lvezetet fog nyjtani neki, mint amekkort egykoron a vele val kzsls jelentett. Az elmlt nhny vben csak az alsbbrend llatokra vadszott, de sosem felejtette el, hogy milyen rzs ldzni s meglni egy emberi lnyt, klnsen egy nt. El akarta kapni Mek Nimmurt, de mg inkbb az asszonyt. Mengisztu elnk idejn, amikor az elhrts vezetje volt, az emberei jl ismertk zlst, s mindig kivlasztottk szmra a csinosakat. Most csupn egyetlen dolgot bnt, hogy ezttal gyorsan kell megtennie. Most nem hzhatja el s nem nyjthatja el az lvezet kjes gynyrt. Nem gy

mint korbban, amikor rkig, nha napokig is eltartott. - Kurva - mondta ki fennhangon, mikzben belergott a porba s eltiporta Tessay halvny lbnyomt, eltntette, miknt t magt fogja. Nyomorult, fekete kurva. Ezutn jult ervel s elszntsggal hagyta el az svnyt s mszott felfel az elkorcsosult fhoz, fel a sziklhoz, ahonnan a kecskecsaps indul. Pontosan ott, ahol vrta, rtallt a csapsra, s elindult rajta felfel. Minl magasabbra mszott, annl meredekebb lett. Gyakran mindkt kezre szksge volt, hogy felhzza magt egy emelkedn, vagy hogy tjusson egy keskeny tjrn. Amikor els zben mszott fel erre a hegyre, egy sebeslt ibex vrnyomait kvette, de most nem vezettk t ezek a vrcseppek, gy ktszer is elvtette az utat s zskutcba futott, egy szikla vgta el az tjt. Az ttalan szakadktl knytelen volt visszaoldalazni, mg meg nem tallta a helyes csapst. Mindkt esetben tisztban volt vele, hogy idt veszt, s Mek Nimmur tovbbjuthat, mg mieltt elvghatta volna az tjt. Egyszer felvert egy kis csapat vadkecskt, mely flton a szirt tetejhez, egy sziklapadon pihent.

Szkkenve szguldottak fel a sziklra, mintha madarak lennnek s nem olyan llatok, melyeket kt a gravitci trvnye. Egy hatalmas hm vezette ket, mely lobog szakllval s hossz, csavart szarvval mutatta Borisznak a pontos utat a szirt tetejre. Ujjbegyrl leszakadt a br, ahogy felvonszolta magt az utols, meredek cscsra, de vgl felrt a tetejre, s anlkl, hogy fejt akr egy pillanatra is felemelte volna, tvergdtt a lthatron. Mrfldekrl tisztn lthatja brki a porcelnkk g htterben mozg emberalak krvonalait. A gerinc vonaln haladt, mgnem tallt egy kis csoportnyi szanszevrit, melynek felll, hegyes levelei fedezkl szolgltak s eltakartk, mg tvcsvvel vgigpsztzta a hatszz mternyire alatta elterl vlgyet. Ebbl a magassgbl a Nlus, mint valami szles, csillog kgy tekeredett be patk alak kanyarulatnak els forduljba, mikzben felsznt zuhatagok s szikls ztonyok fodroztk. Partjai mentn a magasba tr bazaltsziklk, akrha egy pusztt, trpusi forgszl korbcsolta, viharos tenger zajg hullmfalai lettek volna. Az egsz tj reszketve tncolt a hsgben, mikzben

a nap sugarai egy hhr pallosaknt sjtottak le e vrs szikls tjra, mely a forrsgtl kimerltn vetette al magt tzes erejnek. Br a leveg reszketve, dlibbknt tncolt tvcsvnek lencsi eltt, Borisznak mgis sikerlt rlelnie a foly mellett halad, durva csapsra, melyet vgigkvetett a vlgyn addig a pontig, ahol a kanyarulat elrejtette. Elhagyatott volt, emberi jelenltnek semmi nyoma, de tudta, zskmnya rejtzkdve gy mozog, hogy ne legyen szem eltt. Nem tudta, vajon hol jrhatnak, meddig jutottak el - csupn annyit tudott, hogy sietnie kell, ha a hegy tloldaln el akarja vgni az tjukat. Mita elhagyta a folyt, els zben ivott egy kevesett kulacsbl. Most dbbent r, hogy a forrsgtl s a fraszt hegymszstl mennyire kiszradt. Ilyen krlmnyek kztt egy ember, ha nem jut vzhez, rkon bell halott. Ezrt cseppet sem meglep, hogy idelenn a szurdokban szinte nincs is lland emberi telepls. Amikor elhagyta a cscsot, mintha jjszletett volna, nyomban elindult, hogy tvgjon a hegy gerincn. Mg egy mrfldnyit sem tett meg, amikor hirtelen kirt a sziklacscsra a tloldalon. Mg egy vatlan lps s a

semmibe lpve a hromszz mteres mlysgbe zuhant volna. Ismt a gerinc mentn haladt, mg rtallt egy fedezket is biztost megfigyelpontra, ahonnan vgigpsztzhatta az alatta lv terletet. A foly ugyanolyan volt - szles, tele zrzavaros, fehren fodrozd zuhatagokkal, s most vissza, fel rohant, amint a patk alak kanyarulat tloldaln a foly visszafordult. Az svny tovbbra is kzvetlenl a parton haladt, csak ott trt el, ahol tjt lltk a meredek parti sziklk s a Nlus vizbl kiemelked thegyes kvek. A szurdok kietlen elhagyatottsgban nem mozdult semmi, csupn a vadul szguld vizet s a hsg dlibbjnak szakadatlan tnct ltta. Tudta, hogy Mek Nimmur nem mozoghatott olyan gyorsan, hogy mr jval eltte tljutott volna ezen a ponton; gy nyilvn mg valahol a patk alak kanyarulatban jr. Borisz ismt ivott egy keveset, s kzel flrnyit pihent. Ennyi pp elg volt ahhoz, hogy teljesen sszeszedje s ismt ersnek rezze magt. Azon tanakodott, vajon nyomban lemenjen-e s fellltsa leshelyt az svny mentn, de vgl gy dnttt, hogy inkbb a magaslaton marad, mg

meg nem ltja ket. Gondosan ellenrizte a puskjt, megnzte, hogy mszs kzben a tvcs nem lltdott-e el, majd kirtette a trat s megvizsglta az t tltnyt. Az egyik rzhvely horpadt volt s elsznezdtt, ezrt elhajtotta, majd elvett helyette vbl egy msikat s azt tlttte be. Ezutn behelyezte a trat s biztostotta a fegyvert. Puskjt flretette, amg tizzadt, nedves zoknijt tisztra cserlte s gondosan visszafzte bakancst. Ilyen krlmnyek kztt csak egy zldfl kockztatna meg egy felhlyagzott lbat, mivel rkon bell elfertzdne s elgennyesedne. Ivott mg egy keveset, majd felllt s 30/06-jt a vllra vetette. Imigyen felkszlve brmire, amit a vadszat istennje tjba sodor, elindult a gerinc mentn, hogy tjt llja a fegyveres csapatnak. Tvcsvn t minden megfigyelpontrl vgigfrkszte alant a vlgyet, m ldozatait egyszer sem sikerlt megpillantania, s a dlutn gyorsan telt. Mr pp aggdni kezdett, hogy Mek Nimmur valahogy szrevtlen elcsszott mellette, hogy valami titkos gzln tkelt a folyn, vagy egy rejtett vlgyn t egy msik svnyen haladt, amikor a forrsgtl elnmult levegben egy panaszos,

gyszos kiltst hallott. Felnzett. Kt vrs knya krztt a folyparti tsks bozt egy bizonyos rsze fltt. A srga csr knya egyike Afrika leggyakoribb hulladkevinek. Szoros szimbizisban l az emberrel, hulladkbl tpllkozik, sszeszedi htrahagyott szemett, falvai, ideiglenes tborhelyei fltt krz, lesi telmaradkait, s trelmesen kivrja, hogy valaki leguggoljon a boztban, majd miutn az ember elvgezte dolgt, nyomban lecsapjon s amolyan egyetemes kztisztasgi vllalkozknt azonnal eltakartsa rlkt is. Borisz tvcsvn t figyelte ezt a kt madarat, amint tunyn lebegnek a forr levegben, s a folyparti boztosnak mindig ugyanazon rsze fltt krznek. Sajtos mdon kormnyoztk magukat hossz, vills farkukkal, hol egyik, hol msik oldalra mozdtottk, mikzben szrnyukkal rfekdtek az enyhe fuvallatra. Tisztn ltszott vilgossrga csrk, amint fejket lefel fordtva figyeltk a boztot. Borisz fagyosan elmosolyodott. - Da! Nimmur korn letborozott. Lehet, hogy a hsg s ez a temp tl kemny j asszonynak, vagy taln azrt llt meg, hogy egy kicsit eljtsszon vele.

Addig ment a magaslaton, mgnem lenzvn, a boztnak pontosan abba a rszbe ltott. Hiba frkszte tvcsvn t, emberi jelenltnek a legkisebb jelt sem ltta. Kzel kt ra mltn mr kezdett elbizonytalanodni eredeti feltevsben. Csupn a knyapr jelenlte szolglt bizonytkul, mivel a kt madr letelepedett egy fa tetejre, mely a boztnak a fl a rsze fl emelkedett. Bznia kellett benne, hogy az ott rejtzkd embereket figyelik. Nyugtalanul felpillantott a napra. Mr lemenben volt s kezdte elveszteni kegyetlen erejt. Aztn ismt lenzett a vlgybe.Kzvetlenl e boztszakasz alatt a foly bemlyedt. Vize itt csndes volt, mr-mr egy kis lagna. Amikor a foly vize megduzzad, ezt a rsz nyilvn elnti, de most egy kis svnyi kavicsos partszakasz volt lthat. Tbb hatalmas grgetegk is volt ezen a parton, melyek a fl magasod sziklbl szakadtak le. Nhny a parton hevert, de akadt olyan is, mely begrdlt a folyba s flig a vz al merlt. A legnagyobb akkora volt, mint egy kunyh, hatalmas, kerek, sttl sziklatmeg. Mikzben pp ezt nzte, vratlanul egy ember lpett el a boztbl. Borisz pulzusa szaporbb lett,

mikzben figyelte, ahogy a frfi lemszik az egyik kisebb sziklra, majd onnan leugrik a kavicsos partra. Letrdelt a vz mellett s vszonvdrt vzzel tlttte meg, majd visszamszott s ismt eltnt a boztban. - ! A hsg mg nekik is sok. Inniuk kell s ez elrulja ket. Ha nincsenek a madarak, sosem tudtam volna meg, hogy itt vannak. Kelletlen elismerssel, halkan csettintett. - Nimmur vatos ember. Nem csoda, hogy ilyen sokig letben maradt. Szigoran ellenrzi a dolgokat. Vzre azonban mg neki is szksge van. Borisz tvcsvn t figyelt, mikzben megprblta kitallni Mek Nimmur kvetkez lpst. - Sok idt vesztegetett el itt azzal, hogy elrejtztt a forrsg ell. Amint egy kicsit hvsebb lesz, nyilvn ismt tra kel. jjel fog tovbbmenni dnttte el magban, s ismt a napra nzett. - Mg hrom ra van sttedsig. Nekem mg azeltt kell cselekednem. Sttben nehz lenne kivlasztanom clpontjaimat. Mieltt felllt, visszahzdott a nylt gerincrl. Lejjebb ment a hegyoldalon, mg egy meredek sziklafok el nem takarta Mek Nimmur rszemei ell. Ezutn elindult lefel. Itt nem

volt kecskecsaps, ezrt sajt magnak kellett utat trnie, de nhny sikertelen ksrlet utn tallt egy szeldebb lejts sziklapadot, melyen viszonylag knnyedn jutott le. Amikor lert a szurdok aljba, alaposan szemgyre vette a terepet, hogy vszhelyzetben ismt rtalljon. Ez remek meneklsi tvonal volt, s tudta, hogy hamarosan szksge lesz r, mert kemnyen ldzbe veszik. Tbb mint egy rjba kerlt, hogy lejusson, s tudta, hogy kezd kifutni az idbl. Elrte a vzparti svnyt s elindult rajta vissza, Mek Nimmur tbora fel. Most mr sietnie kellett, de mg gy is gondosan gyelt r, hogy ne hagyjon nyomot. Mindig a csaps szln haladt, s csak kvekre lpett, melyeken nem maradt nyom utna. m vatossga ellenre, kis hjn beljk tkztt. Alig tette meg az els ktszz mtert, amikor valahol htul a tudatban rgztette egy halvny szrny seregly halk, gyszos fttyt, s csaknem figyelmen kvl hagyta, m ekkor agyban megszlaltak a vszcsengk. Ezt ilyenkor nem hallhatja. A seregly ezt a klns hv hangot csak hajnalban adja ki, amikor elhagyja a magas sziklk kzt lv fszkt. Most viszont ks dlutn volt a forrsgtl reszket

szurdok mlyn. gy gondolta, hogy ez az egyik rszem jelzse, aki pp fel tart az svnyen. Mek Nimmur csapata elindult. Borisz azonnal cselekedett. Villmgyorsan leosont az svnyrl s visszafutott arra, amerrl jtt, mg el nem rte annak a kis svnynek a kezdett, melyen lejtt a sziklrl. Visszamszott pp csak addig, hogy tlthassa a folyparti csapst. Mindazonltal rjtt, hogy sokat vesztett abbl az elnybl, amire a hegyen val tkels kzben szmtott. Ez itt nem volt tl idelis helyzet a rajtatshez, s meneklsi tvonala is tisztn lthat volt, nyitva llt az ellensges fegyverek tzterben szerencsje lesz, ha sikerl feljutnia a cscsra. De az a gondolat, hogy bosszjval felhagyjon, mg csak fel sem merlt benne. Amint clpontjai megjelennek fegyvere tvcsvben, nyomban l ebbl az llsbl. Mindazonltal azt elismerte magban, hogy Mek Nimmur meglepte. Borisz nem szmtott r, hogy tnak indul, mg mieltt a nap lenyugszik. Arra kszlt, hogy knyelmesen elhelyezkedik a boztosban lv tborhely fltt, s kt nyugodt, jl clzott lvst adhat le, mg mieltt meneklni knyszerl. Az is benne volt tervben, hogy

miutn Mek Nimmurt letertette, emberei mr nem fognak oly nagy buzgalommal a nyomba eredni. Borisz gy kpzelte, hogy futva vonul vissza, megll minden jl vdhet, ers tzelsi ponton, lead nhny lvst, letert egyet-kettt kzlk, s vatos krltekintssel vonul vissza mindaddig, mg vgl elmegy a kedvk attl, hogy tovbb ldzzk, ezrt futni hagyjk. Ez most mind megvltozott. Knytelen lesz megragadni az els knlkoz alkalmat - szinte biztos, hogy mozg clpontra kell lnie -, s amint leadta a lvst, nyomban lthatv vlik a szikln felfel halad, nylt svnyen. Az egyetlen elnye, hogy vadszpuskja rendkvl pontos fegyver, mg Mek Nimmur emberei AK-47es gyorstzels puskkkal vannak felszerelve, melyek nagy tvolsgra hrhedten pontatlanok, klnsen ezeknek a shuftknak a kezben. Megfelel kikpzssel az afrikai trzsek harcosai a vilg legkivlbb harci egysgeiv vlhatnnak. Rendelkeznek minden ehhez szksges kpessggel, kivve egyet - hrhedten rossz cllvk. A fldhz lapulva hasalt, s alatta a szikla annyira forr volt a naptl, hogy mg ruhjn t is gette. Htrl levette a zskjt s maga el rakta,

hogy puskjt megtmaszthassa s biztosan clozhasson. Mikzben a fegyver tvcsvbe nzett, igyekezett minl knyelmesebb helyzetet felvenni, s beclzott egy kis sziklt a fcsapson, majd a csvet jobbra, balra mozgatva, ellenrizte, hogy a teljes ven tiszta legyen a tztere. Miutn meggyzdtt rla, hogy ez a lehet legjobb lls, amit ilyen rvid id alatt tallhatott, letette a fegyvert s felmarkolt egy kis fldet. Finoman az arcra drglte, gy spadt brn a vertk nyomban srr vltozott, s eltnt az a csillogs, amit egy ber rszem mr messzirl szrevesz. Az utols dolog, amit mg ellenrztt, az a nap llsnak szge volt, nehogy visszatkrzdjn tvcsvnek lencsjrl, vagy a fegyver brmely fm rszrl. Kinylt s az egyik cserje gt maga mell hzta gy, hogy rnyka a fegyverre vetljn. Vgl elhelyezkedett a puska mgtt, tust a vallanak tmasztotta, majd megprblt lass, mly llegzeteket venni, hogy pulzusa lelassuljon s teljesen kitisztuljon a feje. Nem kellett sokig vrnia. Ismt hallotta azt a madrfttyt, de ezttal kzelebbrl. A csaps tloldalrl, lejjebb, a folypart fell nyomban vlasz is rkezett r.

- Az oldalvdnek nem lesz knny dolga megtartani helyzett ezen a terepen. - rmtelenl elvigyorodott, arcn egy hallfej torz grimasza jelent meg. - Fel fog borulni a rend, helyenknt sszetorldnak majd, msutt meg sztszakadnak. - Mikzben erre gondolt, egy ember jelent meg a csapson a kanyarban, gy tszz mternyire pontosan eltte. Borisz a tvcs nagytlencsjn t szemgyre vette. Tipikus afrikai gerilla, egy shufta szakadozott, kifakult, terepszn katonai, illetve rszben civil ltzkben, zskjval, vizeskulaccsal, lszerrel s grntokkal felszerelve, AK fegyvert maga eltt tartva vakodott elre. Amint kirt a kanyarbl, nyomban megllt s a csaps mellett egy k mg kuporodott, hogy fedezkben legyen. Egy hossz percen t figyelte az eltte fekv terepet, feje lassan fordult egyik oldalrl a msikra. Egy pillanatra gy tnt, mintha egyenesen Boriszra meredne, aki llegzett visszafojtva, olyan mozdulatlanul hevert ott, mint a mellette lv szikla. Vgl azonban a shufta felegyenesedett, s kezvel intett a tbbieknek, akiket Borisz mg nem lthatott. Ezutn futlpsben ment elre a csapson. Alig tett meg tven

mtert, megjelentek mgtte a tbbiek, akik egymstl egyenl tvolsgot tartva vonultak, akr a gyngyszemek egy fzren. Ezt a sort nem lehetne vgigpsztzni mg egy elksztett helyzetben lv RPD-vel sem. - Remek! - ismerte el Borisz. - Ezek vlogatott emberek. Mek nyilvn sajt kezleg szedte ssze ket. - A fegyver tvcsvn t figyelt, gondosan szemgyre vett minden egyes arcot, ahogy a ltterbe kerlt, Mek Nimmurt kereste kzttk. Most mr heten vonultak a csapson, de vezetjknek mg mindig semmi nyoma. Az len lv frfi egy vonalba kerlt Borisszal, majd elhaladt mellette. Az oldalvd kt tagja osont el kzvetlenl alatta, alig tizenkt lpsnyire tle zrrent meg halkan a bozt. Olyan mozdulatlann merevedett, akr egy kdarab s hagyta elmenni ket. A tbbiek jkora tvolsgot tartva, gyorsan haladtak el leshelye eltt. Nhny perccel azutn, hogy az utols is elment, gy tnt, mintha a szurdok kihalt lenne, emberi jelenltnek nem volt semmi nyoma. Aztn jabb vatos mozgsra lett figyelmes. - A htvd - dnnygte Borisz halkan. - Mek a nt htul tartja. Az j jtkszere. Rettenten vigyz r. Finoman kibiztostotta a puskt, gyelt r, nehogy az idegen fmes hang

felverje a forr csndet. - Jhetnek - suttogta magban. Elszr Meket szedem le. Semmi lvezkeds, nincs fejlvs. Egyenest a mellkas kzepbe. A n majd megdermed, amint a palija el vgdik. Belle hinyoznak egy harcos reflexei, gy aztn nyugodtan, minden sietsg nlkl adhatom le a msodik lvst. Ilyen tvolsgbl nem lehet elvteni. Pontosan a kt csinos kis cscse kz lvk. - A vr s az erszakos hall kpe, szemben Tessay szpsgvel s kecsessgvel, szexulisan is felvillanyozta. - Esetleg mg sikerl leszednem egyet a tbbiek kzl is. De erre nemigen szmthatok. Ezek az emberek jk. Sokkal valsznbb, hogy mg mieltt a nt meglhetnm, k mr rg fedezkbe vetettk magukat. Figyelte a htvd tagjainak arct, ahogy egyenknt, megfelel tvolsgot tartva elhaladtak tvcsve eltt. Mindannyiszor rezte, amint szve a csaldottsgtl sszerndul. Vgl hrman voltak az svnyen, egyenletes, begyakorlott futlpsben haladtak el mellette. De Mek s a n nem volt sehol. A htvd eltnt az svnyen s mozgsuk apr hangjai is beleolvadtak a csendbe. Borisz egymaga fekdt ott a kpadon, a szve hangosan zakatolt, s a csaldottsg savany ze kaparta a torkt.

- Hol vannak? - gondolta kesern. Hol a pokolban van Mek? s sajt krdsre a nyilvnval vlasz nyomban fel is tltt benne. Ms svnyen mentek. Mek rjratt hasznlta csaliknt, hogy elterelje a figyelmt. Karrjt figyelve nyugodtan vrt t percet, arra az esetre, ha netn mg jabb emberek jnnnek az svnyen. Az agya lzasan zakatolt. Az utols hatrozott pont, ahol Tessay jelenltt regisztrlta, az a patk alak kanyarulat eltt volt az svnyen, ahol a lbnyomt ltta. Ez rkkal ezeltt volt, s ha Mekkel meglgtak elle, akkor most brhol lehetnek. Mek akr egy teljes napnyi, vagy tn mg annl is nagyobb elnyre tehetett szert - Borisznak meg legalbb ennyi idejbe telhet, hogy ismt a nyomukra bukkanjon. Mivel rezte, hogy kezdik elnteni a dh hullmai, le kellett hunynia a szemt, hogy valamikpp megrizze jzan eszt. Tudta, hogy most tisztn kell gondolkodnia, nem ronthat neki a problmnak gy, mint egy megsebzett bivaly. Tisztban volt vele, hogy ez egyik gyngesge: nagyon ersen kell uralkodnia magn. Amikor ismt kinyitotta a szemt, haragja lehlt s clszerv vlt. Pontosan tudta, hogy mit kell tennie, s azt is, hogy milyen sorrendben. A

legels feladat az, hogy visszafel tfslje s ellenrizze a csapst. Meg kell tallnia azt a pontot, ahol Mek elvlt a shufta f egysgtl. A bozton t levakodott a kpadrl a nylt svnyre. Mg mindig vigyzott r, hogy ne hagyjon nyomot, de gyorsan haladt felfel a foly mentn vissza a boztnak ahhoz a pontjhoz, ahov a forrsg ell a shufta csapat behzdott. Elsknt azt vette szre, hogy a knyk elmentek. De ezt nem tartotta bizonytknak arra nzve, hogy a bozt teljesen kirlt volna, ezrt vatosan krzni kezdett krltte. Elszr a tloldalon, a befel vezet svnyt vizsglta meg. Br a nyomok immron tbb rsak voltak, azrt elg tisztk ahhoz, hogy olvasson bellk. Hirtelen megtorpant az svny kzepn s rezte, hogy felll a szr a karjn, st vgigfut a hideg a htn, amint az svny porban ltsz nyomra mered. Rdbbent, hogy bestlt Mek csapdjba. Ott volt eltte a Bata teniszcip nyoma. Mek meg a n bement a boztba s mg nem jtt ki onnan. Most is odabenn vannak, s Borisznak az a rettent balsejtelme tmadt, hogy Mek ebben a pillanatban is figyeli t AK fegyvere tvcsvn t. Mg gy llt a nyom fl hajolva, kinn a nylt terepen, Borisz

teljesen vdtelen volt. Akr egy macska, bevetette magt az svny mellett magasod drtfbe, mikzben puskjt lvsre kszen tartotta. Percekbe telt, mg szvverse ismt lelassult, akkor lopva, sszegrnyedve megint felemelkedett s nagyon vatosan megkerlte a boztnak ezt a rszt. Minden idegszla megfeszlt, akr egy gitr hrja, halvny szeme nyugtalanul cikzott egyik oldalrl a msikra. Ujja a 30/06-os ravaszn volt, mikzben a fegyver csvvel lassan krztt, akrha egy kobra feje lett volna, mely kszen ll, hogy brmely irnyba lecsapjon. Elindult a folypart fel, ahol a zuhatagok zaja elnyom minden egyb neszt, amit mozgsval csaphat. m, amikor mr-mr elrte annak a kunyh nagysg knek a fedezkt, amit mg a hegygerincrl vett szre, ismt megmerevedett. Egy hangot hallott, mely a Nlus viznek zajn t is eljutott hozz - ez a hang itt s most annyira kptelennek tnt, hogy egy pillanatig ktelkedett sajt hallsban. Ez egy n nevetse volt, des s tisztn cseng, akr egy szelltl megmozdul kristlycsillr csilingel hangja. A hang lentrl, a grgetegkvn tlrl, a folypartrl jtt. A k fel

kszott, azzal a szndkkal, hogy fedezkknt s megfigyelpontknt hasznlja, ahonnan belthatja az alatta elterl partszakaszt. m mg mieltt elrte volna, egy nagy csobbanst hallott, amint valami nehz trgy csapdott a vz felsznhez, majd egy izgatott ni sikkantst, mely jtkos volt, ugyanakkor kihv is. Ahogy elrte a kvet, mindvgig vdelmez fedezkben maradva elrbb vakodott, hogy belthassa az alatta elterl, kavicsos partot. Aztn, amint vatosan kikmlelt a k sarka mgl, a szeme elkereklt a dbbenettl. Alig tudta elhinni azt, amit ltott. Ekkora ostobasgot nem is mert volna felttelezni egy olyan emberrl, mint Mek Nimmur. Ez a kemny frfi, a kiprblt harcos, aki tllt hsz vnyi, vres bozthbort, most gy viselkedett, mint egy eszement, szerelmes kamasz. Mek Nimmur elkldte embereit, hogy egyedl ciczhasson j szeretjvel. Borisz nem siette el a dolgot, teljesen biztos akart lenni benne, hogy ez valban nem egy neki fellltott, rafinlt csapda. Ez tl vratlannak, tl szpnek tnt ahhoz, hogy igaz legyen. Szeme gondosan tkutatta a partot mindkt irnyba, vajon nem rejtznek-e valahol fegyveresek, majd fagyosan

elmosolyodott. - Ht persze, hogy egyedl vannak. Mek sosem engedn, hogy emberei Tessayt gy lssk, meztelenl. Mosolya egyre szlesebb lett, amint rdbbent rendkvli szerencsjre. Nyilvn meghibbant. Nem jtt r, hogy kvetni fogom? Vagy azt hitte, hogy mr elg messze jr elttem ahhoz, hogy ennyire eleresztheti magt? Vajon lehet-e a vilgon ostobbb s rvidltbb brmi is egy meredez dknl? - gondolta Borisz krrvend boldogsggal. A pr levetkztt s ruhikat a nagy k rnykban, a part szrke bazaltkvein hagytk. Egytt lubickoltak a foly csndes vizben, nem messze a fsodrstl. Mindketten anyaszlt meztelenek voltak. Mek Nimmur vlla szles volt, a hta csupa izom, a feneke pedig kemny s feszes. Mellette Tessay karcs volt, akr egy ndszl, a dereka vkony, a cspje trkenyen keskeny. Brnek szne olyan, akr a vadmhek mze. Teljesen elmerltek egymsban, szemk s flk a vilgon semmi mst nem fogott fel. - Nyilvn hagyott htra nhny embert, hogy htulrl biztostsk ttelezett fel nmi jzansgot Borisz Mekrl. Egy pillanatig sem szmthatott r, hogy elbe kerlk az svnyen. Azt hiszi, hogy teljes

biztonsgban van. Nzd ezt a bolondot - duzzadozott a krrmtl Borisz, amint Mek ldzbe vette a lnyt, s az hagyta magt elkapni. sszelelkezve zuhantak a sekly vzbe, majd egyms szjt kerestk, amikor nevetve ismt a felsznre buktak, mikzben gynyr stt arcukrl csrgtt a vz, s bennk testeslt meg a csods frfiassg s a megkapan szp niessg, k voltak az afrikai dm s va, amint egy pillanatra elmerltek sajt kis gondtalan paradicsomukban. Borisz ervel fordtotta el rluk tekintett s arrafel nzett, ahol ruhik hevertek elhagyatottan a parton. Mek AK puskja is ott hevert gondatlanul terepszn zubbonyn, alig nhny lpsnyire attl a helytl, ahol Borisz llt. A nylt terepen t villmgyorsan ott termett, felvette az AK-t, kivette a tltnytrat s a zsebbe rakta, majd kipattintotta a sorozatot a tltnytartbl s hagyta, hogy a kavicsra repljn, ezutn a kirtett fegyvert visszatette a zubbonyra s gyorsan visszatrt a nagy k rnykba. Mek s Tessay mindebbl semmit sem ltott. Borisz ott llt csndesen a szikla mgtt s figyelte ket, amint a folyban jtszadoznak. Mr-mr gyermekdednek tntek a nagy

szerelemtl, s attl, ahogy annyira elmerltek egymsban. Tessay vgl kibontakozott Mek lelsbl s kiment a vzbl. Hossz lbain pajkosn futva jtt fel a kavicsos partra, nedvesen csillog mellei rezegve himbldztak minden egyes lpsnl, mikzben vlla fltt hivogatan nzett vissza a frfire. Mek kvette t, csillogott a vz szles mellkasnak srn gndrd szrzetn s slyos, hatalmas nemi szervn. Elkapta Tessayt, mg mieltt ruhikhoz rt volna, s a n jtkosan hadakozott egy kicsit karjai kztt, mgnem Mek szja a szjra nem tapadt. Ezutn teljesen tadta magt neki. Mek, mikzben cskolta, kezt vgigfuttatta Tessay htn s nedvesen csillog fenekn. A n szorosan a frfihoz simult s lbt sztvetve kitrta eltte combjt, hogy a frfi felfedezhesse testnek titkait. Felnygtt a vgytl, midn Mek keze finoman megmarkolta altestt. Borisz rezte, hogy dhe valamifle perverz, voyeur izgalommal keveredik, mikzben azt nzi, miknt teszi magv felesgt egy msik frfi. rezte, hogy pokoli rzelmek bugyognak fel benne. gyka megtelt, szinte fjdalmasan megmerevedett az izgalomtl, ugyanakkor gy tombolt

benne a dh, mint mikor egy vkony fagat tpz a viharos erej szl. A szerelmesek trdre hulltak. Mikzben egy pillanatra sem engedtk el egymst, Tessay htradlt s a frfit magra hzta. Borisz hangosan odakiltott: Istenemre, Mek Nimmur, sosem tudod, meg milyen nevetsgesen nzel ki gy, amint csupasz htsfeled a levegbe emelkedik. Mek villmgyorsan reaglt, akr egy leopard, melyet vadszat kzben meglepnek. Egyetlen gyors mozdulattal tpattant s az AK-47-es utn nylt. Br Borisz 30/06-jval felkszlten vrta, htul a nyakt clozta meg, amikor odakiltott neki, Mek annyira gyors volt, hogy felkapta az AK-t s mris Borisz hasnak szegezte, mg mieltt az orosz egyltaln megmozdulhatott volna. Mek meghzta a ravaszt, abban a pillanatban, amit a fegyver csve egyenesen a clra irnyult. Az tszeg hasztalan kattanssal csapdott az res tltnytrnak, s a kt frfi, egymsra szegezett fegyverrel, a kavicsos parton t egymsra meredt. Tessay meztelenl kucorgott ott, ahol Mek hagyta, stt szeme nedvesen csillogott a fjdalomtl s az iszonyattl, ahogy frjt figyelte, mikzben rdbbent,

hogy Mek meg fog halni. Borisz halkan, rekedten kuncogott. Hova akarod, Mek? Mit szlnl hozz, ha lelnm annak a mocskos, fekete szerszmodnak a fejt most, amg mg gy felll? Mek Nimmur tekintete ellenfele arcrl a hegyek fel villant, s Borisz rjtt, hogy helyesen gondolta. Mek elhelyezett odafnn nhny embert, de azok nem figyeltk a partot, amg parancsnokuk tadta magt szenvedlynek. - Ne izgulj miattuk. Mindketten rg halottak lesztek, mire a gorillid lernek ide, hogy megmentsenek. Borisz ismt kuncogott. - n ezt nagyon lvezem. Neknk egyszer mr volt egy tallkoznk, de te nem tartottad be. R se rnts ez gy mg jobb mulatsg lesz. - Tudta, hogy nem valami blcs dolog ez a halogats egy ilyen emberrel, mint ez. Mek elkvetett egy hibt s nem valszn, hogy mg egyszer hibzik. Most kne nyomban sztlnie a fejt s akkor maradna mg nhny perce Tessayre is. De tl ers volt a ksrts arra, hogy kilvezze a krrm gynyrt. - J hrem van szmodra, Mek. Nhny msodperccel tovbb fogsz lni. Elszr ezt a kurvt lm meg s hagyom, hogy vgignzd. Remlem te is ppgy fogod lvezni, ahogy n. -

vatosan eljtt a k mgl s Tessay fel oldalazott, aki ott hevert sszekucorodva a kavicsos parton. Felesge flig elfordult felle s megprblta mellt meg gykt eltakarni kezvel, mely ehhez tl kicsi s tl finom volt. Mikzben kzeltett a nhz, Borisz mindvgig Meket figyelte. A veszlyt Mek jelentette, ezrt szemt egy pillanatra sem vette le rla. Ez volt a hiba. Albecslte az asszonyt. Mg Tessay gy tett, mintha szgyenlsen elfordulna tle, combja kzt lenylt, s tallt egy kerek, vzkoptatta kvet, mely szpen belefrt apr klbe. Hirtelen kiegyenestette karcs testt, s minden erejt sszeszedve, frje feje fel hajtotta. Borisz a szeme sarkbl szrevette a mozdulatot, s karjt felemelte, hogy vdje a fejt. A k, mely kzelrl s meglep ervel replt, nem tallt clba. A feje helyett Borisz felemelt knyknek csapdott. Borisz ingujja a bicepszig fel volt tekerve, gy semmi sem enyhtette a nekicsapd k erejt; behajtott karja feszes volt s a vkony br is megfeszlt a csont s az zlet tallkozsi pontjn. A knykcsont feje elpattant, akr az veg, s Borisz felvlttt a gytr

kntl. Keze akaratlanul is sztnylt, mutatujja lerndult a ravaszrl anlkl, hogy elg ereje lett volna elstni a fegyvert, mellyel Mek hasra clzott. Mek felpattant, s mg mieltt Borisz a puskt msik kezbe foghatta volna, eltnt a hatalmas k mgtt. Bal kezvel Borisz a puska tust Tessay feje fel lendtette s htralkte t a homokba. Aztn a csvet a torknak nyomta s a fldre szegezte vele, mikzben dhdten ordtott. - Meglm, te fekete szemtlda! Ha kell a kurvd, akkor jobb, ha idejssz rte! - A fjdalom, amit sztzzott knyke okozott, rekedtt, kegyetlenn tette a hangjt. Valahonnan a k mgl Mek Nimmur hangja hallatszott lesen s tisztn, amint egyetlen szt kilt amhara nyelven, melyet a krnyez sziklk visszavertek. Ezutn angolul beszlt: - Az embereim egy pillanat alatt itt vannak. Engedd el a nt s akkor megkmlem az letedet. De nylj hozz csak egyetlen ujjal, s knyrgni fogsz a hallodrt. Borisz Tessay fl hajolt, s p karjt a nyaka kr fonva felrntotta. A puskt is ugyanabban a kezben tartotta a n vlla fltt. Srlt karjnak keze annyira helyrejtt, hogy kezelni tudta vele a ravaszt.

- Halott lesz mr, jval azeltt, hogy az embereid idernnek kiltotta vissza, mikzben kezdte elvonszolni Tessayt a nagy k kzelbl. - Gyere s szerezd vissza magad, Mek. Itt van, ha akarod. Karjt mg szorosabbra vonta Tessay nyaka krl, addig fojtogatta, mgnem az asszony kszkdve kapkodta a levegt s krmt Borisz karjba mlyesztve, hossz, vrsl cskokat hagyott napbarntotta brn. - Hallgasd csak! sszezzom azt a csinos kis nyakt. Hallod, hogy fuldoklik? - Mg ersebben prselte ssze Tessay nyakt, hogy a kn hangjait knyszertse ki belle. Borisz a knek azt a sarkt figyelte, ahol Mek eltnt. Ugyanakkor folyamatosan htrlt a kzelbl, hogy kell mozgsteret biztostson magnak. Az agya zakatolt mivel tudta, hogy innen nem meneklhet. Jobb karjt alig tudta hasznlni, s Mek shufta trsai tl sokan voltak. A nt elkapta, de a frfit is akarta. Ez volt a legtbb, amiben remnykedhetett mindkettjket meg kell lnie, mindkettjket. Egy kiltst hallott, egy idegen hangot fentrl a lejt fell. Mek emberei kzeledtek. Most mr ktsgbeesett. Meket nem tudja elcsalogatni; mr vagy kt perce nem

hallotta se a hangjt, se a mozgst. Elvesztette - mostanra mr brhol lehet. - Tl ks - dbbent r Borisz. Nem kaphatom el. Csak a nt. De ezt nyomban el kell intznem. - Tessayt trdre knyszertette, fl hajolt, s karjnak szortst kiss elcssztatta a nyakn. - Isten veled, Tessay - recsegte a flbe. Karizmait megfesztette s rezte, hogy a n nyakcsigolyja pattansig feszl. Mr csupn egy csppnyi nyoms kell s vge. - Neked befellegzett - suttogta, azzal nekiltott, hogy mg egyet szortson rajta. Hossz id tapasztalata alapjn ismerte azt a hangot, amikor a csigolya megpattan, s mr felkszlt r, vrta azt a reccsenst, mint mikor egy zld gally letrik, s mr-mr rezte a tehetetlenn vl holttest slyt. Aztn htulrl valami olyan ervel csapdott r, hogy gy rezte, mintha ez az er vgigszguldott volna gerincoszlopn s sszeroppantotta volna bordit. Az er s a csaps irnya egyarnt vratlan volt. Lehetetlennek tnt, hogy Mek Nimmur ilyen gyorsan, ilyen messzire jutott volna. El kellett hagynia a k vdelmt s a bozton t krbekerlt. Most htulrl tmadt Boriszra.

Tmadsa olyan kegyetlen volt, hogy Borisz Tessay nyaka kr fond karja engedett. Tessay spoln, fuldokln leveghz jutott, majd kisiklott Borisz fogsbl. Borisz megprblt megfordulni a puskval, de Mek ismt rvetette magt, megragadta a puskt, s megprblta kitekerni Borisz kezbl. Az orosz ujja mg a ravaszon volt, s a fegyver elslt, amikor a cs Mek arcval volt egy vonalban. A detonci egy pillanatra elkbtotta, s elengedte a puskt, mikzben csng fllel htratntorodott. Borisz elhtrlt tle, mikzben a fegyvervel knldott, ki akarta nyitni a puskazrat, hogy egy jabb tltnyt juttasson a tltnytrba, de megnyomorodott jobb karja miatt mozdulatai nehzkesek s gyetlenek voltak. Mek sszeszedte magt s fejt lehajtva tmadt r a kavicsos parton t. Teljes slyval rohant neki Borisznak, s a puska kireplt az orosz kezbl. Egymsnak feszl mellkassal prgtek, forogtak, ksrteties valcert, halltncot jrtak, prbltk tvetni egymst, az elnyrt birkztak, mgnem megbotlottak s htrafel a vzbe zuhantak. Ahogy a felsznre buktak, mg mindig dulakodtak, forgattk egymst, hol az

egyik volt fll, hol a msik, rmiszt pardija volt ez annak a szeretkezsnek, amit alig nhny perce mg Borisz figyelt. klket hasznlva, nekifeszlve, egymst gncsolva viaskodtak a sekly vzben. De valahnyszor a vzbe estek, a part lejtse egyre beljebb knyszert ette ket, mgnem mr derkig rt nekik a vz, s a Nlus frama hirtelen elkapta s lefel sodorta mindkettjket. Mg mindig ssze voltak akaszkodva, fejk ott szott hnykoldva a vzben, hadonsz karjuk fehren habz tajtkot vert, mikzben az si dh hangjn bmbltek egymsra. Tessay hallotta a boztoson t futva kzeled embereket, akiket Mek hvott le. Felkapta shammjt s magra hzta, ahogy futva igyekezett eljk. Amint kzlk az els felhzott AKjval a kavicsos partra ugrott, Tessay amhara nyelven kiltott r. - Ott! Mek a vzben. Az orosszal kzd. Segtsetek neki! Vgigrohant velk a parton. Amint egy vonalba rtek a foly kzepn lv kt frfivel, az egyik ember megllt s rjuk szegezte AK-jt, de Tessay nekirohant s a fegyver csvt felttte. - Te bolond! - kiltott r mrgesen. - Mi van, ha Meket tallod el? Felpattant az egyik foly menti

grgetegk tetejre s szemt bernykolta, hogy nem vaktsa a lenyugv nap vzrl visszatkrzd ragyogsa. Gyomorszja grcsbe rndult, ahogy megltta, hogy Borisznak sikerlt Mek mg kerlnie s egy fl jromfogssal szortja a nyakt. Mek fejt akarta a vz al nyomni. Mek gy hadakozott szortsban, akr egy horogra akadt lazac, mikzben besodrdtak a foly egy keskeny, fehren rvnyl szakaszba. Tessay leugrott a sziklrl s futott tovbb lefel a parton a kvetkez pontig, ahonnan csupn tehetetlenl nzhette ezt a kzdelmet. Borisz mg mindig a vz alatt tartotta Mek fejt, mikzben elrtk ennek a keskeny, meredek folyszakasznak az elejt. Ahogy egyre gyorsabban sodrdtak, mindkt oldalrl flelmetes, fekete sziklk villantak el mellettk. Mek ers ember volt s Borisznak minden maradk erejt ssze kellett szednie ahhoz, hogy lenn tarthassa, de tudta, hogy mr nem brja sokig. Hirtelen Mek htrarntotta magt s a feje egy pillanatra kiemelkedett a vzbl. Gyorsan levegt vett, mg mieltt Borisz ismt lenyomta volna, de gy tnt, ez a kis leveg elg volt ahhoz, hogy ereje megjuljon.

Borisz ktsgbeesetten nzett elre, ahogy sebesen kzeledtek az ers sodrs, meredek szakasz vghez. Itt jabb sziklk emelkedtek ki a vzbl. Borisz kiszemelt egy hatalmas, fekete kvet, melyen a vz majd egy mter magasra emelked hullmokkal csapott t. Erejnek maradkval arrafel kormnyozta Mek testt. Repltek lefel a meredeken szguld vzen, melynek vgn a hatalmas sziklatmb vrta ket, mint valami lesben ll tengeri szrnyeteg. Borisz addig viaskodott Mekkel, mgnem sikerlt t maga el fordtania. gy tervezte, hogy szemkzt tkzzenek a sziklnak, s Mek teste fogja fel az ts erejt. Az utols pillanatban, mg mieltt a knek csapdtak volna, Mek kiemelte a fejt, s amg tdejt megtlttte az rtkes levegvel, megltta a sziklt, majd nyomban felismerte a veszlyt. Egyetlen heves erfesztssel lebukott a vz al s bukfencezve tfordult. Ezt olyan ervel s olyan vratlanul hajtotta vgre, hogy Borisz kptelen volt ellenllni. sztnsen tovbb szortotta Mek nyakt s hton sodrdott elre, mgnem helyzetk megcserldtt. Most Meknek sikerlt Boriszt nmaga s a szikla kz helyezni, gy, amikor nekicsapdtak, az ts teljes ereje Boriszt rte.

Borisz jobb vlla gy sszeroppant, akr egy di az acl ditrben. Br a feje mg a vz alatt volt, az irtztat kntl felvlttt s a tdeje megtelt vzzel. Karja lehullott Mek nyakrl, s elsodrdott tle. Majd, amikor gyetlenl kapldzva, akr egy vzbe pottyant rovar felsznre emelkedett, jobb karja kt helyen is ssze volt zzva, p karjval ertlenl laptolt, mikzben vzzel teli tdeje zihlt s spolt. Mek mindssze nhny mternyivel mgtte bukott a felsznre. Gyorsan krlnzett, mikzben leveg utn kapkodott s szinte nyomban szrevette Borisz fejt, majd nhny hatalmas karcsapssal mg szott. Borisz annyira rossz llapotban volt, hogy mg csak nem is sejtette, mi lehet Mek szndka, amg az htulrl meg nem ragadta a gallrjt, majd gy megtekerte, mintha egy nyakszortval fojtogatnk. Mek msik kezvel a vz alatt htulrl megragadta Borisz szles brvt, s mintegy kormnyrdknt hasznlva, a kvetkez sziklaztony fel fordtotta, mely krl habzn rvnylett a vz. Vzzel teli tdejvel Borisz megprblt srt szidalmakat zdtani r. - Szemtlda! Fekete diszn! Mocskos... - De hangjt szinte nem is

lehetett hallani a sebesen rohan foly zgsn s az elttk lv sziklanylvnyok krl rvnyl vz robajn t. Mek fejjel irnytotta a sziklnak s feszl karizmainak rndulsn rezte, amint Borisz koponyja nekicsapdott. Borisz teste nyomban elernyedt, feje lekkadt, s vgtagjai olyan lazk s tehetetlenek lettek, akr az ramlat sodrsban lebeg hnr szlai. Ahogy hnykoldva tsodrdtak a foly kvetkez, nylt szakaszra, Mek, mivel mg mindig fogta htulrl Borisz gallrjt, kiemelte az orosz arct a vzbl. Egy pillanatra mg t is elnttte az iszonyat e srls lttn. Borisz homloka behorpadt. A br srtetlen maradt, de volt a koponyjn egy mly horpads, melybe Mek bele tudta volna nyomni a hvelykujjt. Borisz szeme kidlledt, kinyomdott regbl, akr egy viharvert jtkbab. Mek az lettelen testet megfordtotta a vzben s most csupn nhny centimternyirl meredt a trtt fejre. Felnylt, ujja hegyvel megrintette a koponya benyomdott rszt s rezte a csontszilnkokat a br alatt. Az sszezzott fejet ismt a vz al nyomta s lenn is tartotta, mikzben az ramlaton t, oldalazva a part fel

evicklt. Borisz mr nem tanstott semmifle ellenllst, de Mek azrt a vz alatt tartotta a fejt ez alatt a Nlust tszel, hossz, knkeserves szs alatt. - Hogy l meg az ember egy szrnyeteget? - gondolta bszen. Egy, a szvn tdftt karval kne eltemetnem egy kereszttnl. Ehelyett azonban vagy tvenszer is vzbe fojtotta, majd a foly kvetkez kanyarulatnl kisodrdtak a partra. Meket emberei ott vrtk. Tmogattk, amikor a lba sszerogyott alatta, majd felsegtettk a partra. Amikor nekilttak, hogy kihzzk Borisz holttestt a folybl, Mek nyomban lelltotta ket. - Hagyjtok meg a krokodiloknak. Azutn, amit orszgunkkal s npnkkel tett, nem rdemel jobbat. - Mg mrge s gyllete ellenre sem akarta, hogy Tessaynek ltnia kelljen ezt az sszeroncsolt fejet. Tessay nem tudott lpst tartani a frfiakkal, de most mr ott jtt a parton s kzeledett fel. Egyik embere visszalkte Borisz holttestt a foly sodrba, majd, ahogy lebegve tvolodott, lekapta vllrl AK puskjt s beleeresztett egy sorozatott. Golyk szaggattk fel a vizet Borisz feje krl s belecsapdtak a htba. Lyukakat

szaggattak nedves ingn s vres hsdarabok repltek ki belle. A tbbi ember a parton harsogva nevetett, majd k is beszlltak ebbe a lvldzsbe s beleeresztettek egy-egy trat az lettelen testbe. Mek mg csak ksrletet sem tett r, hogy megakadlyozza ket. Nhnyuknak kzeli hozztartozi haltak iszonyatos hallt az orosz keze ltal. A holttest sajt vrnek rzsaszn felhjben fetrengve tfordult s egy pillanatra Borisz kidlledt, halvny szeme az gre meredt. Aztn lesllyedt a vz al. Mek lassan felllt s Tessay el ment. A karjaiba vette, s mikzben maghoz szortotta, halkan ezt suttogta a flbe: - Minden rendben. Soha tbb nem bnthat tged. Vge. Most mr az n asszonyom vagy rkre! Amita Borisz s Tessay elmentek a tborbl, mr nem kellett gyelnik a biztonsgra, Nicholas s Royan mr nem knyszerlt r, hogy Royan kunyhjba hzdjon, amikor a sr felkutatsrl beszltek. Nicholas thelyezte fhadiszllsukat az tkezkunyhba, s a tbor szemlyzete ksztett nekik egy msik nagy asztalt, amire kiterthettk mholdkpeiket, az sszes trkpet, meg a tbbi anyagot,

amit sszegyjtttek. A szakcs lland kvelltmnyt biztostott nekik a konyhbl, mg paprjaikba merltek, megtrgyaltk mindazt, amit Taita medencjben fedeztek fel, s minden terit, ami brmelyikjkben feltltt, brmily tlzottnak, vagy elkpesztnek tnt is. - Sosem bizonyosodhatunk meg rla, vajon azt az aknt Taita csinlta-e, vagy a termszet alkotta, amg vissza nem megynk oda a megfelel felszerelssel. - Mifle felszerelsrl beszlsz? krdezte Royan. - nll scuba felszerelsre s nem oxign-bellegeztetsre. Br a haditengerszet oxignes felszerelse sokkal knnyebb s jobban ssze van tmrtve, de tz mternl nagyobb mlysgben, ami egy atmoszfra vz nyomsnak felel meg, nem hasznlhat. Ennl mlyebben a tiszta oxign halloss vlik. Hasznltl valaha is nll llegz-kszlket? Royan blintott. - Amikor Duraiddal nszton voltunk egy dlhelyen, a Vrs-tenger partjn. Vettem nhny rt, s vagy hromszor-ngyszer lemerltem a nylt vzen, de sietve hozztennm, hogy nem vagyok valami jratos benne. - grem, hogy nem kldelek le oda mosolygott Nicholas -, de azt hiszem,

immron biztonsggal kijelenthetjk, hogy elegend bizonytkot talltunk mind Tanus srjban, mind pedig Taita medencjben ahhoz, hogy elkerlhetetlenl szksgess vljon e vllalkozs msodik fzisnak elindtsa. Royan egyetrtleg blintott. Sokkal nagyobb felszerelssel, s nmi szakrti segtsggel kell visszatrnnk. De legkzelebb mr nem trhetnk vissza a turista sportember szerepben. Milyen lehetsges indokot tallhatnnk ki visszatrtnkre, ami nem szlaltatja meg az etip brokrcia fejben a riasztcsengket? - Olyan emberrel beszlsz, aki mr nem hivatalosan, st meglehetsen hivatlanul megltogatta azokat az elbvl fickkat, Kadhafit s Szaddmot egyarnt. Etipia ezekhez kpest olyan lesz, mint egy vasrnapi iskola piknikje. - Mikor kezddnek a nagy eszsek odafenn a hegyekben? krdezte meg hirtelen Royan. - Igen! - Nicholas arca komolly vlt. - Ez itt a nagy lutri. Az embernek csak meg kell nznie a legmagasabb vzszint jelt Taita medencjnek faln, hogy valamelyes kpet kapjon arrl, milyen lehet odalenn, amikor a foly rad. Belelapozott zsebnaptrba. -

Szerencsre mg van egy kis idnk nem sok, de elg. Gyorsan kell mozognunk. Minl elbb haza kell mennnk, mert csak ott tudok nekiltni a msodik szakasz megtervezsnek. - Mris sszecsomagolunk s mehetnk. - Igen, azt kne tennnk. De nagy szgyen lenne, ha nem hasznlnnk ki minden pillanatot, amit itt tltnk, ha mr megtettk ezt a nagy utat. Azt hiszem, azrt maradhatunk mg nhny napot, hogy ellenrizhessem nhny tletemet Taita medencjvel meg azzal az aknval kapcsolatban, htha sikerl nmikpp felkszltebben sszeszedni mindazt, amire visszatrtnkkor szksgnk lehet. - Te vagy a fnk. - Szavamra, mily kellemes ezt egy hlgy szjbl hallani. Royan bbjosan elmosolyodott. lvezd csak ki a pillanatot tancsolta neki -, nem biztos, hogy ez mg egyszer elfordul. Aztn arca ismt komolly vltozott. - Mifle tleteid vannak? - Ami felmegy, annak le is kell jnnie, ami bemegy, annak ki is kell jnnie - mondta titokzatosan. - A vznek, ami ekkora nyomssal mlik be abba az aknba, valahova mennie kell. Hacsak nem csatlakozik valamifle fldalatti vzrendszerhez, mely gy

jut el a Nlusba, de akkor a felsznre is kell jnnie, olyan helyen, ahol meg is tallhatjuk. - Folytasd - mondta Royan. - Egy dolog biztos. Abba az aknba a medencbl senki sem jut be. Az a nyoms ott hallos. De ha megtalljuk a kimenetet, akkor a msik vgrl esetleg felderthetjk. - Ez egy fantasztikus lehetsg. Royan elismeren nzett r, majd a mholdkpek fel fordult. Nicholas azonostotta s egy krrel bejellte rajta a kolostort. Bejellte a foly krlbelli tjt is a hasadkon t, br a szurdok maga tl keskeny volt s tlsgosan bentte a bozt ahhoz, hogy ez ltszdjk egy ilyen kis lptk kpen, mg ha ers nyagytlencsn t nzik is. - Itt van az a pont, ahol a foly belp a hasadkba mutatott r Royan. - s itt van az a kis oldals vlgy, mely fel az svny elkanyarodik. Rendben? - Rendben - blintott r Nicholas. Mire akarsz kilyukadni? - Idefele jvet megjegyeztk, hogy esetleg ez a vlgy lehetett a Dandera foly eredeti medre, s hogy gy tnik, mintha j medret vgott volna magnak a hasadkon t. - gy van - helyeselt Nicholas. Hallgatlak.

- A terep ezen a ponton nagyon meredeken zuhan a Nlus fel, igaz? Nos, emlkszel r, hogy tban lefel a szraz vlgybe tkeltnk egy kisebb, de mg gy is meglehetsen tekintlyes folyn? gy tnt, az a foly valahonnan a vlgy keleti oldalbl bukkan el. - Rendben, most mr rtelek. Ezzel azt akarod mondani, hogy ez lehet az akna kifolysa. Ht te aztn rdgien okos kis nszemly vagy. - Mindssze tkt kovcsolok a te gniuszodbl. - Szernyen lesttte a szemt s szempillja all nzett fel Nicholasra. Bohckodott, de a szempillja hossz volt, sr s felfel gndrdtt, a szeme pedig olyan szn volt, akr az getett mz, melynek mlyn apr, arnyl pttyk vilgtottak. Ilyen kzelrl ez a szempr megzavarta Nicholast. Felllt s azt mondta: - Mi lenne, ha odamennnk s megnznnk? Nicholas elment a kunyhjba a fotstskrt meg a knny napi csomagrt, s amikor visszatrt, Royan mr kszen llt az indulsra. De nem volt egyedl. - Ltom, magaddal hozod a ksrdet is - jegyezte meg lemondan. - Hacsak nem vagy olyan kegyetlenl durva, hogy elkldd. Royan biztatan rmosolygott Tamrra, aki

ott llt mellette s vigyorgott, blogatott meg a vllt hzogatta boldogsgban, hogy imdott blvnya trsasgban lehet. - Ht, jl van - adta meg magt Nicholas anlkl, hogy kzdtt volna. - Hadd jjjn velnk ez a szegny kis rdg. Tamre elttk caplatott az svnyen, mocskos shammja verdeste hossz, vkony lbait, mikzben egy amhara zsoltr ismtld refrnt kntlta s szinte percenknt visszanzett, hogy megbizonyosodjon rla, Royan mg mindig kveti. Nehz menet volt vgig, fel a vlgybe, s a dli hsg egszen elgyngtette ket. Br gy tnt, Tamrra ez egyltaln nem volt hatssal, a msik kettrl szakadt a vertk s stt foltokban ttt t ingkn, mire elrtk azt a pontot, ahol a foly beomlott a vlgybe. Hlsan ltek le egy akcialiget rnykban s amg pihentek, Nicholas tvcsvvel vgigpsztzta a vlgy oldalt. - Hogy rzi magt, miutn kiss megfrdettem? - krdezte Royan. - Vzll - dnnygte Nicholas -, minden elismersem Herr Zeissnek. - Mit ltsz odafenn? - Nem sokat. Tl sr a bozt. Fel kell kutyagolnunk oda. Sajnlom. Odahagytk az rnykot, s

elindultak flfel a vlgy oldalban a tz napon. A foly lpcszetes zuhatagokon t zdult lefel, s mindegyiknek az aljn egy-egy csndes, tv szlesed kis szakasz volt. A bozt bentte a partokat, buja volt s zld, ahol a nvnyek gykerei elrtk a vizet. Seregnyi fekete-srga pillang tncolt a csendes vizek felett, s egy fekete-fehr barzdabilleget jrrztt a mohalepte sziklkon, hossz farkt elre-htra mozgatta, mintha egy metronm mutatja lenne. Az emelkedn flton felfel meglltak az egyik csndes szakasz mellett, hogy pihenjenek, s Nicholas, kalapjt lgycsapknt hasznlva, fogott egy barna-srga szn szcskt. A rovart a vzbe lkte, s amint az ertlenl kapldzva sodrdott a kijrat fel, egy hossz, stt rny emelkedett fel a mlybl. A vz rvnyleni kezdett, majd tkrknt megvillant egy pikkelyes, ezstszn has, s a szcske eltnt. - Legalbb t kils - sopnkodott Nicholas. - Mirt nem hoztam magammal a botomat? Tamre Nicholas kzelben guggolt a vz partjn, s akkor hirtelen felemelte a kezt, majd kinyjtotta. Szinte azon nyomban az egyik krz pillang letelepedett az ujjara. Ott

csrgtt, mikzben finoman mozgatta brsonyos, feketesrga szrnyait. Dbbenten meredtek r, mivel olyb tnt, mintha a rovar a parancsra szllt volna le. Tamre kuncogott, majd Royannak nyjtotta a pillangt. Amikor Royan kinyjtotta a kezt, a fi szelden belehelyezte tenyerbe ezt a csods kis teremtmnyt. - Ksznm Tamre. Ez gynyr ajndk. Az n ajndkom neked pedig az, hogy szabadon eresztem. - Szjt sszecscsrtve gyngden rfjt, hogy elrpljn. Figyeltk, amint a pillang magasan a vz fl emelkedik, Tamre pedig ssze-csapta a kezt s boldogan nevetett. - Furcsa - dnnygte Nicholas. - gy tnik, mintha valami klnleges emptival rendelkezne a vadon minden llnye irnt. Azt hiszem, Jali Hora, az apt meg sem prblja kordba fogni, hanem hagyja, hadd tegye, amit egyszer kpzeletnek vgya diktl. Klnleges bnsmd ez egy elvarzsolt, bolondos llekkel, ki ms dallamot hall s arra tncol. El kell ismernem, hogy akaratom ellenre egyre inkbb kedvelem a fit. Mindssze tizent mternyit kellett mg fljebb mennik s elrtk a forrst. Volt ott egy alacsony, vrs homokkszikla, egy grotto bejrata, melynek lbnl trt el a foly.

Magt a bejratot srn, fggnyknt ntte be a pfrny, s Nicholas letrdelt, hogy flrehzza s belessen az alacsony nylson. - Mit ltsz? - krdezte mgtte Royan. - Nem sokat. Stt van idebenn, de gy tnik, mg j darabig megy befel. - Tl nagy vagy ahhoz, hogy befrj. Jobb, ha engem engedsz oda. - J kis hely ez egy vzi kobrnak jegyezte meg Nicholas. - Temrdek a bka, amit megehet. Biztos, hogy be akarsz menni? - Azt n egy szval sem mondtam, hogy akarok. - Royan lelt a parton, amg kifzte a cipjt, majd beleereszkedett a vzbe. A combja kzepig rt, s az ramlattal szemben elg nehezen haladt elre. Egszen ssze kellett grnyednie, hogy bemszhasson a grotta elrenyl teteje al. Ahogy egyre beljebb ment, csupn a hangja hallatszott. - A barlang egyre alacsonyabb. - Lgy vatos, drga leny. Ne kockztass. - Igazn hls lennk, ha nem hvnl drga lenynak". Hangja furcsn visszhangzott a barlang bejratbl. - Nos, vgl is mindkett vagy, lny is, meg drga is. s ahhoz mit szlsz, ha ifj hlgynek" hvlak? - Azt se, krem. A nevem Royan. -

Ezutn egy darabig csnd volt, majd ismt kikiltott. - Csak eddig tudok menni. Itt az egsz valamifle aknv szkl. - Aknv? - krdezte Nicholas. - Nos, legalbbis egy durvn ngyszgletes nylss. - Gondolod, hogy ez emberi kz munkja? - Kptelensg megllaptani. A vz olyan ervel jn ki, mintha egy frdkd csapjbl zubogna. Tmny sugrban mlik. - Semmi jele valamifle kfejtsnek? Szerszmnyomok a sziklban? - Semmi. Sima, lekoptatta a vz, s alga meg moha bortja. - Befrne egy ember abba a nylsba, mrmint gy rtem, ha vz nyomsa nem lenne? - Ha az illet pigmeus, vagy trpe. - Vagy gyerek? - vetette fel Nicholas. - Vagy gyerek - helyeselt Royan. De ki kldene be ide egy gyereket? - Az korban gyakran hasznltak gyerek rabszolgkat. Taita is megtehette. - Ne mondj ilyet. Lerombolod Taitrl kialakult j vlemnyemet mondta neki Royan, mikzben htrlt kifel a grotto bejratbl. Pfrnys mohadarabkk voltak a hajban, s derktl lefel teljesen tzott a

ruhja. Feneknek krvonala tisztn tttt nedves nadrgjn. Nicholasnak knyszertenie kellett magt, hogy ne legeltesse szemt a ltvnyon. - Teht arra a kvetkeztetsre jutottunk, hogy az akna egy termszetes reg a mszkben, s nem ember ksztette alagt? - Ezt n nem mondtam. Nem. n azt mondtam, hogy nem lehetek biztos benne. Lehet, hogy igazad van. Hasznlhattak gyerekeket az alagt kisshoz. Vgl is, az ipari forradalom idejn is hasznltk ket a sznbnykban. - De arra nincs md, hogy az alagutat errl az oldalrl feldertsk? - Lehetetlen. - Royan indulatos volt. - A vz hatalmas nyomssal zdul ki. Megprbltam bedugni a karomat az aknba, de nem volt hozz elg az erm. - Kr! Valami megcfolhatatlan bizonytkban remnykedtem, vagy legalbbis egy jabb nyomban. - Lelt Royan mell a partra s zskjban kotorszott. Royan frkszn nzett r, amikor elvett egy kis fekete, galvanizlt mszert, majd kinyitotta a tetejt. - Aneroidbaromter - magyarzta. Minden j hajs hord magval ilyet. Egy pillanatig tanulmnyozta a

mszert, majd feljegyezte a leolvasott rtket. - Magyarzd meg - mondta Royan. - Azt akarom megtudni, vajon ez a forrs alacsonyabb szinten van-e, mint az akna bejrata Taita medencjben. Ha nem, akkor ezt a lehetsget nyugodtan kihzhatjuk a listnkrl. Nicholas felllt. - Ha kszen llsz, akkor mehetnnk tovbb. - Hova? - Ht, termszetesen Taita medencjhez. Le kell olvasnunk a mszert odafenn is, hogy megllapthassuk a kt pont kzti szintklnbsget. Amint Tamre megtudta, hogy hova tartanak, rvidebb utat mutatott nekik, gy kevesebb mint kt ra alatt jutottak el a forrstl a Taita medencje fltti sziklafal tetejre. Amg pihentek egy keveset, Royan megjegyezte: - gy tnik Tamre ideje j rszt a boztban tlti. Ismer minden svnyt s vadcsapst. Kitn vezet. - Borisznl mindenesetre jobb helyeselt Nicholas, mikzben elhalszta baromtert s leolvasta az rtket. - Rendkvl elgedettnek tnsz. Royan figyelte az arct, mikzben a mszert tanulmnyozta. - Megvan r minden okom - mondta

neki Nicholas. - Szmtsba vve az alattunk lv szikla tvent mteres magassgt, plusz mg a medence tizent mteres mlysgt, az akna bejrata mg mindig tbb mint harminc mterrel magasabban van, mint a kijrat a pfrnyos grottdnl a gerinc tloldaln. - Ami azt jelenti? - Ami azt jelenti, nagy a valsznsge annak, hogy a kt vzfolys egy s ugyanaz. Itt van a bemenet Taita medencjbe, s a te grottdnl folyik ki. - Hogy a fenbe csinlhatta ezt meg Taita? tprengett Royan. - Hogy jutott le a medence fenekre? Te vagy itt a mszaki ttumfaktum. Mondd meg nekem, te hogy csinlnd. Nicholas vllat vont, de Royan nem tgtott. - Arra gondolok, hogy nyilvn van valamifle bevett mdja az ilyesminek, valami szoksos gyakorlat a vz alatti munkkra. Hogy ptik meg egy hd pillreit, hogy teszik le egy gt alapjait, vagy... vagy... vagy hogy ptette meg maga Taita azt az aknt a Nlus szintje alatt, hogy mrhesse a foly ramlsnak vzmennyisgt? Emlkszel arra a lersra A foly istenben, amit a hidrogrfjrl ad? - Az ilyen esetekben szoksos gyakorlat, hogy ptenek egy

jszolgtat - mondta Nicholas egykedven, majd hirtelen elhallgatott s Royanra meredt. - Szavamra, te aztn tnyleg fantasztikus vagy. Egy gt! Mi van, ha ez a vn gazember Taita gtakkal zrta el ezt az egsz tkozott folyt! - Lehetsges ez? - Kezdem azt hinni, hogy Taita esetben brmi lehetsges. Termszetesen korltlan szm emberi munkaer llt a rendelkezsre, s ha meg tudta pteni a hidrogrfot Asszunnl a Nluson, akkor nagyon jl rtette s tisztban volt a hidrodinamika alapelveivel. Vgl is, a rgi egyiptomiak lete teljes egszben sszefondott a foly idszakos radsaival s a felgylemlett vzzel val gazdlkodssal. Annak alapjn, amit az regrl eddig megtudtunk, gy tnik, hogy ez nagyon is lehetsges. - Hogyan tudnnk ezt bebizonytani? - gy, ha megtallnnk a gt maradvnyait. Irtztatan nagy munka kellett ahhoz, hogy feltartztassa a Dandera folyt. J eslynk van r, hogy ennek nhny bizonytka fennmaradt. - Hol pthette fel ezt a gtat? krdezte Royan izgatottan. - Vagy inkbb gy tennm fel a krdst, ha neked kellene megcsinlnod, akkor hov

ptend? - Egyetlen termszetes hely van erre - vgta r nyomban Nicholas. - Az a pont, ahol a csaps elhagyja a folyt, kerlt tesz a vlgybe, a foly pedig bezubog a hasadkba. Fejk szinte egyszerre fordult, s mindketten a folyn felfel nztek. - Akkor meg mire vrunk? - krdezte Royan s felpattant. Menjnk s nzznk krl! Izgatottsguk raglyos volt, s Tamre kuncogva tncolt elttk a csapson, tsks bozton t, vgig a vlgyn addig a pontig, ahol a folyhoz rt. A nap mr nem perzselt annyira, amikor ismt ott lltak a vzesseknl, ahol a Dandera foly beleveti magt a hasadk szjba, hogy megkezdje szguldsnak utols szakaszt, melynek vgn a Nlusba torkollik. - Ha Taita itt egy gtat emelt... Nicholas szles karmozdulattal mutatott vgig a szurdok szjn -..., akkor elterelhette a folyt ide, az oldals vlgybe. - Ez lehetsgesnek tnik - nevetett Royan. Tamre pedig vele kuncogott, br egy szt sem rtett abbl, amit beszltek, mgis rettent jl rezte magt. - Szksgem lenne egy szintez ltcsre, hogy a terep lejtst

pontosan megllaptsam. Ez gy nagyon csalka, de puszta szemmel, gy, ahogy mondod, valban lehetsgesnek tnik. Kezvel bernykolta a szemt s felnzett a vzess kt oldaln emelked meredek szirtekre. Kt, kapuknt magasba vel mszkszirt, melyen t a foly bmblve zdul al. - Szeretnk felmszni oda, hogy tisztbb kpet kapjak a terep szerkezetrl. Benne vagy? - Csak prblj meg visszatartani mondta neki Royan kihvan, majd nyomban elindult felfel. Nehz volt felmszni, helyenknt a mszk elporladt, veszlyesen mllott. Mindazonltal, amikor felrtek a keleti kapu cscsra, jutalmul csodsn belthattk az alattuk fekv terletet. Egyenesen szak fel a szakadk meredek falknt emelkedett a magasba a maga kcsipks oromzatval. Fltte s mgtte lomszer kpknt trultak eljk az jabb hegyvonulatok, a Choke magas cscsai, melyek egy gm kk tolldszeknt ragyogtak az afrikai g tvoli, mg tisztbb kkje eltt. Krlttk mindentt a szurdok termketlen, erzis tja ltszott, tarjos hegygerincek, szirtek s sziklapadok, legalbb tven klnfle rnyalat, volt kztk hamuszrke, fehr, vagy fekete, mint egy bivaly

bre, vagy pp vrs, akr a szvbl kicsordul vr. A part menti bozt zld volt, veszedelmesen lnkzld, akr egy mamabakgy egy fa tetejn, mg a vztl tvolabb a bozt szrke volt s kigett, a szikls gerincek mentn pedig rgta aszly slytotta fk csupasz krvonalai meredeztek, megknzott gaik feketn tekeregtek a kkl g eltt. - A pusztuls kpe - suttogta Royan, ahogy krlnzett -, megszeldtetlen s megszeldthetetlen. Nem csoda, hogy Taita ezt a helyet vlasztotta. Minden betolakodt taszt s eltntort. Ezutn egy darabig mindketten hallgattak, elnmtotta ket a tj lenygz vadsga, de amint kihevertk a megerltet hegymszst, lelkesedsk nyomban visszatrt. - Nos, innen jl tlthatod mutatott le Nicholas az alattuk elterl vlgyre. - Tisztn ltszik a vzvlaszt a vlgy elgazsnl. Innen lthatod a terep termszetes lejtst. Ott, a szurdoknak attl az oldaltl az alattunk lv pontig a legkeskenyebb. Ez egy szoros, melyen a foly tprseli magt - termszet adta hely egy gt emelsre. - Megprdlt s tlk balra mutatott lefel. Nem kell sok ahhoz, hogy az ember tterelje a folyt a vlgybe. Aztn ha

befejezted azt, amit a hasadkban csinlni akartl, akkor mg kevesebb erfesztsedbe kerl ttrni a gt falt s hagyni, hogy a foly ismt visszatrjen eredeti medrbe. Tamre mohn figyelte arcukat, fejt mindig afel fordtotta, aki pp beszlt, nem rtett semmit, de tkrknt utnozta Royan arckifejezst. Ha Royan blintott, is blintott, ha Royan a homlokt rncolta, is gy tett, s ha Royan elmosolyodott, a fi boldogan kuncogni kezdett. - Ez egy nagy foly. - Royan megcsvlta a fejt, mikzben Tamre is jobbra-balra ingatta sajtjt s rendkvl blcs kpet vgott. - Milyen metdust hasznlhatott? Fldgtat? Azt biztosan nem? - Az egyiptomiak ntzmvei sok helytt fldbe vgott csatornkbl s fldgtakbl lltak - tndtt Nicholas. - Msrszt viszont, ha szikla llt rendelkezskre, akkor szles krben hasznltk. Kivl kfaragk voltak. Lttad az asszuni kfejtket. - Ht, itt a szurdokban nemigen van fed fldrteg - mutatott r Royan. Viszont rengeteg a szikla. Olyan ez itt, mint egy geolgiai mzeum. Itt aztn minden ltez kzet megtallhat.

- Egyetrtek - mondta Nicholas. Fldfal helyett Taita nagy valsznsggel kfalat hzott s sziklval tlttte fel. Ilyen tpus gtakat emeltek mr jval ezeltt az si egyiptomiak. Ha ez a helyzet, akkor van esly r, hogy ennek nyomai fennmaradtak. - Rendben. Akkor dolgozzunk ezzel a hipotzissel. Taita sziklatmbkbl ptett gtat, majd dolga vgeztvel ttrte. Hol tallhatnnk meg ennek maradvnyait? - Az adott terleten kell elkezdennk a keresst felelte Nicholas. - Ott a szurdok szorosnl. Aztn onnan a foly mentn lefel kell folytatnunk. Ismt lemsztak a lejtn, mikzben Tamre kivlasztotta a Royan szmra legknnyebb tvonalat s meg-megllt, hogy intsen neki, valahnyszor Royan megtorpant, vagy egy pillanatra megllt, hogy kifjja magt. A vlgy szorosnl bukkantak ki, ott lltak a szikls folyparton s nzeldtek maguk krl. - Milyen magas lehetett az a fal? krdezte Royan. - Nem tl magas. De erre sem tudok pontos vlaszt adni, amg nem mrtem be a szinteket. - Egy kicsit fljebb mszott a sziklafalon. Ott aztn leguggolt s fejt elre-htra

forgatta, elszr vgignzett a vlgyn, majd a vzess fel fordult, ahol a foly a hasadkba zdul al. Hromszor vltoztatta meg helyzett, mindannyiszor nhny lpsnyit feljebb ment. Minl magasabbra mszott, a szikla annl meredekebb lett. Vgl mr egszen bizonytalanul csngtt rajta, de elgedettnek ltszott. Aztn lekiltott Royannak. - Azt mondanm, hogy krlbell ez lehetett a magassg, ahol most llok. Ilyen magas lehetett a gtfal. Ez szerintem gy ngy s fl mter lehet. Royan mg mindig a parton llt, most megfordult s a foly tlpartja fel bmult, megprblta felmrni a tvolsgot, hogy milyen messze van az ott magasod mszkszikla. - Durvn harminc mter szles lehetett - kiltott fel Nicholasnak. - Nagyjbl annyi - helyeselt Nicholas. - Temrdek munka, de nem lehetetlen. - Taita nem olyan ember volt, akit a mretek vagy a nehzsgek megrmtettek. - Tlcsrt formlt a kezbl s felkiltott Nicholasnak. Ha mr ott vagy fenn, nem ltod valamifle jelt a munklatoknak? A gt falt Taitnak valamikpp rgztenie kellett a sziklhoz. Nicholas vgigmszott a szikln, mindvgig ugyanazon a szinten maradt,

mgnem mr szinte a vzess fltt volt s nem tudott tovbbmenni. Ezutn lecsszott oda, ahol Royan s Tamre vrtk. - Semmi? - krdezte Royan, s Nicholas megrzta a fejt. - Semmi, de arra azrt igazn nem szmthatsz, hogy ngyezer v mltn brmi is megmaradhatott. Ezek a sziklk mindvgig ki voltak tve a szl s az idjrs puszttsnak. Azt hiszem, a legjobb, amit tehetnk, hogy a gtfal megmaradt ktmbjei utn nznk, melyek elsodrdhattak, amikor Taita ttrte s ismt elrasztotta a hasadkot. Elindultak lefel a vlgyben, ahol Royan rbukkant egy nagy kdarabra, mely ms fajtnak tnt, mint a krnyez sziklk. Mretre akkora volt, mint egy rgimdi hajkoffer. Br az aljnvnyzet flig bentte, a fels rszn - ez volt leginkbb kitve az elemeknek - a sarok hatrozottan derkszg volt. Odahvta Nicholast. - Ezt nzd meg - tgette meg a kvet bszkn Royan. - Mit szlsz hozz? Nicholas lemszott mell s kezvel vgigsimtott a kdarab kill felletn. - Lehetsges - mondta ismt. - De ahhoz, hogy biztosak lehessnk, meg kne tallnunk a vsnyomokat, ahol az egykori kfarag

elkezdte a fejtst. Amint azt te is tudod, elszr egy lyukat vsett a kbe, majd addig fesztette, mg el nem hasadt. Mindketten alaposan tvizsgltk a k kiltsz fellett, s br Royan tallt egy kis mlyedst, amirl kijelentette, hogy megkopott vsnyom, Nicholas ennek valsznsgt csupn ngy a tzhez becslte. - Kezdnk kifutni az idbl mondta, mikzben prblta Royant elcsalogatni lelettl -, s mg nagy terletet kell bejrnunk. Vagy fl kilomter hosszan tkutattk a vlgyet, s akkor Nicholas lefjta. - Mg a legnagyobb radat sem tud ilyen messzire elsodorni egy ktmbt. Menjnk vissza s nzzk meg, hogy a vzess nem mosott-e be valamit a hasadkba. Visszamentek a Dandera foly partjra s tfsltk egszen a vzessig. Nicholas tkukucsklt a hasadk szjn. - Itt nem olyan mly, mint lejjebb jelentette ki. Szerintem mg harminc mter sincs. - Gondolod, hogy le tudnl menni oda? - krdezte Royan bizonytalanul. A mlysgbl vzpermet szllt az arcukba, s vltenik kellett, hogy a vz robajn tl meghalljk egyms hangjt.

- Ktl nlkl nem megy, s kell mg nhny izmos ember is, aki visszahz onnan. - Felkapaszkodott a peremre s tvcsvvel lenzett a vzess alatti medencbe. Egy halom klnll szikla volt odalenn - kis, gmbly sziklatmbk s egy-kt jval nagyobb darab. Akadtak szgletesek is, s egyiket-msikat nmi kpzelervel akr ngyszgletesnek is lehetett nevezni. Felsznket azonban simv koptatta a zubog vz, s nedvesen csillogtak. gy tnt, rszben mindahny a vz alatt van, vagy pp eltakarta a vzpermet felhje. - Nem hiszem, hogy innen fntrl brmire is juthatnnk, s szintn szlva nem sok kedvem van lemenni oda - legalbbis ma este nem. Royan lelt mell, s trdt, karjval tlelve, a mellkashoz szortotta. Csggedt volt. - Teht semmiben sem lehetnk biztosak. Vajon ptett-e Taita gtat a folyn, vagy sem? Nicholas termszetes mozdulattal fogta t Royan vllt, hogy megvigasztalja, s Royan egy pillanat mlva ernyedten Nicholasnak dlt. Mindketten nmn meredtek lefel a hasadkba. Vgl Royan szelden elhzdott tle s felllt. - Azt hiszem, indulnunk kne vissza a tborba. Mennyi ideig tart az t?

- Legalbb hrom ra. - Nicholas is felllt. Igazad van. Besttedik, mg mieltt visszarnnk, s ma jjel nincs holdvilg. - Fura, hogy milyen fradtnak rzi magt az ember egy ilyen csalds utn - mondta s nyjtzott egyet. Legszvesebben itt nyomban lefekdnk s elaludnk Taita egyik ktmbjn. Hirtelen elhallgatott s Nicholasra meredt. Nicky, honnan vette ket? - Honnan vett mit? - nzett r Nicholas dbbenten. - Ht nem ltod? Rossz irnybl kzeltjk meg. Mostanig azt prbltuk kiderteni, hogy mi trtnt a tmbkkel. Ma reggel emltetted az asszuni kfejtket. Nem azzal kne inkbb foglalkoznunk, hogy honnan hozta Taita a tmbket a gthoz, mintsem azzal, hogy mi trtnt velk azutn? - A kfejt! - kiltott fel Nicholas. - Szavamra, igazad van. A kezdet kell, s nem a vg. A kfejtt kellene keresnnk, s nem a gtfal maradvnyait. - Hol kezdjk? - Abban remnykedtem, hogy majd te megmondod. Hangosan felnevetett, mire Tamrbl nyomban kibuggyant az egyetrt kacags. Mindketten a fira nztek. - Azt hiszem Tamrnl, hsges

vezetnknl kellene kezdeni mondta Royan, s megfogta a fi kezt. Figyelj rm, Tamre. Nagyon figyelj! A fi engedelmesen flrehajtotta a fejt s Royan arcba meredt, mikzben megprblta sszeszedni tvelyg figyelmnek minden morzsjt. - Egy olyan helyet keresnk, ahonnan a ngyszgletes kvek szrmaznak. - A fi zavartnak tnt, ezrt jbl megprblta. - Nagyon rgen voltak itt emberek, akik kivgtk a sziklt a hegyekbl. Valahol itt a kzelben, s hagytak ott egy hatalmas reget. Taln mg most is hever ott nhny ngyszgletes tmb abban az regben? A fi arca hirtelen kitisztult, s dvzlt mosoly mltt szt rajta. - A Jzus-k! - kiltotta boldogan. Felpattant anlkl, hogy elengedte volna Royan kezt. Megmutatom a Jzuskvemet. - Azzal vonszolni kezdte maga utn Royant, ahogy sebesen nekiindult a vlgynek. - Vrj, Tamre! - krlelte Royan. Ne ilyen gyorsan. De mindhiba. Tamre csak vgtatott tovbb, s ahogy futott, egy amhara himnuszt kezdett nekelni. Nicholas sokkal nyugodtabb tempban kvette, s egy negyed mrfld utn berte ket. Ott tallta Tamrt trden, homlokt a vlgy sziklafalhoz nyomta, szemt szorosan lehunyta, mikzben

imdkozott. Royant is lehzta maga mell. - Mi a fent csinltok? - krdezte Nicholas, ahogy odalpett hozzjuk. - Imdkozunk - mondta neki Royan kimrten. Tamre utastsa. Imdkoznunk kell, csak azutn mehetnk oda a Jzus-khz. Elfordult Nicholastl, lehunyta a szemt, kezt sszekulcsolta a szeme eltt, majd halkan imdkozni kezdett. Nicholas, egy kicsit tvolabb tlk, letelepedett egy kerek kre. Gondolom, ez nem rthat - vigasztalta magt, mikzben letelepedett, hogy megvrja ket. Aztn Tamre hirtelen felpattant, s szdt kis tncba kezdett, a karjval csapkodott s addig prgtt-forgott, mg egszen felkavarta a port maga krl. Aztn megllt s nekl hangon azt mondta: - Megtrtnt. Bemehetnk a Jzuskhz. Ismt megragadta Royan kezt s a sziklafalhoz vezette. gy tnt, mintha Nicholas szeme lttra mindketten kdd vltak volna, mire kiss riadtan felllt. - Royan! - kiltotta. - Hol vagy? Mi trtnik itt? - Erre, Nicky. Gyere erre! Nicholas odament a falhoz s dbbenten felkiltott: - A mindenit! Ezt, ha egy vig keressk, akkor se

talltuk volna meg. A sziklafal begyrdtt nmagba, gy a bejrat tkletesen rejtve maradt. Nicholas belpett a nylson, mikzben felpillantott a falakra, majd harminc lpst se tett s egy nyitott amfitetrumba rt, mely legalbb szz mter szles volt s tetknt az g feszlt fl. Falai tmr sziklk voltak, s Nicholasnak egyetlen pillants elg volt ahhoz, hogy lssa, ez ugyanaz a csillmpala, mint a tmb, amit Royan tallt odalenn a vlgyben. Az nyilvnval volt, hogy az reget az l szikla kifejtsvel mlytettk, s a fejtsi szintek lpcsje egszen a fal tetejig rt. A mlyedsek, ahonnan a tmbket kihastottk, mg mindig tisztn ltszottak, mly, szablyos derkszg lpcsk maradtak utnuk. Nhny satnya bokor s cserje bizonytalanul megkapaszkodott e rsek egyikbemsikba, de a klszni kfejtt nem ntte be, s Nicholas lthatta a felhalmozott grnittmbket, melyek szanaszt hevertek a fejts aljn. Annyira lenygzte ez a felfedezs, hogy nem tallt szavakat. Csak llt ott a bejratnl s fejt lassan forgatta egyik oldalrl a msikra, mikzben megprblta teljes egszben magba szvni ezt a ltvnyt. Tamre Royant a kfejt kzepre

vezette, ahol egymagban hevert egy hatalmas tmb. Nyilvn az egykori emberek le akartk szlltani a vlgybe, mivel ez teljesen ksz volt, egy befejezett, tkletes, ngyszglet ktmb volt. - A Jzus-k! - kntlta Tamre, mikzben letrdelt a tmb eltt, s lehzta maga mell Royant is. - Jzus vezrelt ide engem. Amikor elszr jttem ide, lttam, amint itt llt ezen a kvn. Hossz, fehr szaklla volt, a szeme pedig jsgos s szomor. - Keresztet vetett, majd belekezdett az egyik zsoltrba, mikzben teste a dal ritmusra mozgott, hajladozott. Ahogy Nicholas csndesen mgjk lpett, ltta a bizonytkt annak, hogy Tamre rendszeresen ltogatja ezt a szent helyet. A Jzus-k az sajt oltra volt, s megrendt kis ajndkai gy hevertek ott, ahogy letette ket. Volt ott rgi tejflask, nhny getett agyagedny, szinte mind repedt s trtt. Rg elfonnyadt, kiszradt vadvirgcsokrok rvlkodtak bennk. Voltak ott ms kincsek is, amiket Tamre sszegyjttt s oltrra helyezett teknsbkapncl, tarajos sl tskje, egy kzzel faragott fakereszt sznes rongydarabkkkal dsztve, babszemekbl fztt szerencsegyngyk

s llat- meg madrszobrocskk, amiket a foly kk agyagjbl formlt. Nicholas csak llt s nzte, amint azok ketten trden llva imdkoznak az egyszer oltr eltt. Mlyen meghatottk a fi hitnek bizonytkai s az a gyermeki bizalom, amivel idehozta ket, erre a helyre. Vgl Royan felllt s Nicholashoz lpett. Ezutn kettesben lassan krbejrtk a kfejtt. Nem sokat beszltek, s akkor is csak suttogva, mintha egy katedrlisban vagy valami szent helyen lennnek. Royan megrintette Nicholas karjt s rmutatott valamire. J nhny szgletes tmb hevert mg eredeti helyn, a kfejt falban. Nem voltak mg teljesen kihastva sziklaanyjuk testbl, mint megannyi magzat, melyeknek kldkzsinrjt az kori kfaragk sosem vgtk t. Tkletesen ltszott, hogy milyen mdszert hasznltak e rgi kor kfejti. Itt szpen nyomon kvethette az ember a munka klnbz fzisait, attl, ahogy a mester bejellte a tmbket, az k beversn, a hasadsi vonalak kivssn t egszen addig, amg a ksz termket kiemelik a falbl, s kszen ll, hogy leszlltsk a gthoz. A nap kzben lenyugodott, s mr szinte teljesen stt volt, mire

krbertek s ismt a kfejt bejratnl lltak. Leltek az egyik ksz tmbre, Tamre pedig a lbukhoz telepedett, akr egy kiskutya s arct Royan fel emelte. - Ha lenne farka, mg csvln is mosolygott Nicholas. - Soha nem lhetnk vissza a bizalmval, s semmikpp nem szentsgtelenthetjk meg ezt a helyet. ezt a sajt templomv tette. Nem hiszem, hogy valaha is elhozott ide egyetlen l lelket is. Ugye, meggred nekem, hogy brmi trtnjen is, ezt mi mindenkor tiszteletben tartjuk? - Ez a legkevesebb, amit megtehetek - mondta Nicholas. Aztn Tamrhoz fordult s azt mondta neki: - Nagyon j dolgot tettl azzal, hogy elhoztl minket ide a te Jzus-kvedhez. Nagy rmet szereztl vele. s nagy rmet szereztl vele a hlgynek is. - Most mr tnyleg indulnunk kne vissza a tborba mondta Royan, mikzben felnzett a flttk ltsz kis darabka gre. A lenyugv nap utols sugarainak fnyben mr bborszn volt s indigkk. - Nem hiszem, hogy ez blcs dolog lenne - mondta Nicholas. - Mivel ma jjel nem vilgt a hold, a sttben brmelyiknk knnyedn kitrheti a lbt. Ez pedig olyasvalami, ami itt

nem ajnlatos. Egy htbe is beletelhet, mire eljutunk egy olyan helyre, ahol megfelel orvosi elltsban rszeslnk. - Az a terved, hogy itt alszunk? krdezte Royan meglepetten. - Mirt ne? Pillanatok alatt tzet gyjtok, vacsorra meg itt van nlam egy tllsi csomag - tudod csinltam n mr ilyesmit mskor is! Aztn itt van veled a ksrd, gyhogy nem eshet folt a tisztessgeden sem. Akkor meg mirt ne? - Tnyleg, mirt is ne? - nevetett fel Royan. - s gy holnap kora reggel mg alaposabban szemgyre vehetjk a kfejtt. Nicholas felllt, hogy tzift gyjtsn, de aztn megtorpant s felnzett az gre. Royan is hallotta azt az immron oly ismers, zakatol ftylst a levegben. - Mr megint a Pegazus helikopter jelentette be teljesen flslegesen Nicholas. - Szeretnm tudni, mi a fenben sntiklhatnak ilyenkor? Mindketten felmeredtek az egyre srsd sttsgbe, s figyeltk a fejk felett hromszz mternyi magassgban elhalad gp pirosn, zlden s fehren villog navigcis fnyeit, amint dl fel, a kolostor irnyba tartott. Nicholas rakott egy kis tzet a

kfejt bejrathoz legkzelebb es sarokban, s ahogy krlltk, hrom rszre osztotta a tllsi csomagban lv szraz lelmet. Majd az des, ragacsos koncentrtumot lebltettk a kulacsban lv vzzel. A tz ksrtetiesen tkrzdtt a kfejt faln s megnvelte a mozg rnyakat. Amikor egy kecskefej trillz sikolya hangzott fel magasan, a fal tetejn lv rejtekbl, ez a hang oly rmisztnek tetszett, hogy Royan megborzongott s kzelebb hzdott Nicholashoz. - Szeretnm tudni, vajon valahol, ott a tloldalon Taita tisztban van-e azzal, hogy mekkort haladtunk elre mondta Royan. - Az az rzsem, hogy mostanra mr egy kiss nyugtalann tettk. Mr kibogoztuk a talnynak az els rszt, amit feladott neknk, s fogadni mernk, nem szmtott r, hogy ez brkinek is sikerlhet. - A kvetkez lps, hogy lejussunk a medence fenekre. Itt aztn tnyleg jtszmaelnye van a vn gazembernek. Remnyeid szerint mit tallhatunk odalenn? - Nem szvesen mondanm ki - felelte Royan. - Htha elkiablom s rnk hozom a balszerencst. - n nem vagyok babons. Nos, nem igazn. Mondjam ki helyetted? ajnlotta fel, mire Royan elnevette

magt s blintott. Nicholas folytatta: - Abban remnykednk, hogy megtalljuk Mamose fra srjnak bejratt. Nem jabb utalsra, talls krdsre, vagy valami elterel manverre bukkanunk. Az igazi srra. Royan keresztbe tette ujjait. Ajkaidrl egyenest Isten flbe jusson! - Ezutn arca ismt komolly vlt. - Szerinted milyenek az eslyeink? gy rtem, arra, hogy a srt rintetlenl talljuk? Nicholas megvonta a vllt. - Erre a krdsre majd akkor vlaszolok, ha lejutottunk a medence aljra. - s azt hogy csinljuk? Elvetetted az nll lgzkszlk hasznlatt. - Nem tudom - vallotta be Nicholas. - Ezt most mg egyszeren nem tudom. Lehet, hogy esetleg lejuthatunk oda egy sisakos, teljes bvrfelszerelssel. Royan hallgatott, mikzben az elttk ll, ltszlag lehetetlen feladaton tprengett. - Fel a fejjel! - Nicholas tlelte a vllt, s Royan nem hzdott el tle. - Azrt van valami vigasztal is ebben az egszben. Ha Taita ennyire megneheztette a dolgunkat, akkor ugyangy megneheztette azokt is, akik elttnk prblkoztak. Azt hiszem, ha a sr valban odalenn van, akkor nincs srrabl, aki bennnket

megelzhetett. - Ha a sr bejrata a medence aljban van, akkor az a lers, amit a tekercsben adott, szndkosan flrevezet. Azt az informcit, ami vgl eljutott hozznk, egyszer elferdtette Taita, aztn Duraid s vgl Wilbur Smith. Neknk most meg kell tallnunk az utat ezeknek a szndkos flrevezetseknek a labirintusn t. Egy darabig ismt hallgattak, majd Royan elmosolyodott a tz fnyben, s arcn fellngolt a vrakozsteljes izgalom. - Jaj Nicky! Ez egy olyan izgalmas kihvs. - Aztn hangja egy oktvval lejjebb ereszkedett. - De van r md? Egyltaln lehetsges bejutni oda? - Majd kitallunk valamit. - Mikor? - A megfelel idben. Mg nem gondoltam vgig teljes egszben. Abban azonban biztos vagyok, hogy risi mennyisg tervezst s kemny munkt ignyel. - Ezek szerint mg mindig benne vagy? - krdezte Royan s arra vrt, hogy a frfi megerstse. Tudta, hogy egymaga sosem tudn vghezvinni. - A vllalkozs nehzsgei nem rmisztenek? Nicholas kuncogott. - El kell ismernem, nem szmtottam r, hogy

Taita ezzel a vadszattal ennyire megdolgoztat minket. n gy kpzeltem, hogy egyszeren csak fel kell nyitnunk egy kfallal elzrt bejratot s miden ott vr rnk, mint Howard Carterre, amikor bestlt Tutanhamon srjba. Mindazonltal, hogy vlaszoljak a krdsedre, igen, a nehzsgek rmisztenek - de a pokolba is, most mr nincs, ami megllthatna! Orromat megcsapta a dicssg szaga, s szemem eltt az arany csillogsa lebeg. Mialatt beszlgettek, Tamre lekuporodott a porba a tz tloldaln, s shammjt a fejre hzta. Pihenst nyilvn lmok s ltomsok zavarhattk, mivel idnknt mormogott, nysztett, vagy pp kuncogott. - Kvncsi lennk, vajon mi jrhat ebben a szegny, tbolyult agyban, milyen ltomsok jelenhetnek meg a szeme eltt - suttogta Royan. - Azt mondja, hogy itt ltta Jzust a kfejtben, s biztos vagyok benne, valban hiszi is, hogy ltta. Hangjuk egyre halkabb s egyre lmosabb lett, ahogy a tz lassanknt elhamvadt, s Royan, mieltt Nicholas vllra dlve elaludt volna, mg azt dnnygte: - Ha Mamose fra srja a foly vize alatt van, akkor a vz mr bizonnyal mindent tnkretett. - Nem hinnm, hogy Taita megptette volna a gtat s amint azt a

tekercsekben rja, eltlt tizent vet azzal, hogy megptse a srt csak azrt, hogy szntszndkkal elrassza, megfossza kirlyt mmijtl s elpuszttsa kincseit - dnnygte Nicholas, mikzben Royan haja csiklandozta az arct. - Nem, gy lehetetlenn tette volna, hogy a fra fltmadhasson a tlvilgon, s minden munkjt teljes egszben megsemmisti. Azt hiszem, Taita mindezt szmtsba vette. Royan kzelebb bjt hozz, s elgedetten felshajtott. Egy kicsit ksbb Nicholas halkan azt mondta: - J jszakt, Royan - de Royan nem vlaszolt, mlyen s egyenletesen llegzett. Nicholas elmosolyodott s finoman megcskolta Royan feje bbjt. Nicholas nem tudta biztosan, mi bresztette fel. Beletelt nhny pillanatba, amg maghoz trt, s rjtt, hogy mg mindig a kfejtben van. Nem volt hold az gen, de a csillagok oly kzel ragyogtak a fldhz, s olyan nagyok, kvrek voltak, akr egy frt rett szl. Fnykben ltta, hogy Royan kzben lecsszott s most ott fekszik mellette a fldn. vatosan felllt, nehogy felbressze, majd az elhamvadt tztl tvolabb ment, hogy kirtse

hlyagjt. Az jszaka hallosan csndes volt. Nem hallatszott egyetlen jjeli madr kiltsa sem, s a tbbi jszakai lny is nma volt. Krltte a sziklkbl mg sugrzott az elz nap melege. Hirtelen megismtldtt a hang, ami felbresztette. Halk s tvoli zgs volt, melyet a sziklk visszhangoztak, gy nem tudta pontosan megllaptani, milyen irnybl jn. De afell, hogy milyen hang ez, nem voltak ktsgei. pp elgszer hallotta mr lete sorn. Egy automata fegyver tvoli hangja volt, szinte bizonyos, hogy egy AK-47es, s nem elhzott, hossz sorozatok, hanem hrom rvid, melyhez szakrtelem s jkora gyakorlat kell. Biztos volt benne, hogy az, aki ltt, jl kikpzett profi. Csukljt a csillagok fel fordtotta, hogy rjnak foszforeszkl szmlapja felfogja fnyket, s ltta, hogy alig nhny perccel mlt hajnali hrom. Csak llt ott s sokig flelt, de a lvs nem ismtldtt meg. Vgl visszament oda, ahol Royan fekdt, s ismt letelepedett mell. Mindazonltal csak felletesen s szaggatottan aludt, felfelriadt s flelt, nem hall-e jabb lvseket az jszakbl. Royan akkor kezdett bredezni,

amikor a keleti gen megjelentek a hajnal els citrom- s narancssrga fnyei, s amg reggelire megettk a tllsi csomag maradkt, Nicholas meslt neki arrl a zajrl, mely az jszaka felbresztette. - Gondolod, hogy esetleg Borisz lehetett? - krdezte Royan. Utolrhette Meket s Tessayt. - Ersen ktlem. Borisz mr napokkal ezeltt elment. Mostanra mr jcskn halltvolsgon kvl van, olyan messzirl a nehz fegyverek hangja sem hallatszik el idig. - Mit gondolsz, akkor meg ki lehetett? - Sejtelmem sincs. De nem tetszik nekem ez a dolog. Jobb lesz, ha miutn mg egyszer szemgyre vettk a kfejtt, nyomban indulunk vissza a tborba. Pillanatnyilag amgy sincs mr mit tennnk ezen a szinten. Az lesz a legokosabb, ha szedjk a storfnkat s hazamegynk. Amint kellkppen kivilgosodott, elltt egy tekercs filmet, hogy megrktse a kfejtt. Hogy jl ltszdjanak az arnyok, Royan odallt a fal mell, ahol a mg kifejtetlen tmbk hevertek. Ahogy lassanknt belemelegedett a fotmodell szerepbe, bohckodni kezdett Nicholasnak. Felmszott a legnagyobb tmbre s ripacskodott, egyik kezt Marilyn

Monroe-pzban tette a feje mg. Amikor vgl elindultak lefel a vlgybe, a kolostor fel, mindketten diadalittasak voltak, s sikerk rendkvl beszdess tette ket. lnken trsalogtak, csak gy zporoztak bellk az tletek s terveket szttek e csods felfedezsek tovbbi kiaknzsra. Mire a szakadk als vgn lv, rzsaszn sziklkhoz rtek, mr jcskn benne jrtak a dleltben. Ott egy kis csoportnyi szerzetessel tallkoztak, akik a kolostor fell jttek felfel a csapson. Mr messzirl is vilgosan ltszott, hogy tvolltk alatt valami rettenetes dolog trtnt: a szerzetesek fjdalmas jajongstl vgigfutott a hideg Royan htn. Ez volt a gysz, a hall s a katasztrfa hrnek egyetemes hangja Afrikaszerte. Ahogy kzeledtek hozzjuk, lttk, hogy a szerzetesek egy-egy mark port vesznek fl a csapsrl s sirnkozva, jajongva a fejkre szrjk. - Mi ez, Tamre? - krdezte Royan a fitl. - Menj s tudd meg, hogy mi trtnt! - Tamre szerzetestestvrei el futott. Meglltak az svny kzepn s srva, ersen gesztikullva, magas, les hangon beszlni kezdtek. Aztn Tamre visszafutott hozzjuk.

- Az embereik a tborban. Valami szrnysg trtnt. Az jjel rossz emberek jttek. A szolgk kzl sokan meghaltak - sikoltotta. Nicholas megragadta Royan kezt. Gyernk! - mondta hatrozott, les hangon -, tudjuk mr meg, hogy mi folyik itt. Az utols mrfldnyi utat a tborig futva tettk meg, s arra rtek oda, hogy szerzetesek egy msik csoportja gylt ssze valami krl a konyhakunyh eltt. Nicholas flrelkte ket s utat trt magnak elre. Ott aztn megtorpant, hirtelen elgynglt, elszorult a szve s arcn a vertk az iszonyattl fagyoss vltozott. Dngicsl, kk legyek felhje alatt hevert a szakcs s hrom tovbbi tbori szolga vres holtteste. A kezket htraktztk s trdre knyszertettk ket, mieltt htulrl, egszen kzelrl fbe lttk. - Ne nzz oda! - figyelmeztette Nicholas, amint Royan mell lpett. De Royan nem hallgatott a tancsra, s megllt mellette. Jaj des Istenem! gy mszroltk le ket, mint a marhkat a vghdon. - Felfordult a gyomra, melyegni kezdett. - Ez a magyarzata annak a gpfegyver hangnak, amit a mlt jjel hallottam - mondta Nicholas komoran. -

Aly s Kif nincsenek itt. Hol vannak? - Felemelte a hangjt s arabul kiltott, mikzben a tmeg fel fordult. - Aly, hol vagy? A nyomolvas elrefurakodott. - Itt vagyok, effendi. A hangja reszketett s az arca elknzott volt. Ingnek elejn vrfoltok ltszottak. - Hogy trtnt? - ragadta meg Nicholas a karjt, hogy megtmassza s ert adjon neki. - Az jjel fegyveresek jttek. Shufta. Belttek a kunyhkba, ahol aludtunk. Semmi figyelmeztets. Csak lttek. - Hnyan voltak? Kik voltak? krdezte Nicholas. - Nem tudom, hnyan voltak. Stt volt. n aludtam. Elfutottam, amikor a lvldzs elkezddtt. Mind shufta volt, banditk, gyilkosok. Hink s saklok - nem volt semmi okuk arra, amit tettek. Ezek az emberek itt a fivreim, a bartaim voltak. Srni kezdett, knnyei vgigcsordultak az arcn. Royan melyegve, iszonyattal telten elfordult. A kunyhjba ment s az ajtban megtorpant. A kunyht tkutattk. Tski tartalmt a fldre bortottk. Az gyt sztszedtk, a matracot a sarokba hajtottk. Mintha alvajr lenne egy rmlomban, gy ment t a kunyhn s emelte fel azt a

vszon iratgyjtt, amiben a paprjait tartotta. Kifordtotta s megrzta, res volt. A mholdkpek, a trkpek, az sztlrl koprozott sszes msolata, a Polaroidok, amiket Nicholas ksztett Tans srjban minden eltnt. Royan felemelte az gyat s a helyre lltotta. Lelt r s megprblta sszeszedni a gondolatait. ssze volt zavarodva s ez az egsz rettenten megrzta. Azoknak a konyhakunyh eltt kitertett, vres, golyszaggatta holttesteknek a kpe ksrtette, s gy nemigen tudott sszpontostani, vilgosan gondolkodni. Nicholas viharzott be a kunyhjba s gyorsan krlnzett. - Ugyenezt csinltk nlam is. tkutattak mindent. Eltnt a puskm s minden paprom. De legalbb az tlevelek, meg az utazsi csekek nlam voltak a csomagban... - Hirtelen elhallgatott, ahogy megltta az res vszontartt, ami Royan lba eltt hevert. Elvittk a... - Igen! - vgott a krds elben Royan. - Elvittk az sszes kutatsi anyagot, mg a Polaroidokat is. Hl' Istennek, hogy a mg el nem hvott tekercsek nlad vannak. Ismt megtrtnt minden, ugyangy, ahogy akkor Duraiddal meg velem. Nem vagyunk

biztonsgban tlk mg itt sem, mg a vadon legeldugottabb cscskben sem. Hangja kezdett hisztrikuss vlni. Felpattant az gyrl s odarohant Nicholashoz. - Jaj Nicky, mi trtnt volna, ha tegnap jjel mi is a tborban vagyunk? - Hevesen tlelte Nicholast s teljes ervel kapaszkodott bel. - Akkor most mi is odakinn hevernnk a napon vresen, s krlttnk is legyek dngnnek. - Nyugalom, drgm. Nem kell nyomban elhamarkodott kvetkeztetseket levonni. Lehetett ez egy vletlen rabltmads is. - Akkor mirt loptk el a paprjainkat? Mi rtke lenne egy kznsges shufta szmra a koprozott msolatoknak meg a Polaroidoknak? Merrefel tartott a Pegazus helikopter a tmads eltt? Minket akartak elkapni, Nicky. Brmikor visszatrhetnek, s mi most mr fegyvertelenek, teljesen vdtelenek vagyunk. - Rendben, egyetrtek veled abban, hogy pillanatnyilag meglehetsen sebezhetek vagyunk. Blcs dolog lenne a lehet leghamarabb kijutni innen. Egybknt sincs mr semmi rtelme, hogy tovbb maradjunk. Mr amgy se tehetnnk tbbet. - tlelte Royant s szelden megrzta. - Btorsg!

Kimenektnk mindent, amit csak tudunk ebbl a nagy felfordulsbl s mris indulunk vissza a jrmvekhez. - s mi lesz a halottakkal? - Royan htralpett, minden erejt sszeszedve elfojtotta knnyeit, s igyekezett ismt rr lenni magn. - Hnyan maradtak letben az embereink kzl? - Aly, Salin s Kif megmeneklt. Amint a lvldzs elkezddtt, kirohantak kunyhikbl s belevetettk magukat a sttsgbe. Mr szltam nekik, hogy kszljenek, mert nyomban indulunk. Beszltem az egyik rangids pappal. k majd gondoskodnak a halottak eltemetsrl, s amint tudjk, jelentik a dolgot a hatsgoknak. De azzal k is egyetrtenek, hogy a tmads ellennk irnyult, s mg mindig veszlyben vagyunk, ezrt a lehet leghamarabb el kell mennnk innen. Egy rn bell kszen lltak az indulsra. Nicholas gy dnttt, hogy a tbor felszerelst s Borisz szemlyes holmijt Jali Hora gondjaira bzzk. Az szvrekre knny mlha kerlt, s gy tervezte, hogy erltetett menetben igyekeznek minl elbb kijutni a szurdokbl. Az apt szerzeteseket rendelt melljk, hogy elksrjk ket a szurdok meredek falnak tetejig. Csupn a valban istentelen emberek

merszelnek megtmadni titeket, amg a kereszt vdelme alatt lltok magyarzta. Nicholas a nyzkunyhban tallta a cskos dik-dik kiszradt brt s fejt. sszetekerte s az egyik szvr htra szjazta, majd parancsot adott a megcsappant ltszm karavn indulsra. Tamre begyeskedte magt azon szerzetesek kz, akikbl a ksr csoport llt. Szorosan Royan nyomban jrt, ahogy elindultak a csapson, mikzben az els mrfldn t elksrte ket a kolostor kzssgnek sirnkozsa s bcsszavai. Kegyetlen volt a forrsg, ahogy a nap deleljre hgott. A leveg meg se mozdult, hogy legalbb valamicske enyhlst hozzon, s a vlgy falai magukba szvtk a nap iszony forrsgt, majd visszahnytk rjuk, amint nehzkesen vnszorogtak felfel a meredek emelkedn. Vertkket nyomban felszrtotta, amint az izzadsgcsepp tszivrgit prusaikon, s nyomukban fehr skristlyok jelentek meg brkn, ruhjukon. Az szvrhajcsrokat zte a flelem, s gyilkos tempt diktlva gettek llataik mgtt, mikzben egy hegyes bottal dfkdtk az szvrek herit, hogy a lehet leggyorsabban haladjanak.

A dlutn derekra megtettk reggeli tjukat s ismt visszartek Taita gtjnak feltehet helysznre. Nicholas s Royan egy llegzetnyi pihent tartott, fejket a folyba mertettk s arcukrl, nyakukrl lemostk a st meg az izzadsgot. Aztn ott lltak egytt a vzess felett, s rpke bcst vettek a szakadktl, melyben valahol ott rejtztt minden lmuk s remnyk. - Vajon mennyi id mlva trhetnk vissza? - krdezte Royan. - Nemigen tehetjk meg, hogy tl hossz ideig tvol maradjunk - mondta neki Nicholas. - Hamarosan bellnak a nagy eszsek, a hink pedig szagot kaptak s mr itt gylekeznek. Mostantl minden nap szmt, ltfontossg lehet minden ra, amit elvesztegetnk. Royan lemeredt a hasadkba, s halkan azt mondta: - Mg nem gyztl, Taita. A jtknak nincs vge. Mindketten megfordultak s kvettk az szvreket a csapson, fel a szurdok falnak cscsa fel. Aznap este nem lltak meg a foly melletti hagyomnyos tborhelyen, hanem mentek tovbb mg j nhny mrfldnyit, mgnem a sttsg megllsra ksztette ket. Meg se prbltak knyelmes tbort verni. Vacsorra watba mrtogatott injera kenyeret ettek,

amit a szerzetesek hoztak magukkal egy nagy ednyben. Ezutn Nicholas s Royan letertette sszegngylt matracukat a kves fldre, majd egyegy mlht prnaknt a fejk al tve, a kimerltsgtl pillanatokon bell mlyen aludt. Msnap reggel, amg a pirkadat eltti sttsgben felmlhztk az szvreket, ittak egy bgrnyi ers, keser, etip kvt. Aztn ismt nekivgtak a csapsnak. Ahogy a felkel nap megvilgtotta elttk a szurdok meredek falait, oly kzelinek tntek, hogy szinte megrinthettk volna ket, s Nicholas azt mondta Royannak, aki hossz lptekkel haladt mellette: - Ha ilyen tempban haladunk, dlutnra elrjk a meredly lbt, s j eslyk van r, hogy a vzess mgtti barlangban tlthetjk az jszakt. - Ez azt jelenti, hogy nhny nappal lervidtjk az utat s mr valamikor holnap a teherautknl lehetnk. - Nagyon valszn - mondta Nicholas. - Nem bnnm, ha mr kint lennnk innen. - Olyan ez, mint egy csapda helyeselt Royan, mikzben a mindkt oldalon fljk magasod, szikls, egyenetlen terepet nzte, mely bekelte ket a Dandera foly keskeny vlgybe. - Gondolkodtam nhny

dolgon, Nicky. - Halljuk a kvetkeztetseidet. - Nincs semmifle kvetkeztets, csupn nhny rendkvl zavar gondolat. Tegyk fel, hogy a Pegazusnl van valaki, aki rti is a birtokba jutott msolatokat s Polaroidokat. Milyen reakcit vlthat ki bellk, ha rjnnek, hogy kutatsunk sorn mennyit haladtunk elre? - Nem valami rmteli gondolatok rtett egyet vele Nicholas. - Msrszt viszont nemigen tehetnk semmit ellene, mg vissza nem jutunk civilizciba, mindssze annyit, hogy nyitva tartjuk a szemnket s megrizzk jzan rtelmnket. A fenbe, mg a kis Rigby puskm sincs nlam. A lehet legknnyebb clpont vagyunk. gy tnt, hogy Aly, az szvrhajcsrok s a szerzetesek is ugyanezen a vlemnyen voltak, mivel egy pillanatra se lasstottak a tempn. Mr dl volt, mire engedlyeztek maguknak egy rvid pihent, hogy kvt fzzenek s megitassk az szvreket. Amg az emberek tzet raktak, Nicholas kivette a mlhbl tvcsvt, s elindult, hogy felmsszon a szikls lejtn. Nem sokat haladt mg felfel, amikor visszapillantott, s ltta, hogy Royan

mszik utna. Bevrta. - Fel kellett volna hasznlnod az idt, hogy egy kicsit pihenj - mondta neki szigoran. - A hguta itt komoly veszly. - Egyszeren nem hagyhatom, hogy csak gy egymagad elkborolj. Tudni akarom, hogy miben sntiklsz. - Csak egy kis felderts. Az kne, hogy feldertk jrjanak elttnk, s ne csak gy vakon haladjunk elre a csapson. Ha jl emlkszem, most jn a legrosszabb terep. Csak Isten tudja, hogy mi vr ott rnk. Csak mentek flfel, de a cscsra lehetetlensg volt feljutniuk, megmszhatatlan, merleges sziklk lltk tjukat. Nicholas kivlasztotta e sziklk alatt a legjobb pontot, ahonnan tvcsvvel szemgyre vehette az elttk ll vlgy lejtit. A terep pontosan olyan volt, amilyen emlkezetben. Ahogy kzeledtek a meredly lbhoz, egyre egyenetlenebb, egyre zordabb lett, akr az cen, mely megrezvn a szrazfld kzelsgt, rmletben megduzzad, magasra tr, mieltt partot rve milli darabra trik. A csaps szorosan a foly mentn haladt. A folypart keskeny folyosja fl hajl sziklkat a szl s az idjrs alaktotta furcsa, fenyeget formkk, melyek egy rgi Disney-rajzfilm gonosz

boszorknynak vrra emlkeztettk az embert. Volt egy pont, ahol vrs homokk pillr nylt be a csaps fl, s arra knyszertette a folyt, hogy megkerlje, a csaps pedig annyira elkeskenylt, hogy ott egy megpakolt szvrrel igen nehz dolog bevenni a kanyart gy, hogy le ne zuhanjanak a partrl a folyba. Nicholas alaposan szemgyre vette tvcsvn t a vlgy mlyt. Nem tallt semmit, ami gyansnak vagy visszsnak tnt, gy aztn fejt felfel fordtotta s vgigpsztzta a sziklkat meg a sziklk tetejt. Abban a pillanatban Aly hangja hallatszott a vlgybl, amint kiltsa vgigvisszhangzott a lejtn: Siessen, effendi! Az szvrek kszen llnak az indulsra! Nicholas leintett neki, de tvcsvt mg egyszer felemelte, hogy vgigpsztzza az elttk ll terepet. Hirtelen egy fnyes villansra lett figyelmes - egy rpke, vakt fny, mint egy heliogrf jelzse. Minden figyelmt a sziklnak arra a pontjra sszpontostotta, ahonnan ez eredt. - Mi az? Mit lttl? - krdezte Royan. - Nem is tudom. Lehet, hogy semmi mondta, anlkl, hogy elvette volna szeme ell a tvcsvet.

Visszatkrzhetett egy fnyes fmfellet, vagy egy msik tvcs lencsje, esetleg egy mesterlvsz puskjnak csve - gondolta. Msrszt viszont egy kis csillmk vagy egy darabka hegyikristly is visszatkrzheti gy a nap fnyt, de mg az lo vagy ms pozsgs, fnyes level nvny is. Mg nhny percig figyelte azt a pontot, majd Aly hangja szllt fel ismt hozzjuk. - Siessen, effendi. Az szvrhajcsrok nem vrnak! Nicholas felllt. - Rendben. Semmi. Menjnk. Megfogta Royan karjt, hogy tsegtse a nehz szakaszon, majd elindultak lefel. Abban a pillanatban kvek zrgse hallatszott feljebb a lejtrl, mire Nicholas meglltotta Royant s karjt megfogva csendre intette. Vrtak s a lthatrt kmleltk. Aztn hirtelen kt hossz, csavart szarv jelent meg a cscson, s alatta egy reg kudu bika feje, mely trombitaforma fleit elrehajltotta, s lebernyegnek szle lebegett a forr, knny szellben. Kzvetlenl flttk megtorpant a szikla peremn, de nem vette szre ket. A kudu htrafordtotta a fejt, s abba az irnyba meredt, amerrl jtt. Az llat hozzjuk kzelebb es szemben megvillant a nap fnye, s fejtartsa,

meg testnek riadt, feszes merevsge vilgoss tette, hogy valami megzavarta. gy llt ott egy hossz pillanatig, majd, mg mindig anlkl, hogy Nicholast s Royant szrevette volna, felhorkant, aztn nyomban felszkkent s teljes sebessggel elszguldott. A gerinc mgtt eltnt szemk ell, s vad vgtjnak zaja lassanknt a csndbe veszett. - Valamitl rettenetesen megrmlt. - Mitl? - krdezte Royan. - Brmi lehetett - taln egy leoprd - felelte, s elbizonytalanodott, ahogy ttovn lenzett a lejtn. Az szvrkaravn meg a szerzetesek mr elindultak a folyparti csapson. - Mit kne tennnk? - krdezte Royan. - Fel kne dertennk az elttnk lv terletet - persze ha lenne r idnk, ami nincs. - A karavn gyorsan tvolodott. Ha nem indulnak nyomban utnuk, akkor fegyvertelenl magukra maradnak. Nem volt semmi konkrt dolog, melynek alapjn cselekedhetett volna, s mgis, nyomban dntenie kellett. - Gyernk! - Ismt megfogta Royan kezt, s bukdcsolva lecssztak a lejtn. Amint elrtk a csapst, futsnak eredtek, hogy berjk a karavn vgt.

Most, hogy a menetben voltak, Nicholas jbl a flttk lv terletre fordthatta figyelmt s alaposan szemgyre vehette. A fenyegeten fljk hajl sziklk flig eltakartk az eget. Baljukon a foly hangos, csobog zaja elmosott minden ms hangot. Nicholas nem rzett igazi vszhelyzetet. Azzal bszklkedett, hogy kpes elre megrezni a veszlyt, ez egy hatodik rzk, mely mr eddig is tbbszr megmentette az lett. Ezt magban amolyan korai vszjelz rendszernek nevezte, ami most nem jelzett semmit. Szmtalan magyarzata lehetett annak a sziklaormon tkrzd fnynek s a kudu bika viselkedsnek. Mindazonltal egy kicsit mg mindig feszlt volt, s teljes figyelmt a felettk lv magaslatoknak szentelte. Egy kis barna foltot ltott tlibbenni a szikla tetejn, ami aztn prgve hullott lefel egy szraz levl a szeszlyes, meleg szell fuvallatn. Apr s jelentktelen volt ahhoz, hogy brmifle veszlyt jelentsen, de azrt szemvel egykedven kvette. A barna levl prgve bukfencezett lefel, mgnem knnyedn megrintette az arct. Kezt mintegy reflexszeren emelte fel s elkapta. Ujjai kzt megdrglte a barna darabkt, mikzben arra szmtott, hogy zizegve

sztmorzsoldik. Ehelyett az anyag lgy volt s hajlkony, mr-mr zsros tapints. Sztnyitotta a tenyert s alaposabban szemgyre vette. Nyomban ltta, hogy nem levl az, amit a kezben tart, hanem egy darabka leszakadt, barna, ttetsz zsrpapr. Hirtelenjben az sszes korai vszjelzje megszlalt. Nem pusztn arrl volt sz, hogy abszurdnak tnt e paprdarab vratlan megjelense e vilgtl elzrt helyen. Nyomban felismerte e klnleges paprtpus anyagt s minsgt. Az orrhoz emelte, s megszagolta. A saltrom szrs szaga marta a torkt. - Gelignit! - kiltott fel hangosan. Nyomban felismerte a szagt. A gelignitet a Semtex s a plasztik robbananyagok korban katonai clokra mr nemigen alkalmaztk, de szles krben hasznltk a bnyszatban s az svnykutatsnl. ltalban a fapor s ntrium-nitrt alapba helyezett zselatindinamit rudakat csomagoltk ebbe a jellegzetes, barna zsrpaprba. Bevett szoks, hogy mieltt a detontort elhelyezik a rd vgn, leszaktjk a papr sarkt, hogy lthatv vljon a benne lv melaszbarna robbananyag. Egykoron elg gyakran hasznlta ahhoz, hogy a szagt sose felejtse el. Az agya most

szguldva zakatolt. Ha valaki vr rjuk s a sziklt algelignitezte, akkor az a villans, amit ltott, eredhetett a robbananyagot sszekt rzdrtokrl, vagy a felszerels egy msik elemn csillant meg a napfny. Ha ez gy van, akkor a robbant ebben a pillanatban is itt lapulhat valahol fenn, kszen arra, hogy lenyomja a robbantszerkezet doboznak karjt. A kudu bika pedig a rejtzkd emberek ell meneklhetett. - Aly! - vlttte a karavn elejre: - lltsd meg ket! Forduljatok vissza! Futni kezdett a karavn eleje fel, de a szve mlyn tudta, hogy mr tl ks. Ha volt ott fenn a szikln valaki, akkor az Nicholas minden lpst figyeli. Nicholas mg csak nem is remlhette, hogy sikerl eljutnia a menet lre, ott visszafordthatja az szvreket ezen a keskeny csapson, majd biztonsgban visszahozhatja ket, mg mieltt... Hirtelen megtorpant s visszanzett Royanra. A legfbb gondja, hogy t biztonsgban tudja. Megfordult, visszafutott hozz s megragadta a karjt. - Gyernk! Le kell jutnunk a csapsrl! - Mi van, Nicky? Mit csinlsz? Royan ellenkezett, prblta kihzni a karjt Nicholas szortsbl.

- Ksbb elmagyarzom - csattant r durvn Nicholas. - Most csak bzz bennem. - Nhny lpsnyit mg vonszolnia kellett, mieltt Royan megadta magt s futni kezdett vele vissza, arra, amerrl jttek. Mg tizent mternyit se tettek meg, amikor a szikla felrobbant. A hatalmas robbans olyan ervel sodorta a levegt, hogy meginogtak. A hang fjdalmas csattanssal hastott t koponyjukon s azzal fenyegetett, hogy tszaktja dobhrtyjukat. A robbans f ereje tsprt felettk, nem egyetlen robbans volt, hanem egy hossz, elnyjtott detonci, mint amikor a mennydrgs kzvetlenl az ember fltt csattan. Annyira elkbultak, olyan ervel trt rjuk, hogy megszdltek, egymsnak tntorodtak s mr azt sem tudtk, merre meneklnek. Nicholas karjval megragadta Royant s tlelte, hogy megtmassza, majd htranzett. Ltta, hogy robbansok egsz sorozata szkken a magasba a szikla gerincn. Fld, por s trmelk magas, tncol szkktjai trtek fel, szigor koreogrfia szerint, egyms utn perdltek a magasba, akrha egy pokoli tnckar tncosai lennnek. Mg e pillanat iszonyatban is el kellett ismernie azt a szakrtelmet, amivel a lignitet elhelyeztk. Itt egy

igazi robbantmester dolgozott. A magasba szk trmelkoszlopok lassanknt visszaszlltak, s csak finom, srgsbarna porfelht hagytak maguk utn, mely a tiszta, kk g fel gomolygott, s egy pillanatra gy tnt, mintha a pusztts vget rt volna. Aztn kezdtek megvltozni a szikla krvonalai. Elszr a sziklafal kezdett lassan kifel dlni. Nicholas ltta, amint hatalmas repedsek jelennek meg felsznn, majd sztnylnak, akr egy gnyos szj. Sziklalapok omlottak ssze s lassan egymsra cssztak, akr egy mlyen bkol ris asszony egymsra hull selyem szoknyi. A szikla felnygtt, megrepedt s morajlott, ahogy az egsz szirt zuhanni kezdett a mlybe, a foly fel. Nicholast megdermesztette e szrny ltvny, s mintha agyt is megbntotta volna a robbans. Rendkvli erfesztsbe kerlt, hogy gondolkodjk s cselekedjk. Ltta, hogy a robbans kzppontja a csapson lejjebb, az szvr karavn elejnek kzelben volt. Tamre ott llt Aly mellett. k Royannal a karavn vgn, a sereghajtk voltak. A szikln a robbant nyilvnvalan arra vrt, hogy egyenesen a robban csapda epicentrumba rjenek, de knytelen

volt elbb elindtani, amikor ltta, hogy visszafel futnak, s rjtt, hogy felismervn a veszlyt, el akarnak meneklni. De mg gy sem voltak biztonsgban a flttk megindul fldcsuszamls periferikus erejnek vonalba kerltek. Nicholas mg mindig fogta Royant, ahogy felmeredt a lefel zuhan sziklafalra, mikzben ktsgbeesetten szmolni kezdett. Dermedt dbbenettel nzte, amint a lezdul sziklahullm tspr eltte a csapson, s embert, szvrt felkapva, magval sodorja ket, le a folyba. Elnyelte ket, mint valami flelmetes szrny, majd mindet porr zzta borotvales, vrs sziklaagyaraival. Mg a sziklaradat dbrg robajn t is hallotta az emberek s az llatok rmlt sikolyt. A pusztuls hullma kzeledett a csapsnak ahhoz a pontjhoz, ahol Royannal lltak. Ha kzvetlenl a robbans alatt vannak, akkor a tbbiekhez hasonlan nekik se sok eslyk maradt volna, de ahogy vgigfutott a szikln, a pusztt er sztoszlott. Msrszt viszont Nicholas rdbbent, nincs semmi remnyk, hogy futva elkerljk maradk erejt, s az, ami rjuk zdul, mg mindig pp elg pusztt lesz. Nem volt r id, hogy elmagyarzza

Royannak, mit kell tennik - csupn msodpercek maradtak a cselekvsre. A karjba kapta s leugrott vele a partrl a foly fel. Szinte nyomban elvesztette lba all a talajt s egytt zuhantak, grdltek lefel, de gy kilenc mternyire ott volt egy kill, hz nagysg szikla. Ahogy elrtk a fels oldalt, zuhansukat meglltotta. Mindketten flig kbk voltak, de Nicholas talpra lltotta Royant, s bevezette a sziklafal ltal vdett rszbe. Volt itt egy mlyeds, melybe beksztak s meglapultak. Testket a sziklafalnak nyomtk s mindketten visszafojtottk llegzetket, amint az els szikladarab pattogva, mint valami risi gumilabda grdlt feljk a gravitci hatsra egyre gyorsabban, mgnem olyan ervel csapdott menedkknek, amitl a tmr szikla, melyhez teljesen odalapultak, gy rezgett s rezonlt, akr egy katedrlis harangja, s a lezdul golybis magasra szkkent fejk fltt, majd rptben mg megprdlt, mieltt a folyba zuhant volna. Oly magas hullmot csapott mindkt parton, mintha vihar korbcsolta volna fel a vizet. De ez pusztn csak elfutra volt annak a kavarg rvnynek, ami most zdult le rjuk. Olyb tnt, mintha a

fl hegy rjuk omlott volna. Valahny sziklatmbrl, mely menedkkbe csapdott, temrdek hegyes, les szilnk pattant le, s a leveg, amit bellegeztek, finom fehr porral s a szikrz flintk knes bzvel telt meg. Ez az irdatlan zuhatag a fejkre hullott, vagy felhalmozdott menedkk eltt, s elszabadult kis szilnkok, apr kavicsok zporoztak rjuk. Nicholas Royan fl mszott, hogy testvel megvdje. Egy lepattan k oldalrl olyan ervel srolta a fejt, hogy a fle is csengeni kezdett, de sszeszortotta a fogt s lekzdtte azt a ksztetst, hogy fejt felemelje s felnzzen. rezte, hogy valami meleg, csikland rzs kgyzik el rvid hajbl a jobb fle mgtt. Vgigkszott az arcn, mint valami l dolog, s csak amikor a szja sarkhoz rt, akkor rezte meg azt a fmesen ss zt, amibl rjtt, hogy egy vrcsk. A finom por teljesen belepte ket, s annyira irritlta a torkukat, hogy fuldokolva khgtek ebben a hatalmas, dbrg fldindulsban. A por beszrdtt a szemkbe, gy knytelenek voltak szemhjukat lecsukni s sszeszortani. Egy hatalmas, tehervagon mret szikla szkkent fel magasra a levegbe, majd a kzelkben lezuhant.

A becsapds erejtl a fld olyan hevesen megemelkedett, hogy Royan rekeszizmt, akire radsul mg Nicholas slya is rnehezedett, akkora ts rte, hogy tdejbl kiszorult a leveg s gy rezte, mintha bordi sszezzdtak volna. Aztn a fld s a szikla zporozsa lassanknt albbhagyott. A hatalmas, legrdl kvek becsapdsa bvhelykre egyre ritkbb vlt. A finom por, amit bellegeztek, szp lassan leereszkedett. A dbrgs fokozatosan megsznt, mgnem csupn a megleped k s fld csszsnak, siklsnak hangja s odalenn a foly mormolsa hallatszott. Nicholas nagyon vatosan vgre felemelte a fejt s megprblta lepislogni szempilljrl a port. Royan megmozdult alatta, s htrbb mszott, hogy Royan fellhessen. Egymsra meredtek. Az arcukba ivdott antimonfehr por olyan volt, mint egy kabuki maszk, a hajuk is csupa por volt, akr a tizennyolcadik szzadi francia arisztokratk rizsporos parkja. - Vrzel - suttogta Royan a portl s a rmlettl ftyolos hangon. Nicholas az archoz emelte a kezt, majd rnzett arra a por s vr keverkbl sszellt masszra. - Csak egy karcols - mondta. - Te hogy vagy?

- Azt hiszem, kificamthattam a trdemet. reztem valamit, amikor leestnk. De nem hiszem, hogy komoly lenne. Csak egy egsz kicsit fj. - Akkor mindketten hihetetlenl szerencssek vagyunk mondta neki Nicholas. - Egy ilyet senki sem lhet tl. Royan fel akart llni, de Nicholas, kezt a vllra tve visszatartotta. Vrj! Flttnk az egsz lejt mozgott s mg nem lepedett meg, bizonytalan. Hagyjunk mg neki egy kis idt. Van mg ott fenn meglazult szikla, s az egy darabig mg legrdlhet. Nicholas levette nyakrl sktmints selyemkendjt s odaadta Royannak. Meg aztn, azt sem akarjuk... - De meggondolta magt s nem fejezte be a mondatot. Mikzben Royan megtrlgette az arct, reszket hangon megkrdezte: Belekezdtl valamibe, hogy meg aztn...? - Meg aztn, azt sem akarjuk, hogy azok a rohadkok ott fenn megtudjk, akadnak tlli is a kis tzijtkuknak. Mert ha szrevesznek minket, nyomban lejnnek, hogy tvgjk a torkunkat s ezzel bevgezzk a munkt. Sokkal jobb, ha azt hiszik, hogy szndkuknak megfelelen, mi is beadtuk a kulcsot. Royan rmeredt. - Gondolod, hogy mg

mindig ott vannak fenn s figyelnek minket? - Erre mrget vehetsz - felelte Nicholas komoran. Nyilvn teljesen el vannak telve nmaguktl, amirt vgre sikerlt megszabadulniuk tled. Nem szeretnnk pp most kidugni a fejnket, csak elrontannk vele az rmket. - Honnan tudtad elre, hogy mi fog trtnni? - krdezte Royan. - Ha nem vonszoltl volna el... - A hangja elvkonyodott. Nicholas nhny szval elmagyarzta neki, hogyan hullott a kezbe a gelignit csomagolpaprjnak darabkja. - A vilg legegyszerbb dolga kivlasztani egy csaps vagy egy bnya szikljnak legkeskenyebb rszt... - Hirtelen elhallgatott, amint halkan, de flreismerhetetlenl meghallottk egy motor, majd a felszllsra kszld helikopter rotorjainak egyre magasabb sivtst. - Gyorsan - szlt r lesen Royanra. - Lapulj a szikla al olyan szorosan, amilyen szorosan csak tudsz. Visszanyomta Royant a nagy k fedezkbe. - Lapulj le! - Amikor Royan sz nlkl engedelmeskedett, Nicholas mell fekdt s lczsul a krlttk hever trmelkbl magukra halmozott, amennyit csak tudott. - Fekdj nyugodtan. Ne mozdulj,

brmi trtnjen is. Ott fekdtek s hallgattk a helikopter hangjt, amint a fejk fltt krztt. Le-fl repkedett a vlgyben, szinte kzvetlenl a foly felett. Volt egy pillanat, amikor pontosan a fl a sziklapad fl rt, melyen k fekdtek, s a rotorok szele csaknem elsodorta mindkettjket. - Tllket keresnek - mondta Nicholas komoran. - Ne mozdulj. Mg nem vettek szre minket. - Ha figyeltek minket a robbans eltt, akkor egyenesen ide jhettek volna - suttogta Royan. - gy tnik, sszezavarodtak. - Nyilvn szem ell tvesztettek minket abban a porban, amikor megindult a klavina s a szikla leomlott. Nem tudjk biztosan, hol lehetnk. - A helikopter hangja a foly mentn lassan tvolodott, s Nicholas azt mondta Royannak: Megkockztatom, hogy egy pillanatra kikukkantok, csak hogy biztosak lehessnk benne, ez is a Pegazus mve volt nem mintha olyan sok szecskavg nyzsgne ezen a tjkon. Tartsd lenn a fejed! Nicholas lassan, vatosan felemelte a fejt, s egyetlen pillants elg volt ahhoz, hogy megerstse feltevst. Fl mrfldnyire felfel a Pegazus Jet Rangere krztt a foly

felett. A gp lassan tvolodott tle, de Nicholas gy, ebbl a szgbl nem lthatott t a piltaflke szlvdjn. m ebben a pillanatban a motor hangja megvltozott, ahogy a pilta magasabb fordulatszmra kapcsolt, hogy flemelkedjen. A gp fgglegesen felemelkedett, majd szaknak fordult, s Nicholas egy pillanatra lthatta utasait. Jake Helm lt az els lsen a pilta mellett, mgtt pedig Nogo ezredes. Mindketten lefel meredtek a folyvlgybe, de a helikopter msodperceken bell felemelkedett velk, majd a gerincen tl, egyenesen a szurdok meredek fala fel repltek, s a motor hangja lassanknt elhalt, a csndbe veszett. Nicholas kimszott a k all s felsegtette Royant is. - Most mr semmi ktsg. Pontosan tudjuk, hogy kikkel van dolgunk. Helm s Nogo volt a szecskavgban. Szinte biztos, hogy Helm helyezte el a robbananyagot, s valsznleg Nogo vezette azokat az embereket, akik tegnap jjel lerohantk a tborunkat. Mindegyik azt a munkt vgzi, amihez a legjobban rt - mondta Nicholas. - Ez megersti feltevsnket. Brki legyen is a Pegazus tulajdonosa, ll e mgtt az egsz mgtt. Helm s Nogo csupn a vgrehajtk. - De Nogo az etip hadsereg tisztje

- tiltakozott Royan. - Isten hozott Afrikban. - Nicholas nem mosolygott, amikor ezt mondta. Itt minden elad, ha jl megfizetik, belertve a kormnyhivatalnokokat s a hadsereg tisztjeit is. Arct gy sszerncolta, hogy a rtapadt por meglazult s lehullt. - Most mindenesetre a legfbb gondunk az, hogy kijussunk ebbl a szurdokbl, vissza a civilizciba. Felnzett a lejtre. Flttk a csaps megsemmislt, eltnt a leomlott sziklk alatt. - Ezen az ton mr nem jutunk vissza - mondta Royannak s megfogta a kezt. m amikor Royan a bal lbra nehezedett, felszisszent s slyt gyorsan thelyezte a jobb lbra. - A trdem! - Aztn btran elmosolyodott. - Semmi baj, rendbe jn. Mindazonltal ersen bicegett, ahogy nagy nehezen lemsztak a folyhoz, mikzben mindvgig attl rettegtek, hogy mozgsuk egy jabb komlst indthat el. Vgl a part alatt lejutottak a vzbe, mely derkig rt. Royan Nicholas mgtt llt s kimosta a koponyjn lv sebbl a vrt, meg a port. - Nem vszes mondta Nicholasnak. - Nem kell sszevarrni. - Van nlam Betadine a csomagban -

mondta Nicholas. Elhalszta, Royan pedig bekente a sebet a srgsbarna ferttlentvel, majd bekttte a selyemsllal. - Rendben. - Megveregette Nicholas vllt. - Istennek hla a menetzskrt jegyezte meg Nicholas, mikzben behzta a cipzrt. - Legalbb nhny ltfontossg dolog nlunk van. Most pedig a kvetkez feladatunk az, hogy krlnzznk, nincsenek-e mg tllk. - Tamre! - kiltott fel Royan. Nehzkesen vgigbukdcsoltak a parton. A folyt sok helytt eltorlaszolta a szirtrl lezdult fld meg a hatalmas szikladarabok. Idnknt, a mlyebb helyeken knytelenek voltak hnaljig a vzbe gzolni, s ilyenkor Nicholas a feje fl emelte csomagjt. A laza sziklatrmelk veszlyesen bizonytalan volt s megindult alattuk, amikor megprbltak kimszni a vzbl, hogy megkeressk a karavn tbbi tagjt. Megtalltk kt szerzetes holttestt, mindkettjket sszezzta s flig betemette az omladk. Mg csak meg se prbltk kisni ket. Az egyik szvr gnek mered lbbal hevert elttk, testnek tbbi rszt teljesen belepte a ktrmelk. A mlha, ami a htn volt, sztnylt s tartalma szanaszt szrdott. A dik-

dik sszetekert bre s feje begyazdott a saras iszapba. Nicholas kikaparta s a htizskjra szjazta ket. - Mg tbb sly, amit vinned kell figyelmeztette Royan. - Alig egy kil, de megri - felelte Nicholas. Arrafel tartottak, ahol a csapson utoljra lttk Tamrt s Alyt. Br kzel egy rn t kerestk ket, egyikjknek sem bukkantak a nyomra. Flttk a lejt teljesen le volt tarolva: nyers, lezdult fld, hatalmas, sztzzott sziklk, tvestl kiszaggatott bokrok s fk, melyek aprfv hasadtak. Royan felmszott olyan magasra, amilyen magasra csak srlt lba engedte, s kezt tlcsrknt a szja el tve kiltozni kezdett: - Tamre! Tamre! Tamre! - Kiltsa vgigvisszhangzott a vlgyn s a sziklafalak visszavertk hangjt. - Azt hiszem, a finak vge kiltott fel neki Nicholas. - Mr egy rja keressk. Ha ki akarunk jutni innen, akkor tbb idt nem sznhatunk r. Itt kell hagynunk. Royan, mintha meg se hallotta volna, csak ment tovbb a leomlott sziklk kztt, a laza omladk meg-megindult a lba alatt s Nicholas ltta, hogy a trde komoly fjdalmat okoz neki. - Tamre! Vlaszolj - kiltotta Royan

arabul. - Tamre! Hol vagy? - Royan! Most mr elg lesz. Csak mg jobban tnkreteszed a trdedet. Ezzel mindkettnket veszlybe sodorsz. Add fel! Abban a pillanatban mindketten hallottak egy halk nygst valahonnan feljebbrl a lejtn. Royan mszni kezdett a hang irnyba, mikzben szinte ugyanannyit visszacsszott, amennyit elrejutott, de vgl felrt s az iszonyattl felkiltott. Nicholas lehajtotta a zskjt s utnamszott. Amikor mell rt, is trdre hullt. Tamrt a grgeteg a fldnek szegezte. Az arca szinte felismerhetetlen volt. A hs felhasadt, leszakadt rla s a legtbb helyen hinyzott a br is. Royan az lbe emelte a fi fejt, s ingujjval prblta kitrlni a koszt az orrbl, hogy szabadabban llegezhessen. A szja sarkbl vr szivrgott, s amikor ismt felnygtt, jult ervel bugyogott ki belle. Royan megprblta letrlni, de csak sztkente az lln. Testnek als rszt az omls maga al temette, s Nicholas megprblta leszedni rla a szikladarabokat; de szinte nyomban rjtt, hogy hibaval. Egy bilirdasztal mret szikladarab hevert rajta. Tbb tonnnyit nyomott,

s minden bizonnyal sszezzta a gerinct s a medencjt. Egyetlen ember kptelen segtsg nlkl akr csak megmozdtani is egy ekkora slyt. De mg ha lehetsges lenne is, mindenfle mozgats zz hatsa csak tovbb nveln Tamre knjait s iszony srlseit. - Csinljunk valamit, Nicky suttogta Royan. - Tennnk kell rte valamit. Nicholas Royanra nzett s a fejt ingatta. Royan szemt elntttk a knnyek, majd szemhjn ttrve, escseppek knt ntztk Tamre felfel fordtott arct, s a vrt rzsasznn oldottk, olyan lett a szne, mint a ros bor. - Nem lhetnk itt lbe tett kzzel s hagyjuk meghalni tiltakozott. Ahogy Tamre meghallotta a hangjt, kinyitotta a szemt s egyenesen az arcba nzett. Vres szja mosolyra hzdott, s ez a mosoly sugrzv tette poros, sszezzott arct. - Ummee! suttogta. - Te vagy az n anym. Olyan kedves vagy. Szeretlek, anym. Szavai megszakadtak, ahogy teste grcssen megmerevedett. Arca eltorzult a kntl s halk, fojtott kilts trt fel a torkbl, aztn teste elernyedt. Eltnt a merevsg a vllbl s a feje oldalra grdlt.

Royan csak lt ott, fogta a fi fejt s halkan, de keservesen srt, mgnem Nicholas megrintette a kezt s szelden azt mondta: - Meghalt, Royan. Royan blintott. - Tudom. pp csak addig tartott ki, hogy elbcszhasson tlem. Nicholas hagyta mg egy kicsit gyszolni, aztn halkan azt mondta neki: - Mennnk kell, drgm. - Igazad van. De olyan nehz itthagyni t. Soha nem volt senkije. Annyira magnyos volt. Az anyjnak nevezett. Azt hiszem, valban szeretett engem. - n biztosan tudom - mondta neki Nicholas, mikzben kiemelte lbl a halott fi fejt s felsegtette. Menj le s vrj meg ott. Megprblom betemetni, amennyire csak tudom. Nicholas sszefzte Tamre kezt a mellkasn, majd ujjait a nyakban lg ezstkeresztre helyezte. Aztn vatosan sziklatrmelket halmozott r, befedte a fejt, hogy a varjak meg a keselyk ne frhessenek hozz. Lesiklott oda, ahol Royan vrt r a vzben, s a csomagjt a vllra vetette. - Tovbb kell mennnk - mondta Royannak. Royan kzfejvel letrlte knnyeit s blintott. - Most mr indulhatunk.

A folyban gzoltak flfel, kemnyen meg kellett kzdenik az ellenk dolgoz ramlattal. A sziklaomls flig eltorlaszolta a folymedret, s a vz a maradk rsen t nyomakodott elre. Amikor vgre elrtk a parton azt a pontot, ahova a klavina mr nem rt el, kimsztak a folybl, s addig ksztak felfel a meredek parton, mg ki nem rtek az svnynek arra a rszre, mely rintetlenl megmaradt. Egy pillanatra meglltak, hogy sszeszedjk magukat s visszanztek. A foly vize a sziklaomls alatt vrsesbarna volt az iszaptl. Mg ha a szerzetesek odalenn a kolostorban nem hallottk volna a robbanst, a vz szne akkor is riasztani fogja ket s elindulnak, hogy megnzzk, mi trtnt. Megtalljk majd a holttesteket, s leviszik, hogy tisztessggel eltemethessk ket. Ez a gondolat egy kis vigaszt nyjtott Royannak, amint elindultak az svnyen, melyen mg kt napnyi nehz t llt elttk. Royan most mr ersen bicegett, de valahnyszor Nicholas segteni prblt neki, lesprte magrl a kezt. Nincs semmi baj. Csak egy kicsit merev. - Nem hagyta, hogy Nicholas megvizsglja a trdt, hanem konokul haladt tovbb eltte.

A nap htralv rszben jrszt nmn gyalogoltak. Nicholas tiszteletben tartotta Royan bnatt s hls volt hallgatagsgrt. Az, hogy Royan kpes volt gy csndben maradni, hogy kzben a krltte lvk ezt nem reztk elidegenedsnek vagy visszahzdsnak, egyike volt azon tulajdonsgainak, melyekrt csodlta. Ks dlutn vltottak nhny szt, amikor rvid pihent tartottak az svny mellett. - Az egyetlen vigaszuk most az, hogy a Pegazus azt hiszi, a sziklaomls szpen maga al temetett minket is, gy nem fogjk frasztani magukat, hogy ismt a keressnkre induljanak, gy nyugodtan mehetnk elre, s nem kell azzal vesztegetnnk az idt, hogy elbb feldertsk a terepet - mondta Nicholas Royannak. Aznap jjel a szurdok meredlye alatt tboroztak, kzvetlenl az eltt, hogy az svny elindult volna felfel a merleges sziklafal tetejre. Nicholas az svnytl tvolabb, egy fval srn bentt vzmossba vezette Royant, s csak egy kis tzet rakott, melyet gy takart, hogy az svny fell ne ltszdjon. Itt vgre Royan beadta a derekt s megengedte Nicholasnak, hogy megvizsglja a trdt. Csupa zzds volt, jcskn megduzzadt s forr volt

a tapintsa. - Erre nem lenne szabad rlpned - mondta neki Nicholas. - Van ms vlasztsom? - krdezte Royan, s erre Nicholas nem tudott mit felelni. A kulacsbl megnedvestette a selyemsljt, s bektzte Royan lbt olyan ersen, amilyen ersen csak merte, nehogy elszortsa a vrkeringst. Tskjban tallt egy veg Brufent, s bevetetett Royannal kettt ebbl a gyulladscskkentbl. - Mris jobb - mondta Royan. Megosztottk a csomagban lv utols tllsi adagot, mikzben a tz fl hajoltak s csndesen beszlgettek, de az tlt megrzkdtats lesjt hatsa mg mindig rzdtt rajtuk. - Vajon mi lesz, ha felrnk a cscsra? - krdezte Royan. - A jrmvek ott lesznek, ahol hagytuk ket? Vajon ott lesznek-e mg azok az emberek, akiket Borisz rsgknt hagyott fenn? Mi lesz, ha ismt a Pegazus embereibe tkznk? - Egyik krdsedre sem tudok vlaszolni. Knytelenek lesznk egyenknt szembenzni mindegyik problmval akkor, amikor felmerl. - Van egy dolog, amit nyomban meg akarok tenni, amint Addisz-Abebba rnk - jelentem Tamre s a tbbiek lemszrlst az etip rendrsgnek. Azt akarom, hogy Helm s bandja megfizessen azrt, amit elkvetett.

Nicholas egy darabig hallgatott, mieltt vlaszolt volna. - Nem tudom, hogy ez valban blcs dolog lenne-e kockztatta meg vgl. - Ezt hogy rted? Szemtani voltunk a gyilkossgnak. Nem hagyhatjuk, hogy bntetlenl megsszk. - Csak arra gondolj, hogy vissza akarunk mg trni Etipiba. Ha most csapunk egy nagy hht, akkor az egsz vlgy tele lesz katonai egysgekkel meg rendrkkel. Ez nyomban vget is vethet minden tovbbi prblkozsunknak, hogy megoldjuk Taita rejtvnyt s megtalljuk Mamose srjt. - Ez eszembe sem jutott - mondta Royan elgondolkozva. De ez akkor is gyilkossg volt s Tamre... - Tudom, tudom - csillaptotta Nicholas. - De van annl biztosabb mdja is annak, hogy bosszt lljunk a Pegazuson, mint tadni ket az etip igazsgszolgltatsnak. Vedd csak egy pillanatra szmtsba a tnyt, hogy Nogo Helmmel dolgozik. Lttuk ket egytt a helikopterben. Ha a Pegazus megvsrolhatta magnak a hadsereg egyik ezredest, akkor ki ms llhat mg a szolglatukban? A rendrsg? A hadsereg vezetje? A kormny tagjai? Ezt most mg nem tudhatjuk. - Ez sem jutott az eszembe - ismerte el Royan.

- Mostantl gondolkodjunk afrikai mdra, s vegynk pldt Taitrl. Hozz hasonlan neknk is fondorlatosnak, agyafrtnak kell lennnk. Az lenne a legidelisabb, ha gy tudnnk kijutni az orszgbl, hogy mindenkit abban a tudatban hagynnk, a klavina maga al temetett minket, gy visszatrsnk a szurdokba sokkal, de sokkal knnyebb lenne. Sajnos, nem hiszem, hogy ezt ilyen knnyen megsznnk. De mostantl olyan ravaszul drzsltnek s vatosnak kell lennnk, amennyire a krlmnyek megengedik. Royan sokig meredt a tncol lngokba, majd felshajtott s megkrdezte: - Azt mondtad, jobb mdja is van annak, hogy bosszt lljunk a Pegazuson. Mire gondoltl? - Ht, egyszeren csak arra, hogy az orruk eltt visszk ki innen Mamose kincseit. Royan e hossz, kegyetlen nap sorn most nevetett fel elszr. Termszetesen igazad van. Brki legyen is a Pegazus tulajdonosa, az biztos, hogy olyan ktsgbeesetten akarja megszerezni ket, hogy ezrt mg lni is kpes. Remnykedjnk benne, hogy ha megfosztjuk tle, az legalbb akkora fjdalmat okoz majd neki, mint amekkora fjdalmat okozott neknk.

Mindketten annyira fradtak voltak, hogy mr vilgosodott, amikor msnap reggel felbredtek. Ahogy Royan megprblt felllni, nyomban felnygtt s visszahuppant. Nicholas odament hozz, s Royan nem tiltakozott, amikor csupasz lbt az lbe vette. Levette rla a ktst, s az arca elkomorult, amikor megltta Royan trdt. Csaknem a dupljra dagadt s szilvakk, meg lils sznben jtszott, akr az rett szl. Ismt benedvestette a slat s visszarakta a trdre a ktst. Beadta neki az utols kt Brufent, majd felsegtette. - Milyen? - krdezte nyugtalanul, s Royan tett nhny biceg lpst, majd nagy btran rmosolygott. - Rendben lesz, biztos vagyok benne, hogy hamarosan bejrdik, s akkor eltnik ez a merevsg. Nicholas felnzett a meredlyre. Ilyen kzel a sziklafal tvhez, a magassg kisebbnek tnt, de jl emlkezett az t minden knkeserves lpsre. Lefel jvet egy teljes napig tartott. - Ht persze. - Btortan Royanra mosolygott, s karon fogta. Tmaszkodj rm. Olyan lesz, mintha a

parkban stlnnk. Egsz dleltt knldva msztak felfel. Mintha az svny minden egyes lpssel meredekebb vlt volna. Royan egy szval sem panaszkodott, de az arca hamuszrke volt s csurgott rla a vertk a fjdalomtl. Mr dl volt, s mg nem rtk el a vzesst, amikor Nicholas meglltotta Royant, hogy pihenjen. Nem volt mit ennik, de Royan moh szomjsggal ivott a kulacsbl. Nicholas nem akarta kimrni neki az ivvzadagot, de maga csupn egyetlen kortynyit ivott belle. Amikor Royan megprblt felllni, hogy tovbbmenjenek, felszisszent s olyan hevesen megtntorodott, hogy elesett volna, ha Nicholas nem kapja el. - A francba! A francba! A francba! kromkodott Royan elkeseredetten. Megint bemerevedett. - Semmi baj - mondta Nicholas vidman, mikzben tskjbl a ltfontossg dolgokon kvl mindent kirmolt. A dik-dik-brt azrt megtartotta, szoros labdv gngylte s begymszlte a zskba. Ezutn visszacsatolta a derekra, majd vidman elvigyorodott. - Amilyen vkonyka kis jszg vagy. Nosza, pattanj fel a htamra. - Nem cipelhetsz fel oda. - Royan

felnzett az svnyre, mely olyan meredeken emelkedett, akr egy ltra, s elborzadt. - Errl az llomsrl csak ez a vonat indul - mondta Nicholas, s lehajolt, hogy Royan a htra mszhasson. Royan felkapaszkodott. - Nem gondolod, hogy el kne hajtanod a dik-dik-brt? - krdezte Royan. - Ilyesmi mg vletlenl se jusson eszedbe! - mondta, azzal elindult felfel. Keservesen lass s nehz menet volt. Egy id mlva Nicholasnak mr nem maradt levegje arra, hogy beszljen, csak vnszorgott flfel, kitart konok nmasggal. Az inge teljesen tzott az izzadsgtl, de Royant egy cseppet sem zavarta ez a meleg nedvessg, mely blzn titatdva a brhez rt, s az ers, frfias illat sem. St, inkbb megnyugtatta, biztonsgot adott neki. Nicholas flrnknt megllt, letette Royant a fldre, majd csndesen, csukott szemmel fekdt mindaddig, mg lgzse ismt egyenletess nem vlt. Akkor kinyitotta a szemt s Royanra vigyorgott. - Halih, Ezstvirg! Feltpszkodott, majd elrehajolt, hogy Royan felmszhasson.

Ahogy telt a nap, trfi egyre erltetettebbek s egyre gyatrbbak lettek. Ks dlutnra a temp mr csak kimerlt vnszorgs volt, s a nehezebb pontokon meg kellett llnia, hogy sszeszedje minden erejt, mieltt feljebb lp a meredek sziklalpcsn. Royan gy prblt segteni neki, hogy a legmeredekebb helyeken lemszott a htrl s a vllra tmaszkodott, amg felkzdttk magukat, de mg ez a llegzetvtelnyi pihen sem jelentett sokat, mivel Royan tudta, hogy a frfi erejnek vgs tartalkait geti fel. Egyikk sem tudta igazn rtkelni teljestmnyket, amikor a kvetkez kanyar utn ott volt elttk a vzess, mely fehr csipkefggnyknt omlott a csapsra. Nicholas betmolygott a vzfggny mgtti barlangba s letette Royant. Aztn lerogyott a fldre, akr egy holttest. Stt volt mr, amikor vgre annyira sszeszedte magt, hogy kinyitotta a szemt s fellt. Amg pihent, Royan sszeszedett nhny fadarabot abbl, amit a szerzetesek felhalmoztak s sikerlt egy kis tzet gyjtania. - Remek lny vagy - mondta neki Nicholas. - Ha valaha is hzvezetni munkra lenne szksged... - Ne tgy ilyen csbt ajnlatot. Odasntiklt hozz s megnzte fejn a

sebet. - Szpen, egszsgesen hegesedik mondta neki, aztn hirtelen, csak gy sztnsen keblre lelte Nicholas fejt s kisimtotta homlokbl poros, izzadsgtl sszetapadt hajt. - Jaj Nicky! Hogy tudom n valaha is visszaadni neked azt, amit ma rtem tettl? pp egy lha vlaszra nylt volna Nicholas ajka, de mg ilyen legynglten, sszetrtn is volt annyi esze, hogy lenyelte. Nem volt olyan llapotban, hogy akr csak ksrletet is tegyen brmifle, ennl intimebb kapcsolatra, gy aztn ott maradt Royan lelsben, lvezte a n testnek kzelsgt, de nem merte megkockztatni, hogy akr csak egy apr mozdulattal is elriassza. Vgl Royan szelden elengedte, s lelt. - Legnagyobb sajnlatomra, uram, a hzvezet ma nem szolglhat fel nnek fstlt lazacot s pezsgt vacsorra. De mit szlna egy bgrnyi tiszta, tpll hegyi forrsvzhez? - Azt hiszem, ennl azrt tbbre is futja. - Elvette tskjbl az elemlmpt, s fnynl keresett a barlang kvei kzt egy kerek, tenyerbe ill darabot. Ezt a jobb kezbe fogta, majd a lmpa fnycsvjval vgigpsztzta a barlang tetejt. Nyomban

szrnycsapkods hallatszott s a sziklapadokon ellt a szirti galambok rmlt turbkolsa. Nicholas, mikzben az elemlmpa fnyvel el vaktotta ket, vatosan elhelyezkedett alattuk. Az els dobssal sikerlt egy prt eltallnia, s a kt galamb panaszos hangokat hallatva ott verdesett a fldn, mikzben a csapat tbbi tagja heves szrnycsapkodsok kzepette kireplt az jszakba. Nicholas lecsapott a vergd madarakra, s egy gyakorlott mozdulattal kitekerte a nyakukat. - Mit szlsz egy j szaftos, ropogs slt galambhoz? - krdezte Nicholas. Royan fl knykre tmaszkodva fekdt, Nicholas pedig szemben lt vele keresztbe vetett lbbal, s mindketten egy-egy galambtetem vrsesbarna s szrke tollak tpkedtk. Royan akkor sem finnyskodott, amikor a madarak kibelezsre kerlt a sor, amint azt sok n tette volna hasonl esetben. Ez, meg az a sztoikus nyugalom, amivel egsz nap viselte a hegymszssal jr kzdelmeket, csak tovbb regbtette a j vlemnyt, ami Nicholasban kialakult rla. Tbbszrsen is bizonysgt adta mr btorsgnak s annak, hogy nem riad vissza semmitl. Royan irnti rzsei naprl napra nttek s ersdtek.

Mikzben Royan arra sszpontostott, hogy kitpkedje a madr mellnek rncos brbl az utols tollpihket, azt mondta: - Most mr semmi ktsg, hogy az az anyag, amit a tbor lerohansakor elvittek, a Pegazus kezben van. - n is pp erre gondoltam blintott Nicholas -, s a vzessek fltti bzisukon lv antennbl tudjuk, hogy van mholdsszekttetsk is. Szinte biztosra vehetjk, hogy Jake Helm mr elkldte a telefaxot a nagy embernek, brki legyen is az. - Teht nla van a Tanus srjban lv sztl minden rszlete. Azt mr tudjuk, hogy a hetedik tekercs is a birtokban van. Ha maga nem egyiptolgus szakember, akkor nyilvn fizet valakinek, aki az. Egyetrtesz? - Szerintem maga is tudja olvasni a hieroglifkat. Azt hiszem, egy moh, svr gyjtvel llunk szemben. Ismerem ezt a tpust. Az ilyeneknl ez mr nem is szenvedly, hanem rgeszme. - n is ismerem ezt a tpust. Royan rmosolygott Nicholasra. - Ebben a pillanatban is van itt egy, aki nem ezer mrfldnyire l tlem. - Touch! - nevetett Nicholas s megadan felemelte a kezt. - De nlam ez a fertzs sokkal enyhbb, mint msoknl, akiket meg is tudok nevezni.

Vegyk pldul azt a msik kt nevet Duraid listjrl. - Peter Walsh s Gotthold von Schiller - sorolta Royan. - Nos, ez a kett gyilkos gyjt erstette meg Nicholas. - Biztosra veszem, hogy brmelyikk ttovzs nlkl lni is kpes azrt, hogy megszerezze magnak Mamose fra kincseit. - De amennyire n tudom, mindketten millirdosok, legalbbis dollrban szmolva. - Ht nem rted? A pnznek ehhez semmi kze. Ha egyszer sikerlt megkaparintaniuk, mg lmukban sem jutna eszkbe, hogy akr egyetlen darabot is eladjanak belle. Elzrjk mindet egy fld alatti pnclterembe, hogy rajtuk kvl l llek tbb rjuk se nzhessen. Bezrkzva, egymaguk gynyrkdnek benne - ez egyfajta bizarr nkielgt szenvedly. - Kiss furcsa ennek a sznak a hasznlata erre az esetre tiltakozott Royan. - De szabatos, errl biztosthatlak. Ez egy szexulis dolog, egy knyszer, mint a kjgyilkosok esetben. - n imdok mindent, ami egyiptomi, de nem hiszem, hogy valaha is, akr csak egy pillanatra ilyen vgyat, ilyen rdekldst reztem volna ezek

irnt a trgyak irnt. - Ne feledkezz meg rla, hogy itt nem htkznapi emberekkel van dolgunk. Gazdagsguk megengedi nekik, hogy minden vgyukat kielgtsk. Minden normlis, termszetes emberi vgyra hamarosan runnak, megcsmrlenek tle. vk lehet brmi, amit csak akarnak. Minden frfi, minden n. Megszerezhetnek maguknak brmilyen trgyat, kielgthetnek brmifle perverzit, legyen az leglis vagy sem. Vgl keresnik kell valami olyasmit, ami soha, senki msnak nem lehet. Ez az egyetlen dolog, ami mg rmet okozhat nekik s felbreszti bennk a rgi, mmoros izgalmat. - Teht, brki is lljon a Pegazus mgtt, egy rlttel van dolgunk? krdezte Royan halkan. - Ennl jval tbbrl van sz javtotta ki Nicholas. Egy rendkvl gazdag s hatalmas fanatikussal, akit rgeszmje annyira a hatalmban tart, hogy nincs, ami meglltsa.

Reggelire a hideg slt galamb maradkbl eszegettek. Aztn, amg egyikjk diszkrten elvonult a barlang hts felbe s elfordtotta a tekintett, a msik meztelenre vetkztt s megmosakodott a vzess

alatt. A szurdok forrsga utn a vz jghideg volt. Olyan ervel mltt rjuk, mintha egy tzolt fecskendbl jnne. Royan p lbn ugrlt a zuhatag alatt, mikzben nysztett s leveg utn kapkodott, majd a hidegtl kkk vltn, libabrsen lpett ki alla. Ettl fggetlenl felfrisstette, s gy mg mocskos, izzadsgtl bzl ruhi ellenre is ert adott neki, hogy nekivgjon a cscsra vezet keserves vnszorgs utols szakasznak. Mieltt kijttek volna a barlangbl, ismt szemgyre vettk egyms srlseit. Nicholas feje szpen gygyult, de Royan trde semmivel sem volt jobb, mint elz nap. A zzdsok lnk vrsesbarnv sznezdtek, akr a bomlsnak indult mj, s a duzzanat mit sem lohadt. Nicholas nemigen tudott segteni rajta, mindssze annyit tehetett, hogy a sllal ismt bektzte, rgztette. Vgl Nicholas knytelen volt elismerni veresgt s letett rla, hogy a tskt, meg az sszetekert dikdik-brt tovbb cipelje. Tudta, hogy ertartalka a vghez kzeledik, s rjtt, brmily knnyek is legyenek ezek a holmik, minden plusz sly, amit ma magval visz, azt jelentheti, hogy nem ri el a cscsot, hanem valahol az

svnyen rogy ssze. Mindssze a hrom manyag dobozba zrt filmtekercset vette maghoz. Csupn ezeken voltak megrktve a Tanus srjban tallt sztl hieroglifi. Nem merte megkockztatni, hogy elvesztse ket, ezrt mindhrmat keki ingnek begombolhat zsebbe tette. A tskt s a brt bedugta a barlang hts falnak egyik repedsbe azzal a hatrozott szndkkal, hogy legkzelebb visszajn rtk. gy aztn elindultak az t tls, egyben legkimertbb szakaszn. Indulskor Royan a sajt lbn ment, de ersen rtmaszkodott Nicholas vllra. Az els ra elteltvel azonban a trde nem brta tovbb a megterhelst, s Royan leroskadt egy sziklra az svny mellett. - Szrny nyg vagyok csak a nyakadon, ugye? - Szlljon fel, hlgyem! Egy ilyen kicsinek itt mindig jut hely. Nicholas, Royannal a htn, akinek srlt lba mereven elrenylt, keservesen mszott felfel, de most mg lassabban haladtak, mint az elz napon. Nicholas knytelen volt egyre rvidebb idkznknt megllni, hogy egy kicsit pihenjen. A knnyebb emelkedknl Royan lemszott a htrl s fl lbon ugrlt mellette, mikzben egyik kezvel a vllt fogta. Aztn

egyszer csak lerogyott, s Nicholasnak talpra kellett lltania, majd ismt felhzta t a htra. Az t kezdett rmlomm vlni, mr mindketten elvesztettk az idrzkket. Az rk egyetlen hossz, sznni nem akar knn olvadtak. Aztn mr volt egy pont, amikor a szomjsgtl, a kimerltsgtl s a fjdalomtl legyenglten, melyegve hevertek egyms mellett az svnyen. Kulacsuk mr egy rval azeltt kirlt s az svnynek ezen a szakaszn sehol sincs vz - addig nem ihatnak, amg fel nem rnek a cscsra, ahol az svny ismt tallkozik a Dandera folyval. - Menj tovbb s hagyj itt suttogta Royan rekedten. Nicholas nyomban fellt s dbbenten meredt r. Ne beszlj butasgokat. Nlkled nem megy, szksgem van a nehezkre. - Mr nem lehet tl messze a cscs makacskodott Royan. Borisz embereivel visszajhetsz, s azok majd segtenek felvinni engem. - Ha mg egyltaln ott vannak, s addig nem tall rd a Pegazus. Nicholas egy kiss bizonytalanul felllt. - Felejtsd el. Ezt az utat, akr tetszik, akr nem, vgigcsinlod velem. - Azzal talpra lltotta Royant. Nicholas hangosan szmoltatta vele a

megtett lpseket, s minden szzadik utn megllt pihenni. Aztn belekezdett a kvetkez szzba, mikzben Royan kt kzzel kapaszkodott a nyakba s halkan a flbe szmolta a lpseket. Mintha az egsz vilgmindensg arra a talpalatnyi fldre szklt volna ssze, mely kzvetlenl a lba eltt volt. Tbb mr nem lttk az egyik oldalon magasod sziklafalat, sem azt a mly szakadkot, mely az svny msik oldaln ttongott. Amikor Nicholas megtntorodott, vagy hirtelen rntott egyet rajta, s a trdbe belehastott a fjdalom, Royan lehunyta a szemt s nagyon igyekezett, nehogy a hangja elrulja, mikzben folyamatosan szmolt tovbb. Amikor Nicholas pihent, a sziklafalnak tmaszkodott, nem mert lefekdni, mivel attl flt, a lbai mr nem engedelmeskednnek s nem tudna felllni. Nem merte Royant se letenni a fldre. Az az erfeszts, amivel ismt fel kellett volna emelnie, tl sok volt neki. Erre mr nem futotta az erejbl. - Csaknem besttedett - suttogta Royan a flbe. - Itt meg kell llnod jszakra. Mra elg volt. Teljesen tnkreteszed magad, Nicky. - Mg szzat - dnnygte Nicholas. - Nem, Nicky. Tegyl le!

Feleletknt Nicholas vllval ellkte magt a sziklafaltl, s tntorogva elindult felfel. - Szmolj! - utastotta. - tvenegy, tvenkett engedelmeskedett Royan. Aztn a kaptat hirtelen olyan lesen megvltozott a lba alatt, hogy majdnem elesett. Az svny egyeness vlt, mr nem emelkedett, meg, mint egy rszeg csak emelte lbt, hogy fellpjen a kvetkez sziklalpcsre, mely nem ltezett. Megtntorodott, aztn visszanyerte az egyenslyt. Ott llt imbolyogva a meredly peremn, meredten bmult bele a szrkletbe, s elszr el se akarta hinni, amit ltott. Fnyek vilgtottak a homlybl, s arra gondolt, hogy mr kezd hallucinlni. Aztn emberi hangokat hallott, mire megrzta a fejt, hogy kitisztuljon, s visszarngassa magt a valsgba. - Jaj, des Istenem. Sikerlt. Fnn vagyunk a cscson, Nicky. Ott vannak a jrmvek. Megcsinltad, Nicky. Sikerlt! Nicholas szlni akart, de a torka annyira sszeszorult, hogy nem jtt ki hang a szjn. Tntorogva megindult a fnyek fel, s Royan gynge hangon kiltozni kezdett a htn. - Segtsenek! Krem, segtsenek neknk! - Elszr angolul, aztn

arabul. - Krem, segtsenek neknk! Dbbent kiltsok, majd fut lbak zaja hallatszott. Nicholas lassan leroskadt a felfld puha fvbe s hagyta, hogy Royan lecssszon a htrl. Amhara nyelven beszl, stt alakok gyltek krjk, majd bartsgos kezek ragadtk meg mindkettjket s flig vittk, flig meg vonszoltk ket a fnyek fel. Aztn egy elemlmpa fnye vilgtott Nicholas arcba, majd egy nagyon angol hang azt mondta: - Hel, Nicky! Milyen kellemes meglepets. Azrt jttem le ide Addiszbl, hogy megkeressem a holttestedet. n ugyanis azt hallottam, hogy meghaltl. Mintha kiss elkapkodott hr lett volna, nem? - Hel, Geoffrey! Igazn rendes tled, hogy vllaltl ennyi fradsgot. - gy nzem, egy cssze tea nem rtana neked. Kiss elcsigzottnak tnsz - mondta Geoffrey Tennant. Eddig mg nem vettem szre, hogy a szaklladban vrsesszke s szes szlak is vannak. Mvszien megalkotott borosta. Rendkvl divatos. Ami azt illeti, egszen jl ll. Nicholas ekkor dbbent r, hogy nzhet ki rongyosn, borotvlatlanul, mocskosn s a kimerltsgtl elgytrtn.

- Emlkszel dr. al Simmra? Egy kicsit rosszalkodik a trde. Megtennd, hogy a gondjaidba veszed? Ezutn a lbai felmondtk a szolglatot, s Geoffrey Tennant kapta el, mieltt elvgdott volna. - Tarts ki, regfi! - Odavezette egy vszon tmls tbori szkhez, s flt gondossggal leltette. Royannak is hoztak egy szket. - Letta chai hapa! - adta ki Geoffrey az Afrikban l angolok egyetemes utastst, s perceken bell tldestett, gzlg teval teli bgrket nyomott a kezkbe. Nicholas Royanra emelte a bgrjt. - Egszsgnkre. Nincs is hozznk hasonl! Mindketten nagyokat kortyintottak, leforrztk a nyelvket, de a koffein s a cukor ramtsknt hatott a vrkeringskre. - Most mr tudom, hogy letben maradok - shajtott fel Nicholas. - Nem szeretnk tolakod lenni, Nicky, de nem mondand el, hogy mi a fene folyik itt? - krdezte Geoffrey. - Mi lenne, ha te mondand el nekem? - hrtott Nicholas. Idre volt szksge, hogy felmrje a helyzetet. Mennyit tud Geoffrey, s ki mondta el neki? Geoffrey nyomban teljestette krst. - Az els dolog, ami a flnkbe

jutott, az volt, hogy azt a te fehr haverodat, azt a Bruszilovot a szudni hatr kzelben halsztk ki a folybl, s csupa lyuk volt, annyi golyt eresztettek bele. A krokik meg a farkashalak elcsemegzgettek a kpn, gy aztn a hatr menti rendrk a pnzes vben lv dokumentumok alapjn azonostottk. Nicholas Royanra pillantott s szemldkt sszehzva vatossgra intette. - Mi akkor lttuk utoljra, amikor egymaga elindult egy feldert expedcira - magyarzta Nicholas. Valsznleg ugyanazzal a shufta bandval futhatott ssze, akik ngy napja, jjel lerohantk a tborunkat. - Igen, arrl is hallottunk. Nogo ezredes itt rdin jelentette Addisznak. Eddig egyikjk sem ismerte fel Nogt a sok ember kztt. Csak amikor elrelpett a tbori lmpk fnybe, Royan akkor merevedett meg, s arcn olyan gyllet futott t, hogy Nicholas lopva tnylt s megfogta a kezt, nehogy valamikpp elszlja magt. Royan egy pillanat alatt rr lett magn, s az arca se rult el semmit. - Nagy megknnyebbls szmomra, hogy itt lthatom, Sir Quenton-Harper. Szerzett neknk nhny aggodalommal

teli napot - mondta Nogo. - Elnzst krek - mondta Nicholas udvariasan. - Krem, uram, n nem akartam megsrteni. Csupn arrl van sz, hogy jelentst kaptunk a Pegazus Bnyszati Trsasgtl, hogy dr. al Simmval egytt egy vletlen baleset, egy robbans ldozatai lettek. n is jelen voltam, amikor Mr. Helm, a trsasg munkavezetje figyelmeztette nket, hogy robbantsokat hajtanak vgre a szurdokban. - De maga... - fakadt ki Royan keseren, mire Nicholas kemnyen megszortotta a kezt, hogy elhallgattassa. - Valsznleg sajt gondatlansgunknak ksznhetjk, miknt erre volt szves emlkeztetni minket. Ettl fggetlenl, dr. al Simma megsrlt, s mindkettnket kellkppen megrzott ez a baleset. Ami mg ennl is fontosabb, az az a tny, hogy j nhny ember, a tbor szemlyzete s a kolostor ksretnkben lv szerzetesei letket vesztettk a shufta tmads, illetve a robbants kvetkeztben. Amint visszarnk Addiszba, a trtntekrl rszletesen beszmolok a hatsgoknak. - Nagyon remlem, nem gondolja, hogy brmifle felelssg... - kezdte Nogo,

de Nicholas a szavba vgott. - Ht persze, hogy nem. Ez egyltaln nem az n hibja. n figyelmeztetett minket a szurdokban fennll shufta veszlyre. Nem volt jelen, gy termszetesen egyiket sem tudta megakadlyozni. Ki merem jelenteni, hogy n a lehet legpldsabban teljestette a ktelessgt. Nogo arcn ltszott a megknnyebbls. - n igazn kegyes, hogy ezt mondja, Sir Quenton-Harper. Nicholas mg egy pillanatig tanulmnyozta az arct. Fmkeretes szemvege mgtt rendkvl nyjas fiatalembernek tnt, aki csupa aggodalom, s annyira szeretne a kedvben jrni. Egy pillanatra Nicholas csaknem elhitte, hogy tvedett, s valaki ms lhetett a Jet Rangerben, mely keselyknt krztt a komls felett s a holttestket kereste. Nicholas a lehet legbartsgosabb mosolyt erltette az arcra. Rendkvl hls lennk, ha megtenne nekem egy szvessget, ezredes. - Termszetesen - vgta r kszsgesen Nogo. - Brmit. - A Dandera vzesse alatti barlangban hagytam egy tskt s az egyik vadsztrfemat. A tskban vannak az tleveleink s az utazsi

csekkjeink. Rendkvl hls lennk, ha le tudn kldeni oda egyik embert s felhozatn nekem. Mialatt elmagyarzta Nognak, hol talljk a holmijt, egyfajta perverz lvezetet nyjtott neki, hogy potencilis gyilkost ilyen lnyegtelen feladattal bzza meg. Ezutn ismt a bartjhoz fordult, gy Nogo nem vehette szre a szemben megvillan, bosszszomjas gylletet. Hogy jttl ide, Geoffrey? - Egy kis gppel Debra Maryamba. Van ott egy srgssgi leszllplya. Nogo ezredes ott vrt rnk, s a hadsereg dzsipjvel hozott el minket idig magyarzta Geoffrey. - A pilta meg a gp ott vr rnk Debra Maryamban. Geoffrey egy pillanatra elhallgatott s pocsk amhara nyelvtudsval a tbor szemlyzethez beszlt, majd ismt Nicholashoz fordult. Intzkedtem, hogy ksztsenek egy forr frdt neked s dr. al Simmnak. Azutn vacsora, s egy nagy alvs, ami csodkat tesz. Holnap mr vissza is replhetnk Addiszba. Nem ltom semmi akadlyt, hogy legksbb holnap estre mr ott is legynk. Megtgette Royan vllt, mikzben vgyakoz rdekldst atyskodan jindulat mosoly mg rejtette. - Meg kell hogy mondjam, nagy rmmre szolgl, hogy nem kellett lemennem s

vgigbklsznom az Abbai-szurdokot, hogy magukat, kettjket megtalljam. gy hallom, hogy meglehetsen utlatos, kegyetlen rsze ez a vilgnak.

- Nem haragszik meg, dr. al Simma, ha n lk elre? Rendkvl udvariatlan dolog ez tlem, de repls kzben hajlamos vagyok r, hogy ert vegyen rajtam a mai de air. Ha, ha! magyarzta Geoffrey Royannak, mialatt arra vrtak, hogy hrom kisfi lehajtsa a kecskket a Debra Maryam-i leszllplyrl. Ezalatt Nicholas begyrte az sszetekert dik-dikbrt a hts utasls al. Nogo egyik rmestere jjel megtette az utat lefel a meredlyen s a reggelinl mr t is adta neki a tskt meg a brt. Nogo feszesen tisztelgett, amint a gp hatalmas porfelht kavarva elindult a kifutn. Nicholas mosolyogva integetett neki az ablakon t, mikzben azt dnnygte: - A francba veled, Nogo, a j bds francba. Amikor a pilta vgre felemelte a kis Cessna 260-at a durva, fves kifutplyrl, a lthatr az Abbai-

szurdok felett valamifle kozmikus mret gombafldre emlkeztetett, hatalmas viharfelhk nyltak fel a sztratoszfrba. Alattuk a leveg gy rvnylett, akr a viharz tenger, s knyrtelenl doblta ket a hts lsen. gy tnt, Geoffrey sem volt sokkal jobb helyzetben ott ell. Nagyon csndes volt s nem mutatott semmifle rdekldst beszlgetsk irnt. Elz este nem nylt r lehetsgk, hogy ngyszemkzt beszljenek, mivel hol Geoffrey, hol pedig Nogo halltvolsgon bell volt. Most sszedugtk fejket, s mivel a motor zaja elnyomta hangjukat, Geoffrey pedig sajt hborg gondolataiba mlyedt, vgre kiagyalhattk kzs trtnetket. Geoffrey vilgosan a tudtukra adta, hogy az addiszi brit nagykvet egy cseppet sem volt elragadtatva attl a kellemetlensgtl, amit k okoztak neki. gy tnt, hogy eltnsk bejelentse ta egy sor fax rkezett a Whitehallbl. Radsul az etip rendrfnk is csak arra vrt, hogy kihallgathassa ket. Vigyzniuk kell, nehogy vletlenl is belekeverjk Mek Nimmurt Borisz Bruszilov meggyilkolsnak gybe, ugyanakkor semmikpp nem szabad a Pegazus bersgt riadkszltsgg leszteni.

Arra mr rjttek, hogy ezek gyorsan reaglnak, s valsznleg hallos csapst mrnnek rjuk, ha felmerlne akr a leghalvnyabb gyanja is annak, hogy tudjk, ki a msik jtkos Taita jtkban. A legfontosabb azonban az, hogy ne kerljenek szembe az etip hatsgokkal, ne adjanak nekik okot, hogy visszavonjk vzumukat s kiutastsk ket az orszgbl. Megllapodtak, hogy tudatlansgot tettetnek s eljtsszak az rtatlan ldozatokat, akik mit sem sejtve olyan esemnyekbe csppentek, melyeket mg csak nem is rtenek. Mire Addisz-Abebba rtek, trtnetk kszen llt, s alaposan be is gyakoroltk. Amint a Cessna megllt a repltr plete eltt s a pilta lelltotta a motort, Geoffrey nyomban letre kelt s zldes szne ellenre, rendkvl lelkesen segtette le Royant a gprl. - Termszetesen a rezidencin szllnak meg - mondta nekik. - A szllodk ebben a vrosban olyan borzalmasak, hogy arra mg gondolni se szabad, s rendelkezik egy fligmeddig elfogadhat szakccsal meg egy egszen trhet borospincvel. Majd szerzek valami ruht mindkettjknek. A nejem nagyjbl ugyanaz a mret lehet, mint n, dr. al

Simma, Nickynek meg szksg esetn j lesz az n holmim is. Hl' Istennek van egy tartalk szmokingom. Ugyanis hajlamos kiss tlzott jelentsget tulajdontani a formasgoknak. A brit nagykvet rezidencijt mg a rgi csszr, Hail Szelasszi uralkodsa alatt, Mussolini invzija eltt, az 1930-as vekben ptettk. A vros kls rszn helyezkedett el s a gyarmati ptszet jobbik fajtjnak szp pldja volt, zsptetvel s szles, nagy torncokkal. A gyep, melyet egy seregnyi kertsz gondozott, hatalmas volt s jl mutatott benne a ponzcik lnk vrse. A kria srtetlenl megszta a forradalmat s az azt kvet szabadsgharcot is. A bejratnl Geoffrey tadta ket egy hossz, hfehr shammt visel, etip inasnak, aki felvezette ket egymsba nyl hlszobikba, a msodik emeletre. Nicholas hallotta, ahogy a szomszdban Royan a frdvizt ereszti, mikzben maga mr sajt csordultig telt kdjban egy szds whiskyt szopogatott s nagylbujjval a csapot tekergette. Aztn az orvos hangjnak duruzsolsa hallatszott, aki elltta Royan trdt. Geoffrey szmokingja derkban b volt, az ujja, meg a nadrg szra pedig tl rvid, a cipje szortotta, radsul, ahogy megnzte magt a

tkrben, Nicholas rdbbent, hogy mr igencsak rfrne egy hajvgs is. - Ht ez ellen mr nincs mit tenni llaptotta meg lemondan, majd bekopogott Royan ajtajn. - A mindenit! - kiltott fel, ahogy Royan ajtt nyitott. Sylvia Tennant egy zld koktlruht adott klcsn neki, ami csodsn kiemelte Royan olajbarna brt. Megmosta a hajt is, ami most szabadon omlott a vllra. Nicholas rezte, amint pulzusa felgyorsul, akr egy kamasz az els randevn, s jt nevetett nmagn. - Remekl nzel ki - mondta neki s komolyan is gondolta. - Ksznm, uram - nevetett vissza r Royan -, s meg kell hogy mondjam, n is pompsan fest. Megkrhetnm, hogy nyjtsa a karjt? - Abban remnykedtem, hogy lecipelhetlek. Tudod, a szoks hatalma. - Azok az idk mr elmltak - mondta Royan faragott benfa botjt suhogtatva, amit az inastl kapott. A fjs trde oldaln tmaszkodott r. Ahogy elindultak a hossz folyosn, Royan suttogva megkrdezte: - Hogy hvjk a hzigazdnkat? - Brit Felsge Nagykvete, Sir Oliver Bradford NKI. - Ez ugye valamelyik lovagrend kitntetsnek rvidtse? - krdezte

Royan. - Nem - javtotta ki Nicholas -, ez annak a rvidtse, hogy Nevezz Krlek Istennek. - Borzaszt vagy! - kuncogott Royan, majd ismt elkomolyodott. - Sikerlt elkldend a faxot Mrs. Streetnek? - Nyomban az els ksrletre, s vissza is jelzett. Azt zeni neked, hogy szlem, s meggrte, hogy villmgyorsan megszerzi az informcikat a Pegazusrl. Kellemes, enyhe volt az este, s Sir Oliver a torncon vrt, hogy dvzlhesse vendgeit. Geoffrey elresietett, hogy bemutassa ket. A nagykvetnek sr, fehr bozontos haja volt s vrs arca. Geoffrey elre figyelmeztette ket, hogy milyen ember s miknt vlekedik a kellemetlenked turistkrl, de ellensges komorsga nyomban halvnyulni kezdett, amint megpillantotta Royant. Geoffreyn s Sylvia Tennanten kvl mg vagy egy tucatnyi vendg volt, s Sir Olivr karon fogta Royant, majd krbevezette, hogy bemutassa. Nicholas a nyomukba kullogott, immron beletrdve abba a tnybe, hogy Royan a legtbb frfire ilyen hatssal van. - Engedje meg, hogy bemutassam Obeid tbornokot, a rendrfnkt - mondta Sir Olivr. Az etip rendrsgi erk vezetje magas, nagyon stt br,

nyjas frfi volt, s rendkvl elegns kk dszegyenruhjban. Royan keze fl hajolt. - Azt hiszem, neknk holnap dleltt tallkoznk van. Nagy rmmel nzek elbe. Royan bizonytalanul Sir Olivrre pillantott. Neki errl senki sem szlt. - Obeid tbornok szeretne egy kicsit tbbet megtudni ntl s Sir Nicholastl arrl, ami az Abbaiszurdokban trtnt - magyarzta Sir Oliver. - Vettem magamnak a btorsgot s a titkrommal megbeszltem ezt a tallkozt. - Pusztn egy rutinkihallgatsrl van sz, errl biztosthatom mindkettjket, dr. al Simma s Sir Nicholas, grem, rvid lesz, nem fogjuk hosszasan feltartani nket. - Termszetesen megtesznk mindent, amit csak tudunk, hogy a segtsgre lehessnk - mondta neki Nicholas udvariasan. - Hny rra vr minket? - gy rmlik, hogy dleltt tizenegykor tallkozunk, amennyiben ez megfelel nknek. - A lehet legcivilizltabb idpont - helyeselt Nicholas. - A sofrm tz harminckor ott lesz s elviszi nket a rendrsg parancsnoksgra - grte meg Sir Oliver.

A vacsornl Royan Sir Oliver s Obeid tbornok kztt lt. Csinos volt, elbvl, s mindkt frfi rendkvli figyelmet szentelt neki. Nicholas rjtt, knytelen lesz hozzszokni, hogy Royan trsasgt ms frfiakkal is meg kell osztania; tl hossz idn t teljesen kisajttotta. Ami Nicholast illeti, neki az asztal tls vgn Lady Bradford trsasgt kellett elviselnie. Frjnek msodik, harminc vvel fiatalabb felesge volt, ers londoni akcentussal beszlt, s mg ennl is ersebben rzdtt rajta valami kznsgessg, a festett, szke srnyvel meg hihetetlen mret kebleivel, melyek szinte kifolytak flitterekkel dsztett dcolletagebl. Egy regember bolondrija - llaptotta meg magban Nicholas. gy tnt, hogy az asszony szeret az angol arisztokrcia genealgijnak szakrtjeknt tetszelegni ms szval megrgztt sznob. Alaposan kikrdezte Nicholast seirl, ragaszkodott hozz, hogy genercikra visszamenleg feltrja eltte csaldfjt. Vgl tszlt frjnek az asztal tloldalra: - Sir Nicholas a Quenton Park tulajdonosa. Tudtad ezt, drgm? - Majd ismt Nicholashoz fordult. - A frjem szenvedlyes vadsz. Sir Oliver kellkppen el volt

ragadtatva felesge intelligencijtl. - Quenton Park, h? A minap olvastam rla egy cikket a Shooting Timesban. Van ott egy hajtvadszatuk, amit gy hvnak, hogy Magas bkks". Igaz? - Magas fenyves" - javtotta ki Nicholas. - Itt vannak taln Anglia legtkletesebb madarai. Legalbbis ezt mondjk - lelkesedett Sir Oliver s mohn, vrakozsteljesen nzett Nicholasra. - Ht, n nem tudom - tiltakozott szernyen Nicholas. De meglehetsen bszkk vagyunk rjuk. Legkzelebb, amikor otthon van, el kell jnnie egy vadszatra - termszetesen az n vendgem. Attl a pillanattl kezdve Sir Oliver Nicholas irnti viselkedse drmaian megvltozott. Nyjas lett, csupa buzg gondoskods, st mg odig is elment, hogy lekldte az inast egy veg 1954-es Laffite-rt. - J benyomst tettl - dnnygte Geoffrey savany kppel. - nem pazarolja akrkire az 1954-est, csupn nhny kivlasztottra. Mr jfl is elmlt, mire Nicholasnak vgre sikerlt megszabadulnia hziasszonytl, s kimenektette Royant Sir Oliver s Obeid tbornok karmai kzl.

Elvezette, tmogatta Royant, amint elbvlen bicegett mellette, mikzben elkerlte Geoffrey Tennant sokatmond s tnd pillantst, aztn elrtk az els lpcsfordult. - Nos, hatrozottan te voltl az est fnypontja mondta Royannak. - Lady Bradford meg gy dorombolt neked, akr egy macska lendlt ellentmadsba Royan, s Nicholas rmmel fedezte fel hangjban a fltkenysg halovny felhangjait. Ezek szerint nem volt az egyetlen, aki gy rzett. Az ajt eltt Royan elejt vette minden problmnak azzal, hogy az arct nyjtotta, s Nicholas szzies cskot nyomott r. - Azok a keblek! - dnnygte Royan. - Aztn nehogy rmlmaid legyenek. Azzal becsukta maga mgtt az ajtt. Egszen vidm volt, amikor sajt szobja ajtajhoz lpett, de ahogy kinyitotta az ajtt, nyomban megltta a kszb mellett hever bortkot. Nyilvn a vacsora alatt cssztatta be az egyik szolga az ajt alatt. Gyorsan feltpte a bortkot s szthajtotta a benne lv lapokat. Arckifejezse megvltozott, ahogy tfutotta, majd kijtt a szobjbl, visszament Royan ajtajhoz s bekopogott. Egy pillanat mlva rsnyire kinylt az ajt, s Royan kikukkantott. Ltta

tekintetben a zavart, ezrt igyekezett sietve eloszlatni Royan gyanakvst. - Vlasz a faxomra. - Felmutatta neki a paprokat. Fogadkpes vagy? - Egy pillanat. - Royan becsukta az ajtt, majd nhny msodperc mlva ismt kinyitotta. - Gyere be - mondta neki. Az italokra mutatott. - Krsz egy elalvs elttit? - Azt hiszem, szksgem van r. Most mr tudjuk, hogy ki vezeti a Pegazust. - Mondd! - utastotta Royan, de Nicholas szp nyugodtan kitlttt magnak egy whiskyt, majd a vlla fltt htramosolygott Royanra. Neked is tltsk egy szdt? - A fenbe is, Nicholas QuentonHarper - dobbantott zoknis lbval. Ne merszelj tovbb knozni. Ki az? - Amikor megismertelek, egy tisztelettud kis arab lny voltl. Olyan, aki elismeri a frfii faj felsbbrendsgt. Most meg mit hall az ember. Azt hiszem, elrontottalak. - Azt hiszem, nekem meg figyelmeztetnem kell tged, hogy a tzzel jtszol - prblt meg elnyomni egy mosolyt Royan. - Mondd mr, krlek, Nicky. - lj le - mondta neki Nicholas, s is lelt a szemkzti fotelbe. Szthajtogatta a faxot s felnzett

Royanra. - Mrs. Street gyorsan dolgozott. A faxomban azt javasoltam neki, hogy hvja fel a tzsdegynkmet a Cityben. A greenwich-i idhz kpest hrom rval elrbb vagyunk, gy aztn mg sikerlt az irodjban rnie. Mindenesetre megszerzett minden informcit, amit krtem tle. - Hagyd ezt abba Nicky, klnben letpem a pruszlikomat, sikoltozni kezdek s risi botrnyt csapok. Mondd mr! Nicholas a paprlapokat zizegtette, majd olvasni kezdett. - A Pegazus Bnyszati Trsasgot jegyzik a sydneyi tzsdn, Ausztrliban, hszmillis tkerszesedssel... - Ne menj vgig az sszes rszleten - knyrgtt Royan. - Csak annak az embernek a nevt mondd. - A Pegazus hatvant szzalkban a Valhalla Bnyszati Trsasg tulajdona - folytatta tovbb Nicholas rendletlenl -, s a fennmarad harminct szzalk tulajdonosa az osztrk Anaconda rcbnyszati Trsasg. Royan mr feladta, hogy tovbb vitzzon vele, helyette elrehajolt szkben s merev tekintettel figyelte.

- Mind a Valhalla, mind pedig az Anaconda teljes egszben a HIkonszern, a Hamburgi Iparvllalatok tulajdona. A HI sszes rszvnye a von Schiller csald lettje, melynek egyedli kezeli Gotthold Ernst von Schiller s a felesge Ingemar. - Von Schiller - ismtelte meg a nevet halkan Royan, mikzben mg mindig Nicholasra meredt. - Rajta volt Duraid listjn a lehetsges szponzorok kztt. Nyilvn olvasta Wilbur Smith knyvt - azt tudom, hogy nmetre lefordtottk. Valsznleg, hozzd hasonlan, is kapcsolatba lpett Duraiddal. De t Duraid tagad vlasza nyilvn nem tntortotta el olyan knnyen, mint tged. - n is gy kpzelem - blintott Nicholas. - Egyszer dolog egy kicsit krlszimatolni a kairi mzeumban, s nyomban kiderlt, hogy Duraid meg te valami nagy fogson dolgoztok. A tbbit meg mr nagyon is jl tudjuk. - De hogy tudta a Pegazust ilyen gyorsan ttelepteni Etipiba? krdezte Royan. - Ez egy vletlen, szerencss hzs volt von Schiller rszrl - az rdg szerencsje. Geoffrey azt mondja, hogy a Pegazus megszerezte a feltrand rzbnyk koncesszijt Mengisztu elnktl t vvel ezeltt, mg mieltt tvozni knyszerlt. Von Schiller mr

itt volt a helysznen, mg mieltt egyltaln brmit is hallott volna a tekercsekrl. Csupn annyit kellett tennie, hogy a bzist lentrl, szakrl, ahol addig dolgoztak, thelyezte az Abbai-szurdok meredlyre, hogy brmikor hasznot hzhasson az jabb fejlemnyekbl. Valsznleg ki fog derlni, hogy Jake Helm egyike a legkemnyebb, legmocskosabb specialistinak, akit elkldhet a vilg brmely pontjra, ahol valamifle elsimtand problmja akad. Az nyilvnval, hogy Nogo is a zsebben van. Egyenesen a karjukba tncoltunk. Royan eltndtt. - Ez gy szpen ssze is ll. Amint Helm jelentette gazdjnak rkezsnket, von Schiller nyilvn parancsot adott arra a shufta tmadsra a tborunk ellen. Jaj, des Istenem, hogy n mennyire gyllm. Mg sosem lttam, de jobban gyllm, mint amilyen gylletre brki s brmi ellen valaha is kpesnek hittem magam. - Nos, most mr legalbb tudjuk, hogy kivel van dolgunk. - Nem egszen - mondta ttovn Royan. - Von Schillernek biztosan volt egy embere Kairban. Valaki, aki bels ember. - Hogy hvjk a miniszteredet? krdezte Nicholas. - Nem - tiltakozott nyomban Royan. -

Nem, Atalan Abou Sin, nem lehet. Ismerem, amita az eszemet tudom. Maga a megtesteslt tisztessg, a becslet vdbstyja. - El se tudod kpzelni, hogy mondjuk egy olyan szzezer dollros kenpnz mennyire megrendtheti mg a legtkletesebben felptett bstya alapjait is - jegyezte meg Nicholas csndesen, s ez megrendtette Royant.

Kettesben reggeliztek. Sir Olivr mr egy rval korbban elment a hivatalba, Lady Bradford pedig mg nem kelt fel, hogy kszntse a tiszta, hvs felfldi reggelt. - Alig aludtam valamit az jjel, egyfolytban Atalanon trtem a fejem. Jaj Nicky, mg a gyanjt se brom elviselni annak, hogy esetleg kze lehet Duraid meggyilkolshoz. - Ne haragudj, hogy elrontottam az jszakdat, de minden szempontot figyelembe kell vennnk - prblta megnyugtatni Royant, majd tmt vltott. - Mr pp elg idt elvesztegettnk itt. A Pegazus eltt pillanatnyilag szabad a plya. Haza akarok menni, hogy megszervezhessem expedcis erinket a visszatrshez. - Szeretnd, ha elintznm a

helyfoglalsunkat a lgitrsasgnl? llt fel nyomban Royan. - Megyek s keresek egy telefont. - Elbb fejezd be a reggelidet. - Mr vgeztem. - Azzal elindult az ajt fel, Nicholas pedig utnaszlt. - Nem csoda, hogy ilyen sovny vagy. gy tudom, az anorexia nervosa nem pp a legkellemesebb mdja a tvozsnak. Majd vett magnak mg egy szelet pirtst s megkente lekvrral. Royan tizent percen bell vissza is trt. - Holnap dlutn hrom harminckor. A Kenya Airwayszel Nairobiba s mg aznap este tovbb a British Airwayszel a Heathrow-ra. - Szp munka. - Nicholas megtrlte szalvtjval a szjt s felllt. Mr vr rnk a kocsi, ami elvisz minket a rendrsg parancsnoksgra, hogy beszlhessnk j imdddal, Obeid tbornokkal. Menjnk. Az plet eltt egy rendrtiszt vrt rjuk, aki egy kln bejraton t ksrte be ket a parancsnoksgra. Galla felgyelknt mutatkozott be, s a lehet legnagyobb tiszteletet tanstotta, ahogy bevezette ket a rendrfnk irodjba. Amint belptek, Obeid tbornok felllt s rasztalt megkerlve eljk ment, hogy dvzlje ket. Kedves volt, csupa nyjassg, ahogy Royan krl srgldtt, mikzben

bevezette ket kln fogadszobjba. Amint helyet foglaltak, Galla felgyel kitlttte nekik apr tlkkba az elmaradhatatlan keser feketekvt. Egy rvid ideig tart, udvarias trsalgs utn a tbornok nyomban a trgyra trt. - gretemhez hven nem szeretnm a kelletnl hosszasabban ignybe venni az idejket. Az itt jelen lv Galla felgyel fogja lejegyezni vallomsukat. Elszr is Bruszilov rnagy eltnsvel s hallval szeretnk foglalkozni. Felttelezem, nk is tisztban vannak vele, hogy korbban az orosz KGB tisztje volt. A kihallgats hosszabb lett, mint gondoltk. Obeid tbornok alapos volt, de mindvgig rendkvl udvarias maradt. Vgl vallomsukat egy rendrsgi gyorsr legpelte, majd miutn tolvastk s alrtk, a tbornok kiksrte ket egszen a bejratig, ahol a kocsijuk vrakozott. Nicholas rjtt, hogy ez rendkvl megtisztel kegynek szmt. - Ha brmit tehetek nkrt, ha brmire szksgk lenne, krem ne ttovzzanak, nyugodtan forduljanak hozzm. Rendkvl nagy rmmre szolglt, hogy megismerhettem nt, dr. al Simma. Remlem, hamarosan ismt vendgl lthatjuk itt Etipiban.

- Balszerencsnk ellenre, nagyon lveztem az nk gynyr orszgt mondta Royan kedves mosollyal. - Nincs kizrva, hogy mg hamarabb viszontlt minket, mint gondoln. - Milyen elragad ember - jegyezte meg Royan, amint helyet foglaltak Sir Oliver Rollsban. - Igazn megkedveltem. - gy tnik, ez klcsns - mondta Nicholas. Royan szavai mintegy jslatknt vltak valra. Msnap reggel kt egyforma, nvre szl bortkot talltak a helykn az tkezben, amikor lementek reggelizni. Nicholas kinyitotta a sajtjt, mikzben kvt rendelt a bokig r shammt visel pincrtl, s ahogy olvasni kezdte a levelet, az arckifejezse megvltozott. - H! - kiltott fel. - gy tnik mg annl is mlyebb hatssal voltunk a kk ruhs fikra, mint gondoltuk. Obeid tbornok ismtelten ltni akar. - Hangosan felolvasta a levelet: A mai nap folyamn, dlig bezrlag, kteles megjelenni a rendrsg parancsnoksgn." Nicholas halkan fttyentett. Hatrozott nyelvezet. Semmi krem vagy ksznm. - Az enym is ugyanaz - pillantott Royan a hivatalos rendrsgi fejlccel elltott szvegre. - Szerinted ez mi a

fent jelenthet? - Hamarosan megtudjuk - mondta neki Nicholas. - Kiss vszjslan cseng. Asszem, a szerelemnek vge. Ezen a reggelen, amikor megrkeztek a rendrsg parancsnoksghoz, nem vrta ket a fogadbizottsg. Az r a kln bejrattl visszakldte ket az ltalnos hivatali helyisgbe, ahol hossz s kiss zavaros beszlgetst folytattak az gyeletes tiszttel, aki csak egszen alapfok angol nyelvtudssal rendelkezett. Korbbi afrikai tapasztalatai alapjn Nicholas tudta, hogy jobb, ha nem veszti el a trelmt, st mg csak jelt se mutatja az ingerltsgnek. Vgl a tiszt suttogva hosszas telefonbeszlgetst folytatott valami ismeretlen szemllyel, melynek nyomn a szemkzti fal mellett ll kemny fapad fel intett. - Maguk vrni. Ember jn hamar. A kvetkez negyven perc sorn lhelyket ms krelmezk, folyamodk, panasztevk s piti bnzk sznes vlasztkval kellett megosztaniuk. Akadt kztk nhny, aki erteljesen vrzett valamely ismeretlen szemly tmadsa kvetkeztben, msrszt viszont voltak olyanok is, akik meg voltak bilincselve. - gy tnik, csillagunk leldozban

van - jegyezte meg Nicholas, mikzben egy zsebkendt nyomott az orra al. Vilgosan rzdtt, hogy a mellettk lk kzl nhnyan egy ideje nem kerltek szorosabb kapcsolatba a szappannal meg a vzzel. - A VIPbnsmdnak mr nyoma sincs. Negyven perc mltn Galla felgyel, aki elz nap oly megklnbztetett tisztelettel kezelte ket, tpillantott a vlaszfalon s flnyesen intett nekik. Figyelmen kvl hagyta Nicholas fel nyjtott kezt s tvezette ket az egyik hts szobba. Nem knlta ket hellyel, viszont fagyos hangnemben a kvetkez szavakkal fordult Nicholashoz. - nt felelssg terheli egy, a tulajdont kpez lfegyver elvesztsrt. - gy van. Amint azt mr tegnapi vallomsomban elmondtam... Galla felgyel a szavba vgott. A gondatlansgbl elvesztett lfegyver komoly kihgsnak szmt mondta szigoran. - Esetemben sz sincs gondatlansgrl - jelentette ki Nicholas. - A lfegyvert rizetlenl hagyta. Meg se prblta elzrni egy biztonsgos pnclszekrnybe. Ez pedig gondatlansg. - Tisztelettel megjegyzem felgyel

r, hogy az Abbaiszurdokban feltn hiny mutatkozik pnclszekrnyekbl. - Gondatlansg - ismtelte meg Galla. - Bns gondatlansg. Honnan tudhatnnk, vajon a fegyver nem kerlt-e a kormnnyal szemben ll elemek kezbe? - Ezzel azt akarja mondani, hogy valamely ismeretlen szemly megdntheti a kormnyt egy 275-s Rigbyvel? - mosolygott Nicholas. Galla felgyel ezt a megjegyzst eleresztette a fle mellett, s rasztalnak fikjbl elvett kt iratot. - Ktelessgem kiadni nnek s dr. al Simmnak ezen kiutastsi rendeleteket. Huszonngy rjuk van r, hogy elhagyjk Etipit, ezen id leteltvel mindketten tiltott bevndorlknak szmtanak. - Dr. al Simma nem vesztett el semmifle fegyvert - mutatott r szelden Nicholas. - Ami azt illeti, legjobb tudomsom szerint, lete sorn mg a legenyhbb mrv gondatlansgot sem tanstotta. - s ezt a megjegyzst is figyelmen kvl hagytk. - Krem, rjk itt al, hogy a dokumentumokat tvettk s a benne foglaltakat tudomsul vettk. - Beszlni szeretnk Obeid tbornokkal, a rendrfnkkel mondta Nicholas.

- Obeid tbornok ma reggel ellenrz krtra ment az szaki hatrterletekre. Csak nhny ht mlva tr vissza Addisz-Abebba. - Amikor is mi mr szpen visszatrtnk Angliba? - Pontosan - mosolyodott el els zben Galla felgyel, ajka fagyos, nelglt vigyorra hzdott. - Krem, rjk al itt s itt. - Mi trtnt? - krdezte Royan, ahogy a sofr kinyitotta neki a Rolls ajtajt s belt Nicholas mell. Ez az egsz annyira vratlan, annyira hirtelen trtnt. Az egyik pillanatban mindenki imd minket, a kvetkezben meg lerugdosnak a lpcsn. - Akarod tudni, hogy szerintem mi trtnt? - krdezte Nicholas, majd anlkl, hogy megvrta volna Royan vlaszt, folytatta: - Nem Nogo az egyetlen, aki a Pegazus zsebben l. Huszonngy ra leforgsa alatt Obeid kapcsolatba lpett von Schillerrel, s megkapta a parancsot. - Tudod, hogy ez mit jelent, Nicky? Ez azt jelenti, hogy nem trhetnk vissza Etipiba. s gy Mamose srja szmunkra elrhetetlenn vlik. Nicholasra meredt, s hatalmas fekete szembl csak gy sugrzott a rmlt ktsgbeess. - Amikor Duraiddal Irakba meg Lbiba mentnk, emlkezetem szerint

egyiknknek sem volt meghvlevele se Szaddamtl, se Kadhafitl. - gy tnik, mintha el lennl ragadtatva attl, hogy vrhatan meg kell szegned a trvnyt - mondta Royan vdln. - Csupa ntelt vigyor a kped. - Vgl is, csupn az etip trvnyrl van sz - mutatott r Nicholas. - Azt meg ugye, nem kell tlsgosan komolyan venni. - Aztn amibe behajtanak, az is egy etip brtn lesz. s azt knytelen leszel majd komolyan venni. - Te is - vigyorgott Nicholas -, mr ha elkapnak minket. - Afell biztosak lehettek, hogy mr hivatalosan panaszt tett az elnki hivatalnl - mondta nekik Geoffrey, amikor kivitte ket a reptrre. Mondhatom, hogy ez az egsz gy a legteljesebb mrtkben felhbortotta. Kiutasts meg ehhez hasonl disznsgok. Ht ilyet mg letemben nem hallottam. - Ne izgasd magad, regfi - mondta neki Nicholas. Ami azt illeti, egyiknknek sem ll szndkban visszatrni ide. gy aztn nem trtnt semmi. - De az elv. Hogy egy prominens brit alattvalt gy kezeljenek, mint egy kznsges bnzt. Semmi tisztelet. Felshajtott. Nha azt kvnom, brcsak szz vvel korbban szlettem

volna. Akkor nem kellett volna lenyelnnk egy ilyen felhbort kptelensget. Egyszeren kikldtnk volna egy gynaszdot. - Valahogy gy, Geoffrey, de krlek, ne hagyd, hogy ez ennyire kihozzon a sodrodbl. Mialatt a Kenya Airways pultjnl a jegyket kezeltk, Geoffrey gy keringett krlttk, mint a macska a kicsinyei krl. Csupn kzipoggyszuk volt, kt kis olcs nejlon titska, amit aznap reggel vettek a piacon. Nicholas a dik-dikbrt sszegngylte s betekerte egy hmzett shammba, amit szintn a piacon vsrolt. Geoffrey megvrta, mg beszllsra szltjk ket s integetett nekik, miutn tmentek a sorompn, m ezen rzelmes bcs elssorban Royannak s nem Nicholasnak szlt. A helyk a szrny mgtt volt, s Royan az ablak mell lt. A kenyai lgitrsasg gpe beindtotta a motorokat s lassan elhaladt a reptr plete eltt. Nicholas pp a stewardessszel vitatkozott, aki azt akarta, hogy a bborszn nejlon tskba rejtett rtkes dik-dik brt helyezze el a fejk fltt lv, zrt csomagtartban, Royan pedig kikmlelt a kis ablakon, hogy felszlls kzben mg egy utols pillantst vessen Addiszra.

Royan hirtelen megmerevedett s mikzben tovbbra is kinzett az ablakon, megragadta Nicholas karjt. - Nzd! - sziszegte olyan dhdt hangon, hogy Nicholas thajolt, hogy lssa mi izgatta fel ennyire. - Pegazus! - kiltotta Royan, s arra a sugrhajts Falcon gpre mutatott, mely pp begrdlt s megllt a reptr pletnek tls oldalnl. A kis kecses replgp zld volt, s magas farknak vgn tisztn ltszott az gaskod, skarltvrs l. Mikzben az ablakon t figyeltk, a zld Falcon trzsn az ajt lenylt, s a gurulplyn vrakoz kis fogadbizottsg vrakozsteljesen nyomult elre, hogy dvzljk a gp ajtajban megjelen utasokat. Kzlk az els egy alacsony, elegns tropiklltnybe ltztt frfi volt, a fejn fehr panama szalmakalappal. Alacsonysga ellenre parancsol tekintly s magabiztossg radt belle, a hatalom aurja vette krl. Az arca spadt volt, mintha valahonnan az szaki tlbl rkezett volna, s ez nagyon kirtt ebbl a krnyezetbl. Az lla kemny volt s akaratos, az orra feltnen nagy, s stt, kiugr szemldke all that tekintettel nzett a vilgra. Nicholas nyomban felismerte. pp elgszer ltta a Sotheby's meg a

Christie's aukciin. Nem az a fajta ember, akit knnyedn el lehet felejteni. - Von Schiller! - kiltott fel, amint a nmet uralkodi tekintettel vgigpillantott azokon az embereken, akik a kifutn vrtk. - Olyan, mint egy bntam harci kakas - dnnygte Royan -, vagy egy gaskod kobra. Von Schiller megemelte panamakalapjt, s knnyed, atletikus lptekkel lefutott a Falcon lpcsjn, mire Nicholas csndesen azt mondta: Az ember nem is hinn, hogy mr csaknem hetvenves. - gy mozog, mint egy negyvenes helyeselt Royan. Nyilvn festeti a hajt meg a szemldkt - ltod, milyen stt. - A mindenit! - dbbent meg Nicholas. - Nzd csak, ki van itt, hogy dvzlje. A napfny kitntetseken s rangjelzseken csillant meg. Egy magas, kk egyenruhs alak lpett el a fogadbizottsgbl, majd kezt tiszteletteljesen sapkjnak csillog br ellenzjhez emelte, mieltt megfogta s szvlyesen megrzogatta von Schiller kezt. - Egykori imdd, Obeid tbornok. Nem csoda, hogy nem tudott tallkozni velnk. Tl elfoglalt volt.

- Nzd, Nicky - szisszent fel Royan. Mr nem a lpcs aljn ll kt embert nzte, akik mg mindig egyms kezt fogtk s lnken trsalogtak. Figyelme teljes egszben a Falcon lpcsjnek teteje fel irnyult, ahol egy msik, fiatalabb frfi jelent meg. Hajadonftt volt, s Nicholas egy fak arcot ltott meg sr, stt, hullmos hajat. - Mg letemben nem lttam. Ki ez? krdezte Royantl. - Nahoot Guddabi. Duraid asszisztense volt a mzeumban. Most pedig a helybe lpett, kapta meg a munkjt. Ahogy Nahoot elindult lefel a Falcon lpcsjn, az gpk vgiggrdlt a reptr plete eltti gurulplyn s rfordult a f kifutra, gy mr nem lthattk a Pegazus gpe mellett gylekez kis csoportot. Mindketten htradltek lskben s egy hossz pillanatig egymsra meredtek. Nicholasnak jtt meg elbb a hangja. - Boszorknyszombat. sszegyltek a gonoszok. Szerencsnk volt, hogy szemtani lehettnk. Most mr legalbb egszen vilgos, kikkel llunk szemben. - Von Schiller irnytja a bbokat helyeselt Royan, s hangja fojtott volt a dhtl meg az iszonyattl. - De

Nahoot Guddabi a vadszebe. Nyilvn Nahoot brelte fel a gyilkosokat Kairban, majd rnk szabadtotta ket. Jaj Istenem, Nicky, hallanod kellett volna t a temetsen, amint arrl sznokolt, hogy mennyire csodlta, meg tisztelte Duraidot. Ez a mocskos, gyilkos kpmutat! Mindketten hallgattak, amg a replgp felszllt s elrte a replsi magassgot, majd Royan csndesen azt mondta: - Termszetesen igazad volt Obeidet illeten. is a lehet legmlyebben benne van Schiller zsebben. - Meglehet, hogy egyszeren csak az etip kormny kpviseljeknt van jelen, hogy tiszteletteljes fogadtatsban rszestsen egy fontos klfldi koncesszitulajdonost, olyasvalakit, akitl azt remlik, hogy mess rzbnykat tr fel szegnysg sjtotta orszgukban s mindnyjukat gazdagg teszi. Royan hatrozottan megrzta a fejt. - Ha ez ilyen egyszer volna, akkor a kormny egyik minisztert kldtk volna ki s nem a rendrfnkt. Nem, Obeidbl is ppgy bzlik az alattomos ruls, mint Nahootbl. Az, hogy most letnagysgban ltta frje gyilkosait, feltpte Royan gysznak s fjdalmnak flig begygyult sebt. Ezek a keser

rzsek oly tzzel gettk bensejt, mint mikor a bozttz emszti el egy reges fa trzst. Nicholas tudta, hogy nem olthatja el ezt a tzet, mindssze abban remnykedhetett, hogy egy kis idre elterelheti rla Royan figyelmt. Csndesen beszlt hozz, stt gondolatait a hallrl s a bosszrl afel a kihvs fel fordtotta, amit Taita jtka s az eltnt srral kapcsolatos talny jelentett. Mire Nairobiban tszlltak s msnap reggel fldet rtek Heathrow-n, mr felvzoldott elttk a terv, hogyan trjenek vissza a Nlus-szurdokba, s hogyan dertsk fel a hasadkban Taita medencjt. Br Royan a felsznen ismt a rgi volt, nyugodt s vidm, Nicholas tudta, hogy vesztesgnek fjdalma tovbbra is ott bujkl a felszn alatt.

Olyan korn szlltak le Heathrow-n, hogy mg nem llt sor az tlevlvizsglatnl, s mivel csomagjuk nem volt, nem kellett eljtszaniuk a szoksos rulettjtkot a szlltszalagnl - megrkeztek-e a brndk, vagy sem? Nicholas, a hna alatt nejlontskba gngylt dik-dikbrrel, msik karjn pedig a bottal sntikl Royannal

olyan rtatlanul ballagott t a vm zld folyosjn, mintha a Sixtusi kpolna egyik kerubja lenne. - Vakmer s szemrmetlen vagy sgta oda neki Royan, miutn minden gond nlkl tjutottak. - Ha ilyen meggyzen hazudsz a vmosoknak, akkor vajon n megbzhatom-e benned? Szerencsjk nem hagyta el ket. A taxiknl sem volt sor, gy aztn alig egy rval a leszlls utn mr ott voltak Nicholas knightsbridge-i hza eltt. Htf reggel volt s mg csak nyolc ra harminc. Amg Royan zuhanyozott, Nicholas egy esernyvel lement a sarki fszereshez, hogy hozzon valami ennivalt. Aztn megosztoztak a reggeli elksztsn, Royan a pirtst csinlta, Nicholas pedig a specialitst, a fszeres omlettet. - Nyilvn komoly szakmai segtsgre lesz szksged, amikor visszamegynk az Abbai-szurdokba - jegyezte meg Royan, mikzben hagyta, hogy a vaj beleolvadjon a forr pirtsba. - Mr meg is van a megfelel ember. Dolgoztam mr vele mondta Nicholas. A haditengerszet egykori mrnke. A bvrkods s a vz alatti ptkezsek szakrtje. Mr visszavonult, s egy kis paraszthzban l Devonban. Gyantom, hogy hjn lehet a kpnek s rettenetesen unatkozik. gy vlem,

kapva kap brmilyen alkalmon, mely enyht ezen krlmnyek brmelyikn. Amint befejeztk a reggelit, Nicholas azt mondta Royannak: - n elmosogatok. Te meg vidd el a sztlrl kszlt filmet elhvatni. A Harrodsszal szemben, a Boots egyik zletben egy ra alatt megcsinljk. - Ht ezt nevezem aztn tisztessges munkamegosztsnak jegyezte meg Royan engedkeny hangon. - Neked itt a mosogatgp, odakinn pedig megint esik. - Rendben - nevetett Nicholas. Hogy knnyebb legyen lenyelni a keser pirult, klcsnadom az eskabtomat. Amg elhvjk a filmeket, addig vehetsz magadnak nhny ruht azok helyett, amelyek odavesztek a sziklaomlsnl. Nekem le kell bonyoltanom nhny nagyon fontos telefonhvst. Amint Royan elment, Nicholas letelepedett az rasztalhoz egy jegyzetfzettel meg a telefonnal. Elsknt Quenton Parkot hvta, ahol is Mrs. Street prblta palstolni, mennyire rl, hogy fnke ismt itthon van. - Az rasztaln legalbb egy mternyi magas posta vrja a visszatrtt. Zmben szmlk. - Ksz rm, mi? - Az gyvdek egyfolytban a

nyakamra jrnak, s Mr. Markham a Lloyd'stl naponta telefonl. - Legyen j kislny, s egyikjknek se mondja meg, hogy visszajttem. Nicholas pontosan tudta, hogy mit akarnak tle - ugyanazt, amit az t kitartan keresk ltalban: pnzt. Ebben az esetben nem egyszeren egy tszz fontos szmlrl volt sz, amit elfelejtett kifizetni a szabnak, hanem kt s fl milli fontrl. Valsznleg jobb is lesz ha Yorkban maradok s nem megyek haza Quentonba mondta Mrs. Streetnek. - A laksban nem fognak megtallni. Adssgait agynak htuls rejtekbe szmzte s az eltte ll feladatokra koncentrlt. - Kznl van a ceruzja meg a jegyzetfzete? Jl van, a kvetkezket szeretnm, ha megtenn. Tz percen t diktlt, majd Mrs. Street visszaolvasta neki. - Rendben. Akkor legyen szves, lsson neki. Estre otthon vagyunk. Dr. al Simma meghatrozatlan ideig marad. Krje meg a hzvezett, hogy ksztse el a szmra a msodik hlszobt a laksban. Ezutn a devoni szmot hvta, s amg kicsengett, elkpzelte a szikla tetejn ll, tptett rhzat, mely a szrke, viharz, tli tengerre nzett. Daniel Webb valsznleg htul lehet a mhelyben, ahol vagy lete

nagy szerelmt, az 1935-s Jagurjt btykli, vagy lazaccsalikat ktz a horgokra. A peczs a msik nagy szenvedlye, az, ami eredetileg sszehozta ket. - Hall? - Daniel hangja vatos volt s gyanakv. Nicholas szinte ltta maga eltt kopasz fejt, mely szepls, akr egy bbictojs s telefont markol, munktl sebes, szrs kezt. - rksz, lenne egy munkm a szmodra. Benne vagy? - Hova megynk, rnagy? - Br mr hrom ve nem hallotta, mgis nyomban felismerte Nicholas hangjt. - Sok napsts, tncol lnyok. A fizetsg ugyanaz, mint a mltkor. - Benne vagyok. Hol tallkozunk? - A laksban. Emlkszel r, ahol a mltkor. Holnap. Hozd magaddal a logarlcedet. - Nicholas tudta, hogy Danny nem sokra tartja ezeket az jmdi zsebszmolgpeket. - A Jag mg mindig j formban van. Kora reggel indulok, gyhogy ebdre mr oda is rek. Nicholas letette a kagylt, s mg kt hvsa volt: az egyik a jersey-i bankba, a msik pedig a Kajmnszigetekre. Vsztartalka mindkt szmln alaposan megcsappant. Az expedci kltsgvetse, amit Royannal a replgpen kidolgoztak, ktszzharmincezer volt. De tudta,

hogy mint minden kltsgvets, ez is optimista. - Mindig adj hozz mg tven szzalkot - figyelmeztette nmagt. Ami azt jelenti, mire vgznk, a szekrny teljesen kirl. Remnykedjnk s imdkozzunk, hogy Taita nem ugrat minket. Megadta a vonatkoz jelszt a bankok szmlakezelinek s utastotta ket, hogy utaljk t az adott sszegeket a folyszmljra, hogy nyomban hozzfrhetk legyenek. Mg kt hvst kellett lebonyoltania, mieltt elindul Yorkba. Minden tervk ezeken llt vagy bukott, s a kapcsolat, melyen t elrhette ezeket az embereket, legjobb esetben vrszegny, rosszabb esetben illuzrikus volt. Az els szm foglaltat jelzett. Mg tszr prblkozott, s minden esetben az az idegest, magas hang pittyegett a flbe. Mg egyszer megprblta s ezttal sikerrel jrt, egy megnyugtat nyugati akcentus szlt bele a kagylba. - J napot. Itt a Brit Nagykvetsg. Miben llhatok rendelkezsre? Nicholas az rjra pillantott. Az ideltolds hrom ra. Addiszban mr dlutn van. - Itt Sir Nicholas Quenton-Harper beszl az Egyeslt Kirlysgbl. Tudn

krem kapcsolni Mr. Geoffrey Tennantot, a katonai attast? Geoffrey szinte nyomban a vonalban volt. - Drga regem. Szval sikerlt rendben hazarned. Irigyellek. - Gondoltam, megnyugtatlak. Tudtam, hogy lmatlan jszakid leszenek miattam. - Hogy van az elragad dr. al Simma? - Szeretetteljes dvzlett kldi. - Brcsak hihetnk neked - shajtott fel drmaian Geoffrey. - Egy nagy szvessgre krlek, Geoff. Ismered Maryam Kidane ezredest a Honvdelmi Minisztriumban? - Elsrang fick - vgta r nyomban Geoffrey. - Jl ismerem. pp a mlt szombaton teniszeztem vele. rdgi a fonkja. - Krlek, mondd meg neki, hogy srgsen lpjen velem kapcsolatba. Megadta Geoffreynak a yorki laks szmt. - Mondd meg neki, hogy egy ritka, etip fecskefaj gyben keresem, a mzeum gyjtemnybe kell. - Mr megint a gyans kis gyleteid, Nicky. Ht nem volt elg, hogy kirgtak Etipibl gy, hogy a lbad se rte a fldet? Most meg ritka madarakban kereskedsz, valsznleg az els helyen ll a CITES-jegyzkben. Veszlyeztetett faj. - Megteszed nekem, Geoff? - Ht persze. Az len szolglunk,

regfi. n mindig a balek vagyok. - Ezzel lekteleztl, az adsod vagyok. - Na nem csak ezrt. Mg legalbb egy tucat msrt is. A kvetkez hvs mr nem volt ilyen sikeres. A Nemzetkzi Tudakoz egy mltai szmot adott meg neki. A telefon az els ksrletre btortan kicsngtt. - Vedd mr fel, Jannie - knyrgtt suttogva, de a hatodik csngets utn egy zenetrgzt vlaszolt. - n az Africair Services kzpontjval beszl. Pillanatnyilag senki sem tudja fogadni hvst. Krem, hogy a spol hang utn adja meg nevt s telefonszmt, s hagyjon egy rvid zenetet. Amint tudjuk, visszahvjuk. Ksznm. Ez flreismerhetetlenl Jannie Badenhorst erteljes dl-afrikai akcentusa volt. - Jannie. Itt Nicholas QuentonHarper. Az a te lerobbant, vn Herced fel tud mg szllni? Ez a munka j mka. Mi tbb, a pnz se rossz. Hvj fel az angliai laksban. Nem kell elkapkodni. Tegnap vagy tegnapeltt sincs ks. Alighogy befejezte az utols beszlgetst, Royan mr meg is nyomta a csengt, s Nicholas leszaladt a lpcsn. - Az idztsed tkletes - mondta

Royannak, aki a hidegtl rzsasznn vlt orral lpett be s lerzta a vizet az eskabtrl, amit klcsnadott neki. - Elhvattad a filmet? Royan a kabt zsebbl elhzta a srga csomagot s diadalmasan meglblta. - Zsenilis fots vagy - mondta Nicholasnak. Tkletesek lettek. Szabad szemmel is el tudom olvasni a sztl minden rsjelt. Megint jtkban vagyunk Taitval. Szttertettk a csillog fnykpeket Nicholas rasztaln s gynyrkdtek bennk. - Msolatokat is kszttettl. Egyegy sorozat mindkettnknek. Remek mondta Nicholas elismeren. - A negatvokat pedig elhelyezzk a bankom szfjben. Mg egyszer nem kockztathatjuk meg, hogy elvesztsk. Royan hatalmas nagytjval egyenknt vgignzte a kpeket s kivlogatta a sztl mind a ngy oldalrl kszlt, legtisztbb felvteleket. - Ezek lesznek a munkakpiink. Nem hiszem, hogy igazn hinyozni fognak a krl koprozott msolataink. Ezek tkletesen megfelelnek. - Hangosan felolvasott egy kiragadott rszletet a hieroglifkbl. - A kobra kitekeredik s felemeli kkves csuklyjt.

Szemben a hajnal csillagjai ragyognak. Fekete, sikamls nyelve hromszor cskolja meg a levegt." Az arca kipirult az izgalomtl. Szeretnm tudni, vajon mit mondhat neknk Taita ezzel a sorral. Jaj Nicky, olyan izgalmas, hogy ismt nekilthatunk a rejtly megfejtsnek! - Ezt most hagyd - utastotta Nicholas szigoran. - Ismerlek. Ha egyszer belekezdesz, akkor egsz jszaka ittragadunk. Gyernk, pakoljunk be a Range Roverbe. Hossz, nehz t ll elttnk Yorkig, s az Autklub szerint csszsak az utak, radsul mg fagyni is fog. Egy kicsit ms az id, mint az Abbai-szurdokban. Royan felegyenesedett s szpen kupacba szedte a fnykpeket. - Igazad van. Nha hajlamos vagyok belefeledkezni. Felllt. Mieltt elindulnnk, megengeded, hogy hazatelefonljak? - A haza alatt, ha jl rtem, Kairra gondolsz. - Elnzst. Igen, Kairra. Duraid csaldjt... - Krlek! Semmi szksg a magyarzkodsra. Itt a telefon. Parancsolj. Ha vgeztl, odalenn vrlak a konyhban. Mindkettnknek szksgnk van egy cssze tera, mieltt tnak indulunk. Royan flra mlva ment le a

konyhba, az arca csupa bntudat volt s egyenesen megmondta Nicholasnak: Sajnos, azt hiszem, megint csak gondot okozok. Egy vallomssal tartozom. - Ki vele - mondta Nicholas. - Haza kell mennem Kairba - mondta, s Nicholas dbbenten nzett r. Csak nhny napra - tette hozz sietve. - Duraid fivrvel beszltem. Maradt nhny gye Duraidnak, amit el kell intznem. - Nem tetszik, hogy egyedl akarsz visszamenni oda - csvlta a fejt Nicholas -, azutn, ami legutbb trtnt. - Ha helyes a terink, akkor a veszly Nahoot Guddabi volt, s most Etipiban van. gy valsznleg biztonsgban leszek. - Nekem ez akkor sem tetszik. Te vagy a kulcs Taita jtkban. - Hlsan ksznm, uram - mondta Royan megjtszott felhborodssal. Teht ez az egyetlen ok amirt nem szeretnd, ha eltennnek lb all? - Ht, ha mr gy sarokba szortasz, knytelen vagyok elismerni, hogy meglehetsen megkedveltem a jelenltedet. - szre se veszed s mr vissza is jttem. Meg aztn, lesz neked pp elg dolgod, amg tvol vagyok. - Gondolom, gysem tudlak visszatartani - dnnygte Nicholas. -

Mikor akarsz indulni? - Van egy jrat ma este nyolckor. - Ht, ez egy kicsit hirtelen jtt. gy rtem, pp hogy megrkeztnk prblkozott meg mg egy utols, gyenge tiltakozssal, majd megadta magt. - Kiviszlek a reptrre. - Nem, Nicky. Heathrow nem esik tba neked. Majd fellk a vonatra. - Ragaszkodom hozz.

Htf este nem tl nagy a forgalom, gy amint kijutottak a vrosbl, akadlytalanul haladtak. Az utat mg knnyebb tette lnk beszlgetsk, amikor is Nicholas beszmolt azokrl a telefonbeszlgetsekrl, melyeket Royan tvolltben folytatott. - Remlem, hogy Maryam Kidane rvn hamarosan ismt kapcsolatba lphetek Mek Nimmurral. Az egsz terv Meken ll vagy bukik. Nlkle a legels lpst sem tehetjk meg Taita bao-tbljn. Kitette Royant Heathrow indulsi oldalnak bejratnl. - Hvj fel holnap reggel Kairbl, hogy tudjam, jl vagy-e s mikor jssz vissza. A laksban leszek. - A hvst a hvott fl fizeti figyelmeztette Royan, mikzben cskra nyjtotta az arct. Aztn kicsusszant

az lsbl s becsapta maga mgtt az ajtt. Ahogy Nicholas elindult, a visszapillantban figyelte Royant, aki olyan volt, mint egy trkeny, elhagyott gyermek, s hirtelen ert vett rajta a melanklia s a vesztesg rzse. Aztn vratlanul valami j, nyugtalant rzs kertette a hatalmba. Megszlalt a vszjelz rendszere. Valami kellemetlen dolog kszl. Valami gonoszsg trtnik, amikor Royan Egyiptomba r. Egy jabb veszlyes fenevad szktt meg a ketrecbl, hogy ott llkodjon a sttben s csak az alkalomra vrjon, hogy lecsaphasson, de mg tl korai, hogy Nicholas felismerje sznt vagy formjt. - Krlek, ne hagyd, hogy brmi trtnjen vele - mondta ki hangosan, de azt nem tudta, hogy knyrgse kinek szl. Arra gondolt, hogy visszafordul s rveszi Royant, maradjon vele, de ehhez semmi joga, s tudta, hogy Royan nem fog engedelmeskedni. A fizikai erszaktl eltekintve, nincs semmi ms md arra, hogy akaratt rknyszertse. Hagynia kell, hogy elmenjen. - De nekem ez egy cseppet sem tetszik - ismtelte meg jra.

Szemlyi titkra s a tbbi ember, akik neki dolgoztak, pontosan tudtk, mit vr tlk. Minden gy volt, ahogy megkvetelte. Gotthold von Schiller elismeren nzett krl a fmbarakk belsejben. Helm remek munkt vgzett az alatt az id alatt, ami a rendelkezsre llt, hogy a bzist elksztse fnke rkezsre. Magnlakosztlya a hossz, sztszerelhet plet felt foglalta el. Sprtai volt, de steril tisztasg s rend uralkodott. Ruhi a szekrnyben lgtak, s pipereholmija meg a gygyszerei a frdszobban voltak szp rendben kitve. Sajt konyhja tkletesen fel volt szerelve s el volt ltva a megfelel mennyisg s minsg alapanyaggal. Sajt knai szakcsa egytt utazott vele a Falconon, s hozott magval mindent, amire szksge lehet, hogy gazdja brmilyen kvnsgt kielgthesse. Von Schiller vegetrinus volt, nem dohnyzott s nem ivott. Hsz vvel ezeltt mg hres nagyev volt, aki szerette a Fekete-erd kiads, bsges teleit, a Rajna-vlgy borait s Kuba ers, stt dohnyt. Akkoriban kvr volt, elhzott, vastag tokja hjasan csngtt al gallrjra. Most viszont

kora ellenre karcs volt, egszsges s leters, akr egy agr. lete alkonyn nem annyira fizikai rzkeinek, mint inkbb a szellem s az rzelmek lvezeteinek hdolt. Sokkal tbbre becslt egy lettelen trgyat, mint egy llnyt, legyen az ember vagy llat. Egy kdarab, melyet tbb ezer ve holt kfaragk faragtak, sokkal inkbb felizgatta, mint akr a legszebb fiatal n lgy, meleg teste. Szerette a rendet s a fegyelmet. Az emberek s az esemnyek feletti hatalma jobban tpllta testt, mint brmifle tel. A hatalom s gynyr, egyedlll trgyak birtoklsa volt a szenvedlye most, hogy teste mr lassanknt kimerlt s llati vgyai elvesztettk vonzerejket. Annak a hatalmas, felbecslhetetlen rtk antik kincsgyjtemnynek, amit felhalmozott, minden egyes darabjt msok fedeztk fel. Most volt a legutols eslye arra, hogy valamit fedezzen fel, trje fel a fra srjnak pecstjt, s legyen az els ember, aki ngyezer v mltn megpillantja mindazt, amit a sr rejt. Taln ez volt szmra a halhatatlansg igazi remnye, s nem volt olyan r, legyen az arany vagy emberlet, amit meg ne adott volna rte. Mr meghalt nhny ember ezrt a szenvedlyrt, s ha tovbbi ldozatok kellenek, az sem

rdekelte. Nincs olyan magas r, amit ez meg ne rne. Belenzett abba a hatalmas tkrbe, ami az gyval szemkzti falon lgott. Lesimtotta sr, ers, stt hajt. Termszetesen festve volt, de ez egyike volt mg nhny megmaradt hisgnak. Ezutn tment lakrsze sznyegtelen fapadljn s kinyitotta annak a hossz tancsteremnek az ajtajt, ami a fhadiszllsa lesz az elkvetkezend napokban. Az ott l szemlyek szolgai mdon, alzatos kppel nyomban fellltak. Von Schiller nagy lptekkel a hossz asztal f helyhez vonult s fellpett arra a sznyeggel bortott farnkre, amit a titkrnje helyezett oda. Ez a rnk elksrte mindenhov. Huszonhrom centimter magas volt. Errl az emelvnyrl nzett le von Schiller azokra a frfiakra s arra az egy nre, akik r vrtak. Nyugodtan nzett vgig rajtuk, s hagyta, hogy mg egy darabig csorogjanak. Rnkjn llva magasabb volt mindegyikknl. Elszr Helmre nzett. A texasi mr tbb mint egy vtizede dolgozott neki. Tkletesen megbzhat, fizikailag s szellemileg egyarnt ers, s sz nlkl, mindenfle aggly nlkl teljest minden parancsot. Von Schiller szinte mindenben r tmaszkodott. Elkldhette a vilgon

brhov, Zairtl Queenslandig, az szaki-sarkkrtl az Egyenlt prs dzsungelig, Helm elvgzi a munkt a lehet legkisebb felhajtssal s zmben mindenfle kellemetlen kvetkezmny nlkl. Knyrtelen volt, de diszkrt, s ismerte gazdjt, akr egy j vadszkutya. Helmrl a nre nzett. Utte Kemper volt a szemlyi titkra. szervezte s irnytotta letnek minden rszlett, az teltl a farnkig, a gygyszerektl a trsadalmi elfoglaltsgokig. Nem volt olyan n vagy frfi, aki a szne el kerlt volna anlkl, hogy azt elzleg titkrnjvel meg ne beszlte volna. volt a kommunikcis szakrtje is. Az a rengeteg elektronikus felszerels, ami a barakk egyik falt teljesen elfoglalta, az birodalma volt. Utte olyan csalhatatlan sztnnel tallta meg tjt az teren t, mint egy hazatr galamb. A gprs s a morzejelek rgi tudomnytl a rdizsig s egyb kommunikcis mdszerekig brmire tvltott, s von Schiller nem ismert senkit, se frfit, se nt, aki boszorknyos gyessgt akr csak megkzeltette volna. Nknt a legtkletesebb korban volt, karcs, szke, s ferde vgs zld szemvel szles pofacsontjval emlkeztetett a fiatal Dietrichre.

Von Schiller felesge, Ingemar mr hsz ve magatehetetlen, s letben Utte Kemper lpett be abba az rbe, ami a nyomban maradt. De Utte a szmra tbb volt mint titkrn, vagy akr felesg. Amikor megismerte, Utte magas beosztst tlttt be a nmet nemzeti telekommunikcis hlzat technikai rszlegben, ugyanakkor gyakran szerepelt pornsznsznknt nem a pnzrt, hanem azrt, mert lvezte ezt a munkt. Azok a videofelvtelek, melyek akkoriban kszltek rla, von Schiller szmra egyiptomi rgisggyjtemnye utn a legrtkesebbek voltak. Helmhez hasonlan Uttnak sem voltak skrupulusai. Nem volt semmi, amit meg ne tett volna, vagy meg ne engedett volna neki, hogy megtegye, hagyta, hogy kielgtse vele legbizarrabb vgyait is. Amikor Utte videit nzte, s kzben Utte nhny hasonl dolgot csinlt neki, volt az egyetlen n, aki mg most is el tudta juttatni az orgazmusig. m ez is hnaprl hnapra ritkbb lett, s minden egyes szexulis roham, amit mg sikerlt kicsiholnia a frfi reged testbl, egyre ertlenebb vlt. Utte fellltotta mr maga eltt a felvevkszlkt. Ez is egyike volt sokrt feladatainak, hogy pontosan s

teljes egszben rgztsen minden trgyalst s megbeszlst. Ezutn von Schiller kt megbzhat alkalmazottjrl az asztal mellett ll msik kt frfi fel fordtotta tekintett. Nogo ezredessel aznap reggel tallkozott elszr, midn lelpett a Jet Ranger helikopterrl, mely AddiszAbebbl hozta ide, a Nlus-szurdok meredlynek cscsn lv bzisra. Nem sokat tudott rla, csupn annyit, hogy Helm vlasztotta, s eddig elgedett volt vele. Ami von Schillert illeti, azrt nem volt annyira lenygzve tle. Volt mr olyan, amit elgyetlenkedett. Nogo megengedte, hogy Quenton-Harper s az egyiptomi n tcssszanak a karmai kztt. Miutn egsz letben dolga volt Afrikval, von Schiller nemigen bzott meg a feketkben, jobban szeretett eurpaiakkal dolgozni. Mindazonltal azzal tisztban volt, hogy Nogo szolglatai pillanatnyilag nlklzhetetlenek. Vgl is, a dli Gojam katonai parancsnoka. Semmi ktsg, amint teljestette a clt, amirt felfogadtk, el lehet intzni. Helm majd gondoskodik rla. Neki az ilyen apr rszletekkel nem kell foglalkoznia. Von Schiller most az asztal mellett ll utols frfira nzett. Mg egy,

aki pillanatnyilag nlklzhetetlen. Nahoot Guddabi volt az, aki felhvta a figyelmt a hetedik tekercs ltezsre. gy tnik, valami angol r rt egy regnyestett vltozatot a tekercsekbl, de von Schiller sosem olvas regnyeket, se nmetl, se azon a ngy idegen nyelven, melyeket tkletesen beszl. Nahoot nlkl nem szerzett volna tudomst Taita tekercseinek ltezsrl, s akkor valsznleg szrevtlen tsiklott volna lete nagy lehetsgn. Az egyiptomi nyomban felkereste, amint Duraid al Simma befejezte a tekercsek fordtst, s fny derlt egy eddig fel nem jegyzett fra srjnak ltezsre. Azta lland kapcsolatban lltak, s amikor al Simma s felesge nagyon nekilendlt, kutatsaik kezdtek tlzottan elrehaladni, felbrelte Nahootot, hogy szabaduljon meg tlk s vigye el neki a hetedik tekercset. Ez a tekercs volt most gyjtemnynek legfnyesebb csillaga, mely tbbi kincsvel egytt biztonsgban volt a hegyek kzt ll Schlossnak, az menedknek, sasfszknek betonbl s aclbl plt, fld alatti pncltermeiben. Ennek ellenre, az, hogy Nahootot vlasztotta arra a rendkvl knyes feladatra, hogy megszabadtsa t al

Simmtl s felesgtl, tvedsnek bizonyult. Erre a feladatra egy profit kellett volna kldenie, de Nahoot bizonygatta, hogy is meg tudja csinlni, s j pnzt kapott egy olyan munkrt, amit ennyire elpuskzott. Idvel majd tle is meg kell szabadulni, de pillanatnyilag von Schillernek nagy szksge van r. Az nem volt krdses, hogy Nahoot sokkal jobban rt az egyiptolgihoz meg a hieroglifk olvasshoz, mint maga von Schiller. Vgl is Nahoot lete javt ezek tanulmnyozsval tlttte, mg von Schiller csupn amatr volt, aki radsul viszonylag rvid ideje foglalkozott ilyen lelkesen ezzel a tmval. Nahoot gy olvasta a tekercseket s ezt az j anyagot, amihez most jutottak, mintha egy bartja levele lenne, mg von Schillernek trnie kellett a fejt minden egyes jelen, s gyakran kellett referenciaknyveihez fordulnia. De mg gy sem tudta kihmozni a szveg jelentsnek finomsgait. Nahoot segtsge nlkl mg csak remnye se lehetne r, hogy megoldja a rejtlyt, amivel Mamose srjnak felkutatsa lltotta szembe. Ez volt a csapat, mely most sszegylt eltte s arra vrt, hogy elkezdjk a megbeszlst. - Krem, foglaljon helyet, Fraulein Kemper -

mondta vgre. - nk is, uraim. Lssunk neki! Von Schiller llva maradt rnkjn az asztalfn. lvezte a mindenki fl magasods rzst. Alacsonysga a megalztats forrsa volt iskols kora ta, amikor is trsai a Tkmag" gnynevet ragasztottk r. - Fraulein Kemper mindent rgzt, ami itt ma dlutn elhangzik. Nyomban kioszt nknek egy dosszinyi dokumentumot, melyet a megbeszls befejeztvel ismtelten sszegyjt. Szeretnm egszen vilgoss tenni, hogy ezen anyagok kzl semmi sem hagyhatja el ezt a helyisget. Mindez rendkvl bizalmas, s egyedl rm tartozik. Megkvetelem ezen utastsom legszigorbb betartst. Ahogy Utte kiosztotta a dosszikat, von Schiller egyms utn rnzett arra, aki pp kezbe kapta. Arckifejezse vilgoss tette, hogy milyen bntets vr arra, aki brmely utastst megszegi. Ezutn von Schiller kinyitotta az eltte fekv dosszit. Ott llt s kt klre tmaszkodva fl hajolt. - Dosszijukban msolatokat tallnak azon Polaroid fnykpekrl, melyeket Quenton-Harper tborban talltunk. Krem, most ezeket nzzk. Mindenki kinyitotta a sajt dosszijt.

- Megrkezsnk ta dr. Nahootnak lehetsge nylt r, hogy ttanulmnyozza ket, s azon a vlemnyen van, hogy hitelesek, a fnykpeken lthat sztl eredeti, si egyiptomi munka, mely szinte bizonyosan a msodik tmeneti korszakban, gy i. e. 1790 krl kszlt. Van valami, amit ehhez hozz kvn tenni, doktor? - Ksznm, Herr von Schiller. Nahoot kenetteljesen mosolygott, de stt szembl nyugtalansg, idegessg radt. Volt valami hideg szenvtelensg az reg nmetben, ami megrmtette. Az gvilgon semmifle rzelmet nem mutatott, amikor utastotta Nahootot, hogy intzkedjk Duraid al Simma s felesge megletst illeten. Ekkor dbbent r, hogy a tigris htn lovagol. - Csupn nmi megszortssal lnk e kijelentst illeten. Azt mondtam, hogy a fnykpeken lthat sztl eredetinek tnik. Termszetesen addig nem llthatok hatrozottan semmit, amg nem ll mdomban els kzbl megvizsglni magt a kvet. - Ezt a mdostst tudomsul vettem - blintott von Schiller -, s pp azrt gyltnk itt ssze, hogy megtalljuk a mdjt, miknt juthatnnk hozz a sztlhez, hogy n alaposan megvizsglhassa s vlemnyt nyilvnthasson rla. Kezbe vette a

csillog fnykpmsolatot, amit Utte reggel ksztett az eredetirl a szomszdos barakk laboratriumnak sttkamrjban. A fnykpezs is egyike volt sokirny tehetsgnek s jrtassgnak, gy termszetesen rendkvl szakszer munkt vgzett. Azok a Polaroid kpek, melyeket Helm juttatott el hozz Hamburgba, elmosdottak, eltorzultak voltak, de mg gy is elgsgesek ahhoz, hogy hanyatthomlok tszelje a kontinenseket. Most pedig itt tartotta a kezben ezeket a tiszta, tkletes sznekben pompz msolatokat s olyan izgalom vett ert rajta, mely mr-mr fojtogatta. Mikzben mindenki hallgatott, olyan szeretettel cirgatta a kpet, mintha ppensggel az a trgy lenne a kezben, amit brzol. Ha ez eredeti, miknt sztnsen tudta, hogy az, akkor mr egyedl ez megrte azt a temrdek idt, pnzt s letet, amit mostanig rklttt. Csods kincs volt ez, mely tkletesen illett a mr gyjtemnyben kesked eredeti hetedik tekercs mell. A sztl ngyezer v mltn olyan j llapotban volt, ami rendkvli. Olyan hevesen vgyott r, ahogyan hossz lete sorn szinte csak egy-kt dologra. Rendkvli erfesztst ignyelt, hogy ezt a mindent elspr vgyat elnyomja

s figyelmt az eltte ll feladatra sszpontostsa. - Doktor, amennyiben ez a sztl eredeti, meg tudn mondani, helyesebben van valami javaslata arra nzve, vajon hol helyezkedhet el, merrefel kezdjk a kutatst? - gy vlem, hogy nem szabad a sztlt izolltan kezelnnk, Herr von Schiller. Nzzk a tbbi Polaroidot is, amit Nogo ezredes megszerzett, s Fraulein Kemper oly gyesen lemsolt neknk. - Nahoot flretette azt a bizonyos kpet, s kivlasztott egy msikat az eltte fekv dosszibl. Pldul ezt. A tbbiek is gyorsan vgiglapoztk dosszijukat, hogy kikeressk ugyanazt a kpet. - Ha alaposabban szemgyre veszik ennek a kpnek a httert, akkor lthatjk, hogy a sztl mgtt a homlyban valamifle fal van, ami egy barlang vagy reg falnak tnik. Felpillantott von Schillerre, aki btortan blintott. - Aztn ltszik itt valamifle rcsos ajt is. Nahoot flretette a kpet s kivlasztott egy msikat. Most pedig ezt nzzk. Ezen a kpen egy msik trgy lthat. gy hiszem, ez egy falfestmny, melyet vagy egy vakolt falra, vagy egy barlang csupasz sziklafalra festettek, s

feltehetleg egy ebbl kivjt srrl van sz. gy tnik, hogy annak a kapunak a rcsn t kszlt, melyre mr a sztlrl kszlt els kp kapcsn rmutattam. Ennek a falfestmnynek a stlusa szinte bizonyosan egyiptomi, illetve egyiptomi hats rzdik rajta. Ami azt illeti, ersen emlkeztet engem azokra a falfestmnyekre, melyek Lostris kirlyn srjt dsztik FelsEgyiptomban, azt a srt, melybl az eredeti Taita-tekercsek kerltek el. - Igen. Igen. Folytassa! - biztatta von Schiller. - Rendben. Ha a rcsos kaput sszekt tnyeznek tekintjk, akkor minden okunk megvan felttelezni, hogy a sztl s a falfestmnyek egy s ugyanazon barlangban vagy srban tallhatk. - Ha ez gy van, akkor vajon milyen utalsaink vannak arra nzve, hogy hol ksztette Quenton-Harper ezeket a Polaroid felvteleket? - Von Schiller dhdten rncolta a homlokt, ahogy egyenknt vgignzett rajtuk. Mindnyjan igyekeztek elkerlni that, kk tekintett. - Nogo ezredes - vlasztotta ki a tbbiek kzl von Schiller -, ez a maga orszga. Behatan ismeri a terepet. Halljuk teht az n, e tmra vonatkoz gondolatait.

Nogo ezredes megrzta a fejt. - Ez az ember, ez az egyiptomi... - a jelzt megveten hasznlta - tved. Ez nem egy egyiptomi sr a fnykpeken. - Hogy mondhat ilyet? - tmadt neki Nahoot mrgesen. Mit tud n az egyiptolgirl? n huszont ven t... - Vrjon! - nmtotta el von Schiller ellentmondst nem tr hangon. - Hadd fejezze be. - Nogra nzett. - Folytassa, ezredes! - Egyetrtek azzal, hogy nem tudok semmit az egyiptomi srokrl, de ezeket a kpeket egy keresztny templomban ksztettk. - Mitl ilyen biztos ebben? krdezte Nahoot keseren, miutn szakmai tekintlyt gy megkrdjeleztk. - Hadd mondjam el elszr is nknek, hogy engem tizent vvel ezeltt papp szenteltek. Ksbb, miutn kibrndultam a keresztnysgbl s az sszes tbbi vallsbl, elhagytam az egyhzat s katona lettem. Ezt csak azrt mondtam el, hogy tisztban legyenek vele, tudom, mit beszlek. - Flnyes gnnyal mosolygott Nahootra, mieltt folytatta volna. - Nzzk meg ismt ezt az els kpet, hogy a httrben a falon, a rcsos kapu sarknak kzelben egy emberi kz krvonalai s

egy stilizlt hal lthat. Ezek a kopt egyhz szimblumai. Az orszg sszes templomban s katedrlisban megtallhatjk. Mindenki ugyanennek a kpnek a kezben lv pldnyra meredt, de egyikjk sem mert vlemnyt nyilvntani, amg von Schiller meg nem szlalt. - Igaza van - mondta von Schiller halkan. - Ott van, ahogy mondta, a kz s a hal. - Arrl azonban biztosthatom nket, hogy a hieroglifk a sztln, a falfestmnyek s a fakopors mind egyiptomi vdte magt makacsul Nahoot. - Erre az letemet teszem. Nogo megrzta a fejt s ismt vitzni kezdett. - Tudom, hogy mit beszlek... Von Schiller felemelte a kezt s mindkettjket elnmtotta, mg vgiggondolta a problmt. Vgl valamifle dntsre jutott. - Nogo ezredes, mutassa meg nekem a mholdfelvtelen azt a helyet, ahol Quenton-Harper tbora volt, ahonnan ezeket a Polaroidokat szerezte. Nogo felllt, megkerlte az asztalt s megllt von Schiller mellett. A mholdkp fl hajolt s mutatujjval rmutatott egy pontra, melytl nem messze a Dandera foly a Nlusba mltt. A kp egykoron Quenton-Harper

tulajdona volt, s a tbora elleni tmads sorn zskmnyoltk. Szmos sznes jells volt rajta, melyet Nogo feltevse szerint maga az angol rajzolt be jelltollal. - Itt volt, uram. Lthatja, hogy Quenton-Harper zlddel karikzta be ezt a helyet. - Most pedig azt mutassa meg nekem, hogy hol van a legkzelebbi kopt templom. - Nos, Herr von Schiller, az itt van rgtn mellette. Quenton-Harper ezt is bejellte piros tintval. Mindssze egy mrfldnyire van a tborhelytl. Szt. Frumentius kolostora. - Ht akkor itt a vlasz. - Von Schiller mg mindig komoran rncolta a homlokt. - Kopt s egyiptomi szimblumok egytt. A kolostor. Mindnyjan rmeredtek, s egyikjk sem merte megkrdjelezni kvetkeztetst. - Azt akarom, hogy kutassk t a kolostort - mondta halkan. Vizsgljanak t minden helyisget, minden ngyzetcentimternyi falat. Ismt Noghoz fordult. - Be tudja vinni oda az embereit? - Termszetesen, Herr von Schiller. Mr van egy megbzhat emberem a kolostorban - egy szerzetes, akit n fizetek. Ezenkvl itt a Gojamban mg rvnyben van a statrium. n vagyok a

katonai parancsnok. Teljes kr felhatalmazsom van, hogy tkutassak brmit, ahol gyanm szerint lzadk, szakadrok vagy banditk rejtzkdhetnek. - Emberei belpnek egy templomba, hogy teljestsk ktelessgket? krdezte Helm. - nnek szemly szerint nincsenek vallsi skrupulusai? Hozhatja gy a szksg - hogy is fogalmazzam -, hogy megszentelt helyeket kell megszentsgtelentenik. - Elmondtam mr nknek, hogy n feladtam a vallst ms, vilgiasabb elvek s hit kedvrt. Kln lvezetet okoz majd szmomra, hogy elpusztthatok olyan babons s veszlyes szimblumokat, melyekre minden bizonnyal szp szmmal bukkanok majd Szt. Frumentius kolostorban. Ami pedig az embereimet illeti, csak muzulmnokat s animistkat viszek magammal, akik ellensgei a keresztnek s mindannak, amit jelkpez. Szemlyesen vezetem majd ket. Biztosthatom, hogy e tekintetben nem lesznek nehzsgek. - Hogy fogja ezt megmagyarzni Addisz-Abebban a feletteseinek? Nem szeretnm, ha brmi mdon kapcsolatba hozhatnnak a kolostor elleni akcival - mondta von Schiller. - Az addiszi fparancsnoksg utastott, hogy tegyek meg minden

lehetsges lpst az Abbai-szurdokban mkd szakadr lzadk visszaszortsra. Brmikor igazolhatom a kolostor tkutatsnak indokoltsgt. - A sztlt akarom. Akarom, brmi ron. Megrtett, ezredes? - Tkletesen megrtettem, Herr von Schiller. - Amint azt mr nyilvn tudja, bkezen bnok azokkal, akik jl szolglnak engem. Hozza el nekem j llapotban, s n tisztessggel megjutalmazom. Ha brmi segtsgre van szksge, belertve a Pegazus felszerelsnek s szemlyi llomnynak hasznlatt, forduljon Mr. Helmhez. - Ha hasznlhatnnk a helikoptert, azzal rengeteg idt megtakarthatnnk. Holnap levihetem az embereimet, s ha az a k a kolostorban van, akkor holnap este mr t is adhatom nnek. - Kitn. Vigye magval dr. Guddabit. Fslje t a terepet, nincse ott egyb rtk is s fordtson le minden feliratot vagy bevsst, amit a kolostorban tall. Krem, lssk el t is katonai egyenruhval. gy kell kinznie, mintha is osztagnak egyik katonja lenne. Nem szeretnm, ha a ksbbiekben brmifle vdaskods kapcsn a nevem felmerlhetne. - Holnap reggel nyomban indulunk,

amint elgg kivilgosodott ahhoz, hogy felszllhassunk. Azonnal neki is ltok az akci megszervezsnek. Tuma Nogo tisztelgett von Schillernek, majd buzg trelmetlensggel kivonult a barakkbl. Br Nogo ezredes sosem jrt sem a qiddistben, sem a maqdasban, gyakran felkereste a Szt. Frumentius kolostort. Ennl fogva teljes egszben tisztban volt az eltte ll feladat nagysgval, s azzal is, hogy vrhatan milyen hatst vlt ki a szerzetesekbl s a gylekezetbl erszakos behatolsa terletkre. Radsul ismert szmtalan hasonl sziklakatedrlist az orszg ms rszein. Ami azt illeti, t magt a hres Lalibelela katedrlisban szenteltk fel, gy pontosan tudta, milyen labirintust rejthetnek ezek a fld alatti telepek. gy szmolta, legalbb hsz emberre lesz szksge, hogy biztostani tudja s tkutathassa a katedrlist, tovbb kivdhesse az apt s szerzetesei felhborodott bosszjt. Szemlyesen vlasztotta ki legjobb embereit. Kzlk egy sem volt finnys. Hajnal eltt kt rval felvonultatta ket, s a reflektorok vakt fnyben, a Pegazus-tbor biztonsgban, krltekint eligaztst tartott. Az eligazts

utn minden embernek egyenknt ki kellett lpnie, hogy elismtelje a r vonatkoz parancsot, gy akarta biztostani, nehogy vletlenl is flrerts trtnjen. Ezutn gondosan ellenrizte fegyvereiket s felszerelsket. Tuma Nogo fjdalmasan tisztban volt sajt vtkvel, hogy hagyta az angolt meg az egyiptomi nt elmeneklni, s tisztn rezte a veszlyt abban, ahogyan Herr von Schiller viselkedett vele. Nemigen voltak illzii arra nzve, milyen kvetkezmnyekkel jrna, ha ismt kudarcot vallana. Az alatt a rvid id alatt, amita megismerte Gotthold von Schillert, megtanulta, mi az a flelem, gy flt tle, ahogy mg papknt sem flt soha se Istentl, se rdgtl. Rjtt, hogy ez a rajtats j alkalom, hogy kikszrlje a csorbt, s rendezze helyzett ez eltt a flelmetes kis nmet eltt. A Jet Ranger indulsra kszen llt, a pilta a helyn, a motorok begyjtva, a rotorok mr lustn prgtek, de ez nem elg ahhoz, hogy elvigyen ennyi embert teljes felszerelssel. Ngyszer kell fordulnia, hogy leszlltsa mindnyjukat a szurdokba, a gylekezsi pontra. Nogo az els csoporttal ment, s magval vitte Nahoot Guddabit is. A helikopter a

Dandera partjn, hrom mrfldnyire a kolostortl, egy tisztson tette ki ket, ugyanazon a helyen, melyet akkor hasznltak, amikor lerohantk QuentonHarper tbort. Ez a terlet pp elg messze volt a kolostortl ahhoz, hogy a Jet Ranger zaja ne riassza a szerzeteseket. Mg ha meg is halljk, Nogo arra szmtott, hogy mostanra mr annyira hozzszoktak a gp gyakori felszllsaihoz, hogy ebbl nem kvetkeztetnek semmifle veszlyre. Az emberek ott vrakoztak a sttben nmn, Nogo mg a dohnyzst sem enedlyezte nekik, mg a gp leszlltja a tbbi katont. Amikor az utols menet is megrkezett, Nogo felsorakoztatta klntmnyt, majd egyes sorban vezette le ket a foly menti svnyen. Mind kpzett dzsungelharcos volt, remek fizikai kondciban, gy gyorsan s cltudatosan haladtak elre az jszakban. Csupn Nahoot volt puhny vrosi, aki fl mrfld utn mr lihegve, spolva nysztett egy kis pihenrt. Nogo bosszllan elmosolyodott, ahogy Nahoot sznalmas, suttog knyrgst hallgatta, akit kzben a mgtte halad emberek knyrtelenl lkdtek tovbb. Nogo gy idztette rkezst a kolostorhoz, hogy az egybeessen a

hajnali zsolozsmval, az istendicstssel, a nap kezdetvel. Embereit futlpsben vezette le a sziklalpcsn. Fegyvereiket magasra emeltk, felszerelsket gondosan elnmtottk, hogy ne csrgjn, ne nyikorogjon semmi, s gumitalp ejternys bakancsuk nem csapott semmi zajt a kvn, ahogy vgigsiettek a kihalt kolostoron a fld alatti katedrlis bejrathoz. Odabentrl monoton nek s dobok, a szertarts hangjai hallatszottak, melyeket idnknt megszaktott az istentiszteletet vezet apt magasabb, les hangja. Nogo ezredes egy pillanatra megllt odakinn az ajt eltt, emberei pedig kettesvel felsorakoztak mgtte. Nem volt szksg a parancsra, mivel az eligaztson pontosan tisztztk az akci minden rszlett. Egy pillanatig vgignzett emberein, majd odablintott hadnagynak. A templom kls terme res volt, mivel a szerzetesek a kzpsben, a qiddistben gyltek ssze. Nogo, klntmnyvel a nyomban, villmgyorsan thaladt a kls hajn. Aztn felfutott a lpcsn a qiddist ktszrny faajtajhoz, mely nyitva llt. Ahogy belpett, emberei legyez alakban kifutottak mogul, majd gyorsan elhelyezkedtek a qiddist

oldalfalai mentn s felhzott, automatra lltott fegyvereikkel, elreszegezett szuronyokkal tartottk sakkban a trdepl gylekezetet. Mindez olyan csndben, olyan gyorsan trtnt, hogy beletelt nhny percbe, mire a szerzetesek lassanknt szrevettk az idegeneket szent helyisgkben. Az nekls meg a dobsz fokozatosan elhallgatott, s a stt arcok nyugtalanul fordultak a fegyveresek fel. Csupn Jali Hora, az ids apt nem vette szre, hogy valami gondosz dolog trtnik. Annyira elmerlt az htatban, hogy tovbbra is ott trdelt a maqdas, a Szentsgek Szentsgnek ajtaja eltt, s reszket hangja egy elveszett llek magnyos kiltsa volt. A csndben Nogo ezredes a terem kzepre ment, mikzben elrugdosta az tjba kerl, trdel szerzeteseket. Amikor Jali Hora mg rt, megragadta az reg sovny, fekete vllt s durvn a fldre lkte. Az arannyal futtatott korona lereplt ezstfehr fejrl s rezes csrrenssel gurult vgig a klapokon. Nogo otthagyta t elterlve, s a fehr shammba ltztt szerzetesek fel fordult, majd ellentmondst nem tr hangon, amhara nyelven szlt hozzjuk. - Azrt vagyok itt, hogy tkutassam

ezt a templomot s a kolostor tbbi plett, mivel felmerlt a gyan, hogy szakadr lzadk s ms gonosztevk talltak itt menedket. Egy pillanatra elhallgatott s ggs, fenyeget tekintettel nzett vgig a riadtan meglapul szent embereken. Figyelmeztetnem kell mindenkit, hogy brmifle ksrlet, mellyel megprbljk megakadlyozni embereimet ktelessgk teljestsben, banditizmusnak, gonosztettnek, provokcinak minsl. Az ilyet erszakkal trjk le. Jali Hora trdre emelkedett, majd megkapaszkodott az egyik hmzett falisznyegben s lassan felhzta magt. Mikzben mg mindig a szzet s a gyermeket brzol falikrpitba kapaszkodott, nagy erfesztsek rn sikerlt sszeszednie magt. - Ez itt megszentelt terlet kiltotta meglepen tiszta s ers hangon. - Mi arra vagyunk hivatottak, hogy szolgljuk s imdjuk a mindenhat Istent, aki az Atya, a Fi s a Szentllek. - Csend! - bdlt r Nogo. Kicsatolta cspjn lg pisztolytskjt s kezt fenyegeten a benne lv Tokarev pisztoly markolatra tette. Jali Hora nem trdtt a fenyegetssel. - Mi itt szent let

emberek vagyunk Isten hzban. Nincs itt shufta. Nincs kztnk egyetlen trvnyszeg sem. A magassgos Isten nevben krlek, felszltalak, hogy tvozz, hagyj minket magunkra imdsgainkkal, Istennkkel s ne szentsgtelentsd meg... Nogo elhzta pisztolyt, s mg ugyanazzal a mozdulattal, visszakzbl, kegyetlenl az apt arcba csapott a fegyver fekete aclcsvvel. Jali Hora szja felszakadt, akr egy rett grntalma burka; vrsl l csordult sszezzott ajkaibl s elnttte szakadozott brsony orntusnak elejt. Halk, elborzad nygs futott vgig a trdel szerzetesek sorain. A krpitba kapaszkodva Jali Hora tovbbra is talpon maradt, de ersen tntorgott s imbolygott. Ismt szra nyitotta felhasadt ajkait, de csak valami magas krogs jtt ki rajta, akr egy haldokl varjbl, mikzben vre csillog cseppekben cspgtt szjrl. Nogo nevetett s kirgta az reg all a lbt. Jali Hora gy roskadt ssze, mint egy halom szennyes ruha s sajt vrben, nylban, nygve hevert a kvn. - Hol van most a te Istened, te vn bbuin? Bmblj csak neki olyan hangosan, amilyen hangosan csak tudsz,

de az sosem fog vlaszolni neked kuncogott Nogo. Pisztolyval maghoz intette hadnagyt a templom tloldalrl. Az otthagyott hat embert, hogy rizzk a szerzeteseket, ngyet az ajtnl, s egyet-egyet az oldalfalaknl. A tbbiek meg felsorakoztak mgtte s kvettk a maqdas bejrathoz. Az ajtk zrva voltak. Nogo trelmetlenl rzta meg az srgi lakatot. - Nyisd ki, de nyomban, te vn varj! - kiltotta Jali Hornak, aki mg mindig nyszrgve, srva hevert a fldn. - Olyan szenilis, hogy mr nem fogja fel - csvlta a fejt a hadnagy. Teljesen elment az esze, ezredes. Nem rti a parancsot. - Akkor betrjk - rendelkezett Nogo. - Nem vesztegethetjk tovbb az idt. Lelni a lakatot. A fa mr teljesen elkorhadt. A hadnagy engedelmesen az ajthoz lpett s intett embereinek, hogy lljanak tvolabb. AK-47-esvel megclozta az ajt fa keresztrdjt s egy hossz, folyamatos sorozatot eresztett bele. Por, fa- s kszilnkok repltek felhknt a levegben, s friss, srga forgcs szrdott a kvezetre. A fegyver hangja s a visszapattan lvedkek sivtsa flsikett volt a

visszhangos qiddistben, s a szerzetesek jajongtak, vltttek, befogtk flket, szemket trdeltkben. A hadnagy htralpett a sztltt ajttl. A kovcsoltvas hevederpnt ferdn llt, s az ezt megtmaszt famunka szinte teljesen t volt lve. - Betrni! - adta ki a parancsot Nogo, s t embere elrefutott, majd nekifesztette vllt a megereszkedett, lg ajtnak. Egyttes erejk hatsra recseg, reped hang hallatszott, s most mr a szerzetesek is vistani kezdtek. Nhnyan betakartk fejket shammjuk szoknyjval, hogy ne kelljen vgignznik ezt a szentsgtrst; msok krmket mlyesztettk arcukba, melynek nyomn hossz, vres cskok szabdaltk fel brket. - Mg egyszer! - vlttte Nogo, mire emberei jbl nekirohantak az ajtnak, s vllukat egyttes ervel fesztettk neki. A lakat kiszakadt, mire a katonk belktk a tmr ajtt, majd belestek mg, a maqdas homlyos zugaiba. A termet csupn nhny fstlg olaj lmps vilgtotta meg. Most hirtelenjben ezeknek a nemkeresztnyeknek sem akardzott tlpnik e szent hely kszbt. Egyik se mozdult, mg Tuna Nogo se, annak ellenre, hogy oly nagy hangon,

dacosan bizonygatta hitetlensgt. - Nahoot! - vlla fltt htranzett a teljesen bepiszkoldott, mg mindig izzad egyiptomira. - Ez most mr a maga dolga. Herr von Schiller azt az utastst adta, hogy tallja meg azokat a dolgokat, amik kellenek neknk. Jjjn ide! Ahogy Nahoot elrelpett, Nogo megragadta a karjt s belkte az ajtn. - Lpj be oda, Prfta kvetje! A keresztny istenek szenthromsga nem rthat neked. Nyomban Nahoot utn belpett is a maqdasba s elemlmpjval krbevilgtott az alacsony teremben. A fnysugr vgigtncolt a fogadalmi ajndkok polcain, megcsillant az vegdarabokon, meg a drgakveken, a rz-, az aranymeg az ezsttrgyakon. Megpihent a magas cdrusfa oltron, megvilgtotta a vzkereszti koront meg a kelyheket, s visszatkrzdtt az ldoztat ednyrl meg a magas, ezst kopt keresztrl. - Az oltr mgtt - kiltott fel izgatottan Nahoot. A rcsos kapu! Ez az a hely, ahol a Polaroidok kszltek. Elszakadt az ajtban ttovz csoporttl s tviharzott a termen. Megragadta a rcsokat, akr egy letfogytiglani brtnre tlt rab s belesett kztk.

- Ez a sr. Fnyt ide! - A hangja magasan szlt, olyan volt, mint egy hisztrikus sikoly. Nogo odafutott mell s tkzben szinte srolta a damaszttal letakart tabot kvet. A kapu rcsain t bevilgtott elemlmpjval. - A knyrletes Istenre s a Prftjnak rkkval leheletre Nahoot hangja a sikolybl suttogsba roskadt -, ezek az kori rnok falfestmnyei. Ez a rabszolga, Taita munkja. - Royanhoz hasonlan is nyomban felismerte a stlust s a technikt. Taita ecsetkezelse annyira jellegzetes, tehetsgt nem homlyostotta el az id. - Ki kell nyitni ezt a kaput! Nahoot hangja ismt a magasba emelkedett, les lett s trelmetlen. - Emberek, ide! - reaglt nyomban Nogo, s a katonk az si ptmnyhez gyltek, majd elszr megprbltk puszta ervel kiszaktani a barlang falbl. Szinte nyomban vilgoss vlt, hogy ez hibaval erfeszts, gy aztn Nogo lelltotta ket. - tkutatni a szerzetesek lakrszt! - utastotta hadnagyt. - Keressetek nekem szerszmokat, hogy kinyithassuk. A beosztott tiszt kisietett a terembl s magval vitte a katonk zmt is. Nogo elfordult a kaputl s nekiltott, hogy szemgyre vegye a

maqdas tbbi rszt. - A sztl! - recsegte. - Herr von Schiller elssorban azt a kvet akarja. - Az elemlmpa fnynl vgigpsztzta a termet. - Milyen szgbl kszlt az a Polaroid?... Hirtelen elhallgatott, s a lmpa fnyt a damaszttal letakart tabot kre irnytotta, melyen a brsonnyal bortott frigyszekrny llt. - Igen - kiltott fel vlla mellett Nahoot. - Ez az. Tuma Nogo nhny lpssel az oszlopnl termett s megragadta a frigyszekrny aranyrojtos takarjt. Lerntotta. A frigyszekrny egy egyszer, faragott, olajfa ldik volt, s a fa csillog patinjt az vszzadok sorn hozzrt papi kezek klcsnztk neki. - Primitv babona - motyogta megveten Nogo, majd kt kzzel megfogta s a barlang falhoz vgta. A fa szthasadt, s a ldik teteje kinylt. Egy halom feliratos agyagtblcska mltt ki belle a barlang kvezetre, de se Nogo, se Nahoot nem trdtt ezekkel a megszentelt trgyakkal. - Hzza le a leplet! - biztatta Nogt Nahoot. - Hzza le a leplet a krl! Nogo megrntotta a damaszt sarkt, de az alulrl valahol beakadt az

oszlop egyik sarkba. Trelmetlenl, minden erejt sszeszedve nekifeszlt, s az reg, foszladoz anyag halk reccsenssel elhasadt. Taita ktestamentuma, a jelekkel televsett sztl a szemk el trult. Mg Nogt is lenygzte ez a felfedezs. Kezben a szthasadt anyaggal elhtrlt. - Az a k, ami a fnykpeken volt suttogta. - Herr von Schiller ezt akarta megtallni. Gazdag emberek vagyunk. Kapzsi szavai megtrtk a varzst. Nahoot elrerohant s trdre vetette magt a sztl eltt. Mindkt karjval tlelte, akr egy szeret, akit tl hossz idn t fosztottak meg kedvestl. Halkan srt, s Nogo dbbenten nzte az arcn szgyentelenl lecsurg knnyeket. Ami Nogt illeti, t csak az ezzel jr jutalom nagysga rdekelte. Soha nem hitte volna, hogy van ember, aki ilyen mlysges vgyat rez egy lettelen trgy irnt, klnsen olyasvalami irnt, ami ennyire fldhz ragadt, mint ez az egyszer koszlop. Mg akkor is ugyanebben a pzban voltak, Nahoot a sztl eltt trdelt, akr egy htatos hv, Nogo pedig csndesen csorgott mgtte, amikor a hadnagy sietve visszatrt a barlangba. Tallt valahol egy rozsds, durva,

fanyel csknyt. rkezse kizkkentette rvletbl a kt frfit, s Nogo nyomban kiadta a parancsot: - Betrni a kaput! Br a kapu nagyon rgi volt, a korhadt fa trkeny, mgis tbb ember folyamatos erfesztse kellett ahhoz, hogy a tmasztkokat kiszaggassk a sziklabarlang falba gyazott alapjukbl. Vgl a nehz kapu mgiscsak elredlt. A munksok flreugrottak, ahogy hatalmas csattanssal a kvezetre zuhant, s nyomban olyan porfelh emelkedett a magasba, amely elhomlyostotta a lmpsok s az elemlmpa fnyt. Nahoot volt az els, aki belpett a srba. trohant a gomolyg porfggnyn, s ismt trdre vetette magt az si, porladoz fakopors mellett. - Fnyt ide! - kiltotta trelmetlenl. Nogo mg lpett s a zseblmpval a koporsra vilgtott. A frfi portri hromdimenzisak voltak, nemcsak a kopors oldaln, de a tetejn is. Vilgosan ltszott, hogy a mvsz ugyanaz, aki a falfestmnyeket ksztette. A fls portr kitn llapotban volt. Egy lete virgban lv frfit brzolt, ers, bszke arca, akr egy farmer vagy katon, a tekintete pedig

nyugodt s tiszta. Jkp frfi volt, fejt sr, szke frtk bortottk, s a festmny olyan tkletes volt, mintha olyasvalaki festette volna, aki jl ismerte s szerette t. gy tnt, a mvsznek sikerlt megragadnia jellemt, majd ezutn kiemelked ernyeit magasztalta. Nahoot a portrrl felnzett a sr faln lv feliratra. Hangosan felolvasta, majd, mg mindig knnyeivel kszkdve ismt a koporsra nzett s elolvasta a szke hadvezr kpe al festett kartust. - Tanus, Harrab r. - A hangja elcsuklott a feltr rzelmektl majd hangosan nyelt egyet s megkszrlte a torkt. - Ez pontosan megegyezik a hetedik tekercs lersval. Megtalltuk a sztlt s a koporst. Ezek hatalmas, felbecslhetetlen rtk kincsek. Herr von Schiller boldog lesz. - Brcsak hihetnk abban, amit mond - mondta Nogo ktkedve. - Herr von Schiller veszlyes ember. - Eddig remek munkt vgzett biztostotta t Nahoot. Most mr csak az maradt htra, hogy a sztlt meg a koporst kivigyk a kolostorbl a helikopterhez s elszlltsuk a Pegazus tborba. Ha ezt meg tudja csinlni, akkor maga nagyon gazdag ember lesz. Olyan gazdag, hogy ekkora

gazdagsgrl mg lmodni sem mert. Ennyi sztnzs elg volt Nognak. Lelkesen felgyelte embereit, akik porfelht kavarva dolgoztak a sztl alapja krl, stak s kiemeltk a krltte lv klapokat. Vgl sikerlt kiszabadtaniuk a sztl alapjt s kiemeltk abbl a helyzetbl, melyben kzel ngyezer ven t llt. Csak miutn mr kiemeltk, akkor dbbentek r a k slyra. Brmilyen karcs volt is, a tmr k legalbb fl tonnnyit nyomott. Nahoot visszament a qiddistbe, s a kuporg szerzetesekre gyet se vetve leszaggatott vagy egy tucatnyit a vastag, gyapj falikrpitokbl, majd a katonkkal bevitette a maqdasba. A sztlt s a koporst is becsomagolta a nehz, durva szvs gyapjba. Ez az anyag ers volt, akr a vitorlavszon, s az embereknek, akik vittk, biztos fogst adott. Tz jl megtermett katona kellett ahhoz, hogy megemeljk s elvihessk a sztlt, mg a fakoporst, sszeaszott tartalmval hrman is elbrtk, gy ksretl mindssze ht fegyveres maradt szabadon. Ezutn a slyos terhet cipel menet elindult a Szentsgek Szentsgnek sztroncsolt ajtajn t a zsfolt, kzps terembe, a qiddistbe.

Amint az sszegylt szerzetesek rjttek, hogy mit visznek el tlk, felhborodott mormogs, sirnkozs s figyelmeztet kiltsok hangzottak fel a kuporg, szent emberek soraibl. - Csndet! - vlttte Nogo. - Csend legyen! Hallgattasstok mr el ezeket a barmokat. Az rk elregzoltak az embertmegben s csizmval, puskatussal tiszttottak utat az vltz szerzetesek kzt a rablott kincsnek, hogy a tntorg teherhordk kijussanak. A hangzavar egyre nagyobb lett, a szerzetesek egymst biztatva vltztek, tiltakoztak, vallsos felhborodsukat dhng rjngss korbcsoltk. Nhnyan, dacolva az vltve kiadott paranccsal, miszerint lve kell maradniuk, felpattantak. Egyre kzelebb nyomultak a fegyveresekhez, egyenruhjukat markolsztk, kntltak s nvekv gyllettel, kihvan tolongtak krlttk. E zrzavar kells kzepn, hirtelen ismt megjelent Jali Hora ksrteties alakja. A szaklla s a kntse csupa vr volt, vrben forg tekintete tbolyultan meredt elre. Sztroncsolt szjbl egy hossz, elnyjtott kilts szakadt fel. A tncol szerzetesek sorai megnyltak eltte, s sovny lbai kzt verdes

szoknyjval gy rontott neki egyenesen Nogo ezredesnek, akr egy letre kelt madrijeszt. - Vissza, te vn bolond! figyelmeztette Nogo, s felemelte puskjnak csvt, hogy elhrtsa. Jali Hora mr olyan messze jrt, hogy fldi korltok nem ktttk. Mg csak meg se torpant, hanem egyenesen belerohant a szurony hegybe, amit Nogo a hasa fel tartott. A thegyes acl tdfte tarka kntst, s oly knnyedn szaladt be alatta hsba, mint a szigony egy vergd hal testbe. A szurony hegye a hta kzepn jelent meg ismt, tbkte brsony kntst s rzsasznn vlt az regember vrtl. Jali Hora az aclra tzve tekergett, vergdtt s vres ajkait egy iszonytat sikoly hagyta el. Nogo megprblta kihzni belle a szuronyt, de az apt nedvesen tapad belei fogva tartottk az aclt, s amikor Nogo kemnyebben rntotta meg, Jali Hora gy hnykdott, akr egy bbu, a karja verdesett, lbai pedig rugdosva iszony tncot jrtak. Csupn egyflekppen lehet egy gy beszorult szuronyt kiszabadtani. Nogo az AK-47-es tzelsi mdjt egyetlen lvs"-re lltotta. Elsttte a fegyvert. A lvs zajt Jali Hora teste

tomptotta, de mg gy is akkort drrent, hogy egy pillanatra elnmtotta a szerzetesek hangos kiltozst. A nagy sebessg goly vgigszguldott a szurony vonaln. A hangsebessgnl hromszor gyorsabb volt, s a nyomban keletkez hidrosztatikus lkshullmok ppp roncsoltk az regember beleit, hst folykonny tettk. Megsznt a szvhats, mely a szuronyt fogva tartotta, s a lvs ereje lereptette Jali Hora tetemt a szurony hegyrl, egyenesen a mgtte tolong szerzetesek karjaiba. A feszlt, termszetellenes csnd mg egy pillanatig kitartott, majd darabokra trt, amint az iszonyattl feldhdtt szerzetesek krusa mg hangosabban rzendtett. Olyan volt, mintha egyetlen gondolat, egyetlen sztn vezreln ket. Akr egy csapatnyi fehr madr, gy vetettk magukat a fegyveresekre, lerohantk ket azzal a szndkkal, hogy megtoroljk a gyilkossgot. Sajt letkkel mit sem trdtek, puszta kzzel csaptak le rjuk, begrbtett ujjakkal kaptak a szemk fel s megragadtk a rjuk irnytott puskk csvt. Nhnyan mg a szuronyok pengjt is megmarkoltk puszta kzzel s a borotvales acl tvgta hsukat, inaikat.

Egy kis ideig gy tnt, hogy a katonkat legyzi, eltiporja a puszta ltszmflny, m ekkor azok, akik a sztlt meg a koporst vittk, terhket letettk s lekaptk vllukrl fegyverket. A szerzetesek tl kzel tolongtak hozzjuk ahhoz, hogy lni tudjanak, ezrt knytelenek voltak szuronyaikkal helyet csinlni maguknak, hogy fegyverket hasznlni tudjk. Nem kellett sok hozz, mivel az AK-47-es csve rvid, gy kzelrl is bevethet. Els sorozataikat cspmagassgban, kzvetlen ltvolsgbl eresztettk beljk, akrha kaszval vgtak volna rendet. Minden goly clba rt, a teljes fmhvely lvedkek szinte akadlytalanul hatoltak t az egyik ember testn, hogy aztn megljk a mgtte llt is. Ekkorra mr minden katona, fegyvert flkrben mozgatva tzelt, s a golyk gy zporoztak a szerzetesek tmtt soraira, mint mikor egy kertsz fehr rvcskkkal teli virggyst locsol. Amint egy huszonnyolc sorozatos tr kirlt, kikaptk, s helyre egy j, teli trat helyeztek. Nahoot meglapult egy kidlt oszlop mgtt, mely vdpajzsknt szolglt neki. A fegyverek ropogsa megskettette s teljesen

sszezavarta. Krlnzett s nem akart hinni a szemnek, mely tanja volt a mszrlsnak. Ilyen kzelrl a 7.62-es sorozat lvedkei iszonyatosak, gy sprnek le egy kart vagy lbat, mintha fejszvel vgtk volna le, csak sokkal nagyobb koszt hagynak maguk utn. Ha valaki a hasba kapja, az gy kibelez egy embert, mintha csak egy hal lenne. Nahoot ltta, amint az egyik szerzetest homlokon talljk. Koponyja vr s agyszvetek felhjben sztrobbant, s a fegyveres, aki rltt, nevetett, mikzben tovbb tzelt. Mindnyjukat hatalmba kertette a pillanat rlete. Mint egy falknyi nekivadult kutya, mely prdjt ldzi, csak tzeltek, tltttek, majd megint tzeltek. Az els sorban lv szerzetesek megfordultak, hogy menekljenek, s belerohantak a mgttk llkba. Egytt kszkdtek a kntl s a rmlettl vltve, mg egy jabb golyzpor vgig nem sprt rajtuk, mely meglte vagy megnyomortotta ket, s rzuhantak halomban hever halott vagy haldokl trsaikra. A terem padljt mintegy sznyegknt bortottk el a halottak s a sebesltek. A zporoz golyk ell meneklni prbl szerzetesek

eltorlaszoltk az ajtt, sajt, vergd, fehr ruhs testk zrta el az utat, s most a katonk, akik a qiddist kzepn lltak, fegyvereiket e csapdba esett embertmeg fel fordtottk. A golyk beljk csapdtak s k gy zuhantak a fldre, akr az erd fi a szlviharban. Most mr a sikolts nemigen hallatszott; az egyetlen hang a fegyverek csattogsa volt. Eltelt nhny perc, mire a fegyverek is elhallgattak, s akkor mr csak a sebesltek srsa s nyszrgse hallatszott. A termen kk kdknt lt meg a fegyverek fstje, s a lpor gett szaga rzdtt mindentt. Mg a katonk nevetse is elnmult, amint krlnztek s lttk, milyen hatalmas vrengzst vittek vghez. A terem padljt elbortottk a testek, melyek shammja vrsl vrfoltokkal volt tele, s alattuk a kvezet is piroslott a frissen kifolyt vrtl, melyben kszerknt csillogtak az res rzhvelyek. - Tzet szntess! - adta ki Nogo kiss megksve a parancsot. - Fegyvert vllra! Rakomnyt felvenni! Elre, indulj! Parancsnokuk hangja magukhoz trtette ket, fegyverket vllukra vettk, majd lehajoltak, hogy

felemeljk slyos, krpitba burkolt terhket. Aztn tntorogva elindultak, bakancsuk vrben gzolt, holttesteken bukdcsoltak, s vonagl vagy mr ernyedten hever testeken lpkedtek t. A lporfst s a vr szagtl, a golyk szaggatta, sztnylt testek s a kioml belek ltvnytl melyegve haladtak t a termen. Amikor az ajthoz rtek s letntorogtak a lpcsn a templom kihalt, kls termbe, Nahoot mg ezeknek a harcedzett veternoknak az arcn is megknnyebblst ltott, hogy vgre kiszabadultak a bzl kriptbl. Nahootnak ez tl sok volt. Mg legiszonybb rmlmban sem ltott ehhez hasonl szrnysgeket. Odatmolygott a terem oldalfalhoz s megkapaszkodott az egyik gyapj falisznyegben; aztn zihlva klendezni kezdett s szja keser epvel telt meg. Amikor ismt krlnzett, teljesen egyedl volt, csupn egy sebeslt szerzetes vonszolta magt fel a kpadln, akinek a gerinct lttk t s megbnult lbai lettelenl siklottak utna, mikzben, akr egy csiga, vres cskot hagyott maga utn a kveken. Nahoot felsikoltott s visszahklt a sebeslt szerzetestl, majd megprdlt s kimeneklt a templombl, vgigfutott a Nlus-szurdok fltti

oszlopos folyosn a katonk utn, akik mr a klpcskn vittk felfel terhket. Annyira eszt vesztette az iszonytat rmlettl, hogy mg a kzeled helikopter hangjt se hallotta, csak akkor, amikor kzvetlenl a feje fltt krztt ezstknt csillog prg rotorjval.

Gotthold von Schiller a barakk ajtaja eltt llt Utte Kemperrel, aki egy lpssel mgtte vrakozott. A Jet Ranger piltja mr elre leadta a jelentst rdin, gy minden kszen llt rtkes rakomnynak fogadsra. A helikopter halovny porfelht kavart a leszllhely fltt, amint leereszkedett a fldre. Hossz, krpitba csomagolt terhe nem frt be a kabinba, ezrt a gp talpaihoz erstettk. Amint a talpak fldet rtek, s a pilta cskkentette a motor fordulatszmt, Jake Helm egy tucatnyi ember ln nyomban ott termett, hogy meglaztsk a nejlonhevedereket, s leemeljk a nehz csomagot. Az overallos munksok csapata kzs ervel a barakkhoz vitte a sztlt, majd vatosan bevittk az

ajtn. Helm mindvgig mellettk volt s rvid parancsokat osztogatott. A tancsteremben mr csinltak neki helyet, a hossz asztalt egszen a falhoz toltk. A sztlt rendkvl vatosan letettk, majd percekkel ksbb Tanus, Egyiptom Nagy Oroszlnjnak koporsja is mell kerlt. Helm nyersen elkldte az embereket, majd becsukta s bereteszelte mgttk az ajtt. Csupn ngyen maradtak a helyisgben. Nahoot s Helm a sztl mellett guggolt, kszen arra, hogy kicsomagoljk a gyapj falisznyegbl. Von Schiller Uttval a sztl tetejnl llt. - Kezdhetjk? - krdezte Helm halkan, mikzben von Schiller arct nzte, mint egy hsges kutya a gazdjt. - vatosan - figyelmeztette von Schiller fojtott hangon. Nehogy brmi is megsrljn. - Homloka verejtkben szott s az arca nagyon spadt volt. Utte vdelmezn kzelebb lpett hozz, de von Schiller mg csak fel sem nzett. Meredten bmulta a kincset, ami a lba eltt hevert. Helm kinyitotta a zsebkst s tvgta a csomagolst tart, bojtos zsinrt. Ahogy ezt von Schiller figyelte, lgzse egyre hangosabb vlt. Torkbl olyan rdes hang trt

el, mint egy olyan emberbl, aki mr a tdtguls utols stdiumban van. - Igen - suttogta rekedten -, gy kell ezt csinlni. - Utte Kemper fnke arct figyelte. Mindig ilyen volt, amikor valami jelents trggyal gyaraptotta rgisgeinek gyjtemnyt. Olyan volt, mintha egy roham, egy komoly szvroham hatrn lenne, de Utte tudta, hogy a szve olyan ers, akr egy bivaly. Helm most az oszlop cscshoz jtt s vatosan egy kiss behastotta az anyagot. Ksnek hegyt ebbe a hastkba helyezte, majd lassan, mint egy cipzrat, vgighzta lefel, az oszlop alja fel. A ks borotvales volt, s ahogy az anyag lehullt, feltrult alatta a feliratos k. A vertk mr patakokban folyt von Schiller brn. llrl nagy csppekben hullott le keki zubbonyra. Halkan felnygtt, amint megltta a kbe vsett hieroglifkat. Utte figyelte, mikzben sajt izgalma is nttn-ntt. Pontosan tudta, hogy mire szmthat, amikor a frfit az rzelmeknek ilyen rohama kerti hatalmba. - Nzze ezt itt, Herr von Schiller. - Nahoot az obeliszk mellett trdelt s ujjval a trtt szrny slyom krvonalait mutatta. - Ez itt Taita, a

rabszolga alrsa. - Eredeti? - krdezte von Schiller, egy nagyon beteg ember ingerlt, spol hangjn. - Eredeti. Az letemet teszem r. - Mg arra is sor kerlhet figyelmeztette von Schiller. A szeme olyan kemny ragyogssal csillogott, akr kt halovny zafr. - Ennek az oszlopnak a feliratait kzel ngyezer vvel ezeltt vstk ismtelte meg Nahoot makacsul. - Ez pedig itt a rnok valdi pecstje. Knnyedn, grdlkenyen fordtani kezdte a jeleket, mikzben arca szinte vallsos eksztzisban gett: Anubisz, a saklfej, a srvilg istene mancsban tartja a vrt, a zsigereket, a csontokat, a tdt s a szvet, melyek klnll rszeim. gy mozgatja ket, akr a kveket a baotbln, vgtagjaim szmllknt szolglnak neki, a fejem pedig a nagy bika a hossz tbln..." - Elg! - parancsolta von Schiller. - Erre ksbb is pp elg idnk lesz. Most menjenek. Hagyjanak magamra. Vissza ne jjjenek, amg nem kldk magukrt. Nahoot dbbentnek tnt, ahogy bizonytalanul feltpszkodott. Nem szmtott r, hogy diadalnak pillanatban ilyen vratlanul elkldik. Helm intett neki, s

mindketten sietve a barakk ajtajhoz mentek. - Helm - szlt utna rekedten von Schiller -, gondoskodjanak rla, hogy senki ne zavarjon. - Termszetesen, Herr von Schiller. - Krd tekintettel pillantott Utte Kemperre. - Nem - mondta von Schiller. - marad. A kt frfi elhagyta a helyisget, s Helm gondosan becsukta maga mgtt az ajtt. Utte tment a szobn s rfordtotta a kulcsot. Aztn htt az ajtnak tmasztva, htra dugott kzzel von Schiller fel fordult. Tmr, hegyes melleit elrenyomta. Mellbimbi tisztn ltszottak a vkony pamutblz alatt, kemnny merevedtek, akr a mrvny. - A jelmezt? - krdezte. - Akarja a jelmezt? - Az hangja is ftyolos, feszlt volt. Legalbb annyira lvezte ezt a jtkot, mint von Schiller. tment a szobn s egy ajtn t eltnt sajt lakrszben. Amint kiment, von Schiller vetkzni kezdett. Amikor mr anyaszlt meztelen llt a szoba kzepn, ruhit egy sarokba hajiglta s az ajt fel fordult, melyen t a n vissza fog trni. Aztn hirtelen ott llt az ajtban, s von Schiller felszisszent, ahogy megltta ezt az talakulst. Szoros

fonatokbl ll egyiptomi parkt viselt, azon pedig az ureuszt, egy diadmot a csuklys kobrafejjel, mely mereven gaskodott a homloka fltt. A korona eredeti volt, ppoly rgi, mint maga az id - von Schiller tmilli nmet mrkt fizetett rte. - n az si, egyiptomi Lostris kirlyn reinkarncija vagyok dorombolta Utte. - A lelkem halhatatlan. A testem ellenll a ml idnek. - Egy hercegn srjbl szrmaz arany szandlt viselt meg karktket s egy pr flbevalt ugyanabbl a srbl. Mind valdi kirlyi hagyatk. - Igen. - Von Schiller hangja elflt, s az arca olyan spadt volt, akr a hall. - Engem semmi sem pusztthat el. rkk lek mondta a n. Szoknyja ttetsz, srga selyem volt, melyet drgakvekkel kirakott, aranybl kszlt v fogott ssze. - rkk - ismtelte meg von Schiller. Utte derktl flfel meztelen volt. Hatalmas keblei fehrek voltak, akr a tej. Mindkt kezt a melle al helyzete. - Kebleim fiatalok s brsonyosan simk maradtak ngyezer ven t dorombolta. - Felajnlom ket neked. Utte kilpett az arany szandlbl,

lba karcs volt s forms. Srga szoknyjnak hastkt ell sztnyitotta, s gy tartotta, hogy alteste lthat legyen. Minden mozdulata lass volt s kiszmtott. gyes sznszn volt. - Ez az rk let grete. - Jobb kezt sr, mzszn szemremszrzetre tette. - Felajnlom neked. Von Schiller halkan felnygtt s kipislogta a szembe csurg vertket, mikzben mohn figyelte Uttt. Lassan, bujn himblta cspjt, akr egy gyribl kitekered kobra. Lbt szttette s szttrta combjait. Ujjval kitrta hvelyt. - Ez az rkkvalsg kapuja. Megnyitom eltted. Von Schiller hangosan felnygtt. Akrhnyszor is ismteltk mr el ezt a rtust, mindig hatssal volt r. Mint aki rvletbe esett, gy indult el a n fel. Teste sovny volt, aszott, akr egy ezerves mmi. Mellkasn a szr ezstsen gndrdtt, beesett hasa csupa rnc s red volt, de szemremszrzete sr s stt, akr a haja. Hmvesszje hatalmas volt, arnytalanul nagy ahhoz a sovny, reg testhez kpest, melyen himbldzott. Ahogy a n lassan kzeledett fel, megtelt s a hajlsa is megvltozott, a fonnyadt fityma

magtl elmozdult s feltrult alatta a hatalmas, bborszn makk. - A sztlre - hrgte. - Gyorsan! A kre. Utte megfordult s feltrdelt a kre, mikzben vlla fltt figyelte, amint a frfi mg lp. A feneke kerek volt s fehr, akr kt strucctojs.

Helm s emberei ks jszakig dolgoztak a Pegazus mhelyben, faldkat ksztettek, hogy biztonsgosan elhelyezhessk bennk a sztlt meg a koporst. Msnap hajnalban mr mindkett fenn volt az egyik hatalmas teherautn, gumival voltak kiprnzva, s leszjaztk ket a kln e clra kszlt tartllvnyokra. Sajt javaslatra Nahoot a teheraut hts rszben utazott Addisz-Abebba, ami tbb mint harmincrs, hossz s fraszt utat jelentett. A Pegazus Falconja a repltr betonjn llt, amikor a poros teheraut kigrdlt a biztonsgi kapun s leparkolt mellette. Von Schiller s Utte Kemper a trsasg helikoptern tettk meg az utat. Obeid tbornok is velk volt. Azrt jtt ki a reptrre, hogy au revoirt mondjon nekik s szerencss utat kvnjon.

Mialatt a faldkat felpakoltk a sugrhajts gpre, Obeid az ott vrakoz vmtiszttel beszlt. Az lepecstelte a kt ldnyi Geolgiai minta" kiszlltsra vonatkoz iratokat, majd diszkrten tvozott. - A rakodst befejeztk, kszen llunk, hogy elindtsuk a motorokat, Herr von Schiller - mondta a Pegazus egyenruhs fpiltja s tisztelgett. Von Schiller kezet fogott Obeiddel s felkapszkodott a lpcsn. Utte s Nahoot Guddabi kvettk. Nahoot szeme alatt a karikk mg a szokottnl is mlyebbek s sttebbek voltak. Az utazs mr szinte teljesen kimertette, de a faldkat egy pillanatra sem vesztette volna szem ell. A Falcon felemelkedett a hegyek fl a vakt, tiszta gbe s szaknak tartott. Nhny pillanattal azutn, hogy a pilta kikapcsolta az vek becsatolsra vonatkoz jelzst, Utte Kemper dugta be szp, szke fejt a piltaflke ajtajn s a fpilthoz fordult: - Herr von Schiller szeretn tudni a vrhat rkezst. - Szmtsaim szerint 21 rakor szllunk le Frankfurtban. Krem, kzlje Herr von Schillerrel, rdin mr rtestettem a firodt, azzal az utastssal, hogy rkezsnkkor a reptren kszen lljon minden a

tovbbszlltsra. A Falcon a tervezett idnl nhny perccel korbban landolt, majd begrdlt a cg tulajdont kpez hangrba. Azok a vezet beoszts, a vm- s a bevndorlsi hatsgot kpvisel tisztviselk, akik vrtk ket, rgi ismersk, mindig kznl voltak, ha a Falcon valami klnleges szlltmnnyal rkezett. Miutn vgeztek a formalitsokkal, a Falcon kis brpultjnl ittak egy snapszot Gotthold von Schillerrel, s kzben diszkrten zsebre tettk a maguk bortkt, melyeket a kristlypoharak mellett, a brpulton talltak. Az jszaka htralv rsznek javt a hegyek fel vezet ton tltttk. Von Schiller sofrje vgig kvette a jeges, kanyargs hegyi ton a fedett Pegazus-teherautt, melyet rakomnyval egytt egy pillanatra sem tvesztett szem ell. Hajnali tkor behajtottak a Schloss kkapujn, ahol is a vadaskertben fl mteres volt a h. Maga a kastly stt, kcsipks oromzatval s keskeny, cscsves ablakaival olyan volt, mintha Bram Stoker regnyeibl kerlt volna ide. Mindazonltal, mg ezen a korai rn is az inas s a teljes szemlyzet kznl volt, hogy dvzlje gazdjt. Herr Reeper, von Schiller gyjtemnynek kezelje s

legmegbzhatbb asszisztense is ott vrt, kszen arra, hogy a kt faldt levigyk a pnclterembe. Tiszteletteljes htattal emeltk ki ket a vills emelvel, majd lementek velk a kln erre a clra beszerelt lifttel. Amg kicsomagoltk a ldkat, von Schiller visszatrt sajt lakrszbe, mely az szaki toronyban volt. Megfrdtt, majd elfogyasztott egy knny reggelit, amit knai szakcsa ksztett. Amikor vgzett, bement felesge hlszobjba. Mg gyngbb volt, mg rosszabb llapotban volt, mint mikor utoljra ltta. A haja mr teljesen fehr, az arca beesett s viaszszn. Elkldte az polnt s gyngden megcskolta felesge homlokt. A rk lassanknt elemszti, de volt kt finak anyja, s a maga mdjn von Schiller mg mindig szerette. Egy rt tlttt vele, majd tment sajt hlszobjba s aludt ngy rt. Az korban ennl tbb alvsra nem volt szksge, mg akkor sem, ha nagyon fradt volt. A dlutn kzepig dolgozott Uttval s kt msik titkrnvel, amikor kincstrnoka felszlt a hzi telefonon, hogy odalenn a pnclteremben kszen llnak. Von Schiller s Utte egytt mentek

le a lifttel, majd amikor az ajt kinylt, Herr Keeper s Nahoot vrt rjuk. Von Schillernek csak egy pillantst kellett vetnie arcukra s mris ltta, hogy mindkett odig van az izgalomtl, alig vrjk, hogy eljsgolhassk hreiket. - Elkszltek a rntgenfelvtelek? krdezte von Schiller, mikzben vgigsietett a pnclterembe vezet, fld alatti folyosn. - Az asszisztensek elkszltek mondta neki Reeper. Kitn munkt vgeztek. A lemezek igazn csodlatosak. Ja, wunderbar! Von Schiller alaptvnya tartotta fenn a klinikt, gy brmilyen kvnsga volt, azt kirlyi parancsknt kezeltk. Az igazgat lekldte legmodernebb, hordozhat rntgenkszlkt s kt asszisztenst, hogy elksztsk a felvteleket Harrab r mmijrl, meg az egyik vezet radiolgust, hogy rtelmezze azokat. Reeper behelyezte manyag krtyjt a pnclterem aclajtajnak zrjba, s az ajt halk, pneumatikus szisszenssel kinylt. Mind flrelltak, hogy von Schiller lphessen be elsknt. Von Schiller egy pillanatra megllt az ajtban, s krlpillantott a hatalmas pnclteremben. Ez az lvezet sosem tompult. pp ellenkezleg, mintha

egyre ersebb vlt volna, valahnyszor belpett. A falak kt mter magasan aclbl s betonbl pltek, s fel volt szerelve az sszes elektronikus vdelmi berendezssel, amit emberi elme valaha is kitltt. De ebbl semmi sem ltszott, amikor vgignzett a lgy fnnyel megvilgtott, elegnsan berendezett, f killt termen. A bels teret Eurpa legkivlbb belsptszei terveztk s alaktottk ki. Az uralkod szn a kk volt. A gyjtemny minden egyes darabja kln trlkban volt elhelyezve, gy, hogy a lehet legjobb oldalt mutassa. Az jsznkk brsonyprnkon mindentt arany s drgakvek ragyogtak. Rafinltan elrejtett spotlmpk fnye vilgtotta meg a fnyesen csillog alabstromot s kvet meg a ragyog elefntcsontot s obszidint. Csodlatos szobrok lltak itt. E teremben sszegylt az si istenek panteonja: Thot, Anubisz, Hpi, Szt s a dics hromsg, Ozirisz, zisz s a fi, Hrusz. Kifrkszhetetlen szemk most is ppgy pillantott a vilgra, miknt vgignztk a korbban elvonul korok hossz menett. Ideiglenes talpazatn, a terem kzepn, a legfontosabb helyen llt e

rendkvli gyjtemny legjabb darabja, Taita magas, kecses k testamentuma. Von Schiller megllt mellette s megcirgatta a simra csiszolt kvet, mieltt tovbbment volna a msik terembe. Itt fekdt kt bakon Tanus, Harrab r koporsja. Egy fehr kpenyes radiolgusn tblbolt htulrl megvilgtott tblja eltt, melyre a rntgenfelvteleket csptettk. Von Schiller egyenesen ehhez a tblhoz ment, s a rajtuk lv, foltokkal teli kpeket vizsglgatta. A fakopors krvonalain bell tisztn ltszott a melln keresztbe tett kzzel fekv emberi alak. Ez emlkeztette t egy kzpkori katedrlisban lv szarkofg tetejre vsett, rgi lovag kpmsra. - Mit tud nekem mondani a testrl? krdezte a radiolgust, anlkl hogy rnzett volna. - Frfi - mondta a n hatrozottan. - Jcskn kzpkor. Hallakor tven fltt s hatvant alatt volt. Kis termet. Minden jelenlv arca megrndult s von Schillerre nztek. gy tnt, mintha nem vette volna szre ezt a kirv megjegyzst. - t foga hinyzik. Egy fels frontfog, egy szemfog s hrom zpfog. A blcsessgfogak nem trtek t. A megmaradt fogak zme ersen szuvas. Krnikus bilharciafertzs jelei jl

lthatk. Feltehetleg kisgyermekkorban gyermekbnulson esett t, bal lbn sorvads. - A radiolgusn t percen t sorolta megllaptsait, majd gy fejezte be: - A hall feltehet oka egy szrt seb a mellkas jobb fels rszn. Drda vagy nyl. A bemeneti szg alapjn arra kvetkeztetek, hogy a drda vagy a nyl hegye tdfte a jobb oldali tdt. - Van mg valami? - krdezte von Schiller, amikor a n elhallgatott. A radiolgus habozott, majd folytatta. - Herr von Schiller, nyilvn emlkszik r, hogy mr j nhny mmit vizsgltam meg nnek. Ebben az esetben a bemetszseket, melyeken t a zsigereket eltvoltottk, gy tnik, sokkal szakszerbben, sokkal szebben vgeztk el, mint a tbbi holttesten. gy tnik, hogy a beavatkozst vgz egyn tanult orvos volt. - Ksznm. - Von Schiller most Nahoot fel fordult. Van valami, amit hozz akar tenni ezen a ponton? - Csupn annyit, hogy ez a lers nem egyezik meg azzal, amit a hetedik tekercs halla idpontjban Tanusrl, Harrab rrl ad. - Amennyiben? - Tanus magas volt. Sokkal fiatalabb. Nzze a koporsban lv portrkat.

- Folytassa - szltotta fel von Schiller. Nahoot odalpett a rntgenfelvtelekhez s rmutatott tbb tmr, stt trgyra, melyek a testet dsztettk. Mindnek tisztn ltszottak a krvonalai. - kszerek - mondta. - Amulettek. Karktk. Melldszek. Tbb nyaklnc. Gyrk, flbevalk. De ami a leglnyegesebb Nahoot a halott homlokt vez, stt krre mutatott -, az ureusz korona. A szent kgy krvonalai egszen tisztn felismerhetk a kts alatt. - Mit akar ez jelenteni? - Von Schiller dbbent volt. - Ez nem egy kzember, mg csak nem is egy nemes holtteste. Tl nagy a dsztmnyek szma. De mind kzt a legjelentsebb az ureusz korona. Ezt csakis a kirlyi csald viselte. gy hiszem, hogy ez itt egy kirlyi mmia. - Lehetetlen - csattant fel von Schiller. - Nzze meg a koporsn lv feliratot. Meg azokat, amiket a sr falra festettek. Vilgos, hogy ez itt egy egyiptomi hadvezr mmija. - Ezzel kapcsolatban van itt valami, Herr von Schiller. Van egy lehetsges magyarzat. A knyvben, amit egy angol rt meg, s a cme A foly istene, van egy rdekes gondolat, miszerint Taita, a rabszolga kicserlte a kt mmit,

Mamose frat s j bartjt, Tanust. - Mifle fldi oka lehetett erre? Von Schiller ktkednek tnt. - Nem fldi, hanem spiritulis, termszetfltti oka volt r. Taita azt akarta, hogy a tlvilgon bartja hasznlhassa s birtokolja a fra minden kincst. Ez volt az utols, legvgs ajndka bartjnak. - s maga ezt elhiszi? - Nem mondom, hogy nem hiszem. Van mg egy tny, mely gy tnik, altmasztja ezt a terit. A rntgenfelvtelek alapjn elgg nyilvnval, hogy a kopors tl nagy a benne lv testnek. Szmomra nyilvnvalnak tnik, hogy ezt egy nagyobb embernek ksztettk. Igen, Herr von Schiller, n gy hiszem, hogy rendkvli eslynk van r, hogy ez itt egy kirlyi mmia. Von Schiller arca hamuszrkv vlt, mikzben hallgatta. Izzadsgcseppek gyngyztek a homlokn, s a hangja rekedt, fojtott volt, amikor megkrdezte: - Egy kirlyi mmia? - Nagy a valsznsge. Von Schiller lassan kzeledett a bakon ll, lezrt koporshoz, majd meredten nzte a halott portrjt a kopors tetejn. - Mamose arany ureusza. A fra

szemlyes kszerei. Reszketett a keze, ahogy a kopors tetejre tette. - Ha ez gy van, akkor ez a lelet mg legmerszebb remnyeinket is tlszrnyalja. Von Schiller nagy levegt vett, hogy kiss lecsillaptsa magt. - Nyissk ki a koporst. Csomagoljk ki Mamose fra mmijt. Ez aprlkos, fradsgos munka volt. Nahoot sokszor vgzett mr ilyen feladatot, de soha nem egy ilyen illusztris szemlyisg, egy egyiptomi fra fldi maradvnyain. Nahootnak elszr meg kellett llaptania, hogy hol vannak a koporsfedl illeszkedsi pontjai a festk alatt. Amikor ezzel megvolt, lekapirglhatta az si fnymzt s ragasztt, ami a fedelet a helyn tartotta. Nagyon vatosan kellett dolgoznia, hogy a lehet legkisebb krt okozza: maga a trkeny kopors is felbecslhetetlen rtk volt. Ez a munka kt teljes napot vett ignybe. Amikor a koporsfedl mr szabad volt s kszen lltak r, hogy leemeljk, Nahoot zent von Schillernek, aki vgrehajt-bizottsgi lst tartott fiaival s a trsasg tbbi igazgatjval odafnn a knyvtrban. Von Schiller nem volt hajland bemenni a vrosba erre az lsre: egyszeren nem brta ki, hogy

tvol legyen legjabb kincstl. Amint megkapta Nahoot zenett, nyomban elnapolta az lst a kvetkez htfig, s igazgatit meg utdait minden teketria nlkl elkldte. Ezutn, anlkl, hogy kiksrte volna ket vrakoz limuzinjaikhoz, nyomban lesietett a pnclterembe. Nahoot s Keeper egy knny llvnyzatot szerelt a kopors fl, melyrl kt csigasor csngtt al. Amint von Schiller belpett a pnclterembe, Keeper elkldte asszisztenseit. Csupn k hrman lesznek szemtani a kopors felnyitsnak. Keeper a kopors fejrszhez lltotta von Schiller sznyeggel bortott rnkjt, hogy mikzben k dolgoznak, von Schiller mr belthasson a koporsba. Az regember errl a magaslatrl blintott oda nekik, hogy elkezdhetik. A kt csiga kerekei kattogtak, hol az egyik, hol a msik, ahogy Keeper s Nahoot finoman hztk a ktelet. Halk reccsens, majd a hasad fa hangja hallatszott, amire von Schiller arca sszerndult. - Ez csak a ragaszt maradka, ami mg tartotta a fedelet nyugtatta meg Nahoot. - Folytassk! - utastotta ket von Schiller, mire jabb tizent centivel megemeltk a tett, mg vgl ott

fggtt a levegben a kopors fltt. Az llvnyzat nejlongrgkn llt, mely simn gurult a mozaikpadln. A koporstetvel egytt elgurtottk az tbl az egszet. Von Schiller bekmlelt a nyitott koporsba. Arca dbbentt vlt. Arra szmtott, hogy egy szpen beplylt emberi alakot lt majd, amint ott fekszik nyugodtan a hagyomnyos temetkezsi pzban. Ehelyett a kopors belseje tele volt tmve sszevissza hnyt vszonktssel, ami a testet teljes egszben eltakarta a szeme ell. - Mi a fene... - kiltott fel von Schiller dbbenten. Kezt kinyjtotta, hogy kivegyen egy marknyit ebbl a rgi, elsznezdtt plybl, de Nahoot meglltotta. - Ne! Ne nyljon hozz - kiltotta izgatottan, majd nyomban bocsnatot krt. - Elnzst, Herr von Schiller, de ez fantasztikus. Ez ersen altmasztja azt a terit, hogy a holttesteket kicserltk. Azt hiszem, elbb tanulmnyoznunk kne, mieltt tovbb folytatnnk a kigngylst. Termszetesen az n engedlyvel, Herr von Schiller. Von Schiller habozott. Izgatott volt, hogy minl elbb megtudja, mi van ezek alatt az cska, rgi rongyok alatt, de rjtt, hogy fontos most az

vatossg s a krltekints. Egyetlen elsietett mozdulat helyrehozhatatlan krt okozhat. Felegyenesedett s lelpett rnkjrl. - Helyes - dnnygte. Sttkk, ktsoros zakjnak szivarzsebbl elhzott egy zsebkendt, s letrlte az arcrl az ersen gyngyz vertket. A hangja reszketett, amikor megkrdezte: - Lehetsges? Lehet, hogy ez maga Mamose? Ahogy zsebkendjt nadrgja zsebbe dugta, kiss csodlkozva vette szre, hogy fjdalmas merevedse van. Zsebben lv kezvel elhelyezte, hogy hashoz simuljon. - Vegyk ki azt a szabadon lv plyt! - Ha megengedi, Herr von Schiller, elszr fnykpeznnk kne - javasolta Keeper tapintatosan. - Termszetesen - egyezett bele nyomban von Schiller. Mi tudsok vagyunk, rgszek, nem kznsges fosztogatk. Ksztsk el a fnykpeket. Lassan dolgoztak, s von Schillernek ez a kslekeds tantaluszi knokat okozott. Idelenn a pnclteremben az ember nem rzkelte az id mlst, de amikor az immron ingujjra vetkztt von Schiller arany karrjra pillantott, dbbenten ltta, hogy kzben beesteledett, s mr kilenc ra is elmlt. Levette nyakkendjt s a

zakja mell hajtotta a padra, majd ismt a munkra sszpontostott. Az si ktsek tmege all fokozatosan elbukkant egy emberi test alakja, de mr jfl is elmlt, mire Nahoot a rendetlenl behajiglt rgi anyag utols kis csomjt is lefosztotta a mmia trzsrl. Pislogtak, ahogy megcsillant az arany, mely pp csak lthat volt a plya egyenletes rtegei alatt, amit aprlkos gonddal, gyakorlott kzzel tekertek a holttestre a balzsamozk. - Eredetileg termszetesen mg tbb masszv kls koporsnak is lennie kellene. Ezek azonban hinyoznak, csakgy, mint a maszk. Azok nyilvn az eredeti szarkofgban vannak s Tanus testt takarjk a mg feltrsra vr kirlyi srban. Neknk itt csupn a kirlyi mmia bels plyja s dszei maradtak. Hossz csipeszekkel nekiltott, hogy legngylje a plya fels rtegt, mikzben von Schiller a rnkjn llt, dnnygtt s trelmetlenl toporgott. - Mamose kirlyi hznak melldsze suttogta tiszteletteljes htattal Nahoot. A hatalmas kszer tndkln az vlmpk fnye alatt. Csak gy vaktott a kk lazrk, a vrs kalcedon s az arany, mely befedte a mmia egsz mellkast. A kzponti motvum egy repl kesely volt, mely

szlesre trt szrnyakkal trt a magasba s karmai kzt tartotta a kirly arany kartust. Csods mestermunka volt, s maga a kompozci lenygz. - Most mr semmi ktsg - suttogta von Schiller. - A kartus bizonytja a test kiltt. Kvetkez lpsknt a kirly kezt gngyltk ki, melyet a hatalmas melldsz fltt kulcsoltak ssze. Hossz, finom ujjai voltak s mind tele sok-sok csodlatos gyrvel. Halott kezvel fogta hatalmnak jelkpeit, a jogart meg a korbcsot, s amikor ezeket meglttk, Nahoot ujjongani kezdett. - A kirlysg jelkpei. jabb bizonytk arra, hogy ez Mamose, a nyolcadik, az si Egyiptom Fels- s Als-kirlysgnak uralkodja. Ekkor odalpett a kirly mg beplylt fejhez, de von Schiller meglltotta. - Azt hagyja utoljra! parancsolta. - Mg nem kszltem fel r, hogy a fra arcra nzzek. gy aztn Nahoot s Keeper figyelmket a kirly testnek als rsze fel fordtottk. Ahogy rtegenknt emeltk le rla a plyt, gy kerlt el egyms utn az amulettek tmege, melyeket a balzsamozk helyeztek el a plya alatt, hogy varzserejkkel

megvdelmezzk a halottat. Volt kztk arany, faragott drgak s ragyog sznekben pompz kermia, a formja mindnek csodlatos - ott volt a leveg minden madara, a fld minden teremtmnye s a Nlus vizeinek minden hala. Egyenknt, in situ fnykpeztk le az amuletteket, mieltt kiszabadtottk s a munkaasztalon lv tlcn a megfelel szmozs rekeszbe helyeztk. A fra lba ppoly kicsi s finom volt, mint a keze, s minden egyes lbujja drgakves gyrkkel volt tele. Most mr csak a feje volt elfedve, s mindkt frfi krd tekintettel fordult Von Schiller fel. - Mr nagyon ks van, Herr von Schiller - mondta Keeper -, ha esetleg szeretne mr lepihenni... - Folytassk! - hangzott a nyers utasts, gy aztn kt oldalrl a mmia fejhez lptek, mg von Schiller tovbbra is ott llt kzttk az emelvnyen. A kirly arca fokozatosan, ngyezer v mltn elszr trult fel a vilg eltt. Vkony szl, ritks haja mg mindig vrs volt a henntl, amivel mg lete sorn festettk be. Illatos gyantval kezelt bre most is oly feszes volt, akr a csiszolt borostyn. Az orra vkony volt s horgas. Ajkai puha, szinte lmodoz

mosolyra hzdtak, gy jl ltszott az az r is, melyet hinyz frontfoga hagyott. A gyanta rtapadt szempilljra is, gy olyan volt, mintha knnyektl volna nedves, s szemhja csak flig volt lecsukva. gy tnt, mintha mg mindig ott ragyogna benne az let, s csak amikor von Schiller kzelebb hajolt, akkor dbbent r, hogy az si szemregben azok a porcelnkorongok csillogtak, melyeket a balzsamozs sorn helyeztek az resen ttong szemgdrkbe. A fra homlokn ott volt a szent ureusz korona. A kobrafejnek mg most is tkletes volt minden rsze. A lgy fm nem kopott meg, nem volt rajta egy horzsols sem. A kgy htrahajl mregfogai hegyesek voltak, s hossz, vills nyelve ott tekergett kztk. Szemei csillog, kk vegbl kszltek. A csuklys mrges kgy alatt egy aranylemezre volt rvsve Mamose kirlyi kartusa. - Krem azt a koront! - Von Schiller hangja fojtott volt a szenvedlytl. - Vegyk le, hogy a kezembe vehessem! - Lehet, hogy nem tudjuk levenni anlkl, hogy megsrtennk a kirlyi mmia fejt - tiltakozott Nahoot. - Ne vitatkozzon velem! Tegye, amit mondtam!

- Mris, Herr von Schiller - adta meg magt Nahoot. De idbe telik, mg sikerl kiszabadtani. Ha Herr von Schiller most szeretne lepihenni, majd informljuk, amint sikerlt meglaztani a koront, s kszen llunk, hogy leemeljk nnek. Az arany diadm ersen hozztapadt a kirly homloknak gyantval tivdott brhez. Ahhoz, hogy le tudjk venni, Nahootnak s Reepernek elbb ki kellett emelnik a testet a koporsbl, majd rfektettk arra a rozsdamentes acl halotti gyra, mely a kirly testre vrt. Aztn egy kln erre a clra ksztett oldszerrel meg kellett lgytani, majd eltvoltani a gyantt. Ez a mvelet pontosan olyan hosszadalmas volt, miknt azt Nahoot elre megmondta, de vgl sikerrel jrtak. Az arany ureuszt, akrha koronzsra ksztenk el, egy kk brsonyprnra helyeztk. A pnclterem f helyisgben letomptottk a fnyeket s gy rendeztk, hogy mindssze egyetlen spotlmpa fnye vilgtsa meg a koront. Ezutn mindketten felmentek, hogy szljanak von Schillernek. Nem hagyta, hogy a kt rgsz is vele tartson, amikor visszament a pnclterembe, hogy megtekintse a koront. Csak Utte Kemper volt vele,

amikor kinyitotta a pnclterem pnclajtajt s a slyos ajt nesztelenl kinylt. Ahogy belptek a pnclterembe, von Schiller szeme nyomban megakadt a brsonyprnn csillog koronn. Azonnal asztmatikusn spolni kezdett, megragadta Utte kezt, majd gy megszortotta, hogy a n zletei belereccsentek, s felnygtt a fjdalomtl. De ez a fjdalom felizgatta. Von Schiller levetkztette, majd a fejre tette a koront, s meztelenl befektette a nyitott koporsba. - n vagyok az let grete suttogta Utte az si koporsbl. Enym a halhatatlansg fnyl arca. Von Schiller nem nylt hozz. Ott llt meztelenl a kopors fltt, s szenvedlytl duzzad pnisze gy meredezett hasa alatt, mintha kln, nll letet lne. Utte lassan vgigcssztatta kezt sajt testn, majd, ahogy vnuszdombjhoz rt, nneplyesen kntlta: - rkk lj! Mamose koronjnak csods hatsa minden ktsget kizran bebizonyosodott. Gotthold von Schillerre eddig mg soha nem hatott gy semmi. Utte szavai nyomn ugyanis pnisznek bborl makkja magtl kitrt, spermjnak ezstsen csillog

folyama kicsordult hasra freccsent. Utte Kemper hta nyitott koporsban orgazmusnak kjes vonaglott.

s Utte lgy, fehr megemelkedett a s sajt szenvedlytl

Royannak gy tnt, mintha nem nhny htig, hanem veken t tvol lett volna Egyiptomtl. Csak most dbbent r, hogy mennyire hinyoztak neki a vros zsfolt, nyzsg utci, a bazr csods illatai, az telek s a fszerek finom szaga meg a mezzinek hangos kiltsa, amint imra szltjk a hvket a mecsetek csipks tornyaibl. Azon az els reggelen, amikor elhagyta gizai lakst, mg stt volt, s mivel srlt trde mg mindig duzzadt volt s fjt, botjra tmaszkodva bicegett vgig a Nlusparton. Figyelte, ahogy a hajnal arany s rzszn svnyeket vg a foly vizn s lngba bortja a felukkk hromszglet vitorlit. Ez egy egszen ms Nlus volt, mint az, amit Etipiban ismert meg. Ez nem az Abbai, hanem az igazi Nlus. Itt

szlesebb volt, lassabb, s iszapszagt ismerte, szerette. Ez volt az folyja s az fldje. gy rezte, elszntsga, hogy megtegye, amirt hazajtt, most mg ersebb vlt. Ktelyei elcsitultak, lelkiismerete megnyugodott. Ahogy elfordult a folytl, ersnek rezte magt, s biztos volt nmagban, meg abban, amit meg kell tennie. Felkereste Duraid csaldjt. Meg kellett magyarznia nekik vratlan tvozst s rthetetlenl hossz tvolltt. Sgora elszr hvs s merev volt vele, de miutn a felesge srni kezdett s meglelte Royant, majd a gyerekek is mind krbe vettk mindig is volt kedvenc ammahjuk -, is megenyhlt, st annyira megengeszteldtt, hogy felajnlotta neki, kocsival kiviszi az ozisba. Amikor Royan elmagyarzta, hogy egyedl akar lenni, amikor felkeresi a temett, mr annyira felengedett, hogy imdott Citroenjt is klcsnadta neki. Ahogy ott llt Duraid srja mellett, orrban rezte a sivatag illatt s a forr fuvallat ott motozott a hajban. Duraid szerette a sivatagot. Royan rlt neki, hogy itt pihen, s mostantl mr mindig ilyen kzel lehet hozz. A srk egyszer volt s hagyomnyos: csupn a neve s az

vszmok lltak a kereszt vonala alatt. Letrdelt a sr mell s egy kicsit rendbe szedte, kicserlte az elfonnyadt, szraz virgcsokrokat azokra, amelyeket Kairbl hozott magval. Aztn sokig ldglt mellette csndesen. Nem mondott elre kitervelt beszdet, csak gondolatban jrta vgig azt a sok szp, csndes pillanatot, amit egytt tltttek el. Emlkezett frje kedvessgre, megrtsre s arra a biztonsgra, melegsgre, amit szeretete adott. Bntotta, hogy ezt sosem tudta ily mrtkben viszonozni, de tudta, hogy ezt Duraid elfogadta s megrtette. Royan remlte, hogy azt is megrtette, mirt jtt most vissza ide. Ez volt az elvls. Azrt jtt, hogy elbcszzon tle. Meggyszolta, s br mindig emlkezni fog r, rkre benne marad, mgis eljtt az ideje, hogy tovbblpjen. Itt volt az ideje, hogy Duraid elengedje t. Amikor vgl kijtt a temetbl, gy ment el, hogy vissza se nzett. A hosszabb ton ment, a t dli partjn, hogy ne kelljen elhaladnia a kigett villa mellett; nem akarta, hogy brmi is emlkeztesse annak az jszaknak az iszonyatra, amelyen Duraid meghalt, gy aztn mr besttedett, mire visszart a

vrosba, s a csald egszen megknnyebblt, amikor vgre megjelent. Sgora hromszor is krbejrta a Citroent, hogy ellenrizze, nem srlt-e meg valahol a fests, s csak ezutn ksrte be a hzba, ahol a felesge lakomval vrta ket. Atalan Abou Sin, a miniszter, akivel Royan felttlenl tallkozni akart, nem tartzkodott Kairban, hivatalos ltogatson volt Prizsban, gy aztn hrom napot kellett vrnia visszatrtig, amit jrszt a mzeumban tlttt, mivel tudta, hogy Nahoot Guddabi nincs Kairban, ezrt aztn biztonsgban rezte magt. A mzeumban sok bartja volt, akik rltek, hogy jra ltjk s elmesltek neki mindent, ami tvollte alatt trtnt. Ideje tbbi rszt a mzeum olvastermben tlttte, ahol ismt tnzte a Taita-tekercsekrl kszlt mikrofilmet, htha tall valamit, ami korbban elkerlte a figyelmt. Volt egy rsz a msodik tekercsen, amit alaposan tolvasott s rszletesen kijegyzetelt. Most, miutn az a lehetsg, hogy Mamose fra srjt rintetlenl tallja, hihetv s valsgoss vlt, felcsigzta rdekldst, hogy mit tallhat a srban.

A msodik tekercsnek arra a rszre sszpontostott, melyben Taita, az rnok beszmol arrl, miknt kereste fel a fra a holtak vrosnak mhelyeit, ahol temetkezsi kincseit ksztettk s halmoztk fel a hatalmas templom falai kzt, melyet sajt balzsamozsra pttetett. Taita szerint egyenknt ltogattk vgig a mhelyeket, elszr a fegyvertrat, ahol a csatk s a vadszatok felszerelseit gyjtttk ssze, majd a btorkszt mhelyt, melyben a legfinomabb kzmvesremekek kszltek. A szobrszok termben Taita lerja, miknt dolgoznak az istenek szobrain s hogyan kszlnek magnak a kirlynak letnagysg msai, melyek lete klnbz tevkenysgei kzepette rktik meg, hogy majdan ott sorakozzanak azon a hossz, kvezett ton, mely a holtak vrosbl a Kirlyok Vlgyben lv srhoz vezet. Ebben a mhelyben a kfaragk javban dolgoztak a hatalmas grnitszarkofgon is, mely az idk vgezetig nyjt majd otthont a kirly mmijnak. Mindazonltal, Taita ksbbi beszmoli alapjn, kincseinek ezt a rszt tekintve a trtnelem csf trft ztt Mamose fraval, mivel ezeket a slyos, ormtlanul nagy kveket htra kellett hagyniuk a Kirlyok Vlgyben, amikor az

egyiptomiaknak a hazjukat lerohan, elznl hikszoszok ell meneklnik kellett, s k a Nluson dlnek indultak a Ksnak nevezett fldre. Ahogy Royan figyelmt arra a beszmolra fordtotta, amit az rnok az aranymvesek termrl adott, ersen mellbe vgta a kifejezs, amit a fra arany halotti maszkjnak lersakor hasznlt. Ez volt a cscs, e mvszeti g alkotsainak tetpontja. Az eljvend korok egy napon majd megcsodlhatjk tndkl ragyogst." Royan lmodozva pillantott fel a mikrofilmrl s azon tndtt, vajon nem tekinthetk-e prfcinak az si rnok szavai. Lehet, hogy neki sznja a sors, hogy egyike lehessen azoknak, akik megcsodlhatjk az arany halotti maszk tndkl ragyogst? Lehet, hogy lesz az, aki kzel ngyezer v mltn elsknt tekint r? Vajon megrintheti ezt a csodt, kezbe veheti, hogy vgl azt tegye vele, amit a lelkiismerete diktl? Taita beszmoljt olvasva Royan tlte az si szenvedst s mlyen egyttrzett azokkal az emberekkel, akik akkor ltek. Vgs soron ezek az emberek - idben brmily tvol is legyenek tle - az npe, k az sei. Kopt egyiptomiknt egyenes leszrmazottuk volt. Taln pp ez az emptia volt a legfbb oka annak,

amirt mr gyerekknt elhatrozta, lett annak szenteli, hogy e rgmlt idk embereit s letket tanulmnyozza. Ettl fggetlenl, bven akadt mg ms gondolkodnivalja is ez alatt az id alatt, amg Atalan Abou Sin visszatrtre vrt. Tbbek kztt tisztznia kellett magban Nicholas Quenton-Harper irnti rzseit is. Amita felkereste a kis ozisbeli temett s megbklt Duraid emlkvel, Nicholasszal kapcsolatos gondolatai j irnyt vettek s ms hangslyt kaptak. Oly sok mindenben volt mg bizonytalan, s oly sok nehz dntst kellett mg meghoznia. Kptelensg volt eleget tenni minden tervnek s vgynak anlkl, hogy ne kelljen felldoznia rte valami mst, ami legalbb oly fontos lett volna a szmra. Amikor vgre elrkezett az idpont, hogy Atalan fogadta, nagyon nehezen sznta r magt, hogy elmenjen hozz. Mint valami holdkros, gy bicegett t a bazron, mikzben botjval vta srlt trdt s szinte nem is hallotta a portkikat knl kereskedk kiltozst. Brszne s eurpai ltzke alapjn azt hittk rla, hogy turista. Olyan sokig habozott, vajon megtegye-e ezt a visszavonhatatlan

lpst, hogy majd egy rt ksett. Szerencsre ez itt Egyiptom volt, s Atalan arab, aki az idnek nem tulajdont akkora jelentsget, mint Royannak az a rsze, amely a nyugati vilgbl szrmazott. A miniszter szoks szerint most is elzkeny volt s kedves. Ma, sajt irodjnak meghittsgben knyelmesen ltztt, fehr disdast viselt, s a fejn a hagyomnyos fejkendt. Meleg kzfogssal dvzlte Royant. Ha Londonban lettek volna, akkor taln mg az arct is megcskolja, de itt Keleten az ilyesmi elkpzelhetetlen, itt egy frfi a sajt felesgn kvl ms nt nem cskol meg, s a felesgt is csak otthonukban, akkor, amikor egymaguk vannak. tvezette Royant kln fogadszobjba, mikzben titkra apr csszkben sr feketekvt szolglt fel neki, majd tovbbra is ott maradt, hogy megrizze a beszlgets illendsgt. Nhny kedvesked bk s a ktelez udvarias beszlgets utn, Royan vgre kerl ton, burkoltan rtrhetett jvetele f cljra. - Az elmlt nhny napot zmben a mzeumban tltttem, dolgoztam az olvasteremben. Kzben tallkoztam nhny rgi kollgmmal, s dbbenten hallottam, hogy Nahoot visszavonta jelentkezst, nem plyzza meg az

igazgati posztot. Atalan felshajtott: - Az unokacsm idnknt rendkvl nfej. Az lls az v volt, de az utols pillanatban azzal jtt ide hozzm, hogy felajnlottak neki egy llst Nmetorszgban. n megprbltam lebeszlni. Elmondtam neki, hogy szmra, aki a Nlus vlgyben ntt fel, nem lesz valami kellemes az szaki klma. Aztn elmondtam neki, hogy oly sok minden van az letben, mint pldul a haza meg a csald, amit pnzzel sosem lehet ptolni. De... s Atalan kifejezsteljes mozdulattal trta szt a kezt. - Akkor most kit vlasztott az igazgati poszt betltsre? krdezte Royan olyan rtatlansggal, ami a minisztert nem tvesztette meg. - Mg lland jelleg kinevezs nem szletett. Most, hogy Nahoot visszalpett, nincs senki, aki erre az llsra automatikusan szba jhet. Lehet, hogy knytelenek lesznk nemzetkzi plyzatot kirni. Ami engem illet, nagyon elszomortana, ha egy klfldi kapn meg, brmily magasan kpzett legyen is. - Kegyelmes uram, beszlhetnnk ngyszemkzt? - krdezte Royan s jelentsgteljesen az ajtban tblbol titkr fel pillantott. Atalan egy pillanatig habozott.

- Termszetesen. - Intett titkrnak, hogy hagyja el a szobt, majd, miutn a frfi kiment s becsukta maga mgtt az ajtt, Royan fel hajolt s hangjt halkabbra fogta. - Mi az, amit szeretne megbeszlni velem, kedves hlgyem? Royan egy ra mlva tvozott. A miniszter egszen az irodja eltti liftajtig ksrte. Ahogy kezet fogott Royannal, hangja halk volt s mzdes: - Akkor hamarosan tallkozunk, insallah. Amikor az egyiptomi lgitrsasg jrata leszllt Heathrow-n, s Royan az rkezsi csarnokbl kilpve bellt a taxira vrakozk sorba, gy rezte, mintha Kairhoz kpest itt legalbb tizent fokkal hidegebb lett volna. Vonata ks dlutn egy borongs, kds, hideg Yorkba rkezett. Az llomsrl felhvta a szmot, amit Nicholas adott meg neki. - Te bolond lny - szidta Nicholas. - Mirt nem tudattad velem, hogy mr ton vagy? Elmentem volna rted a reptrre. Royant meglepte, mennyire rl, hogy ismt lthatja a frfit, s mennyire hinyzott neki, mikzben figyelte, ahogy Nicholas kiszll a Range Roverbl s hossz lbain nagy lptekkel elindul fel. Hajadonftt volt s vilgosan ltszott, hogy

legutbbi tallkozsuk ta mg nem sikerlt kibklnie a borbllyal. Stt haja borzas, szlftta volt, halntknak ezsts tincsei a flre omlottak. - Hogy van a trded? - dvzlte Royant. - Mg mindig vinni kell tged? - Most mr sokkal jobb. Lassanknt itt az ideje, hogy a botot elhajtsam. - Hirtelen vgyat rzett r, hogy karjval tlelje a frfi nyakt, de aztn, az utols pillanatban mgis visszafogta magt, s csupn hideg, rzssbarna arct nyjtotta cskra. Nicholasnak j szaga volt - br s valami fszeres, borotvlkozs utni szer keverke, az eleven frfiassg illata. A kocsiban Nicholas mg egy pillanatig kslekedett, mieltt beindtotta volna a motort, s az utcrl berad fnyben Royan arct tanulmnyozta. - Rettent elgedettnek tnik magval, hlgyem. Mint a macska, aki tejsznbe pottyant. - Egyszeren csak j volt ltni a rgi bartokat - mosolygott Royan -, de azt el kell ismernem, hogy Kair mindig feldob. - Vacsora az nincs. Arra gondoltam, hogy megllunk egy pubnl. Mit szlnl egy marhahssal tlttt vesepudinghoz? - Szeretnm megltogatni anymat.

Olyan lelkiismeretfurdalsom van. Mg azt sem tudom, hogyan gygyul a lba. - Tegnapeltt beugrottam hozz. Jl van. Imdja az j kiskutyt. Kpzeld csak el, gy hvja, hogy Taita! - Igazn kedves vagy - gy rtem, hogy vetted a fradsgot s megltogattad. - Kedvelem anydat. egyike mg a rgi, j embereknek. Manapsg mr nemigen teremnek ilyenek. Azt javaslom, hogy kapjunk be valamit, aztn fogunk egy veg Laphroaig-t s elmegynk hozz. Mr elmlt jfl, mire kilptek Georgina hzbl. Kemnyen igazsgot szolgltatott annak a maltawhiskynek, amit Nicholas vitt neki, s most a konyhaajtban llva intett bcst nekik, mikzben j kiskutyjt ds keblre szortva, kiss imbolyogva llt begipszelt lbn. - Rossz hatssal vagy anymra mondta neki Royan. - Ki van rossz hatssal, kire? tiltakozott Nicholas. Egyik-msik vicctl bizony mg a Stilton is sttebb vlik. - Hagynod kellett volna, hogy vele maradjak. - Ott van neki Taita trsasgnak. Arrl nem is szlva, hogy most nekem van szksgem r, hogy kznl legyl. Mg rengeteg munka vr rnk. Alig

vrom, hogy megmutathassam, mit vgeztem, mialatt te Egyiptomban kdorogtl. Quenton Park gondnoka elksztette Royannak a hlszobt a yorki szkesegyhz mgtt megbv laksban. Ahogy Nicholas felvitte tskit a lpcsn, a msodik fordulban lv hlszoba ajtaja mgl hangos horkols hallatszott, s Royan krdn nzett r. - rksz Webb - mondta Nicholas. - A csapat legjabb tagja. A sajt mrnknk. Holnap majd megismered, s azt hiszem, kedvelni fogod. Horgsz. - s ennek mi kze van ahhoz, hogy kedvelni fogom-e? - A legjobb emberek mind horgsznak. - A jelenlvk kivtelek - nevetett Royan. - Te Quenton Parkba msz? - A hzat mostansg szles vben elkerlm. - Megrzta a fejt. - Nem szeretnm, ha hre kelne, hogy visszajttem Angliba. Van nhny fick a Lloyd'snl, akikkel pillanatnyilag nem szvesen beszlnnk. A kis hlszobban leszek a legfels emeleten. Csak hvj, ha szksged van rm. Amikor Royan magra maradt, krlnzett az apr, tarkabarka szobban, melynek volt egy sajt, babahzba ill frdszobja, s a ktszemlyes gy szinte az egsz

szobt betlttte. Eszbe jutott a frfi megjegyzse, miszerint hvja, ha szksge lenne r s Royan pp felnzett a mennyezetre, amikor hallotta, hogy Nicholas ledobja egyik cipjt a padlra. - Ne ksrts - suttogta. Orrban rezte mg a frfi illatt, s emlkezett r, milyen rzs volt, ahogy szikr, kemny teste izzadsgtl nedvesen nyomdott az vhez, amikor a htn vitte fel az Abbai-szurdokbl. A szomjaz vgy olyasvalami volt, amire vek ta nem gondolt. Most azonban egsz lnyt kezdte fenyegeten a hatalmba kerteni. - Elg legyen mr ebbl, lenyom szidta meg nmagt, majd elindult, hogy vizet eresszen a kdba.

Msnap reggel Nicholas, tban lefel bezrgetett Royan ajtajn. - Gyernk, Royan! Itt a val let. s az let srget. Odakinn mg koromstt volt s Royan halkan felnygtt, majd megkrdezte: - Hny ra? - De Nicholas addigra mr elment, csak valahonnan lentrl hallotta homlyosan, hogy a The Big Rock Candy Moutain"-t ftyli. Royan rnzett a karrjra, majd ismt felnygtt. Fl htkor ftyl

azutn, amit tegnap jjel anyuval kzsen mveltek a Laphroaig-val. Ht ez hihetetlen. Ez az ember tnyleg egy szrnyeteg. Hsz perccel ksbb a konyhban tallta Nicholast, amint egy sttkk horgszszvettrben, farmerben s egy hentesktnyben gykdik. - Lgy oly drga s szeletelj pirtsnak valt hrom szemlyre. Nicholas az elektromos pirt mellett lv barna vekni fel intett. - Az omlett t percen bell ksz. Royan a konyhban lv msik frfire nzett. Kzpkor ember volt, a vlla szles, ingujja izmos bicepsze fl tekerve, s a feje olyan kopasz volt, akr egy gygoly. - Hel - mondta Royan -, Royan al Simma vagyok. - Elnzst. - Nicholas habverjvel a frfi fel intett. Danny - Dniel Webb, barti krben csak rkszknt ismeretes. Danny megbzhatnak tn, hatalmas markban egy kvscsszvel felllt. rlk, hogy megismertem, Miss al Simma. Tlthetek nnek egy cssze kvt? - A feje bbja szepls volt, s Royan szrevette, hogy mennyire kk a szeme. - Dr. Al Simma - javtotta ki Nicholas. - De krem, hvjon csak Royannak -

vgott kzbe gyorsan Royan -, s igen, jl esne egy csszvel. Reggeli kzben mg csak emlts sem esett sem Etipirl, sem Taita jtkrl, Royan ette az omlettjt s tisztelettudan hallgatta rksz szenvedlyes rtekezst arrl, hogyan lehet legyes horgszbottal vitorlshalat fogni, mikzben Nicholas knyrtelenl kellemetlenkedett, belekttt szinte minden kijelentsbe. Az egszen nyilvnval volt, hogy j bartok, s Royan gy vlte, valahogy csak megszokja horgszzsargonjukat. Amint vgeztek a reggelivel, Nicholas a kvskannval a kezben felllt. - Hozztok a bgriteket s kvessetek! Royant bevezette az ells nappaliba. - Van egy meglepetsem a szmodra. Az embereim a mzeumban jjel-nappal dolgoztak, hogy elkszljenek vele. Mikzben lendletes mozdulattal kinyitotta a nappali ajtajt, egy fanfar hangjt utnozta: - Tararar! A kzps asztalon ott llt a cskos dik-dik teljesen kitmtt modellje, melynek fejt a hegyes szarv koronzta s az a cskos br takarta testt, amit Nicholas csempszett be Afrikbl. Annyira letszer volt, hogy Royan, amint kzeledett hozz,

egy pillanatra azt hitte, hogy nyomban leugrik az asztalrl s elrohan. - Jaj Nicky. Ez csodlatos lett! Elismeren jrta krl. - A mvsznek sikerlt rendkvl pontosan megragadnia. A kitmtt llat lnken idzte fel benne a szurdok hsgt s a bozt szagt, mikzben szomor nosztalgival gondolt erre a gynyr, finom kis lnyre. vegszemei megtvesztn lk s csillogak voltak, ormnyszer orrnak vge pedig nedvesnek tnt, mintha nyomban mozgatni kezden, hogy beleszimatoljon a levegbe. - n is azt hiszem, hogy pomps lett. rlk, hogy egyetrtesz velem. - Megcirgatta a sima, puha irht. Royan rezte, hogy ez nem az a pillanat, amikor elronthatja kisfis rmt. Amint megoldottuk Taita fejtvnyt, szndkomban ll dolgozatot rni rla a Termszetrajzi Mzeumnak, ugyanazoknak a fickknak, akik a ddpapt hazugnak neveztk. Helyrelltom a csald becslett. Felnevetett, majd egy porvdt tertett a kitmtt dik-dikre. Ezutn vatosan felemelte az asztalrl s berakta a szobnak egy olyan sarkba, ahol nincs tban, gy nem eshet baja. - Ez volt az els meglepets, amit neked tartogattam. De most jn az igazi. - A fal mellett ll kanapra

mutatott. - lj le. Nem szeretnm, ha mulatodban hanyatt vgdnl. Royan elmosolyodott ezen a badarsgon, de azrt engedelmesen odament a kanap tvolabbik vghez s lbt maga al hzva letelepedett. rksz Webb zavartan lt le a msik vgre, szemmel lthatan feszlyezte, hogy Royan ennyire kzel van hozz.. - Most pedig beszljnk arrl, hogyan jutunk be abba a hasadkba a Dandera folyn - kezdte Nicholas. rksszal egyfolytban errl beszltnk az alatt az id alatt, amg tvol voltl. - Meg a peczsrl, erre fogadni merek - vigyorgott Royan Nicholasra, akin ltszott, hogy rajtakaptk. - Nos, mindkt tmnak kze van a vzhez. Ez szolgl mentsgeml. - Arca most mr komolyra vlt. - Emlkszel, beszltnk arrl a lehetsgrl, hogy Taita medencjt esetleg klnll lgzfelszerels segtsgvel dertsk fel, s n elmagyarztam neked ennek nehzsgeit. - Igen, emlkszem - mondta Royan. Azt mondtad, hogy a vz alatti nyls nyomsa tl nagy, ezrt jobb lenne, ha valami ms mdszert tallnnk, amivel lejuthatunk oda. - gy van. - Nicholas titokzatosan mosolygott. - Nos, rksz mris kirdemelte azt a csillagszati

djazst, amit grtem neki hangslyoznm, grtem, de mg nem fizettem ki. elllt egy msik megoldssal. Most mr Royan is komolly vlt s kihzta maga all a lbt. Letette a fldre, knykt a trdre helyezte s llat kt kezbe tmasztva, figyelmesen elrehajolt. - Nyilvn annak a nagy esznek kellett a hely, ezrt hullott ki a haja. gy rtem, hogy ez igazn szellemes, kitn gondolat. Br ott volt neknk is az orrunk eltt s mgse jutott eszbe egyiknknek sem. - Hagyd ezt abba, Nicky - mondta neki Royan fenyegeten -, mr megint kezded. - Segtek egy kicsit, megadom a kezd lpst. - Nicholas elengedte a fle mellett Royan fenyegetst, s vidman tovbb cukkolta. Nha a rgi mdszer a legjobb. Ennyit segtek. - Ha ennyire blcs vagy, akkor hogyhogy mg nem ostromlod a vilghr cscsait? - kezdte Royan, majd hirtelen elhallgatott, ahogy a megolds felrmlett benne. - A rgi mdszer? gy rted, hogy ugyanaz, amit Taita csinlt? Ugyangy jutunk el a medence fenekre mindenfle bvrfelszerels nlkl? - Istenemre! Azt hiszem, rjtt! utnozta meggyzen Nicholas Rex

Harrisont. - Egy gt. - Royan sszecsapta a kezt. - Azt javasoljtok, hogy emeljnk gtat a folyn ugyanott, ahol Taita ptette meg a maga gtjt ngyezer vvel ezeltt? - Rjtt! - nevetett Nicholas. Ht, a mi lenyznkat bizony nem ejtettk a fejre! Mutasd meg neki a rajzaidat, rksz! rksz Webb mg csak meg se prblta palstolni, mennyire elgedett nmagval, amikor a fallal szemkzti tblhoz lpett. Royan szrevette ezt, de nemigen fordtott figyelmet r, mgnem a frfi vgre lehzta a tbla takarjt s bszkn bemutatta a rtztt illusztrcikat. Royan nyomban felismerte azoknak a fnykpeknek a nagytsait, melyeket Nicholas ksztett a Dandera folynl, Taita gtjnak felttelezett helyn, meg azokat, melyek abban az si kfejtben kszltek, amit Tamre mutatott meg nekik. Mind alaposan tele volt firklva vastag, fekete jelltollal rt szmtsokkal s vonalakkal. - Az rnagy megadta nekem a folygy ezen pontjnak becslssel megllaptott dimenziit, s kiszmtotta azt a magassgot is, ameddig a falat kell felvinnnk, hogy a vizet korbbi medrbe terelhessk.

Termszetesen tekintettel voltam arra is, hogy ezek a szmtsok hibsak lehetnek. De mg ha ez a hibartk harmincszzalkos, gy hiszem, a terv akkor is kivitelezhet azzal a nagyon is korltozott felszereltsggel, ami ott a rendelkezsnkre ll. - Ha az si egyiptomiak meg tudtk csinlni, akkor ez neked gyerekjtk lesz, rksz. - Kedves tled, hogy ezt mondod, rnagy, de a gyerekjtk" vlemnyem szerint nem a legmegfelelbb sz erre. Ezutn a fnykpek mell tztt rajzok fel fordult, s Royan ltta, hogy ezek annak az ptmnynek a tervrajzai s klnbz nzetei, melyek a fnykpek s Nicholas becslsei alapjn kszltek. - Egy gt megptsnek szmtalan klnbz mdszere van, de manapsg ezeknek zme azon alapul, hogy szles krben alkalmazzuk a vasbetont s rendelkeznk nagy hatsfok fldmunkagpekkel. Tudomsul vettem, hogy ezeknek a modern segdeszkzknek az elnyt ott nem lvezhetjk. - Csak jusson eszedbe Taita figyelmeztette t Nicholas. Buldzerek nlkl is megcsinlta. - Ezzel szemben viszont az egyiptomiaknak valsznleg korltlan szm rabszolga llt a rendelkezskre.

- Rabszolgt, azt n is grhetek neked. Avagy annak modern megfeleljt. Korltlan szmban? Nos, azt taln nem. - Minl tbb munkaert tudsz prezentlni, annl hamarabb tudom tterelni neked a folyt. Az ugye mindnyjunk szmra vilgos, hogy ennek mg az ess vszak bellta eltt meg kell lennie. - Legfeljebb kt hnapunk van. Nicholas felhagyott a komolytalankodssal. - Ami a munkaert illeti, a Szt. Frumentius szerzeteskzssgnek segtsgre szmtok, s rjuk fogok tmaszkodni. Mg dolgozom egy hihet teolgiai indoklson, ami meggyzn ket, hogy rszt vegyenek a gt ptsben. Aligha dlnnek be annak, hogy mi Jeruzslem helyett Etipiban talltuk meg a Szent Srt. - Te megszerzed nekem a munkaert, s n megptem a gtadat - drmgte rksz. - Miknt azt mr te is mondtad, a rgi mdszer a legjobb. Szinte bizonyosra veszem, hogy az koriak az eredeti gt alapozsaknt a rzsehenger s a jszolgt rendszert hasznlhattk. - Elnzst - vgott kzbe Royan. Rzsehenger? Nekem nincs mrnki vgzettsgem. - n vagyok az, akinek elnzst kell

krnie - prblkozott meg rksz valamifle esetlen lovagiassggal. Hadd mutassam meg a rajzaimat. - A tbla fel fordult. - Ez a Taita fick valsznleg hatalmas bambuszkosarakat fonatott s azokat helyezte be a folyba, majd kvel meg sziklval tlttte meg ket. Ezt hvjk rzsehengernek. - A tbln lv tervrajzokra mutatott. - Ezutn valsznleg nyers faanyagot hasznlt, hogy krbe falakat emeljen ezek kz a rzsehengerek kz - ez a jszolgt. Ezeket aztn szintn kvel meg flddel tltethette meg. - Most mr nagyjbl rtem - mondta Royan kiss bizonytalan hangon -, de vgs soron, valjban nem is olyan fontos, hogy n minden rszlettel tisztban legyek. - gy igaz! - helyeselt rksz lelkesen. - Br az rnagy biztostott rla, hogy a helysznen bsgesen van faanyag, azrt n mgis azt terveztem, hogy a rzsehengerekhez drthlt hasznlok, s embereket arra, hogy ezeket a hlkat telerakjk kvel meg egyb tltanyaggal. - Drthl? - krdezte Royan. - Hol akar maga drthlt kerteni az Abbaivlgyben? rksz mr pp vlaszolni kezdett, de Nicholas elbe vgott. - Nyomban rtrek erre is. Hagyd, hogy rksz

befejezze az eladst. Ne rontsd el az rmt. Beszlj Royannak a kfejtben lv krl. Az tetszeni fog neki. - Br a gtat ideiglenes ptmnyknt terveztem, azrt biztostanunk kell, hogy addig mindenkpp tartani tudja a folyt, amg csoportunk tagjainak szksgk van r, hogy biztonsgban dolgozhassanak abban a vz alatti alagtban, mely a lejjebb fekv, csendes szakasz medencjbl - Mi Taita medencjnek hvjuk mondta neki Nicholas, s rksz blintott. - Biztosnak kell lennnk, hogy a gt nem szakad t, amg emberek vannak odabenn. Azt hiszem, mondanom se kell, hogy milyen kvetkezmnyekkel jrna, ha ez megtrtnne. Egy pillanatra elhallgatott, hogy a msik kett is belegondolhasson ebbe a lehetsgbe. Royan knnyedn megborzongott s karjt tfogva sszehzta magt. - Nem valami szvdert gondolat helyeselt Nicholas. Teht az a terved, hogy felhasznlod a ktmbket? sztklte rkszt. - gy van. Tanulmnyoztam a kfejtben kszlt fnykpeket. szrevettem, hogy tbb mint szztven ksz vagy csaknem elkszlt grnittmb

hever ott, s kiszmtottam, ha ezekt egytt hasznljuk az aclhlbl kszlt hengerekkel, meg a fa tltfalazattal, akkor ez szilrd alapot ad a f gtfalnak. - Azok a tmbk egyenknt is tbb tonnsak - mutatott r Royan. - Hogy fogja onnan elszlltani ket? Aztn, ahogy rksz mr pp kinyitotta a szjt, hogy elmagyarzza, Royan meggondolta magt. - Ne! Ne vlaszoljon! Ha azt mondja, hogy ez lehetsges, akkor n elhiszem magnak. - Lehetsges - biztostotta rla rksz. - Taita is megcsinlta - mondta Nicholas. - Mi pontosan gy fogjuk csinlni, ahogy . Gondolom, ez rmdre szolgl. Vgl is egyike volt tvoli eldeidnek. - Nagyon jl tudod, hogy gy van. Furcsa md, ez tnyleg rmet okoz nekem. - Rmosolygott Nicholasra. Azt hiszem, ez j men. Mikor kezdjk? - Mr elkezdtk - mondta neki Nicholas. - rksszal mr megrendeltnk minden eszkzt s felszerelst, amit magunkkal visznk. Mg a hengerekhez val drthlt is mretre vgattuk egy kzeli kis zemben. Hla a recesszinak, a gpeik ott lltak kihasznlatlanul. - Naponta lejrtam a mhelykbe, hogy ellenrizzem a vgst meg a

csomagolst - szlt kzbe rksz. - A rakomny fele mr ton van. A tbbi pedig mg a ht vge eltt elindul. - rksz mr ma dlutn utazik, hogy felgyelje a rakodst. Neknk mg van nhny srgs elintznivalnk, aztn a ht vgn mi is utnamegynk. Tudod, nem szmtottam r, hogy ilyen hamar visszatrsz Kairbl - mondta Nicholas. - Ha tudtam volna, akkor gy intzem, hogy mindnyjan egytt replhessnk Vallettba. - Vallettba? - nzett r dbbenten Royan. - Mrmint Mltba? n azt hittem, hogy Etipiba megynk. - Mltn van Jannie Badenhorst bzisa. - Jannie kicsod? - Badenhorst. Africair. - Most mr tnyleg nem tudlak kvetni. - Az Africair egy lgi szlltmnyozsi trsasg, melynek van egy reg, egykoron a Kirlyi Lgier ktelkbe tartoz Herculese, s ezt Jannie meg a fia, Fred vezeti. A telephelyk Mltn van. Ez egy stabil, pragmatikus kis llam - nincs afrikai politika, nincs korrupci -, s mgis ez a kapuja a legtbb kzel-keleti, Afrika szaki feln tallhat clllomsnak, ahol Jannie s Fred zmben gykdik. F foglalkozsuk, hogy szeszt csempsznek az iszlm

llamokba, ahol ez termszetesen tiltott ru. a mediterrn terletek Al Caponja. Az alkoholcsempszet nagy zlet a vilgnak ezen a tjn, de elvllal ms munkkat is. Duraiddal is innen vitt minket Jannie Lbiba, amikor kiruccantunk egy kicsit a Tibeszti-hegysgbe. Jannie fog levinni minket az Abbaihoz. - Nicky, nem szeretnk nnepront lenni, de te meg n most nemkvnatos szemlyek vagyunk Etipiban. Lehet, hogy ez az aprcska tny elkerlte a figyelmedet? Hogy akarsz visszajutni oda? - A hts kapun - vigyorgott Nicholas -, ahol az n j reg cimborm, Mek Nimmur a kapur. - Kapcsolatba lptl Mekkel? - Tessayvel. gy tnik, most Mek kzvettje. Szerintem Mek sokat nyert vele. Tessaynek megvannak a megfelel kapcsolatai, s knnyedn, feltns nlkl kzlekedhet Khartoumban vagy Addisz-Abebban, vagy msutt, ahol Meknek kellemetlen, st veszlyes lenne mutatkoznia. - Naht! - Royan lthatan le volt nygzve. - Te aztn nem ttlenkedtl. - Nem mindenki engedheti meg magnak, hogy egy kicsit elruccanjon Kairba, ha pp gy hozza kedve mondta neki lesen Nicholas. - Csak mg egy aprcska krds. -

Royan elengedte a fle mellett ezt a gnyos megjegyzst, br rjtt, hogy knnyed mosolya ellenre, tvollte nyilvnvalan bosszantotta Nicholast. - Mek tud Taita jtkrl? - Rszletesen nem - rzta meg a fejt Nicholas. - De sejt valamit, s klnben is tudom, hogy benne megbzhatom. Nicholas egy pillanatig habozott, majd folytatta. - Tessay nagyon vatos volt, amikor telefonon beszltem vele, de gy tnik, hogy valamifle tmads rte a Szt. Frumentius kolostort. Jali Hort s vagy harminc-negyven szerzetest lemszroltak s elloptk a templom szent relikviinak j rszt. - Jaj Istenem, nem! - Royan lthatan megrendlt. - Ki kpes ilyesmit elkvetni? - Ugyanazok, akik meggyilkoltk Duraidot, s tged is megprbltak mr hromszor eltenni lb all. - A Pegazus. - Von Schiller - mondta Nicholas. - Akkor ezrt mi vagyunk felelsek suttogta Royan. - Mi vezettk el ket a kolostorhoz. A Polaroidokon, melyeket elloptak tlnk, amikor lerohantk a tborunkat, ott volt a sztl meg Tanus srja. Von Schillernek nem kellett ltnoknak lennie ahhoz, hogy rjjjn, hol ksztettk ket. gy most mg tbb

vr tapad a keznkhz. - A fenbe is, Royan, mirt lennl te felels von Schiller rltsgrt? Nem hagyom, hogy ezrt nmagadat bntesd. Nicholas hangja les volt s dhs. - Mi kezdtk el ezt az egszet. - Ezzel nem rtek egyet, de azt elismerem, hogy csakis von Schiller lehet az, aki kirmoltatta a Szt. Frumentius maqdast. A sztl meg a kopors most mr minden bizonnyal a gyjtemnyhez tartozik. - Jaj Nicky, olyan bntudatom van. Nem gondoltam volna, hogy ekkora veszlybe sodorjuk azokat az egyszer, jmbor keresztnyeket. - Le akarod fjni az egszet? krdezte Nicholas knyrtelenl. Ezen Royan egy kis ideig komolyan elgondolkodott, majd megrzta a fejt. - Nem. Taln, amikor visszamegynk, nmikpp krptolhatjuk a szerzeteseket azzal, amit Taita medencjnek fenekn tallunk. - Remlem - helyeselt buzgn Nicholas. - Nagyon remlem.

A hatalmas Hercules C-Mkl ngymotoros, lgcsavaros gzturbins

replgpnek valamifle poros, meghatrozhatatlan barna szne volt, s a gp trzsn az azonostst szolgl betk szinte kivehetetlenl elhalvnyultak. Africair jelzs nem ltszott sehol a gpen, s meglehetsen elnyttnek, gondozatlannak tnt, ami kesszlan bizonytotta, hogy csaknem negyvenves volt, s flmilli rnl jval tbbet replt mr az eltt is, hogy Jannie Badenhorst birtokba kerlt volna. - Fel tud ez mg replni? - krdezte Royan, ahogy megltta az elhagyatottan lldogl gpet a vallettai reptr egyik eldugott sarkban. Lelg hasval olyan benyomst keltett, mint egy szomor, reg utcan, aki vratlanul teherbe esett, s gy knytelen volt felhagyni mestersgvel. - Jannie szndkosan hagyja, hogy gy nzzen ki - nyugtatta meg Nicholas. - Azokon a helyeken, ahov repl, jobb, ha az ember nem vonzza az irigy tekinteteket. - Ez gy tnik, sikerlt is neki. - De mindketten, Jannie s Fred is els osztly gpszek. A Nagy Dolly motorjt prmn rendben tartjk. - Nagy Dolly? - Dolly Parton. Jannie egy svran lelkes rajong. - A taxi, szerny poggyszukkal egytt, a hangr ajtaja

eltt tette ki ket, s Nicholas kifizette a sofrt, amg Royan anokrkja zsebbe dugott kzzel vacogott a Fldkzi-tenger hideg szelben. - Ott van Jannie. - Nicholas egy nagydarab, olaj foltos, barna overallt visel alakra mutatott, aki pp lefele jtt a Hercules rakterbl. Ahogy megltta ket, leugrott a rakodponkrl. - Hel regem! Mr kezdtem lemondani rlatok - mondta, ahogy cammogva kzeledett feljk a reptr betonjn. gy nzett ki, mint egy rugbyjtkos, mivel fiatal korban az is volt, s enyhe bicegse is egy rgi, plyn szerzett srlsbl maradt vissza. - Ksve indultunk Heathrow-rl. Sztrjkol a francia lgi irnyts. A klfldi utazsok rmei - mondta neki Nicholas, majd bemutatta Royant. - Gyertek, ismerkedjetek meg az j titkrnmmel - hvta ket Jannie. Lehet, hogy mg egy kvt is ad nektek. tvezette ket a hangr ajtajba vgott kis ajtn, be a kong, hatalmas trbe. A bejrat mellett volt egy kis irodaflke, melynek ajtajn az llt: Africair", s mellette a trsasg emblmja, egy szrnyas csatabrd. Mara, Jannie j titkrnje egy mltai hlgy volt, aki mindssze nhny vvel

volt fiatalabb nla. A szpsg s a fiatalsg hinyt nla a mellbsg ptolta. - Jannie szereti az rett nket, akik elnykre nzve rendesen el vannak eresztve - dnnygte oda Nicholas a szja sarkbl Royannak. Mara kvt adott nekik, mikzben Jannie tnzte a replsi tervet Nicholasszal. - Kiss bonyolult - mentegetdztt. - Mondanom sem kell, hogy knytelenek vagyunk idnknt kicsit kitrni, lebukni. Moammer Kadhafi pillanatnyilag nem repes rtem, gyhogy jobb, ha vletlenl se replk t a terlete felett. Egyiptomon t replnk, de ott nem szllunk le. - Az rasztaln sztteregetett trkpeken mutatta meg replsi tvonalukat. - Lesz egy hangynyi gond Szudn felett. Van ott egy kis polgrhbor. - Rkacsintott Nicholasra. Mindazonltal az szaki kormny nem a vilg legmodernebb radaraival van felszerelve. Egy csom leselejtezett orosz cskasg. Baromi nagy terlet, s Freddel mr megtalltuk a tiszta foltokat. Mindvgig gondosan elkerljk a f katonai megfigyelberendezseket. - Mennyi a replsi idnk? krdezte Nicholas. Jannie vgott egy grimaszt. - Nagy

Dolly nem egy kifejezett sprinter, s pp most mesltem el neked, hogy nemigen tudunk a rvid ton menni. - Mennyi? - makacskodott Nicholas. - Freddel beszereltnk gyakat meg egy konyht, gyhogy a repls sorn otthoni knyelembe helyezhetitek magatokat. Sapkjt htratolta s megvakarta a fejt, mieltt bevallotta: - Tizent ra. - Kibr ennyit Nagy Dolly a levegben? - krdezte Nicholas. - Plusz tartlyok. Hetvenegyezer kil zemanyag. Mg azzal a rakomnnyal is eljutunk oda s vissza, amit bepakoltatok, anlkl, hogy zemanyagot kne felvennnk. - Szavait a hatalmas, grdlve kinyl hangrajt zaja szaktotta meg, melyen t egy jkora teheraut hajtott be. Ez Fred s rksz lesz. - Jannie felhrpintette maradk kvjt s meglapogatta Mart. Az asszony kuncogott, s keblei gy rzkdtak, akr a hmez, mieltt a lavina megindul. A teheraut a hangr tls felben llt meg, ahol mr rakodsra kszen llt minden felszerels szpen sszeksztve s becsomagolva. Amikor Fred kimszott a vezetflkbl, Jannie bemutatta t Royannak. Ugyanolyan volt, mint az apja, csak fiatalabb kiadsban, derkban mr is

kiss megvastagodott, s nylt, paraszti arcval az ember inkbb karrui birkapsztornak, mint hivatsos piltnak nzte. - Ez az utols rakomny - kerlte meg a teheraut elejt rksz, s kezet fogott Nicholasszal. - Minden ksz, hogy elkezdjk a rakodst. - Holnap mr hajnali ngy eltt fel akarok szllni, gy optimlis idben rkezhetnk meg a holnap esti randevra - vgott kzbe Jannie. Ht, van mg egy kis dolgunk, ha mg aludni is akarunk egy keveset induls eltt. - A berakodsra vr raklapok fel mutatott. Be akartam szervezni nhny helybli fickt, hogy segtsenek a rakodsnl, de rksz hallani se akart rla. - Nagyon helyes - blintott r Nicholas. - Minl kevesebben tudunk rla, annl jobb. Akkor essnk neki! A rakomny elre fel volt pakolva az acl raklapokra, melyekre ers nejlonktllel rgztettk, s mindegyik vdhlba volt burkolva. Harminchat megrakott raklap, s mindegyikhez tartozott egy vszoncsomag az ejternykkel. Kt menetre volt szksg ahhoz, hogy ezt a hatalmas rakomnyt t tudjk szlltani Afrikba. Royan a gpelt rakomnyjegyzkrl hangosan olvasta az egyes raklapok

tartalmt, mikzben Nicholas mindegyiket ellenrizte. Nicholas s rksz gondosan kivlogattk azokat a tteleket, melyekre hamarabb van szksg, gy azok kerltek az els menetbe. Csak amikor meggyzdtt rla, hogy minden raklap teljes s minden rszletben rendben van, akkor jelzett Frednek, aki a vills emelt kezelte. Fred az emel karjait becssztatta a raklap nylsba, felemelte, majd kihajtott vele a hangrbl, fel a rakodponkon a Herculesbe. A hatalmas gp rakterben Jannie s rksz segtett Frednek minden egyes raklapot pontosan rhelyezni a grgkre, majd gondosan leszjaztk. A rakomny utols darabja, mely a fedlzetre kerlt, egy kis traktor volt, elejre szerelt munkagppel. rksz egy yorki hasznltcikkkereskedsben tallta s miutn alaposan ellenrizte, kijelentette, hogy j fogs". Ezt most maga vezette fel a rakodponkon, majd szeret gyengdsggel leszjazta a grgkre. A traktor majd egyharmadt tette ki a rakomny slynak, de ez volt az egyetlen ttel, amit rksz ltfontossgnak tartott ahhoz, hogy a gt fldmunkit a Nicholas ltal elrt idpontig befejezhesse. gy

szmolta, t ejternyre lesz szksg ahhoz, hogy a nehz traktor psgben rjen majd fldet. Az zemanyag persze jabb problmt jelent, s a msodik szlltmny j rsze az ejternys ledobst kibr, specilis tartlyokba tlttt dzel zemanyagbl fog llni. Mr elmlt jfl, mire az els szlltmny rakodsval elkszltek. A msodik szlltmnyba kerl raklapok a hangr fala mellett vrtk Nagy Dolly visszatrst. Most aztn teljes figyelmket a sziget specialitsaibl ll bcslakomnak szentelhettk, amit Mara tett eljk az Africair apr irodjban. - Igen - mondta nekik Jannie -, radsul j szakcs is azzal szeretetteljesen megszorongatta Mart, aki hatalmas kebleit pp a vlln pihentette, ahogy thajolt, hogy ismt telerakja Jannie tnyrjt tintahallal. - Szerencss replst! - emelte fel vrs Chiantival telt pohart Nicholas. - A bevets eltt nyolc rval bcst mondok az vegnek mentegetdztt Jannie, aki CocaColval koccintott. Ruhstl fekdtek le, hogy nhny rt aludjanak a fedlzet vlaszfalhoz erstett gyakon, de Royannak gy tnt, mintha mindssze

nhny perc telt volna el, amikor mris felbredt a kt pilta csndes hangjra, akik pp a felszlls eltti ellenrzst fejeztk be, majd svtve beindultak a hatalmas, lgcsavaros gzturbins hajtmvek. Mikzben Jannie rdin beszlt az irnyttoronnyal, Fred kigurult az indulsi pontra, a hrom utas pedig lekszldott az gyrl s becsatoltk magukat az utastr oldalban lv, lehajthat lsekbe. Nagy Dolly felemelkedett az jszakai gbe, s a sziget halvnyul fnyei hamarosan eltntek a szemk ell. Aztn mr csak a sttl tenger ltszott alattuk, s flttk fnyesen szikrztak a csillagok. Royan megfordult s a kabin halovny fnyben Nicholasra mosolygott. - Nos Taita, ismt plyn vagyunk az utols menetre. A hangja feszlt volt az izgalomtl. - Van egy j oldala is, hogy knytelenek vagyunk gy visszaosonni. gy a Pegazusnak is idbe telik, mg rjn, hogy mi ismt az Abbaiszurdokban vagyunk. - Nicholas dersen elgedettnek tnt. - Remljk, hogy igazad van. - Royan felemelte jobb kezt s keresztbe tette ujjait. - pp elg gondunk lesz azzal is, amit Taita tartogat szmunkra, gyhogy nem bnnm, ha egy

darabig mg nyugtunk lenne a Pegazustl.

- Mr tban vannak Etipia fel jelentette ki hatrozottan von Schiller. - Hogy lehetnnk biztosak ebben, Herr von Schiller? - krdezte Nahoot. Von Schiller dhdten nzett r. Az egyiptomi rettenetesen idegestette, s mr kezdte bnni, hogy felfogadta. Nahoot nemigen jutott elre a kolostorbl elhozott sztl feliratainak megfejtsvel. Maga a fordts nem jelentett lekzdhetetlen nehzsget. Von Schiller meg volt gyzdve rla, hogy ezt a munkt, Nahoot segtsge nlkl, maga is meg tudta volna oldani, csak idre s hatalmas referenciaknyvtrnak hasznlatra lett volna szksge. Zmben rtelmetlen rigmusokbl s a szvegbe nem ill, lehetetlen prversekbl llt. A sztl egyik oldaln lv betk s jelek tmege egyltaln nem llt

sszefggsben a msik hrom oldalon tallhat szveggel. Br Nahoot nem volt hajland elismerni, nyilvnval volt, hogy az ezek mgtt rejtz jelents zmben homlyban maradt eltte. Von Schiller trelme mr-mr a vgt jrta. Elege volt abbl, hogy Nahoot kifogsait meg a soha valra nem vltott greteit hallgassa. Most mr alzatos, behizelg hangjtl egszen a szomor, kariks szemig minden, ami vele kapcsolatos, kezdte bosszantani. De klnsen gyllte ezt a dht szokst, hogy megkrdjelezte Gotthold von Schiller minden kijelentst. - Obeid tbornok pontosan informlni tudott engem replsi tirnyukrl s a jratokrl, amikor elhagytk AddiszAbebt. A lehet legegyszerbb dolog volt odakldeni biztonsgi embereimet a reptrre, amikor megrkeztek Angliba. Sem Harper, sem a n nem olyan, akiket akr mg tmegben is szem ell tveszthet az ember. Az embereim kvettk a nt Kairba... - Elnzst krem, Herr von Schiller, de mirt nem intztette el, ha pontosan kvetni tudta minden mozdulatt? - Dummkopf! - frmedt r lesen von Schiller. - Azrt, mert most mr sokkal valsznbbnek tnik, hogy

lesz az, aki elvezet engem a srhoz, s nem maga. - De uram, n mr megtettem... tiltakozott Nahoot. - Maga nem tett semmit s nem is csinlt semmit azon kvl, hogy mentsgeket tallt ki sajt kudarcra. Hla magnak, a sztl tovbbra is rejtly maradt - szaktotta flbe megveten von Schiller. - Nagyon nehz... - Ht persze, hogy nehz. Ezrt fizetem. Ha knny lett volna, akkor magam is megoldom. Ha ez valban azokat az utastsokat tartalmazza, melyek nyomn eljutunk Mamose fra srjhoz, akkor az rnok, Taita nehznek is sznta. - Ha kaphatnk mg egy kis idt, azt hiszem mr nagyon kzel jrok hozz, hogy megtalljam a kulcsot a... - Nincs tbb id. Ht nem hallotta, amit pp az imnt mondtam - Harper mr tban van vissza az Abbai-szurdokba. Tegnap jjel indultak Mltrl egy brelt replgppel, melyet jkora rakomnnyal pakoltak meg. Az embereim nem tudtk megllaptani, hogy mifle rakomnyrl van sz, csupn annyit, hogy volt kzte nhny fldmunkra val eszkz meg egy traktor. Szmomra ez csupn egyetlen dolgot jelenthet. Kidertettk, hogy hol helyezkedik el a sr, s most visszajnnek, hogy

feltrjk. - Megszabadulhat tlk, amint a kolostorba rnek. - Nahoot lvezettel harapott r erre a gondolatra. - Nogo ezredes majd... - Mirt kell nekem egyfolytban ismtelnem nmagamat? csattant fel lesen von Schiller s kezvel az asztalra csapott. - k a mi legjobb biztostkunk r, hogy megtalljuk Mamose srjt. A legkevsb sem akarom, hogy brmi bntdsuk essk. Fenyegeten Nahootra meredt. Magt most nyomban visszakldm Etipiba. Ott taln mg hasznt veszem. Mert hogy itt mr semmi haszna. Nahoot srtettnek tnt, de volt annyi esze, hogy nem vitatkozott tovbb. Csak lt mogorvn, mikzben von Schiller folytatta: - Visszamegy a bzisra s Helm parancsnoksga al helyezi magt. Az utastsokat tle fogja kapni, de vegye olyb, mintha egyenesen tlem kapta volna. Megrtette? - Igen, Herr von Schiller - motyogta duzzogva Nahoot. - Semmilyen mdon ne avatkozzon Harper s a n dolgba. Mg azt sem szabad megtudniuk, hogy maga a tborban van. A Pegazus-geolguscsapat vgzi tovbb szoksos munkjt. - Egy pillanatra elhallgatott s fagyosan elmosolyodott, majd folytatta: -

Igazn szerencss dolog, hogy Helm valban rbukkant egy meglehetsen gretesnek tn galenitrtegre, mely, amint azt maga is tudhatja, az az rc, melybl az lmot nyerik. Folytathatja a kutatst ezekben a rtegekben, s ha valban olyan gretesek, mint tnnek, akkor az egsz vllalkozsa szp nyeresget hoz. - Pontosan mi lesz a feladatom? krdezte meg Nahoot. - Maga csak szpen vrakozik. Kszen ll, hogy kihasznlhassunk minden eredmnyt, amit Harper elr. Mindazonltal maga szles teret ad neki. Nem riasztja semmifle helikopteres replgetssel, s nem kzelti meg a tbort sem. Nincs tbb jszakai tmads. Brmilyen lpst tesz, azt elszr velem kell tisztznia, ismtlem, elszr velem beszl, s csak azutn cselekszik. - Ha ilyen megktttsgek mellett kell dolgoznom, akkor honnan fogom tudni, hogy mire jutott Harper meg a n? - Nogo ezredesnek mr van egy megbzhat embere, egy kme a kolostorban. fog informlni minket Harper minden lpsrl. - s velem mi lesz? Mi lesz az n dolgom? - Maga rtkeli azokat az informcikat, amiket Nogo begyjt.

Maga ismeri a rgszeti mdszereket. Meg fogja tudni tlni, hogy mit akar Harper, s meg tudja mondani, vajon sikerrel jrt-e. - rtem - motyogta Nahoot. - Ha lehetsges volna, magam mennk vissza az Abbaiszurdokba. De nem lehetsges. Idbe telhet, taln hnapok is kellenek ahhoz, hogy Harper jelentsebb eredmnyt rjen el. Maga mindenkinl jobban tudhatja, hogy az ilyesmihez id kell. - Howard Carter tz vig dolgozott Thbban, mire megtallta Tutanhamun srjt - mutatott r rosszmjan Nahoot. - Remlem, hogy ez nem fog ilyen sok tartani - mondta von Schiller fagyosan. - Ha mgis gy lenne, akkor nagyon valszn, hogy magnak mr nem lesz semmi kze a kutatshoz. Ami engem illet, egy sor fontos trgyals vr rm itt Nmetorszgban, tovbb a trsasg ves ltalnos gylse. Ezeket nem mulaszthatom el. - Akkor egyltaln nem jn vissza Etipiba? - vidult fel Nahoot, hogy megszabadulhat von Schiller baljs, fenyeget hatalmtl. - Megyek, amint van szmomra ott valami. Magra hagyatkozom, hogy eldntse, mikor van mr szksg a jelenltemre. - Mi legyen a sztlvel? Taln...

- Dolgozik tovbb a fordtson elzte meg ellenvetseit von Schiller. - Magval visz Etipiba egy teljes sorozatot a fnykpekbl, s amg ott van, folytatja tovbb a munkt. Elvrom, hogy a mholdon t hetente egyszer jelentst tegyen, mit vgzett, mennyit haladt elre. - Mikor akarja, hogy induljak? - Nyomban. Ha lehet, mg ma. Beszljen Fraulein Kmperrel. Majd elintz mindent, ami az utazshoz szksges. Nahoot most tnt elszr boldognak e megbeszls sorn. Nagy Dolly egyenletesen haladt dlkelet fel, s nemigen akadt brmi, ami enyhtette volna a repls unalmt. pp akkor hasadt a hajnal, amikor trepltek az afrikai partoknak azon az elhagyatott, sivatagos rszn, melyet Jannie pp ez okbl vlasztott. Amint a szrazfld fl rtek, ppannyi rdekessg trult szemk el, mint amikor a tenger fltt repltek. Kopr, barna s kietlen sivatag terlt el alattuk mindenfel. Rendszertelen idkznknt hallottk, amint Jannie a piltaflkben a lgi irnytssal beszl, de mivel csak a beszlgets egyik felt hallottk, sejtelmk sem volt, vajon melyik s milyen nemzetisg lloms lehetett. Jannie

idnknt felhagyott azzal a megjtszottan ers akcentussal beszlt angollal s arabra vltott. Royant meglepte, hogy milyen folykonyn beszli, de lvn br, a torokhangok nyilvn nem jelentettek problmt neki. Mg a klnbz akcentusokat, a lbiai s egyiptomi dialektusokat is meggyzen utnozta, ahogy thazudta magt a sivatag felett. Az els nhny rt rksz azzal tlttte, hogy a gt tervrajzai fl hajolt; aztn, mivel mr nem tudott tovbb dolgozni, amg nincsenek meg a pontos terleti mrsek, felkuporodott az gyra egy olcs, fztt regnnyel. A szerencstlen r nem tudta tl sok lektni a figyelmt. A nyitott knyv az arcra pottyant, s a lapok zizegtek, valahnyszor hosszan, hangosan hortyogott. Royan is az gyn kuporgott, vele szemkzt Nicholas, kettjk kztt pedig a sakktbla, mgnem ert vett rajtuk az hsg s tvonultak a hevenyszett konyhba. Itt Royan alrendelt szerepet vllalt magra s kenyeret szeletelt, kvt ksztett, mg Nicholas egy sor szendvics megalkotsval bizonytotta a konyhamvszetben val jrtassgt. Az telt, a piltalsek mgtt csrgve, a piltaflkben megosztottk Jannie-vel s Freddel.

- Mg egyiptomi terlet fltt vagyunk? - krdezte Royan. Jannie teli szjjal kimutatott Nagy Dolly bal szrnynak cscsa fel. tven tengeri mrfldnyire ott van Wadi Halfa. Itt esett el az apm 1943ban. A Hatodik Dl-afrikai Hadosztlyban szolglt. Ezt a helyet mindenki csak a Wadi Pokolnak hvta. Ismt harapott egy hatalmasat a szendvicsbl. - n nem is ismertem az regemet. Freddel egyszer leszlltunk itt. Megprbltuk megkeresni a srjt. Sokatmondan megvonta a vllt. Pokoli nagy terlet. Rengeteg a sr. A legtbb jeltelen. Egy darabig senki sem szlt. Csak majszolgattk a szendvicseiket s elmerltek sajt gondolataikban. Nicholas apja is harcolt a sivatagban Rommel ellen. szerencssebb volt, mint Jannie apja. Nicholas Royanra pillantott. Az ablakon t meredten nzte szlfldjt, s valami olyan szenvedly sugrzott pillantsbl, ami megdbbentette Nicholast. Zmben nem tudott ellenllni a ksrtsnek, hogy olyan angol lnyknt gondoljon r, amilyen az anyja volt. Csak ritkn addott olyan pillanat, mint ez a mostani, amikor lesen tudatra bredt, hogy Royan lnynek ltezik egy msik oldala is.

gy tnt, nem vette szre Nicholas frksz pillantst. Teljesen elmerlt nmagban. Nicholas szerette volna tudni, vajon mire gondolhat milyen stt s titokzatos gondolatok lappanghatnak a fejben. Eszbe jutott, hogy Etipibl val visszatrtk utn miknt ragadta meg Royan a legels alkalmat, hogy Kairba siessen, s ismt az akkori nyugtalansg vett ert rajta. Eltprengett, vajon nincsenek-e itt olyan, eltte rejtve maradt rzelmi ktelkek, melyek esetleg ersebbek annl a lojalitsnl, amelyet biztosra vett. Ekkor dbbent r, hogy mindssze nhny rvid hetet tltttek egytt, s eltekintve attl az ers vonzertl, amit Royan gyakorolt r, valjban nem sokat tud rla. Abban a pillanatban Royan megrezzent s gyorsan fel fordult. Mindketten ott szorongtak a bal oldali ablaknl, s most alig harminc centirl meredtek egyms szembe. Mindssze nhny msodperc volt, de az, amit Royan szemben ltott, a bntudat, vagy valami ms rzs rnyai, cseppet sem segtettek eloszlatni rossz elrzett. Royan ismt Jannie-hoz fordult, s vlla fltt elrehajolva megkrdezte: - Mikor replnk t a Nlus felett? - A hatr tloldaln. A szudni

kormny minden figyelmt a messzi dlen lv lzadkra sszpontostja. Itt szakon van nhny szakasza a folynak, amely teljesen elhagyatott. Hamarosan egszen leereszkednk, hogy a szudniak Khartoum krli radarllomsa ne lthasson minket. tcsszunk a rsen. Jannie felemelte lbl a tbljra tztt replsi trkpet, s gy tartotta, hogy Royan is lssa. Egyik vastag, tmpe ujjval megmutatta neki a tervezett tvonalat. Kk zsrkrtval volt berajzolva: - Nagy Dolly mr olyan gyakran tette meg ezt az utat, hogy hozz se kne rnem a kormnyhoz, mr magtl is megcsinln, igaz-e, reglny? Gyngyd szeretettel megveregette a mszerfalat. Kt rval ksbb, amikor Royan s Nicholas mr ismt az utastrben sakkozott, Jannie beszlt nekik a mikrofonon: - Semmi baj, emberek. Nem kell pnikba esni. Most egy kicsit cskken a magassgunk. Gyertek elre, ha ltni akarjtok a msort. Becsatolt vekkel ltek a lehajthat szkekben, s Fred fantasztikus bemutatt tartott nekik mlyreplsbl. Az ereszkeds olyan gyors volt, hogy Royan gy rezte, mintha kiesnnek az gbl, s a gyomra valahol odafnn maradt volna gy

kilencezer mteren. Fred alig nhny mternyire a sivatag fltt kiegyenltette Nagy Dollyt, olyan alacsonyan voltak, mintha nem is replnnek, hanem egy nagy sebessg buszon utaznnak. Fred finoman emelte t a gpet a srgsbarna, napperzselte terep egyenetlensgein, knnyedn suhant el a fekete sziklaszirtek felett, s egszen oldalra fordulva kerlte meg az idnknt tjukat ll, szlftta dombokat. - Ht s fl perc mlva replnk t a Nlus felett - csapott r Jannie a kormnyra erstett stopperrra. - s ha nem navigltam el teljesen a gpet, akkor ott, ahol thaladunk, kzvetlenl alattunk egy cpa formj szigetnek kell lennie. Ahogy a stopper mutatja kzeledett a megadott idponthoz, felvillant alattuk a foly szlesen elterl, csillog vize. Royan egy pillanatra egy zld szigetet is ltott, melynek cscsban nhny ndtets kunyh llt, s a keskeny parton egy tucatnyi, fatrzsbl kivjt kenu hevert. - Nos, az regnek mg mindig egszen jl megy - jegyezte meg Fred. - Nhny ezer mrfldet mg megtesz, mieltt lecserljk. - Csak ne regezz itt, te kis pimasz pisis. Van mg egy-kt j fogsom, amit eddig be sem mutattam.

- Majd megkrdezzk Mart. - Fred szeretetteljesen vigyorgott r apjra, mikzben a gpet bednttte, ahogy dlnyugat fel fordult, s a gp szrnynak vge annyira kzel kerlt a fldhz, hogy sztriasztott egy tevecsordt, mely a gyren nv, tsks bokrokon legelszett. Dbrgve vgtattak szanaszt a skon, nyomukban fehr porfelh lebegett, akr egy menyasszonyi ruha uszlya. - Mg hrom ra a randevig pillantott fel Jannie a trkpbl. Pontosan! gy negyven perccel naplemente eltt landolunk. Ennl jobb nem is lehet. - Akkor jobb, ha tltzm a traruhmba. - Royan visszament az utastrbe, kihzta tskjt az gy all s eltnt a vcben. Amikor hsz perccel ksbb kilpett, mr keki nadrgszoknya s pamut fels volt rajta. - Ezt a bakancsot gyaloglsra talltk ki. - Igazolsknt dobbantit egyet. - Remek. - Nicholas az gyrl figyelte Royant. - De mi a helyzet azzal a trddel? - Elvisz, ameddig kell - mondta Royan vdekezn. - Ez azt jelenti, hogy megfosztatom az lvezettl, hogy a htamon vigyelek?

Az etip hegyek oly finoman jelentek meg a keleti lthatron, hogy Royan szre sem vette, amg Nicholas r nem mutatott a vaktan kk afrikai gen kirajzold, halvnykk krvonalakra. - Mindjrt megrkeznk. - Az rjra pillantott. - Menjnk fel a piltaflkbe. Ahogy a szlvdn t figyeltek, nem lttak maguk eltt semmifle jellegzetes tjkozdsi pontot - csak a hatalmas, barna szavannt, melynek egyhangsgt csupn az akcik fekete foltjai trtk meg. - Mg tz perc - jelezte Jannie. Lt valaki valamit? Senki sem vlaszolt, mindnyjan elremeredtek. - t perc. - Ott van! - mutatott t vlla felett Nicholas. - Az ott a Kk-Nlus folysa. - Tvolabb stt vonalknt jelent meg elttk a tsks fk srbb ligete. - s ott a folyparti, elhagyatott cukorndrl malom kmnye. Mek Nimmur azt mondja, hogy a leszllhely gy hrom mrfldnyire van a malomtl. - Ha gy van, akkor j, mert a trkpen nincs rajta dnnygte Jannie. - Egy perc s elrjk a megadott koordintkat. - A stopperra lass ketyegsvel telt le a perc. - Mg mindig semmi... - Fred hirtelen elhallgatott, ahogy egy vrs

lng csapott fel kzvetlenl elttk a fldrl s elhzott Nagy Dolly orra eltt. A piltaflkben mindenki megknnyebblten elmosolyodott. - Hajszlpontosan - veregette meg Nicholas elismeren Jannie vllt. Magam sem tudtam volna jobban. Fred pr szz mternyit lejjebb ereszkedett s szznyolcvan fokos fordulatot tett. Most mr kt jelztz gett odalenn a skon az egyik fekete fstt, a msik pedig fehr fstoszlopot eregetett a csndes esti gre. Csak amikor mr egy kilomternyire voltak, akkor tudtk kivenni a bentt, rg nem hasznlt leszllplya vonalt. A hevenyszett Roseires leszllt hsz vvel ezeltt az a trsasg ptette, mely a KkNlus mellett ntzssel prblkozott cukorndat termeszteni. De Afrika ismt gyzelmet aratott, a trsasg a feleds homlyba merlt, s srfeliratknt csupn ezt a halovny jelet hagyta maga utn a skon. Mek Nimmur ezt a tvoli, elhagyatott helyet vlasztotta randevjuk helysznl. - Fogadbizottsg sehol - mormogta Jannie. - Mit akartok, mit csinljak? - Csak kzelts tovbb - mondta neki Nicholas. - Kell itt lennie egy msik jelzraktnak - , ott van! - A kifut tls vgn, egy facsoportbl

emelkedett a magasba, s fnynl most elszr pillantottak meg emberi alakokat e lakatlan, kopr vidken. Az utols pillanatig fedezkben maradtak. - Ez Mekre vall! Nyugodtan szllj le! Ahogy Nagy Dolly a landols utn gurult, megjelent elttk a hepehups, gdrkkel teli kifutplya vge, s felbukkant egy terepszn gyakorlruhba ltztt alak. Kt trcsval jelzett nekik, hogy guruljanak be a kt legmagasabb fa kz. Jannie lelltotta a motorokat, s vlla fltt htravigyorgott rjuk. Nos, gyerekek, gy tnik, ez is sikerlt! Mg onnan a magasbl, Nagy Dolly piltaflkjbl is tisztn fel lehetett ismerni Mek Nimmur parancsol alakjt, ahogy ellpett az akciafk fedezkbl. Csak most vettk szre, hogy a fkat terepszn hl takarta; a levegbl ezrt nem lttk nyomt semmifle emberi jelenltnek. Amint a rakodponkot leeresztettk, Mek Nimmur nagy lptekkel megindult felfel. - Nicholas! - A kt frfi sszelelkezett, s miutn Mek kt hangos cskot nyomott Nicholas arcra, kartvolsgnyira tolta magtl s a viszontlts rmvel tanulmnyozta az arct. - Teht igazam volt! Szoks

szerint mr megint trd valamiben a fejed. Ez nem egyszer dik-dikvadszat volt, ugye? - Hogy hazudhatnk egy rgi bartnak? - vonta meg a vllt Nicholas. - Ez sosem jelentett klnsebb gondot neked - nevetett Mek -, de igazn rlk, hogy lesz egy kis kzs mulatsgunk. Mostansg rettent unalmas errefel az let. - El tudom kpzelni! - bokszolta meg vllt szeretetteljesen Nicholas. Egy karcs, kecses alak jtt fel Mek utn a gpre. Az olajzld gyakorlruhban Nicholas nem ismerte fel, amg Tessay meg nem szlalt. Vszon ejternys bakancs volt a lbn, s a fejn egy katonai sapka, amitl egszen fisnak tnt. - Nicholas! Royan! Isten hozott! kiltotta Tessay. A kt n legalbb oly lelkesen lelte meg egymst, mint az imnt a frfiak. - Ugyan mr, Madrkim! tiltakozott Jannie. - Ez itten nem Woodstock. Nekem mg ma jjel vissza kell rnem Mltra. Szeretnk mg stteds eltt felszllni. Mek villmgyorsan kzbe vette a lerakodst. Emberei nyomban ott nyzsgtek a fedlzeten s a grgkn kzi ervel toltk elre a raklapokat, mg rksz beindtotta imdott

traktort, s a rakomnyt levitte vele a ponkon, be az akcialigetbe, a terepszn hl al. Ennyi ers kz segtsgvel gyorsan ment a munka, Nagy Dolly raktere kirlt, mire a lthatron fradtan lenyugodott a nap, s a tj minden sznt magba olvasztotta a rvid afrikai alkony. Jannie s Nicholas mg egy utols, gyors megbeszlst tartott a piltaflkben, mg Fred a felszlls eltti ellenrzst vgezte. Mg egyszer vgigmentek a terveken s a rdikapcsolat jelzsein. - Akkor ngy nap mlva - mondta Jannie s rviden kezet fogtak. - Hadd menjen mr, Nicholas vlttt fel lentrl Mek. Hajnal eltt t kell rnnk a hatron. Nztk, ahogy Nagy Dolly elgurul a kifutplya vgig, majd megfordul. A motorok hangja felbdlt s a gp szguldva, hossz porfelht hzva maga utn jtt vissza, majd a fejk fl emelkedett. Jannie a gp szrnyaival bcst intett nekik, s a nagy gp navigcis fnyek nlkl, akr egy fekete denevr, beleolvadt a stted gbe, majd szinte azon nyomban el is tnt a szemk ell. - Gyere ide. - Nicholas leltette Royant az akcia alatt. - Nem szeretnm, ha ez a trd ismt megtrflna minket. Combja kzepig

feltolta Royan nadrgjt, s mikzben rugalmas plyt tekert a trdre, amennyire csak tudta, igyekezett leplezni, hogy ez mekkora lvezetet jelent neki. rmmel ltta, hogy a zzds mr szinte teljesen elhalvnyult s a duzzanat teljesen lelohadt. Finoman megtapogatta. Ujjai alatt Royan bre brsonyos volt s alatta a hsa kemny s meleg. Felnzett s Royan arcbl kiolvasta, hogy ezt a bizalmas meghittsget, hozz hasonlan, is lvezi. Ahogy pillantsuk tallkozott, Royan knnyedn elpirult s gyorsan lesimtotta nadrgja szrt. Ezutn felpattant s azt mondta: Tessayvel rengeteg a lemaradsunk azzal odasietett bartnjhez. - Egy teljes szakaszt hagyok itt, hogy rizzk a felszerelseteket magyarzta Mek Nicholasnak, ahogy Tessay magval vitte Royant. - Csak egy egszen kis csapattal megynk a hatrig. Nem hiszem, hogy brmi problma addna. Pillanatnyilag ebben a szektorban szinte egyltaln nincs ellensges tevkenysg. Dlen nagy harcok folynak, de itt minden csndes. Ezrt vlasztottam ezt a helyet a randevra. - Milyen messze van az etip hatr? - krdezte Nicholas.

- t rnyi gyalogls - mondta Mek. - tcsszunk az egyik csatornnkon, miutn lement a hold. A tbbi emberem az Abbai-szurdok bejratnl vr. Holnap mg virradat eltt kell tallkoznunk velk. - s onnan a kolostorig? - Mg kt nap - felelte Mek. - pp idben rnk oda, hogy elkapjuk, amit kvr bartod ledob neknk a kvr gprl. Ezutn megfordult s mg kiadta az utols parancsot a szakaszvezetnek, aki Roseires-ben marad, hogy rizze a felszerelst. Majd sszehvta azt a hat embert, akik a vdksretet adjk a hatrig. Mek felosztotta kztk a mlht. A legfontosabb darabot, mely egy knny, modern katonai tpus rdi volt, maga Nicholas vitte. - A tskitok tl nehezek. t kell rmolni ket - mondta Mek Nicholasnak s Royannak. gy aztn a tskkat kirtettk s tartalmukat beletmtk abba a kt vszon oldaltskba, amit Mek adott nekik. Kt embere vllra kapta a katonai oldalzskokat, s eltnt a sttsgben. - Ugye, azt nem akarja hozni! meredt Mek dbbenten a teodolit hatalmas, vaskos lbaira, melyet rksz vett le az egyik raklaprl. rksz nem beszlt arabul, gy aztn Nicholas tolmcsolt nekik.

- rksz azt mondja, hogy ez egy rzkeny mszer. Nem hagyhatja, hogy a replgprl dobjk le. Azt mondja, ha ez megsrl, akkor nem tudja elvgezni a munkjt. - Ki fogja ezt vinni? - krdezte Mek. - Az embereim kzt zendls trne ki, ha ilyesmire prblnm meg rvenni ket. - Mondd meg ennek a bakafntoskod szarhzinak, hogy n magam viszem. rksz mltsgteljesen kihzta magt. - Nem is hagynm, hogy ezek a nagydarab, esetlen marhk akr egyetlen ujjal is hozznyljanak. Felemelte a csomagot, a vllra tette, majd egyenes httal elvonult. Mek t perc elnyt adott az elrsnek, majd blintott. - Most mr mehetnk. Harminc perccel azutn, hogy Nagy Dolly felemelkedett, k is elhagytk a leszllplyt s elindultak kelet fel a stt, nma skon. Mek kemny iramot diktlt. gy tnt, mintha neki meg Nicholasnak olyan lenne a szeme, mint a macsk, gondolta Royan, ahogy kzvetlenl a nyomukban jrt. Lttak a sttben, s csupn egy-egy suttogva elhangz figyelmeztetsk mentette meg Royant attl, hogy belepottyanjon egy gdrbe, vagy tessen egy sziklahalmon ebben a vak sttsgben. Ha netn mgis megbotlott, gy tnt, Nicholas

mindig kznl van, hogy htranyljon s ers kezvel elkapja. Teljesen nmn, fegyelmezetten vonultak. Csupn amikor rnknt t percet pihentek, akkor lt le Nicholas s Mek szorosan egyms mell, s abbl a nhny csndes szbl, amit Royan meghallott, rjtt, hogy Nicholas az Abbai szurdokba val visszatrtk okt magyarzza el rszletesen. Tbbszr is hallotta, amint Nicholas Mamose" s Taita" nevt ejti ki, majd Mek mly hangjn hosszasan, alaposan kikrdezte. Aztn ismt talpon voltak s mentek elre az jszakban. Egy id mltn Royan mr nem rzkelte a tvolsgot, nem tudta, mekkora utat tettek meg. Csupn az rnknti pihenk jeleztk neki az id mlst. A fradtsg lassanknt nttte el minden tagjt, mgnem mr odig jutott, hogy minden egyes lps kln erfesztsbe kerlt. A bakancs ellenre a trde fjni kezdett. Idnknt rezte, hogy Nicholas megrinti a karjt s tsegti a nehezebb, egyenetlen terepen. Mskor meg hirtelen megtorpantak, mert ellrl suttog figyelmeztets rkezett. Ilyenkor csndesen lltak s feszlt idegekkel vrtak a sttben, mgnem egy jabb suttogs nyomn ismt elindultak, ugyanabban az erltetett iramban. Egyszer megrezte a szraz,

meleg, jszakai levegben a foly hvs, iszapszag kiprolgst, s tudta, hogy nagyon kzel lehetnek a Nlushoz. Anlkl, hogy egyetlen sz is elhangzott volna, megrezte az eltte halad emberek feszltsgt, s testtartsuk, meg az, ahogy a fegyverket fogtk, vatos bersgre utalt. - Most megynk t a hatron - sgta a flbe halkan Nicholas, s a feszltsg raglyos volt. Royan megfeledkezett a fradtsgrl, s flben hallotta vrnek hangos dobolst. Ezttal nem lltak meg a szoksos pihenre, hanem mg egy rn t folytattk tjukat, mgnem rezte, hogy az emberek hangulata lassanknt megvltozik. Valaki halkan felnevetett, s lpteik is knnyebb vltak, ahogy haladtak tovbb a foszforeszkl keleti g fel. Hirtelen a tvoli hegylcok stt krvonalai fltt megjelent a nvekv hold sarlja. - Minden rendben. trtnk - mondta Nicholas rendes hangon. - Isten hozott ismt Etipiban! Hogy vagy? - Jl. - n is fradt vagyok - vigyorgott r Nicholas a holdfnyben. - Hamarosan letborozunk s pihenhetnk. Mr nincs messze.

Nicholas persze hazudott: csak mentek, mentek tovbb, mgnem Royan mr legszvesebben srva fakadt volna. Aztn hirtelen ismt meghallotta a foly hangjt, a Nlus halk, rohan csobogst, mikzben lassanknt megvirradt. Hallotta, amint Mek ell a rjuk vr emberekkel beszl, majd Nicholas levezette t az svnyrl, leltette, s letrdelt el, hogy kifzze a bakancst. - Remekl helyt lltl. Igazn bszke vagyok rd - mondta, mikzben levette a zoknijt s megnzte, nincse hlyag a lbn. Ezutn levette a ktst a trdrl. Kiss megdagadt s Nicholas gyakorlott, mozdulattal megmasszrozta. Royan halkan felshajtott: - Ne hagyd abba. Ez olyan j. - Adok neked egy Brufent a gyulladsra. - Elsta csomagjbl a tablettkat s puha zubbonyt letertette neki a fldre, hogy lefekdhessen. - Sajnlom, de a hlzskok a tbbi holmi kzt maradtak. Addig le kell mondanunk a knyelemrl, amg Jannie le nem dobja neknk. Nicholas odanyjtotta neki a vizeskulacsot, s amg Royan lenyelte a tablettt, felnyitott egy letment lelmiszeradagot. - Nem az a kifejezett nyenckonyha.

- Beleszimatolt a csomagba. - A seregben ezt patknycsomagnak hvtuk. - Royan gy aludt el, hogy szja mg flig tele volt az ztelen hssal, meg a manyagszer sajttal. Amikor Nicholas egy bgre forr, des teval felbresztette, ltta, hogy ks dlutnra jr az id. A frfi ott lt mellette s is sajt bgrjbl iszogatott, mikzben minden egyes korty kztt hangosan fjdoglta a forr italt. - Nyilvn rlni fogsz, hogy Mek most mr teljesen kpben van. Beleegyezett, hogy segt neknk. - Mit mondtl neki? - pp eleget ahhoz, hogy fenntartsam az rdekldst. - Nicholas elvigyorodott. - Ez a fokozatos feltrs elmlete. Soha ne mondj el egyszerre mindent, a dolgokat aprnknt kell beadagolni. Tudja, hogy mit keresnk s azt is, hogy gtat emelnk a folyn. - s mi lesz az emberekkel, akik a gt ptsn dolgoznak? - A szerzetesek a Szt. Frumentiusban megtesznek brmit, amit mond nekik. itt nagy hs. - s mit grtl neki cserbe? - Odig mg nem jutottunk. Megmondtam neki, hogy sejtelmnk sincs, mit fogunk tallni, mire nevetni kezdett s azt mondta, hogy

megbzik bennem. - Ht nem ostoba ez a fi? - n azrt nem egszen gy jellemeznm Mek Nimmurt - dnnygte Nicholas. - Azt hiszem, ha eljn az ideje, tudatni fogja velnk, hogy mi az ra az egytt-mkdsnek. - Abban a pillanatban felnzett. - pp rlad beszltnk, Mek. Mek nagy lptekkel kzeledett feljk, majd leguggolt Nicholas mell. - s mit mondtatok rlam? - Royan azt mondja, hogy egy szvtelen nyomorult vagy, amirt egsz jjel ilyen erltetett menetre knyszertetted. - Nicholas elrontja magt. Csak figyeltem, hogy mit nyzsgtt ssze maga krl - kuncogott. - n azt mondom, hogy bnj velk kemnyen. A nk azt szeretik. - Majd ismt komolyra vette a szt. - Igazn sajnlom Royan. A hatr mindig nehz rsz. Majd megltja, hogy azrt nem vagyok ilyen szrnyeteg, most, hogy ismt hazai fldn vagyunk. - Igazn hlsak vagyunk mindazrt, amit rtnk tesz. nneplyes komolysggal hajtotta flre a fejt. - Nicholas rgi bartom, s remlem, hogy magt meg j bartomnak tekinthetem. - Rettenten le vagyok sjtva.

Tessay tegnap este elmondta, hogy valami nagy baj trtnt a kolostorban. Mek arca elkomorult, s ahogy dhdten megrngatta rvid szakllt, egy kis szrpamacsot tpett ki sajt llbl. - Nogo meg a gyilkosai. Ez is egy plda arra, hogy mi az ami ellen harcolunk. Megmenekltnk Mengisztu zsarnoksgtl, hogy aztn jabb rmsgekbe tasztsanak minket. - Mi trtnt, Mek? Tmren, de lnk sznekkel ecsetelve rta le a vrengzst, meg a kolostor kincseinek elrablst. Semmi ktsg, hogy Nogo volt. Minden egyes szerzetes, aki valamikpp megmeneklt, jl ismeri. Haragja tl lngol volt ahhoz, hogy magba fojtsa, gy aztn hirtelen felpattant. - A kolostor nagyon sokat jelent a Gojamban l embereknek. Engem is itt keresztelt meg maga Jali Hora. Az apt meggyilkolsa s a templom megszentsgtelentse felhbort, gyalzatos gaztett. Sapkjt a fejbe csapta. - Most pedig indulnunk kell. Az elttnk ll t meredek s nehz.

Most, hogy mr tljutottak a hatron, biztonsggal mehettek nappal

is. A msodik nap a szurdok mlyben haladtak. Itt nem voltak kifut dombok: olyan volt, mintha egy hatalmas vr tornyba lptek volna be. A hatalmas, kzps hegyvonulat falai mindkt oldalon majd ezerhromszz mter magasba nyltak, s a mlyben kgyz foly teljes hosszban zugokkal s habz zuhatagokkal volt tele. Dlben Mek meglltotta a menetet, hogy megpihenjenek egy ligetben a foly mellett. Homokos folypart volt alattuk, melyet a bstyaknt fl magasod sziklkrl legrdlt, hatalmas kvek takartak. k ten, egymstl kiss elklnlten csrgtek. rksz mg mindig neheztelt a teodolit miatt, amin Mekkel sszezrdltek, gy aztn tudatosan tvol tartotta magt. A nehz mszert gy tette le, hogy szem eltt legyen s feltnen kzel lt hozz. Mek s Tessay furcsn csndesnek s zrkzottnak tntek, mgnem Tessay hirtelen kinylt s megragadta Mek kezt. - El akarom mondani nekik - trt ki belle sztnsen. Mek egy pillanatra elfordult a folytl, majd blintott. - Mirt ne? - vonta meg vgl a vllt. - Azt akarom, hogy tudjk makacskodott Tessay. - k ismertk Boriszt. Meg fogjk rteni.

- Akarod, hogy n mondjam el nekik? - krdezte Mek halkan, mikzben mg mindig fogta a kezt. - Igen - blintott Tessay -, jobb, ha tled halljk. Mek egy darabig hallgatott, amg sszeszedte mondanivaljt, majd elkezdte azon a mly, drmg hangon, de nem nzett rjuk, hanem mindvgig Tessay arcba meredt. - Az els pillanatban, amint meglttam ezt az asszonyt, tudtam, hogy az, akit Isten nekem sznt. Tessay kzelebb hzdott hozz. - Tessayvel mi fogadalmat tettnk egymsnak a Timkat jjeln, s Isten bocsnatt krtk, majd asszonyomknt magammal vittem. Tessay Mek hatalmas, izmos vllra hajtotta a fejt. - Az orosz a nyomunkba eredt. Itt tallt rnk, pontosan ezen a helyen. Megprblt mindkettnket meglni. Tessay lenzett a partra, ahol Mek s csaknem meghaltak, s beleborzongott az emlkbe. - Megkzdttnk - mondta Mek egyszeren -, aztn amikor mr halott volt, hagytam, hogy a testt magval vigye a foly. - Tudtuk, hogy meghalt - mondta nekik Royan. - A kvetsgen hallottuk, hogy a rendrsg lejjebb, a hatr kzelben tallt r. De azt nem

tudtuk, hogyan trtnt. Egy darabig mindnyjan hallgattak, majd Nicholas trte meg a csndet: De szerettem volna ltni! Nyilvn pokoli kzdelem volt. Bmulattal csvlta meg a fejt. - Az orosz j volt. rlk, hogy tbb nem kell harcolnom vele ismerte el Mek, s felllt. - Ha most elindulunk, akkor mg stteds eltt a kolostorhoz rhetnk. Mai Metemma, a Szt. Frumentius jonnan vlasztott aptja fogadta ket a kolostor folyra nz teraszn. Nem sokkal volt fiatalabb Jali Kornl, is magas volt, fejt ezsts haj vezte, s a kk koront viselte, hogy ill tisztelettel fogadhasson egy olyan rendkvli vendget, mint Mek Nimmur. Miutn a vendgek megfrdtek s egy rnyit pihentek a nekik elksztett cellkban, a szerzetesek rtk jttek, hogy tvezessk ket a tiszteletkre rendezett lakomra. Amikor a tejesflatskkat mr harmadszor tltttk jra, s az apt meg a szerzetesek hangulata felengedett, Mek suttogni kezdett az regember flbe. - Idzze csak fel Szent Frumentius trtnett - hogyan vetette Isten a viharkorbcsolta tengerrl a mi partjainkra, hogy elhozhassa neknk az igaz hitet?

Az apt szeme megtelt knnyel. Szent teste itt nyugodott a mi maqdasunkban. Aztn jttek a barbrok s elloptk tlnk az ereklyt, fldi maradvnyait. s itt maradtunk apa nlkl, rvn, akr a gyermekek. Elvettk az okot, amirt ez a templom s a kolostor megplt - sirnkozott. - Tbb nem jnnek ide a zarndokok Etipia minden tjrl, hogy srjnl imdkozzanak. Az Egyhz is elfelejt minket. Neknk vgnk. A kolostor az enyszet, s szerzeteseink messze szllnak, akr a hullott levl a szlben. - Amikor Szent Frumentius Etipiba jtt, nem volt egyedl. Volt vele egy msik keresztny is a biznci anyaszentegyhztl - emlkeztette t Mek halk, vigasztal drmgssel. - Szent Antnia. - Az apt tejes flaskja utn nylt, hogy csillaptsa fjdalmt. - Szent Antnia - helyeselt Mek. - hamarabb halt meg, mint Szent Frumentius, de ppoly szent volt, mint fivre. - Szent Antnia is nagy szent ember volt, kirdemelte szeretetnket s hdolatteljes tiszteletnket. - Az apt ismt nagyot hzott a flaskbl. - Isten tjai kifrkszhetetlenek, igaz? - rzta meg fejt Mek, elmulva a vilgegyetem mkdsnek csodjn.

- Az tjai mlyek, s ez szmunkra rk titok marad, nem ktelkedhetnk benne s meg sem rthetjk soha. - s mgis knyrletes, megjutalmazza mindazokat, kik szintn hisznek benne. - csupa knyrlet. - Az apt szembl kicsordult a knny s vgigfolyt az arcn. - n s kolostora fjdalmas vesztesget szenvedett. Szent Frumentius szentsges ereklyjt elvittk innen - s jaj, vissza sosem kerl. De mi van, ha Isten egy msikat kld helyette? Mi van, ha elklden Szent Antnia szentsges testt? Az apt knnyein t felnzett r, s arca hirtelen megfontoltt vlt. - Az valdi csoda lenne. Mek Nimmur karjval tlelte az regember vllt s halkan suttogott a flbe, mire Mai Metemma abbahagyta a srst s figyelmesen hallgatta.

- Megszereztem neked a munksokat mondta Mek Nicholasnak, ahogy msnap reggel elindultak felfel a vlgybe. - Mai Metemma meggrte, hogy kt napon bell szz embert ad neknk, s a kvetkez ht sorn mg tszzat.

Bnbocsnatot nyjt mindazoknak, akik nknt jelentkeznek munkra a gtnl. Megmenekednek a purgatrium tztl, ha rszt vesznek egy ilyen dics vllalkozsban, mint Szent Antnia szentsges maradvnyainak felkutatsa. Mindkt n megtorpant s rmeredt. - Mit grtl annak a szegny regembernek? - krdezte Tessay. - Egy testet ahelyett, melyet Nogo elrabolt a templombl. Ha valban megtalljuk a srt, akkor abbl Mamose mmija a kolostort illeti. - Gald dolog ilyesmit csinlni csattant fel Royan. Csalssal veszi r, hogy segtsen neknk. - Ez nem csals - villant fel Mek stt szeme a vdra. - Az ereklye, mely elveszett, nem Szent Frumentius teste volt, s mgis tbb szz ven t megfelelt a clnak, sszetartotta a szerzetesek kzssgt s ide vonzotta a keresztnyeket az orszg minden tjrl. Az, hogy most mr nincs, a kolostor ltt fenyegeti. Elveszett az ok, amirt tovbbra is fennmaradhatnnak. - Ezrt aztn maga megksrti ket egy hamis grettel! - Royan mg mindig mrges volt. - Mamose fra teste minden zben ppoly autentikus, mint az, amely szmukra elveszett. Mit szmt, hogy ez egy rgi egyiptomi s nem egy rgi

keresztny teste, mindaddig, amg a hit kzppontjaknt szolgl, s ltala a kolostor esetleg tovbbi tszz ven t fennmaradhat? - Azt hiszem, van abban valami, amit Mek mond - kzlte vlemnyt Nicholas. - Mita vagy te ilyen nagy szakrtje a keresztnysgnek? Te ateista vagy - rivallt r Royan, mire Nicholas felemelte a kezt, mintha egy nagy tst akarna kivdeni. - Igazad van. Egyltaln, mit szlok n ebbe bele? Vitasstok csak meg ti ezt a krdst Mekkel. n meg megyek s megvitatom a gtpts teriit rksz Webbel. - Azzal elrebaktatott a sor elejre s odacsapdott mrnke mell. Idrl idre hallotta hta mgl a tlfttt hangokat s elvigyorodott. Ismerte Meket, de mr kezdett tisztba jnni a hlggyel is. Csods lenne ltni, hogy vgl is ki gyz ebben a vitban. A dlutn kzepe tjn rtek a hasadk fels rszhez, s amg Mek tborhelyet keresett, Nicholas nyomban elvitte rkszt a foly elkeskenyed rszhez, kzvetlenl a fl a pont fl, ahol a vz lezdul a mlybe. Mialatt rksz fellltotta a teodolitot, Nicholas fogta a kalibrlt szintezt. rksz hatrozott kzjelekkel utastgatta le-fl a

szikln, mikzben mindvgig a teodolit lencsjbe nzett, Nicholas pedig ingatagon llt a bizonytalan terepen s igyekezett a rudat egyenesen tartani, hogy rksz pontosan bemrhesse. - Rendben! - ordtotta rksz a huszadik utn. - Most pedig menj a foly tls oldalra. - Remek! - ordtotta vissza Nicholas. - Mit akarsz, repljek vagy sszak? Nicholas flgyalogolt hrom mrfldnyit a foly mentn a gzlig, ahol a csaps keresztezte a Dandera folyt, majd a kusza part menti nvnyzeten t visszaverekedte magt addig a pontig, ahol a szemkzti parton rksz heverszett az rnykban s cigarettzott. - Nehogy mr megszakadj! - kiltotta t neki a foly tls oldalra. Mr csaknem besttedett, mire rksz bemrt mindent, amit akart, s Nicholas eltt mg ott volt a hossz visszat a gzln t. Az utols mrfldet mr teljes sttsgben tette meg, csupn a tbortz lngjnak fnye irnytotta. Kimerlten bebotorklt a tborba s elhajtotta a szintezt. - Most jobban teszed, ha azt mondod nekem, hogy megrte mordult r rkszra, aki fel se nzett logarlcrl. tjavtott rajzain

dolgozott egy kis butnlmps vakt fnye mellett. - A becslsed egszen j volt gratullt Nicholasnak. - A foly harmincht s fl mter szles azon a kritikus ponton ott a vzess felett, ahol az ptmnyt akarom elhelyezni. - Mindssze annyit akarok tudni, hogy ssze tudsz-e itt tni egy gtat, vagy sem. rksz elvigyorodott s ujjt vgighzta az orrn. - Te idehozod az n nyamvadt tragacsomat, s n magt a rohadt Nlust is elzrom neked. Miutn megvacsorztak - egy jabb patknycsomagbl -, Royan a tz tloldalrl Nicholasra pillantott. Amikor sikerlt elkapnia a tekintett, a fejvel intett neki. Ezutn felllt s feltns nlkl kistlt a tborbl, mikzben egyszer visszanzett, hogy megbizonyosodjon rla, Nicholas kveti-e. Nicholas elemlmpval vilgtotta meg az svnyt, ahogy vatosan mentek visszafel a gt kijellt helyhez, majd kerestek egy vzre nz nagy kvet, melyre lelhettek. Nicholas kikapcsolta a lmpt, s egy darabig nmn ldgltek, amg szemk hozzszokott a halovny csillagfnyhez, majd Royan suttogva azt mondta: - Volt id, amikor azt hittem, hogy soha nem trek vissza ide

- hogy mindez csak lom volt, s Taita medencje nem is ltezett. - Szmunkra taln nem is fog, a kolostor szerzeteseinek segtsge nlkl. - hangja krd volt. - Te s Mek Nimmur gyztetek kuncogott Royan halkan. Termszetesen el kell fogadnunk a segtsgket. Mek rvei rendkvl meggyzek voltak. - Teht beleegyeztl, hogy jutalmul megkapjk Mamose mmijt? - Beleegyeztem, hogy brmilyen mmit tallunk, az az vk, persze ha tallunk egyltaln - pontostott. Annak alapjn, amit tudunk, lehet, hogy Mamose igazi mmija az volt, amelyet Nogo ellopott. Nicholas karja egszen termszetesen siklott Royan vllra, Royan pedig egy pillanat mlva knyelmesen a frfinak tmaszkodott. - Jaj Nicky, annyira flek s annyira izgatott vagyok. Flek, hogy minden remnynk hibaval s izgatott vagyok, vajon megtalljuk-e Taita jtknak nyitjt. - Arct a frfi fel fordtotta, s Nicholas az ajkn rezte Royan lehelett. Gyngden megcskolta. Aztn visszahzdott, mikzben ajkn mg ott rezte Royan ajknak melegt s a csillagfnyben az arct figyelte. Royan mg csak ksrletet sem tett

arra, hogy elhzdjon. St, inkbb fel hajolt s most cskolta meg a frfit. Elszr csak egy higgadt, testvri csk volt, a szjt gyorsan sszezrta. Nicholas jobb kezt htulrl Royan fejhez emelte, ujjait a hajba frta s arct mg szorosabban nyomta maga fel. sztnyitotta szjt s Royan mg mindig csukott ajkait halk, kiss neheztel hang hagyta el. Nicholas lassan, kjesen nyitotta szt Royan ajkait, mire a tiltakozs vgre lecsendeslt s nyelve mlyen, mohn frkszte a msik titkait. Royan most halkan, elgedetten felnygtt, akr az anyja csecsn csng kiscica s karjval tlelte Nicholast. Ers, hajlkony ujjai Nicholas htt gyrtk, szja immron teljesen megnylt a frfi cskja eltt, s nyelve rvnylett, frgn siklott Nicholas nyelve krl. Ekkor Nicholas msik kezt a testk kz cssztatta s egszen vig kigombolta Royan blzt. Royan kiss htrahajolt lelsben, hogy megknnytse neki. Mmort rmmel vette szre, hogy keblei csupaszok a vkony pamutblz alatt. Az egyiket kezbe vette: kicsi volt s kemny, pphogy betlttte tenyert. Amikor finoman megcsippentette mellbimbjt, az megmerevedett ujjai kzt, akr egy

apr, rett eper. Abbahagyta a cskot s fejt Royan mellre hajtotta. Royan halkan felnygtt s kezvel vezette lejjebb a frfi fejt. Amikor a mellbimbt a szjba vette, Royan felszisszent s msik keznek krmt belemlyesztette Nicholas htba, akr egy simogatsra vlaszol cica. Egsz teste hullmzott Nicholas lelsben, majd egy id mlva eltolta a frfi szjt. Nicholas egy pillanatig azt hitte, hogy elutastja, de Royan csak odbb tolta a fejt s msik mellbimbjt is a szjba helyezte. Ismt felszisszent, ahogy Nicholas beszvta. Royan mozdulatai egyre szenvedlyesebbek lettek, lpst tartottak Nicholas nvekv vgyval. Nem tudta tovbb trtztetni magt, a keki nadrgszoknya alatt felnylt s kezt Royan gmblyd vnuszdombjra tette. Ekkor Royan egy gyors, ruganyos mozdulattal elszakadt tle s felpattant. Elhtrlt, mikzben nadrgszoknyjt lesimtotta s reszket ujjakkal begombolta a blzt. - Sajnlom, Nicky. Annyira szeretnm, jaj Istenem, el se tudod kpzelni, hogy mennyire. De... megrzta a fejt, mikzben ersen lihegett -, mg ne. Krlek Nicky, bocsss meg nekem. n kt vilg kzt vergdm. Az egyik felem annyira

szeretn, de a msik nem engedi meg nekem... Nicholas felllt s testvrien megcskolta. - Nem kell siettetni. A j dolgokra rdemes vrni - mondta, mikzben szja pp csak rintette Royan ajkait. - Gyere! Most szpen hazaviszlek.

Msnap reggel mg stt volt, amikor a papok els munkra toborzott csapata, akiket Mai Metemma grt, szp sorban jttek felfel a vlgyben. neklsk bresztette a tbort, s mindenki lmosan bjt el zsptetej, hevenyszett menedkbl, hogy kszntse a szent emberek hossz sort. - Szentsges egek - stott Nicholas -, olyan, mintha egy j keresztes hadjratot indtottunk volna. Az jszaka kzepn kellett indulniuk a kolostorbl, hogy ilyen korn itt legyenek. - Elment, hogy megkeresse Tessayt, s amikor megtallta, azt mondta neki: - Ezennel kineveztetett hivatalos tolmcsnak. rksz egy szt sem beszl se arabul, se amhara nyelven. Maradjon a kzelben. Amint kivilgosodott, Mek s Nicholas elhagyta a tbort, hogy

megfelel ledobhelyet keressenek. Dlre mindketten gy lttk, hogy csupn egyetlen lehetsgk van: magt a vlgyet kell hasznlniuk. Az ket krlvev szikls gerincekhez kpest a vlgy talaja egyenletes volt s viszonylag kevs akadly llta tjukat. Fontos volt, hogy olyan helyet vlasszanak, mely a lehet legkzelebb van a gt ptsnek helysznhez, mivel minden egyes mrfld, melyen t a felszerelst kzi ervel kell elcipelni, rengeteg idt s energit von el magtl a munktl. - Az id a legfontosabb tnyez mondta Nicholas Meknek, ahogy msnap reggel ott lltak a kivlasztott terleten. Mostantl az eszsekig minden nap szmt. Mek felnzett az gre. - Imdkozz Istenhez, hogy ksn jjjn az es. Egy mrfldnyire lefel a folytl, egy olyan szakaszon jelltk ki a ledobs terlett, ahol a vlgy a legszlesebb volt s a hegyek kzti rsen t jl megkzelthet. Jannienak egyenesen kell bereplnie, majd t mrfldn kiegyenlteni a gpet teljes fkszrnnyal s lenyitott rakodponkkal. - J nehz dolga lesz - jegyezte meg Mek, ahogy vgignztek a krnyez szikls lejtkn s komoran magasod szirteken. - Tud ez a te kvr bartod

replni? - Replni? Hisz flig madr - mondta neki Nicholas. Lementek a vlgybe, hogy ellenrizzk a jelzfstt s a jelzsek elhelyezst. Jelzsknt kvarckbl kirakott kereszteket raktak le a vlgy kzepn, melyek a levegbl is jl lthatk. rksz fenn volt a vlgy kzps rszn. Jl lttk az g eltt kirajzold alakjt, ahogy jrkl s elhelyezi jelzfstjeit, melyek a ledobsi terlethez val kzeledst jelzik. Amikor Nicholas megfordult s a msik irnyba nzett, ltta a kt nt, akik a vlgy tls vgn, egy szikln ltek. rksz mr segtett nekik elhelyezni a jelzfstket. Ezek adjk majd a terlet tls hatrt, s megmutatjk Jannienak, hol kell kiemelkednie a vlgybl. Ezutn Nicholas ismt Mek emberei fel fordtotta figyelmt, akik pp vgeztek a vakt fehr kvarcjelek elhelyezsvel. Amint ezek mind a helykre kerltek, Mek elrendelte a terlet kirtst. Ezt kveten, a rdit cipelve felmsztak rkszhoz a vlgy tetejnl lv magaslatra. Mek segtett Nicholasnak kifeszteni az antennt. Aztn Nicholas bekapcsolta, s gondosan belltotta az erstt, mieltt megnyomta volna a mikrofont. - Nagy Dolly! Gyere, Nagy Dolly! -

Hvta Nicholas, de csak zmmg, spol zrejek hallatszottak. - Nyilvn ksnek. - Nicholas igyekezett a lehet legjobban leplezni aggodalmt. - Jannie az els menetben Mltbl egyenesen ide jn. Aztn az els adag utn visszamegy a Roseiresnl lv bzisodra, s felveszi a msodik rakomnyt. Egy kis szerencsvel mindkt rakomny mg holnap dleltt lenn lesz. - Ha jn egyltaln a kvr jegyezte meg Mek. - Jannie profi - drmgte Nicholas. - Jnni fog. - A szjhoz emelte a mikrofont: - Nagy Dolly! Hallasz? Vge. Tz percenknt hvta az res, visszhangos csendet. Valahnyszor hvsa vlasz nlkl maradt, lelki szemei eltt szudni MiG vadszgpek jelentek meg irnytott lvedkeikkel, s az reg Hercules lngolva zuhant a fld fel. - Gyere, Nagy Dolly! - knyrgtt, s vgre egy gyenge, serceg hang szott be a flhallgatjba. - Fra. Itt Nagy Dolly! rkezs negyvent perc mlva. Hallgatlak. - Jannie adsa rvid volt. Tl reg rka volt mr a csempsz-szakmban ahhoz, hogy ellensges fleknek idt adjon r, hogy bemrhessk helyzett. - Nagy Dolly. Ngy tt vettem.

Fra kszen ll. - Nicholas Mekre vigyorgott. - gy tnik, vgl mgiscsak beindulunk. Mek hallotta meg elsknt. A fle a harci zajokhoz szokott. Ezen a vidken, ha letben akarsz maradni, nem rt, ha jval elbb hallasz meg egy gpet a levegbl, mg azeltt, hogy megrkezik. Nicholas mr nem volt trningben, gy majd t perccel ksbb hallotta meg a szurdok sziklirl furcsn visszhangz lgcsavarok jellegzetes berregst. Nem lehetett pontosan megllaptani az irnyt, de szemket bernykolva mindnyjan nyugat fel meredtek. - Ott van - egyenltett Nicholas, amint szrevette az apr stt foltot, mely olyan alacsonyan volt, hogy szinte beleolvadt a meredly mgtte emelked falba. Odablintott rksznak. rksz odarohant a jelzfstkhz s rvid ideig matatott krlttk. Ahogy elhtrlt, sr krmvirgsrga fst szllt fel bellk, majd lomhn szni kezdett az enyhe szellben. A fst megmutatja Jannie-nak a szl erejt s irnyt, ugyanakkor beirnytja a ledobs terletre. Nicholas szemhez emelte tvcsvt s a keskeny vlgy tls vge fel nzett. Ltta, hogy Royan s Tessay is a jelzfstk krl buzglkodik.

Hirtelen karmazsinvrs fstfelhk hmplygtek a magasba, s a kt n visszafutott eredeti helyre, majd mindketten az eget kmleltk. Nicholas halkan beleszlt a mikrofonba. - Nagy Dolly. Fst fenn van. Ltod? - Igen. Ltlak. Amit ti kapni fogtok, azrt igazn hlsak lehettek. - Jannie dl-afrikai akcentusa tisztn hallhat volt, ahogy egy vidm kromkodst nygtt be az teren t. Figyeltk, ahogy a kzeled gp egyre nagyobb lesz, mgnem gy tnt, mintha szrnyai betltenek a fl eget, majd alakja megvltozott, ahogy hatalmas fkszrnyait s hasa alatt a ponkot leeresztette. Nagy Dolly sebessge olyan drmaian lelassult, hogy gy tnt, mintha valami lthatatlan szlon csngne al a magasan tndkl afrikai napbl. Lassan megfordult, lesen bedlt, ahogy Jannie egy vonalba hozta a fstjelekkel, majd lejjebb ereszkedett s mg lejjebb, egyenesen arrafel, ahol k lltak. A gp kegyetlenl felbdlt. Mindhrman lebuktak, ahogy elszllt felettk, mghozz olyan alacsonyan, hogy gy rzdtt, nyomban lespri ket a gerincrl. Nicholas egy pillanatra ltta Jannie-t, amint lefel nz a piltaflkbl, majd

arcn szles mosollyal felemeli egyik kezt s kurtn leinteget, azzal mr el is hzott mellettk. Nicholas felegyenesedett s figyelte, ahogy Nagy Dolly mltsgteljesen lehzdik a vlgy kzepre. Kiesett belle az els raklap s zuhant a fld fel, mgnem az utols pillanatban hirtelen kinylt az ejterny, akr egy menyasszonyi csokor. A nehz kontner zuhansa nyomban lelassult. Lengett s himbldzott, majd msodpercek mlva, hatalmas, srga porfelht kavarva, olyan zajjal rt fldet a vlgyben, hogy azt mg odafenn a gerincen is hallottk. Ezutn kt jabb rakomny pottyant ki belle, s ezek is egy pillanatig ott csngtek a levegben ejternyiken, mieltt a fldnek csapdtak volna. Nagy Dolly motorjai felbdltek, s az orra megemelkedett, ahogy a karmazsinvrs fstfelh fltt elhaladva felfel trt, majd kiemelkedett a vlgy hallos csapdjbl. Egy szles kr utn ismt visszatrt s leereszkedett a msodik menetre. Ismt raklapok potyogtak ki belle, ahogy elhzott a kvarcjelzsek fltt, majd a vlgy vgn megint felemelkedett s szinte srolta a thegyes sziklkat, melyeknek karmai felhastottk volna.

Jannie hatszor ismtelte meg ezt a veszlyes manvert s minden alkalommal hrom, nehz szgletes rakomnyt dobott le. Ott hevertek szanaszt vgig a vlgyben, s lepelknt borult rjuk sajt ejternyjk fehr selyme. Ahogy Jannie az utols kr utn emelkedni kezdett, hangja Nicholas flhallgatjban visszhangzott. - Ne menj el, Fra! Visszajvk! - Aztn Nagy Dolly beemelte hasba a ponkot, mint mikor egy ids hlgy hzza fel buggyos bugyogjt, majd elszllt nyugat fel. Nicholas s Mek lerohant a vlgybe, ahol a szerzetesek mr fecsegtek s nevetgltek a raklapok krl. Gyorsan a kezkbe vettk a szervezst, csapatokra osztottk az embereket s irnytottk ket, ahogy szortroztk s elvittk a csomagokat. Nicholas s rksz gy tervezte, hogy a raklapok olyan sorrendben rkezzenek, ahogy tartalmukra szksg van. Az elsn konzervek, szrtott telek s szemlyes holmijaik meg a tbori felszerels volt, egytt azokkal a kis knyelmet jelent dolgokkal, amiket Nicholas megengedett, belertve a sznyoghlt s egy lda malta-whiskyt. Megknnyebblten ltta, hogy az rtkes ldbl semmi sem szivrog:

egyetlen veg sem trt el. rksz gondjaiba vette az ptkezsi anyagokat meg a gpeket, a nehz felszerelst. Utastsai alapjn, amit Tessay kzvettett, ezeket elvonszoltk, kzi ervel elvittk az si kfejtbe, ugyanis itt raktrozzk majd mindaddig, amg az ptsi terleten szksg nem lesz rjuk. Rjuk sttedett, amikor a raklapok felhez mg hozz sem nyltak, ott hevertek, ahov leestek. Ezek mell Mek fegyveres rsget lltott, majd kimerlten flbaktattak a vlgybl a tborba. Aznap este, miutn egy kis whisky meg egy tisztessges vacsora melegtette a gyomrt, a feje felett sznyoghl volt, alatta pedig egy vastag szivacsmatrac, Nicholas mosollyal az arcn merlt lomba. Elindultak egy j kezdet fel. A hajnali zsolozsmt tart szerzetesek neke bresztette fel: Itt aztn nincs szksg vekkerre nygtt fel, majd lebotorklt a folyhoz mosakodni s borotvlkozni. Ahogy a nap bearanyozta a meredly kcsipkit, Mekkel mr fenn voltak rhelykn s a nyugati eget frksztk. A terv szerint Jannie az jszakt Roseires-nl tlttte, ezalatt Mek emberei segtettek neki bepakolni azt a szlltmnyt, amit

els tjuk utn hagytak ott, amikor Mltrl megrkeztek. Ez volt az akci egyik sebezhet, gyenge pontja. Br Mek biztostotta ket, hogy a terleten pillanatnyilag szinte nincs katonai jelenlt, mgis, nem kell tbb, csak a szudni kormny egyetlen eltvedt rjrata, mely belebotlik Nagy Dollyba, amg az lenn van a fldn, s mris dugba dl minden tervk, ksz a katasztrfa, gy aztn megknnyebblten dobbant meg a szvk, amikor meghallottk az ismers berregst, ahogy a sziklk visszaverik a lgcsavarok hangjt. Nagy Dolly ismt irnyba fordult, hogy az els menetben vgighzzon a vlgy felett, s ahogy treplt a kvarckereszteken, a hatalmas srga munkagp esett ki rakterbl. Nicholas sztnsen visszafojtotta llegzett, amint figyelte hogy zuhan lefel, majd megtorpan, mert ejternyjnek ktelei hirtelen megrndulnak. Vadul himbldzott a levegben, jojzott a nejlonkteleken, s a szerzetesek a csodlattl s az izgalomtl felvltttek, amint figyeltk fldetrst. Hatalmas porfelh szllt a magasba ahogy becsapdott. rksz Nicholas mellett llt, nygdcselt s eltakarta a szemt, hogy ne kelljen nznie a levegbe emelked porfelht. - Bassza meg! -

mondta tompa hangon. - Ez parancs, vagy pusztn egy krs? - krdezte Nicholas, de nem volt igazn ders. Miutn az utols raklap is fldet rt, s a gp teljes sebessggel emelkedett flfel, Nicholas rdin odaszlt Jannie-nek. - Ezer ksznet, Nagy Dolly. Szerencss utat! - Insallh! Ha Isten is gy akarja! - szlt vissza Jannie. - Majd hvlak, ha jnni kell rtnk. - Vrom a hvst. - Nagy Dolly tvolodott. - Kz- s lbtrst! - Ht akkor - csapta htba Nicholas rkszt. - Menjnk le s nzzk meg, van-e mg traktorod. A megrongldott srga gp az oldaln fekdt s mltt belle az olaj, akr a vr egy szven ltt dinoszauruszbl. - Te nyugodtan elmehetsz. Csak hagyj itt nekem segtsgnek egy tucatnyit ezek kzl a fekete fickk kzl mondta neki rksz olyan szomoran, mintha kedvese srja mellett llna. rksz nem trt vissza a tborba vacsorra, gy Tessay lekldtt neki egy tl watot s egy kis injera kenyeret, hogy azrt egyen valamit, amg dolgozik. Nicholas fontolgatta, hogy lemegy s felajnlja, hogy segt a megrongldott traktor javtsban,

de aztn meggondolta magt. Keser tapasztalatbl tudta, hogy vannak olyan idszakok, amikor rksz nem szereti, ha zavarjk, s ez most pp egyike azoknak. A kora hajnali sttsgben a tbort fnyszrk vakt fnye vilgtotta meg, s a hegyek visszavertk a felbdl dzelmotor hangjt. Kopasz feje bbjig olajosn s koszosan, beesett szemmel, de diadalmasan vezette be rksz a tborba a srga traktort, mikzben a vezetlsrl kiltozott nekik. - Minden rendben, nimfk s gazfickk! Ki az gybl! Gyernk gtat pteni! Mg kt teljes napjukba kerlt, mire sszeszedtk a vlgyben szanaszt hever raklapokat s bevittk a raktrknt szolgl, si kfejtbe. Itt aztn a Nicholas s rksz ltal mg Angliban sszert jegyzk alapjn, gondosan elhelyeztk. Nagyon fontos volt, hogy pontosan tudjk, mit hol tallnak, s szksg esetn nyomban hozz is frjenek. Ekzben rksz a gt ptsi terletn dolgozott, kijellte az alapokat, szmtalan fakart vert le a folyparton s elvgezte az utols mrseket is hossz acl mrszalagjval. Amg ezek az elmunklatok

tartottak, Nicholas figyelte a szerzetesek teljestmnyt s lassanknt szemlyesen is megismerte ket. Ki tudta vlasztani kzlk a vezetsre alkalmasakat, a legintelligensebb, legkszsgesebb embereket. Azt is meg tudta llaptani, kik azok, akik beszlnek arabul, vagy egy kicsit angolul. Mind kzl a leggretesebbnek egy Hansith Sherif nev szerzetes tnt, akit Nicholas kzvetlen segtknt s tolmcsknt vett maga mell. Miutn a tborban mr berendezkedtek s barti kapcsolatot alaktottak ki a szerzetesekkel, Mek Nimmur flrevonta Nicholast gy, hogy a kt n is halltvolsgon kvl legyen. - Mostantl az n feladatom az ptsi terlet biztostsa. Kszen kell llnunk, hogy megakadlyozhassunk egy jabb lerohanst, amilyet elz tborod ellen hajtottak vgre, illetve egy olyan vrengzst, amilyen a Szent Frumentiusban volt. Nogo s gyilkosai mg mindig itt vannak valahol. Nem kell nekik sok, hogy meghalljk, ismt visszatrtl a szurdokba. s amikor jn, n vrni fogom. - Ht egy AK-47-sel jobb helyzetben vagy, mint egy csknnyal - helyeselt Nicholas. - Csak Tessayt hagyd itt velem. Szksgem van r. - Nekem is - mosolygott Mek s

bnatosan csvlta a fejt. - Most kezdek rjnni, hogy mennyire. Vigyzz r helyettem. Minden este visszajvk, hogy ellenrizzem. Mek bevitte embereit a boztba s vdelmi llsba helyezte ket a csaps mentn s a tbor krl. Amikor Nicholas felnzett a munkjbl, gyakran vette szre Mek rsgnek egyegy tagjt a tbor krli magaslatokon. Megnyugtat rzs volt tudni, hogy ott vannak. Mindazonltal Mek, grethez hven, minden este visszatrt a tborba, s jszaknknt Nicholas gyakran hallotta Tessayvel kzs menedkkbl mly, drmg nevetst, melyet asszonya des, ezsts kacagsa ksrt. Ilyenkor Nicholas beren fekdt, s Royanra gondolt a szomszdos kunyhban, mely oly kzel, mgis rettent tvol volt tle. Az tdik napon megrkezett a Mai Metemma ltal nekik toborzott, hromszz munksbl ll msodik klntmny, s ez meglepte Nicholast. Afrikban ritkn mkdnek gy a dolgok. Soha, semmi nem szokott az grt id eltt trtnni. Eltprengett, vajon pontosan mit mondhatott Mek az aptnak, de aztn gy dnttt, hogy nem igazn akarja tudni, mivel most mr megkezddhetnek a f ptsi munklatok.

Ezek az emberek nem szerzetesek voltak, mivel a Szent Frumentius mr kiadta a maga embereit a szent munkra, hanem falusiak, akik a meredly fltti hegyvidken ltek. Mai Metemma a bnbocsnat gretvel s a pokol tznek fenyegetsvel knyszertette ket. Nicholas s rksz ezt a munkaert harmincfs csapatokra osztotta, s mindegyik lre egy-egy kivlasztott szerzetest lltottak munkavezetnek. Fizikai felptsk alapjn gondosan osztlyoztk ket, gy, hogy a nagydarab, kemnykts embereket mind egy csoportba gyjtttk, k adtk az ptkezs rohamosztagt, mg a kisebb, vkonyabb, de szvs munksokat olyan feladatokra oszthattk be, melyeknl nincs olyan nagy szksg a nyers, fizikai erre. Nicholas kitltt egy nevet mindegyik csapatnak - Bivalyok, Oroszlnok, Fejszk s gy tovbb. Ez alaposan ignybe vette kpzelerejt, de fel akarta breszteni bszkesgket s elssorban sajt rdekben szerette volna a csapatokat versengsre buzdtani. Felvonultatta ket a kfejtben, ahol minden egyes csapat ln jonan kinevezett, egyhzi munkavezetje llt. Emelvnyknt az egyik si ktmbt hasznlta s Tessay fordtott neki, amint szvlyes

sznoklattal dvzlte ket, elmondta nekik, hogy ezst Mria Terziadollrban fogjk kapni fizetsket. A szoksos br hromszorost grte nekik. Eddig az emberek komoran, rezignltn hallgattk, de hangulatuk erre szemltomst megvltozott. Egyikk sem szmtott r, hogy fizetst kap munkjrt, s legtbbjk azt fontolgatta, hogyan tudna minl elbb megszkni s hazamenni. Most azonban Nicholas nem csupn pnzt grt nekik, hanem ezstdollrt. Etipiban az elmlt ktszz v sorn a Mria Terzia-dollrt tekintettk az egyetlen igazi pnznek. Ez okbl mg mindig az eredeti, 1780-as dtummal s az reg csszrn toks kpmsval vertk, akinek hatalmas kebleit flig fedetlenl hagyta a mly dcolletage. Egyetlen ilyen rmt rtkesebbnek tartottak, mint egy egsz zsknyit abbl az rtktelen, zrg paprbl, amit az addiszi rezsim adott ki. Hogy kifizethesse a munkabrt, Nicholas ezekbl az ezstpnzekbl egy egsz ldnyit helyezett el az els raklapon, amit Jannie ledobott. Mikzben hallgattk, mennyei mosoly nttte el arcukat, benfekete kpkbl elvillantak vakt, fehr fogaik. Valaki nekelni kezdett, s mind dobogott, tncolt s Nicholast

ltette, amint csapatostul elvonultak, hogy belljanak a sorba szerszmukrt. Csknyokkal, laptokkal felszerelve, egyes sorban vonultak felfel a vlgyben az ptsi terlethez, mikzben mg mindig nekeltek s tncoltak. - Szent Nicholas - nevetett Tessay. - Mikuls bcsi. Soha tbb nem felejtik el. - Mg az is lehet, hogy ereklyeknt megriznek s egy kolostort ptenek fld - mondta Royan mzdesen. - Azt azonban nem tudjk, hogy minden egyes dollrt kemny munkval fognak megkeresni. Ettl fogva a munka mr akkor elkezddtt, amikor elgg kivilgosodott ahhoz, hogy ltni lehessen, s csak akkor hagytk abba, amikor mr annyira stt volt, hogy nem lehetett folytatni. Az emberek minden este fklyafny mellett trtek vissza tmeneti szllsukra s tl fradtak voltak ahhoz, hogy nekeljenek. Nicholas mindennek ellenre szerzdst kttt a hegyvidki falvak vezetjvel, hogy naponta lssk el ket egy vgmarhval. Asszonyok jttek le minden reggel a csapsokon, maguk eltt hajtottk az llatot s fejkn hatalmas tejes ednyeket egyenslyoztak.

Az ezt kvet napok sorn senki sem szktt meg Nicholas kis munkaseregbl. Emels traktornak magas lsn lve, rksz a hidraulikus karokkal felemelte az els hl hengert. A hatalmas kvekkel megrakott drthlcsomag tbb tonnnyit nyomott, s az ptsi terleten minden munka lellt, ahogy az emberek a Dandera foly partjra gyltek, hogy megnzzk. Az emberek dbbenten felhrdltek, ahogy a hengert magasan tartva rksz lassan leereszkedett a srga traktorral a meredek parton, majd belehajtott a vzbe. Az ramlat zokon vette e durva tmadst s haragosan rvnylett a magas hts kerekek krl, de rksz mg mlyebbre nyomult. A parton sszegylt tmeg kantlva, tapsolva buzdtotta, amikor a vz mr elrte a gp hast s sziszegve szllt fel a gzfelh az olajtekn forr acljrl. rksz rgztette a fkeket, majd leeresztette a nehz hengert az radatba, mieltt visszatolatott volna a partra. Az emberek vadul megljeneztk, annak ellenre, hogy az els henger nyomban elsllyedt, s csupn egy rvny jelezte helyt a foly felsznn. A kvetkez henger mr ott llt kszen. A traktor odadcgtt hozz, leengedte

aclkarjait s oly gyngden emelte fel, akr egy desanya piciny gyermekt. Nicholas odakiltott a munkavezetknek, hogy csapataikat vigyk vissza s folytassk a munkt. Az emberek hossz sora vonult felfel a vlgyben, meztelenek voltak, csupn gykktjk fehrlett rajtuk. Ersen izzadtak a szurdok hsgben, brk csillogott, akr a sznbnyban frissen lefejtett antracit. Mindegyikk tltanyaggal teli kosarakat cipelt a fejn, amit bezdtottak az elksztett hengerekbe. Aztn res kosaraikkal lementek a hegyrl, vissza a kfejtbe. Amint egy-egy henger megtelt, egy msik csapat rhelyezte a drthlbl kszlt tett, s ers, nyolcas huzallal lezrtk. - Hsz dollr jutalom annak a csapatnak, amelyik a legtbb kosarat tlti meg! - ordtotta Nicholas. Ujjongva felkiltottak s megsokszoroztk erfesztsket, de mg gy sem tudtak lpst tartani rksz gpvel. Kpillreit mesterien helyezte el, a part menti sekly vzbl kiindulva gy tette le a kvel teli hengereket, hogy mindegyik kzvetlenl a szomszdja mell kerlt, s gy egymst klcsnsen tmogatva bekeldtek a falba.

Elszr nemigen ltszott az eredmny, de ahogy a masszv ztony egyre nvekedett a vz felszne alatt, a foly dhdten kezdett vlaszolni. A vz hangja megvltozott, a halk csobogs tompa morajlss ntt, ahogy dhdten tpte, szaggatta rksz falt. Hamarosan megjelent a vz felsznn a kvel teli hengerek teteje, s a foly, korbbi szlessgnek felre szklt. A vz immron kegyetlenn, vadd vltozott. Ers, zld radatknt zdult t a rsen s szinte szrevtlen kszott egyre feljebb a parton, ahogy az akadly megtorpantotta, visszaszortotta. A foly zaklatta, gytrte a gt alapjait, bele-belemart, hogy megkeresse a gynge pontokat, s a munka lelassult, ahogy a vz szintje megemelkedett. Ekzben a foly menti erdben javban dolgoztak a favgk, s Nicholas arca mindannyiszor fjdalmasan sszerndult, amikor egyegy hatalmas fa nygve, sikoltva, akr egy l, rz lny kidlt. nmagt termszetvdnek tartotta, s nmelyik fnak vszzadok kellettek ahhoz, hogy ezt a vastagsgot elrje. - Akarod azt a rohadt gtadat, vagy inkbb a szp kis fidat vlasztod? krdezte tle rksz bszen, amikor

Nicholas a fle hallatra sopnkodott. Nicholas elfordult, anlkl, hogy vlaszolt volna. Kezdtek mr mindnyjan belefradni a szakadatlan munkba. Idegeik mr-mr pattansig feszltek, rosszkedvek, ingerlkenyek voltak. A munksok kzt mr tbbszr is elfordult egy-egy gyilkos kzdelem, s Nicholas mindannyiszor knytelen volt a meglendl csknyok kzt sztvlasztani a kzd feleket. Lassanknt egyre jobban sszeszortottk a folyt gyban, ahogy a gt a part fell nvekedett, s elrkezett az id, amikor a munkt t kellett helyezni a tlpartra. A teljes munkaer egyttes erejre volt szksg ahhoz, hogy a part mentn egy j utat ptsenek a gzlig. A traktort kzi ervel bevittk a vzbe, majd szz ember nekifeszlt a vontatktlnek, s amg thztk, magas hts kerekei forogtak, prgtek, haboss vertk a vz felsznt. Ezutn a tlparton is ptenik kellett egy utat, vissza a gtig. Kivgtk azokat a fatrzseket, melyek tjukat lltk, s emelrudakkal megemeltk a hatalmas grgetegkveket, hogy a traktor tjusson. Miutn sikerlt elrnik vele az ptsi terletet, errl az oldalrl is

elkezdtk ugyangy letenni a kvel teli hengereket. A kt fal fokozatosan, naponta nhny mternyit kzeledett egymshoz, s ahogy a kztk lv rs szklt, gy emelkedett a vzszint s lett a foly egyre vadabb, ami megneheztette a munkt. Kzben a gttl flfel ktszz mternyire a Slymok s a Skorpik munklkodtak. Ez a kt csapat a kivgott fatrzsekbl tutajt csolt. A hatalmas gerendkat gy dolgoztk ssze, hogy rcsot alkossanak. Efl nehz PVC-bortst tettek, hogy vzll legyen; majd erre, mint egy hatalmas szendvics, jabb fatrzsekbl csolt rcsozat kerlt. Az egszet ers blzhuzallal ktztk ssze. Vgl e rcsrendszer egyik vgre jkora knehezkeket erstettek. rksz a knehezkeket gy helyezte el, hogy csak az egyik oldal legyen nehz, s gy a tutaj szinte fgglegesen lebeg majd a vizn, egyik vge a foly fenekt srolja, a msik pedig a vz felszne fl emelkedik. Az elkszlt tutaj mretei pontosan illeszkedtek a gt kt fala kzti rsbe. Amg a fal s a tutaj munklatai folytak, addig rksz kvekkel teli aclhl hengereket halmozott fel a gt alatt mindkt parton.

Hrom teljes munkacsapat, az Elefntok, a Bivalyok s a Rinocroszok, a legnagyobb s legersebb frfiak csapatai dolgoztak kemnyen a vlgy fels vgn. Egy mly csatornt stak, melybe majd a folyt terelhetik. - Ebben a maga nagymen mrnkben, Taitban fel se merlt ez a kis rafinlt finomsg - bszklkedett rksz Royannak, ahogy ott lltak az rok szjnl. - Ez azt jelenti, hogy a foly vzszintjt mindssze szznyolcvan centivel kell megemelnnk, hogy befolyjon a csatornba s onnan a vlgybe. Enlkl b hatmternyit kne a vzszintet megemelnnk ahhoz, hogy a folyt elterelhessk. - Lehet, hogy ngyezer ve a foly vzszintje ms volt. Royan furcsa lojalitssal kelt a rg halott egyiptomi vdelmre. - De az is meglehet, hogy is sott egy csatornt, csak annak nyomait az id mr eltntette. - Az tutira ki van zrva - dnnygte rksz. - Annak a kis palimadrnak ez egyszeren meg se fordult a fejben. Arca nelglt volt s magabiztos. Azt hiszem, ez egy pont a mi javunkra Mr. Taitval szemben. Royan elmosolyodott magban. Furcsa volt ltni, hogy ez a gyakorlatias,

kt lbbal a fldn ll rksz is a tvoli mltbl rkez, szemlyesen neki szl kihvsnak rezte ezt az egszet. t is magval ragadta Taita jtka. Se fenyegetssel, se mennyei jutalommal nem lehetett a szerzeteseket rbrni, hogy vasrnap dolgozzanak. Szombat estnknt egy rval korbban befejeztk a munkt, s elindultak lefel, a vlgyn t a kolostorba vezet svnyen, hogy msnap az ldozson idben ott legyenek. Br Nicholas morgott s szidta ket, amirt elmennek, titkon, a tbbiekhez hasonlan is megknnyebblt, hogy vgre egy kicsit pihenhet. Mind fradtak voltak, s legalbb egyszer kimaradt a hajnali zsolozsmanekls, ami kora reggel, mr ngykor bresztette ket. gy aztn szombat este mind megfogadtk egymsnak, hogy msnap sokig alszanak, de a szoks hatalma Nicholast megint csak bren tallta ugyanazon gonosz, hajnali rn. Kptelen volt gyban maradni s mire a mosakodsbl visszatrt a folytl, mr Royan is felkelt s fel volt ltzve. - Kvt? - Royan levette a tzrl az ednyt s tlttt neki egy bgrvel. - Borzalmasan aludtam az jjel vallotta be Royan. Valami szrny,

nevetsges lmom volt. Mamose srjban voltam s eltvedtem az tjrk labirintusban. A srkamrt kerestem, ajtkat nyitogattam, de embereket talltam minden helyisgben, ahov benztem. Duraid dolgozott az egyikben, felnzett s azt mondta: Ne feledd a ngy bika szablyt. Kezdd az elejn." Annyira valsgos volt, annyira elevennek tnt. Oda akartam menni hozz, de az ajt az orrom eltt becsukdott, s tudtam, hogy soha tbb nem ltom. Knnyek ntttk el a szemt, mely csillgott a tbortz fnyben. Nicholas megprblta elterelni a gondolatait errl a fjdalmas emlkrl. - s kik voltak a tbbi helyisgben? - krdezte. - A kvetkezben Nahoot Guddabi volt. Gonoszul nevetett s azt mondta: A sakl zi a napot", majd feje tvltozott Anubisz, a srkertek saklistennek fejv, s csaholt meg ugatott. Annyira megrmltem, hogy elfutottam. Royan kortyintott egyet a kvjbl. - Ez az egsz rtelmetlen s butasg, de a kvetkez helyisgben von Schiller volt, aki a levegbe emelkedett, csapkodott a szrnyaival s azt mondta: A kesely felszll s a k ledl." Annyira gylltem, annyira szerettem volna megtni, de

akkor eltnt. - s ezutn felbredtl? tallgatott Nicholas. - Nem. Volt mg egy szoba. - s abban ki volt? Royan lesttte a szemt s a hangja el vkonyodott, ertlen lett: - Te mondta. - n? s mit mondtam? - Nicholas mosolygott. - Nem mondtl semmit - suttogta Royan, s annyira elvrsdtt, hogy ez nyomban kvncsiv tette Nicholast. - Akkor mit csinltam? - Mg mindig mosolygott. - Semmit. Vagyis, nem tudom elmondani neked. - Az lom olyan elevenen, olyan valsgosan trt vissza, hogy ltta maga eltt a frfi meztelen testnek minden rszlett, mg a szaga s maga az rzs is visszatrt. ppoly sebezhetnek rezte magt, mint lmban. - Mondd el! - makacskodott Nicholas. - Nem! - Royan gyorsan, zavartan s mg mindig pirulva felllt s megprblta eltasztani magtl a ltomst. Elz jjel fordult el vele elszr letben, hogy gy lmodott egy frfirl, s els zben tapasztalt teljes orgazmust lmban. Reggel amikor felbredt, a pizsamanadrgja teljesen t volt zva.

- Itt van elttnk egy teljes nap munka nlkl - buggyant ki belle. Ez volt az els gondolat, ami az eszbe jutott. - pp ellenkezleg. - Nicholas is felllt. - Mg meg kell szerveznnk a kijutst innen. Amikor itt lesz az ideje, valsznleg kiss sietsen kell majd tvoznunk. - Nem bnod, ha veled tartok? krdezte Royan. Kt csapat, a Bivalyok s az Elefntok - mindssze munkavezetik hinyoztak - teljes ltszmban vrtak rjuk a kfejtben. A munksok kztt ebben a kt csapatban volt a hatvan legersebb ember. Nicholas lepakolta az egyik raklaprl a lapos, felfjhat Avon csnakokat. Mindegyik leveg nlkl, szpen ssze volt hajtogatva, az evezk pedig a csomagokhoz erstve. Ezeket a jrmveket specilisan gyors sodrs folykra terveztk, s mindegyik elbrt tizenhat fnyi legnysget meg egy tonnnyi rakomnyt. Nicholas irnytsval rktztk a nehz csomagokat a teherhord rudakra, melyeket e clbl vgtak ki. Mindegyik hossz rd vgnl t-t ember volt, s a csnakokat kzpre helyeztk, gy a teher knnyebb volt. Friss tempban elindultak a csapson, s amint az egyik csoport elfradt, a msik mr

ott volt, hogy tvegye. A vltst gy hajtottk vgre, hogy kzben meg se lltak, az j tehervivk vllukat menet kzben cssztattk a rd al, a kimerlt csapat pedig kilpett. Nicholas a rdit egy ts- s vzll, veggyapot dobozban vitte. Egy ilyen rtkes mszert semmikpp nem bzott volna egy teherhordra. Royannal ott gettek a karavn mgtt, s a munkadal refrnjt - amit a teherhordk nekeltek, mikzben vittk lefel a nehz rakomnyukat a kolostorhoz - egytt nekeltk velk. Mai Metemma a Szt. Frumentiustemplom eltti teraszon vrt, hogy dvzlje ket. Levezette ket a sziklbl kivjt lpcsn a vzpartra, mely hatvan mterrel volt a kolostor alatt. Itt egy keskeny sziklapad volt, melyet a Nlus vize ostromolt, s a magasbl alzdul vzess permete gy hullott rjuk, mint a srn szitl es. A fenti forrsg s perzsel napsts utn itt a szurdok mlyn hideg volt s mindent elnttt a nyirkos homly. A fekete sziklkrl csurgott a vz, s a sziklapad, amelyen lltak, nedves, csszs volt a lbuk alatt. Royan megborzongott, ahogy figyelte a szguld foly hatalmas rvnyeit, melyek a mly sziklamedence krl kavarogtak, majd a foly a szurdok

keskeny torkn t szguldott tovbb nyughatatlan tjn szaknak, Egyiptom fel. - Ha tudtam volna, hogy ezen az ton akarsz hazatrni... Ttovn, ktkedve meredt a folyra. - Ht, ha te jobb szeretnl gyalog menni, rszemrl semmi akadlya mondta neki Nicholas. - Nmi szerencsvel lesz egy kis plusz cipelnivalnk. A foly a menekls logikus tvonala. - Gondolom, igazad van, de akkor sem tnik valami csbtnak. - Royan letrt egy darabot a sziklapadon megakadt kusza uszadkfbl s behajtotta a folyba. Nyomban elragadta a vz, majd egy llhullm a htra vette ott, ahol valami vz alatti akadly a magasba knyszertette a folyt. - Milyen sebes ez az ramlat? krdezte Royan fojtott hangon, mikzben az uszadkfa darabkjt elnyelte a mlysg. - Ht nem lehet tbb nyolc-kilenc csomnl - mondta neki Nicholas knnyedn -, de ez semmi. A foly mg nagyon alacsony. Csak vrd ki, amg elkezd esni odafnn a hegyekben s akkor aztn igazn ltsz majd itt vizet. Remek mulatsg lesz. Sokan komoly pnzeket fizetnek rte, hogy egy ilyen folyn utazhassanak. Imdni

fogod. - Ksz - mondta Royan szraz hangon. - Mr alig vrom. Tizent mterrel a sziklapad felett, ahov a Nlus legmagasabb vzszintje sem r fel, volt egy kis reg - az epifniaoltr. Rges-rg a szerzetesek vgtk ezt a mly folyost a sziklba, mely egy tgas, gyertyval megvilgtott teremben vgzdtt, ahol a szz kifakult brsonykntst visel, fl letnagysg szobra llt a gyermekkel a karjn. Mai Metemma ldst adta r, hogy itt raktrozzk el hajikat, melyeket az egyik oldalfal mellett halmoztak fel. Miutn a teherhordik elmentek, Nicholas megmutatta Royannak, hogyan kell mkdtetni a gyorskiold fogantyt, s hogy lehet a palackokkal percek alatt felfjni a hajkat. A rdis dobozt s kis letment csomagjt egy manyag fliba csomagolta s betette az egyik csnak csomagjba, hogy knnyen hozzfrjen majd, amikor legkzelebb srgsen szksge lesz r. - Ugye, te is vgig szndkozod csinlni ezt a kjutazst? - krdezte nyugtalanul Royan. - Ugye, nem azt tervezed, hogy magamban kldesz le a folyn? - Jobb, ha te is tudod, mindez hogyan mkdik - mondta neki. - Ha a dolgok kezdennek kiss kemnny

vlni, s ideje kereket oldanunk, lehet, hogy szksgem lesz a segtsgedre, amikor a csnakokat vzre tesszk. Amikor visszamentek a lpcsn a melegbe s a napstsbe, Royan bizonytalan hangulata megvltozott. Mg dl sincs, gyhogy itt van mg elttk a nap nagyobbik rsze. Menjnk, nzzk meg ismt Taita medencjt - javasolta, s Nicholas engedkenyen vllat vont. A Bivalyok s az Elefntok elksrtk ket egszen a csaps elgazsig. Itt a csapatok elindultak vissza a gthoz s kiltozva, rikoltozva vettek bcst Nicholastl s Royantl. Mg az alatt a rvid id alatt is, amita utoljra itt jrtak, az svnyt bentte a buja aljnvnyzet s szinte jrhatatlann vlt. Nicholas knytelen volt hossz ksvel utat vgni maguknak, s minduntalan kusza, tsks gak alatt kellett bujklniuk. Mr a dlutn kzepe fel jrtak, amikor vgre tmentek a magas gerincen s ismt ott lltak a szikln, kzvetlenl Taita medencje felett. - gy tnik, mintha mi jrtunk volna itt utoljra - mondta Nicholas megknnyebblt hangon. - Nem ltom jelt, hogy utnunk itt brmifle ltogatk lettek volna.

- Taln vrtl valakit? - Az ember sosem tudhatja. Von Schiller veszedelmes alak s dolgozik itt neki nhny kedves fi. Helm az, aki engem nyugtalant, s volt egy olyan rossz rzsem, hogy esetleg eljtt ide egy kicsit krlszaglszni. Azrt alaposabban krlnzek. Gyorsan vgigment az egsz terleten, hvatlan vendgek nyomait kereste. Aztn visszament a szakadk szjhoz, ahol Royan lt s lehuppant mell. - Semmi - ismerte el. - gy tnik, mg mindig mienk a plya. - Amint rksz odafnn eltorlaszolja a folyt, ez lesz itt a f mkdsi terletnk, igaz? - krdezte Royan. - Igen, de mg mieltt rksz vgezne a gttal, szeretnk itt fellltani egy gyors tbort, s felhozni ide a kfejtbl minden eszkzt s felszerelst, amire idefnn szksgnk lesz, hogy kznl legyenek, amikor elkezdjk a medence feltrst. - Hogy jutunk le a medencbe? A folymedren t, amikor mr szraz? - Gondolom, hasznlhatnnk tknt a kiszradt folygyat, s lejhetnnk a gt all, vagy fentrl, a kolostortl a rzsaszn sziklkon t. - De te nem gy tervezed, igaz? krdezte Royan. - Mg ha nincs is benne vz, a

folymeder akkor is hossz kerl. Brmelyik oldalrl indulunk is a szakadknak, az j hrom-ngy mrfldes t, radsul meglehetsen nehz terep. Szomorksan elvigyorodott. - E tma szakrtjvel llsz szemben. n ezen a nehz ton jttem le s nemigen szeretnm megismtelni. Legalbb t meredeken lejt sziklafalra s kiemelked torlaszra emlkszem, amin tsodrdtam. - Akkor milyen jobb tleted van? krdezte Royan. - Ez nem az n tletem - mondta. Valjban Taita tlete. Royan kikukucsklt a sziklapad fltt. Ezzel azt akarod mondani, hogy egy llvnyzatot akarsz pteni ppgy, ahogy tette? - Ami megfelelt Taitnak, az megfelel nekem is - ismerte el Nicholas. - Az regfi valsznleg alaposan tgondolta azt az alternatvt, hogy a folygyat hasznlja-e, s vgl elvetette az tletet. - s mikor kezdesz el dolgozni az llvnyzaton? - Egyik csapatunk feljebb a szurdokban mr vgja a bambuszrudakat. Holnap el is kezdjk felhordani ket. Egyetlen napot sem veszthetnk. Amint a gt elkszl, a lehet leghamarabb le kell jutnunk a szraz medencbe.

Mintha csak szavainak akarna nagyobb slyt adni, egy tvoli, tompa morajls hallatszott, mire mindketten arra fordtottk a fejket s riadtan nztek fel a meredlyre. gy szzhatvan kilomternyire szakra, a meredly falnak les, kk krvonalaira telepedve, akr egy halovny, lavrozott szpianyomat, tornyosul viharfelhk gylekeztek a magasban. Egyikjk sem szlt rla, de mindketten tisztban voltak vele, milyen baljsn gylekeznek azok a viharfelhk a tvoli hegyekben. Nicholas az rjra pillantott, majd felllt. - Ideje indulni, ha mg stteds eltt vissza akarunk rni a tborba. A kezt nyjtotta Royannak s felsegtette. Royan leporolta a ruhjt, majd odalpett a kanyon szrnynak peremre. - bredj, Taita! Mr a sarkadban vagyunk - kiltott le a feneketlen homlyba. - Ne provokld. - Nicholas megfogta a karjt s visszahzta onnan. - A vn gazember mr gy is pp elg gondot okozott neknk,

A favgk, a gttl felfel otthagytk a Dandera partjn j nhny nagy fa tnkjt. rksz ezekhez erstette azokat az ers drtkteleket, melyeket kifesztett a foly felett. Ezekre a drtktelekre szerelt fel egy gyes csigasort. A f ktl visszafutott, s hozzerstettk a traktor vonhorghoz. Ezutn kihztak mg mindkt partra egy-egy sodronyktelet, melyek mellett a Bivalyok s az Elefntok lltak kszenltben, hogy kezeljk. Az egyik csapatot Nicholas irnytotta, a msikat pedig Mek Nimmur. Mek az ptkezsnek ennl a kritikus rsznl lejtt a hegyekbl, hogy segtsen nekik. A hatalmas fatrzsekbl csolt rcsozat mr ott volt a foly szln, flig a vzben. Slyosan megterhelve a jkora knehezkekkel, egy olyan ormtlan nagy ptmny volt, melyet csak egyttes erfesztssel kpesek a helyre manverezni. rksz, szemt sszehzva tanulmnyozta a kitzst, majd lefel nzett a flig ksz gt fel. A hengerekbl ll fal a foly kt partja fell nylt be, de kzepn a rs j hat mter volt s most a teljes vztmeg ezen zdult t. - Egy dolog van, amit nagyon nem akarunk, hogy ez a rohadt dug elszabaduljon s nekicsapdjon az

tkozott falnak figyelmeztette Nicholast s Meket. - Klnben j nagy darabot elvesztnk abbl, amit idig elrtnk. Azt akarom, hogy szpen, lgyan fogjuk meg s knyelmesen ltessk be a rsbe. Van krds? Ez az utols alkalmatok r, hogy krdezzetek. Mindnyjan ismeritek a jelzseket. rksz szvott mg egyet cigarettjn, majd a csikket bepccintette a folyba. Aztn gyszos kppel azt mondta: - Rendben, uraim. Aki utolsnak r a vzbe, az egy nymnyila alak. Embereikhez kpest Nicholas s Mek tl voltak ltzve keki sortjukban. A tbbiek mind anyaszlt meztelenek voltak. Amikor kiadtk a parancsot, mind derkig begzolt a vzbe s elfoglalta helyt a vastag ktelek mellett. Mieltt Nicholas is kvette volna ket a vzbe, mg egyszer krlnzett. Reggelinl Royan rtatlan kppel klcsnkrte tle a tvcsvt. Most mr tudta, hogy mirt. Tessayvel egytt ott csrgtek a szurdok felett az egyik magaslaton. Mialatt Nicholas figyelte ket, ltta, amint Royan tadja a tvcsvt Tessaynek. E sorsdnt mvelet egyetlen pillanatt se hagynk ki. Nicholas visszafordult s rnzett a

hatalmas, meztelen frfiak sorra, majd vgott egy grimaszt s azt motyogta: - Szavamra, akad itt egynhny mintapldny. Csak abban remnykedhetem, hogy Royan nem fog ez gyben sszehasonltani minket. rksz flkapaszkodott a srga traktorra, s a motor hatalmas dzelfstt eregetve felbdlt. Egyik kezt klbe szortva a feje fl emelte, s Nicholas tovbbtotta a parancsot csapatnak: - Ktelet megfeszteni! A munkavezet elismtelte amhara nyelven, mire az emberek nekifeszltek. rksz a traktort a legkisebb sebessgbe tette, s lassan elindult elre. A ktelek megfeszltek, a csigk kerekei nyikorogtak, s a fbl csolt rcsozat csszni kezdett lefel a parton, be a folyba. A nehezkkel megterhelt oldala nyomban elsllyedt s a fenknek tdtt, mg a knnyebbik vge magasan a vz fltt lebegett. Lassan hztk befel, mg vgl mr fgglegesen llt a vzben. Az ramlat belekapott s sodorni kezdte egyenesen a gtfalak fel. A sebessge riasztan megntt. A traktor felbdlt s fekete fstt eregetett, ahogy rksz htramenetbe kapcsolt s a ktllel htrahajtott. A meztelen fekete frfiak csapatai pedig csak

hztk s nekeltek - nhnyan mr nyakig a vzbe knyszerltek, mikzben erejket megfesztve hztk a ktelet. A rcsozat az ramlatra merlegesen egyenslyba kerlt, s immron sokkal nyugodtabb tempban hagytk, hogy a kt fal kzt ttong rs fel sodrdjon. Ahogy kezdett az egyik part fel fordulni, rksz felemelte jobb karjt s szles vben krztt vele. Nyomban reagltak, Mek csapata a tlparton engedett a ktlen, Nicholas pedig a msikon felvette. A rcsozat ismt egy vonalba kerlt a nylssal. - Jl van, fik. Megsznik a lyuk vlttte rksz, s most mr az ramlat teljes ereje tl sok volt, hogy ellenlljanak neki. Mindkt csapatot berntotta a folyba, nhny embernek a feje is vz al kerlt, ezek elvesztettk a fogst s kapldzva szni kezdtek. Ellenben azoknak az embereknek, akik mg meg tudtk vetni a lbukat, sikerlt annyira lelasstaniuk a rcsozatot, hogy az ne tudjon elszabadulni s ne csapdjon neki a gtnak. Szilrdan belt a rsbe, akr egy mamutdug egy ris frdkdjba, s az ramlatot elzrta. Mg az emberek a partra vergdtek, testk nedvesen csillogott a napfnyben, rksz ledobta a ktelet a

vonhorogrl, majd felbdl motorral s a legnagyobb sebessggel hajtott vgig a parton. Ahogy elhaladt mellette, Nicholas megkapaszkodott benne s fellendlt rksz lse mg. - Gyorsan meg kell tmasztani, mieltt a rcsozat tszakad rikoltotta rksz. Nicholas a magas gprl jl ltott s egy pillanat alatt felmrhette a helyzetet. A gt tartott, de pp hogy csak. A rcsozat s a fal kzti rseken szmtalan helyen sugrban mltt be a vz. A rcsok kzti PVClapokra nehezed nyoms risi volt. A foly teljes ereje rnehezedett, gy aztn begrblt, meghajlott, akr egy vr kapurostlya, melyet faltr kossal dngetnek. rksz felemelte a partra ksztett hengerek egyikt s behajtotta a folygyba a gt al. A vz folysa trdig r csordoglss apadt. A fal minden kis hzagn sugrban lvellt t a vz, s most mr a kvel teli hengerek is teresztettk; a vz megtallta az tjt a szorosan sszerakott kvek kztt. Ahogy a traktor nehzkesen dcgve haladt a fal mgtt az egyenetlen folygyban, Nicholast s rkszt teljesen elztattk ezek a vzsugarak. Olyan volt, mintha hideg zuhany alatt dolgoztak volna. rksz kzvetlenl a

feszl rcsozat mg hajtott s nekitmasztotta a nehz hengert. Ezutn htramenetbe kapcsolt, visszament a partra s felvette a kvetkez hengert. Lassanknt egy egsz tmfalat emelt a rcsozat mgtt, lejtsen helyezte el a hengereket, mgnem ez a vdtorlasz ppoly ers nem lett, mint maguk az oldals gtfalak. Nicholas leugrott a traktorrl s a tbbit rkszra hagyta, mg felrohant a csatornhoz, amit a csapatok stak a vlgy fels rszn. A munksok zme mr itt tolongott az rok partjainl, s Nicholas ltta, hogy Royan meg Tessay is ott ll mr az izgatott tmeg els sorban. Nicholas odafurakodott Royan mell, aki megragadta a kezt. - Sikerlt, Nicky! A gtfal tart. Mikzben figyeltk, a gtfalnl megakasztott vz szintje azalatt is szemmel lthatan emelkedett. Mg az emberek csevegtek, nevettek s buzdtottk a vizet, a foly ott hullmzott, verdesett a csatorna bejratnl. tven ember szerszmot ragadott s beugrott a csatornba. Porfelh szllt fel, ahogy ellaptoltk a fldet, hogy a vz els kis erecskjt bevezessk a csatornba. A parton llk lelkesen kiltoztak s nekeltek, hogy

buzdtsk ket, s a folyvz vkonyka kgyknt utat tallt a csatornba. Az skkal s csknyokkal felszerelt emberek eltte futottak, hogy tovbb csalogassk. Valahnyszor a vz akadlyba tkztt s megtorpant, nyomban nekiestek s eltvoltottk a torlaszt. Vgl a vkony erecske megrezte a lejtst, ahogy a vlgy megnylt eltte. A csrgedez vz csermelly ntt, majd sebes patakk. Megjult erejvel kimlytette a csatornt, s a mgtte lv foly teljes erejvel betrt. A csatornban ll emberek felkiltottak a rmlettl, mivel mindez oly hirtelen s olyan heves ervel trtnt, majd hanyatt-homlok msztak felfel a csatorna oldaln. Nhnyan azonban nem voltak elg gyorsak s az radat elsodorta ket, mikzben kapldzva segtsgrt kiltottak. A parton lv emberek mellettk futottak, kteleket vetettek be nekik, majd zottan, srosan kihztk ket. Most mr a foly bmblve vgtatott t a csatornn s betrt a vlgybe, ahol ismt felfedezte rgi tjt, melyet tbb ezer ve elhagyott. Kzel egy rn t lltak a parton s figyeltk, azzal a klns varzzsal tartotta fogva ket, amivel a zajg,

tajtkz vz az embert mindig elbvli. Lpsrl lpsre kellett htrlniuk, ahogy a foly fokozatosan elmosta lbuk all a partot. Vgl Nicholas ert vett magn s visszament rkszhoz, aki mg mindig a gtfalat tmogatta. Mostanra mr egy lejts torlaszt emelt a gt szraz oldaln, az als sorban ngyesvel lltak a kvel teli hengerek, majd flfel fokozatosan kevesebb kerlt s a tmfal a teteje fel egyre keskenyebb lett. Pillanatnyilag a gt biztonsgos volt, a srlkeny rcsozatot nehz, kvel teli kosarak tmasztottk meg, s a csatornn t a vlgybe elfoly vz cskkentette a r nehezed nyomst. - Gondolod, hogy ez tartani fog? frkszte Royan gyanakv szemmel az ptmnyt. - Remlem, egszen addig, mg el nem kezddnek az eszsek. - Nicholas elhzta onnan. - Nem akarunk itt mr tbb idt elpazarolni. Ideje flmennnk, hogy elkezdjk a munkt Taita medencjben. Kvettk az j, ltaluk alkotott foly partjt vgig a hossz vlgyn. Idnknt knytelenek voltak feljebb kerlni a lejtn, mivel a vz helyenknt elmosta, elnttte a rgi csapst. Vgl elrtk azt a pontot, ahol az a patak keresztezte tjukat,

mely a pillangs forrsbl eredt, ahova mg Tamre vitte el ket. Egy pillanatra meglltak a parton, s Nicholas meg Royan sztlanul egymsra nzett. A patak kiszradt. Elfordultak, majd a kirlt patakmeder mentn mentek felfel, mgnem felrtek arra a sziklapadra, melybl a pillangs forrs fakadt. A barlangot mg mindig buja, zld pfrnyok vettk krl, de most olyan volt, mint egy koponya szemgdre, res s stt. - A forrs elapadt! - suttogta Royan. - A gt kiszrtotta. Ez a bizonytk arra, hogy a forrst Taita medencje tpllta. Azzal, hogy eltereltk a folyt, megsznt, megltk. - A szeme fnyes volt s csillogott az izgalomtl. - Gyernk! Ne lopjuk mr itt a napot. Menjnk fel Taita medencjhez. Nicholas ment le elsknt Taita medencjbe. Ezttal rendes lkje volt s egy megfelel mdon felszerelt csiga segtsgvel ereszkedett le a sziklrl. Ahogy a benyl sziklnl kilendlt, a szk olyan gyetlenl tdtt neki a sziklafalnak, hogy jobb keznek hvelykujja a szk fja s a fal kz szorult. A fjdalomtl felkiltott, majd, amikor sikerlt kiszabadtani, ltta, hogy a br az zletnl teljesen lehorzsoldott s a belle szivrg vr a lbra csppent.

Fjt, de nem volt komoly a srls, gy aztn alaposan kiszivta. Tovbbra is vrzett, de most nem volt ideje elltni a sebet. A benyl szikln mr tljutott, s most stten, tasztan ttongott alatta a szakadk. Tekintett ellenllhatatlanul vonzotta magra a falon lv rajz, mely pontosan a kt fggleges mlyedssor kz volt bekarcolva. Most, hogy tudta, mit keres, tisztn ki tudta venni a megcsonktott slyom krvonalait. Ez felvidtotta s lelkesedst nttt bel. Mita j egy hnapja elmenekltek a szurdokbl, folyton ksrtette az az rzs, hogy mindezt csak kpzeltk, Taita kartusa pusztn hallucinci volt, s amikor visszatrnek, a sziklafalat simnak, rintetlennek talljk, nem lesz rajta semmi. De volt, ott volt a jelzs s az gret. A lba alatt lekmlelt a szurdok mlyre s nyomban ltta, hogy a medence fltti vzessbl csupn egy vkonyn csrgedez erecske maradt. Az a vz folyt mg le a simra koptatott, meredek, fekete sziklafalon, mely tszivrgott fljebb a gtfal rsein s megmaradt mg a homokpadoknl, meg a magasabban fekv medenckben. Alatta, a hatalmas medence vzszintje drasztikusan lecskkent. A

sziklafalon jl ltszott a korbbi vzszint mg nedves jele. A sziklafal tizent mternyi, korbban vz alatt lv rsze trult most a szeme el. jabb nyolc pr bevsett mlyeds lett lthatv. Melyekhez egykoron knytelen volt leszni, most ott voltak eltte tisztn s szrazon. Mindazonltal a medence nem szradt ki teljesen. Mlyebb volt, mint lejjebb a kimenet, gy a gravitci ltal nem rlhetett ki. Kzepn, egy keskeny sziklapadtl krlvve mg mindig ott feketllett a vz. Nicholas erre a sziklapadra rt le, s kiszllt az lkbl. Furcsa rzs volt szilrd talajon llni itt, ahol legutbb az letrt kzdtt s csaknem vzbe flt. Felnzett a hasadknak arra a rszre, ahov a nap sugarai mg behatoltak. Olyan volt, mintha egy bnya aknjnak mlyn lenne, megborzongott, ahogy csupasz karjn rezte a nyirkos, hideg leveg fuvallatt, s valami ksrteties rzs rntotta ssze gyomorszjt. Megrngatta a ktelet s visszakldte az lkt, majd oldalazva elindult a csszs sziklapadon a fal fel, ahol feltnen ltszott a sttl mlyedsek sora a vilgosabb kvn. Most mr ltta annak a nylsnak a formjt is, mely magba szvta, s

stt, skos torka csaknem elnyelte. Most is csaknem teljesen a vz alatt volt, egy mlyebben fekv sarokban, ahol a medence vize visszaramlott a sziklba. A felsznen mindssze a fels ve volt lthat, egy, a lefel halad mlyedsekhez kpest eltolt bejratnak. A tbbi tovbbra is vz alatt maradt. A sziklapad egyre keskenyebb lett, ahogy vatosan haladt a szikla lba mentn, mgnem hta vgre a khz rt, gy aztn a sziklafalhoz simulva haladt tovbb, mikzben lbujjai mr a vzben voltak. Vgl aztn mr nem juthatott tovbb anlkl, hogy ne kellett volna belemennie a vzbe. Nem tudta megllaptani, vajon milyen mly lehet a vz, mely zavaros volt s egy cseppet sem bizalomgerjeszt. Mikzben mg mindig igyekezett a lbt szrazon tartani, leguggolt a keskeny sziklapadon s annyira kihajolt, hogy mr-mr elvesztette egyenslyt. Egyik kezvel megtmaszkodott a falon, a msikkal meg a rszben vz alatt lv nyls fel nylt. A nyls szja ppoly sima volt, ahogy emlkezett r, s megint csak gy tnt neki, hogy tlsgosan szgletes s egyenes ahhoz, hogy ne emberi kz mve legyen. Ahogy ingujjt feltekerte, szrevette, hogy srlt

hvelykje mg mindig vrzik, de nem trdtt vele, hanem mlyen benylt a vzbe. Lefel markolszott, a nyls szleit prblta kitapogatni. Amit rzett, az durvn faragott ktmbkre emlkeztette, ezrt mg mlyebbre nylt, s a vz mr bicepsze felig rt. Hirtelen valami gyors s slyos llny kavarta fel a stt vizet kzvetlenl az arca eltt, mire reflexszeren kikapta a kezt a vzbl. Az a valami kvette karjt egszen a felsznig s hossz, thegyes tpfogaival csapkodott csupasz hsa fel, majd egy pillanatra ltta a fejt is, mely ppoly gonosz s kegyetlen volt, akr egy barracudahal. sztnsen rjtt, hogy nyilvn srlt ujjnak vre vonzotta ide. Felpattant s a keskeny sziklapadon inogva fogta a karjt. Csupn az llat egyetlen foga rt hozz, de az gy felhastotta a brt, akr a borotva, s jobb karjn, alul most egy keskeny, hossz sebbl friss vr cspgtt lbhoz a medence vizbe. A fekete vz nyomban letre kelt, kavargit, bugyogott az rjngve vonagl vzi lnyektl. Nicholas htval egszen a sziklafalnak lapult s egyre nvekv iszonyattal meredt le rjuk. Csak homlyosan tudta kivenni

alakjukat, olyan kgyszerek s hosszak voltak, nmelyikk olyan vastag, mint a vdlija, s a brk csillogan fekete. Egyikk kidugta a fejt a sziklapadra s csattogtatta a fogt. A szeme hatalmas volt s csillogott, pofja hossz, llkapcsban pedig akkora fogak sorakoztak, hogy kinyltak s tlrtek vkony szjn. Az egsz llat majd kt mter hossz lehetett, s teste gy csapkodott, akr egy korbcs, ahogy igyekezett mg magasabbra fellendteni magt a sziklapadra, mikzben Nicholas csupasz lba utn kapott. Az undortl s az iszonyattl felkiltott, majd htraugrott s bukdcsolva, tocsogva igyekezett biztonsgosabb helyre jutni. Vrz kezt szorongatva visszanzett. A gonosz fej mr eltnt, de a vz mg mindig kavargott a karcs, kgyszer lnyektl. - Angolna! - dbbent r Nicholas. ris trpusi angolnk. Termszetes, hogy a vr felizgatta ket. A vzszint sllyedse miatt itt ragadtak s olyan sokan zsfoldhattak ssze ezen a kis terleten, hogy valsznleg mr felfaltk az sszes halat, ami tpllkukul szolgl. Mostanra mr nagyon hesek lehetnek. A szakadkban megmaradt vzfoltokban nyilvn mindentt hemzsegnek ezek a

flelmetes lnyek. Csak hls lehetett, amirt legutbb, amikor itt szott, nem srlt meg, s vre nem kerlt a medence vizbe. Levette nyakbl a pamutkendt s bektzte vele srlt kezt. Az angolnk hallos veszedelmet jelentenek, amg itt vannak meg se lehet ksrelni a szikla nylsnak feldertst. De Nicholas mr azon tprengett, hogyan lehetne megszabadulni tlk, s hogyan lehetne megkzelteni a mg vz alatt lv nylst. A nyzsgs lassanknt lecsendeslt s a vz felszne ismt nyugodt volt. Nicholas felnzett s a lefel ereszked fals alatt Royan karcs, forms lbt ltta. - Mit talltl? - kiltott le neki Royan izgatottan. - Van ott valami alagt... - Aztn hirtelen elhallgatott, amint megltta a vrt Nicholas ruhjn, s kezn a ktst. - Jaj Istenem! - kiltott fel. Mit csinltl? Megsrltl? Mennyire slyos? - Lba fldet rt a szikln Nicholas mellett, mire kicsusszant az lsbl s gyengden megfogta a frfi srlt kezt. - Mi trtnt? - Nem olyan komoly, mint amilyennek ltszik - nyugtatta meg. - Sok a vr, de nem mly a seb. - Hogy srltl meg? - makacskodott

Royan. Vlaszknt Nicholas letpte a vres kend egyik sarkt. - Figyelj! - mondta Royannak, majd kis golyv gyrte s behajtotta a vzbe. Royan felsikoltott a rmlettl, amikor a vz kavarogni kezdett a gyorsan cikz, hossz lnyektl. Egyikk kicsapott s irtztat teste flig ott vonaglott a sziklapadon, majd visszatoccsant a vzbe. Ezstsen csillog nylkt hagyott maga utn a fekete kvn. - Taita itt hagyta rknt vrebeit, hogy eltvoltsanak, elriasszanak minket - jegyezte meg Nicholas. Elbb gondoskodnunk kell ezekrl a szpsgekrl, csak azutn vizsglhatjuk meg a vz alatti bejratot. A bambuszllvnyzatot, amit rksz s Nicholas ptett a sziklafalon, azokban a mlyedsekben rgztettk, melyeket kzel ngyezer ve vgtak a sziklba. Taita valsznleg hncsktllel ktzhette ssze a szerkezetet, de rksz ers, galvanizlt drtot hasznlt, s gy az llvnyzat elg szilrd lett ahhoz, hogy sok ember slyt elbrja. A Bivalyok l lncot alkotva adogattk le kzrl kzre az anyagokat s a felszerelst. Az egyik legels darab, ami a mlybe

rt, egy hordozhat Honda EM-500-as genertor volt. rksz sszekttte a vilgtssal, amit kzben mr felszerelt a szikla aljban. A kis benzinmotor simn, csndesen mkdtt, de az az energia, amit fejlesztett, valban lenygz volt. A fnyek mg az reg legtvolibb sarkbl is elztk az rnyakat, s a mly sziklamedence fnyrban szott, akr egy sznpad. A hangulat nyomban megvltozott. Mindenki vidmabb s bizakodbb lett. Az llvnyzaton lncot alkot emberek nevettek s izgatottan beszlgettek, ahogy Royan mszott lefel, hogy csatlakozzk rkszhoz s Nicholashoz, akik a vz mellett lltak. - Most, miutn mr tudjuk, hogy mkdik, kapcsoljuk ki ezt a vilgtst -rendelkezett Nicholas. - Akkor olyan stt s komor lesz itt minden - tiltakozott Royan. - Sprolni kell az zemanyaggal magyarzta Nicholas. - Itt nincs benzinkt a sarkon. Mindssze ktszz liter a tartalkunk, s br a kis Honda meglehetsen gazdasgos, azrt jobb, ha vatosak vagyunk. Nem tudhatjuk, mennyi ideig lesz szksgnk r az alagtban. Royan lemondan vllat vont, s amikor rksz kikapcsolta a genertort, az reg ismt a homly s

az rnyak birodalmv lett. Royan a stt vzre nzett, s arca grimaszba rndult. - s mihez kezdesz ezekkel a te szrnysges kis kedvenceiddel? krdezte, mikzben Nicholas bektztt jobb kezre pillantott. - rksszal kidolgoztunk egy tervet. Elszr arra gondoltunk, hogy egy vdrlnccal megprbljuk teljesen kirteni a medenct. De mg annyi vz jn lefel a folygybl, hogy ez meglehetsen nehzkes megolds lenne. - Ha napi huszonngy rn t dolgozunk a vdrkkel, akkor is legfeljebb az ramlat utnptlsval tudnnk szembeszllni dnnygte rksz. - Brcsak az rnagynak eszbe jutott volna hozni egy nagy sebessg szivattyt... - Mg n se gondolhatok mindenre, rksz. Azt tlttk ki, hogy ptnk egy kis jszolgtat a vz alatti nyls krl s azt merjk ki vdrkkel. Royan htrbb llt s figyelte a kszldst. Fl tucatnyi res drthlhengert hoztak le az llvnyon s elhelyeztk a kis t szln. Itt aztn flig megtltttk kvekkel, melyeket az emberek fljebb, a folygybl gyjtttek. Mindazonltal ezeket a hengereket nem tltttk gy tele, mert akkor nehz lett volna

mozgatni ket. Idelenn nem volt traktor, gy knytelenek voltak a hagyomnyos kzi ert hasznlni. Maradt mg pp annyi a srga PVCflibl, ami elg volt ahhoz, hogy krbevegyk s vzllv tegyk vele a hengereket. - s mi lesz az angolniddal? Royant megbntottk ezek az irtztat, undort lnyek, ezrt mindvgig a lehet legtvolabb tartotta magt a vz szltl. Egyetlen emberedet se kldheted be ide! - Csak figyelj s tanulj vigyorgott r Nicholas. Tartogatok egy kis meglepetst a te kedvenc halaidnak. Miutn a jszolgt ptsnek elkszleteivel vgeztek, Nicholas kirtette az reget, Royant, rkszt s az sszes embert felkldte az llvnyzaton. maradt ott egyedl a vz szln, vlln a zskkal, melyben azok a robbangrntok voltak, melyeket Mek Nimmurtl kunyerlt. Ott ttovzott, mindkt kezben egyegy grnttal. - Ht msodperces ksleltets - figyelmeztette magt. Quenton-Harper szraz csalija. Sokkal hatsosabb, mint az ris szuper csali! Kibiztostotta a grntokat, majd nagy vben behajtotta ket a vz

kzepbe. Ezutn gyorsan megfordult s elrohant az reg legtvolabbi sarkba. Arccal a sziklafal fel fordulva letrdelt s mindkt kezvel befogta a flt. Szemt szorosan lehunyta s felkszlt. Alatta a szikla megremegett, s a robbansok ktszeres lkshullma gyors egymsutnban futott t rajta, olyan ervel, hogy mellkasa szinte behajlott s elllt a llegzete. A zrt szakadkban mennydrgsszer volt a detonci, de a flt vdte, s a mly vz tomptotta a robbans zajt. A vz kt helyen szkktknt lvellt a magasba, s feje fltt a sziklnak csapdott. Onnan az egsz rzubogott, s a ruhja teljesen tzott. Amikor mr a visszhangok is elhaltak, felllt. Hallsa nemigen krosodott, s a kiads hideg zuhanytl eltekintve, ms baja nem esett. Ahogy visszament a kis t szlre, a vz mozgstl reszketett. J nhny hatalmas angolna csapkodott, vergdtt a vz sznn s felvillant fehr hasuk, ahogy vonaglottak. Kzlk sok mr nem lt, sztrobbant hassal, lettelenl lebegtek a vizn, de akadtak olyanok is, amelyek csupn elkbultak a robbanstl. Mivel Nicholas tudta, milyen szvsan ragaszkodnak az lethez, gyantotta,

hogy hamarosan magukhoz trnek, de pillanatnyilag nem jelentenek veszlyt. Felvlttt a szikla tetejre. Minden rendben, rksz. Kldd le ket! Az emberek sorban jttek le az llvnyon, s muldoztak, hogy micsoda puszttst vgeztek a grntok a vzben. Ott lltak a parton s nekilttak, hogy kihalsszk a dgltt angolnkat. - Megeszitek ket? - krdezte Nicholas az egyik szerzetestl. - Nagyon finom! - mondta a szerzetes s mr elre lvezte az telt, ahogy megdrglte a hast. - Elg legyen mr ebbl, ti falnk gazfickk! - rksz visszahajtotta ket dolgozni. - Rakjuk azokat a hengereket a helykre, mg mieltt magukhoz trnek s nekiltnak, hogy k egyenek meg titeket. Nicholas egy bambuszrddal megmrte az akna eltti vz mlysgt, s ltta, hogy jcskn ellepne egy embert, gy aztn knytelenek voltak a hengereket begurtani, majd a feltltst akkor fejeztk be, amikor mr a helykn voltak. Ez nehz, fradsgos munka volt, csaknem kt napot vett ignybe, de vgl elkszltek azzal a flkr alak vzfogval, amivel krlvettk a vz alatti bejratot s elvlasztottk ezt

a terletet a medence tbbi rsztl. A Bivalyok brvdrkkel s agyag tejes ednyekkel nekilttak, hogy tmerjk a vizet a jszolgt tloldalra. Nicholas s Royan nma izgalommal figyelte, ahogy a vzszint egyre cskken s fokozatosan feltrul elttk a sziklban lv nyls. Hamarosan lttk, hogy csaknem ngyzet alak, gy hrom mter szles s kt mter magas lehet. Oldalt s fll a nylson traml vz lekoptatta, de ahogy cskkent a vzszint, mr lttk a szpen kifaragott ktmbk maradvnyait, melyekkel valsznleg egykoron lezrtk a nylst. Ngy sor mg most is gy llt a nyls kszbn, ahogy azt a rg volt kmvesmester elhelyeze, de a tbbit sok vezred radsa kiszaggatta s besodorta a mgtte lv alagtba, melyet rszben eltorlaszolt. Nicholas lelkes kvncsisggal mszott le a jszolgt falai kz. Mg nem volt teljesen res, de mr nem brt tovbb trelmetlensgvel. A vz trdig rt, ahogy bemszott a nylson s puszta kzzel prblta meg elmozdtani a sziklatrmelket. - Az biztos, hogy ez valamifle akna - kiltott vissza, s most mr Royan se tudta tovbb trtztetni magt. Lesiklott, lecsszott a gt falai

kz, s berontott a nylson Nicholas mell. - Ott egy akadly! - kiltott fel csaldottan Royan. - Taita ezt szndkosan csinlhatta? - Meglehet - mondta Nicholas. - De ezt nehz lenne megmondani. Sok trmelk s uszadk kerlhetett be ide magbl a folybl is, de az is lehet, hogy feltlttte az alagutat maga mgtt, amikor jtt kifel. - Rettent sok munka lesz legalbb annyira megtiszttani, hogy megtudjuk, hov vezet ez a folyos. - Royan hangjbl eltnt az izgalom. - Sajnos, n is azt hiszem erstette meg Nicholas. - Ennek a trmelknek minden darabjt kzi ervel kell eltntetnnk, s nemigen marad idnk a tisztessges rgszeti feltrs finomsgaira. pp csak beleturklhatunk. - Felmszott, majd lenylt, hogy Royant is felsegtse. De legalbb van j vilgtsunk tette hozz. - gy tbb mszakban, jjelnappal dolgozhatnak az emberek, mg t nem jutunk.

- Gtat emeltek a Dandera folyn mondta Nahoot Guddabi, s Gotthold von

Schiller dbbenten meredt r. - Gtat a folyn? Biztos ebben? krdezte. - Igen, Herr von Schiller. Jelentst kaptunk a Harper tborban lv kmnktl. Tbb mint hromszz ember dolgozik neki a szurdokban. s ez mg nem minden. Ejternyvel hatalmas mennyisg felszerelst s elltmnyt dobtak le neki. Olyan az egsz, mint egy katonai hadmvelet. Kmnk szerint mg valami fldgpe is van, valamifle traktor, amit szintn bejuttatott. Von Schiller az asztal tloldaln Jake Helmre nzett, hogy megerstse, s Helm blintott. - Igen, Herr von Schiller. Igaz. Harper temrdek pnzt klthetett. Maga a repl kibrelse is legalbb tven lepedjbe kerlhetett. Von Schiller azta, amita megkapta a srgs mholdzenetet, mely Frankfurtbl ide szltotta, most rezte elszr, hogy megmoccan benne az igazi szenvedly. Egyenesen AddiszAbebba replt, ahol a Jet Ranger mr vrta, hogy lehozza ide az Abbaiszurdok feletti magaslaton ll Pegazusbzisra. Ha ez igaz, s Helm szavban nem ktelkedett, akkor Harper valami rettent fontossg dologra bukkant. Kinzett a barakk ablakn arra, ahol a Dandera folyik lefel a tbor alatti

vlgybe. Ez nagy foly. Ekkora mennyisg vizet gttal eltorlaszolni meglehetsen drga s nehz dolog lehet egy ilyen elhagyatott, tvoli helyen, ilyen primitv krlmnyek kztt - nem olyasvalami ez, amit az ember knnyedn megtesz anlkl, hogy ne lenne kiltsa valami jelents eredmnyre. Vonakod csodlattal ismerte el az angol teljestmnyt. - Mutassa meg nekem, pontosan hol helyezte el a gtjt! - adta ki az utastst, s Helm megkerlte az asztalt majd megllt mellette. Von Schiller a rnkjn llt, gy szeme egy magassgban volt a msik frfi szemvel. Helm a mholdkp fl hajolt s gondosan bejellte a gt helyt. Egy percig mindketten ezt tanulmnyoztk, majd von Schiller megkrdezte: - Maga ezt mire vli, Helm? Helm megrzta a fejt, s bivalyvllai kz hzta a nyakt. - Csak tallgatni tudok. - Ht akkor tallgasson - mondta von Schiller, de Helm mg mindig ttovzott. - Folytassa! - Vagy t akarja vinni a vizet lejjebb, egy msik terletre, hogy kimosson egy rteget, aranyrgket, vagy nemesfmbl kszlt trgyi

leletekrl, esetleg pp a srterlet fltti rszrl akarja lemosatni a fldrteget... - Ez egyltaln nem valszn! vgott kzbe von Schiller. - Ez az satsnak meglehetsen eredmnytelen s igen kltsges mdja lenne. - Ez szerintem is nagyon erltetett. - Nahoot alzatos udvariassggal helyeselt von Schillernek, de senki mg csak r se nzett. - Mi a msik feltevse? - nzett von Schiller fenyegeten Helmre. - Csupn egy ok jut mg eszembe, amirt gtat emelhet a folyn, s az az, hogy elrjen valamit, ami a vz alatt van. Valamit, ami a foly medrben lehet. - Ez sokkal logikusabbnak tnik tprengett el von Schiller, majd figyelmt ismt a fnykpre fordtotta. - Mi van itt a gt alatti rszen? - A foly itt egy mly, keskeny hasadkba mlik. - Helm rmutatott arra a pontra. - Kzvetlenl a gtja alatt. A hasadk gy nyolc mrfld hossz lehet, egszen addig a pontig, kzvetlenl a kolostor felett. Helikopterrel mr trepltem felette, s jrhatatlannak tnik, mgis... hirtelen elhallgatott. - Igen, folytassa! Mgis - mi?

- Egy alkalommal, amikor e fltt a terlet fltt repltnk, ott talltuk Harpert s a nt a hasadk fltti magaslaton. Itt voltak, ezen a helyen. - A fnykpre mutatott, s von Schiller elrehajolt, hogy alaposabban szemgyre vegye. - Mit csinltak ott? - krdezte, anlkl, hogy felnzett volna. - Semmit. Csak csrgtek ott a szikla tetejn a hasadk felett. - De a maga jelenltvel tisztban voltak? - Termszetesen. Helikopterrel voltunk. Hallottk kzeledtnket. Figyeltek minket, Harper mg integetett is. - gy aztn nyomban abbahagyhattk, brmit is csinltak, amikor meghallottk a helikoptert? Von Schiller olyan sokig hallgatott, hogy mr knyelmetlenl fszkeldni kezdtek s egymsra pillantgattak. Amikor vgre megszlalt, az annyira vratlan volt, hogy Nahoot sszerezzent. - Harpernek szemmel lthatan oka van azt hinni, hogy a sr a gt alatt, a szurdokban tallhat. Mikor s hogy lpnek kapcsolatba a kmkkel, aki Harper tborban van? - Harper lelmiszere egy rszt innen a magaslaton lv falvakbl kapja. Az asszonyok vgmarht

hajtanak le, hogy etethesse embereit, s tejjel teli ednyeket is visznek le nekik. Embernk a visszatr asszonyokkal kldi jelentseit. - Jl van! Jl van! - intette csendre von Schiller. - Nem vagyok kvncsi az lete trtnetre. n mindssze annyit akarok tudni, hogy Harper a gt alatti hasadkban dolgozik-e. Mennyi id alatt tudjuk ezt kiderteni? - Legksbb holnaputnra - grte neki Helm. Von Schiller most Nogo ezredeshez fordult, aki a trgyalasztal tls vgn lt. Eddig nem szlt egy szt sem, csak figyelt s csndben hallgatta a tbbieket. - Hny embere van felvonultatva ezen a terleten? - krdezte von Schiller. - Hrom teljes szzad, tbb mint hromszz ember. Mind remekl kpzett. Sok kztk a harcedzett vetern. - Hol vannak? Mutassa meg nekem a trkpen! Az ezredes odament mell. - Az egyik szzad itt van, a msik Debra Maryam faluban llomsozik, a harmadik szzad pedig a meredly lbnl, kszen arra, hogy elrenyomuljon s megtmadja Harper tbort. - Azt hiszem, most kne megtmadnia. Sprje ki ket, mg mieltt feltrnk a srt... - szlt kzbe ismt Nahoot.

- Fogja be a szjt - csattant r von Schiller, anlkl, hogy rnzett volna Nahootra. - Majd szlok, ha szksgem van a vlemnyre. Egy darabig mg a trkpet nzegette, majd megkrdezte Nogt: Hny embere van ennek a gerillaparancsnoknak, mi is a neve, annak, aki szvetsgre lpett Harperrel? - Mek Nimmur nem gerilla. Bandita, s hrhedt shufta terrorista helyesbtett Nogo indulatosan. - Az egyik ember szabadsgharcosa a msik ember szmra terrorista jegyezte meg von Schiller szraz hangon. - Hny ember ll a parancsnoksga alatt? - Nem sok. Kevesebb, mint szz, taln ha tven. Mind Harper tbort s a gtat rzi. Von Schiller blintott magnak, mikzben a flcimpjt tpkedte. Hogy trt vissza Harper s bandja Etipiba? - tprengett. - Azt tudom, hogy Mltbl replt el, de az nem lehetsges, hogy a replgp le tudott volna szllni ide, a szurdokba. Leugrott rnkjrl s peckesen a barakknak ahhoz az ablakhoz ment, melybl a teljes panorma feltrult alatta. Lemeredt a szurdok mlye fel, s a tvolsg kkes fstbe burkolta a sziklkat, az egyenetlen, szaggatott

hegycscsokat s vad fennskokat. - Hogy jutottak be anlkl, hogy a hatsgok szrevettk volna ket? Ejternyvel, gy, ahogy a felszerelse? - Nem - mondta Nogo. - Informtorom szerint Mek Nimmurral jtt be nhny nappal azeltt, hogy a felszerelst ledobtk neki. - Akkor honnan jttek? - tndtt von Schiller. - Hol van a legkzelebbi leszllplya, ahol egy nagy gp is landolhat? - Ha Mek Nimmurral jtt, akkor szinte biztos, hogy Szudnbl. Nimmur ugyanis onnan indtja akciit. Sok rgi, elhagyott leszllplya van a hatr kzelben. A hbor - vonta meg vllt kifejezen Nogo -, a hadseregek egyfolytban mozognak s a hbor mr hsz ve tart. - Szudnbl? - Von Schiller megkereste a hatrt a trkpen. Akkor nyilvn a foly mentn surrantak be. - Szinte biztosra vehet - helyeselt Nogo. - Akkor ppily biztosra vehet, hogy Harper ugyanezen az ton szndkszik elmeneklni. Azt akarom, hogy a Debra Maryamnl lv szzadt hozza le ide, s ide. A foly mindkt partjra a kolostor alatt. Olyan helyzetben kell lennik, hogy megakadlyozhassk

Harpert, hogy elrje a szudni hatrt, ha pp arra akarna sietve tvozni. - Igen. J! rtettem. J taktika blintott r Nogo krrvenden, mikzben a szeme csillogott szemvege lencsje mgtt. - Aztn azt akarom, hogy a tbbi embert hozzza le ide a meredly lbhoz. Mondja meg nekik, hogy kerljk el Mek Nimmur embereit, de lljanak kszen, hogy amint szlok, villmgyorsan elrenyomuljanak, elfoglaljk a gt terlett s a gt alatt elzrjk a hasadkot. - s ez mikor lesz? - krdezte Nogo. - Tovbbra is gondosan figyelemmel ksrjk minden lpst. Amint sikerl felfedeznie valamit, elkezdi kihozni a trgyi leleteket. Akad majd nhny ezek kztt, mely tl nagy lesz ahhoz, hogy elrejtse. Az informtora tudni fog rla. Ez lesz az a pillanat, amikor megtmadjuk. - Most kne megtmadnia, Herr von Schiller - tancsolta neki Nahoot -, mg mieltt felnyitn a srt. - Ne legyen mr ilyen idita frmedt r von Schiller. - Ha tl korn csapunk le, akkor esetleg sosem tudjuk meg, amit mr nyilvnvalan kidertett a sr holltrl. - Knyszerthetnnk... - Ha letem sorn brmit is megtanultam, akkor az az, hogy egy

ilyen embert, mint Harper, knyszerrel nem lehet rbrni semmire. Van egy bizonyos fajta angol - emlkszem r az utols hborbl... - Hirtelen elhallgatott s elkomorult. - Nem. Nagyon nehz emberek. Most nem szabad kapkodnunk. Amint Harper felfedez valamit a hasadkban, akkor jn el az ideje, hogy lecsapjunk. - A komor rncok eltntek arcrl s helykn egy fagyos kis mosoly jelent meg. Most a kivrs kvetkezik.

A trmelk amivel az aknt kitltttk, nem volt olyan szorosan rakva, hogy teljesen tjt llja a vznek is. Ha gy lett volna, akkor Nicholast sosem szippatja be az ramlat, ahogy akkor tette, amikor elszr merlt le itt a mlybe. Az elzrs nem volt tkletes, rsek voltak ott, ahol a nagy kvek megakadtak, vagy ott, ahol egy besodrdott fatrzs az alagt teljes szlessgben keresztbe beszorult. Ezeken a rszeken a vz megtallta a gyenge pontokat s azokat folyamatosan nyitva is tartotta. Mindazonltal a trmelknek vszzadok lltak a rendelkezsre,

hogy sszelljon, gyhogy csak megfesztett, kemny munkval lehetett sztfeszteni. A tiszttsi munklatokat tovbb neheztette, hogy kevs volt a hely. A Bivalyok kzl egyszerre mindssze hrom-ngy hatalmas frfi dolgozhatott az aknban. A csapat tbbi tagja lncban adogatta ki a kiemelt trmelket. Nicholas rnknt vltotta az embereket. Tbb volt a munksuk, mint amennyi kellett, s a gyakori vlts azt jelentette, hogy az aknban dolgozk mindig pihentek, ersek voltak, tele tettervel, hogy megkaphassk azokat a jutalom ezstdollrokat, amiket Nicholas grt a leggyorsabban haladknak. Nicholas minden mszakvltsnl eltnt az alagtban rksz mrszalagjval s lemrte, mennyit jutottak elre. - Harminchat s fl mter! Ez szp munka, Bivalyok mondta Hansith Sherifnek, a munkavezet szerzetesnek, majd figyelte a lba mellett csrgedez vizet. Az alagt mg mindig vltozatlan szgben folyamatosan lejtett. Visszanzett a medence fel, s most, a reflektorok fnyben tisztn ltszott a falak szablyos, szgletes alakja. Nyilvnval volt, hogy az alagutat egy mrnk tervezte, s a felgyelete mellett plt. Figyelmt most ismt a fldre

fordtotta s nzte a vz folyst, mikzben megprblta megllaptani, milyen mlyen lehetnek a foly eredeti szintje alatt. - Huszont, harminc mter lehet becslte meg. - Nem csoda, hogy a nyoms az alagt bejratnl csaknem sszezzott... hirtelen elhallgatott, ahogy tekintete megakadt egy szokatlan formj tredken a lba mellett a srban. Lehajolt s felvette. Aztn odavitte az egyik fnyszrhoz s alaposan szemgyre vette. Ahogy kt ujja kzt drglte, vigyorogni kezdett. Tocsogva igyekezett vissza az alagtban, majd gy kiltott: - Royan! - A tredket diadalmasan lblva megkrdezte: Na s ez szerinted micsoda? Royan a jszolgt faln lt, lenylt s kikapta a trgyat Nicholas kezbl. - Jaj, des Szzanym! Hol talltad Nicky? - Ott hevert a srban. A folyosn, pontosan ott, ahol az elmlt ngyezer vet tlttte. Ahol Taita egyik munksa leejtette s eltrtt, valsznleg akkor, amikor a rabszolgahajcsr hta mgtt lopva egy kis bort kortyintott. A trtt cserpdarabot Royan figyelmesen a fny fel tartotta. Igazad van, Nicky - kiltott fel. - Ez

egy borosedny darabja. Nzd a lefel szlesed nyakat s a tlcsrszer tetejt. De ha mgis ktsgnk lett volna, akkor ez a fekete gets a perem krl pontosan a mi peridusunkra datlja. Nem rgebbrl szrmazik, mint idszmtsunk eltt ktezerbl. Royan a trtt cserpdarabot szorongatva leugrott a srba s mindkt karjt Nicholas nyaka kr fonta. - jabb bizonytk, Nicky. Szorosan Taita nyomban vagyunk. Nem lehetne egy kicsit gyorstani a folyos tiszttst? Mr a vn gazember nyakban lihegnk. A kvetkez mszak kzepe tjn egy izgatott kilts hallatszott az alagtbl, s Nicholas berohant a munkaterletre. - Mi trtnt Hansith? - krdezte arabul a munkavezet szerzetestl. Mirt kiablsz? - tjutottunk, effendi. - Hansith Sherif rvigyorgott, a foga csak gy vilgtott fekete, iszapos, srtl piszkos kpbl. Nicholas izgatottan utat trt magnak a munksok kztt. Kiemeltek egy hatalmas, kerek kvet, s mgtte ott volt a nyls. Elemlmpjval bevilgtott, de a fekete ressgen kvl nemigen ltott tbbet.

Visszalpett, s megveregette a szerzetes htt. - Szp munka volt Hansith. Egy dollr jutalom minden egyes embernek a csapatban. De azrt dolgozzanak tovbb! El kell tntetni innen azt a sok trmelket. - Ezt azonban nem volt olyan knny vgrehajtani, mint kimondani. Mg kt mszak vltotta egymst, mire az aknt sikerlt teljesen megtiszttaniunk. Nicholas s Royan csak ekkor lphetett az alagt vgn lv reg kszbre. - Mi trtnt itt? Mi okozhatta ezt? - krdezte Royan dbbent hangon, ahogy Nicholas elemlmpjval bevilgtott az res trbe. - Azt hiszem, ez itt egy omls lehetett. Valsznleg egy trs futott vgig itt s itt a sziklartegen. - Nicholas szrevette a repedseket az reg tetejn. - gy gondolod, hogy az aknn traml vz mosta ki? - krdezte Royan. - n azt mondanm, igen. - Nicholas a lmpa fnysugart lefel fordtotta. - Az akna padlja is kizuhant. A szikla beroskadt elttnk, s helyn egy mly lyuk ttongott. Hrommternyire tlk a lyuk vzzel volt tele, egy nagy kerek medence, mely fggleges sziklafalakkal van krlvve. Fltte beroskadt a mennyezet is, gy most az egyenetlen

szikla magas kupolaknt emelkedett fl, s a medence tloldalt, mely gy harminc mternyire, vagy tn mg annl is messzebb lehetett tlk, teljes homly bortotta. Olyb tnt, ez az akadly msknt nem kzdhet le, csak gy, ha bemennek a vzbe. Nicholas odakiltott Hansithnak, hogy hozzon egyet az llvnyzathoz hasznlt hossz bambuszrudakbl. A rd kilenc mter hossz volt, s vgig kellett manvereznik vele az alagton. Nicholas a rddal prblta megmrni a mlysget, lenyomta, amennyire csak tudta, a zavaros vzbe. - Feneketlen. - Megcsvlta a fejt. - Tudod, mire gondolok? - Kihzta a rudat s visszaadta Hansithnak. - Mondd! - buzdtotta Royan. - Azt hiszem, hogy ez a termszetes trs az, ami elvezeti a vizet a hegy tloldalra, ahol a pillangs forrsnl tr ismt a felsznre. A foly kivjta magnak sajt tjt. - Akkor ez mirt nem szradt ki? Royan ktkedve nzett le az alattuk lv medencre. - Valsznleg az akna U alakban fordul. A vz ugyangy megllt az akna tetejn, mint egy vccsszben. Nicholas, elemlmpjnak fnyvel vizsglgatta a medence vizt. Royan az irtzattl s az undortl felkiltott,

ahogy a fny hatsra egy hatalmas angolna szguldott fel a vz felsznre. - Ezek az undort lnyek! - Royan sztnsen htrbb lpett. - Nyilvn az egsz foly tele van velk. A hossz, stt rny gyorsan krbeszta a medenct, majd ppoly hirtelen, ahogy megjelent, eltnt a mlyben. - Ha igazad van, s Taita folyosjnak ez a rsze beomlott, akkor az alagt folytatsnak a tloldalon kell lennie. Royan ujjval a medence msik oldala fel mutatott, s Nicholas felemelte a lmpjt, hogy abba az irnyba vilgtson. - Nzd Nicky! - kiltotta Royan. Ott van. A stt, ngyszgletes nyls a medence tloldalrl stott feljk. - Hogy jutunk t oda? - krdezte Royan ktsgbeesetten. - Ht, erre nem knny vlaszolni. A francba! - kromkodta el magt szvbl Nicholas. - Ez megint j nhny napunkba kerl, amit nemigen engedhetnk meg magunknak. Valamifle hidat kell ptennk r. - Mifle hidat? - Hvjtok le ide rkszt. Ez az asztala. rksz ott llt a vznyel szln s komoran meredt a tlpartra.

- Pontosan - dnnygte. - Hny olyan felfjhat csnakod van bespjzolva? - Ezt gyorsan felejtsd el rksz! Nicholas a fejt rzta. A csnakjaimra te nem teszed r azt a hatalmas, mocskos mancsodat. - Ahogy tetszik. - rksz lemondan trta szt a kezt. - Ez lett volna a legknnyebb s leggyorsabb mdja. Lehorgonyzol egy csnakot kzpen s ptesz r egy tjrpallt. Szksgem van valamire, ami jl fennmarad a vizn... - Baobab - csettintett ujjval Nicolas. - Az tkletesen megfelel erre a clra. Ha a baobabfa jl kiszrad, olyan knny, mint a balsafa. Legalbb olyan jl lebeg a vizen, mint az n felfjhat csnakjaim. - Temrdek baobab n itt a hegyekben - helyeselt rksz. gy tnik, ebben a vlgyben is szinte minden msodik fa egy rohadt baobab. Hromszz mternyire a szikla cscstl ott volt az Adansonia digitala egy hatalmas pldnya. Sima krge olyan volt, mintha egy, a dinoszauruszok korbl ittmaradt, hatalmas hll bre lenne. Elkpeszten vastag volt - hsz kinyjtott kar ember is kevs lett volna ahhoz, hogy krlrje. A fels gak csupaszok s girbegurbk,

tekeredettek voltak, olyb tnt, mintha a fa mr szz ve elpusztult volna. Csupn a nehz, brsonyos hj hvelyek bizonytottk, hogy mg l; srn csngtek a fels gakon, sztpattantak, hogy sztszrjk fekete magvaikat, melyeket sr, fehr, borkszer anyag bortott. - A zuluk azt mondjk, hogy Nkulu Kulu, a Nagy Szellem fordtva, gykereivel felfel ltette el a baobabokat, hogy megbntesse - mondta Royannak Nicholas, mikzben felnztek a fa hatalmas, sztterl gaira. - Mirt tett volna ilyet vele? krdezte Royan. - Mi lehetett az a nagy rosszasg, amit szegny, reg baobab elkvetett? - Azzal krkedett, hogy az erd legmagasabb s legersebb fja, ezrt aztn Nkulu Kulu gy dnttt, hogy ad neki egy kis leckt alzatbl. Az egyik hatalmas g sajt slytl letrt s most ott hevert a szikls talajon a trzs alatt. A fa fehr volt s fibrzus, akr a parafa. Nicholas irnytsa mellett a favgk kezelhet mretv vgtk. Miutn az anyagot az aknafolyosn levittk a vznyelhz, rksz a trzs felvgott darabjait sszeerstette s a vzre helyezte. Olyan volt a t tetejn lebegve, mint egy tltst. Mindkt vgt a sziklhoz rgztette, majd

bambuszrudakbl egy tjrpallt helyezett r. A baobab rnkkbl ll hd magasan kiemelkedett a vzbl s br himbldzott, ingott, azrt knnyedn elbrta egyszerre egy tucatnyi ember slyt. Nicholas volt az els, aki tment a vznyel tloldalra. Egy durvn sszeeszkblt ltrt helyezett a fggleges parthoz, majd flmszott a medence tloldaln a folyos folytatshoz. Royan szorosan a nyomban volt. Ott lltak mindketten az akna folytatsnak bejratban, s amint Nicholas bevilgtott elemlmpjval, nyomban szrevettk, hogy a szerkezet megvltozott. Ezt a rszt mr nem mosta ki, nem koptatta le annyira az tzdul folyvz. A f ramlat nyilvn elszivrgott a vznyeln t. A mretek ugyanazok voltak, hrom mter szles, kt mter magas, de a ngyszgletes forma sokkal pontosabb. Br a falak s a mennyezet durva volt, akr egy bnyban, itt mr tisztn ltszottak a formt kialakt szerszmok nyomai. Az alagt padlja durvn megmunklt klapokkal volt kikvezve. Az alagtnak ez a rsze is teljes egszben vz alatt llt, mivel alacsonyabban helyezkedett el, mint a gt felptse eltt a foly

termszetes vzszintje. Lbuk alatt a kvek nedvesek, nylksak voltak, mg nem volt elg idejk, hogy a visszavonul vz nyomn kiszradjanak. Az alagt tetejbl s falain csurgott a nedvessg, a leveg nyirkos volt, hideg s porodott iszapszag terjengett. rkszra vrtak, hogy kihzza a vilgts kbeleit az tjr felett. Felszerelte a lmpkat s felkapcsolta ket. Nyomban lthattk, hogy elttk az akna olyan hszfokos szgben emelkedni kezdett. - Most mr lthatod, miben mesterkedett itt ez a vn gazember Taita. Jcskn levitt minket a foly szintje al, hogy olyan hosszan s olyan mlysgben raszthassa el az alagutat, amit senki sem br vgigszni. Most pedig ismt elindul felfel - mutatta Nicholas Royannak. Elindultak elre, lassan mentek felfel az emelked aknn, s Nicolas hangosan szmolta a lpseket. - Szznyolc, szzkilenc, szztz... - hirtelen ott volt elttk a foly mostani, alacsony vzllsa. Tisztn ltszott a szraz vonal az alagt faln. Lbuk alatt a k is szraz volt, itt mr nem bortotta az a csszs nyalka. tven lpssel odbb elhaladtak a foly magas vzllsnak jele mellett, mely ppoly tisztn

vsdtt be a kvezetbe s a falakba. Ezen tl az alagt sosem volt elrasztva, a falak ugyanolyan llapotban voltak, ahogy ngyezer vvel ezeltt az egyiptomi rabszolgk hagytk. A bronzvsk nyomai ppoly tisztn ltszottak, mintha csak nhny nappal ezeltt kerltek volna ide. Mindssze hrom mternyire attl a ponttl, amit a foly vize valaha is elrt, egy k pihent talltak. Itt a padl kiegyenltdtt, majd az alagt lesen visszafordult. - Szenteljnk egy percet annak, hogy gy gondolunk minderre, mint a mrnki tudomny bravrjra. - Nicholas megfogta Royan karjt s visszamutatott az alagtba. - Taita ezt a pihent, melyen most llunk, pontosan a foly legmagasabb vzllsa fl helyezte. Hogy tudta ezt ennyire pontosan kiszmolni? Nem volt szintez ltcsve, s csupn a legkezdetlegesebb mreszkzk lltak a rendelkezsre. s mgis ennyire preczen kiszmolta. Fantasztikus egy munka. - Nos, a tekercsekben egyfolytban ismtelgeti neknk, hogy zseni. Gondolom, most mr knytelenek lesznk elhinni neki. Royan kihzta a karjt Nicholas keze all. - Menjnk tovbb. Ltnom kell, mi van a kanyar utn srgette.

Egyms mellett fordultak be a szznyolcvan fokos kanyarban, s Nicholas magasra emelte a kzilmpt, melynek vezetke ott kgyzott mgttk az alagtban. Ahogy bevilgtotta maguk eltt az utat, Royan hangosan felkiltott s megragadta Nicholas szabad kezt. Mindketten megdermedtek az mulattl. Taita az emelked kanyarjt a drmai hats miatt tervezte. Az akna alsbb rsze, melyen eddig thaladtak, durva s elnagyolt volt, a falak egyenetlenek, kidolgozatlanok, a mennyezet grngys s repedezett. Taita annyira pontosan kiszmolta a vzszinteket, hogy tudta, az akna alsbb szintjei vz al kerlnek, s a vz tnkreteszi munkjt, gy a dsztsre nem is pazarolt energit. Most egy szles lpcssor llt elttk. Olyan szgben emelkedett, hogy a pihenrl, amin lltak, a tetejt nem lthattk. Minden egyes lpcsfok olyan szles volt, mint maga az alagt, s egy-egy tenyrnyit emelkedett. Mrvnyos, simra csiszolt gnejszbl kszltek s olyan preczen illeszkedtek, hogy a kts helye szinte nem is ltszott. Az alagt itt hromszor olyan magas volt, mint az alsbb rszeken s a mennyezet arnyai, boltozata tkletes volt. A falakat s az velt mennyezetet

csods, kk grnittmbk alkottk, melyek lenygz pontossggal s szimmetrival kapcsoldtak egymshoz. Az egsz maga volt a kmvessg mestermve, fensges s baljsn csodlatos. Ebben az elcsarnokban benne volt az ismeretlen grete s fenyegetse is. Egyszersge, dsztelensge mg lenygzbb tette. Royan finoman megrngatta Nicholas kezt, s egyszerre lptek fel az els lpcsfokra. Finom porrteg bortotta, olyan puha s fehr, akr a hintpor. A por finom felhknt gomolygott trdk krl, majd ellt, ahogy haladtak tovbb felfel. Eltomptotta az elektromos lmpa les fnyt, amit Nicholas magasra emelt jobb kezben tartott. Ahogy mentek felfel, a lpcssor teteje fokozatosan a szemk el trult. Royan krmeit Nicholas tenyerbe mlyesztette, ahogy ltta, mi vr rjuk. A lpcs egy jabb, kiegyenltett pihenben vgzdtt, mellyel szemben egy ngyszgletes ajtnyls hvogatta ket. Fellptek a pihenre s meglltak az ajt eltt. Egyikk sem tudta szavakba nteni ezt a pratlan pillanatot: mintha egy rkkvalsgig lltak volna ott csndben s ersen markoltk egyms kezt. Nicholas vgl elszaktotta

tekintett az ajtrl s lenzett Royanra. Sajt rzseinek tkrkpt ltta Royan arcn, s a szeme oly tzzel csillogott, mintha valami heves szenvedly lobbantotta volna lngra. Nem volt ms l ember, akivel Nicholas szerette volna megosztani ezt a pillanatot. Azt kvnta, brcsak rkk tartana. Royan fel fordtotta a fejt s rnzett. Mlyen, nneplyes komolysggal meredtek egyms szembe. Mindketten tisztban voltak vele, hogy ez letk egyik cscspontja, mely soha tbb nem ismtldhet meg. Royan mg jobban szortotta Nicholas kezt, majd ismt az elttk lv ajtra nzett. Fehr folyami agyaggal vontk be, s felszne elefntcsont sznv rett. E sima felleten nem volt egyetlen repeds, egyetlen folt sem, olyan volt, akr egy gynyr szz makultlan tiszta bre. Tekintetk mohn tapadt a fehr agyaggal fedett fellet kzepn domborod kt pecstre. A fels formja megegyezett a kirlyi kartusval, a kiemelked ngyszg, krltte pedig a szkarabeusz, az a szent bogr, mely az rkkvalsg nagy krforgst jelenti. Royan ajkai hangtalanul formltk a szavakat, amint a hieroglifkat olvasta. - A Mindenhat. Az Isteni.

Az egyiptomi Als- s Fels Kirlysg Uralkodja. Hrusz isten ksrje. Ozirisz s Izisz ltal szeretett. Mamose, rkk ljen!" E csods kirlyi pecst alatt volt egy kisebb, egy egyszerbb, slyom formj pecst, melynek trtt szrnya sznes mellre csngtt, s a felirat a kvetkez volt: n, Taita a rabszolga, teljestettem parancsodat, isteni Fra." A srlt slyom alatt egyetlen hieroglifasor volt, melyben egy szigor figyelmeztets llt: Idegen! Az istenek figyelnek. Ha megzavarod a kirly rk nyugalmt, az leteddel fizetsz!" Az ajtn lv pecstek feltrse jelents esemny, s dacra annak, hogy a kzelg eskig htralv id rohamosan fogyott, egyikk sem volt hajland knnyelmen belefogni. Meg kell tennik mindent, hogy folyamatosan rgztsk minden felfedezsket, s a bejutskor a lehet legkisebb krt okozzk. Egy teljes napot szenteltek htralv, rtkes idejkbl a sr feltrsnek elkszleteire. Nicholas elsdleges gondja termszetesen a srterlet vdelmnek biztostsa volt. Megkrte Mek Nimmurt, hogy lltson fegyveres rt a vznyelnl lv hdhoz, s azon tl tilos a bemenet. Csupn Nicolas, Royan, rksz, Mek, Tessay s a ngy,

Nicholas ltal kivlasztott szerzetes mehetett t a hdon. Hansith Sherif tbbszr is bizonytotta rtermettsgt az alsbb alagt megtiszttsnl. Mivel fizikailag ers, szolglatksz s intelligens ember volt, Nicholas els szm asszisztensv lpett el. Hansith vitte a fotllvnyt s a tartalk fnykpezgpet, mialatt Nicholas a bevezet alagutat s a lepecstelt ajtt fnykpezte. Hrom tekercs filmet hasznlt fel, hogy biztosan teljes dokumentcival rendelkezzenek a mg feltretlen pecstrl s az ajt krli rszrl. Csak amikor mr elkszlt a fotzssal, akkor engedte meg Nicholas Hansithnak s a msik hrom szerzetesnek, hogy felhozzk a sr feltrshez szksges szerszmokat. rksz felhozta a Honda genertort egszen a vznyelig, hogy a tvolsg miatti feszltsgesst minl kisebbre cskkentse. Ezutn felszerelte a reflektorokat a lpcssor tetejn lv pihennl s a bevakolt ajtnyls fehr fellete fel irnytotta ket. Amikor sszegyltek a kszb eltt, mindnyjan komolyak s megfontoltak voltak. Dacra annak, hogy a sr ngyezer ves volt, mgiscsak megszentsg-telentsnek szmt az, amit most el akartak kvetni. Royan

lefordtotta rksznak, Meknek s Tessaynek a lepecstelt ajt hieroglifinak figyel-meztetst, s ezt egyikjk sem fogta fel knnyelmen. Nicholas bejellte a ngyszgletes nylst, amit a bevakolt felleten t akart vgni. Ez elg nagy volt ahhoz, hogy befrjenek rajta, de benne volt a kirlyi kartus s Taita megnyomortott slyompecstje is. Szerette volna ezeket egy darabban kiemelni, hogy rintetlenl megrizhesse ket. Lelki szemei eltt mr ltta, amint kiemelt helyet foglalnak el a Quenton Park-i mzeumban. Nicholas a nyls jobb fels sarknl kezdte. Elszr egy hossz, thegyes rt hasznlt szondaknt. Az r hegyt belenyomta a szraz agyagba, majd megmozgatta, hogy megprblja kiderteni, mi van a fellet alatt. Hamar rjtt, hogy a vakolat finoman sszesztt ndlcezsre kerlt. - Ez nagyban megknnyti a dolgunkat - mondta Royannak. - A nd segt egyben tartani a vakolatot, gy nem fog megrepedni vagy letredezni. Az r vgt egyre mlyebbre nyomta, mg vgl az ellenlls megsznt, s a szerszm simn vgigfutott. - Tizent centi - mondta, ahogy a szerszmon megmrte az ajt vastagsgt. - Taita sosem dolgozik

felletesen, igaz? Ez nem knny munka. Nicholas tovbbra is az rral dolgozott, befrta a megjellt nyls mind a ngy sarkt. Ezutn htralpett s intett Hansithnak, hogy vigye oda a nehz, nyolccentis kzifrt, amivel megnagyobbthatja. Ez az a fajta fr volt, amit tlen a halszok hasznlnak, hogy lket vgjanak a t jegn. Amint a fr trt, Nicholas trelmetlenl flretolta Hansithot, s belesett a lyukon. Odabenn minden stt volt, de a rsen t megcsapta az si leveg gyenge fuvallata. Az illat szraz volt, halott s fanyar, a rgmlt korok szaga. - Mit ltsz? - krdezte knyke melll Royan. - Fnyt! Adjtok ide a lmpt! mondta Nicholas, majd miutn rksz a kezbe adta, a nylshoz emelte. - Mondd mr! - tncolt mellette Royan a trelmetlensgtl. - Most mit ltsz? - Szneket - suttogta Nicholas. - A legcsodlatosabb, lerhatatlanul szp szneket. - Htralpett, majd Royant a dereknl fogva felemelte, s gy tartotta, hogy a rsen t belsson. - Gynyr! - kiltott fel Royan. Olyan gynyr! rksz felszerelte az ers,

strapabr ventiltort, mely cirkulltatja majd a levegt az aknban, Nicholas pedig elksztette a lncfrszt. Amikor Nicholas elkszlt, adott Royannak a por ellen egy vdszemveget meg egy vdmaszkot, majd segtett neki feltenni. Ezutn mg kt viasz fldugt is betetetett vele. Mieltt elindtotta volna a lncfrszt, a tbbieket visszakldte egszen a vznyelig. Ebben a zrt trben a frsz kipufoggza meg a por, egytt a benzinmotor zajval, elviselhetetlen lesz, de ettl eltekintve, azt akarta, hogy az ttrs pillanatban csak Royan legyen vele. Miutn magukra maradtak, Nicholas a legnagyobb sebessgre kapcsolta a ventiltort, majd felrakta sajt maszkjt, vdszemvegt s bedugta a flt. Meghzta a lncfrsz motorjnak indtzsinrjt, s a gp, kkes fstt eregetve, beindult. Nicholas nekigyrkztt s a forg frszlapot belenyomta a frval ttt lyukba. gy vgta t a vastag, fehr vakolatot s mgtte a lcezst, akr egy ks az eskvi torta cukormzt. A frsz vglt vatosan vgigvitte a bejellt vonalon. A vakolat fehr pora felhknt szllt a levegben. Lttvolsguk

msodperceken bell alig egy mternyire szklt. Nicholas kitartan vgta tovbb lefel, vgig a jobb oldalon, majd alul keresztbe s flfel a bal oldalon. Vgl tvgta fll is, s amikor a ngyszgletes kis ajt, sajt slynl fogva kezdett elredlni, gyorsan lelltotta a lncfrszt s letette. Royan elreugrott, hogy segtsen neki, s a kavarg por s fstfelhben egytt tmasztottk meg a ngyszgletes vakolatdarabot, hogy ne zuhanjon a kvezetre, ne trjn milli darabra. Finoman kiemeltk a nylsbl, s a mg mindig rintetlen pecstekkel a pihen oldalfalnak tmasztottk. A nyitott tjr, amit a nylsba vgtak, egy sttl ngyzet volt. Nicholas lltott a reflektoron, hogy bevilgtson, de a por mg tl sr volt ahhoz, hogy brmit is lssanak abbl, ami odabenn volt. Nicholas bemszott az tjrn. A sr porfelh annyira elhomlyostott mindent, hogy ezen mg a lmpk fnye sem tudott thatolni. Egy lpst sem tett elre, hanem nyomban visszafordult, hogy tsegtse Royant. Elismerte Royan jogt ahhoz, hogy e felfedezs minden pillanatban osztozzon vele. Ott lltak csndesen a fal tloldaln s vrtk, hogy a

ventiltor megtiszttsa a levegt. Lassan oszlani kezdett a por, s elsknt a lbuk alatt lv padlra lettek figyelmesek. Ez mr nem kvel, hanem srga, fnyesre csiszolt achtlapokkal volt burkolva, melyeket oly gyesen illesztettek ssze, hogy annak helyt egyltaln nem lehetett ltni. Olyan volt, mintha egyetlen csodlatos lap lenne lehelyezve, melynek csillogst csupn a rtelepedett, hintpor fiomsg porrteg homlyostotta el. Ahol lptk felkavarta ezt a porrteget, elcsillant alla az acht a reflektorok fnyben. Aztn, ahogy krlttk a porfelh elvkonyodott, a homlyon t lassanknt csodlatosan ragyog sznek s formk jelentek meg elttk. Royan levette arcrl a vdmaszkot s az achtpadlra ejtette. Nicholas kvette pldjt, s bellegezte a benn rekedt si levegt. Ez a leveg vezredeken t mozdulatlan volt, a rgisg illata radt belle, egy bebalzsamozott holttest vszon-plyjnak dohos, porodott szaga. Most, hogy mr a gyilkos por ellt, egy hossz, egyenes folyos nylt meg elttk, melynek vgt homly s sttsg takarta. Nicholas visszafordult a nyls fel s kinylt, majd llvnyval egytt

beemelte a reflektort. Gyorsan belltotta, hogy teljes hosszban megvilgtsa az elttk hzd folyost. Ahogy elindultak elre, rgi istenek kpmsai vettk krl ket. Fenyegeten nztk a betolakodkat a falakrl s hatalmas, ellensges szemekkel figyeltk ket fntrl, a magas mennyezetrl. Nicholas s Royan lassan haladt. Lpteik zajt tomptotta az achtlapokra rakdott por, meg az a por, mely mg a levegben volt. A visszaverd fnytl mindez olyb tnt, mintha valami fldntli, lomszer, ragyog hl borulna rjuk. Feliratok bortottk a falak s a magas mennyezetek minden egyes centimtert. Hossz idzetek voltak ott az sszes misztikus rsbl, a Llegzet knyvbl, a Pilonok knyvbl s a Blcsessg knyvbl. Msutt meg Mamose fra letnek fldi trtnett beszltk el a hieroglifk, s dicstettk azon ernyeit, melyekrt az istenek megszerettk. Ezutn kvetkezett az els abbl a nyolc szentlybl, melyek a hossz halotti folyos falbl nyltak. Ez az els Ozirisz szentlye volt. Egy kr alak terem, melynek velt falt az istent dicst szvegek dsztettk, flkjben pedig egy kis Ozirisz-

szobor llt tollas fejdsszel a fejn, s onixszbl meg hegyikristlybl kszlt szemvel olyan krlelhetetlenl meredt rjuk, hogy Royan megborzongott. Nicholas kinylt s megrintette az isten lbt. Egyetlen szt mondott: - Arany! Aztn felnzett a fljk tornyosul falfestmnyre, mely a falat s a boltozatos mennyezet felt bortotta flttk s krlttk. Egy jabb, hatalmas kpmsa volt Ozirisz atynak, a Tlvilg istennek, akinek arca zld volt, llszakllt viselt, mellkasn keresztbe tett kezben tartotta a korbcsot s a psztorbotot, fejn ott volt tollas fejdsze, homlokn pedig az gaskod kobra. Flelemmel s htattal pillantottak fel r. Ahogy a lmpa fnye imbolygott a mg kavarg porban, gy tnt, mintha az isten lettel telne meg, s a szemk lttra megmozdulna s lebegne. Nem idztek hosszasan az els szentlyben, mivel a folyos ment tovbb, egyenesen, akr a nyl, clpontja fel. Folytattk tjukat. A kvetkez szently az istenn volt. zisz aranyszobra lt flkjben a trnon, mely jelkpe volt. Kebln a kisded Hruszt tpllta. A szeme elefntcsont s kk lazrk volt. Falfestmnyei bortottk a flkjt krllel falakat. Ott volt , az

anya, hatalmas szeme jfekete festkkel kihzva, s fejn ott dszlett a napkorong meg a szent tehn szarvai. A falat krltte hieroglifs szimblumok bortottk, oly ragyogk, hogy szinte vilgtottak, akr egy csapatnyi szentjnosbogr; mert az, kinek szz klnbz neve van. Tbbek kzt szt, Net s Baszt. De volt Ptah, Szelket, Mereszgert s Renenutet. Ezen nevek mindegyike egyegy hatalmat jellt, mert az istenn szentsge s jtt aurja tovbb lt, mg a legtbb rgi isten lassanknt eltnt, mivel nem maradt hv, ki ismtelgette s letben tartotta volna e misztikus neveket. Az kori Bizncban s ksbb, a keresztny Egyiptomban a rgi istenn ernyeit, szimblumait trktettk Szz Mrira. Az a kp, amin a kisded Hruszt szoptatja, fennmaradt a Madonnt s a gyermeket brzol ikonokon. Imigyen az istenn Royan lnynek egszre hatott, ereiben seinek keveredett vre folyt, mely elismerte ziszt s Mrit is, szvben az eretneksg s az igazsg egyszerre, kibogozhatatlanul volt jelen, gy aztn rezte magban bnssgt s ugyanakkor a vallsos lelkesedst is. A kvetkez szentlyben a szenthromsg utols tagjnak,

Hrusznak slyomfej aranyszobra llt. Jobb kezben a harci jat tartotta, baljban pedig az ankh volt, mivel let s hall az kezben van. A szeme vrs kalcedon volt. A szobrot ms megjelensi forminak kpei vettk krl: a gyermek Hrusz zisz kebln, majd Hrusz, mint az ifjsg istene, Harpokratsz, bszke, karcs s gynyr, amint egyik ujjt a ritulis mozdulattal llhoz illeszti s szandlos lbval, rvid, merev szoknyjban elre lp. Aztn Hrusz, a slyomfej, helyenknt oroszlntesttel, msutt egy ifj harcos testvel, s fejn dl s szak egyestett, nagy koronjt viseli. Alatta a kvetkez felirat llt: Hatalmas Isten, az g Ura, hatalma mindenek felett, Legnagyobb az istenek kztt, kinek ereje gyzedelmeskedett isteni atyja, Ozirisz ellensgei felett." A negyedik szentlyben Szth llt, a f gonosz, az erszak s a viszly istene. A teste aranybl kszlt, de a feje egy fekete hina feje volt. Az tdik szentlyben a halottak s a srkertek istene, Anubisz a saklfej volt. van jelen a balzsamozsnl, s az feladata megvizsglni a nagy mrleg nyelvt, midn az elhunyt szve megmrettetik. Ha a mrleg serpenyi pontosan egy

vonalban llnak, akkor a halottat rdemesnek nyilvntottk, de ha a mrleg kibillent, ellene szlt, akkor Anubisz odahajtotta a szvt a krokodilszrnyeknek, s azok felfaltk. A hatodik szentlyt az rs istennek, Thotnak szenteltk. Az istent biszfejjel brzoltk, s kezben ott volt rvesszje. A hetedik szentlyben a szent tehn, Hathor llt, mind a ngy patjn, foltos teste fekete-fehr volt, s pofja jsgosan emberi, de hatalmas, trombita alak flekkel. A nyolcadik szently volt a legnagyobb s mind kzt a legpompsabb, mivel ez monR, minden teremts atyj volt. volt a nap, a hatalmas, arnyl korong, melybl a lefel hull, arany sugarak eredtek. Nicholas itt egy pillanatra megllt s visszanzett a hossz folyosn. Az a nyolc szent szobor mr nmagban is olyan kincset jelentett, mely vetekedett brmivel, amit Howard Carter s Lord Carnavon fedezett fel Tutanhamon srjban. Szve mlyn rezte, hogy pnzben kifejezhet rtkkn mg gondolkodni is durva ostobasg. Az igazsg azonban az volt, hogy e rendkvli malkotsok kzl akr egy is elegend lenne, hogy sokszorosan is kifizethesse belle

adssgait. m ezt a gondolatot elhessegette, s visszafordult, hogy ismt a folyos tls vgn lv, tgas terem fel nzzen. - A temetkezsi kamra - dnnygte htattal Royan. A sr. Ahogy haladtak elre, az rnyak visszavonultak, mintha a rg halott fra szelleme sietne vissza vgs nyughelyre. Most mr belttak a srba. Falain mg az eddigieknl is csodsabb falfestmnyek ragyogtak. Br mr oly sokat nztek vgig, szemk s rzkeik mg mindig nem tompultak, nem fradtak bele e pazar bsgbe. Egyetlen, megnyjtott alak emelkedett a magasba a terem tls faln, majd a mennyezeten t meghajolt. Ez volt a hajlkony, kecses Nut istenn, amint pp megszli a napot. Arnyl sugarak mlttek ki nyitott mhbl, melyek fnnyel rasztottk el a fra szarkofgjt, s j letet adott a halott kirlynak. A kirlyi szarkofg a terem kzepn llt, egy hatalmas grnittmbbl kifaragott, masszv kopors volt. Hny rabszolgnak kellett vajon kszkdnie ezzel a ktmeggel, hogy vgighozzk a fld alatti folyoskon? - tndtt Nicholas. Lelki szemei eltt szinte megjelentek a lmpafnyben csillog izzadt testek, s hallotta az irdatlan kopors slya alatt csikorg fagrgk

hangjt. Ezutn Nicholas lenzett a koporsba, s kedlye nyomban megvltozott, amint rdbbent, hogy a szarkofg res. A masszv grnittett kiemeltk helybl s oly vadul lktk flre, hogy keresztben elrepedt, s most kt darabban hevert a kopors mellett. Lassan lpkedtek elre, nyelvkn a csaldottsg keser ze keveredett a porral, mg bele nem lttak a nyitott szarkofgba. Csupn a ngy kanopusz edny trtt darabki hevertek benne. Ezeket alabstrombl faragtk, hogy elhelyezzk benne a kirly zsigereit, mjt s tbbi bels szervt. Az ednyek tetejt a sron tli vilg isteneinek s mess lnyeinek fejei dsztettk. - res! - suttogta Royan. - A kirly teste eltnt. Az elkvetkezend napok sorn, mialatt lefnykpeztk a falfestmnyeket, s becsomagoltk a halotti folyos nyolc istennek s istennjnek szobrait, Royan s Nicholas arrl beszltek, arrl vitztak, vajon hogyan tnhetett el a kirlyi mmia a szarkofgbl. - A sr kapujn a pecstek rintetlenek voltak - mutatott r ismtelten Royan. - Valsznleg erre is van

magyarzat - mondta neki Nicholas. Maga Taita vitte el a kincseket s a testet. A hetedik tekercsben tbbszr is sirnkozik azon, hogy ekkora kincset gy elpazarolnak. Rmutat, hogy mindezt hasznosabb lenne a nemzet s a np vdelmre, tpllsra fordtani. - Nem, ennek nincs rtelme - szllt vitba vele Royan -, mirt emelt volna gtat a folyn, sott volna alagutat a medence alatt s ptette volna meg ezt a pontosan megtervezett, mvszi srt, ha utna elvitte innen s megsemmistette a kirly mmijt. Taita mindig logikus ember volt. A maga mdjn mlysgesen tisztelte Egyiptom isteneit. Ez megmutatkozik minden rsban. Sosem srtette volna meg azokat a vallsi tradcikat, melyekben oly ersen hitt. Nekem ebben a srban valahogy nem stimmel valami nem csak a test rejtlyes, mr-mr fesztelenl flnyes eltnse. A falakon lv festmnyekkel s feliratokkal sincs rendben valami. - Ami a hinyz holttestet illeti, egyetrtek veled, de mi az, ami szerinted illogikus a dsztmnyekben? - krdezte Nicholas. - Nos, elszr is a festmnyek. Royan egy lendletes mozdulattal zisz kpe fel intett. - Nagyon szpek, a klasszikus mvszet egy jelents

tagjnak munkja, de kzhelyszer s ersen stilizlt, ami a formt s a sznvlasztst illeti. Az alakok merevek, llektelenek - nem mozognak, nem tncolnak. Hinyzik bellk a lngelme szikrja, ami oly tisztn megmutatkozott Lostris kirlyn srjban, ahol az eredeti tekercsek voltak elrejtve alabstrom vzikban. Nicholas elgondolkodva vizsglgatta a falfestmnyeket. - rtem, mire gondolsz. Mg a kolostorban, a Tanus srjban lv falfestmnyek is ms kategrit jelentenek. - Pontosan! - mondta Royan hevesen. - Azok Taita festmnyei voltak. Ezek nem azok. Ezeket valamelyik kulija ksztette. - s mi van a feliratokkal, azokban mi nem tetszik? - Hallottl mr olyan srrl, ahol a falon nincs egyetlen rszlet sem a Halottak knyvbl, vagy hogy nem brzoljk a halott szemly tjt a ht pilonon t, melyen tl a paradicsomi boldogsg fldjre jut. Nicholas dbbentnek tnt; ez eszbe se jutott. Sz nlkl otthagyta Royant, visszament a hossz folyosn, ltszlag azrt, hogy felgyelje a szent szobrok csomagolst, de valjban idre volt szksge, hogy tgondolja mindazt, amit Royan mondott.

Mieltt Nicholas eljtt volna Anglibl, gondoskodott rla, hogy a szurdokba ledobott felszerels srlkenyebb, trkenyebb darabjait kemny, fmbl kszlt lszeres ldkba csomagoljk. Ezen ldk mindegyikn vzhatlan gumitmts volt s ers emel rgzts. Az eredetileg benne lv holmikat polisztirn csomagolssal vdtk s prnztk ki. Amikor tvoznak Etipibl, a felszerelst htrahagyjk, de a ldkat a csomagolanyaggal egytt gondosan megriztk, hogy ezekben vihessk vissza azokat a kincseket, amelyeket a srban tallhatnak. A szent szobrok kzl hat szpen belefrt a ldkba, ellenben Hathor, a tehn, s a stni Szth tl nagynak bizonyult. Nicholas azonban szrevette, hogy nem egy darabbl kszltek. A fejeket le lehetett emelni, s Hathor pats lbait facsapok rgztettk a testhez, m ezek mr szinte teljesen elporladtak. Klnll rszeikre szedve mg ezt a kt nagy szobrot is be tudtk csomagolni a fmldkba. Nicholas figyelte Hansithot, amint pp Szth kegyetlen, fekete gyantval bevont, benfa fejt helyezi be az egyik ldba. Aztn egy id mlva visszament oda, ahol Royan az res szarkofg fltti falon lv

feliratokon dolgozott. - Jl van. Egyetrtek. Igazad van, hogy hinyoznak a Halottak knyvbl vett feliratok. Ez valban furcsa. De mi mshoz kezdhetnnk ezzel, mint hogy elfogadjuk egy olyan rejtlyknt, melyet sosem fogunk tudni megfejteni. - Nicky, van itt mg ms is. Ez nem minden. rzem ezt minden sejtemmel, minden idegszlammal. Valami elkerlte a figyelmnket. - n csak egy frfi vagyok, hogyan is ktelkedhetnk a ni sztn megrzseiben? - Ne flnyeskedj itt nekem! csattant r Royan. - Mennyi idm van mg, hogy dolgozzam a sztl feliratain? - Egy, maximum kt heted. Nekem meg kell szerveznem a tallkt Jannie-val. Ott kell lennnk a roseires-i leszllplynl, amikor megrkezik, hogy felvegyen minket. Ez olyan randev, amire mindenkpp pontosan kell megrkeznnk. - Te j g! Azt hittem, ezt mr rg lerendezttek. Hogy lpsz innen kapcsolatba Jannie-val? - Az igazat megvallva, egszen egyszeren - mosolygott Nicholas. Van egy nyilvnos telefon a Debra Maryam-i postahivatalban. Tessay szabadon mozoghat brhol a Gojamban. Nhny szerzetes ksretben felmegy a

meredlyre s felhvja Geoffrey Tennant az addiszi brit nagykvetsgen. Geoffreyval mr mindent megbeszltem. majd tadja az zenetet Jannie-nak. - s Tessay megteszi ezt neked? Nicholas blintott. - Beleegyezett, hogy holnap felmegy Debra Maryamba. Jannie-nak minl elbb meg kell kapnia az zenetet, hogy lehetleg elegend ideje legyen felkszlni a Mltbl val indulsra. Rendkvl pontosan kell idztennk, mivel mindnyjunknak egyszerre kell megrkezni a leszllplyhoz. Bajt hozhat brmely fl szmra, ha ott kell ldglnie s vrakoznia Roseires-ben, amg a msik megrkezik. - prilis elsejn hajnalban - adta meg Nicholas Tessaynek az zenetet. Mondja meg Jannie-nak, hogy bolondok napjn ott lesznk. Ez knny, ezt nem lehet elfelejteni. Figyeltk, ahogy Tessay az t ksr szerzetesekkel elindul a csapson, s Royan csndesen megkrdezte Mek Nimmurt: - Nem flti gy egyedl elengedni? - Tud vigyzni magra, s az egsz Gojamban ismerik, szeretik. Biztonsgban van, amennyire brki is biztonsgban lehet egy veszlyes vidken. - Mek nzte Tessay karcs, egyre tvolod alakjt a shammban s

a b szr nadrgban. - Brcsak vele mehetnk, de... - Mek megvonta a vllt. Royan hirtelen felkiltott: - Jaj, van valami, amire meg akartam krni, s elfelejtettem. Otthagyta Nicholast meg Meket, s futsnak eredt, mikzben kiltozott a msik n utn. Hangja visszaszllt Nicholashoz, aki ott llt s figyelte. - Tessay! Vrj! Gyere vissza! Tessay megfordult s bevrta Royant. Ahogy a kt n ott llt s beszlgetett, Nicholas nem nzte tovbb ket, hanem megfordult s a meredly tvoli krvonalait frkszte. Gyomra kiss grcsbe rndult, ahogy ltta, hogy a hegycscsok fltt a viharfelhk egyre srsdtek s sokkal fenyegetbbnek tntek, mint nhny nappal azeltt. Az eszsek kezdete most mr nagyon gyorsan kzeledett. Eltprengett, vajon marad-e annyi idejk, amennyit remltek, mieltt a gt tszakad s az emelked vz kizi ket a szurdokbl. Ezutn ismt visszanzett az svnyre, pp idejben ahhoz, hogy lssa, amint Royan tad valamit Tessaynek, aki rblint s berakja nadrgja zsebbe. Vgl a kt n meglelte egymst, s Tessay ismt elindult. Royan ott llt az svny kzepn s figyelte, amg Tessay a vlgy kanyarulata utn el nem tnt a

szeme ell. Ezutn lassan visszament oda, ahol Nicholas vrta. - Mi volt ez? - krdezte Nicholas, de Royan csak rejtlyesen mosolygott. - Lnytitok. Van nhny dolog, melyekrl jobb, ha ti, durva frfiak nem tudtok. - m amikor Nicholas krdn felvonta szemldkt, Royan beadta a derekt s megmondta: Tessay megkri Geoffrey Tennantot, hogy kldjn egy zenetet anyunak, hogy jl vagyok. Nem akarom, hogy nyugtalankodjon miattam. Ahogy lemsztak az llvnyzaton a Taita medencje melletti sziklapadon fellltott tmeneti tborba, Nicholas arra gondolt, milyen klns vletlen, hogy Royannl mr ott volt kznl desanyja telefonszma, amit nyomban oda is tudott adni Tessaynek, s eltprengett, vajon mitl lett hirtelen ilyen srgs Royannak, hogy tudassa anyjval holltt. - J lenne tudni, valjban min tri a fejt tndtt. - Amikor Tessay visszatr, majd megprblom finoman kiszedni belle. Royan szve szerint inkbb a srban tborozott volna, hogy egyfolytban ott legyen a feliratok kztt, melyeken dolgozott, de Nicholas ragaszkodott hozz, hogy a szabad levegn aludjanak, a sziklapadon, mely a lehet legkzelebb volt a feltrsi

terlethez. - A sr dohos levegje, szinte biztos, hogy egszsgtelen mondta Royannak. - A barlangbetegsg komoly veszlyt jelent az ilyen rgi, zrt helyeken. Azt mondjk, hogy ebbe halt bele Howard Carter nhny embere is, akik Tutanhamon srjban dolgoztak. - A barlangbetegsget azok a gombasprk okozzk, melyek a denevr rlkben tenysznek - mondta Royan. Mamose srjban nincsenek denevrek. Taita ezt gondosan lezrta. - Tedd meg a kedvemrt! - knyrgtt neki Nicholas. Nem dolgozhatsz odabenn napokon t. Szeretnm, ha naponta legalbb nhny rra kijnnl a srbl. Royan vllat vont. - De csak neked teszem meg ezt a szvessget egyezett bele, m ahogy lertek az llvnyzat aljra, mindssze egy fut pillantst vetett j hlhelyre, majd ment egyenesen a jszolgthoz s be, a srba vezet alagtba. A lpcs tetejn, a sr vakolattal lezrt bejratnl lv pihent alaktottk t maguknak mhelly. Royan szttertette rajzait, fnykpeit s referenciaknyveit a durva, kzzel kinagyolt, szles deszkaasztalon, melyet Hansith ksztett neki. rksz egy reflektort helyezett a hevenyszett munkaasztal

fl, gy tisztessges vilgts mellett dolgozhatott. A pihen egyik fala mellett halmoztk fel a lszeres ldkat, melyekben a nyolc szent szobor volt. Nicholas ragaszkodott hozz, hogy leleteiket olyan helyen troljk, ahol biztonsgosan tudjk rizni. Mek fegyveresei tovbbra is huszonngy rn t riztk a vznyeln tvezet utat. Amg Nicholas a hossz folyos falait s az res srkamrt fnykpezte, Royan az asztala mellett lt s rkon t a paprjaiba merlt, jegyzetelt s szmtsokat vgzett. Idnknt felfelpattant, s a bejratba vgott nylson t kirohant a hossz folyosra, hogy alaposabban szemgyre vegyen egy-egy rszletet a festett falon. Ilyenkor Nicholas mindig felegyenesedett fotllvnya mgl s elnz gyngdsggel figyelte. Royan annyira elmerlt, hogy gy tnt, teljesen megfeledkezett rla s mindenkirl, aki krltte volt. Nicholas mg sosem ltta ilyennek, s teljesen lenygzte Royan koncentrlkpessgnek ereje s mlysge. Amikor mr sznet nlkl tizent rja dolgozott, Nicholas kiment rte a pihenre, s Royan tiltakozsa ellenre, az alagton t kivezette a

sziklapadra, ahol meleg tel vrta ket. Miutn Royan evett, Nicholas bevitte t kunyhjba s ragaszkodott hozz, hogy Royan lefekdjn felfjhat matracra. - Most pedig aludni fogsz, Royan parancsolt r. Nicholas arra bredt, hogy hallja, amint Royan kivakodik a szomszdos kunyhbl, majd a sziklapadon t halkan a sr bejrathoz lopakodik. Az rjra nzett, majd hitetlenl felnygtt, amikor ltta, hogy mindssze hrom s fl rt aludtak. Gyorsan megborotvlkozott, majd bekapott egy darab pirtott injera kenyeret s felhajtott egy cssze tet, mieltt kvette volna Royant a srba. Ott tallta a hossz folyosn, annak a szentlynek a flkje eltt, melyben Ozirisz szobrocskja llt. Annyira el volt merlve, hogy nem is hallotta, amint Nicholas mg lpett, gy aztn ijedten sszerezzent, amikor a frfi megrintette a karjt. - Megijesztettl - mondta neki Royan szemrehnyan. - Mit nzel ilyen elmerlten? krdezte Nicholas. Mit talltl? - Semmit - vgta r gyorsan, majd egy pillanat mlva azt mondta: - Nem is tudom. Csak egy tlet. - Halljuk! Mi jr a fejedben?

- Egyszerbb, ha megmutatom. Kivezette Nicholast a pihenn ll asztalhoz, majd jegyzeteit gondosan sszerendezte, mieltt ismt beszlni kezdett. - Az elmlt nhny napban azzal foglalkoztam, hogy vgigmentem a Tanus srjban tallt sztl anyagn, s kigyjtttem azokat az idzeteket, amelyeket felismertem s tudtam, hogy valamelyik misztikus rsbl val, a Llegzet knyvbl, a Pilonok knyvbl, s Thol knyvbl, majd ezeket mind egy oldalra tettem. Tizent oldalt mutatott, amit szp, apr betivel jegyzetelt tele. - Ez mind si anyag, egyik sem Taita ltal fogalmazott szveg. Ezeket most egy idre flretettem. Lerakta az els jegyzetfzetet s kezbe vette a kvetkezt. Ez itt mind a sztl negyedik oldalrl val. Ezekbl semmit sem ismerek, de gy tnik, hogy szmok s jelek hossz listja. Taln valamifle rejtjel? Nem vagyok biztos benne, de ezzel kapcsolatban van nhny tletem, amire mg ksbb visszatrek. - Ez pedig itt - mutatta Nicholasnak a kvetkez jegyzetfzetet - mind friss anyag, olyan, amire nem emlkszem, hogy brhol is olvastam volna a klasszikus, kori szvegek kztt. Ez zmben, ha nem teljes

egszben, eredeti Taitaanyag kell hogy legyen. Ha hagyott neknk mg nyomot, akkor gy hiszem, hogy annak itt, ebben a rszben kell lennie. Nicholas elvigyorodott: - Mint az az idzet, mely az istenn rzsaszn nemi szerveit rja le. Arra gondolsz? - Biztosra vettem, hogy azt nem felejted el. - Royan knnyedn elpirult s nem nzett fel, eltklten a fzetbe meredt. - Nzd ezt az idzetet a sztl harmadik lapjrl, arrl az oldalrl, melyet Taita sznek nevezett el. Ez volt a legels, amelyre felfigyeltem. Nicholas elrehajolt s hangosan olvasta a hieroglifkat: - A hatalmas isten, Ozirisz a kezd lpst a ngy bika szablyt alkalmazva teszi meg. Az els pilonnl a tbla megvltoztathatatlan trvnyei mellett tesz tansgot. - Felnzett Royanra. Igen, emlkszem erre az idzetre. Taita itt a baora utal, arra a jtkra, amit a vn gazember olyan szenvedlyesen szeretett. - gy van. - Royan kiss zavartnak tnt. - De emlkszel arra is, amikor elmondtam neked egy lmot, melyben ismt Duraidot lttam, aki a sr egyik kamrjban lt? - Emlkszem - Nicholas kuncogott Royan zavarn. Mondott valamit a ngy bikalps szablyrl? Most netn az

lmok ltali jvendlsek birodalmba lpnk? Royant hatrozottan bosszantotta Nicholas komolytalansga. Mindssze arra szerettem volna utalni, hogy a tudatalattim feldolgozta az idzetet s elllt egy megoldssal, amit az lomban Duraid mondott ki. Nem tudnl legalbb egy pillanatra komolyan viselkedni? - Ne haragudj - mondta bnbnan Nicholas. - Emlkeztess csak, mit is mondott Duraid. - lmomban azt mondta nekem: Ne feledd a ngy bika szablyai! Kezdd az elejn! Nem vagyok valami nagy szakrtje a bao jtknak. Mit akart ezzel mondani? - A jtk szablyai s finomsgai az kor homlyba vesztek. De, amint azt te is tudod, a tizenegyediktl a tizenhetedik dinasztiig terjed korszak srjaiban a temetkezsi trgyak kzt talltunk nhny baotblt is, melyek alapjn csupn felttelezhetjk, hogy a sakk egy korbbi formja volt. - Royan nekiltott, hogy felvzolja a jegyzetfzet res hts oldalra. - A fatbla elrendezse olyan volt, mint egy sakktbl, nyolc sor mlyeds keresztben s nyolc hosszban, gy. - Gyors, gyakorlott kzzel rajzolta golystollval a

vonalakat. - A jtkot sznes kvekkel jtszottk, melyeket elre meghatrozott szablyok alapjn mozgattak. Most nem megyek bele a rszletekbe, de a ngy bika szablya a Taita kaliber nagymesterek kzkedvelt, gambitszer nyitlpse volt. Ennek az volt a lnyege, hogy felldozott bizonyos kveket, hogy a legmagasabb rtk kveket az els mlyedsben halmozhassa fel, ahonnan uralhatja a tbla fontos, kzps rszeit. - Nem vagyok biztos benne, hogy tudom, merre tartunk, de azrt vezess tovbb. Figyelek. - Nicholas a lehetsgekhez kpest igyekezett leplezni rtetlensgt. - Ez itt a tbla els mlyedse mutatott vzlatra Royan, mintha egy szellemileg visszamaradott gyermeknek magyarzna. - A kezdet, a jtk eleje. Duraid azt mondta: Kezdd az elejn! Taita azt mondta: A hatalmas isten, Ozirisz megteszi a kezd lpst. - Mg mindig nem tudlak kvetni rzta meg a fejt Nicholas. - Gyere velem. - Royan a jegyzetfzettel a kezben, az ajtn vgott nylson t visszavezette Ozirisz szentlyhez. A nyit lps. A kezdet. Megfordult s vgignzett a folyosn. - Ez itt az els szently.

sszesen hny szently van itt? - Hrom a szenthromsgnak, aztn Szth, Thot, Anubisz, Hathor s R sorolta fel. - Az sszesen nyolc. - No de ilyet! - nevetett Royan. - A fi tud szmolni! Hny mlyeds van egy sorban a baotbln? - Nyolc keresztben s nyolc hosszban... - hirtelen elhallgatott s Royanra meredt. - Gondolod, hogy...? Royan nem vlaszolt, hanem kinyitotta a jegyzetfzetet. - Ezek itt mind szmok s klnll jelek rtelmes sz nem jn ki bellk. Semmilyen mdon nem llnak kapcsolatban egymssal, csupn annyi biztos, hogy a felsorolt szmok kzl egy sem nagyobb nyolcnl. - Azt hittem, hogy vgre rtem, de most megint elvesztettem a fonalat. - Ha egy mai sakkjtszma lersa valakinek ngyezer v mlva a kezbe kerlne, akkor mit kezdene vele? krdezte Royan. Vajon nem szmok s klnll jelek sornak tartan? Nem nehz egy kicsit a felfogsod? Mintha megkukultl volna. - Jaj, uramisten! - derlt fel Nicholas arca. - Hlgyem, n zseni! Taita baot jtszik velnk. - s ez itt az els pilon, ahol a jtk elkezddik - mutatott Royan a szentlyre. - Ez az a hely, ahol a

hatalmas isten, Ozirisz megteszi a kezd lpst. Innen, az elejrl kell elkezdennk s elindulnunk a szent baotbln. Itt kell hrtanunk nyitlpst. Egy darabig mindketten nzeldtek a szentlyben, alaposan szemgyre vettk az velt falakat s a magas, boltozatos mennyezetet, majd Nicholas trte meg a csndet. - Megkockztatom, hogy rendkvl nehz felfogsnak s kuknak nevezz, de feltehetnk egy krdst? Hogy a pokolba jtszunk egy olyan jtkot, melynek mg a szablyait sem ismerjk?

Nogo ezredesbl csak gy radt a magabiztossg s fontossgnak tudata, ahogy von Schiller hv szavra nagy bszkn bevonult a trgyalterembe. Nahoot Guddabi nagy buzgn getett mgtte, azzal az eltklt szndkkal, hogy nem hagyja magt kizrni a fejlemnyekbl. Igyekezett is fontosnak s magabiztosnak tnni, de igazsg szerint rezte, hogy helyzete rendkvl ingatag, s valamikpp bizonytania kne gazdja eltt. Von Schiller pp levelet diktlt Utte Kempernek, de amint belptek a

terembe, gyorsan felllt s fellpett sznyeggel bortott rnkjre. - Tegnapra grt jelentst nekem csattant r Nogra, mikzben Nahootot figyelemre se mltatta. - Nem tudott meg semmit ettl a szurdokban lv informtortl? - Elnzst krem, hogy gy megvrakoztattam, Herr von Schiller. Nogo mellnye nyomban kisebb lett erre az les lerohansra, s nyugtalan, ideges lett. A nmet megrmisztette. Az asszonyok egy nappal ksbb trtek vissza Harper tborbl. Ezek a vidkiek nagyon megbzhatatlanok. Az id nluk nemigen szmt. - Igen, igen. - Von Schiller trelmetlen volt. - Tisztban vagyok fekete testvreinek gyarlsgaival, s meg kell jegyezzem, hogy n sem teljesen ment ezektl, Nogo. De mondja, mi hire van a szmomra! - Harper ht napja elkszlt a gttal s nyomban lejjebb kltztette tbort egy j helyre, a hasadk fltti magaslatokra. Aztn valamifle bambuszltrt ptett le, a hasadkba. Informtorom szerint valami reget tiszttanak meg a kirlt medence aljban... - Egy reget? Mifle reget? - Von Schiller belespadt, ahogy ezt meghallotta, s homlokn gyngyzni kezdett a vertk.

- Jl van, Herr von Schiller? rmlt meg Nogo. A nmet nagyon rosszul nzett ki, olyan volt, mintha nyomban sszeesne. - Tkletesen jl vagyok - kiltott r von Schiller. - Mifle reg ez? rja le nekem! - Az asszony, aki az zenetet hozza, egy ostoba paraszt. Nogo knyelmetlenl rezte magt, feszengett, nehezen viselte von Schiller vallatst. - Mindssze annyit mondott, hogy amikor a foly vize leapadt, ott volt egy reg az aljn, tele kvel meg trmelkkel, s ezt eltakartottk. - Egy alagt! - Nahoot nem tudta tovbb trtztetni magt. - Ez biztosan a sr bevezet alagtja. - Maradjon csndben! - fordult fel von Schiller dhdten. Nincs semmi tny, ami altmasztan felttelezst. Hagyja, hadd fejezze be Nogo. - Azzal ismt az ezredeshez fordult. - Folytassa! Halljam az egszet! - Az asszony azt mondja, hogy az reg vgn egy barlang van. Amolyan sziklaszently, a falakon kpek... - Kpek? Mifle kpek? - Az asszony azt mondja, hogy szentek kpei. - Nogo eltl, rosszall mozdulatot tett. - Rendkvl tudatlan asszony ez. Ostoba...

- Keresztny szentek? - krdezte von Schiller. Nahoot kzbevgott: - Az nem lehetsges, Herr von Schiller. n mondom nnek, Harper megtallta Mamose srjt. Most mr gyorsan kell cselekednie. - Nem figyelmeztetem mg egyszer, maga szerencstlen kis senki! frmedt r von Schiller. - Hallgasson! Ismt Noghoz fordult. - Volt mg ms is a barlangban? Mondjon el mindent, amit az asszonytl hallott. - Szentek kpei s szobrai. - Nogo szttrta a kezt. - Sajnlom, Herr von Schiller, de ezt mondta. Tudom, hogy ez az egsz badarsg, de az asszony ezt mondta nekem. - Majd n eldntm, hogy mi a badarsg s mi nem - mondta neki von Schiller. - s mit mondott, mi trtnt a szentek szobraival? - Harper dobozokba csomagolta ket. - Kihozta ket a szentlybl? - Nem tudom, Herr von Schiller. Az asszony nem mondta. Von Schiller lelpett rnkjrl s jrklni kezdett le-fl a barakkban, mikzben hborodottan motyogott magban. - Herr von Schiller... - kezdte Nahoot, de a nmet csndre intette. Vgl megllt Nogo eltt s felmeredt r. - Talltak mmit, egy holttestet a

szentlyben? - krdezte. - Nem tudom, Herr von Schiller. Az asszony nem mondta. - Hol van? - Von Schiller annyira izgatott volt, hogy belekapaszkodott Nogo egyenruhjnak zubbonyba, s lbujjhegyre llva, egszen a kphez nyomta az arct. - Hol ez az asszony? Hagyta elmenni? - Apr nylcseppek repltek Nogo arcba, s pislogva megprblt elhajolni, de von Schiller kemnyen markolta. - Nem, uram. Mg itt van. Nem akartam behozni t ide, mert... - Bolond. Maga itt msodlagos informcikat ad nekem. Hozza ide, de nyomban. Szemlyesen akarom kikrdezni. Eltasztotta magtl Nogt. - Menjen s hozza be! Nogo percek mlva visszatrt, s egyik karjnl fogva egy asszonyt vonszolt be a szobba. A n fiatal volt, s az arcn ktelenked, kk tetovlsok ellenre, csinos. A frjes asszonyok hossz, fekete kntst s kenddszt viselte, a cspjn egy csecsem csngtt. Amint Nogo elengedte a karjt, a fldre csszott s rmlten nysztett. A gyerek egyttrzen vele sivtott, orrlyukait fehr, rszradt takony dugaszolta el. Az asszony reszket kzzel sztnyitotta fell kntst, elhalszta egyik tejtl

duzzad mellt s mellbimbjt a gyerek szjba nyomta. A kicsi s anyja rmlt tekintettel meredt von Schillerre. - Krdezze meg tle, hogy talltak-e a szentlyben koporst vagy egy szent holttestet - adta ki az utastst von Schiller, mikzben utlkozva mregette a nt. Nogo egy percig krdezgette, majd megrzta a fejt. Holttestrl nem tud semmit. Nagyon ostoba. Nem is igen rti, amit mondok neki. - Krdezze a szentek szobrairl! Mit csinlt velk Harper? Most hol vannak? Kivitte ket a szentlybl? Miutn egy jabb hossz beszlgetst folytatott a nvel, Nogo ismt megrzta a fejt. - Nem. Azt mondja, hogy a szobrok mg a szentlyben vannak. A fehr ember dobozokba csomagolta ket s katonk rzik. - Katonk? Mifle katonk? - Mek Nimmur katoni, az a shufta parancsnok, akirl mr beszltem nnek. Mg mindig Harperral van. - Hny doboz van? - Von Schiller trelmetlensgben odament a fldn l nhz s csizmja sarkval noszogatta. Hny szobor? Az asszony rmlten felsikoltott s elhzdott tle. Ugyanakkor, arcn undorral von Schiller is eltvolodott tle.

- Gott im Himmel! - Zsebbl elhzta a zsebkendjt s orrhoz, szjhoz nyomogatta. - Bzlik, akr egy llat. Krdezze meg tle, hogy hny doboz van. - Nem sok - fordtotta Nogo -, taln t, de nem tbb, mint tz. Nem tudja pontosan. - Milyen mretek? Mekkork? Amikor Nogo feltette a krdst, az asszony karjnak hosszt mutatta. Von Schiller csaldottsga vilgosan kilt az arcra. - Ilyen kevs s ennyire jelentktelen. - Elfordult az asszonytl, majd odament a barakk dl fel nz ablakhoz, s a meredly peremn tl, lemeredt a szurdok vadonjba. - Ha az, amit ez az llny mond, igaz, akkor Harper mg nem tallta meg Mamose kincst. Tbbnek kne lennie, sokkal tbbnek. Nogo ismt a nvel beszlt, a nyelve gyorsan prgtt, majd visszafordult von Schillerhez. - Azt mondja, hogy Harper trsasgnak egyik tagja elhagyta a szurdokbeli tbort s Debra Maryamba ment. Von Schiller hirtelen visszafordult az ablaktl s rmeredt. Trsasgnak egyik tagja? Melyik? - Egy etip n. Mek Nimmur gyasa. Egy n, akit ez az asszony Woizero Tessaynek nevez. n ismerem. Egy orosz

vadsz felesge volt, mieltt Mek Nimmur kurvja lett. Von Schiller trohant a szobn s kntsnl fogva megragadta az asszonyt. Olyan vadul rntotta fel, hogy a csecsem kicsszott az asszony kezbl s vltve a fldre esett. - Krdezze meg tle, hogy hol van most az a n utastotta Nogt. Az anya kirntotta magt a nmet szortsbl, s a fldn mszva prblta felvenni s megnyugtatni vist gyermekt. Nogo megragadta s lekevert neki egy csattans pofont, hogy r figyeljen. Kisbabjt mellhez szortotta s elhadarta a vlaszt. - Nem tudja - ismerte el Nogo. - gy hiszi, hogy mg Debra Maryamban lehet. - Vigye ki innen ezt a mocskos szukt! - biccentett fejvel von Schiller az asszony s gyereke fel. Nogo kivonszolta ket a barakkbl. - Mit tud mg errl a nrl, Mek Nimmur njrl? krdezte enyhltebb hangon, amikor Nogo visszatrt. - Az egyik addisz-abebai nemesi csaldbl szrmazik, vrrokona Rasz Tafari Makonnennek, a rgi csszrnak, Hail Szelasszinak. - Ha Mek Nimmur nje, s egyenesen Harper tborbl jn, akkor vlaszolni tud azokra a krdsekre is, melyekre ez a msik llny nem tudott.

- Ez igaz, Herr von Schiller. De lehet, hogy nem akarja elmondani neknk. - Nekem kell az a n - mondta von Schiller. - Hozza ide! Helm majd kezelsbe veszi. Biztosra veszem, hogy neki sikerl jobb beltsra trtenie. - Ez a n fontos szemlyisg. A csaldja nagyon befolysos. Nogo egy pillanatra elgondolkodott. - Msrszt viszont egy hrhedt banditval rintkezik. Ez mr pp elegend ok arra, hogy idehozzam. Kikldk egy osztagot az egyik legmegbzhatbb tisztemmel, hogy nyomban tartztassa le. - Habozott. - Ha a nt kihallgatjuk, akkor jobb lenne, ha tbb nem trne vissza addiszi bartaihoz. Bajt hozhatnak mindnyjunkra. Mg nre is, Herr von Schiller. - Mit javasol? - krdezte von Schiller. - Miutn megvlaszolt az n krdseire, azt hiszem, egy kis balesetnek kell trtnnie - mondta Nogo. - Tegye, amit jnak lt - utastotta von Schiller. - A rszleteket nre bzom, de gondoskodjk rla, hogy ha meg kell szabadulnunk a ntl, akkor az rendesen meglegyen. A kontr munkbl mr elegem van. Ahogy ezt mondta, Nahoot Guddabira nzett, aki

lesttte a szemt s dhsen elvrsdtt.

Csaknem kt teljes napot tltttek el a hossz folyosn, Ozirisz szentlynl. Egyetlen kori hv sem tanulmnyozta olyan mohn a falakra rt szveget, mint Nicholas s Royan, s a hatalmas isten sznpomps falfestmnyt sem vettk mg szemgyre ilyen aprlkos figyelemmel. Felvltva olvastk hangosan Tanus sztljnek azon rszleteit, melyeket Royan kivlasztott s lert jegyzetfzetbe, vgl mr annyiszor elismteltk, hogy mindketten kvlrl tudtk az idzeteket. Mg az egyik hangosan olvasott, addig a msik teljes figyelmt a falakra sszpontositotta s igyekezett felfedezni valamifle kapcsolatot. - Szerelmem egy flask hideg vz a sivatagban. Szerelmem lobog, mely kibomlik a szell fuvallatra. Szerelmem az jszltt csecsem els kiltsa - olvasta Nicholas. Royan felnzett r onnan, ahol figyelmesen guggolva nzte a szentlyt, s elmosolyodott. - Taita

helyenknt igazn aranyos, nem? mondta. - Olyan romantikus. - Figyelj, az isten szerelmre! Ez itt nem verselemz ra. Neknk ennl jval komolyabb dolgunk van. - Barbr! - dnnygte Royan, de azrt visszafordult a feliratok fel. - Prbljuk meg ezt - adta ki az utastst Nicholas, majd felolvasta: Ezernyi kapcsolds vlgyben hevernk, anya gyermekhez, frfi nhz, bart a barthoz, tanr tantvnyhoz, nem a nemhez ktdik. - Ma dleltt immron harmadszor vlasztod ki ezt az idzetet. Mi az, ami ilyen ers hatssal van rd? - Nem nzett fel Nicholasra, de nyaknak barnasga htul vrsesebb rnyalat lett. - Elnzst! Azt hittem, taln ezt is olyan romantikusnak tallod, mint a msikat - motyogta. - Akkor prbljuk meg ezt. Szenvedtem s szerettem. Killtam szelet s vihart. A nylvessz keresztldfte hsomat, de nem rtott nekem. Elkerltem a hamis utat, mely elttem ll. A rejteklpcsn mentem fel az istenek szkhelyre. Royan kiss htrbb grdlt a sarkn s vgignzett a hossz folyosn. Esetleg ebben lehet valami. A hamis t, mely elttem ll. A rejteklpcs? - Azt hiszem, egy kicsit mr

erlkdnk. Rharapunk mg a legkisebb sznyogra is, akr egy hes pisztrng. Royan felllt, s izzadsgtl nedves tincseit elsimtotta homlokbl. Jaj, Nicky. Ez annyira elcsggeszt. Mg azt sem tudjuk, hol kezdjk. - Fel a fejjel, lenyz! - jtszotta meg Nicholas azt a vidmsgot, amit egyltaln nem rzett. - Elkezdjk az elejn, miknt azt bartod, Taita mondta, hogy tennnk kell. Hadd prbljam meg veled most megint ezt. Kezt a szvre tette, akr egy viktorinus sznsz s rzelmes hangon szavalta: A kesely hatalmas szrnyakon emelkedik fel, hogy kszntse a napot... Royan halkan nevetett bohckodsn, majd tekintete, Nicholas vlla fltt, ismt a falra tvedt. Hirtelen sszerezzent. - A kesely! - bukott ki a szjn, s Nicholas mgtt a falra mutatott. Nicholas megprdlt s abba az irnyba meredt, amerre Royan mutatott. Ott volt a kesely, ott volt a madr csodlatos kpe, kegyetlen szeme dhdten meredt rjuk, s srga csre kamps volt, hegyes. Szrnyait szlesre trta, s minden egyes tolla kszerknt csillog sznek pompjval ragyogott. Olyan magas volt, mint Nicholas, de sztterjesztett szrnyai a fl falat bebortottk. Mindketten

meredten nztek, majd Royan felemeltek a tekintett a magas mennyezetre. Megrintette Nicholas karjt, majd intett neki, hogy is nzzen fel. - A nap! - suttogta. R aranyl napkorongjt festettk a mennyezet legmagasabb rszre. Sugarai minden irnyba sztgaztak, de kzlk az egyik a fal vt kvette s leereszkedett, hogy fnyvel bebortsa a kesely kpt. - A kesely felemelkedik, hogy kszntse a napot ismtelte el Royan. - Ezt Taita sz szerint rten? Nicholas kzelebb lpett a falfestmnyhez s aprlkosan megvizsglta, majd kezt vgigfuttatta szrnyain, le a hasn, egszen a kegyetlen, hajlott karmokig. A festk alatt a vakolat sima volt. Nem volt semmifle kiemelked rsz, semmi rendellenessg. - A fej, Nicky. Nzd csak a madr fejt! - Felugrott, prblta elrni, de ujjai nem rtek clt, mire ktsgbeesett hangon fordult Nicholashoz. - Csinld te - te sokkal magasabb vagy nlam. Nicholas csak ekkor vette szre, hogy a reflektor fnyben a madr fejnek egyik oldaln halovny rnyk ltszik, s ahogy megrintette, rjtt, hogy a fej domborm, kiss kiemelkedik a falbl. Ujjaival

vgigsimitotta a fejet, s rezte, hogy a csr is a domborm rsze. - Nem rzel valami illeszkedst a vakolat alatt? krdezte Royan. Nicholas megrzta a fejt. - Nem. Sima. gy tnik, mintha ez az egsz a fal rsze lenne. - A kesely felemelkedik, hogy kszntse a napot - makacskodott Royan. - Nem rzel semmifle mozgst? Prbld meg felfel, a nap kpe fel nyomni. Nicholas a kidomborod fej al helyezte tenyert s nyomni kezdte felfel. - Semmi! - morogta. - Ott van mr kzel ngyezer ve. Royan tehetetlensgben egyik lbrl a msikra ugrlt. - A fenbe is, Nicky, ha van ott mozg rsz, akkor az mostanra mr nyilvn merevv vlt. Ersebben! Nyomd ersebben! Nicholas kzelebb lpett a falhoz, hogy kzvetlenl alatta legyen, s mindkt kezt a kiemelked fal al tette. Lassanknt minden erejvel nekifeszlt. Nyakn kidagadtak az erek, arct elnttte a vr, amitl a szne mly, haragos vrss vlt. - Mg ersebben! - knyrgtt neki Royan, de Nicholas karja ernyedten lehullt, s htralpett. - Nem. - Hangja rekedt volt az erfesztstl. - Ellenll. Meg se mozdul.

- Emelj fel! Hadd nzzem meg! - A legnagyobb rmmel. Brmit, csak hogy buja mancsomat rd lehessem. Royan mg lpett s mindkt karjval tfogta a derekt, majd addig emelte, mg Royan el nem rte a madr fejt. Royan ujjai hegyvel gyorsan vgigtapogatta, majd halk, diadalmas kilts szakadt ki belle. - Nicky! Valamit elindtottl. A fej krl a festk mindentt megrepedezett. rzem. Emelj magasabbra! Nicholas felnygtt az erlkdstl, de mg vagy harminc centivel feljebb emelte. - Igen, hatrozottan! - kiltotta Royan. - Valami megmozdult. A fej fltt is van egy hajszlrepeds a falon. Nzd csak meg te is! Nicholas a bejrat eltti pihenrl behozott egy res lszeres ldt s letette a kesely kpe al. Amikor fellpett r, feje a kesely szemvel kerlt egy magassgba. Arckifejezse megvltozott. Gyorsan a zsebbe nylt s elvette rugs kst. Kinyitotta a pengt s vatosan, a fej krvonala mentn vgighzta. Mikzben dolgozott, apr festk s vakolatdarabok potyogtak le. - Valban gy nz ki, hogy a fej egy klnll rsz - ismerte el. - Nzd meg a tetejn, fltte a

falon. Ott, a napsugr mentn. Nem ltsz egy hosszanti repedst a vakolaton? - Ami azt illeti, igazad van ismerte el. - De ha ezt megprblom felnyitni, akkor tnkreteszem a falfestmnyt. Akarod, hogy mgis nekilssak? Royan egy pillanatig habozott. Amikor a foly megemelkedik, a srt ismt elrasztja a vz, gyhogy mindenkpp elvesztjk. rdemes megkockztatni. Csinld, Nicky! Nicholas a ks hegyt belenyomta a finom repedsbe s vatosan megforgatta. Egy tenyrnyi festett vakolat hullott ki a falbl s porr trt az acht padln. Nicholas belesett abba a kis regbe, ami a nyomban maradt a falon. - gy tnik, mintha valamifle horony vagy vajat lenne a falban mondta. - Teljes hosszban megtiszttom. - Az regbl kiindulva, vatosan dolgozott, s jabb vakolatdarabok hullottak a fldre. Royan tsszgtt a portl, de el nem ment volna onnan. Apr trmelkdarabok ltek meg a hajban, akrha konfetti lett volna. - Igen - mondta vgl Nicholas. Van itt egy fggleges vajat. - A repeds mentn vsd le a vakolatot a kesely feje krl -

utastotta Royan, mire Nicholas megtrlte a pengt nadrgja szrban s ismt nekiesett a falnak. - Kibontottam - mondta vgl. - gy tnik, a fejnek itt vgig kell siklania a vjaton. n mindenesetre megprblom. llj htrbb, hogy legyen helyem. Mindkt tenyert a kesely feje al tette s felfel nyomta. Royan klbe szortotta a kezt s mg az arca is fintorba torzult az egyttrz erfesztstl. Halk, csikorg hang hallatszott, majd a fej dcgve megindult felfel a kibontott vjatban. Elrte a nyls tetejt, s Nicholas leugrott a ldrl. Mindketten vrakozsteljesen meredtek a klnll fejre, mely immron torz volt, mivel a rajta lv festett vakolat megsrlt, lepattogzott. Hossz, llegzet-visszafolytott vrakozs utn Royan csggedten azt suttogta: - Semmi! Nem trtnt semmi. - s a sztlrl vett idzet tbbi rsze emlkeztette t Nicholas. Volt ott mg ms is, nemcsak a kesely meg a nap. - Igazad van. - Royan mohn izgalommal nzett vgig a falon. - A sakl vlt s sajt farkba mar. Royan reszket ujjal mutatott Anubisz, a temetk saklfej istennek

apr, egszen jelentktelen alakjra a megcsonktott keselyvel szemkzti falon. Ott llt Ozirisz tornyosul kpnek lbnl, s alig volt nagyobb, mint zisz frjnek, Hrusz apjnak gyrkkel kes, felkszerezett nagy lbujja. Royan odafutott a falhoz s amint megrintette Anubiszt, nyomban rezte, hogy ez a kp is kiemelkedik a falbl. Minden erejvel nekifeszlt az apr alaknak, s megprblta elfordtani elszr az egyik, majd a msik irnyba. - A sakl sajt farkba mar lihegte, mikzben kszkdtt vele. El kell fordulnia a farka fel! - Vigyzz, majd n! - Nicholas szelden elhzta onnan Royant, majd letrdelt az isten fekete fej kpe eltt. Ismt rugs bicskjnak pengjt hasznlta, hogy levakarja a vakolatot meg a vastag festkrteget a kiemelked kp krl. - gy tnik, mintha valamifle kemny fbl faragtk volna ki, majd bevakoltk - mondta Royannak, mikzben ksnek hegyvel prblta megllaptani a figura anyagt s szerkezett. Amikor vgl teljesen krbetiszttotta, megprblta az ramutat jrsval megegyezen elfordtani, s hangosan nygtt az

erlkdstl. - Nem megy! - adta fel vgl. - Az si Egyiptomban nem ismertk az ralapot - emlkeztette t Royan izgatottan. - A msik irnyba! Fordts a msik irnyba! Amikor Nicholas az ramutat jrsval ellenttesen prblkozott, ismt egy recseg, csikorg hang hallatszott a fal mgl. Az apr figura lassan elfordult kezei kztt, mg vgl a fekete fej lefel, a srga kvezet fel mutatott. Mindketten jcskn elhtrltak a faltl s vrakozsteljesen nztk, de egy jabb, hosszas vrakozs utn most mr Nicholas is elcsggedt. - Nem tudom, minek kne trtnnie, de brmi is az, nem trtnik dnnygte utlkozva. - Itt van mg az idzet utols rsze - suttogta Royan. A foly a fld fel folyik. Vigyzz te, ki hborgatod a szent helyet, klnben megismered az istenek haragjt! - A foly? - krdezte Nicholas. Miknt azt rksz mondan, n nem ltok itt semmifle tkozott folyt. Royan mg csak el sem mosolyodott a klvrosi szhasznlaton. Inkbb a feliratok s kpek bsgt frkszte, mely bebortott krlttk minden falat. Aztn megltta. - Hpi! - Hangja les volt az

izgalomtl. - A Nlus istene! A foly! Magasan a falon, egy vonalban a hatalmas isten, Ozirisz fejvel, a foly istene nzett le rjuk. Hpi hermafrodita volt, ni keblekkel s lelg hasa alatt kill, frfi nemi szervvel. Vzilfejnek hatalmasra ttott szjbl eltnnek risi, velt agyarai. Egy halom lszeres ldra llva, Nicholasnak kinyjtott karral sikerlt elrnie Hpi kpt. Ahogy megrintette, ujjongva felkiltott: Ez is kiemelkedik. - A foly a fld fel folyik kiltott fel neki Royan. Lefel kell elmozdulnia. Prbld meg, Nicky! - Adj nekem annyi idt, hogy a szleket megtisztthassam. - Ismt ksnek hegyvel kaparta krbe az istent, majd megnzte alatta a vakolatot, s egy jabb hosszanti vjatot tallt, mely a padl fel futott. - Most mr kszen llok, hogy megprbljam. - sszecsukta a kst s visszadugta a zsebbe. - Tartsd vissza a llegzetedet s mondj rtem egy kis imt - utastotta Royant. Mindkt kezt az isten kpre helyezte s elkezdte egyenletesen hzni lefel. Fokozatosan egyre nagyobb ervel hzta, mg vgl mr teljes slyval rcsimpaszkodott. Meg

se mozdult. - Nem mkdik - dnnygte. - Vrj - mondta Royan. - n is felmegyek. Royan felmszott mg a dobozokra, s mindkt karjt a nyaka kr fonta. - Csimpaszkodj r - mondta Nicholasnak. - Gondolom, minden aprsg segthet - helyeselt, mikzben Royan felemelte a lbt s teljes slyval rnehezedett. - Megmozdult! - kiltotta Nicholas. Hpi kpe hirtelen megindult a keze alatt s les, csikorg hanggal zuhant le, egszen a vajat aljig. Nicholas keze lecsszott a sima, lekerektett formrl, amint az kemnyen a vajat vgnek tkztt. A dobozhalom sszedlt alattuk, s mindketten htraestek a folyos padljra. Royan mg mindig Nicholas nyakba kapaszkodott, s ahogy a frfi elvesztette az egyenslyt, Royan slya htrarntotta. Mindketten ott hevertek sszegabalyodva az acht padln. Nicholas felkszldott s felhzta Royant is. - Mi trtnt? - krdezte Royan lihegve, mikzben szinte eszels tekintettel nzett fel a tnkretett Hpi alakra, majd krbe a folyos falaira. - Semmi - mondta Nicholas. - Semmi

nem mozdult. - Lehet, hogy van mg egy... kezdte Royan, majd hirtelen elhallgatott, mivel hallottak valamit fntrl, a mennyezeten tlrl. Mindketten dbbenten meredtek felfel, hirtelen nyugtalansg, rmlt izgalom vett ert rajtuk. Valami slyos mozgs hallatszott a magas, vakolt mennyezeten tlrl. - Mi ez? - suttogta Royan. - Van ott fnn valami. gy hangzik, mintha valamifle l dolog lenne. Egy ris mozgott odafnn, bredezett ngyezer ves lmbl s kzben nyjtzkodott, forgoldott. - Ez egy...? - Nem tudta befejezni a krdst. Lelki szemei eltt megjelent a kp, amint maga a hatalmas isten mozdul meg sziklba rejtett termben, kinyitja azt a fenyeget, flelmetes, ferde vgs szemt, s fl knykre emelkedik, hogy megnzze ki zavarta fel rk lmbl. Aztn egy jabb hang hallatszott, egy reccsen, morajl hang, mint amikor egy hatalmas mrleg karjai lassan lengenek, ahogy az egyensly vltozik. Elszr halk volt, aztn egyre ersdtt, ahogy a mozgs lendlete ntt, mint amikor elindul a lavina. Aztn egy hatalmas drej hallatszott, mintha gyt stttek volna el.

Egy repeds jelent meg vgig a folyos mennyezetn. Porfelh gomolygott be a repedsen, majd lassan, akr egy rmlom, kezdett beomlani flttk a mennyezet. Mindketten megdermedtek a babons iszonyattl s kptelenek voltak elszaktani pillantsukat arrl a lass, elkerlhetetlen folyamatrl, ahogy a mennyezet rjuk zuhan. Vakolatdarab csapdott Nicholas felfel fordtott arcba, belevgdott a kpbe, felhastotta a brt s tntorogva a falnak tasztotta. A megrzkdtats s a fjdalom vgre maghoz trtette. - A figyelmeztets! - csszott ki a szjn. Taita figyelmeztetse. Az istenek haragja. - Odaugrott Royan mell s megragadta a kezt: - Futs! - Azzal megindult s hzta Royant maga utn. - Taita valami lczott csapdt rejtett a tetbe! Rohantak vissza a folyosn a lepecstelt bejratba vgott nyls fel. K- s vakolatdarabok zporoztak rjuk, s olyan por gomolygott a folyosn, hogy szinte semmit se lttak. Fejk felett a tompa moraj egyre hangosabb drejj vlt, ahogy a tet fokozatosan beszakadt. Nem mertek htranzni, mikzben a lezdul kvek robaja egyre fenyegetbben kzeledett feljk, lehet, hogy utolri s maga

al temeti ket, mg mieltt elrnk a nylst. Royan vllt srolta egy durva szikladarab, mely akkora volt, mint a feje, s az tstl megroggyant alatta a lba. Elesett volna, ha Nicholas nem kapja el egyik karjval s nem vonszolja tovbb a folyosn. A por annyira elhomlyostotta elttk a folyost, hogy a ngyszgletes nyls, mely egyetlen eslyk volt a meneklsre, teljesen elveszett a fojtogat porfelhben. - Csak gyere tovbb! - kiltott Royanra. - Mr majdnem ott vagyunk. Ahogy ezt kimondta, egy hatalmas vakolatdarab zuhant a reflektor llvnyra. A folyos nyomban teljes sttsgbe merlt. Mivel Nicholas semmit sem ltott, elszr sztnsen megllt volna, hogy megprblja betjolni magt. De krlttk mindentt egyre srbben s egyre gyorsabban hullott a tet trmelke. Tudta, hogy brmelyik pillanatban az egsz tet rjuk zuhanhat s maga al temetheti, sszezzhatja ket. gy aztn meglls nlkl futott tovbb s vonszolta maga mgtt Royant a sttben. Teljes sebessggel rohant neki a bejrat falnak, s az ts ereje kiszortotta belle a levegt. Most a gomolyg porfelhn t megltta, pphogy csak ki

tudta venni a ngyszgletes nylst, amit htulrl homlyosan megvilgtott a lpcs tetejn, a pihenn g lmpa. Mikzben htrafel tntorgott, Royant derkon kapta s felemelte. thajtotta a nylson, s hallotta, hogy felkilt, amint lezuhan a fldre a tls oldalon. Egy jabb trmelkdarab csapdott htulrl a fejnek s trdre esett. rezte, hogy eszmletnek hatrn imbolyog, de azrt mszott elre, mikzben ktsgbeesetten markolszott, mgnem keze hozzrt a nyls rdes szlhez. Kezvel megkapaszkodott, s pp sikerlt tknldnia magt a nyls peremn, amikor mgtte az egsz folyos teteje hatalmas robajjal beomlott. Royan trden kuporgott a lpcs fels pihenjn. Most, hogy ismt ltott a lmpafnyben, ngykzlb elindult Nicholas fel. - Jl vagy? - lihegte. Vkonyka vrcsk kgyzott vgig az arcn, mely a haja tvnl lv sebbl szivrgott. Stt, csillog utat vgott azon a fehr poron t, mely vastagon lt Royan arcn. Nem vlaszolt, csak nagy nehezen feltpszkodott s Royant is felhzta maga mell. - Nem maradhatunk itt recsegte, mikzben pp egy sr, fehr porfelh gomolygott ki a nylson, ami

fojtogatta ket s a reflektorok fnyt halovny pislkolss homlyostotta. - Nem biztonsgos. - Elhzta Royant a nylstl. - Ez az egsz beomolhat. - A hangja rdes volt, rekedt, torkt teljesen kiszrtotta, sszeszortotta a por. Elvonszolta Royant a lpcs tetejig, majd tmolyogva, bukdcsolva megindultak lefel, aztn lbuk csszklni kezdett, amint az algval bevont kvekhez rtek. A gomolyg porfelhn t homlyosan megjelent elttk rksz szgletes, ers alakja. - Mi az tkozott istennyila folyik itt? - bdlt el megknnyebblten, amint megltta ket. - J lenne, ha segtenl! kiltotta oda neki Nicholas. rksz karjba kapta Royant s egytt futottak vissza az alagton, mg a vznyelnl is csak egy pillanatra lltak meg, hogy levegt vegyenek.

A Debra Maryam-i postahivatal aprcska plet volt a templom mgtti poros utcban, vakolatlan, kigetetlen, nyers tglafalakkal. Galvanizlt fmteteje gy csillogott a

hegyvidki napstsben, akr a tkr. A nyilvnos telefonnak egy flkben, az pleten kvl kellett volna lennie. Mindazonltal a kszlk mr rges-rg eltnt onnan - elloptk, sztvertk, de sokkal valsznbb, hogy a hadsereg szerelte le, hogy ne hasznlhassk a politikai szakadrok meg a lzadk. Tessay szmtott erre, szinte egy pillanatra sem mltatta a telefonflkt, mieltt bevonult volna abba a kis helyisgbe, ami a f postahivatal volt. Parasztok s falusiak tarkabarka tmege llt sorba odabenn, hogy szp knyelmesen elintzhessk dolgukat az idsd postamesterrel, az egyetlen szemllyel, aki a rcsozott pult mgtt lt. Az gyfelek nmelyike letertette kpenyt a fldre s berendezkedett a hossz vrakozsra, mialatt elbeszlgettek egymssal, dohnyoztak, gyerekeik pedig ott hancroztak, ngykzlbaztak krlttk. E trelmesen vrakoz tmegbl szinte mindenki nyomban felismerte Tessayt, amint belpett a helyisgbe. Mg azok is, akik a dleltt javt mr a sorban tltttk s most a pultnl lltak, tiszteletteljesen kszntttk s flrelltak, hogy a sor elejre engedjk. A kt vtizedig tart

afrikai szocializmus ellenre a vidki npessg feudlis sztnei mg mindig ersek voltak. Tessay nemesi vr, gy ez a kedvezmny megilleti. - Ksznm, bartaim. - Tessay rjuk mosolygott s megrzta a fejt. - Ez igazn kedves tletek, de n kivrom a soromat. A visszautasts zavarba hozta, knosan rintette ket, majd, amikor az reg postamester is thajolt a pulton, hogy a tbbiekhez csatlakozva ragaszkodjon e kedvezmnyhez, az egyik idsebb asszony megragadta Tessay karjt, s ervel elre vezette. - Jzus s minden szentek ldjanak meg tged Woizero Tessay - dvzlte a postamester tiszteletteljesen sszecsapva a kezt. Isten hozott Debra Maryamban. Mi az, amit nemes hlgyem kvn? A postahivatal minden gyfele Tessay kr tmrlt, nehogy akr egy apr rszletet is elmulasszanak. - Szeretnk telefonlni Addiszba mondta Tessay, mire a tmeg halk zsongssal kommentlta a dolgot. Ez szokatlan s valban fontos gy lehet. - Odavezetem a telefonkzponthoz mondta neki a postamester fontoskodva, s az alkalomhoz illen feltette hivatali kk sapkjt. Kijtt a pult mgl s kiablva odbb parancsolta a tbbi gyfelet, flrelkdste ket,

hogy utat csinljon Nap Hlgynek. Ezutn tvezette t az plet hts szobjba, ahol a telefonkzpont egy apr, vcnyi flkben volt. Tessay, a postamester s a tbbi gyfl kzl annyian, ahnyan csak befrtek, benyomultak az apr szobba. A telefonkzpontos csaknem eljult a megtiszteltetstl, hogy a gynyr Tessay szmra s jelenltben dolgozhat, ezrt aztn gy vlttt fejhallgatjnak mikrofonjba, mint egy zszlaljat parancsol trzsrmester. - Most mr hamarosan bejn! mosolygott sugrzn Tessayre. - Mg egy kicsit kell vrni. Utna mris lehet beszlni az addiszi brit nagykvetsggel. Tessay, aki tudta, hogy mit jelent a kicsit kell vrni, visszavonult a postahivatal ells torncra, s telrt meg flaskkrt kldetett a falu tejboltjba. Megvendgelte az t ksr szerzeteseket meg Debra Maryam lakossgnak felt egy vidm pikniken, amg arra vrt, hogy hvst vagy fl tucatnyi, srgi falusi kzponton t kapcsoljk a fvrosba. Hla a tejnek, ksretnek hangulata mr magasra csapott, amikor egy ra mlva a postamester kirohant, hogy kzlje vele, sikerrel jrtak, s a hvott fl ott vrja a vonal tls vgn, a hts

szobban. Tessay, a szerzetesek s vagy tven falusi kvette a postamestert vissza a kzpontba, ahol aztn fecsegve mind bezsfoldtak az apr flkbe. Akik mr nem frtek be, ott tolongtak a postahivatal kls helyisgben. - Itt Geoffrey Tennant beszl. - A fels osztlybeli, mvelt angol akcentus alig hallatszott a tvolsgtl s a vonal zrejeitl. - Mr. Tennant, itt Woizero Tessay. - Mr vrtam a hvst. - Geoffrey hangja knnyedebb s dersebb lett, amint rjtt, hogy egy csinos lnnyal beszl. Hogy van, drgm? Tessay tadta neki Nicholas zenett. - Mondja meg Nickynek, olyb veheti, hogy mr el is van intzve - vette az zenetet Geoffrey, majd elbcszott s letette a kagylt. - Most pedig - fordult a postamesterhez Tessay -, egy jabb hvst krek Addiszba - az egyiptomi nagykvetsget. A hallgatsg rmtelien felzsongott, amikor rjttek, hogy a mulatsgnak mg nincs vge. Mindenki visszatrt a torncra, ahol jabb tejadagokkal s csevegssel tttk agyon az idt. A msodik hvs kapcsolsa mg tovbb tartott, s mr elmlt t ra,

amikor Tessay vgre beszlhetett az egyiptomi kulturlis attasval. Ha Tessay nem tallkozott volna vele egyszer az addiszi diplomciai krk lland koktlpartijainak egyikn, s nem tett volna r olyan mly benyomst, taln most nem is fogadta volna a hvst. - Szerencsje volt, hogy ilyen ksn mg itt rt mondta Tessaynek. ltalban fl tkor zrunk, de itt most pp az Afrikai Egysgszervezet egyik tallkozja folyik, gyhogy ma tovbb dolgozom. Egybknt miben llhatok rendelkezsre, Woizero Tessay? Amint kimondta a rangjt s a nevt annak a kairi szemlyisgnek, akinek Royan zenete szlt, a frfi flnyes, vllvereget stlusa drmaian megvltozott, s nyomban mlengen, lelkesen szolglatksz lett. Rszletesen lejegyzett mindent, amit Tessay mondott, majd megkrte, hogy ismtelje meg s betzze le neki az emberek s a helyek neveit. Vgl, hogy Tessay ellenrizhesse, visszaolvasott neki mindent, amit lejegyzett. Aztn, e hossz beszlgets vgn, a frfi halkabbra fogta a hangjt, s bizalmaskodva azt mondta: - Nagyon elszomortott, amikor hallottam a kzelmltban bekvetkezett slyos

vesztesgrl, Nap Hlgy. Bruszilov ezredes olyan ember volt, akit n igen nagyra tartottam. Esetleg amikor visszatr Addiszba, megtisztelne azzal, hogy valamelyik este egytt vacsorzik velem? - Hogy n milyen kedves s figyelmes - Tessay hangja mzdes volt. - Igazn rmmre szolglna, ha ismt tallkozhatnk elbvl felesgvel. Azzal Tessay letette a kagylt, mikzben a frfi mg zavarosan valami beismersflt meg annak tagadst makogta. Ekkorra a nap mr lement gi, gomolyg kumulusz vrnak felhfalai mg, s esszag rzdtt a levegben. Tl ks volt ahhoz, hogy Tessay aznap este elinduljon lefel a meredlyrl, gy megknnyebblt, amikor Debra Maryam falu vezetje elkldte hozz egyik tizenves lnyt, s megkrte, hogy tltse az jszakt vendgknt az otthonban. A fnk hza volt a legszebb a faluban, nem olyan kr alak tukul, hanem egy rendes, ngyszgletes tglaplet, fm tetvel. Felesge s lnyai lakomt ksztettek Tessay tiszteletre, melyre meghvtk a falu elkelsgeit s a templom papjait is. gy aztn mr jfl is elmlt, mire Tessaynek sikerlt bejutnia a nagy hlszobba, melyet a fnk s

felesge kirtett, hogy fontos vendgket mltkpp helyezhessk el. Mieltt Tessay elaludt volna, mg hallotta a hullmlemezbl kszlt tetn kopog, slyos escseppeket. Ez megnyugtat hang volt, br futlag eszbe jutott a gt odalenn a szurdokban, s remlte, hogy ez a zpor csupn elfutra s nem a kezdete a nagy eszseknek. Amikor jval ksbb felriadt, az es mr elllt. Fggny nlkli ablakn tl a holdfnytelen jszaka csndes volt, csupn egy gazdtlan korcs kutya vonytott valahol a faluban. Tessay eltprengett, vajon mi breszthette fel, s hirtelen elnttte a fenyeget vsz rossz elrzete, mely Mengisztu uralmnak rksge, amikor brmely hang az jszakban arra figyelmeztetett, hogy kzelegnek a biztonsgi szolglat emberei. Ez az rzs olyan ers volt, hogy kptelen volt ismt elaludni. Csndesen kivakodott gybl s a sttben ltzni kezdett. gy dnttt, hogy hvja szerzeteseit, s mg sttben elindulnak vissza az svnyen. Csak ha mr ismt Mek Nimmur mellett van, akkor rezheti magt biztonsgban. pphogy felhzta nadrgjt, s az gy alatt a szandljt kereste, amikor tvolrl meghallotta a teheraut motorjnak hangjt. Az ablakhoz ment

s flelt. A levegt lehttte az es, s rezte, hogy megcsapja a hideg csupasz karjt s mellkast. A motor hangjbl tlve gy tnt, hogy a jrm dl fell, a folyparti ton kzeledik a faluhoz. Gyorsan jtt, s Tessayben egyre ersdtt a nyugtalansg. A falusiak beszltek a szerzetesekkel, gy most mr kztudott volt, hogy Mek Nimmur asszonya. Meket krztk. Hirtelen nagyon sebezhetnek s magnyosnak rezte magt. Gyorsan magra hzta gyapj shammjt, s belebjt szandljba. Ahogy vatosan kiosont a szobbl, hallotta a fnk horkolst az ells szobbl, ahov felesgvel egytt kikltztek, hogy tadhassk neki hlhelyket. Elindult a rvidke tjrn a konyha fel. A tz a tzhelyben mr elhamvadt, de azrt ki tudta venni a dnglt padln alv szerzetesek alakjt. Fejkre hzott shammban, teljesen letakarva hevertek ott, akr egy sor holttest a boncasztalokon. Letrdelt a hozz legkzelebb fekv mell s megrzta, de a szerzetes nyilvn a kelletnl tbb tej lvezetvel egsztette ki a vacsort, mert nemigen lehetett felbreszteni. A teheraut hangja most mr sokkal hangosabban s sokkal kzelebbrl

hallatszott, Tessay nyugtalansga pedig pnikk nvekedett. Rjtt, hogy vszhelyzetben a szerzetesek valsznleg nem sok segtsget jelentennek neki, gy aztn felllt, s a sttben tapogatdzva, gyorsan elindult a hts ajt fel. A teheraut most mr ott volt kzvetlenl a hz eltt. Reflektorai bevilgtottak az ells ablakon s egy pillanatra megvilgtottk az tjrt is. Hirtelen a motor hangos robaja halkabb mormolsra vltott, ahogy a sofr lasstott, majd Tessay hallotta a fkek csikorgst s a kavicsok reccsenst a kerekek alatt. Aztn kiltozs s lbdobogs hallatszott, amint az emberei leugrltak a teheraut hts rszbl. Tessay flton a kis konyhban megdermedt s fejt flrehajtva flelt. Aztn hirtelen valaki hangosan drmblt a gyenge bejrati ajtn, s egy vrfagyasztan ismers kilts hallatszott: - Kinyitni! llamvdelem! Nyissk ki az ajtt! Senki sem hagyhatja el a hzat! Tessay a hts ajt fel rohant, de a sttben megbotlott az elz esti lakoma utn ott maradt, piszkos ednyekkel teli, alacsony asztalban. Lezuhant a fldre, s a tlak meg a tejes flaskk hangos csattanssal trtek szt a padln. A hz eltt lv

frfiak nyomban nekivetettk vllukat a bejrati ajtnak s leszaktottk a zsanrjairl. Kiltozva, btorokat trve nyomultak be a hzba, mikzben elemlmpik fnye mellett tkutattk az ells szobkat. Riadt, zavarodott motyogs hallatszott, ahogy a fnk s csaldja brenltre vergdtt, majd gumibotok s puskatusok puffantak, amit a fjdalom s a rmlet sikolyai kvettek. Tessay elrte a hts ajtt s ktsgbeesetten igyekezett kinyitni. A hzban dbrg katonk hallatn az idegessgtl gyetlenn vltak az ujjai. Ott knldott a zrral. Ekzben mindvgig hallotta az udvarban fut embereket, akik azt az utastst kaptk, hogy vegyk krl a hzat. Vgre sikerlt kinyitnia az ajtt. Odakinn stt volt, a terep ismeretlen, gyhogy nem tudta, merre fusson, de hallotta a foly hangjt a kzelbl. - Ha sikerlne elrnem a partot gondolta, azzal az udvaron t futsnak eredt. Ahogy elindult, nyomban egy elemlmpa fnye vaktotta el, s egy durva hang elbdlt: - Ott van! Ha eddig brmi ktsge lett volna, hogy t ldzik-e, most nyomban eloszlott, s a lmpa fnyben gy meneklt, akr egy megriasztott nyl.

gy csaholtak a nyomban, akr egy csapatnyi kop. Elrte a folypartot s lefel, jobbra fordult. Egy pisztoly drdlt el mgtte s lebukott, ahogy a goly elsvtett a feje felett. - Ne ljetek, ti babuinok! harsogott egy parancsnoki hang. - Ki akarjuk hallgatni. Az elemlmpa fnyben fehr shammja gy villant fel, akr a gyertyalng krl repked jjeli lepke szrnya. - Meglltani! - kiltotta a hta mgtt a tiszt. - Ne hagyjtok elmenni! De Tessay olyan gyors volt, akr egy gazella, knny, szandlos lba csak gy replt az egyenetlen terepen, mg a nehz felszerelssel felfegyverzett katonk csak botladoztak mgtte. Btorsga szrnyra kapott, amint szrevette, hogy tvolodik tlk. ldzi egyre jobban lemaradtak mgtte, s mr elrte az elemlmpa effektv hattvolsgnak hatrt, amikor belerohant egy rozsds, szgesdrt kertsbe. Hrom drtsor nyomdott testnek als rszbe, a trdnl, a cspjnl s a rekeszizmnl. A fels szl kiszortotta tdejbl a levegt, s a hegyes szgek ruhjt thastva belenyomdtak a testbe. gy fennakadt rajtuk, akr egy hal a hln, s ott

csngtt, tehetetlenl vergdve. Durva kezek ragadtk meg s hztk le a drtokrl, meg srva fakadt ktsgbeessben s a fjdalomtl, mivel az les szgesdrt felhastotta a brt. Az egyik katona megragadta a csukljt s htratekerte a lapockja kz, mikzben szadista lvezettel nevetett, amikor Tessay fjdalmban felkiltott. Ekkor rkezett meg a tiszt lihegve. Tlslyos volt s mg a hvs jszakai levegn is ersen megizzadt. Kvr arcn gyngyztt a vertk s csillogott az elemlmpk fnyben. - Ne bntsd, te nagy marha lihegte. - Nem bnz. Egy elkel hlggyel llsz szemben. Hozztok a kocsihoz, de tisztelettudan bnjatok vele. Egy-egy frfi mindkt oldalrl megfogta a karjt s gy vittk a kocsihoz, hogy a lba szinte nem is rte a fldet, majd fellktk a vezetflke lsre az egyenruhs sofr mell. A kvr tiszt nehzkesen felmszott utna, s Tessay ott tallta magt szorosan bekelve a kt frfi kzt. A katonk felkapaszkodtak a teheraut hts rszbe, s a sofr felprgette a motort, majd felengedte a kuplungot. Tessay halkan srdoglt, s a tiszt oldalrl rpillantott. Ltta, hogy a

frfi arckifejezse szeld s egyttrz, tkletesen ellenttes cselekedeteivel. - Hov visznek? - krdezte Tessay halkan, mikzben igyekezett visszatartani knnyeit. - Mi rosszat tettem? - Azt a parancsot kaptam, hogy vigyem Nogo ezredeshez, a terleti parancsnokhoz, hogy kihallgathassk a Gojamban foly shufta tevkenysggel kapcsolatban - mondta neki a tiszt, mikzben rzkdtak s ztykldtek a hepehups ton. Egy darabig mindketten hallgattak, majd a tiszt halkan megszlalt angolul: - A sofr csak amharul beszl. El akartam mondani nnek, hogy ismertem az desapjt, Alto Zement. J ember volt. Nagyon sajnlom, ami itt ma jjel trtnik, de n csak egy hadnagy vagyok. Teljestenem kell a parancsot. - Megrtem, hogy ez nem nn mlik, s nem is hibztathat rte. - A nevem Hammed. Amennyiben mdomban ll, segtek nnek. Alto Zemen miatt, az emlkrt. - Ksznm, Hammed hadnagy. Most nagy szksgem van bartokra.

Amg arra vrtak, hogy az omls pora elljn, s a mg meglazult sziklk leessenek vagy rgzljenek, Nicholas elltta azokat a kisebb srlseket, melyek Royant rtk. Volt egy nem tl mly vgs a halntkn, alig tbb, mint egy horzsols. Nicholas ltta, hogy ezt nem kell sszevarrni. Ferttlentette, majd gyorstapaszt tett r. Ellenben a vlln, amire a szikla rzuhant, csnya zzds volt. Ezt alaposan bedrzslte rnika krmmel. Sajt zzdsainak kezelsbl mr kzel sem csinlt ekkora gyet. Alig egy rval az omls utn kszen llt, hogy visszamenjen az alagtba. Utastotta Royant s rkszt, hogy maradjanak a vznyel fltti tjrn, majd egyedl ment fel a lpcs tetejn lv pihenre. Egy bambuszrudat vitt magval meg egy kzilmpt, melyet a Honda genertorra kapcsoltak. Nicholas a lehet legnagyobb vatossggal haladt elre, s menet kzben az alagt tetejnek gyenge pontjait prblta kifrkszni. Amint a pihenre rt, nyomban ltta, hogy a sziklaomls sztzzta mindazt, ami mg megmaradt a sr bejratnak eredetileg lepecstelt, vakolt ajtajbl. A lszeresldk, melyekben a nyolc szentlybl val szobrok voltak,

feldltek s szanaszt szrdtak, nmelyikket teljesen maga al temette a lezdult trmelk. Nicholas sszeszedte ket, majd egyenknt kinyitotta mindet, hogy ellenrizze tartalmukat. Legnagyobb megknnyebblsre a fmldk ersek, ellenllk voltak, gy a bennk lv rtkes szobrok nem srltek meg. Egyenknt visszavitte mindet az tjrig, ahol tadta ket rksznak. Amikor elindult vissza a sr eltti pihenre, Royan makacskodott, hogy is vele tart. Nicholas mg egy jabb sziklaomls rmiszt lehetsgnek ecsetelsvel sem tudta eltntortani. A romm dlt folyos lttn Royanon rr lett a mindent elspr ktsgbeess. - Teljesen elpusztult - suttogta. Azok a csods malkotsok mind semmiv lettek. Nem tudom elhinni, hogy Taita ezt gy akarta. - Nem is - helyeselt gyszos arccal Nicholas. - Neki az volt a terve, hogy szpen tnak indt minket a ht pilonon t a boldog vadszmezkre. s a fenbe is, majdnem sikerlt neki. - Rettent kemny munka lesz mindezt eltakartani innen mondta Royan. - Mi a csodrl beszlsz? - fordult Royan fel szinte rmlettel Nicholas. - Megmentettk a szobrokat, s azt hiszem, hogy ennl tbbet nem

is remlhetnk. Most pedig itt az ideje, hogy mentsk, ami mg menthet s tnjnk el innen. - Tnjnk el innen? Megrltl? tmadt neki Royan dhdten. - Elment az eszed? - A szobrok legalbb fedezik a kiadsainkat - magyarzta Nicholas -, s taln mg marad is valami, amin osztozkodhatunk a megllapodsunk szerint. - Csak nem akarod most feladni, amikor mr ennyire kzel vagyunk? Royan hangja less vlt a felhborodott izgalomtl. - A folyos romba dlt... - kezdte mrskeltebb, sszerbb hangon Nicholas, de Royan idegessgben a lbval dobbantott s kiablva Nicholasba fojtotta a szt. - A sr mg mindig itt van. A fenbe is, Nicky, Taita nem ment volna el idig, ha nem lenne. Most mr nagyon kzel vagyunk - ezrt kldte rnk ezt a figyelmeztetst. Ht nem rted? Most mr komolyan szorongatjuk. Nem adhatjuk fel most, amikor a dj mr csaknem a keznkben van. - Royan, trj mr szre! - Nem! Nem! Te trj szre. - Nem volt hajland Nicholasra hallgatni. Nyomban neki kell ltni a folyos megtiszttsnak. Tudom, hogy a bejrat mr nyitva van. Csak annyit

kell tennnk, hogy eltakartjuk innen ezt a felfordulst, s biztosra veszem, hogy a trmelk mgtt, amit Taita szndkosan zdtott rnk, ott lesz a sr igazi bejrata. - Azt hiszem, az az ts, ami a fejedet rte, meglazthatott odabenn nhny kereket. - Lemondan felemelte a kezt. De mi rtelme vitba szllni egy rlt nszemllyel? Eltakartunk annyit ebbl az omladkbl, hogy lsd, nincs itt mr semmi, amit feltrhatnl. - A por lesz a legnagyobb gondunk vizsglgatta rksz a folyos eltorlaszolt bejratt, amikor megmondtk neki, hogy mi a szndkuk. - Amint hozznylunk ehhez a trmelkhez, nyomban hatalmas porfelh vesz majd krl minket - sokkal nagyobb, mint amivel a mi kis ventiltorunk elbr. - Jl van - mondta Nicholas lnken. - Akkor be kell nedvesteni az egszet. Kt sor ember vgig az alagton egszen a vznyelig. Az egyik lnc adogatja a vizesvdrket, a msik pedig visszafel az omls trmelkt. - Ez rengeteg munka - harapta be fels ajkt panaszosan rksz. - Kemny munkra szerzdtl emlkeztette t Nicholas. Most nincs id sirnkozsra.

A szerzetesek, akik mg mindig meg voltak gyzdve rla, hogy az r dolgn munklkodnak, boldogan vllaltk ezt az j feladatot. nekeltek, mikzben egyik oldalon a vakolat- s szikladarabokat adogattk, a msikon pedig az agyagednyeket, melyekbe a vznyelbl mertettk a vizet. Nicholas a sziklaomlsnl dolgozott a Hansith vezette Bivalyokkal. Nehz, piszkos s veszlyes munka volt, mivel minden egyes trmelkdarabot be kellett vizezni, mieltt kiemeltk s htraadogattk. A lpcsn hamarosan folyt az iszapos vz, s veszedelmesen csszss vlt. A leomlott szikla laza volt, bizonytalan, s mg mindig fennlt a veszlye egy jabb omlsnak. Miutn ilyen sok ember dolgozott ezen a szk, zrt helyen a folyosn, meg az alagtban, ez meghaladta a kis ventiltor erejt, s a leveg llt, meleg volt s nyomott. Az emberek gykktre vetkztek, s testk vertktl csillgott. A trmelket, amit htraadogattak vgig az alagton, a vznyelbe hajtottk. Mg ez a rengeteg anyag sem vltoztatott a fekete vz szintjn. A mlysg nyomtalanul elnyelt mindent. Nicholas nehezen viselte ezt a zsfoltsgot, nem brta a nyirkos levegt s klausztrofbis rzse

tmadt, gy aztn az els mszak vltsakor, ha csak nhny percre is, de ki kellett meneklnie a friss levegre. Mg Taita medencjnek stt, flelmetes szakadka is megknnyebblst jelentett a fld alatti munka bezrtsga utn. Ahogy flmszott a jszolgt faln a medence melletti sziklapadra, Mek Nimmur vrt r. - Nicholas! - Mek jkp, stt arca komor volt. - Visszajtt mr Tessay Debra Maryambl? Tegnap meg kellett volna rkeznie. - n nem lttam, Mek. Azt hittem, veled van. Mek megrzta a fejt. - Csak meg akartam bizonyosodni rla, hogy nem trt vissza anlkl, hogy az embereim szrevettk volna. - Igazn sajnlom, Mek. Amikor felkldtem a meredlyre, nem gondoltam, hogy brmifle veszly leselkedhet r. - Ha szmitottam volna brmifle veszlyre, akkor nem engedtem volna el - mondta Mek. - Mr kikldtem nhny embert a keressre. m az a tny, hogy Tessay nem rkezett vissza, tovbb nvelte Nicholas nyugtalansgt. Az ezt kvet napok sorn, mikzben a hossz temetkezsi folyos megtiszttsa jval lassabban haladt, mint szerette

volna, Tessay egyfolytban ott motoszklt az agyban. Royan ppannyi idt tlttt odalenn, mint Nicholas, s mindketten ugyanolyan piszkosak, mocskosak s srosak voltak, mint a Bivalyok, akik mellettk dolgoztak. Royan meggyszolta a darabokra trt falfestmny minden egyes darabkjt. Mieltt elvittk volna, hogy behajtsk a vznyelbe, Royan megprblta sszeszedni azokat a rszeket, melyeken mg rintetlenl megmaradt a festmnyek nhny jelentsebb rszlete. Tallt egy vakolatdarabot, amelyen egyben megmaradt zisz gynyr feje, s egy msikat, melyen megrzdtt Thot, az rs istennek teljes alakja. A festmnyek zme azonban remnytelenl elpusztult, nem lehetett volna restaurlni ket, gy aztn szomoran, de hagyta, hogy a vznyelbe kerljenek. A hossz folyosn elvesztettk idrzkket, nem volt klnbsg a nappal s az jszaka kztt, gy aztn mindig meglepdtek, amikor a srt elhagyva, Taita medencjnek szakadka fltt azon a keskeny svon csillagok ragyogtak az gen, vagy pp a vakt afrikai nap perzselt a felhtlen kksgbl. Csak akkor aludtak s ettek, amikor ezt testk megkvetelte,

hisz az rk mlsa itt mit sem szmtott. Miutn aludtak nhny rt a medence melletti tborban, ismt belptek a srba, s pp a vznyel fltti tjrn voltak, amikor az alagton t egy kilts visszhangja jutott el hozzjuk. Nyomban krdsek s vlaszok zsivaja tmadt, s az alagt felsbb szintjein dolgoz emberek izgatott kiltozsa hangzott. - Hansith tallt valamit - kiltotta Royan. - A fenbe, Nicky, mondtam, hogy maradnunk kellett volna... Royan futsnak eredt, s Nicholas sietve kvette. Ahogy kirtek a folyos eltti pihenre, az tele volt flmeztelen, izgatottan beszlget, gesztikull munksokkal. Nicholas, Royannal a sarkban, utat trt magnak. Rjttek, hogy Hansith megtiszttotta a folyost, egszen addig, ahol egykoron Ozirisz szentlye llt. Flttk a tet teljesen beszakadt, s az sszetrt achtpadln, a trmelk kztt Nicholas szrevette annak a mechanizmusnak a maradvnyait, amit Taita a mennyezett fltt helyezett el. Ez volt az, amely elidzte az omlst, amikor a szerkezetet mkdsbe hoztk. Ennek f rsze egy hatalmas kkerk volt, mely emlkeztetett egy malomkerkre s tbb tonnnyit

nyomott. Nicholas megllt, hogy futlag szemgyre vegye. - Amikor az ember A foly istent olvassa, rjn, hogy Taita a kerk megszllottja volt - mondta Royannak. - Szekrkerk, vzkerk, s most itt van ez, ami nyilvn lczott csapdjnak a lendtkereke volt. Amikor meghztuk a karokat, kibillentettk az keket, melyek ezt a hatalmas monstrumot a helyn tartottk. Amint forogni kezdett, lezdult az sszes k, amit a folyos mennyezete fltt felhalmozott. Felpillantott az sszezzott mennyezetre. - Ne most, Nicky! - Royan alig brt magval a trelmetlensgtl. - A kiseladst ksbbre halasztjuk. Nem Taita csapdja miatt lett Hansith olyan izgatott. Valami mst tallt. Gyernk! tfurakodtak az sszetmrlt munksok kztt, mg oda nem rtek Hansith magas alakjhoz. - Mi trtnt? - kiltott t a fejek fltt Nicholas. - Mit talltl, Hansith? - Ide, effendi! - kiltott vissza Hansith. Jjjn gyorsan! Odafurakodtak s meglltak az eltorlaszolt folyos vgn, a szerzetes mellett. - Ott! - mutatta Hansith bszkn.

Nicholas letrdelt a szently darabokra trt maradvnyai kz. A megrepedt sziklafalon volt mg nhny festett vakolatdarabka. Az omlsbl Hansith kihzott egy nagy kdarabot s a mgtte lv rsre mutatott. Nicholas bekukucsklt s rezte, hogy pulzusa felgyorsul. A folyos oldalban egy nyls volt. Els pillantsra ltta, hogy ez egy msik, a hossz folyosra merleges alagt bejrata. A hatalmas isten vakolatra festett kpe rejtette. Ahogy htattal nzett befel, megrezte karjn Royan kezt s arcn meleg lehelett. - Ez az, Nicky. Mamose igazi srjnak bejrata. A folyos csak blff volt. Taita elterel manvere. Ez az igazi sr. - Hansith! - hvta Nicholas a szerzetest, rzelemtl ftyolos hangon. - Embereiddel tiszttsd ki ezt a bejratot. Ahogy a munksok kimozdtottk a sziklkat, Nicholas s Royan ott lldogltak kzvetlenl mgttk s figyeltk, amint a bejrat formja feltrul elttk. Stt, ngyszgletes nyls volt, ugyanolyan mret, mint a vznyeltl idig vezet alagt, azaz hrom mter szles s kt mter magas. Az thidal s a keret gynyren kifaragott s megmunklt k volt, s ahogy Nicholas bevilgtott lmpjval

a nylsba, ltta, hogy egy lpcssor vezet felfel. tvittk a vezetkeket s a vilgtst erre a folyosra s elhelyeztk ennl a bejratnl, m, amikor Nicholas rlpett az els lpcsfokra, ott tallta Royant maga mellett. - n is jvk - mondta Royan hatrozottan. - Lehet, hogy ez csak egy lczott csapda figyelmeztette Nicholas. Nincs kizrva, hogy Taita mr lesben ll az els kanyar mgtt. - Ne is prblkozzon! Ezzel nem r el semmit, uram! Veled megyek. Lassan mentek felfel a meredek lpcskn, egy pillanatra mindegyiken meglltak, hogy alaposan szemgyre vegyk a falakat s a kvetkez lpcsfokot. Lentrl a huszadik lpcs utn egy jabb pihenhz rtek. Mindkt oldalon egy-egy ajtnyls volt. Mindazonltal elttk a lpcs is ment tovbb felfel. - Merre? - krdezte Nicholas. - Menjnk tovbb flfel - srgette Royan. - Ezeket az oldalfolyoskat ksbb is megnzhetjk. vatosan mentek tovbb flfel. jabb hsz lpcs utn egy ugyanolyan pihenhz rtek, melynek mindkt oldaln ugyangy egy-egy ajtnyls volt s a lpcs is folytatdott

tovbb. - Csak menj tovbb felfel utastotta Royan anlkl, hogy megvrta volna Nicholas krdst. jabb hsz lpcs utn egy jabb pihen kvetkezett, hasonl oldalfolyoskkal s tovbb emelked lpcskkel. - Ennek semmi rtelme - tiltakozott Nicholas, de Royan megbkte a htt. - Menjnk csak tovbb felfel mondta Royan s Nicholas nem tiltakozott tovbb. thaladtak egy jabb pihenn, majd mg egyen, s mindegyik ugyanolyan volt, mint az elbbiek. - Vgre! - kiltott fel Nicholas, amikor elrtk a lpcssor tetejt, ktoldalt ott volt a megszokott ajtnyls, de elttk mr csak egy csupasz fal meredt. - Eddig tart. - Hny pihen volt? - krdezte Royan. - sszesen mennyi? - Nyolc - felelte Nicholas. - Nyolc - helyeselt Royan. - Ez a szm mr igazn ismers, nem? Nicholas megfordult s Royanra meredt a lmpafnyben. - gy rted, hogy... - gy rtem, hogy nyolc szently volt a hossz folyosn, itt ez a nyolc pihen, s a baotbla nyolc mlyedse. Ott lltak nmn, hatrozatlanul a legfels pihenn s ttovn

nzeldtek. - Rendben - mondta vgl Nicholas -, ha olyan tkozottul okos vagy, akkor azt mondd meg, hogy most merre menjnk. - Egyedem-begyedem, tengertnc szavalta Royan. - Prbljuk meg a jobb oldalit. Nem jutottak messzire a jobb oldali folyosn, amikor egy T elgazshoz rtek - egy csupasz fal s mindkt oldalon egy-egy teljesen egyforma folyos. - Menjnk ismt jobbra - javasolta Royan, s arra mentek. m, amikor elrkeztek a kvetkez T elgazshoz, Nicholas megllt s Royan fel fordult. - Ugye, tudod, hogy mi trtnik itt? - krdezte. - Ez Taita egyik jabb trkkje. tvesztbe vezetett minket. Ha nem lenne itt a vezetk, akkor mr eltvedtnk volna. Royan zavart, kba arccal nzett vissza arra az tra, amelyrl jttek, majd vgig a mg ismeretlen, jobb s bal oldali folyoskon. - Amikor Taita ezt ptette, nem sejthette elre az elektromossg kort. Arra szmtott, hogy a srrablk is ugyangy lesznek felszerelve, mint volt. Gondold csak el, milyen lehet itt bennragadni a vezetk nlkl, melynek nyomn

visszatallunk oda, ahonnan jttnk mondta Nicholas halkan. Kpzeld el, hogy csak egy olajlmpssal vilgtasz. Kpzeld csak el, amikor az olaj kig, te itt llsz elveszetten, teljes sttsgben. Royan sszeborzadt s megragadta Nicholas karjt. - Ez ijeszt! suttogta. - Taita kezd kemnyen jtszani mondta Nicholas halkan. Mr csaknem megszerettem az regfit. De most kezd megvltozni a vlemnyem rla. Royan ismt megborzongott. - Menjnk vissza - suttogta. - Nem lett volna szabad csak gy, sz nlkl bejnnnk ide. Vissza kell mennnk, hogy alaposan vgiggondoljuk s kidolgozzuk a tervet. Mg nem vagyunk felkszlve. Az az rzsem, hogy veszlyben vagyunk - gy rtem, hogy komoly veszlyben, olyanban, mint ott a hossz folyosn. Ahogy elindultak visszafel a tekergs, kanyargs ton s szedtk fel a vezetket lefel a lpcsn, lpsrl lpsre ntt bennk a ksrts, hogy futsnak eredjenek. Royan szorosan kapaszkodott Nicholas karjba. Mindkettjknek gy tnt, mintha valami intelligens, veszlyes lny llkodna mgttk a sttsgben, kvetn, figyeln ket s csak a megfelel pillanatra vrna.

A katonai teheraut visszahajtott Debra Maryam falun keresztl, majd rfordult arra az tra, mely a Dandera foly mentn haladt az Abbai-szurdok meredlye fel. - Ez nem a hadsereg fhadiszllshoz vezet t - mondta Tessay Hammed hadnagynak, aki erre knyelmetlenl fszkeldni kezdett mellette az lsen. - Nogo ezredes nem a fhadiszllson van. Azt a parancsot kaptam, hogy egy msik helyre vigyem. - Errefel csak egy msik hely van mondta Tessay. - A klfldi talajkutat trsasg, a Pegazus tbora. - Nogo ezredes ezt hasznlja elretolt bzisknt a vlgyben lv shufta elleni kampny sorn magyarzta a hadnagy. - Azt a parancsot kaptam, hogy ide hozzam magt, ebbe a tborba, mert most itt tartzkodik. Ezutn egyikjk sem szlt tbbet hossz, hepehups ztyklds sorn. Mr csaknem dl volt, amikor elrtk a meredly szlt s rfordultak arra az elgazsra, melyen vgl elrtk a Pegazus tbort. A kapuban ll

terepszn ruhs rk tisztelegtek, amikor felismertk Hammedet. A teheraut behajtott a kapun, majd a tboron bell megllt a hossz barakk eltt. - Krem, itt vrjon. - Hammed kiszllt, bement a barakkba, de nhny perc mlva mr vissza is jtt. - Krem, jjjn velem, Nap Hlgy. Knban volt s zavartnak tnt, kptelen volt Tessay szembe nzni, amikor lesegtette a flkbl. A barakk ajtajhoz ksrte, majd flrellt, hogy elre engedje. Tessay krlnzett a ritksan berendezett helyisgben s rjtt, hogy ez nyilvn a trsasg adminisztrcis kzpontja lehet. A hossz trgyalasztal szinte vgigrte a szobt, s az egyik oldalfal mellett irattart szekrnyek, meg kt rasztal llt. A csupasz falakat csak a krnyk trkpe s nhny mszaki vzlat, diagram dsztette. Kt frfi lt az asztal mellett, s Tessay nyomban felismerte mindkettt. Nogo ezredes felnzett r, a tekintete hideg volt a fmkeretes szemveg mgtt. Mint mindig, magas, vkony alakjn az egyenruha most is makultlan volt, de a feje fedetlen. Gesztenyebarna barettje ott hevert eltte az asztalon. Jake Helm sszefztt karral dlt htra szkn.

Rvidre vgott hajval els pillantsra olyan volt, mint egy klyk. Csak amikor Tessay alaposabban szemgyre vette, akkor ltta, hogy a bre cserzett, s feltntek neki a szarkalbak is a frfi szeme krl. Nyitott nyak ing s csaknem fehrre fakult vszonfarmer volt rajta. Dszes, ezst vcsatja indin munka volt, rajta egy vad musztngfej. Pamutingnek ujja fel volt tekerve duzzad bicepszig. Egy kialudt, olcs, holland manillaszivar csonkjt rgcslta, s kellemetlenl bzltt az ers dohnyszagtl. - Rendben, hadnagy - kldte el Nogo Hammedet amhara nyelven. - Vrjon odakinn. Majd hvom, ha szksgem van magra. Amint Hammed elhagyta a helyisget, Tessay megkrdezte: - Mirt tartztattak le, Nogo ezredes? Egyik frfi sem vett tudomst a krdsrl. Mindketten kifejezstelen tekintettel nztek Tessayre. - Kvetelem, hogy tudassk velem ezen nknyesked bnsmd okt makacskodott Tessay. - n egy hrhedt terrorista bandval vllalt kzssget - mondta Nogo halkan. - Tevkenysge alapjn immron n is shuftnak minsl. - Ez nem igaz.

- Birtokhbortst kvetett el egy svnykutatsi koncesszi terletn az Abbai-vlgyben - mondta Helm. - Maga s trsai bnyszati tevkenysgbe kezdtek egy olyan terleten, mely ehhez a trsasghoz tartozik. - Nem folyik ott semmifle bnyszati tevkenysg tiltakozott Tessay. - Minket errl msknt informltak. Bizonytkunk van r, hogy gtat emeltek a Dandera folyn... - Nekem ahhoz semmi kzm. - Teht nem tagadja, hogy a gt ltezik? - Semmi kzm hozz - ismtelte meg Tessay. - n nem vagyok tagja semmifle terrorista csoportnak, s nem vettem rszt semmifle bnyszati tevkenysgben. Ezutn mindkt frfi hallgatott. Nogo bert valamit az eltte lv jegyzetfzetbe. Helm felllt s lassan tdngtt az ablakhoz, Tessay jobb vlla mg. A csnd addig ntt, mg vgl Tessay mr nem brta tovbb. Br tudta, hogy ez rsze az idegek hborjnak, amit ellene folytatnak, mgis meg kellett trnie a csndet. - Az jszaka j rszt egy katonai teherautban tltttem - mondta. Fradt vagyok s szksgem lenne r, hogy kimehessek a mosdba. - Ha a szksg nagyon srgeti, akkor

nyugodtan elvgezheti a dolgt ott, ahol most ll. Se Mr. Helm, se n nem fogunk megsrtdni kuncogott meglepen kislnyosan Nogo, de kzben nem nzett fl jegyzetfzetbl. Tessay a vlla fltt az ajt fel pillantott, de Helm odament, elfordtotta a kulcsot a zrban, majd kivette s a zsebbe cssztatta. Tessay tudta, hogy nem szabad gyengesget mutatnia ez eltt a kett eltt, s br fradt volt, flt s fjt a hlyagja, nbizalmat, magabiztossgot tettetve odament a legkzelebbi szkhez. Kihzta az asztal all s knnyedn lelt. Nogo felnzett s elkomorult. Nem szmtott r, hogy a n gy fog reaglni. - n ismeri a shufta banditt, Mek Nimmurt - mondta hirtelen vdln. - Nem - mondta Tessay fagyosan. - n a demokratikus vezett, a hazafi Mek Nimmurt ismerem. nem shufta. - Maga az gyasa, a kurvja. Termszetes, hogy ezt mondja. Tessay megveten elfordult tle, mire a frfi hangja lesen megemelkedett. - Hol van Mek Nimmur? Hny embere van? A n tartsa megzavarta, kezdett ideges lenni. Tessay vlaszra se mltatta, s Nogo dhdten meredt r. - Ha nem hajland egyttmkdni, akkor knytelen leszek

erteljesebb mdszereket alkalmazni, hogy vlaszt kapjak a krdseimre fenyegette meg. Tessay elfordult szkn s kibmult az ablakon. Az ezt kvet hossz csndben Jake Helm tment a szobn, majd odament a Nogo mgtti ajthoz, mely a barakk hts helyisgeibe vezetett. Belpett s becsukta maga mgtt az ajtt. A barakk falai vkonyak voltak, gy Tessay hallotta a mormog hangokat a msik szobbl. A hanglejts s a hanghordozs nem volt se angol, se amhara. Odabenn valami idegen nyelven beszltek. Tessay arra gondolt, hogy Helm most nyilvn instrukcikat kap felettestl, aki nem akar mutatkozni, nehogy esetleg ksbb felismerje. Nhny perc mlva Helm visszatrt s becsukta, de nem zrta be maga mgtt az ajtt. Odablintott Nognak, aki nyomban felllt. Mindketten odamentek Tessayhez s meglltak eltte. - Azt hiszem, mindnyjunknak jobb lesz, ha a lehet leggyorsabban vget vetnk ennek az gynek - mondta Helm halkan. - Akkor maga mehet a frdszobba, n meg mehetek reggelizni. Tessay felemelte az llat s dacosan rmeredt, de nem vlaszolt. - Nogo ezredes megprblt szrvekkel hatni. t megktik

hivatali pozcijnak bizonyos viselkedsi szablyai. Szerencsre engem ilyesmi nem korltoz. n most fel fogom tenni magnak ugyanazokat a krdseket, amelyeket , de ezttal vlaszolni is fog rjuk. Kivette az elhamvadt szivart a szjbl s szemgyre vette a vgt. Ezutn a csonkot a szoba egyik sarkba hajtotta, s kivett egy lapos plhdobozt a farzsebbl. A dobozbl kiemelt egy hossz, fekete manillaszivart, majd gondosan megnyjtotta, addig tartotta eltte a gyuft, mg a szivar egyenletesen parzslani nem kezdett. Ezutn orrfacsar dohnyfstfelht eregetve eloltotta a gyuft s megkrdezte: - Hol van Mek Nimmur? Tessay vllat vont, elfordult s kinzett a barakk oldals ablakn. Vratlanul, anlkl, hogy erre eltte brmifle jel utalt volna, nyitott tenyrrel kpen vgta Tessayt. Kegyetlen ts volt, olyan ervel csattant, hogy Tessay feje tfordult a msik oldalra. Aztn, mg mieltt Tessay maghoz trhetett volna, a frfi keze ismt lendlt s kllel lln vgta. A feje ismt visszabillent a msik irnyba s lereplt a szkrl. Nogo fl hajolt, megragadta karjt s htracsavarta. Visszaemelte Tessayt

a szkre s mgtte llt. Olyan dbbenetes ervel markolta, hogy Tessay rezte, amint felkarjn megsrl a bre a frfi ujjai alatt. - n nem rek r itt vesztegetni az idt - mondta Helm csndesen, mikzben kivette szjbl az g szivart s parzsl vgt nzegette. - Kezdjk ellrl. Hol van Mek Nimmur? Tessay gy rezte, mintha ezeknek a kegyetlen tseknek a nyomn bal flben megrepedt volna a dobhrtyja. Nem hallott jl, zgott a fle. Fogai flig belenyomdtak hsba s szja lassanknt megtelt sajt vrvel. - Hol van Mek Nimmur? - ismtelte meg Helm, mikzben kzelebb hajolt hozz. - Mirt emeltek gtat a bartai a Dandera folyn? Tessay sszegyjttte a szjban a vrt, meg a nylat, majd hirtelen Helm arcba kpte. Helm vadul htrahklt s tenyervel trlte ki szembl a vres szennyet. - Tartsa ersen! - mondta Nognak s megragadta Tessay blzt. Egyetlen mozdulattal derkig letpte rla, s Nogo kuncogva elrehajolt a vlla fltt, hogy megnzze a melleit. Ismt felkuncogott, amikor Helm Tessay egyik mellt a kezbe fogta s kt ujjal megcsippentette a mellbimbjt. Stt bborszn volt, akr az eperfa rett gymlcse.

Helm addig csipkedte krmvel Tessay mellbimbjt, mg a br felszakadt s egy vrcsepp csordult vgig hvelykujjn. Ekkor msik kezvel kivette szjbl az g szivart, s addig fjta parzsl vgt, mg az fel nem izzott. - Hol van Mek Nimmur? - krdezte, s a szivart Tessay mellhez kzeltette. - Mit csinlnak a Dandera folyn? Tessay iszonyatos rmlettel meredt az egyre kzeled, g szivarra, s megprblt elhzdni tle. Nogo azonban htulrl kemnyen fogta. A kntl hangosan felsikoltott, amint Helm a parzsl szivarvget a mellbimbjhoz rintette, s az rzkeny br kezdett felhlyagzani.

- Tl - mondta Royan, mikzben kitertette a Tanus srjban tallt sztl negyedik oldalnak nagytst a reflektor vakt fnyben. - Ezen az

oldalon vannak Taitnak azok a jelei, melyeket n a baotbln val lpsek megjellsnek tartok. Az egszet nem rtem, de kizrsos alapon arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy az els jel valsznleg valamelyik oldalt, vagy ahogy Taita nevezi, valamelyik vrat jelli. Megmutatta jegyzetfzetben azokat az oldalakat, melyeken szmtsait vgezte. - Nzd csak, az l bbuin az szaki vr, a mh a dli, a madr a nyugati s a skorpi a keleti. - Megmutatta neki ugyanezeket a szimblumokat a sztlrl kszlt fnykpen is. Aztn a msodik s a harmadik jel egyegy szm - azt hiszem, hogy ezek a sorokat s a mlyedseket jellik. Ilyen mdon kvethetjk kpzeletbeli vrs kveinek lpseit. A vrs a legnagyobb rtk szn a tbln. - s mi van azokkal a verssorokkal, amelyek az egyes jelsorozatok kztt vannak? - krdezte Nicholas. - Mint pldul ez itt az szaki szlrl, meg a viharrl? - Ezekben nem vagyok biztos. Amennyire Taitt ismerem, elkpzelhetnek tartom, hogy ez csak kdsts. nem az a fajta, aki ppensggel megknnyti az letnket. Lehet, hogy van jelentsgk ezeknek a soroknak, de ennek megfejtsre csak

akkor van remnynk, ha sajt kveinkkel vgigmegynk a tbln. Nicholas egy darabig Royan jeleit, szmtsait tanulmnyozta, majd szomoran elvigyorodott. - Kpzeld csak el, mennyire tvoli volt az a lehetsg, hogy brki is kpes lesz dekdolni azokat az utastsokat, amiket htrahagyott. Az els kvetelmny az volt, hogy a kutatnak ismernie kell mindkt dokumentumot, a hetedik tekercset s Tanus sztljt, mieltt egyltaln eslye lenne r, hogy megfejtse, megtallja a kulcsot, mely a srhoz vezet. Royan felnevetett - ez a hang mlyrl jtt s elgedett volt. Igen, nyilvn azt hitte, hogy tkletes biztonsgban van. Ht most majd megltjuk, Taita mester. Megltjuk, hogy valjban mennyire voltl okos. - Aztn kijzanodott s ismt gyakorlatiass vlt, felnzett a klpcsre, mely Taita tvesztjbe vezetett. - Most pedig meg kell nznnk, vajon a szmtsaim s a terim illik-e Taita ptszetnek kemny kveire s falaira. De hol kezdjk? - Az elejn - javasolta Nicholas -, az isten nyitja meg a jtkot. Taita ezt mondta neknk. Ha elkezdjk itt, Ozirisz szentlyben, a lpcs aljnl, akkor ez taln kijelln

szmunkra kpzeletbeli baotbljt. - n is ugyanerre gondoltam helyeselt nyomban Royan. Tegyk fel, hogy ez itt Taita tbljnak szaki vra. Akkor a ngy bika szablyval innen indtunk. Lass s fraszt munka volt, ahogy megprbltk belelni magukat az si rnok gondolatvilgba azzal, hogy az ltala ngyezer vvel ezeltt ptett folyosk s alagutak labirintust frksztk. Ezttal sokkal krltekintbben s felkszltebben indultak el a labirintusba. Nicholas telerakta a zsebt szraz, fehr folyami iszappal, s ezekkel, akr egy tant a krtval, felrta a kfalakra az alagutak minden egyes legazst s elgazst. Azokat a jelzseket, amelyeket a sztl tl oldaln talltak, mintegy tjelzsknt hasznlta, nemcsak azrt, hogy eligazodjanak az tvesztben, hanem azrt is, hogy sszekapcsolhassk azzal a modellel, amit Royan rajzolt meg jegyzetfzetben. gy talltk, hogy els feltevsk, miszerint Ozirisz szentlye a tbla szaki vra, helyesnek bizonyult, s boldogan remltk, hogy ezzel, mint a megolds kulcsval, mr egyszer dolog lesz vgigkvetni a jtkot egszen a befejezsig. m remnyeik hamarosan darabokra trtek, amikor rjttek,

hogy Taita nem egy egyszer, konvencionlis, ktdimenzis tblban gondolkodott. Hozzadott mg egy harmadik dimenzit is a kplethez. Nem az Ozirisz szentlybl indul lpcs volt az egyetlen kapcsolat a nyolc pihen kztt. A pihenkbl kiindul folyosk mind enyhn lejtettek, vagy emelkedtek. Ahogy az egyik ilyen alagt tekervnyeit s kanyarulatait kvettk, nem rzkeltk azt a tnyt, hogy kzben a msik szintre kerltek. Aztn hirtelen ismt kilyukadtak a kzponti lpcsnl, de egy szinttel feljebb, mint ahonnan elindultak. Csak lltak ott s rmlt hitetlensggel meredtek egymsra. Royan szlalt meg elsknt. - Mg vletlenl sem volt olyan rzsem, hogy felfel tartunk - suttogta. - Ez az egsz sokkal bonyolultabb s sszetettebb, mint ahogy elszr feltteleztem. - Ez valahogy gy lehet felptve, mint ahogy egy bonyolult sznatom modelljt szerkesztik meg - helyeselt Nicholas mul tisztelettel. - Mind a nyolc szint tbb irnybl is ssze van kapcsolva egymssal. szintn szlva flelmetes. - Most mr van nmi fogalmam, hogy azok a klnll jelek mit jelenthetnek - dnnygte Royan. - Ezek

jellik a szinteket. jbl t kell gondolnunk az egsz koncepcit. - Hromdimenzis bao, amit rejtlyes szablyok alapjn kell jtszani. Milyen eslynk van ellene? - csvlta a fejt szomoran Nicholas. - Amire most igazn szksgnk lenne, az egy komputer. Taita nem ok nlkl hivalkodott ernyeivel. A vn hulign tnyleg egy matematikai zseni volt. Nicholas visszavilgtott a lmpval arra az alagtra, amelybl jttek. Mg ha az ember tudja, valjban akkor sem lehet szrevenni, hogy a padl szintje lejtene. s mindezt gy tervezte s ptette meg, hogy mg a logarlc, vagy egy alkoholos vzszintjelz sem volt a farzsebben. Ez az tveszt rendkvli, elkpeszt mrnki munka. - A rajongk klubjt ksbb is megalakthatod - mondta Royan. - Most azonban kezdjk el jra trgni azokat a szmokat. - Felhozom a vilgtst, meg az asztalokat ide, a lpcs kzps pihenjre - rtett egyet Royannal Nicholas. Azt hiszem, a tbla kzeprl kell kiindulnunk. Lehet, hogy ez segt neknk abban, hogy a szemnk el kpzeljk. Pillanatnyilag ugyanis alaposan sszezavart.

A szobban csak egyetlen hang hallatszott, a fldn, sajt vrben s vizeletben kuporg n halk srsa. Tuma Nogo a hossz trgyalasztal mellett lt, s rgyjtott egy cigarettra. A keze kiss remegett, s gy nzett ki, mintha melyegne. Katona volt s vgiglte Mengisztu terrorjt. Kemny ember volt, hozzszokott mr az erszakhoz s a kegyetlensghez, de az, aminek az imnt szemtanja volt, mg t is megrzta. Most mr tudta, hogy von Schiller mirt bzott meg annyira Helmben. Ebben a frfiban nem volt szinte semmi emberi. A szoba tloldaln a kis mosdban Jake Helm mosta a kezt. Finnysan megtrlte, majd a ruhjn lv foltokat itatgatta a trlkzvel, ahogy visszament s megllt Tessay mellett. - Nem hiszem, hogy van mg valami, amit elmondhatna neknk mondta nyugodtan. - Nem hiszem, hogy brmit is elhallgatott volna. Nogo lepillantott a nre s ltta azokat az lnkvrs gsi sebeket a melln, meg az arcn, mintha valami szrny himl feklyesed, gennyed kitseivel lenne tele. A szeme csukva volt, a szempillja legett. Sokig

kitartott. Csak amikor Helm az g szivart a szemhjhoz rintette, akkor adta meg magt s hadarta el a vlaszokat Helm krdseire. Nognak hborgott a gyomra, de megknnyebblssel gondolt arra, hogy mgsem kellett sztfesztenie a n szemhjt, miknt arra Helm utastotta, s nem kellett vgignznie, amint Helm elnyomja g szivarjt a n knnyes szemgolyjn. - gyeljen r! - utastotta Helm, mikzben letekerte ingujjt. - Kemny n. Ne kockztasson semmit. Helm elment mellette a barakk tls vgn lv ajthoz. Az ajtt nyitva hagyta, s Nogo hallotta a hangjukat, de nmetl beszltek, gy nem rtett egy szt sem. Azt viszont rtette mr, hogy von Schiller mirt nem akart jelen lenni a kihallgatson. Nyilvn tudta, Helm hogyan dolgozik. Helm visszajtt a szobba s odablintott Nognak. - Rendben. Vgeztnk vele. Tudja, hogy mi a dolga. Nogo idegesen felllt s kezt az oldaln lv pisztolytskra tette. - Itt? - krdezte. - Most? - Ne rljn mr meg! - csattant r Helm. - Vigye el innen. Vigye messzire. Aztn kldjn be ide valakit, hogy eltakartsa ezt a disznlat. - Helm sarkon fordult s

visszament a hts szobba. Nogo sszeszedte magt s odament a barakk ajtajhoz. Szles vben elkerlte azt a helyet, ahol Tessay fekdt, nehogy sszemocskolja vszon ejternys bakancst. - Hammed hadnagy! - kiltott ki az ajtn. Hammed s Nogo fellltottk Tessayt. Egyikjk se szlt egy szt se, mindketten levertek, mr-mr szeldek voltak, ahogy felsegtettk r szttpett, vres ruhjt. Hammed elfordtotta tekintett Tessay meztelen testrl, az gsekrl s ms srlsekrl, melyek elcsftottk csillog, borostynszn brt. A hadnagy Tessay vllra tette a shammt, s az ajt fel vezette. Amikor Tessay megbotlott, elkapta a knyknl fogva, hogy el ne essen. Majd levezette a lpcsn a teherauthoz, mikzben Tessay gy mozgott, akr egy nagyon reg asszony. Belt az lsre s sszegetett, duzzadt arct a kezbe temette. Nogo egy fej mozdulattal maghoz rendelte Hammedet s flrevonta. Csndesen beszlt hozz, s Hammed arcra, mikzben a parancsot hallgatta, rettenet lt ki. Egy ponton tiltakozni kezdett, de Nogo vadul rfrmedt, mire nmn rgni kezdte als ajkt.

- Ne felejtse! - ismtelte meg Nogo. - J messze minden falutl. Gondoskodjk rla, hogy ne legyen szemtan. Amint visszatrt, nyomban jelentst krek. Hammed kihzta magt s tisztelgett, mieltt visszament a teherauthoz s felmszott Tessay mell az lsre. Kurta parancsot adott a sofrnek, azzal kihajtottak a tborbl, s a Debra Maryam fel vezet tra trtek. Tessay annyira ssze volt zavarodva, s olyan nagy fjdalmai voltak, hogy teljesen elvesztette idrzkt. Flig eszmletlen volt, dlnglt az lsen, amikor az t egy klnsen hepehups szakaszhoz rtek, s a feje ernyedten grdlt hol egyik, hol msik vllra. Az arca annyira feldagadt, hogy kln erfesztsbe kerlt a szemhjt sztnyitni, arra gondolt, hogy ltsa megromlott, hogy meg fog vakulni. De aztn rjtt, hogy a nap mr lement, s besttedett. Nyilvn az egsz napot a barakkban tlttte Helmmel. Enyhe megknnyebblst rzett, hogy meggett szemhjn kvl a szemnek nem lett komolyabb baja. Legalbbis mg ltott. Kinzett a szlvdn s a reflektorok fnyben ltta, hogy ismeretlen ton jrnak. - Hov visznek? - dnnygte. - Ez nem a faluba vezet t. Hammed hadnagy sszeroskadva lt

mellette s nem vlaszolt. Ezutn Tessay ismt visszahanyatlott a fjdalom s a kimerltsg kbulatba. Tessay egy hirtelen rndulsra riadt fel, amikor a teheraut vratlanul lefkezett, s a sofr lelltotta a motort. Durva kezek rngattk ki a flkbl a reflektorok vakt fnybe. Kezt a hta mg rntottk, s egy nyers brszjjal sszektztk. - Ez fj - nyszrgtt Tessay. Belevg a csuklmba. Mr minden erejt s btorsgt felhasznlta. Teljesen ssze volt trve, nyomorultul rezte magt s mr nem volt ereje kzdeni. Az egyik katona megrntotta sszektztt csukljt s letasztotta az trl. Kt msik kvette, mindkettnl s volt. Volt annyi holdfny, hogy lssa azt az eukaliptuszligetet gy szz mternyire az ttl, s pontosan oda vezettk. Lelktk az egyik fa tvbe, s a frfi, aki sszektzte a csukljt, ott llt fltte, hanyagul rszegezett puskval, mikzben msik kezben egy cigaretta gett. A msik kett lerakta fegyvert s sni kezdett. gy tnt, egyltaln nem foglalkoznak vele, az afrikai labdarg-bajnoksgrl beszltek, melyet Lusakban tartanak, s megtrgyaltk, hogy milyen eslye van az etip csapatnak arra, hogy a dntbe jusson.

Beletelt egy kis idbe, mire Tessay megzavarodott agyba belenyilallott, hogy ezek itt egy srt snak neki. Sebes szja kiszradt, egy cspp nyl sem maradt benne, amint ktsgbeesetten krlnzett, hogy megkeresse Hammed hadnagyot. De a hadnagy a teherautnl maradt. - Krem - suttogta rnek, de mieltt brmi mst mondhatott volna, a frfi fjdalmasan hasba rgta. - Elhallgass! - Olyan gorombn szlt r, ahogy csak egy llatra vagy a legalacsonyabb rang emberre szoktak, s ahogy Tessay ott fekdt sszegrnyedve a fldn, rjtt, hogy ezeknek hiba knyrg. Teljesen elnttte a gyengesg s a beletrd lemonds, majd azon kapta magt, hogy halkan, remnytelenl srdogl a sttben. Amikor duzzadt szemhjt kiss megemelve ismt felnzett, elg ers volt a holdfny ahhoz, hogy lssa, a sr mr olyan mly, hogy a kt frfit, akik mg mindig stak, mr nem ltta. Egy-egy laptnyi fld replt ki a gdrbl, majd sztterlt a mellette nvekv halmon. re magra hagyta egy pillanatra s odagyelgett a gdr szlhez. Belenzett, majd helyben hagyta. - Rendben. Ez mr elg mly. Hvjtok a hadnagyot.

A kt katona kimszott a srbl, sszeszedtk szerszmaikat s fegyvereiket, majd elhagytk a ligetet s lassan elballagtak a sttsgbe. Bartsgosan beszlgettek, mikzben a vrakoz teheraut fel mentek, s Tessayt magra hagytk rvel. Tessay ott fekdt a flelemtl s a hidegtl vacogva, mikzben re a sr mellett guggolt s pfkelve szvta cigarettjt. Tessay arra gondolt, ha fl tudna llni, akkor belerghatn a srba s elmeneklhetne be a fk kz. De amikor megprblt fellni, mozdulatai lassak, merevek voltak, s kezt, lbt egyltaln nem rezte. Megprblta knyszerteni magt, hogy megmozduljon, de abban a pillanatban meghallotta a teheraut fell kzeled Hammed hadnagyot s ktsgbeesetten visszaroskadt. Hammed kezben egy elemlmpa volt. Bevilgtott vele a srba. - Jl van - mondta hangosan. - Ez elg mly lesz. Kikapcsolta az elemlmpt s az rhz fordult: - Szemtank nincsenek. Menj vissza a teherauthoz s ott vrj. Amikor meghallod a lvseket, gyere vissza a tbbiekkel, hogy segtsetek betemetni a gdrt. Az r vllra vette fegyvert s eltnt a fk kztt. Hammed vrt, amg a frfi jcskn halltvolsgon kvl

kerlt, akkor odament Tessayhoz s felsegtette. Aztn a liget szlre tasztotta, s Tessay rezte, hogy a frfi a ruhjn matat. Megprblt rcsapni, de a keze mg mindig htra volt ktzve. - A shammjt akarom. - Lehzta Tessay vllrl a fehr gyapjkpenyt, majd a sr szlhez ment vele. Beugrott a gdrbe, s Tessay hallotta, hogy kszkdik valamivel odalenn. Csak a hangja rt el hozz, amint halkan beszl neki. - Ltniuk kell itt valamit. Egy testet... Visszamszott Tessay mell, zihlva lihegett az erfesztstl, majd mg lpett. Csukli kzt Tessay egy hideg fm rintst rezte, aztn a frfi nekiltott, hogy elvgja a brszjat. Tessay rezte, amint ktelkei lehullanak s felszisszent a fjdalomtl, ahogy elgmberedett kezbe visszatrt a vr. - Mit csinl? - suttogta megzavarodva. Belenzett a srba, s ltta halovny shammjt, mely gy volt elrendezve, mintha egy test heverne ott. - Most meg fog... - Krem ne beszljen - utastotta t a hadnagy halkan, mikzben megfogta a vllt s visszavezette a fk kz. - Fekdjn le ide! - Lenyomta Tessayt, s teljesen elnylva, arccal

a fldre fektette. Aztn nekiltott, hogy hullott leveleket s gakat halmozzon r. - Maradjon itt! Ne prbljon meg elfutni. Ne mozduljon s ne szljon, amg el nem mentnk. Elemlmpjt a levlhalomra villantotta, hogy ellenrizze, sikerlt-e jl elrejtenie, majd otthagyta, visszasietett a sr mell s menet kzben kinyitotta a pisztolytskjt. Kt egymst kvet pisztolylvs drrent az jszakban, oly hangosan s oly vratlanul, hogy Tessay a rmlettl sszerezzent, s szve hevesen zakatolt. Aztn hallotta Hammed kiltst: Gyernk emberek! Vgezznk mr ezzel a dologgal! A katonk visszacsdltek a ligetbe, s Tessay hallotta laptjaik hangjt, meg a srba hull rgk tompa puffanst. - Nem ltom, hogy mit csinlok, hadnagy - panaszkodott az egyik. - Hol az elemlmpja? - Az embernek nincs szksge fnyre ahhoz, hogy betemessen egy gdrt mordult r Hammed. - Igyekezznk. Jl letiporni azt a laza fldet. Nem akarom, hogy brki is rbukkanjon erre a helyre. Tessay csndesen fekdt, s prblt ert venni a remegsn, amely egsz

testt rzta. Vgl a laptols lassanknt megsznt, s Tessay ismt Hammed hangjt hallotta. - Ez mr megteszi. Ellenrizni, nehogy ittmaradjon brmi is! Vissza a teherauthoz! Lpteik s hangjuk lassanknt elhalt. Tessay a tvolbl hallotta, ahogy zakatolva beindul a motor. A reflektorok bevilgtottak a fk kz, ahogy a teheruat tolatott, majd megfordult s elindult abba az irnyba, amerrl jttek. Mg jval azutn is, hogy a motor hangjt mr teljesen elnyelte a messzesg, Tessay a levelek alatt fekdt. Egyfolytban reszketett a hidegtl, s csndesen sirdoglt a kimerltsgtl, a fjdalomtl s a megknnyebbltsgtl. Aztn lassan lelkte magrl az gakat meg a leveleket, s elmszott a legkzelebbi fa trzshez. A fba kapaszkodva felllt, majd ott llt gyengn, imbolyogva a sttben. Csak ekkor nttte el a bntudat. Elrultam Meket gondolta melyegve. Mindent elmondtam ellensgeinek. Figyelmeztetnem kell. Vissza kell jutnom hozz, hogy figyelmeztessem. Ellkte magt a fa trzstl, s a sttsgen t az t fel kezdett botorklni.

Az egyetlen mdja, hogy meggyzdjenek rla, vajon helyesen fejtettk-e meg Taita kdjait, az volt, ha a felsorols szerint vgigjtszanak minden lpst. Rendkvl vatosan haladtak t az tveszt alagtjain, megtettk a lejegyzett lpseket s Nicholas fehr krtval felrta a megfelel jeleket a falra. Tizennyolc lps volt a sztl tl elnevezs lapjn. Annak alapjn, ahogy Royan elszr rtelmezte a jeleket, ezek kzl tizenkettt meg tudtak tenni. Ezutn azonban zskutcba kerltek, egy res fal llt elttk s a kvetkez lpst mr sehogy sem tudtk megtenni. - A fenbe! - rgott bele Nicholas a falba, s amikor ennek nem volt semmi hatsa, mg egy darab krtt is hozzvgott. - Brcsak a kezem kz kerlne ez a vn pokolfajzat! A kasztrls lenne a legkisebb gondja. - Elnzst. - Royan kisimtotta szembe hullott hajt. Azt hittem, jl rtelmeztem. Nyilvn a msodik oszlopban lv szmok lehetnek. Meg kell fordtanunk ket. - Ellrl kell kezdennk - nygtt fel Nicholas.

- A legelejrl - helyeselt Royan. - Honnan fogjuk tudni, ha vgl sikerlne helyesen megoldanunk? krdezte Nicholas. - Ha az utalsokat kvetve egy gyztes kombincihoz rnk, a sakkmatt bao megfeleljhez, pontosan a tizennyolcadik lpsben. Ezt kveten nem lesz logikus lps, gy felttelezhetjk, hogy helyesen fejtettk meg. - s mit tallunk majd, ha valaha is eljutunk ebbe a helyzetbe? - Majd megmondom, ha odartnk. Royan desen elmosolyodott. - Fel a fejjel Nicky! Ez mg nem olyan nagy baj, ppcsak egy kicsit fj. Royan felcserlte Taita jelzseinek msodik s harmadik szmt, az elst vette a mlyeds szmnak a msikat meg a sor szmnak. Ezttal mindssze t lpst tudtak megtenni, majd elakadtak s nem tudtak tovbbmenni. - Taln helytelen az a feltevsnk, hogy a harmadik jel a szintvltozst jelenti? - monta Nicholas. - Kezdjk ellrl, s legyen ez a msodik rtk. - Nicky, tudod, hogy hny lehetsges kombinci adott, ha az embernek van hrom vltozja? - Most mr Royan is kezdett meginogni. Taita a jtk mlyrehat ismerett felttelezi. Neknk pp csak halvny elkpzelseink vannak, hogyan is jtszhattk. Olyan

ez, mintha egy nagymester prbln elmagyarzni egy kezdnek a kirly indiai vdelmnek finomsgait. - Oroszul! - sznezte tovbb a hasonlatot Nicholas. - Ezen a szinten nem jutunk semmire, ha kapkodunk. Kell lennie valami ms megkzeltsi mdnak is. Menjnk vgig ismt azokon az epigrammkon, melyeket Taita a jelek kz szrt be. - Rendben. n olvasom, te pedig hallgatod. - Royan a jegyezetei fl grnyedt. - A gond az, hogy egy rnyalatnyi klnbsg a fordtsban megvltoztathatja az egsz jelentst. Taita imdta a szjtkokat, s a szjtk egyetlen sz hatsn mlik. Ha csak egy sz rtelmt kicsavarjuk, vagy elferdtjk, a szjtk rtelme mris elveszett. - Azrt csak prbljuk meg biztatta Nicholas. - Ne feledd, hogy azeltt Taita se jtszott hromdimenzis tbln. Ha hagyott neknk valami nyomot, akkor annak a sztl legelejn kell lennie. Koncentrlj az els nhny jelsorra s a kztk lv epigrammkra. - J, akkor prbljuk meg gy egyezett bele Royan. Az els jelsor a mh, melyet az ts s a hetes szm, meg a sistrum kvet. Nicholas elvigyorodott. - Rendben, ezt mr annyit hallottam, hogy sosem

fogom elfelejteni. Mi jn utna? - Az els idzet. - Royan vgigfuttatta ujjt a hieroglifkon. Ami megnevezhet, az ismerhet. Aminek nincs neve, az csak rezhet. Vitorlzom, mikzben a dagly mgttem s a szl az arcomba fj. szerelmem, des zedet rzem ajkaimon. - Ez minden? - krdezte Nicholas. - Igen, ezutn mr a kvetkez jelsor jn. A skorpi, a kettes s a hrmas szm, majd ismt a sistrum. - Csak lassan! Lassan! Egyszerre csak egyet. Mit hmozhatunk ki abbl, hogy vitorlzom" s szerelmem"? gy aztn addig kszkdtek, prbltk megfejteni a sztl szvegt, mg a szemk mr gett s nem tudtk, hogy nappal van-e, vagy jszaka. Vgl rksz hangja hvta vissza ket a valsgba. A lpcshzban visszhangzott. Nicholas felllt az asztal melll, kinyjtzkodott s rnzett az rjra. - Nyolc ra, de azt nem tudom biztosan, hogy reggel, vagy este. Aztn megriadt, ahogy rksz jtt felfel a lpcsn, s ltta, hogy kopasz feje nedvesen csillog, az inge pedig teljesen tzott. - Mi trtnt veled? - krdezte Nicholas. - Beleestl a vznyelbe? rksz tenyervel megtrlte az

arct. - Ht senki sem mondta nektek? Odakinn rohadtul esik az es. Mindketten rmlt iszonyattal meredtek r. - Ilyen hamar? - suttogta Royan. gy volt, hogy csak nhny ht mlva kezddik. rksz vllat vont. - gy ltszik elfelejtettek szlni az idjrsfelelsnek. - Mr bellt? - krdezte Nicholas. Hogy nz ki a foly? Elkezdett mr emelkedni a vzszint? - Ezrt jttem, hogy elmondjam nektek. Felmegyek a gthoz a Bivalyokkal. Rajta akarom tartani a szemem. Amint gy ltom, hogy nem biztonsgos, lekldk rtetek egy futrt. Ha ezt teszem, akkor nincs vita. Ki innen, de gyorsan. Ez azt jelenti, hogy arra szmtok, a gt brmelyik pillanatban tszakadhat. - Hansithot ne vidd magaddal mondta neki Nicholas. Szksgem van r idelenn. Miutn rksz elment s a munksok zmt magval vitte az alagtbl, Royan s Nicholas komolyan egymsra nzett. - Gyorsan fogy az idnk, s Taita mg mindig itt tart minket az tvesztben - mondta Nicholas. - Egy dologra figyelmeztetnem kell tged. Amikor a foly emelkedni kezd...

Royan nem hagyta, hogy befejezze. A foly! - kiltott fel. Nem a tenger! Tvesen fordtottam. gy olvastam, hogy dagly". Arra gondoltam, hogy Taita a tengerre utal, de azt kellett volna mondanom, hogy ramlat". Az egyiptomiak nem tettek klnbsget a kt sz kztt. Mindketten visszarohantak az asztalhoz s Royan jegyzetfzeteihez. - Az ramlat mgttem s a szl arcomba fj vltoztatta meg az idzetet Nicholas. - A Nluson - lelkesedett Royan -, az uralkod szl szaki, s az ramlat dl fell jn. Taita arccal szaknak llt. Az szaki vr. - Mi pedig gy gondoltuk, hogy szak szimbluma a bbuin - emlkeztette t Nicholas. - Nem! Tvedtem. - Royan arca lngolt a lelkeseds tztl. - , szerelmem, des zedet rzem ajkaimon. Mz! A mh! Felcserltem szak s dl szimblumt. - Mi van kelettel s nyugattal? Ott mit tallunk? - Nicholas is megjult lendlettel trt vissza a szveghez. Bneim vrsek, akr a kalcedon. Megktnek, akrha bronzlncok szortannak. Tzzel getik szvemet, s n az Esthajnalcsillag fel fordtom szemem. - Nem rtem...

- Az getik" tves fordts hebegte izgatottan Nicholas. Helyesen gy hangzik, hogy marjk". A skorpi az Esthajnalcsillag fel nz. Az Esthajnalcsillag mindig nyugaton van. A skorpi a nyugati vr s nem a keleti. - Megfordtottuk a tblt - pattant fel izgatottan Royan. Akkor most jtsszuk gy! - Mg mindig nem hatroztuk meg a szinteket - adott hangot ellenvetsnek Nicholas. - A sistrum a magasabb szint, vagy a hrom kard? - Most, ez utn az ttrs utn mr csak ez a kt vltoz maradt. Vagy igazunk van, vagy nem. Elszr megcsinljuk gy, hogy a sistrum a felsbb szint, s ha nem megy, akkor megcsinljuk fordtva. Most mr sokkal knnyebben ment. Az tveszt bonyolultsga mr nem volt olyan flelmetes. Minden sarkon, az alagutak minden legazsnl s T elgazsnl ott voltak Nicholas krtajelei. Gyorsan haladtak a bonyolult kanyarokon s tekervnyeken t, izgalmuk egyre magasabbra hgott, amint minden egyes lpskombinci megttele utn azt lttk, hogy az t mg mindig nyitva ll elttk. - A tizennyolcadik. - Royan hangja remegett. - Szorts mindkt kezeddel. Ha ez nyitott sorba visz minket, akkor

ezzel az ellenfl dli vrt fenyegetjk, s akkor ez mr sakk. Royan vett egy nagy levegt, majd hangosan olvasta. - A madr. Hrmas s ts szm. Az alsbb szint jelvel, a hrom karddal. Lelptk, thaladtak az tveszt ereszked szintjnek t keresztezdsn, helyzetket minden elgazsnl a fal ktmbjeire rt krtajelek alapjn llaptottk meg. - Ez az! - mondta Nicholas, majd meglltak s krlnztek. - Nincs semmi kirv ezen a helyen. - Royan hangjbl keser csaldottsg radt. - Legalbb tvenszer elmentnk mr itt. ppolyan, mint brmely ms fordul. - s ez pontosan az, amit Taita akart. A pokolba is! Nyilvn nem llt szndkban kitenni ide a jelzpznt azzal, hogy X jelzi a helyet", igaz? - Akkor most mit csinljunk? nzett Royan Nicholasra, s ez egyszer teljesen tancstalannak tnt. - Olvasd fel a sztl utols epigrammjt. Royan kezben volt a jegyzetfzet. A mi Egyiptomunk fekete s szentfldje b termst ad. Rhzok szamaram horpaszra s az eke fatskje feltri a szzfldet. Elltetem a magot s leszretelem a szlt s learatom a kalszt. Ha eljn az ideje, bort iszom

s kenyeret eszem. Kvetem az vszakok ritmust s gondozom a fldet. Royan felnzett Nicholasra. - Az vszakok ritmusa? Itt a sztl ngy odalra utalna? A fld? - krdezte s a lba alatt lv klapokra nzett. A munka jutalmnak grete a fldbl jn? Taln a lbunk alatt? - krdezte. Nicholas dobbantott lbval a klapokon, de a hang tompa volt s tmr. - Csak egy mdja van annak, hogy megtudjuk. - Felemelte hangjt, mely furcsn visszhangzit vgig a labirintuson. - Hansith! Gyere le ide! rksz srga traktornak magas lsn lt az esben, s szvlyes lelkesedssel tkozta a Bivalyok csapatt, abban a biztos tudatban, hogy egyetlen szt sem rtenek goromba srtseibl. Az es szakaszos rohamokban rkezett a magas hegyek fell. Ez mg nem az igazi ess vszak sr, mindent elmos csapadka volt. Mindazonltal a foly kitartan emelkedett, s a szne piszkos kkesszrkv vlt attl az iszaptl s hordalktl, amit fentrl hozott magval. Tudta, hogy a komoly rads mg nem kezddtt meg. A mennydrgs, mely akr egy vadsz oroszlnfalka, vgigmorajlott a hegycscsok fltt, mg csak eljtka volt a hatalmas gi zuhatagnak, mely hamarosan

bekvetkezik. Br a foly mr rksz gtjnak tetejt nyaldosta s vltve szguldott azon az tjrn, melyet az oldals vlgy fel vgott, azrt mg sikerlt kordban tartani. Bivalyai jabb kosarakat raktak meg tltelkanyaggal, felhasznltk az utols aclhlkat is, melyek mg a kfejtben voltak. Amint egy elkszlt s lezrtk, rksz a traktor markoljval felemelte s lehajtott a Dandera partjrl. Megersitette a gtfal gyenge pontjait s nekiltott, hogy egy jabb sort emeljen. rksz teljes egszben tisztban volt azzal a mindent elspr ervel, amit a foly jelent, ha egyszer elkezd tzdulni a gtfal tetejn. Ha ez megtrtnik, akkor mr nincs semmi, ami ellenllhatna neki. gy sodor el egy sziklkkal megtlttt rzsehengert, mintha csak egy baobabg lenne. Csupn egyetlen rs a falon, s az egsz ledl, leomlik. Nem voltak illzii azzal kapcsolatban, hogy a foly milyen sebesen tudja befejezni vgzetes munkjt. Tudta, hogy nem szabad megvrnia, mg az els repeds megjelenik a gtfalon, annl hamarabb kell figyelmeztetnie Nicholast s Royant odalenn a szakadkban. Ha a fal megindul, akkor mr tl ks lenne, mivel a foly knnyedn megelzhet

brmely futrt, akit rtk kld. Rendkvl pontos tletre van szksg, jl kell idztenie, s szemt sszehzta, mivel ismt megeredt az es s ferdn vgott az arcba. sztne azt sgta, hogy most kne kihvni ket a szakadkbl a vz mr kevesebb mint harminc centire volt a gtfal tetejtl. Mindazonltal tudta, hogy Nicholas tajtkozna, ha id eltt kne kirtenie a munkaterletet, s ezzel minden erfesztse semmiv vlna. rksz tisztban volt azzal a rettent nagy veszllyel, amit Nicholas vllalt, s az irdatlan nagy, nyomorba dnt kltsgekkel is, ami ahhoz kellett, hogy idig eljusson. Mieltt elhagytk volna Anglit, Nicholas clzott r, hogy milyen szorult anyagi helyzetbe kerlt. rksz ugyan nem egszen rtette ezt a bonyolult helyzetet, sem a felelssget, amit az jelent, ha az ember bejegyzett nv" a Lloyd'snl, de a brit sajt sokat rt a dologrl, gy biztos volt abban, ha ez a vllalkozs kudarcba fullad, akkor Nicholas legkzelebb mr a csdbrsg eltt tallja magt - s Nicholas a bartja volt. A zpor elvonult, s a vakt, forr napsugr ttrt az alacsonyan l felhtarajok mgl. gy tnt, a folyban rad vzmennyisg nem

cskkent, de legalbb a gtfalnl nem emelkedett tovbb a vzszint. - Adok neki mg egy rt dnnygte, mikzben sebessgbe kapcsolta a traktort s leereszkedett a parton, hogy elhelyezzen mg egy hengert. Nicholas vllvetve dolgozott egytt Hansith csapatval, ahogy nekilttak, hogy felszedjk az tveszt legals szintjnek burkolkveit. A klapok kzti illeszts annyira szoros volt, hogy mg bontvassal is csak nehezen tudtk sztfeszteni. Hogy idt takartsanak meg, Nicholas azt a nehz dntst hozta, hogy a kutats pusztt, rombol mdszert kell alkalmazniuk. A csapat ngy legersebb embert hzilag gyrtott bontkalapccsal, fanyelekre erstett vasrcdarabokkal lltotta be a kvek feltrsre, hogy aztn knnyebben kiemelhessk ket. Lelkiismeretfurdalsa volt a kr miatt, amit az satsi terleten okozott, de gy sokkal gyorsabban haladt a munka. Az emberek jkedve s lelkesedse kezdett ersen lohadni. Tl hossz ideje dolgoztak mr az tveszt nyomaszt zrtsgban, s mindegyikk tisztban volt vele, hogy feljebb, a szurdokban mr emelkedik a foly szintje, s azt is tudtk, milyen hallos veszedelmet jelent az a

hatalmas vztmeg. Az arcuk komor volt, s nemigen nevettek, nem is ugrattk mr egymst. De ami sokkal inkbb nyugtalantotta Nicholast, az a tny volt, hogy ennek a mszaknak a kezdetn Hansith bejelentette az els szkseket. Tizenhat embere nem jelent meg, hogy felvegye a munkt. jjel csndesen sszetekertk takarikat, sszeszedtek minden rtket, vagy szerszmot, amit a tbor krl talltak, s a sttsg leple alatt elosontak. Nicholas tudta, hogy semmi rtelme brkit is utnuk kldeni, tl nagy az elnyk, mr nyilvn flton lehetnek a meredly cscsa fel. Ez Afrika, s Nicholas tudta: most, hogy a rothads elkezddtt, gyorsan tovbb fog terjedni. Nicholas egyfolytban trflt, szrakoztatta ket, nem hagyta, hogy valdi rzseibl brmit is megsejtsenek. Vllvetve dolgozott, vertkezett mellettk a feltrson, hogy megprblja sszetartani ket. De tudta, ha ezek alatt a klapok alatt nem tallnak valamit, ami rdekldsket, vrakozsukat bren tartja, akkor meglehet, msnap arra bred, hogy mg a szerzeteseknek s a hsges Hansithnak is hlt helyt tallja. A klapokat az tveszt sarknl

kezdte kiemelni s onnan kezdve az alagt mindkt folyosjn dolgoztak. Kezdett elcsggedni, ahogyan egyms utn trtk fel kalapccsal a burkolkveket s alattuk csupn a kemny sziklarteget talltk, semmi jelt brmifle illesztsnek vagy nylsnak. - Nem tnik valami remnyteljesnek dnnygte Royannak, amikor rvid sznetet tartott, hogy igyon a vizesflaskbl. Royan sem tnt boldognak, amint az egyik flaskbl vizet nttt Nicholas kezre, hogy lemoshassa arcrl a vertket s a rtapadt piszkot. - Lehet, hogy tvedtem a szintekre vonatkoz szimblumoknl - mondta. Ez a trkk jellemz Taitra, olyan kombincikat dolgoz ki, melyek mindkt irnyba logikus megoldst adnak. - Egy pillanatig habozott, mieltt Nicholas tancst krte volna. - Gondolod, hogy el kne kezdenem dolgozni a kombinci msik megoldsnak... Krdst Hansith ordtsa szaktotta flbe: - A Boldogsgos Szz nevre, effendi, jjjn gyorsan! Mindketten megprdltek. Royan a nagy sietsgben leejtette a flaskt, mely a lba mellett sszetrt. Mintha szre se vette volna, hogy csurom vz lett a lba, csak futott oda, ahol

Hansith llt, tsre ksz kalapcsval. - Mi az... - de nyomban elhallgatott, amint mindketten meglttk, hogy a klapok all Hansith egy jabb, megmunklt kvekbl ll rteget trt fel. Ezek szpen le voltak fektetve az alagt egyik faltl a msikig, besllyesztettk ket a krnyez sziklkba, s olyan egyenes ktssel illeszkedtek egymshoz, akr a ks le. Oldaluk sima volt s dsztelen, nem volt rajtuk semmifle vest, vagy jelzs. - Mi ez, Nicky? - krdezte Royan. - Vagy egy jabb rteg burkolat, vagy egy, a padlban lv nyls bortsa - mondta izgatottan. - Addig nem tudjuk meg, amg ki nem emelnk kzlk egyet. A ktmbk tl vastagok s nehezek voltak ahhoz, hogy primitv kalapcsaikkal feltrjk, br Hansith megtett minden tle telhett. Vgl knytelenek voltak az elst krlsni s gy kiemelni. t ember kellett hozz, hogy az egyik vgnl fogva kiemelhessk alapjbl. - Egy nyls van alatta. - Royan trdre ereszkedett, hogy belessen a k helyn maradt rbe. - Valamifle nyitott akna! Miutn az els ktmbt sikerlt

kimozdtani, a tbbihez, mely elzrta a ngyszgletes nylst, mr knnyebben hozzfrtek. Amikor mr az sszest kivettk, Nicholas bevilgtott a lmpval a stt aknba. Az alagt egyik faltl a msikig rt s olyan magas volt, hogy mg Nicholas is kiegyenesedhetett azon a negyvent fokos lpcsn, mely lefel vezetett. - Egy jabb lpcssor - lelkendezett Nicholas. - Most mr biztos, hogy ez lesz az, ennek kell lennie. Mostanra mr Taita is belefradhatott ebbe a sok hamis nyomba. A munksok mgttk tolongtak. Komor hangulatuk ennek az j felfedezsnek, s annak biztos tudatnak a hatsra, hogy ezzel jabb jutalom ezstdollrosokat kerestek, teljesen elprolgott. - Lemegynk? - krdezte Royan. Tudom, hogy vatosnak kellene lennnk s ellenrizni kne, nem vr-e jabb csapda rnk, de nagyon szort az id, Nicky. - Igazad van, mint mindig. Eljtt az ideje annak, amikor mr nem fontolgathatunk, egyszeren mennnk kell. - Az vatossgot szgre akasztjuk mondta Royan nevetve s megfogta Nicholas kezt. - Menjnk le egytt. Egyms mellett lpegettek lefel,

mindig csak egy lpcsfokot, mikzben a lmpt magasra tartottk, s az rnyak visszahzdtak ellk. - Odalenn egy terem van - kiltott fel Royan. - Raktrhelyisgnek tnik - mi az a sok trgy felhalmozva a fal mellett? Tbb szz lehet bellk. Koporsk, szarkofgok? - A stt rnyak szinte emberinek tntek, egyms mellett, szp sorban lltak a ngyszgletes terem falai mentn. - Nem, azok ott az egyik oldalon, azt hiszem, gabonskosarak - mondta Royan, ahogy felismerte ket. - Azok meg ott, a msik oldalon borosamfork. Valsznleg valamifle ajndk a halottnak. - Ha ez egyike a sr raktrainak mondta Nicholas izgalomtl feszlt hangon -, akkor most mr nagyon kzel vagyunk a srhoz. - Igen! - kiltott fel Royan, - Nzd - ott egy msik ajtnyls, ennek a raktrnak a tloldaln. Vilgts oda a lmpval! A fnysugr kiemelte azt a ngyszgletes nylst, mely pp szemben volt velk, ennek a lenti teremnek a tloldaln. Hvogat volt, vonzotta ket, szinte csbtotta. Csaknem futva mentek le az utols nhny lpcsfokon a ndkosarakkal s agyagkancskkal teli helyisgbe. m

ahogy elrtk a raktr padljnak szintjt, mintha egy lthatatlan akadlyba tkztek volna, mely megtorpantotta ket s mindketten htratntorodtak. - risten! - kapott Nicholas a torkhoz, s a hangja olyan volt, mintha fojtogattk volna. - Vissza! Vissza kell mennnk. Royan lassan trdre rogyott, mikzben is kszkdve kapkodott leveg utn. - Nicky! - prblt sikoltani, de a leveg megakadt tdejben. gy rezte, mintha egy aclhurok venn krbe a mellkast, s ahogy egyre sszbb szorul, gy prseli ki belle a levegt. - Nicky! Segts! - Royan fuldoklott, akr egy partra vetett hal. Minden er kiment vgtagjaibl, ltsa gyenglt, elhomlyosult. Nem volt ereje felllni. Nicholas fl hajolt s megprblta felemelni, de mr is csaknem ugyanolyan gynge volt. rezte, hogy lbai rogyadoznak, s mr sajt slyt se brja tartani. - Ngy perc - gondolta ktsgbeesetten fuldokolva. Mindssze ngy percnk van. Ngy perc az agyhall s az rk feleds. Leveghz kell jutnunk. Htulrl Royan hnalja al

cssztatta a karjt, s a mellnl sszefzte a kezt. Ismt megprblta felemelni, de az ereje teljesen cserbenhagyta. Htrlni kezdett a lpcs fel, melyen lefel oly knnyedn futottak, de most minden lps rendkvli erfesztst ignyelt. Royan mr elvesztette az eszmlett. Tehetetlenl csngtt karjai kztt. Lba ernyedten kvette a kpadln, ahogy Nicholas vonszolta htrafel. Nicholas sarka nekitdtt a legals lpcsfoknak s majdnem hanyatt esett. Irtztat erfesztssel sikerlt visszanyernie egyenslyt, s elkezdte felfel vonszolni Royant, akinek lba lettelenl csszott, ztygtt a lpcsfokokon. Nicholas Hansithrt akart kiltani, hogy segtsen, de nem volt mr annyi leveg a tdejben, hogy akr egy hangot is ki tudott volna prselni magbl. - Ha most elejted, akkor meghalt mondta magnak, s jabb t lpcsvel feljebb kszkdte magt, mikzben tdeje ktsgbeesetten zihlt, hogy hozzjusson az rtkes leveghz, de mindhiba. Ereje lassanknt teljesen elszivrgott, ltsa elhomlyosult, eltorzult. - Hadd llegezzek! - knyrgtt. Krlek, Istenem, hadd vegyek levegt! Csodlatos mdon, mintegy egyenes

vlaszknt imjra, rezte, hogy letet jelent oxign jut be zihl torkn t testbe, s tdeje megtelik. Nyomban rezte, hogy ereje visszatr, szorosabbra vette a fogst Royan mellkasa krl, majd felemelte. Karjai kzt Royan testvel feltntorgott a mg htralv lpcskn, majd az akna szjnl elterlt az alagt klapjain, Hansith lba mellett. - Mi a baj, effendi? Mi trtnt magval s a hlggyel? Nicholasnak nem volt annyi levegje, hogy vlaszolhasson neki. Royant lefektette a szjon t trtn llegeztets helyzetbe, majd tgetni kezdte az arct. - Gyernk! - knyrgtt neki. Szlalj meg! Beszlj hozzm! Nem jtt vlasz, gy aztn Royan fl trdelt s nyitott szjn t fjta bele a levegt, mgnem szeme sarkbl ltta, hogy Royan mellkasa lassanknt megemelkedik. Ezutn visszahzdott, amg hromig szmolt. Krlek drgm, krlek, llegezz! - Semmi szn nem volt Royan srgs, halottnak tn arcban. Ismt fl hajolt, szjt a szjra szortotta s addig tlttte Royan tdejt sajt levegjvel, mg vgl rezte, hogy megmozdul alatta. - Ez az, drgm - mondta neki. Llegezz! Llegezz a kedvemrt!

A kvetkez llegzetvtelnl Royan eltolta magtl s tmolyogva, bizonytalanul fellt, majd a nyugtalanul fl hajol arcokra meredt. A fekete arcok kzt szrevette Nicholas spadt arct. - Nicky! Mi trtnt? - Nem tudom biztosan - de brmi volt is, majdnem mindketten ottmaradtunk. Hogy rzed magad? - Olyan volt, mintha valami lthatatlan kz torkon ragadott s fojtogatott volna. Kptelen voltam levegt venni, aztn minden elsttlt. - Nyilvn valamifle gzzal van tele a folyos als szintje. Mg kt percig sem voltl eszmletlen - nyugtatta meg Royant. - Ngy perc oxignhiny kell ahhoz, hogy belljon az agyhall. - Rettenetesen fj a fejem. - Royan a halntkhoz nyomta ujjait. Hallottam a hangodat, ahogy hvtl. Azt mondtad, hogy drgm". - Royan lesttte a szemt. - Csak egy kis nyelvbotls volt. Nicholas felsegtette, s Royan megingott, egy pillanatra nekidlt, gy puha, meleg melle nekinyomdott Nicholas mellkasnak. - Megint csak ksznetet mondhatok, Nicky. Most mr oly sokkal vagyok adsod, hogy ezt sosem leszek kpes visszafizetni.

- Biztosra veszem, hogy kitlnk majd valamit. Royan hirtelen tudatra bredt, hogy az emberek figyelik, ezrt elhzdott Nicholastl. - Mifle gz lehet? s hogy kerlt oda? Gondolod Nicky, hogy ez is Taita egy jabb trkkje volt? - Nagy valsznsggel valamifle bomls gzai - mondta Nicholas. Mivel a folyos alsbb szintjein ragadt, nyilvn olyan, amely nehezebb a levegnl. Gondolom, valsznleg szn-dioxid, br lehet valami olyasmi is, mint mondjuk a metn. Azt hiszem, a metn is nehezebb a levegnl, igaz? - Ezt Taita szndkosan csinlta? Mr kezdett a szn visszatrni Royan arcba s rohamosan javult az llapota. - Nem tudom, de azok a korsk s kosarak gyansak. Erre a krdsre csak akkor tudok vlaszolni, ha sikerlt megvizsglnom a tartalmukat. Gyngden megrintette Royan arct. Hogy vagy? Hogy van a fejed? - Jobban. Most mit csinlunk? - Kitiszttjuk a gzt a kamrbl mondta Nicholas -, mghozz a lehet leghamarabb. Kivett egy gyertyt a biztonsgi seglycsomagbl, hogy ellenrizze a gz szintjt az aknban. Jobb kezben az alacsonyan tartott gyertyval, lpsrl lpsre haladt lefel a

lpcsn. A gyertyalng fnyesen lobogott, tncolt a leveg mozgsra, ahogy Nicholas ment lefel. Aztn hirtelen, alulrl a hatodik lpcsn a lng srga lett, majd elaludt. A falon krtval megjellte a szintet, majd felkiltott Royannak, aki az akna tetejnl llt: - Nos, az legalbb biztos, hogy nem metn. Mg itt vagyok. Nyilvn szn-dioxid lesz. - Ez rendkvl meggyz teszt nevetett Royan. - Ha felrobban, akkor metn. - Hansith, hozd le a ventiltort kiltott fel Nicholas a nagydarab szerzetesnek. Nicholas, llegzett visszatartva, mintha csak egy lgzcsvel szna a vz alatt, levitte a ventiltort a legals lpcsig, majd letette a terem padljra. A sebessget a legnagyobbra lltotta, majd nyomban visszafordult s flment az aknban addig, mg a krtajel fl nem kerlt s ott vett egy nagy levegt. - Mennyi ideig tarthat, mg a gz kitisztul onnan? - krdezte Royan nyugtalanul, mikzben az rjra nzett. - Tizent percenknt ellenrzm majd a gyertyval. Egy rba telt, mire a gz annyira sztoszlott, hogy lemehetett a kamrba, s ott is levegt vehetett. - Ezutn Nicholas

szlt Hansith-nak, hogy hozzon le egy kteg tzift s rakjon tzet a kpadl kzepn, hogy a leveg felmelegedjen s gyorsabban cirkulljon. Amg Hansith ezzel foglalatoskodott, Nicholas s Royan megvizsglta az egyik kosarat, mely a fal mellett llt. - Alattomos vn gazember! dnnygte Nicholas flig dhdten, flig csodlattal. - gy tnik, hogy ez trgya, f s hullott levl keverke, ugyanaz, mint a komposzt. tmentek a msik oldalra, lebortottk az egyik agyagkorst s szemgyre vettk a port, ami kiszrdott belle. Nicholas belemarkolt, ujjai kzt sztdrglte, majd vatosan megszagolta. - Porr trt mszk! - dnnygte. Br mr rg kiszradt s nincs semmi szaga, Taita valsznleg valamifle savval itatta t. Taln ecettel csinlta, de mg a vizelet is megteszi. Ez lebontotta a mszkvet, s kzben szn-dioxid keletkezett. - Teht akkor ez is egy szndkos csapda volt - kiltott fel Royan. - Br sok ezer vvel ezeltt lt, gy tnik, Taita tkletesen tisztban volt a bomls folyamatval. Tudta, hogy ezekbl a keverkekbl milyen gzok keletkeznek. Sokirny

tehetsgnek, amivel egyfolytban dicsekszik, nyilvnvalan rsze volt a kmia is, gyes vegysz volt. - Mi tbb, azzal is tisztban volt, hogy huzat vagy brmifle lgmozgs hjn ezek a nehz, inert gzok korltlan ideig megmaradnak itt a terem aljn - helyeselt Royan. Vlemnyem szerint ezt az aknt egy U csapdaknt tervezte. Fogadok, hogy a folyos ismt emelkedni fog... ujjval a tls falon lv, titokzatos ajtnyls fel mutatott -, ami azt illeti, mr innen is ltom a lpcsket. - Hamarosan kiderl, igazad van-e mondta Nicholas -, mivel most pontosan oda megynk - fel azokon a lpcskn. rksz khalmokat helyezett el a vz szln, hogy folyamatosan ellenrizhesse a foly szintjt. gy figyelte ket, akr egy tzsdegynk az rfolyamjelz szalagjt. Mr hat ra telt el az utols zivatar ta. A vlgy fltti felhket sztoszlatta a forr, vakt napsts, de az szaki horizonton tovbbra is srn tornyosultak. A hatalmas, szrksbarna viharfelhk baljsn, fenyegetn emelkedtek a magasba, mintegy sajt, risi hegylncot alkotva, melyek mellett eltrpltek az alattuk elterl hegyek. Odafnn, a fennskon brmelyik pillanatban mleni kezdhet

az es. rksz azon tprengett, hogy ha ez megtrtnik, vajon mennyi ideig tarthat, mg az radat elri ket itt, az Abbai-szurdokban. Mereven lekszldott a traktorrl s lement a partra, hogy szemgyre vegye a kjelzseket. Az elmlt ra sorn a vzszint csaknem harminc centit apadt. Ert kellett vennie magn, nehogy tlsgosan elntse az optimizmus - vgl is a folynak mindssze tizent perc kellett ahhoz, hogy ugyanennyit emelkedjen. A vgkifejlet elkerlhetetlen. Az eszs el fog kezddni. A foly megrad. A gt tszakad. Lefel, a gtfal fel nzett s lemondan megcsvlta a fejt. mindent megtett, ami csak lehetsges, hogy ezt a pillanatot ksleltesse. Tbb mint egy mterrel megemelte a gtfalat s mg egy sorral megtmasztotta, hogy ersebb legyen. Ennl tbbet mr nem tud tenni, most mr csak annyi maradt, hogy vr. Ahogy felmszott a partra, gpnek srga acljhoz tmaszkodott fradtan s a Bivalyok csapata fel nzett, akik gy hevertek a folyparton, akr egy csatatr ldozatai. Kt teljes napon t dolgoztak, hogy feltartztassk a vizet, s mostanra teljesen kimerltek. Tudta, hogy nem krheti ket jabb erfesztsre; a

foly kvetkez tmadsa mr legyri, elrasztja ket. Ltta, hogy nhny ember megmozdul s fell, arcukat felfel, a foly fels folysa fel fordtjk. Valami felkeltette az rdekldsket. Felmszott a traktorra s bernykolta a szemt. A meredly fell Mek Nimmur flreismerhetetlen, zmk s erteljes alakja jtt lefel, terepszn gyakorlruhjban. Kt szzadparancsnoka ksrte. Mek mr tvolrl dvzlte. - Hogy tart a gtad? - kiltotta oda arabul, amit rksz nem rtett. - Hamarosan esni kezd a hegyekben. Tl sok mr nem fogod tudni tartani. - Kzben azonban az g meg a foly fel mutatott, amit rksz is nyomban megrtett. rksz leugrott a gprl, hogy dvzlje, meleg szvlyesseggel fogtak kezet. Felismertk egymsban az ert s a szakmai tudst, amit mindketten csodltak. Mek megragadta szzadparancsnoknak karjt, aki beszlt angolul, s a frfi ismt belecsppent immr megszokott vlt tolmcsszerepbe. - Nem csupn az idjrs az, ami nyugtalant - kzlte vele bizalmasan, halk hangon Mek, s a tolmcs kzvettette az informcit rksznak. - Jelentst kaptam, hogy

kormnycsapatok vonulnak fel s helyezkednek tmad pozciba ellennk. A felderts szerint egy teljes zszlalj jn lefel Debra Maryambl, s egy msik a Szent Frumentius kolostor all jn felfel az Abbai foly mentn. - Bekert hadmozdulat, mi? - mondta rksz. Mek a fordtst hallgatta, majd komoran rblintott. Jkora szmbeli flnyben vannak, s nem tudom, meddig leszek kpes feltartztatni ket, amikor tmadsba lendlnek. Az n embereim gerillk. Mi nem vagyunk berendezkedve szablyos tkzetekre. Mi amolyan bolhahbort vvunk. Lecsapunk, cspnk s eltnnk. Azrt jttem, hogy figyelmeztesselek, kszlj fel, hogy szksg esetn azonnal vissza tudj vonulni. - Miattam nem kell izgulnod drmgte rksz. - Remek sprinter vagyok. A szzmteres a specialitsom. Inkbb Nicholas s Royan okozhat fejtrst, ott vannak lenn abban az tkozott nylkotorkukban. - pp hozzjuk tartok, de kzben meg akartam szervezni a visszavonulst. Ha harc kzben elvgnnak minket egymstl, Nicholas a csnakokat a kolostorban helyezte el. Ott gylekeznk. - Rendben, Mek... - rksz

elhallgatott, mindhrman az svny fel nztek, ahol a parton lv emberek kzt ismt izgalom tmadt. Mi trtnt? - Az egyik rjratom jn vissza Mek sszehzta a szemt. - Nyilvn valami j fejlemny van. - Aztn elhallgatott, amikor rdbbent, hogy rksz nem rti, majd arca megvltozott, amikor felismerte azt az apr, karcs alakot, akit rjratnak emberei egy durvn sszeeszkblt hordgyon hoztak. Tessay ltta, amint fel fut, s ertlenl fellt a hordgyon. Az emberek letettk a fldre, Mek pedig letrdelt a hordgy mell s mindkt karjval tlelte. Egy hossz percen t nmn leltk egymst. Aztn Mek gyngden kt kezbe fogta Tessay arct s feldagadt, meggytrt, sebekkel teli vonsait vizsglgatta. Nhny gsi seb elfertzdtt, s a szemt csak rsnyire tudta kinyitni duzzadt szemhja miatt. - Ki tette ezt veled? - krdezte Mek halkan. Tessay rthetetlenl motyogott fekete hegekkel teli szjval. Elrtk, hogy... - Ne! Ne beszlj - gondolta meg magt Mek, mivel Tessay als ajkn a seb felrepedt, s friss vr buggyant ki belle, mely rubinknt ragyogott a

brn. - El kell mondanom neked makacskodott Tessay szaggatottan suttogva. - Elrtk, hogy elmondjak nekik mindent. Hogy hny embered van. Hogy te meg Nicholas mit csinltok itt. Mindent. Ne haragudj Mek. Elrultalak. - Ki volt az? Ki tette ezt veled? - Nogo s az amerikai, Helm - mondta Tessay, s br Mek oly gyngden lelte, akr egy apa jszltt gyemekt, a tekintete flelmetes volt.

Az alagt als termbl vgre kitisztult a gz. Hansith tze fnyesen, egyenletesen gett a padl kzepn, a felszll meleg leveg elsodorta az rtalmas kigzlgseket, sztoszlott az tveszt felsbb szintjein, ahol a tisztbb, oxignds levegvel keveredve elvesztette mrgez hatst. Ekkorra Royan mr teljesen kiheverte a gzmrgezs fizikai nyomait, de nbizalma megrendlt, s hagyta hogy Nicholas menjen elre a lpcsn, mely a terem tloldalrl indult felfel. - Ez a tkletes gzcsapda mutatott r Nicholas, amint vatosan haladtak felfel. - Semmi ktsg, Taita pontosan tudta, hogy mit csinl, amikor az alagtnak ezt a rszt

megptette. - Biztosan arra szmtott, hogy kornak brmely betolakodja mostanra mr elbukott valamelyik rdgi trkkje ltal, vagy eltvedt az tvesztben, vagy feladta s visszafordult - rvelt Royan. - Arrl prblsz meggyzni, hogy ez volt Taita utols vdelmi vonala, s mr nem tartogat szmunkra tbb kellemetlen meglepetst? Errl van sz? - krdezte Nicholas, mikzben mg egy lpcsvel feljebb lpett. - Nem. Az igazat megvallva, nmagamat prbltam meggyzni, de nem sok sikerrel. n mr egy fikarcnyit sem bzom benne. Mostanra mr megtanultam, hogy Taittl csakis a legrosszabbra szmthatok. Tudom, hogy a tet brmelyik pillanatban rm szakadhat, vagy megnylik alattunk a padl s valami tzes kemencbe, vagy tn mg annl is rosszabb helyre pottyanunk. Negyven lpcs vezetett le az als terembe, s az a lpcs, melyen most mentek felfel, tkletes tkrkpe volt a msiknak. Ugyanolyan szgben emelkedett, s a lpcsfokok mlysge s szlessge is megegyezett. Ahogy fejk a negyvenedik lpcsfok fl emelkedett, Nicholas vgigpsztzta a lmpval azt a tgas, kiegyenltett, boltozatos helyisget, mely eljk

trult. Szemk kprzott a szinek s mintk kavalkdjtl, minden oly lnk s gynyr volt, akr az es utn virgba borul sivatag. A falakat festmnyek bortottk, a boltozatos mennyezet pedig pazar volt, a kivitelezs is csodlatos. - Taita! - kiltott fel Royan reszket, elcsukl hangon. Ezek az festmnyei. Nincs mg egy hozz hasonl mvsz, ssze sem lehet hasonltani senkivel. Brhol felismernm a munkjt. Ott lltak a legfels lpcsfokon s mulattl eltelve pillantottak krl. Ezekhez mrten a hossz folyos falfestmnyei halvnynak, mesterkltnek tntek, pontosan olyan cifra hamistvnyoknak, amelyek valjban voltak. Ez egy nagy mester, egy idtlen zseni munkja volt, akinek mvszete ma is ppgy elbvl s magval ragad, mint ngyezer vvel ezeltt. Lassan, szinte nkntelenl lpdeltek elre a boltozatos teremben. Mindkt oldalon apr flkk sorakoztak, akr egy keleti bazr bdi. Mindegyik flke bejratt egy magas oszlop rizte, mely egszen a mennyezetig rt. Mindegyik oszlop egyegy szobor volt, az istenek panteonjnak valamely tagjt brzolta. Ezek tartottk,

tmasztottk al a magas, boltozatos mennyezetet. Ahogy egy vonalba rtek az els flkvel, Nicholas megllt s megszortotta Royan karjt. - A fra kincseskamri - suttogta. A flkk, a padltl a mennyezetig, tele voltak szebbnl szebb, csodlatos dolgokkal. - A btorraktr. - Royan hangja ppoly htatos volt, mint Nicholas, ahogy felismerte a szkek, zsmolyok, gyak s kerevetek formjt. Odament a legkzelebbi flkhez s megrintette a kirlyi trnt. A kartmla tekerg bronzkgykbl s lazrkbl kszlt. A lbak egy oroszln aranybl kszlt mancsai voltak. Az lkt s a httmlt vadszjelenetek dsztettk, s a magas httmla fl aranyszrnyak emelkedtek. A trn mgtt mg temrdek pomps btor volt elhelyezve. Lttak egy rccsal takart kerevetet, melynek oldalai benfbl s elefntcsontbl kszltek s pratlan szpsg, ttrt faragvnyok dsztettek. De volt ott mg tbb tucatnyi ms trgy is, legtbbjk rszekre szedve, gy nem lehetett tudni, hogy mik valjban. Nemesfmek s sznes kvek olyan bsge ragyogott rajtuk, hogy egyetlen pillantssal nem is lehetett mindezt befogadni. A flkk a terem mindkt

oldaln tmve voltak ezzel a csodlatos gyjtemnnyel. Royan elmulva ingatta a fejt, mikzben Nicholas vezette t tovbb. A flkket elvlaszt falfelleteket a Halottak knyvbl vett tblk dsztettk, a fra pilonokon tvezet tjt jelentettk meg, a veszlyeket, a prbkat, a dmonokat s szrnyeket, melyek tja sorn leselkednek r. - Ezek azok a kpek, melyek hinyoztak a hossz folyos lsrjbl - mondta Royan. - De nzd csak meg a kirly arct. Egy igazi, l embert ltsz. Ezek tkletes kirlyi portrk. A mellettk lv falfestmny azt a jelenetet brzolta, amikor a hatalmas isten, Ozirisz kzen fogva vezeti a frat, s megvdelmezi a krlttk tolong szrnyektl, melyek csak arra vrnak, hogy felfalhassk. Itt a kirly arca olyan volt, amilyen valjban lehetett, egy kedves, szeld, meglehetsen gynge ember arca. - Nzd az alakokat! - rtett egyet vele Nicholas. - Ezek nem merev fabbuk, melyek mindig jobb lbukkal lpnek elre. Ezek itt valdi frfiak s nk. Anatmiailag tkletesek. A mvsz rtette a perspektivikus brzolst, s alaposan tanulmnyozta az emberi testet. A kvetkez kt flkhez rtek s

egy pillanatra meglltak, hogy benzzenek. - Fegyverek - mondta Nicholas. Nzd meg azt a szekeret! A szekr oldallapjait aranylevelek dsztettk, melyek elkprztattk a szemet. A lszerszm, a hm olyan volt, mintha csak a lra vrna, hogy csatba indulhassanak, s a magas kerekek mgtt az oldallapokhoz erstett tegez tele volt nylvesszkkel s drdkkal. Az oldallapokra Mamose kartust festettk. E mellett a lenygz jrm mellett harci jak voltak felhalmozva, melyeket elektrumbl, bronzbl s aranybl kszlt hrral szereltek fel. Rengeteg elefntcsont markolata tr s csillog, bronzpengj kard sorakozott mg. Aztn tbbktegnyi lndzsa s drda. Bronzpajzsok harci jelenetekkel s az isteni Mamose nevvel dsztve. Voltak ott krokodilbrbl kszlt sisakok s mellvrtek, s Egyiptom hres regimentjeinek egyenruhjba ltztetve, rendjelekkel dsztve sorakoztak a fal mellett a kirly fbl kszlt szobrai. Ahogy mentek tovbb a folyosn, jabb festmnyek s falfestmnyek kzt haladtak, melyek a kirly lett s hallt jelentettk meg. Lttk, amint lnyaival jtszik s karjban

ringatja jszltt fit. Lttk halszni, vadszni, solymszni, tancskozni minisztereivel s nomarchszeivel, enyelegni felesgeivel s gyasaival, lakomzni a templom papjaival. - Micsoda krnikja ez a rgi korok letnek - suttogta htattal Royan. Eddig mg nem bukkantak olyan leletre, ami ezt akr csak megkzeltette volna. Vilgosan ltszott, hogy a kpeken megjelen szemlyek rajza l emberekrl kszlt. Valdi, l, llegz frfiak s nk voltak, minden arc, minden arckifejezs ms volt, melyet a mvsz les szemmel ragadott meg s sok humorral, hatalmas embersggel brzolt. - Az ott nyilvn maga Taita mutatott r Royan az eunuch narckpre az egyik kzponti kpen. Kvncsi lennk, vajon lt-e a mvszi szabadsggal, vagy valban ilyen nemes, ilyen gynyr volt? Meglltak egy pillanatra, hogy megcsodljk ellenfelk, Taita arct, s belenztek frksz, intelligens szembe. Olyan mesteri volt a mvsz, hogy mikzben alaposan szemgyre vettk, a kpen lv arc is ppoly lnk kvncsisggal tekintett rjuk, mint k r. Apr, titokzatos mosoly jtszott Taita ajkain. A festmnyt

lakkszer fixlanyaggal kentk le, gy tkletesen megrzdtt, olyan volt, mintha csak elz nap festettk volna. Taita ajkai nedvesnek tntek s szeme lgyan, elevenen csillogott. - A bre vilgos s a szeme kk! kiltott fel Royan. Br a vrs haj szinte biztos, hogy hennval festett. - Htborzongat dolog arra gondolni, hogy br vezredekkel ezeltt lt, mgis majdnem sikerlt meglnie minket - mondta Nicholas halkan. - Vajon hol szlethetett? Errl nem r a tekercsekben. Taln Grgorszgban vagy Itliban? Esetleg valamelyik germn trzsbl szrmazott, vagy viking vr csrgtt az ereiben? Ezt sosem tudjuk meg, mivel valsznleg maga sem ismerte szrmazst. - Ott van ismt a kvetkez kpen mutatta Nicholas lejjebb a csarnokban, ahol ismt megjelent az eunuch flreismerhetetlen arca, amint ott trdel a tmegben, hogy hdoljon a trnon l fra s kirlynje eltt. Akrcsak Hitchcock, gy tnik, is szeret megjelenni sajt alkotsaiban. Elhaladtak kincsekkel teli flkk mellett, melyek tmve voltak alabstrom-, ezst- s aranyberaksos bronztnyrokkal, serlegekkel, tlakkal, fnyesre csiszolt bronztkrkkel, rtkes selyem-,

vszon- s gyapjanyagok blival, melyek mr rg kusza, megfeketedett, felismerhetetlen formj halmokk enysztek. A falakon, melyek elvlasztottk ezeket a flkket a kvetkezktl, a hikszoszok elleni csata elevenedett meg, mely a fra hallt jelentette, a hikszosz kirly nyila a mellkasba frdott. Aztn a kvetkez kpen mr Taita, az orvos hajolt fl sebszszerszmaival, amint kiveszi a nylvessz vrtl maszatos szakllt, mely mlyen a hsba frdott. Ezutn olyan flkkhez rtek, melyekben tbb szz cdrusfa lda volt elhelyezve. A ldk mindegyikre rfestettk Mamose kirlyi kartust, s a kirly ltzkdsnek klnbz jeleneteivel dsztettk ket: az egyiken a szemt hztk ki fekete festkkel, a msikon az arct festettk fehr antimonnal s lnkvrs arcfestkkel, majd volt olyan, melyen borblyai borotvltk s szolgi ltztettk. - Ezek kzl a ldk kzl nhny a kirlyi kozmetikumokat rejti dnnygte Royan -, s itt lehet a fra ruhatra is. Nyilvn vannak itt ltzkek, melyeket a tlvilgi let klnbz alkalmain kell viselnie. gy szeretnm kipakolni s szemgyre venni mindet.

A kvetkez kpek a kirly menyegzjt brzoltk, melyen felesgl vette az ifj szzet, Taita rnjt. Lostris kirlyn arcnak minden rszlett szeretettel festettk meg. A mvsz gynyrkdtt szpsgben, eltlozta, minden egyes ecsetvonsa cirgatta csupasz kebleit, s oly hosszasan idztt ernyein, mg vgl megalkotta a tkletes niessget. - Mennyire szerette t Taita dnnygte Royan, s hangjbl irigysg csendlt. - Jl ltszik ez minden egyes ecsetvonsn. Nicholas finoman elmosolyodott s karjt Royan vllra tette. Tbb szz falda volt mg a kvetkez flkkben is. Tetejkn a kirly miniatr kpe volt, felktve minden kszervel ujjain, lbujjain temrdek gyr, mellkasa mellrmekkel teli, karjn arany karperecek ragyogtak, csukljn karktk. Az egyik portrn az egyestett Egyiptom kt kirlysgnak ketts koronjt viselte, a vrs s a fehr koront, homloka: a kesely- s a kobrafejjel. Egy msikon a kk harci korona volt a fejn, a harmadikon a Nemes korona, melynek aranybl s lazrkbl kszlt szrnyai befedtk a flt. - Ha ezen ldk mindegyike a fedelkn lv kincset tartalmazza...

- Nicholas hirtelen elnmult, kptelen volt folytatni a gondolatot. Egy ilyen gazdagsg lehetsge rmiszt volt, s a kpzelet megtorpant mrhetetlen nagysga eltt - Emlkszel r, hogy mit rt Taita a tekercsekben? Net hiszem, hogy eddig egyszerre, ennyi kincset valaha is felhalmoztak volna egy helyen"? - krdezte tle Royan. gy tnik, hogy ez mg mind itt van, egyetlen drgak, egyetlen morzsnyi arany sem hinyzik belle. Mamose kincse rintetlen. A kincstr utn volt mg egy polcokkal teli flke, melyeke az usbti figurk sorakoztak: babk, melyek zldmzas, kermiafigurk voltak, vagy cdrusfbl faragtk ket. Egy egsz seregnyi apr szobor, frfiak s nk, minden fle szakma s foglalkozs kpviseli. Voltak kztk papok, rnokok, jogszok, orvosok, kertszek, fldmvesek, pkek s srfzk, szolgllnyok, tncosnk, varrnk s mosnk, katonk, borblyok s egyszer munksok. Mindegyiknek ott volt a kezben foglalkozsa szerszma, elengedhetetlen kellke. Ezek elksrik a kirlyt a tlvilgra s ott dolgoznak a fra helyett, ellpnek, hogy elvgezzenek bmily szolglatot, amennyiben erre a tbbi isten a kirlyt felsz-ltja.

Vgl Nicholas s Royan e mess csarnok vgre rt, ahol egy sor magas, szabadon ll hl llta tjukat, melyek egykoron finom, fehr vszonbl voltak, de mostanra mr a bomls szalagokra, cskokra foszlatta ket s koszosak, kopottak voltak, akr egy rgi pkhl. m azok a csillog arany csillagok s rozettk, melyek ezeket a fggnyket dsztettk, mg mindig ott csngtek rajta, akr a halsz hljn fennakadt hal. Ezen a lgies, selyempamacsokbl s arnyl csillagokbl ll hln t halvnyan lttk egy jabb ajtnyls krvonalait. - Ez lesz az igazi sr bejrata suttogta Royan. - Most mr csupn egy vkony ftyol van kztnk s a kirly kztt. Egy kicsit ttovztak a bejrat eltt, valami furcsa rzs kertette hatalmba ket, mintha vonakodtak volna megtenni ezt a vgs lpst.

Rgi harcosknt Mek Nimmur mr ltott s kezelt minden elkpzelhet srlst, ami egy embert a csatatren rhet. Kis gerillacsapatban nem volt orvos, de mg egy egszsggyis sem.

Mek maga ltta el a legtbb srlst, ezrt elsseglycsomagja mindig kznl volt. Embereivel bevitette Tessayt az egyik kunyhba, a kfejt kzelben, s mivel itt a magas f eltakarta ket, levette rla szttpett, rongyos ruhit, majd lekezelte srlseit. Ferttlentette az gseket meg a horzsolsokat, s a legcsunybbakra tiszta, tbori ktst tett. Ezutn gyngden a hasra grdtette, s letrte a szles hatskr antibiotikumokkal elre feltlttt, egyszer hasznlatos fecskend tjnek vdampulljt. Tessay sszerndult a tszrsra, s Mek azt mondta: - Nem vagyok valami j orvos. - Nekem viszont ms nem is kellene. Jaj Mek! Azt hittem, hogy tbb mr nem ltlak. Ettl jobban fltem, mint a halltl. Mek segtett neki felltzni abba a tbb szmmal nagyobb tartalk ruhba, egy plba meg gyakorlltzkbe, amit a csomagjbl vett el. A zubbony ujjt felhajtotta, minden mozdulata rendkvl gyngd volt. A keze most egy szeret, s nem egy katona keze volt. - Rettent csnya lehetek - suttogta Tessay duzzadt, fekete sebekkel teli ajkaival.

- Gynyr vagy -- mondta Mek. -Nekem te mindig gynyr leszel. vatosan, nehogy a nylt gsi sebekhez nyljon, megrintette Tessay arct. Abban a pillanatban lvst hallottak. Mg halk volt, tvoli, az esk szaki szele sodorta magval. Mek nyomban felllt. - Elkezddtt. Nogo vgre tmad. - Ez az egsz az n hibm. Elmondtam neki... - Nem - mondta neki Mek hatrozottan. - Nem a te hibd. Azt tetted, amit tenned kellett. Ha nem teszed meg, akkor mg ennl is csnybban elbntak volna veled. Akkor is megtmadtak volna minket, ha nem mondasz el nekik semmit. Fogta hevedervt s a derekra csatolta. Tvolrl hallottk a becsapd aknavet lvedkek robbanst. - Most mr mennem kell - mondta Mek Tassaynek. - Tudom. Ne aggdj miattam. - n mindig aggdni fogok miattad. Ezek az emberek levisznek tged a kolostorba. Az a gylekezsi hely. Ott vrj rm. Nem remnykedhetem abban, hogy sokig fel tudom tartztatni Nogt. Tl ers. Hamarosan visszajvk hozzd. - Szeretlek - suttogta Tessay. -

rkk vrni fogok rd. - Az n asszonyom vagy - mondta neki Mek mly, lgy hangjn, majd fejt lehajtva kiment a kunyhbl s eltnt Tessay szeme ell.

Amikor Nicholas megrintette a hl kerett, mg ettl a kis mozdulattl is apr anyagdarabkk szakadtak ki belle s lehulltak a padl klapjaira. Az anyagba tapadt aranydszts csilingelt a kvn. Most mr volt egy nyls a fggnyn, mely elg nagy volt ahhoz, hogy tlpjenek rajta. Ott talltk magukat a bels ajtnyls eltt. Az egyik oldalon a hatalmas isten, Ozirisz rizte, mellkasn keresztezett kezben a korbcsot s a psztorbotot tartotta. A szemkzti oldalon a felesge, zisz llt holdkoronval s a szarvakkal a fejn. Szemk resen meredt az rkkvalsgba, s arcuk dersen nyugodt volt. Nicholas s Royan elhaladt e hrom s fl mter magas szobrok kztt, s vgre ott talltk magukat Mamose igazi srjban. A boltozatos mennyezetet s a falakat bort festmnyek itt egszen ms minsget kpviseltek - mind formlis volt s a klasszikus mvszet

szablyait kvette. A sznek sttebbek, komorabb rnyalatak voltak, s a mintk sokkal bonyolultabbak. Maga a kamra kisebb volt, mint ahogy vrtk; pp csak akkora, hogy elfrjen benne az isteni Mamose fra hatalmas grnitszarkofgja. A szarkofg mellmagassgig rt. Oldallapjait fldombormvek dsztettk, a fra s ms istenek letnek jelenetei elevenedtek meg rajtuk. A kbl kszlt fedlap a fekv kirly letnagysg alakjt formzta. Nyomban lttk, hogy mg mindig az eredeti helyn van, mivel az agyagpecstek, amivel Ozirisz papjai lezrtk a fedlapot, rintetlenek voltak. A srt mg sosem hborgattk. A benne lv mmia zavartalanul fekdt itt az eltelt vezredek sorn. De nem ez volt az, ami megdbbentette ket. Volt itt kt trgy, ami nem illett az egybknt klasszikusan tkletes srba. A szarkofg tetejn egy hatalmas harci j fekdt. Majdnem olyan hossz volt, mint amilyen magas Nicholas, s hrjt teljes hosszban rtekert, csillog elektrum bortotta, az aranynak s az ezstnek egy olyan tvzete, melynek kplete mg valamikor az korban elveszett, a feleds homlyba merlt. A msik trgy, melyet sosem tettek

be egy kirlyi srba, a szarkofg lbnl llt. Ez egy apr emberi alak volt, egy usbti figura. Egyetlen pillants elg volt ahhoz, hogy lssk: e kis faragott szobor mvszi minsget kpviselt, s mindketten nyomban felismertk a vonsait. Mindssze nhny perce lttk ezt az arcot a sron kvl, a csarnok falra festve. Mintha Taita tekercseinek szavai visszhangoztak volna a sr falai kztt s szentjnosbogrknt lebegtek volna a szarkofg fltt: Amikor utoljra lltam meg a kirlyi szarkofg mellett, minden munkst kikldtem. n leszek a legutols, ki elhagyja a srt, s utnam a bejratot lezrjuk. Amikor magamra maradtam, kinyitottam a magammal hozott csomagot. Kivettem belle a hossz jat, a Lantant. Tanus rnm utn nevezte el gy, s n csinltam neki. Ez az utols ajndk, amit kettnktl kapott. Rtettem koporsjnak lezrt kfedelre. A csomagban volt mg valami. Az a fbl kszlt usbti figura, amit n faragtam. Letettem a szarkofg lbhoz. Mikzben faragtam, hrom rztkrt lltottam fel, hogy minden

szgbl tanulmnyozhassam vonsaimat, s gy h kpmsom legyen. A bbu egy aprcska Taita volt. Talapzatra a kvetkez szavakat vstem...

Royan letrdelt a kopors lbnl s felvette az usbti figurt. Tiszteletteljesen megfordtotta a kezben s szemgyre vette a figura talapzatra vsett hieroglifkat. Nicholas letrdelt mell. - Olvasd fel nekem - mondta. Royan halkan engedelmeskedett. - A nevem Taita. Orvos vagyok s klt. ptsz vagyok s filozfus. A bartod vagyok. Majd n felelek helyetted. - Teht mindez igaz - suttogta Nicholas. Royan visszatette az usbti figurt pontosan oda, ahol tallta, majd, mg mindig trdelve, Nicholas fel fordult. - Ilyen pillanatot mg soha nem ltem t - suttogta. - Szeretnm, ha sosem rne vget. - Ez sosem r vget, drgm felelte Nicholas. - Te meg n mg csak most kezdnk bele.

Mek Nimmur figyelte, ahogy jnnek, a hegy lejtjnek aljn haladtak. Egy boztharcos gyakorlott szeme kellett hozz, hogy szrevegye mozgsukat a sr boztban, a tvises cserjk kzt. Ahogy felbecslte erejket, rmlt dbbenet nyilallott bel. Ezek elit csapatok, a hbor hossz vei edzettk ket harcosokk. Egykoron egytt kzdtt velk Mengisztu zsarnoksga ellen, s valsznleg azok kzl az emberek kzl odalenn sokat maga kpzett ki. s ezek most ellene jnnek. Ilyen a hbor s az erszak krforgsa ezen a meggytrt kontinensen, ahol a vgelthatatlan kzdelmet egyfolytban tplltk az si trzsi ellenttek, az j korszak politikusainak kapzsisga s korruptsga s ehhez prosul, idejtmlt ideolgijuk. De ez most nem az okfejtsek pillanata, gondolta, keseren, s megprblta minden gondolatt az alatta kialakul csata taktikjra fordtani. Igen! Ezek az emberek nagyon jk. Mr abbl is ltszott, ahogy elrenyomultak, gy lopakodtak a bozton t, akr a szellemek. Tudta,

hogy minden egyes emberre, akit sikerlt szrevennie, legalbb egy tucat msik jut, akik lthatatlanok maradtak. - Egy szzadnyi hader - gondolta, s vgigpillantott sajt kis csapatn. Tizenngy ember a sziklk kzt, csak abban remnykedhetnek, hogy addig sikerl kemny csapst mrnik ellenfelkre, amg rendelkeznek a meglepets erejvel, majd gyorsan visszavonulnak, mieltt Nogo belhetne aknavetit a hegytetrl. Felnzett az gre s eltndtt, vajon Nogo bevonta-e a lgiert is. Harminct perc a replsi ideje egy olyan szovjet tpus Tupoljev bombznak az addiszi lgi bzisrl, s mr szinte rezte is a napalm des szagt a prs szlben s ltta a feljk grdl, mindent letarol lngfelhket. Ez volt az egyetlen dolog, amitl az emberei igazn rettegtek. De itt most nem lesz lgicsaps - ezttal nem, dnttte el magban. Nogo s a fizet gazdja, az a nmet von Schiller a zskmnyt akarta abbl a srbl, amit Nicholas Quenton-Harper fedezett fel a szurdokban. Nem akarnak k osztozkodni azokkal a pnzes politikai fejesekkel ott Addiszban. Nem akarjk felhvni a kormny figyelmt magukra, meg az kis privt kampnyukra itt az Abbai-

szurdokban. Ismt lenzett a lejtre. Az ellensg szpen mozgott elre, felvonultak a hegy krl, hogy keresztezzk a Dandera foly mentn halad csapst. Hamarosan fel kell kldenik egy jrrt, hogy oldalrl biztostsa a tovbbhaladsukat. Igen, ott vannak. Nyolc, nem, tz ember levlt az elrenyomuls firnytl, s alatta jnnek vatosan, felfel a lejtn. - Hagyom, hogy egszen kzel rjenek - dnttte el. - Szeretnm mindet elkapni, de ez tl vrmes remny. Megelgszem nggyel vagy ttel is, s az se baj, ha ottmarad nhny vltzve a boztban. - Kegyetlen vigyor jelent meg az arcn. - Mi sem zi ki jobban a bajtrsbl a harci szellemet, mint egy hassrlses ember sivtsa, ez arra kszteti ket, hogy inkbb lehzzk a fejket. tnzett a sziklkkal teli lejtkre s ltta, hogy knny RPD gpfegyvere tkletesen van elhelyezve ahhoz, hogy psztzni tudja elrenyomulsukat. Szalim, a gppusks mvszknt bnt fegyvervel. Meglehet, hogy sikerl akr tnl tbbet is kiiktatniuk. - Majd megltjuk - gondolta Mek -, de jl kell idzteni. Ltta, hogy kzvetlenl alatta, a sziklavonulaton egy hasadk ttong.

- Nyilvn nem akarjk majd kitenni magukat annak, hogy a nylt, fedezk nlkli sziklaszakaszon haladjanak t - kvetkeztetett. - Valsznleg errefel fognak felzrkzni, hogy tosonjanak a hasadkon. Az lesz a pillanat. Visszanzett az RPD-re. Szalim t figyelte, a jelzsre vrt. Mek ismt lenzett a lejtn. - Igen - gondolta. - Kezdenek felzrkzni. A bal oldalon az a nagy egysg mr kimozdult helyzetbl. Az a kett meg kzptt mr kezd a hasadk fel tendlni. Nogo embereinek terepszn ltzke tkletesen beleolvadt a boztosba, fegyvereik csvt meg rongyokba, terepszn hlkba tekertk, hogy a napfnyt ne verjk vissza. Szinte lthatatlanok voltak a boztban; csupn mozgsuk s brsznk rulta el ket. Most mr olyan kzel voltak, hogy Mek idnknt mr szemk fehrjnek csillanst is szrevette, de mg mindig nem sikerlt megtallnia a gpfegyveresket. Azt elsre el kell hallgattatnia. , igen gondolta megknnyebblten. Ott van. A jobbszrnyon. Csaknem elkerlte a figyelmemet. A frfi alacsony volt s zmk, a vlla szles, a karja pedig hossz, akr egy majom, s a gpfegyvert

knnyedn hozta a cspjn. Egy szovjet gyrtmny 7.62 mm-es RPD volt. A szles vllon tvetett tltnytrban a rzlvedkek csillansa rulta el a frfit. Mek egy kicsit lejjebb hasalt a fedezkl szolgl szikla tvnl. AKM-jt gyorstzelsre lltotta, s arct a fegyver falusra helyezte. Ez sajt fegyvere volt. Egy addiszi fegyvermves beszablyozta neki, a csvet becsiszolta s vegszllal gyazta be a tusba. Mindez azrt volt szksges, hogy nveljk a clzsi pontossgt ennek a pontatlan harci fegyvernek. Mg gy sem volt mesterlvszpuska, de ezeknek a vltoztatsoknak a rvn szmthatott r, hogy minden szz mterrl leadott lvse t centimteres szrsi pontossggal r clba. A frfi, aki az RPD-t hozta felfel a lejtn, most mr mindssze tven mternyire volt alatta. Mek jobbra pillantott, hogy megbizonyosodjk rla, a msik hrom a hasadk fel tart-e, ahol Szalim egyetlen sorozattal leszedheti ket; aztn beclozta az RPD gpfegyveres hast, clpontknt az vcsatjt hasznlta, s tzelt, leadott egy hrmas sorozatot. Az AKM ersen felfel hzott s a hrmas drrens belehastott

dobhrtyjba, de Mek ltta, hogy lvedkei clt rtek, szp sorban emelkedtek felfel a frfi trzsn. Az els mlyen a hast rte, a msodik a gyomorszjt, a harmadik pedig a nyakt. A frfi megprdlt, karja rngatdzva a levegbe emelkedett, majd htrazuhant s eltnt a sr aljnvnyzetben. Mek emberei mindennnen tzeltek. Szerette volna tudni, vajon Szalimnak hnyat sikerlt elsre leszednie, de mr nem volt mit nzni. Az ellensg mind egy szlig fedezkbe vonult. Halvny lporfsttl kklett a leveg, ahogy viszonoztk a tzet, s a bozt reszketett, rzkdott a torkolattz drejtl meg a visszarg fegyverektl. Majd a tzharc zajban, a sziklkrl visszapattan golyk svtse kzepette egyikk felvlttt. - Eltalltak. Allah nevre krlek, segtsetek! Kiltsa ksrtetiesen visszhangzott, s az ellensges tz rezheten lanyhult. Mek jabb trat helyezett AKM-jbe. - nekelj, kis madaram. nekelj! dnnygte kmletlenl.

Nicholas, Hansith s mg nyolc frfi egyttes erejre volt szksg ahhoz,

hogy fel tudjk emelni a kszarkofg tetejt. A slya alatt tntorogva, vatosan lehelyeztk a sr fala mell. Ezutn Royan s Nicholas felllt a szarkofg talapzatra s belenzett. Odabenn, a khz pontosan illeszkedve egy hatalmas fakopors fekdt. Ennek a tetejn is a fra alakja volt. Halotti testtartsban, mellkasn keresztezett kezben a korbccsal s a psztorbottal brzoltk. Az aranyozott koporst fldrgak-berakssal dsztettk. A kirly msnak arckifejezse dersen nyugodt volt. Kiemeltk a koporst a szarkofgbl, s ez knnyebb volt, mint a k fedlap. Nicholas vatosan felhastotta az aranyozott pecstet s a kemnyre szradt gyantarteget, mely a kopors fedelt rgztette. Ebben egy jabb koporst talltak, mely tkletesen illett az elzbe, majd, miutn ezt is kinyitottk, egy jabb koporsra bukkantak. Olyan volt ez, mint azok az orosz babk, melyekben, ha sztnyitjuk ket, mindig egy kisebbet tallunk. Vgl sszesen ht kopors volt, mindegyik egyre dszesebb, egyre gazdagabban kestett, mint az azt megelz. A hetedik kopors alig valamivel volt nagyobb, mint egy ember, s aranybl kszlt. A csillog

fm ezernyi tkrknt verte vissza a lmpk fnyt, s vakt sugarai bevilgtottak a sr minden zugba. Amikor vgl kinyitottk az aranykoporst, azt lttk, hogy virgokkal van tele. A szirmok mr elszradtak, kifakultak, gy aztn sznk olyan volt, mint a szpiafestk szne. Illatuk mr rges-rg elenyszett, gy csupn az donsg that szaga csapta meg orrukat. A szirmok mr olyan szrazak, paprszerek voltak, hogy amint hozzrtek, nyomban sztporladtak. A kifakult virgok alatt egy rteg rendkvli finomsg vszon hevert; egykoron minden bizonnyal hfehr volt, de mostanra mr a kor megbarntotta, s a virgok kicsordul levnek foltjai tarktottk. A lgyan redztt anyag alatt ismt az arany csillogst lttk. A kopors kt oldaln llva, Nicholas s Royan visszahajtotta a hlfinomsg vsznat. Halkan reccsent s szakadt ujjaik kztt, akr a selyempapr, de amint sikerlt lefejtenik, akaratlanul is felszisszentek a csodlattl, amikor meglttk a fra halotti maszkjt. Csupn egy rnyalattal volt nagyobb, mint egy ember feje, de minden rszletben tkletes. A fra vonsait rk idkre megrizte ez a

rendkvli malkots. Nma csodlattal meredtek a fra obszidinbl s hegyikristlybl kszlt szembe, s a fra szomoran, szinte vdln nzett vissza rjuk. Hossz id telt el, mire brmelyikk is annyi btorsgot s nbizalmat gyjttt, hogy leemelje a mmia fejrl. m, amikor megtettk, jabb bizonytkt talltk annak, hogy az korban kicserltk a kirly s katonai parancsnoknak, Tanusnak a holttestt. Az elttk fekv mmia szmra szemmel lthatan tl kicsi volt ez a kopors. Rszben letekertk rla plyjt s beprseltk a kopors belsejbe. - Egy kirlyi mmia plyja al tbb szz varzserej trgyat s amulettet helyeznek el - suttogta Royan. - Ez nem egy kirly, hanem egy nemes egyszeren beplylt holtteste. Nicholas leemelte a kts bels rtegt a halott fejrl, mely all sr, tmtt hajfonat trult szemk el. - Mamose frarl a csarnok faln lv portrk alapjn kiderlt, hogy hajt hennval festette - dnnygte Nicholas. s nzd ezt. A fonat szne olyan volt, mint Afrika szavanninak fve tlen, arany s ezst. - Most mr semmi ktsg. Ez itt

Tanus teste. Tanus, aki Taita bartja s a kirlyn szeretje volt. - Igen - helyeselt Royan, s szeme knnyektl volt ftyolos. - az igazi apja Lostris finak, aki aztn idvel Tamose fra lett, s se nagy kirlyok egsz sornak. Teht ez az az ember, kinek vre vgig ott folyik az si Egyiptom trtnetben. - Ily mdon legalbb oly hatalmas volt, mint brmelyik fra - mondta Nicholas csndesen. Royan trt hamarabb maghoz. - A foly! - kiltotta les hangon, - Nem hagyhatjuk, hogy mindez ismt eltnjn, s a foly eltemesse. - De abban sem remnykedhetnk, hogy mindet sikerl kimenektennk. Tl sok ez. Hatalmas mennyisg kincs van itt. A mi idnk pedig mr csaknem lejrt, gyhogy ki kell vlasztanunk a legszebb s legfontosabb darabokat, s bepakolnunk a ldkba. Csak Isten a tudja, vajon maradt-e legalbb erre idnk. gy aztn eszeveszett tempban dolgoztak, hogy kihasznljk a mg rendelkezskre ll maradk idt. A szobrok, a falfestmnyek, a btorok, fegyverek, az nnepi lakomk eszkzeinek s a ruhatrnak a kimenektsre mg csak gondolni sem tudtak. A hatalmas, aranyozott szekrnek is ott kell maradnia azon a

helyen, ahol ngyezer ven t llt. Az aranymaszkot levettk Tanus fejrl, de a mmit benne hagytk a legbels koporsban. Ezutn Nicholas elkldetett Mai Metemmrt. Az reg apt hsz szerzetessel jtt, hogy tvegye annak az si szentnek a relikviit, melyet segtsgrt neki grtek. Tiszteletteljesen, lass, mly neksz mellett vittk Tanus koporsjt j, vgs pihenhelyre a kolostor maqdasba. - Az reg hssel legalbb tisztelettel bnnak - mondta Royan halkan. Ezutn krlnzett a srban. A lelhelyet nem hagyhatjuk itt gy, szthajiglt koporskkal s koporsfedelekkel tiltakozott Royan. - Olyan, mintha srrablk jrtak volna itt. - Srrablk, hisz mi pontosan azok is vagyunk - mosolygott r Nicholas. - Nem, mi rgszek vagyunk - vgott vissza hevesen Royan -, s meg kell prblnunk ennek megfelelen viselkedni. gy aztn visszahelyeztk egymsba a hat megmaradt koporst, majd ezeket a nagy szarkofgba, vgl visszatettk r a tmr klapot is. Csak ezutn engedte meg Royan, hogy kivlogassk s becsomagoljk azokat a kincseket, amelyeket magukkal visznek. Minden ktsget kizran a halotti

maszk volt az egsz srban a leggynyrbb darab. Szpen bele is frt az egyik ldba, Taita fbl kszlt usbtijvel egytt, majd Styrofoammal kitltttk a fennmarad helyet, hogy ezek a mkincsek teljes biztonsgban legyenek. Royan vzll viaszkrtval rrta a tetejre: Maszk s Taitausbti." A vgs vlogats szksgkppen kapkod s felletes volt. Nem tudtk felnyitni a csarnok flkiben felhalmozott cdrusfa ldk mindegyikt. Maguk a festett s aranyozott ldk is felbecslhetetlen rtk trgyi leletek voltak, gy a nekik kijr tisztelettel kellett volna bnni velk. Vgl gy dntttek, hogy a fedeleken lv illusztrcikat veszik alapul. Nyomban kiderlt, hogy ezek valban a ldk tartalmnak pontos leltrt, lajstromt adjk. Abban a ldban, melyen a fra fejt a kk harci korona kestette, valban a koront talltk egy aranyozott brprnn, ami tkletesen illeszkedett s vdte a rajta lv kincset. Mg ez alatt a rvid id alatt is, ami a rendelkezskre llt, szinte beleszdltek a temrdek, lenygz trgyba, ami a szemk el trult, ahogy kivlogattk s kinyitottk a cdrusfa ldkat. Nemcsak a kk korona

volt ott, hanem az egyeslt kirlysgok vrs s fehr koronja, meg a pomps Nemes korona is, s mindhrom olyan csodlatos llapotban maradt meg, mintha csak aznap reggel emeltk volna le a fra homlokrl. Kezdettl fogva elsdleges szempont volt, hogy csak olyan leletek jhettek szba, amelyek belefrnek a lszeresldkba. Ha tl nagy, akkor brmily rtkes, brmekkora a trtnelmi jelentsge, le kell mondaniuk rla s itt kell hagyniuk a srban. Szerencsre a kirlyi kszereket tartalmaz cdrusfa ldk kzl sok knyelmesen belefrt a fmldkba gy, hogy nem csupn tartalmukat, de magukat a ldkat is magukkal vihettk. Mindazonltal a nagyobb trgyakat, a koronkat meg a hatalmas kkvekkel kirakott, arany mellrmeket jra kellett csomagolniuk. Ahogy megteltek a lszeresldk, levittk ket a lepecstelt ajt eltti pihenre, kszen arra, hogy onnan kivihessk a srbl. A hossz folyos nyolc istenszobrt tartalmaz ldkkal egytt sszesen negyvennyolc ldt csomagoltak be s vettek lajstromba, amikor meghallottk rksz flreismerhetetlen akcentust a lpcs fell. - rnagy, hol a pokolban vagy? Tovbb mr nem szarakodhatsz itt.

Gyernk, regem! Hzd innen a beled, de gyorsan. A foly mr rad, s a gt brmelyik pillanatban tszakadhat. rksz jtt rohanvst fel a lpcsn, de mg is megtorpant a csodlattl s az htattl, amint elszr pillantotta meg Mamose fra temetkezsi csarnoknak pompjt. Beletelt nhny percbe, mg maghoz trt a dbbenettl s ismt rgi, przai nmaga lett. - Komolyan beszlek, rnagy! Itt percekrl, nem rkrl van sz. Annak a rohadt gtnak mindjrt annyi. Ezenfell, Mek a hasadk fels rsznl, a hegyek kzt harcol. Mg Taita medencjben, a szikla aljnl is hallani a lvseket. Neked s Royannak ki kell jnni innen, mghozz gyorsan, s nem trflok! - Rendben, rksz. Mr megynk is. Menj vissza a lpcs aljnl lv terembe. Lttad ott lenn azokat a lszeresldkat? rksz blintott, mire Nicholas gyorsan folytatta. Cipeltesd ki innen ket az emberekkel. Vigytek le a kolostorhoz. Szeretnm, ha te felgyelnd a dolognak ezt a rszt. Mi majd a tbbivel utnatok megynk. - Ne piszmogj mr itt, rnagy. Az leted tbbet r, mint ez a halom rgi szar. Mris indulj kifel! - Jl van, megynk mr, rksz. De

Royan eltt ne nevezd ezt egy halom rgi szarnak. Ha meghallja, komoly bajnak nzhetsz elbe. rksz vllat vont. - Ne mondd, hogy nem figyelmeztettelek. - Azzal megfordult s elindult lefel a lpcsn. - Tudod, hogy hol vannak elrejtve a csnakok - kiltott utna Nicholas. Ha elbb rnl oda, mint n, fjd fel ket s a ldkat rgztsd le. Mris megynk utnad. Abban a pillanatban, hogy rksz elment, Nicholas vgigrohant a csarnokon oda, ahol Royan mg mindig a kincseken dolgozott. - Ennyi! - kiltott r. - Nincs tbb idnk. Gyernk kifel. - Nicky, nem hagyhatjuk itt... - Kifel! - Nicholas megragadta Royan karjt. - Azonnal mennnk kell. Hacsak nem akarsz lland jelleg lakhelyknt osztozni Tanusszal ezen a sron. - Nem lehetne, hogy csak... - Nem, te rlt nszemly! Azonnal! A gt brmelyik pillanatban tszakadhat. Royan kitpte magt Nicholas szortsbl s felmarkolta a lbnl lv, nyitott ldban maradt kszereket, s nekiltott, hogy betmkdje ket a zsebeibe. - Ezeket nem hagyhatom itt.

Nicholas a dereknl fogva megragadta s a vllra kapta Royant. - Megmondtam, hogy komolyan beszlek mondta fenyegetn, majd vgigfutott vele a csarnokon. - Nicky! Tegyl le! - Royan dhdten rgkaplt, de Nicholas csak futott vele tovbb lefel, a lpcs aljn lv terembe. Hansith s emberei mr az utols nhny megrakott lszeres ldt vittk felfel a terem tls oldaln. A ldkat fejkn knnyedn egyenslyozva, frgn mentek felfel a lpcsn. Itt Nicholas ismt letette Royant. Meggred, hogy most mr jl viseled magad? Ez nem jtk. Ez mr hallosan komoly - valban hallosan, ha idelenn ragadunk. - Tudom. - Royan arca bnbn volt. - Csak egyszeren nem brtam elszakadni, annyi mindent otthagyni. - Ebbl elg! Menjnk! - Nicholas megragadta a kezt s maga utn vonszolta. Az els nhny lps utn Royan kirngatta a kezt s komolyan futni kezdett, mg le is hagyta Nicholast, gyhogy pr lpssel eltte rte el a lpcs tetejt. A hordrok mg terhkkel megrakodva is tempsan haladtak. Ahogy bertk a hossz, sietsen halad sort, Nicholas s Royan, hla a sarkokon lv

jeleknek, gy jutottak le a kzponti lpcsn a romm dlt hossz folyosig, hogy mindentt j irnyba fordultak, sehol se tvedtek el. rksz a lepecstelt ajt romjainl vrt s megknnyebblten felnygtt, amikor a hordrok kzt megltta ket. - Mintha azt mondtam volna neked, hogy igyekezz s ksztsd el a csnakokat - kiltott r Nicholas. - Nem mertem megbzni benned, tartottam tle, hogy valami llati baromsgot csinlsz. - rksz szerencstlen kpet vgott. - Meg akartam bizonyosodni rla, hogy nem ldrgsz itt tovbb. - Igazn meg vagyok hatva, rksz. Nicholas belebokszolt a vllba, majd mindketten futni kezdtek a bevezet alagton s tcsattogtak a vznyel fltti hdon. - Hol van Mek? - lihegte Nicholas rksz htba, aki eltte kocogott. Lttad Tessayt? - Tessay visszajtt. Irtztat kalandban volt rsze. Elg rossz brben van. Piszkosul elbntak vele. - Mi trtnt? - krdezte Nicholas rmlten. - Hol van? - gy tnik, von Schiller gorilljnak a kezbe kerlt, s eszmletlenl sszevertk. Mek emberei most viszik le a kolostorba. Ott fog vrni rnk a csnakoknl.

- Hla Istennek - dnnygte Nicholas, majd hangosabban megkrdezte: - s mi van Mekkel? - Megprblja feltartztatni Nogo tmadst. Egsz dleltt fegyverropogst, grntokat meg aknavetk hangjt hallottam. is visszavonul s a csnakoknl vr rnk. Az alagt utols nhny mtert mr bokig r srban s vzben tettk meg, vgl tmsztak a jszolgt faln Taita medencjnek sziklapadjra. Nicholas felnzett s ltta, hogy Hansith hordrai egy-egy lszeresldt cipelve msznak felfel a bambuszllvnyzaton a szikla tetejre. Abban a pillanatban egy hang ttte meg a flt, amit nyomban felismert. Flrehajtotta a fejt s flelt, majd komoran azt mondta Royannak: Lvsek! Mek kivgja magt, de rohadt kzelrl jn. - A tskm! - indult Royan a zsppal fedett kunyh fel a szikla lbnl. El kell hoznom a holmimat. - Nem lesz szksged a szptszereidre, se a pizsamdra, az tleveled meg nlam van. - Nicholas megragadta a karjt s visszafordtotta t a bambuszltra fel. - Ami azt illeti, pillanatnyilag egyetlen dologra van szksged, hogy jkora tvolsg legyen kzted s Nogo ezredes kztt. Gyernk, Royan!

Felmsztak a bambuszllvnyzaton s amikor felrtek a szikla tetejre, Royan dbbenten vette szre, hogy br a fld nedves volt lba alatt a nemrg elvonult zportl, a nap magasan jrt s forrn sttt. Teljesen elvesztette idrzkt odalenn a sr hideg, homlyos folyosin, gy most arct a nap fel fordtotta s hlsan itta magba a napsugarakat egy pillanatig, amg Nicholas ellenrizte a teherhordkat, hogy meggyzdjn rla, mind kijutottak a hasadkbl. rksz a sor elejn haladt a tsks erdsgen tvezet svnyen, t kvettk egyms utn a teherhordk. Nicholas s Royan megvrta, mg minden ember elindult az svnyen, majd maguk is sereghajtknt belltak az oszlop vgre. A csata zaja most mr rmisztn kzelrl hallatszott. gy tnt, mintha a hasadk peremn, alig fl mrfldnyire, kzvetlenl mgttk folyna a kzdelem. Az automata fegyverek kelepelse ert s rugalmassgot klcsnztt a teherhordk lbnak, s az egsz csapat sebesen igyekezett vissza az erdn t a kolostor fel vezet f csapsra, mieltt Nogo elretrse elvgn tjukat. Mieltt az svnyek keresztezdshez rtek volna, egy kis csapatba tkztek, akik egy hordagyat

vittek. k is a kolostor fel tartottak. Nicholas azt hitte, hogy Mek egyik sebeslt gerilljt viszik. Amikor berte ket, akkor is beletelt nhny pillanatba, mg felismerte Tessay duzzadt, sszegett arct. - Tessay! - hajolt fl. - Ki tette ezt veled? Tessay egy srlt gyerek hatalmas, stt szemvel nzett fel r s akadoz, szaggatott szavakkal elmondta neki. - Helm! - bukott ki Nicholasbl. De szeretnm, ha az a nyomorult a kezeim kz kerlne. - Abban a pillanatban Royan berte ket s rmlten felsikoltott, amint megltta Tessay arct. Nyomban a gondjaiba vette. Nicholas vltott gyorsan nhny szt az egyik hordgyvivvel, akit ismert. - Mezra, mi trtnik odat? - Nogo a szurdok keleti rsze fell vonultatta fel erit. tkarol hadmozdulat, gyhogy visszavonulunk. Ilyen tpus harcra nem vagyunk felkszlve. - Tudom - jegyezte meg Nicholas komoran. - A gerillknak lland mozgsban kell lennik. Hol van Mek Nimmur? - A hasadk keleti oldaln vonul vissza. - Mikzben Mezra vlaszolt, ismt hallottk a megjul tzelst a

htuk mgtt. - Ez ! blintott Mezra. - Nogo kemnyen nyomja. - Mi a parancsod? - Hogy vigyem a Nap Hlgyet a csnakokhoz s ott vrjak Mek Nimmurra. - Rendben! - mondta Nicholas. - Mi is veletek megynk. A Jet Ranger alacsonyan, mlyreplssel szllt, egy pillanatra sem emelkedtek a fennsk fl. Helm tudta, hogy Mek Nimmur shufti RPG-kel s aknavetkkel vannak felfegyverkezve. Jl kpzett emberek kezben ezek a fegyverek hallosak egy olyan lassan szll s fegyvertelen lgi jrm ellen, mint a Jet Ranger. A pilta csak gy vdekezhetett, hogy a terepet fedezkl hasznlva kacskaringzott a vlgyben s gy egy pillanatra se kerlt tiszta clpontknt az aknavetk szeme el. Br az esfelhk mr egszen mlyen voltak az Abbai-szurdok felett, a helikopter jval alattuk volt. Mindazonltal egy-egy vratlan szlroham veszlyesen meglkte a gpet, s nehz escseppek csapdtak hangosan a szlvd vegnek. A pilta egszen elredlt szkben, a biztonsgi v vllszjn tmaszkodva, ersen koncentrlt, mivel veszlyes volt ez a mlyrepls ilyen rossz idjrsi viszonyok kztt. Helm a

jobb oldali lsben, a pilta mellett lt. Von Schiller s Nahoot Guddabi a hts lsen foglalt helyet, s mindketten a nyakukat nyjtogatva, idegesen lestek ki az oldals ablakon, ahogy a vlgy sr erdvel bentt lejti oly kzel suhantak el mellettk, hogy ltszlag meg is rinthettk volna. A rdi szinte percenknt szlalt meg recsegve, s k hallottk Nogo embereinek tmr adsait a fldrl, amint az aknavetk tmogatst krik, vagy pp jelentettk egy objektum elfoglalst. A pilta fordtotta le nekik az rthetetlen rdizeneteket, htrafordult szkben, hogy elmondja von Schillernek: - Ers tzharc folyik a hasadk teteje mentn, de a shufta mr menekl. Nogo jl irnytja haderejt. pp most ztek ki egy ers ellensges egysget a tlnk keletre fekv hegyoldalbl - ujjval a gp bal oldala fel mutatott -, s k aknavetkkel ers tz alatt tartjk a menekl shuftt. - Elrtk mr azt a helyet a hasadkban, ahol Quenton-Harper dolgozott? - Ezt nem tudom biztosan. A helyzet egy kiss zavaros. A pilta a kvetkez arab nyelv rdiadst hallgatta. - Azt hiszem, ez maga Nogo volt.

- Hvja fel nekem! - utastotta Helmet elrehajolva von Schiller. Krdezze meg tle, hogy biztostottke mr a sr terlett. Helm tnylt s felemelte a mszerfal alatti kampn lg mikrofont. - Rzsaszirom, itt Bismarck. Hallasz? Egy kis ideig csnd volt, csak zrejek hallatszottak, majd Nogo hangja, aki angolul beszlt. Hallgatlak, Bismarck. - Biztostotta mr az elsdleges clterletet? Vge. - Igen, Bismarck. Minden biztostva. Ellenlls letrve. Most kldk le embereket a ltrn, hogy megtiszttsk a munkaterletet. Helm htrafordult szkben, hogy von Schillerre nzzen. - Nogo emberei mr benn vannak a hasadkban. Mi is bereplhetnk s leszllhatunk. - Mondja meg neki, hogy addig egyetlen embert se engedje be a munkaterletre, amg n oda nem rek adta ki az utastst von Schiller mereven, de arca diadalmas volt. - n akarok elsknt belpni oda. Ezt rtesse meg vele. Mialatt Helm tovbbtotta utastsait Nognak, von Schiller megtgette a pilta vllt. - Mennyi id alatt rjk el a clterletet?

- A replsi id krlbell t perc, uram. - Krzzn a terlet felett, amikor odar. Ne szlljon le, amg meg nem gyzdtnk rla, hogy Nogo valban az ellenrzse alatt tartja-e. A pilta sebessget kapcsolt s a rotorok hangmagassga megvltozott. A helikopter lelassult s a levegben lebegett, mikzben a pilta lefel mutatott. - Mi az? - kvette von Schiller a frfi mozdulatt. - Mit lt? - A gt - mondta Helm. - QuentonHarper gtja. Rettent nagy munkt vgzett odalenn. A szles, megfkezett vzfellet szrkn s fenyegeten csillogott az esfelhk alatt, beszennyezte a felfldrl alzdul vz. A mellkcsatornba vezetett vz fehren, dhdten tajtkzott vgig a hossz vlgyn. - Teljesen elhagyatott! - mondta Helm. - Harper minden embere visszavonult. - Mi az a srga trgy ott a parton? - krdezte von Schiller. - A fldmunkagp. Emlkszik r? Az informtorom beszlt rla. - Ne pazaroljuk itt tovbb az idt adta ki a parancsot von Schiller. Itt mr nincs semmi ltnival. Menjnk!

Helm megtgette a pilta vllt s intett neki, hogy menjen tovbb. rksz az svny elgazsnl vrta be ket, ott, ahol az elterelt foly zgva mltt vgig a vlgyn, s az eredeti csapst egy hossz szakaszon teljesen elmosta. A teherhordk sora hosszan elnylt a vlgyn t, s mindegyik egy-egy lszeresldt egyenslyozva a fejn, vatosan lpdelt a vz fl emelked, magasabb rszeken. Tessay hordgya csaknem a sor vgn volt, ktoldalt Royan s Nicholas ksrte, hogy megtmasszk, ha az svny durvbb, egyenetlenebb rszhez rkeztek. - Hol van Hansith? - kiltott oda Nicholas rksznak, mikzben szemt bernykolva figyelte az eltte halad embereket, a nagydarab szerzetes feltn alakjt kereste a karavn ln haladk kztt. - n azt hittem, veled van kiltott vissza rksz. - Nem lttam, mita elhagytuk a hasadkot. Nicholas megfordult s visszanzett arra, amerrl jttek, a tsks erdsgen thalad svnyre. - A fenbe - dnnygte. - Nem mehetnk vissza, hogy megkeressk. Knytelen lesz egymaga tjutni a kolostorhoz. Abban a pillanatban meghallottk a

rotorok halk ismers zakatolst a forr, prs levegbl, a lassan lefel ereszked felhk tmege all. - A Pegazus szecskavg! gy hallatszik, mintha von Schiller egyenesen Taita medencje fel tartana. Nyilvn mindvgig pontosan tudta, hol dolgozunk - mondta Nicholas keseren. - Nem vesztegeti az idt. Olyan, akr egy kesely, mely nyomban lecsap a friss tetemre. Royan is felfel, a hang irnyba nzett, s prblta kivenni a helikopter alakjt a fekete felhk kztt. Az arca kipirult a siets menettl, az izzadsgtl sszetapadt hajtincsek hullottak homlokba. - Ha azok a disznk bejutnak a mi srunkba, akkor az a legirtztatbb megszentsgtelentse lesz egy szent helynek - mondta dhsen. Nicholas hirtelen tnylt a hordgy felett s megfogta a karjt. - Te menj le a kolostorhoz Tessayvel. Majd ksbb utnatok megyek. - Mieltt Royan tiltakozhatott volna, vagy brmilyen krdst tehetett volna fel neki, mr nagy lptekkel odament rkszhoz. - A kt nt a gondjaidra bzom, rksz. Vigyzz rjuk. - Hova msz, Nicky? - lpett mg Royan, s meghallotta, amit rksznak mondott. - Mit akarsz csinlni?

- Csak egy kis aprmunka. Nem fog sok tartani. - Ugye, nem akarsz visszamenni oda? - krdezte Royan rmlten. - Meglnek, vagy mg annl is rosszabb trtnhet veled. Lttad, hogy mit tett Helm Tessayvel... - Ne izgulj miattam, kedvesem nevetett Nicholas, s mg mieltt Royan rjtt volna, hogy mire kszl, egyenesen szjon cskolta. Mikzben Royan mg mindig zavarban volt s szgyellte magt ezrt a jelenetrt ennyi ember eltt, Nicholas szelden eltolta magtl. - Vigyzz Tessayre. A csnakoknl tallkozunk. Mieltt Royan tovbb tiltakozhatott volna, mr meg is fordult s hirtelen, hossz lptekkel oly sebesen indult meg felfel a vlgy durva, egyenetlen terepn, hogy Royannak mr semmi eslye nem maradt, brmi mdon visszatartani. - Nicky! - sikoltotta ktsgbeesetten, de Nicholas gy tett, mintha nem hallotta volna, csak ment tovbb az elterelt foly mentn felfel, vissza a gthoz. A Jet Ranger kvette a foly tekervnyes medrt a gt alatt. Idnknt egyenesen bepillanthattak a magas sziklk kzti keskeny rsen t a hasadk homlyos mlyre, mely mostanra szinte teljesen kiszradt,

csupn helyenknt villantak meg az sszezsugorodott, csndes vzfoltok. - Ott vannak! - mutatott egyenesen elre Helm. Egy kis embercsoport ltszott a hasadk peremn. - Gyzdjn meg rla, hogy nem shufta! - Von Schiller hangjban flelem volt. - Nem az! - nyugtatta meg t Helm hangosan. - Felismerem Nogt s az a magas ott mellette, a fehr shammban a szerzetes, Hansith Sherif, az informtorunk. - A motor zajt tlkiablva odaszlt a piltnak. Bereplhet s leszllhat. Ott! Nogo int, beirnytja! Abban a pillanatban, ahogy a helikopter talpa fldet rt, Nogo s Hansith, mindketten odafutottak. Lesegtettk von Schillert az utastrbl s gyorsan kituszkoltk a mg forg rotorok all. - Embereim biztostottk a terletet - nyugtatta meg Nogo. - Leztk a shuftt a vlgybe, a foly fel. Ez az ember itt Hansith Sherif, aki Harper mellett dolgozott a srban. Ismeri az alagtrendszer minden centimtert. - Beszl angolul? - nzett fel von Schiller trelmetlen izgalommal a magas szerzetesre. - Egy kicsit - felelt neki maga Hansith.

- Remek! Remek! - nzett r sugrz arccal von Schiller. - Mutassa nekem az utat. Kvetem. Gyernk oda Guddabi, itt az ideje, hogy megdolgozzon azrt a pnzrt, amit fizetek magnak. Hansith gyorsan az llvnyzat tetejhez vezette ket, ahol von Schiller megtorpant s idegesen nzett le a hasadk komor, homlyba vesz mlysgbe. A bambuszvz gyengnek, rozognak tnt, a szakadk pedig mlynek s flelmetesnek. Von Schiller mr pp azon a ponton volt, hogy tiltakozzk, amikor mgtte Nahoot Guddabi nyszrgni kezdett. - Ugye nem azt akarja, hogy itt msszunk le? Rmlete nyomban ert nttt von Schillerbe s lvezettel tmadt r. - A srt csak gy lehet megkzelteni. Menjen lefel ez utn az ember utn. n kzvetlenl maga mgtt leszek. Amikor Nahoot habozott, Helm krges kezt a lapocki kz nyomta s elretasztotta. - Gyernk, induls! Csak fecsrli az idt. Nahoot vonakodva elindult lefel az llvnyzaton a szerzetes utn, s von Schiller kvette t. A bambuszszerkezet rzkdott, himblzott slyuk alatt, s a mlyben ott ttongott a szikls szakadk, de vgl lertek s ott lltak a kpadon,

Taita medencje mellett. Csak lltak ott s htatos csodlattal bmszkodtak. - Hol az alagt? - krdezte von Schiller, amint ismt leveghz jutott, s Hansith intett neki, hogy kvesse a kis jszolgt falhoz. Itt von Schiller megllt s htranzett Helmre meg Nogra. Azt akarom, hogy maguk maradjanak itt s rkdjenek. n Guddabival s ezzel a szerzetessel bemegyek a srba. Hvatom magukat, amennyiben szksgem lenne a jelenltkre. - Szvesebben mennk nnel, Herr von Schiller, hogy megvdjem, ha... kezdte Helm, de az regember fenyegeten nzett r. - Tegye, amit mondtam! - majd Hansith tmogatsval mereven lemszott a jszolgt faln az alagt szjhoz. Nahoot Guddabi szorosan a nyomban volt. - Vilgts? Honnan jn az ram? krdezte von Schiller. - Van itt egy gp - magyarzta Hansith, s abban a pillanatban meghallottk valahol elttk a genertor halk mormogst. Egyikjk sem szlt egy szt sem, ahogy mentek Hansith utn az alagt bevezet szakaszn, mg el nem rtk a vznyel sttl vize felett lv hidat. - Ez egy nagyon primitv ptmny -

dnnygte Nahoot, s nyugtalansgt vgre felvltotta a szakmai rdeklds. Nem emlkeztet egyetlen egyiptomi srra sem, amit valaha is lttam. Azt hiszem, flrevezettek minket. Ez nagy valsznsggel valamifle helybli etip munka. - Tl korn tlkezik figyelmeztette von Schiller. - Vrjon, mg megltjuk mindazt, amit ez az ember mutat neknk. Von Schiller egyik kezvel Hansith vllra tmaszkodott, amint thaladt az imbolyg, baobabfbl kszlt pontonon, majd a tloldalon megknnyebblten mszott ki a partra. Elindultak felfel az alagt emelked szakaszn, majd elhaladtak a magas vzszint jele mellett. Amint a falak szerkezete megvltozott, s feltntek a sima, szpen megmunklt kvek, Nahoot megjegyezte: - ! Elszr csaldott voltam. Azt hittem, rszedtek minket, de most mr ltom az egyiptomi hatst. Elrtk a beomlott folyos eltti pihent, melyen a Honda genertor llt. Mostanra von Schillert s Nahootot megizzasztotta az erfeszts s mindketten remegtek az izgalomtl. - Ez egyre gretesebbnek tnik lelkendezett Nahoot. Von Schiller a vakolt ajt pecstjre mutatott, melyek ott lltak az egyik oldalfal

mellett, ahol Nicholas s Royan hagyta ket. Nahoot trdre hullt mellettk s izgatottan szemgyre vette ket, majd reszket hangon felkiltott. - Mamose kartusa s az rnok, Taita pecstje! - Csillog szemmel nzett fel Schillerre. - Most mr nem lehet semmi ktsg, gretemhez hven elvezettem nt a srhoz. Von Schiller egy pillanatig meredten nzett r, mg a szava is elllt ettl a szemrmetlen, ntelt pimaszsgtl. Majd undorodva felhorkant s elrehajolt, hogy az ajtnylson t beleshessen a hossz folyosra. - Ezt tnkretettk! - kiltott fel rmlt iszonyattal. - A srt megsemmistettk. - Nem, nem! - nyugtatta meg t Hansith. - Erre jjjenek. Van itt mgtte mg egy alagt. Ahogy vatosan lpkedtek a trmelkek s a maradvnyok kztt, Hansith szaggatott, akadoz angolsggal elmondta nekik, hogyan omlott be a folyos teteje, s , Hansith, miknt tallt r a romok alatt az igazi bejratra. Nahoot szinte lpsenknt megllt, hogy szemgyre vegye s felkiltson azoknak a festett vakolatdarabkknak a lttn, melyek tlltk a mennyezet beomlst. - Ez valami lenygz lehetett. A legmagasabb rend

klasszikus munka... - Ennl tbbet is mutathatok. Sokkal tbbet - grte nekik Hansith, s von Schiller rmordult Nahootra. - Hagyjuk most mr ezt a romba dlt rszt. Kifutunk az idbl. Sietnnk kell egyenesen a temetkezsi kamrba. Hansith felvezette ket a rejteklpcsn a bao tvesztjbe, majd a tekervnyeken s a kanyarokon t le, a legals szintre. - Harper s az a n hogy a csudba juthatott t ezen? csodlkozott von Schiller. - Olyan ez, akr az regi nyulak kotorka. - Egy jabb rejteklpcs! - Nahoot mult s dadogott az izgalomtl, ahogy lementek a gzcsapdba, ahol az amfork vezredeken t lltak hbortatlanul, majd elindultak az utols lpcsn a temetkezsi csarnok fel. Most mr mindketten elmultak a pomps falfestmnyek s a hatalmas, fensges istenszobrok lttn, melyek a csarnokot riztk. Ott lltak egyms mellett, mintha fldbe gykerezett volna a lbuk s dermedt htattal nztek krl. - Ilyesmire mg lmomban sem szmtottam - suttogta von Schiller. Ez tlszrnyalja minden remnyemet. - A szobk mindkt oldalon kincsekkel vannak tele - mutatott

vgig a csarnokon Hansith. - Olyan dolgok vannak itt, amiket mg lmukban sem lttak. Harper csak nagyon keveset tudott magval vinni nhny aprbb dobozt. Halomnyi holmit, temrdek ldt hagyott itt. - Hol van a kopors? Hol a holttest, ami a srban volt? - krdezte von Schiller. - Harper a testet az aranykoporsjban az aptnak adta. tvittk a kolostorba. - Nogo hamarosan visszaszerzi neknk. Emiatt ne nyugtalonkodjk, Herr von Schiller - mondta eki Nahoot. Mintha ez az gret szttrte volna a varzslatot, ami eddig fogva tartotta ket, elindultak elre, elszr lassan, majd mindketten futsnak eredtek. Von Schiller reg, merev lbain betntorgott a legkzelebbi raktrkamrba, s ahogy vgigpillantott a halomnyi kincsen, kuncogott, akr egy gyerek a karcsonyi ajndkok kztt. Hihetetlen! Lerngatott egy cdrusfa ldt a legkzelebbi halomrl s reszket ujjakkal feltpte a tetejt. Amikor megltta, hogy mi van benne, elllt a szava. Ott trdelt a lda eltt, majd csndesen srni kezdett attl az elspr erej rzelemtl, melyet szavakkal nem lehet kifejezni.

Nicholas arra a tnyre ptett, hogy Nogo emberei a sziklk tetejn haladnak Taita medencje fel, gy szabad tja lesz az elterelt foly mentn a gtig. Nem is tett klnsebb vintzkedseket, hogy akr vletlenl is beljk fusson, csupn nhny percenknt egy-egy pillanatra megllt, hogy fleljen s elrekmleljen. Tudta, hogy nagyon kevs ideje maradt. Nem vrhatta el a tbbiektl, hogy a csnakoknl vrjanak r s veszlyeztessk az letket az hbortja miatt. Kt zben automata fegyver ropogst hallotta tvolrl, a hasadk irnybl, Taita medencje fell. Mindazonltal a kockzat, amit vllalt, megrte, mivel gy jutott el a gthoz, hogy kzben egyszer sem futott ssze Nogo katonival. De azrt nem ksrtette tovbb a szerencsjt. Mieltt nyltan a gthoz ment volna, felmszott a fltte lv hegyoldalra s szemgyre vette a terletet. Ezalatt legalbb kipihente azt a kemny futst a vlgybl, s ellenrizte, hogy Nogo nem hagyott-e rsget a gtnl, br ami azt illeti, ezt nem tartotta valsznnek.

Ltta, hogy a srga traktor mg mindig ott volt fenn a parton, a gtfal mgtt, ugyanott, ahol rksz hagyta. Emberi jelenltnek azonban nyomt se ltta, nem volt ott egyetlen fegyveres etip r sem. Megknnyebblten felnygtt, majd ingujjval kitrlte a szembe csrgtt izzadsgot. Puszta szemmel is jl ltta, hogy a vz mr a fal tetejt csapdosta s ttrt a hengerek kzti rseken s hzagokon. m onnan, ahol llt, gy tnt, hogy a gtfal mg mindig jl tart, s legalbb harminc centit kell mg emelkednie a vzszintnek ahhoz, hogy a feltartztatott foly legyzze. - Jl van, rksz - gondolta vigyorogva. - Remek munkt vgeztl. Nicholas a foly vzszintjt s a feltartztatott vz llapott tanulmnyozta. A hegyek fell az ramlat sokkal ersebb volt, mint akkor, amikor legutbb itt jrt. A folygy sznltig megtelt, s nhny part menti fa meg bokor, melyeket mr rszben elnttt, hajlongott s blogatott, ahogy a sebes radat beljk kapott. Az rad vz komorszrke volt, gyors s ellensges, rvnyln kavargott a gt eltti szles szakaszon, mieltt megtallta tjt a csatorna fel, majd vltve

zdult le, akr egy ketrecbl kiengedett vadllat, fehren tajtkzott, amint megrezte a vlgy meredek lejtst. Ezutn a szurdok meredlye fel pillantott. Stt, fenyeget felhk bortottk s teljesen eltakartk szeme ell az szaki lthatrt. Abban a pillanatban egy szllks svtett t felette, hideg volt, az es fenyeget eljelt hordozta magban. Ennl tbb buzdtsra mr nem is volt szksge, nyomban elindult a lejtn lefel a gthoz, nagy sietsgben csszklt s botladozott. Mieltt lert volna a lejt aljra, a szllks hideg esv vltozott. Csps, szrs escseppek csapdtak arcba s tzott inge a testre tapadt. Odart a traktorhoz s felmszott a vezetlsre. Egy pillanatra pnikba esett, amikor azt hitte, hogy rksz esetleg kivette a kulcsot az ls alatti rejtekhelyrl. Nhny msodpercig kotorszott, mgnem ujjai rakadtak, s megknnyebblten felshajtott. - rksz, egy pillanatig kzel lltl a hallhoz. Sajt kezleg trtem volna ki a nyakadat. Bedugta a kulcsot a gyjts zrba, s a melegtsi pozcira fordtott, majd vrt, hogy a mszerfalon a piros

fny zldre vltson. - Gyernk! - dnnygte trelmetlenl. Az a nhny msodperc egy egsz emberltnek tnt. Aztn felvillant a zld fny s gyjtsra fordtotta a kulcsot. A motor elsre beindult, s Nicholas boldogan fttyentett: - rksz, jeles. Minden meg van bocstva. Idt hagyott a gpnek, hogy a motor elrje az optimlis hmrskletet, s amg vrt, az es miatt szemt sszehzva vgignzett a fltte lv hegyoldalon, mivel attl tartott, hogy a motor hangja esetleg riasztotta Nogo gerillit s mr zdulnak is lefel, hogy rrontsanak. Az esmosta magaslatokon azonban nyoma sem volt emberi mozgsnak, letnek. A traktort a legalacsonyabb sebessgre kapcsolta s elindtotta lefel a parton. A gt mgtt, a fal repedsein tjutott vz pp csak a kerkagyig rt. A traktor ztykldve trt utat magnak a hordalkkvekkel teli folygyban. A meder kzepn Nicholas meglltotta a gpet, hogy alaposan szemgyre vehesse a gtfal innens oldalt s megkeresse a leggyengbb rszt. Aztn szembefordult a fal kzps rszvel, annl a pontnl, ahol rksz a fatrzsekbl kszlt tutajt tbbsornyi rzsehengerrel tmasztotta meg.

- Ne haragudj, tudom, hogy kemny munka volt megpteni - krt elnzst rksztl, mikzben a traktor aclmarkoljt a megfelel magassgba s szgbe lltotta, hogy aztn nekironthasson a gtfalnak. Addig rnciglta a kivlasztott hengert, htratolatott, majd ismt nekiment, mg vgl sikerlt a markolval alnylnia s kirngatnia. Kihzta, majd lehajtotta a nehz aclhlhengert a vzessen tlra, aztn visszahajtott s jabb tmadsba lendlt. Lassan ment a munka. A vz nyomsa annyira bekelte a hengereket a falba, hogy csaknem tz percbe kerlt, mire sikerlt a msodik kosarat is kiszabadtania. Miutn ezt is thajtotta, rpillantott az zemanyag-mutatra a traktor mszerfaln s elcsggedt. res jelzsen llt. rksz nyilvn elmulasztotta feltlteni: vagy azrt, mert kimertette zemanyag-tartalkt, vagy azrt, mert amikor otthagyta, nem szmtott r, hogy mg hasznlni fogjk. Mikzben Nicholas erre gondolt, a motor, zemanyag hjn khgni kezdett. lesen visszafordult, olyan szgben, hogy a tankban maradt dzel elreloccsanjon. A motor khintett mg egyet, majd a hangja kitisztult s

ismt simn, erteljesen jrt. Nicholas gyorsan sebessget vltott s visszasietett a falhoz. - Nincs mr id a finomkodsra gondolta bszen. Mostantl jn a nyers er s az izom. Kt jabb henger elmozdtsval sikerlt hozzfrhetv tennie a tutaj egyik sarkt. Ez volt a fal sebezhet pontja. A hidraulikus kart belltva, a markolt a legmagasabb pontig emelte. Aztn vatosan, centinknt eresztette lejjebb, mg bele nem akasztotta a torlasz legvastagabb fatrzsnek vgbe. Lezrta a hidraulikt, majd a traktort htramenetbe kapcsolta s fokozatosan egyre nagyobb gzt adott, mgnem a motor felbdlt s sr, kk dzelfstt eregetett. Meg se mozdult. A fa ersen be volt akadva s a falat szilrdan tartottk az egymsba keldtt hengerek meg a mgtte lv vz hatalmas nyomsa. Nicholas ktsgbeesetten, teljes ervel adta a gzt. A hatalmas kerekek prgtek, megugrottak a hordalkkveken, mikzben magas szkktknt lvellt alla a vz a levegbe s meglazult sziklkat, kavicshordalkot kplt ki a folymederbl. - Gyernk! - knyrgtt a gpnek Nicholas. - Gyernk! Meg tudod

csinlni. A motor ismt akadozni kezdett, mivel mr nem jutott zemanyaghoz. Kpkdtt, khgtt s csaknem lellt. - Krlek! - rimnkodott neki Nicholas fennhangon. Csak mg egyszer. Mintha meghallotta volna, a motor ismt begyulladt, pr pillanatig egyenetlenl jrt, majd hirtelen ismt teljes ervel felbdlt. - Ez az szpsgem! - rikkantotta Nicholas, ahogy ztygve nekildult a falnak. Mintha gy drrent volna, a fatrzs elpattant, s a fels vge kireplt a falbl, a helyn pedig egy hossz, mly rs maradt, melyen t a foly sr, sttszrke sugrban zdult be diadalmasan. - s m ttrt! - kiltotta Nicholas, mikzben leugrott a vezetlsrl. Tudta, annyi ideje mr nem maradt, hogy kivezesse a traktort a folymederbl. Sajt lbn gyorsabban mozgott. Az r elkapta a lbt s megprblta kihzni alla. Olyan volt, mint azok a gyerekkori rmlmok, amikor szrnyek ldztk, s a lba, minden erfesztse ellenre alig mozdult, csak nagyon lassan, mint egy lasstott felvtelen. A vlla fltt visszapillantott, s abban a pillanatban a gtfal kzps rsze

tszakadt, kireplt, ahogy a tombol vz ttrte. Knldva tett mg nhny lpst a part fel, mieltt a mly, fktelen radat elkapta. Tehetetlenl vergdtt a szilaj vz szortsban. Magval sodorta, t a vzessen, le, le a mlybe, a hasadk hes gyomrba. - Ez itt a fra kirlyi korbcsa s psztorbotja - kiltotta von Schiller olyan hangon, mely heves volt, ugyanakkor rzelmektl elhal, amint kiemelte ket a cdrusfa ldbl. - s ez itt az lszaklla meg az nnepi melldsze. - Nahoot ott trdelt mellette a sr kvn, Ozirisz hatalmas szobra alatt. A pillanat csodja, midn Egyiptom mess kincseit vizsglgattk, elfeledtette velk egyms irnti ellenrzsket. - Ez minden idk legnagyobb rgszeti felfedezse - suttogta von Schiller reszket hangon. Elhzta zsebbl zsebkendjt s felitatta vele arcrl az izgalom lecsordul vertkt. - vekig tart munka lesz - mondta neki Nahoot komolyan. - Ezt a hihetetlen gyjtemnyt katalogizlni s rtkelni kell. Ezt mindenki a von Schiller-gyjtemnyknt fogja ismerni. A neve rk idkre fennmarad. Olyan ez, mint az egyiptomiak lma a halhatatlansgrl. Az n neve sosem merl majd feledsbe. rkk lni fog.

Mmoros elragadtatottsg futott t von Schiller arcn. Erre a lehetsgre nem gondolt. Eddig a pillanatig eszbe sem jutott, hogy kincst brkivel is megossza, kivve bizonyos rtelemben Utte Kempert, de Nahoot szavai felkeltettk benne az rkkvalsg rgi, lehetetlen lmt. Esetleg intzkedhetne, hogy a nagykznsg szmra is hozzfrhet legyen - de termszetesen csak a halla utn. Aztn eltasztotta magtl a ksrtst. Nem fogja lealacsonytani ezt a kincset azzal, hogy kzszemlre teszi, a kzelbe enged mindenfle gylevsz npsget. Ezt egy fra temetsre halmoztk fel. Von Schiller mr ltta magt a fra modern megfeleljeknt. - Nem! - mondta Nahootnak indulatosan. - Ez az enym, mind az enym. Amikor meghalok, velem jn mind, az sszes. Mr megtettem az erre vonatkoz intzkedseket, benne van a vgrendeletemben. A fiaim tudni fogjk, hogy mit kell tennik. Mindez velem lesz, az n sajt sromban. Az n kirlyi sromban. Nahoot rmlt dbbenettel meredt r. Csak ebben a pillanatban jtt r, hogy az regember rlt, hogy megszllottsga elvette az eszt. De az egyiptomi tudta, hogy most semmi rtelme vitba szllni vele - ksbb

majd tall valami mdot r, hogy megmentse ezt a csodlatos gyjtemnyt a feleds, egy msik sr homlytl, gy aztn a sznlelt hdolat belenyugvsval hajtotta meg fejt. - Igaza van, Herr von Schiller. Ennl megfelelbb mdon nem is rendelkezhetett volna felle. n igazn kirdemelte a temetsnek ezt a formjt. Mindazonltal, a legfontosabb gondunk most az, hogy mindezt biztonsgban kimenektsk innen. Helm figyelmeztetett minket a veszlyre, amit a foly jelent, mrmint hogy a gt tszakadhat. Ide kell hvnunk t s Nogt. Nogo embereinek ki kell vinnik mindent a srbl. A helikopterrel felvihetjk a kincseket a Pegazus-tborba, ahol majd gondosan becsomagolom ket, hogy biztonsgban szllthassa el Nmetorszgba. - Igen. Igen. - Von Schiller feltpszkodott, mivel hirtelen megrmtette a gondolat, hogy ettl a csodlatos kincstl megfoszthatja az rad foly. - Kldje el a szerzetest, mi is a neve, Hansith, kldje el, hogy hvja ide Helmet. Azonnal jjjn ide. Nahoot felpattant. - Hansith! kiltotta. - Hol van? A szerzetes a temetkezsi kamra bejratnl vrt, imdkozva trdelt az res szarkofg eltt, melyben eddig a

szent teste pihent. Most a vallsos meggyzds s a kapzsisg kzt vergdtt. Amikor meghallotta a nevt, mlyen trdet hajtott, majd felemelkedett s visszasietett von Schillerhez s Nahoothoz. - Vissza kell mennie a vzhez, ahol a tbbieket hagytuk... kezdte Nahoot kiadni az utastst, de hirtelen furcsa, zaklatott kifejezs futott t Hansith stten jkp arcn, s kezt felemelve csndre intett. - Mi van? - krdezte Nahoot dhsen. - Mi az, amit hall? Hansith megrzta a fejt. - Maradjon csndben! Figyeljen! Nem hallja? - Nincs semmi... - kezdte Nahoot, de aztn elhallgatott s stt szemt elnttte a rmlet. Egszen finom hang volt, puha, akr a nyri szell shaja, andalt s halk. - Mit hall? - krdezte von Schiller. A hallsa mr rgesrg megromlott, s ez a hang messze volt attl, amit reg fle mg kpes volt felfogni. - Vz! - suttogta Nahoot. - Csobog vz! - A foly! - kiltotta Hansith. Elrasztja az alagutat! Megprdlt s ruganyos, knnyed mozgssal vgigszguldott a temetkezsi csarnokon. - Idebenn ragadunk! - sikoltotta

Nahoot s a szerzetes utn rohant. - Vrjon meg - ordtotta von Schiller s megprblta kvetni ket. De hamarosan lemaradt a kt jval fiatalabb ember mgtt. A szerzetes azonban mindkettjknl jcskn elrbb jrt, ahogy kettesvel rohant a gzcsapdbl felfel vezet lpcsn. - Hansith! Jjjn vissza! Parancsolom - kiltozta nyomban Nahoot ktsgbeesetten, de csupn egy villansnyira pillantotta meg a szerzetes fehr kntst, amint az tszguldott a labirintus els tekervnyn. - Guddabi, hol van? - visszhangzott vgig a kfolyoskon reszketegen von Schiller hangja. Nahoot azonban nem vlaszolt neki, csak futott tovbb abba az irnyba, amerre hite szerint a szerzetes ment, s gy haladt t az tveszt els kanyarjn, hogy egy pillantst sem vetett a falon lv krtajelre. gy vlte, Hansith rohan lpteit hallja maga eltt, de mire befordult a harmadik kanyarulatba, mr tudta, hogy eltvedt. Megllt, mikzben a szve hevesen zakatolt, s a rmlet keser ze mardosta a torkt. - Hansith! Hol van? - sikoltotta rjngve. Vlaszknt von Schiller hangjt

hallotta, mely furcsn visszhangzott a folyoskon t: - Guddabi! Guddabi! Ne hagyjon itt! - Hallgasson! - sikoltotta Nahoot. Maradjon csndben, maga vn bolond! Ersen lihegett s vre a flben dbrgtt, mikzben megprblt flelni, htha meghallja Hansith lbnak dobogst. De csupn a foly hangjt hallotta. Az a halk, zg hang mintha a krltte lv falakbl radt volna. - Ne! Ne hagyjon itt! - sikoltotta, majd, anlkl, hogy tudta volna, merre induljon, fejvesztett rmlettel rohanni kezdett az tvesztben. Hansith nem vtette el az utat, biztosan haladt a kanyargs, tekervnyes tvesztben, s a szrny hall rmlete zte a lbait. m a kzponti lpcs tetejn kificamtotta a bokjt s elesett. Grgve, ztykldve, egyre gyorsabban zuhant lefel a meredek aknban, majd a lpcs aljra rve elterlt a hossz folyos achtkvezetn. A zuhanstl megrendltn, zzdsokkal tele, nagy nehezen feltpszkodott s megprblt tovbbfutni. A lba azonban ismt sszecsuklott alatta, s jbl a fldn tallta magt. A bokja csnyn kificamodott, nem tudott rllni. Mindazonltal msodszor is feltpszkodott s egyik kezvel a

megrongldott falnak tmaszkodva bicegett vgig a folyosn. Amikor elrte az ajtnylst s kimszott rajta a pihenre, a genertor mell, a vz hangja hallatszott vgig az alagton. Most mr sokkal hangosabb volt - mly, visszhangz mormogs, mely mr-mr elnyomta a genertor halk, diszkrt zmmgst. - des Jzus s Szz Mria, mentsetek meg! - knyrgtt, mikzben tntorogva botorklt az alagton s mg ktszer elesett, mieltt elrte volna az alsbb szintet. Trden llva elrekmlelt, s az alagt tetejn vilgt lmpk fnyben megltta a vznyelt. Elszr alig ismerte fel, annyira megvltozott. A vzszint elrte az alagt kvezett, melyen Hansith elterlt. Mr sznltig megtelt, egy hatalmas, kavarg rvny volt, s a bezdul vizet szinte ppoly gyorsan nyelte el a rejtett kivezet, mint amilyen gyorsan a tls vgn, az alagt szjn t beomlott. A ponton hd sszekuszldva mr flig vz alatt volt, s himbldzva, megmegdlve, gaskodva kzdtt utols ktelkei ellen, akr egy betretlen l a ktfken. Taita medencjbl bmbl folyknt trt utat magnak a vz az alagt

tls gban, a vznyel msik oldaln. Az alagutat egyre gyorsabban rasztotta el, mr a fal felig rt, de Hansith tudta, hogy a srbl csak erre juthat ki. Minden pillanatnyi ksedelem azt jelenti, hogy az radat egyre ersebb lesz. - Arra kell kijutnom innen. - Ismt feltpszkodott. Elrte a hd els pontonjt, de az olyan vadul himblzott, hogy felegyenesedve nem mert tmenni rajta. Ngykzlbra ereszkedett s rtmaszkodott erre az ingatag ptmnyre, majd sikerlt egyik pontontl a msikig vonszolnia magt. - Krlek Istenem s Szent Mihly, segtsetek! Ne hagyjatok gy meghalni! - knyrgtt fennhangon. trt a vznyel tloldalra s az alagt durvn megmunklt faln valami kapaszkod utn kutatott. Vgl ujjai hegyvel sikerlt megkapaszkodnia s kivonszolta magt az alagt szjig, m itt az aknn t bezdul vz elkapta testnek als rszt. Egy pillanatig ott csngtt, a tombol vz odaszegezte, kptelen volt megmozdulni, egy lpst se tudott tenni elre. Tudta, ha elveszti kapaszkodjt, akkor a vz visszasodorja a vznyelhz s eltnik abban a szrny, fekete mlysgben.

A feje felett az alagt tetejn sorakoz gk mg mindig fnyesen vilgtottak, gy szinte tisztn ltta Taita medencjt is, ahol a bambuszllvnyzaton felmeneklhet a szakadk szikljnak tetejre. Mindssze hatvan mterre volt tle. sszeszedte minden erejt s a tombol vzzel szemben hzta magt elre, mikzben kezvel mindig jabb, bizonytalan kapaszkodt keresett. Krmei leszakadtak, ujjbegyeirl az les sziklk letptk a hst, de csak haladt kitartan elre. Vgre megltta maga eltt a Taita medencjbl beszivrg, nappali vilgossgot. Mr csak tizenkt mter volt htra, s hatalmas megknnyebblssel, boldogan dbbent r, hogy most mr sikerl kijutnia az akna hallos csapdjbl. Aztn egy j hang ttte meg a flt, egy durvbb, sokkal kegyetlenebb bmbls, amint az tszakadt gt teljes radata lezdul a vzesssel Taita medencjbe. Nyomban megtallta az alagt bejratt, hatalmas erej hullmknt csapott be, a folyost a mennyezetig elnttte, kitpte a vilgtst s Hansithot a sttsgbe tasztotta. Az radat olyan ervel csapdott neki, mintha nem csupn vz, hanem egy komls sziklja lenne, s ezzel mr nem tudott szembeszllni. Bizonytalan

kapaszkodjtl elszaktotta, elsodorta, htrafel tasztotta, sebesen vitte visszafel az aknn, melyen oly hatalmas erfesztsek rn sikerlt idig jutnia, majd belehajtotta a vznyelbe. Az rjng vz prgette, forgatta. A sttsg s a rmlet annyira sszezavarta, hogy mr azt sem tudta, merre van fl s merre van le, br ez amgy sem szmtott, hisz ilyen erej sodrssal szemben gysem tudott volna szni. Aztn a vznyel teljes erejvel megragadta, gyorsan s mlyen szippantotta be. A rnehezed vz nyomsa kezdte sszezzni. Az egyik dobhrtyja sztpattant, s ahogy kinyitotta a szjt, hogy knjban felsikoltson, a vz szjn t a tdejbe nyomult. Az utols dolog, amit mg rzett, az volt, ahogy a sebesen szguld vz teljes erejvel a vznyel falnak vgja, s jobb vlla szilnkokra trik. Vzzel teli tdejvel siktani mr nem tudott, de hamarosan, vele egytt, a fjdalom is a feleds rk homlyba merlt. Holttestt sebesen sodorta vgig a vz a fld alatti aknn, mikzben az les sziklk sztroncsoltk, megcsonktottk, gy, mire a hegy tloldaln, a pillangs forrsnl ismt a felsznre kerlt, mr nem maradt belle semmi felismerheten

emberi. Onnan e sztszaggatott maradvnyok bekerltek az elterelt Dandera folyba, hogy vgl a KkNlus szlesebb, mltsgteljesebb vizbe jussanak. A gtfal rsn t bezdul vz felkapta a srga traktort, s a vzess zuhataga gy hajtotta le a hasadkba, akr egy aprcska jtkszert. Nicholas egy pillanatra maga alatt ltta a levegben. Ahogy zuhant lefel, menet kzben rdbbent, ha a gpen marad, akkor most al kerlt volna, s a rzuhan traktor sszezzza. Ahogy a hatalmas gp a medence vizbe zuhant, majd eltnt, habtl fehr szkkt csapott a magasba. Nicholas kvette, szabadon esett, mg azt is sikerlt elrnie, hogy a feje legyen fell s a lba alul, mikzben sebesen siklott le a vzessen. Az radat, ami magval sodorta, tomptotta az esst, gy, ahelyett, hogy a fenk kiemelked kveinek csapdott volna, a szguld radattal hnykoldva sodrdott tovbb. tven mterrel lejjebb bukott a felsznre, nedves hajt htravetette a szembl s gyorsan krlpillantott. A traktor eltnt, elnyelte a vzess aljnl lv mlysg, de eltte egy kis sziklasziget emelkedett ki a foly kzepn. Vagy egy tucatnyi csapssal

odaszott s megkapaszkodott egy kill sziklban. Onnan felnzett a hasadk meredek falaira s eszbe jutott, amikor legutbb kerlt itt hasonlan szorult helyzetbe. Az a bszke diadalmmor, amit a gt sztzzsa s a fra srjnak elrasztsa keltett benne, egybl semmiv foszlott. Tudta, hogy nem kpes megmszni a feje fl nyl, csszs, simra koptatott sziklkat, melyeken nem tall semmifle kapaszkodt. Ehelyett fontolra vette az eslyt, hogy visszakzdi magt a vzess lbhoz. Onnan gy tnt, mintha valamifle krt vagy hasadk vezetne flfel a vzmoss keleti oldaln, amely esetleg amolyan lpcszetes jraknaknt szolglhatna, de kemny s veszlyes dolog lesz megmszni. A vzessnl lezdul vz mennyisge nem volt akkora, mint amennyire szmtott, tekintettel a gt mgtt lv hatalmas vztmegre. Kzben rjtt, hogy a hengerekbl ll fal java mg a helyn maradhatott, s ez az ramlat csupn az a vz, ami a fal kzepn, az ltala ttt rsen t jut be. Az ott maradt rzsehengerek, sajt slyuknl fogva, nyilvn mg tartjk magukat. Mindazonltal arra is rjtt, hogy tl sokig mr nem tarthatnak, a foly hamarosan flrespri ket, s

teljes ervel tr t. gy ht elvetette az tletet, hogy visszasszon a vzess lbhoz. - Valahogy ki kell kerlnm az tjbl - gondolta ktsgbeesetten, mikzben elkpzelte, amint elkapja az irtztat radat, ami biztos, hogy brmelyik pillanatban lezdulhat. - Ha valahol el tudnm rni az oldalt s esetleg tallnk egy sziklapadot, akkor felmsznk s az radat fl kerlhetnk. - De tudta, hogy ez remnytelen vllalkozs. Egyszer mr vgigszta ezt a kanyont, anlkl, hogy a csszs falon akr egyetlen kapaszkodt is tallt volna. - Taln eltte sszak? - gondolta. Sovnyka esly, de az egyetlen. Lergta bakancst s sszeszedte minden erejt. pp elakart rugaszkodni ideiglenes menedktl, amikor meghallotta, hogy odafnn tszakadt a gtfal. Hatalmas, drren robaj hallatszott, az elpattan, szttr fatrzsek reccsense, s az res szemetesednyknt sztrepl, slyos hengerek csikorgsa, majd hirtelen rmiszt, szinte tmr hullmknt csapott t a szrke vz a vzess tetejn, s egy egsz falnyi trmelket s hulladkot sodort magval. - Jaj anym! Tl ks. Itt jn a

java! Ellkte magt a szikltl s lefel fordult, szott minden erejvel, hatalmas rgsokkal, s a karja oly vadul mozgott, akr egy csphadar. Hallotta a kzeled hullm bmblst s a vlla fltt htrapillantott. Sebesen jtt, faltl falig betlttte a hasadkot, majdnem t mter magas volt, s tarja a tetejn elre hajlott. Felvillant agyban egy ifjkori kp, amint arra vr, hogy meglovagolja a St. Vincent-foki hrhedt hullmot, ott vr, s ltja, amint felemelkedik mgtte, feltornyosul ez a hatalmas vzfal, mely akkora, akr egy hegy, s mindent elspr. - Lovagold meg! - mondta magnak, mikzben prblta kiszmtani a megfelel pillanatot. - Cspd el, akr egy hullmlovas! Ersen kapaszkodott, markolta a vizet, prblt minl nagyobb sebessgre szert tenni, hogy feljuthasson a vzfal tetejre. rezte, amint megragadja, s olyan ervel emelte fel, hogy a gyomra hirtelen megemelkedett, aztn mr fenn is volt a hullmtarjon. Htt vbe hajltva, karjt a hta mg fzve, felvette a hullmlovasok klasszikus testtartst, s ott volt a hullm tetejn, feje enyhn lefel hajlott,

felsteste kinn volt a vzbl, mikzben lbval irnytotta magt. Az els nhny rmiszt msodperc utn rdbbent, hogy sikerlt meglovagolnia s mg valamelyest irnytani is tud; riadalma albbhagyott, s helybe valamifle vad lelkeseds lpett. - Hsz csom! - becslte meg a sebessgt a kanyon falnak mellette elsuhan, elmosdott kpei alapjn. Ellavrozott a kzelebbi faltl, a hullm tetejn siklott, hogy a kzepre kerljn. Magval ragadta a hullm, a sebessg meg a veszly mmort izgalma. A megemelkedett vzszint eltntette a hasadk veszlyes, ks lessg sziklit, s gy tisztn elszguldhatott flttk. Kiegyenltdtek, simbbak lettek a vzessek meg a zuhatagok, gy Nicholas nem zuhant, hanem simn lesiklott az alattuk lv mlyebb szakaszra, mikzben nhny gyors karcsapssal s lbtempval mindvgig a hullm tetejn maradt. - A fenbe! Ez aztn a mka! nevetett fel hangosan. Msok fizetnnek rte. Ez mg a legvadabb ugrsokat is veri. Az els mrfld eltt a hullm kezdte elveszteni alakjt s lendlett, ahogy lassanknt szlesebben terlt el a kanyonban.

Hamarosan nem lesz elg ereje hozz, hogy ebben a hullmlovashelyzetben fenntartsa. Nicholas gyorsan krlnzett. Nem messze tle, vele egy vonalban lebegett a gtfal egy maradvnya, egy fatrzs abbl a tutajbl, amivel rksz eltmtette a kt fal kztti nylst. Odalavrozott ehhez a masszv fadarabhoz. J kilenc mter hossz volt s mlyen lebegett az rban, hta gy emelkedett ki a vzbl, akr egy bln. gait a favgk pp csak ledurvztk, s az gmaradvnyok biztos fogst adtak. Nicholas felhzdzkodott a fatrzsre, hason fekdt rajta, arccal a folys irnyba, mikzben lba a vzbe lgott. Gyorsan visszanyerte a llegzett s rezte, hogy ereje teljes egszben visszatr. Br mr kisimult s hullmalakjt elvesztette, az radat gy is irdatlan sebessggel szguldott lefel a hasadkban. - Mg mindig alig valamivel tz csom alatt - becslte meg a sebessget. - Amint ez becsap Taita medencjbe, szinte rszvtem von Schillernek meg a gorillinak, akik vele vannak a srban. Az elkvetkezend ngyezer vre ott is maradnak. - Fejt htravetette s diadalmasan nevetett. - Bejtt! A fene

essen belm, ha nem jtt be gy, ahogy akartam. Hirtelen abbahagyta a nevetst, mivel rezte, hogy a fatrzs irnyt vltoztat s a kanyon egyik fala fel sodrdik. - Ajjaj! jabb problma. A fatrzs egyik oldalra grdlt, s erteljes lbtempkkal prblta meg irnytani. Ormtlan llekvesztje szt fogadott neki, mikzben ersen himbldzott az ramlatban. Nehzkes kormnyzs volt ez, s ertlen ahhoz, hogy teljes egszben elkerlje az tkzst, de nem csapdott teljes ervel a sziklafalnak, csupn srolta, s a lendlet ismt visszasodorta a ffolysba. Percrl percre ntt az nbizalma s egyre gyesebb lett. - Le tudok szni rajta egszen a kolostorig! - kiltott fel boldogan. Ilyen sebessg mellett pedig akr hamarabb is odarhetek a csnakokhoz, mint rksz s Royan. Ahogy elrenzett, felismerte a hasadknak azt a rszt, ahol most tszguldott. - Ez a Taita medencje fltti kanyar. Egy-kt percen bell ott is leszek. Az llvnyzatot mostanra mr valsznleg elmosta a vz. Olyan magasan hzdzkodott fel a fadarabra, amilyen magasra csak tudott

anlkl, hogy felbortan az egyenslyt, s a vizet szembl kipislogva elremeredt. Ltta, hogy a Taita medencje feletti vzess szguldva kzeledik fel, ezrt sszeszedte magt s felkszlt a zuhansra. A sebesen rohan vz hossz, sima zuhataga megnylt eltte, s mg mieltt lereplt volna, vethetett egy pillantst az alatta elterl szikls medencre. Nyomban ltta, hogy elhamarkodottan tlt. A bambuszllvnyzatot mg nem mosta el a vz, br ersen megronglta. Az als rsz mr eltnt, de a fels rsze imbolyogva csngtt a szikln, pp csak rintette a szguld vz felsznt. Himbldzott, lengedezett, ahogy az ramlat belekapott, s alig hitt a szemnek, amikor szrevette, hogy legalbb kt ember csng ktsgbeesetten az ingatag szerkezet csattog rdjai kztt. Mindketten a szikla teteje fel igyekeztek. A pillanatnak ebben a tredkben Nicholas szrevette, hogy egy fmkeretes szemveg csillan a vrsesbarna barett all, s rjtt, hogy a szikla tetejhez kzelebb lv frfi Nogo. Aztn Nognak sikerlt felrnie az llvnyzat tetejre s eltnt a szikln. Ez volt az utols pillants, amire Nicholasnak mg ideje

maradt, mieltt fatrzse elrte a zuhatagot, majd egyre nvekv sebessggel, meredek szgben szguldott lefel. A fatrzs hegye szinte fgglegesen zuhant a medence vizbe s beszrdtt a fenkbe, minek kvetkeztben Nicholas csaknem rdugrst hajtott vgre, de ersen markolta kapaszkodjt, gy lassanknt sikerlt ismt egyenesbe jutnia. Nhny pillanatra a fatrzs elakadt a vzess alatti rvnyben, de az ramlat szinte azon nyomban ismt elragadta, s egyre gyorsabban siklott t Taita medencjn, fensgesen, akr egy fbl kszlt csatahaj. Nicholasnak ismt volt egy llegzetvtelnyi ideje, mely alatt krlpillanthatott a medencben. Nyomban ltta, hogy a sr bevezet alagtja mr vz al kerlt, s a sziklafalnl lthat vzszint alapjn mr legalbb tizent mternyire volt a vz alatt. A gyzelem mmoros rzse nttte el. A srt ezttal is sikerlt megvni a srrablk fosztogatstl. Ezutn ismt felnzett a bambuszllvnyzat viharvert maradvnyaira, melyek flrecsszva, si vjataikbl flig kitpve lgtak a sziklafalon, s ltta, hogy roncsain mg mindig ott csimpaszkodik egy msik frfi. J hat mternyire volt a vzszint felett, s gy tnt, mintha

megdermedt volna, akr egy macska a szl csuplta fa magas gai kzt. Abban a pillanatban Nicholas rjtt, hogy fatrzse veszlyesen himbldzik a foly szortsban s a lecsng llvnyzat fel fordul. pp azon volt, hogy megprblja visszakormnyozni, amikor a magasban kapaszkod frfi feje fel fordult. Nicholas ltta, hogy fehr ember, arca halovny foltknt vilgtott a kanyon homlyban, majd egy pillanat mltn, amikor felismerte, heves gyllet hastott bel. - Helm! - kiltotta. - Jake Helm. Lelki szemei eltt megjelent Tamre, az epilepszis fi, amint sszezzva fekszik a sziklaomls alatt, s ltta maga eltt Tessay sszegetett arct. A dh s a gyllet egyre nagyobb lnggal lobogott benne, gy aztn, ahelyett, hogy a fatrzset elirnytotta volna az lvnyzattl, megfordtotta s a szikla fel lendtette. Egy llegzetelllt pillanatig Nicholas azt hitte, hogy elvti, de aztn a fatrzs a falhoz rt s hegyes vge belecsapdott, rakaszkodott a bambusz lelg vgre. A fa slya s lendlete ellenllhatatlan volt. A bambuszrudak recsegve elpattantak, akr a szraz aprfa, majd az egsz roskatag ptmny kiszakadt a falbl s

rzuhant a fatrzsre. Helm is kireplt, majd az llvnyt elengedve, lbbal lefel, a fatrzs kzelben zuhant a vzbe. Mlyen lement a felszn al. Amg a vz alatt volt, Nicholas lovagllsbe helyezkedett a fn s megragadott egy bambuszrudat, melyet az llvnyzatbl trt le s ott szott mellette. A fatrzs a megradt foly egy kisebb rvnybe kerlt s most lassan forogni kezdett az ramls fvonaln kvli, pang vizn. Nicholas mg mindig biztosan lt a fn. Mricsklte a bambuszt, elre-htra lengette, akr egy baseballtt. Majd a vlla fl emelte, gy vrta, hogy Helm felbukkanjon. Egy msodperc mlva a texasi feje a felsznre trt. Szeme szorosan csukva volt, lihegve vizet kptt ki szjn, majd megprblt levegt venni. Nicholas a rddal megclozta a fejt, majd minden erejt beleadva meglendtette, m abban a pillanatban Helm kinyitotta a szemt, s ltta a fel kzeled csapst. Oly gyors volt, akr egy vzisikl, fejt elgrdtette a lesjt bunk all, gy az szke fejt csupn oldalrl srolta. A lendlettl Nicholas elvesztette az egyenslyt s, mg mieltt visszanyerhette volna, Helm egy nagy levegt vett s ismt a

vz al merlt. Nicholas msodszor is tsre kszen vrakozott, a homlyos vizet kmlelte, mikzben dhsen morgott magra, amirt az els csapst elvtette s elvesztette azt az elnyt, amit a meglepets ereje jelent. Nem voltak illzii, tudta, mibe megy bele most, mikor Helm mr tisztban van a helyzetvel. Csak teltek a msodpercek, s ellenfelnek nyomt se ltta, mire Nicholas nyugtalanul htranzett, hogy megprblja megllaptani, hol bukkanhat majd fel. Egy hossz percen t nem trtnt semmi. Idegesen leeresztette a bunkt s fogst vltott, hogy les, trtt vgvel brmely irnyba dfhessen. Hirtelen rezte, hogy bal bokjt a vz alatt fjdalmas ervel megragadjk, s mg mieltt megkapaszkodhatott volna, hogy ellenlljon, lerntottk a fatrzsrl s httal a vzbe zuhant. Ahogy merlt lefel, rezte, hogy Helm ujjai az arct markolsszk. Nicholas megragadta az egyik ujjat s htrafel csavarta, s mikzben az ujjat nyomta a csukl fel, rezte, hogy reccsen egy nagyot. A kificamtott zlet knja azonban felvillanyozta Helmet, s akr egy ris polip, izmos hossz karjt Nicholas nyaka kr tekerte.

Egy pillanatra mindketten a felsznre buktak, gyorsan nagy levegt vettek, majd Helm htranyomta Nicholas fejt, akinek a vz nyitott szjba mltt. Nyakn ersdtt a szorts, s rezte a gerincre nehezed nyomst. Gyilkos szorts volt. Ha Helmnek biztos fogsa lett volna, akkor mr kifejthette volna azt az utols, aprcska nyomst, ami elg lett volna ahhoz, hogy Nicholas gerince elpattanjon. Nicholas azonban folyamatosan a nyomer irnyba mozgott, gy meggtolta Helmet, hogy teljes erejt kifejthesse. Ahogy tfordult, ott ltta maga eltt Helm arct, melyet felnagytott s eltorztott a piszkos, szrke vz. Ez az arc iszonytatnak s gonosznak tnt. Ahogy Helm fl grdlt, Nicholas mindkt kezt a msik derekra kulcsolta s kemnyen tartotta, majd jobb trdt Helm lba kz emelve, kemnyen az gykba rgott. Trdkalcsn rezte, hogy pontosan clba tallt. A nemi szerv telt volt s gumiszeren rugalmas. Helm sszerndult, s enyhlt a szorts Nicholas nyakn. Ezt a pillanatot hasznlta ki Nicholas, lenylt s megragadta Helm srlt herit, majd kegyetlenl megtekerte. Ott ltta nhny centinyire maga eltt a msik

fjdalomtl eltorzul arct, majd Helm ellkte magt Nicholastl, elengedte a nyakt s lenylt, hogy mindkt kezvel megragadja a csukljt. Ismt a felsznre jttek, nem messze a mellettk sz fatrzstl, s Nicholas rjtt, hogy az ramlat ismt elkapta ket, most a foly fsodrban kzelednek Taita medencjnek kijrata fel. Nicholas elengedte Helm golyit, s msikkezvel egy tst mrt az arcra, de tl kzel voltak egymshoz, gy az tsnek nem volt ereje. Lecsszott Helm arcrl, s ezttal Nicholas prblta meg kinyjtott karjt Helm nyaka kr fonni. A texasi a vlla kz hzta a fejt s kisiklott a fogsbl. Aztn hirtelen, villmgyorsan, akr egy lecsap vipera, elrehajolt s fogait belemlyesztette Nicholas llba. A meglepets teljes volt s a fjdalom knz, amint Helm fogai a hsba mlyedtek. Nicholas felkiltott s Helm szeme fel kapott, megprblta krmeit a msik szemhjba nyomni. De Helm szorosan sszezrta a szemt s fogait mg mlyebbre frta, olyannyira, hogy Nicholas vre kibuggyant s mr Helm szja sarkbl szivrgott. A fadarab mg mindig mellettk szott, nhny centire volt Helm feje mgtt. Nicholas megragadta a texasi

fleit s megforgatta t a vzben. tltott Helm feje fltt, Helm viszont nem lthatott. A fatrzsbl killt egy durva gcsrt ott, ahol fejszvel egy gat vgtak le rla. Ferde vgs volt, gy lesen meredezett. A fjdalom knnyei homlyostottk el Nicholas szemt, de azrt Helm fejnek hts rszt az les gcsrttel egy vonalba hozta. reze, hogy Helm fogai mr szinte teljesen tharaptk az llat. gy belemart als ajkba, hogy a vr mrmr teljesen elnttte Nicholas szjt. Helm gytrte, jobbra-balra rngatta a fejt, akr egy pitbull az arnban, hamarosan kitp egy vres falatot Nicholas hsbl. Nicholas a fjdalom s a ktsgbeesettsg minden erejvel elrelendlt, s felstestnek meg kt keznek segtsgvel, mellyel Helm fleit markolta, ellenfelnek fejt az les fagcsrtre vgta. A fa hegyes vge pontosan Helm koponyaalapjnl a gerincoszlop kt csigolyja kz tallt s gy csszott be, akr egy szg, mikzben rszben tszaktotta a gerincagyat. Helm llkapcsa sztpattant s grcsbe rndult. Nicholas elhzdott tle, llbl egy darabka hs szabadon lgott s mltt a vr a mly, egyenetlen sebbl. Helm gy fennakadt a fn, akr a

nyers hs a hentes kampjn. Vgtagjai rngatdztak, arcizmai grcssen vonaglottak. Szemhja reszketett s ugrlt, akr egy epilepszisnak, s szemgolyja befordult koponyja fel gy, hogy csak a fehrje ltszott, mely groteszk md villogott a hasadk homlyban. Nicholas felhzdzkodott a fatrzsre a texasi teste mell, s ott csngtt lihegve, mikzben llbl vrcseppek cspgtek mellkasra. A fatrzs lassan forogni kezdett az egyenltlen slyeloszts miatt, s Helm kezdett lecsszni a fakamprl. A bre olyan hanggal szakadt le, mint a sztvl selyem, s gerinccsigolyja rdesen a fnak drzsldtt. Aztn a test vgre mozdulatlann vlt, arccal a vzbe esett s sllyedni kezdett. Nicholas nem hagyta, hogy ilyen knnyen megssza. - Legynk csak egszen biztosak felled, drga fiacskm - csikorogta felduzzadt, vrz szjval. Vrt s nylat kptt ki szjbl, mikzben kinylt s htulrl megragadta Helm gallrjt, majd arccal lefel, a fatrzs alatt a vz al nyomta. Sebessgk egyre ntt a kanyon utols szakaszn, de Nicholas konokul tartotta Helmet a vz alatt, hogy kioltsa belle az let utols szikrjt is, mgnem az ramlat kitpte kezbl a tetemet, s nzte,

amint lassan elnyeli a szrke, zavaros vz. - tadom az dvzletedet Tessaynek kiltott utna Nicholas, ahogy a holttest elmerlt. Ezutn minden figyelmt a fatrzs egyenslyra fordtotta, s arra, hogy sikerljn rajta maradnia a foly szguld sodrban. Vgl a rzsaszn sziklakapukon t kivetdtt a Dandera foly als szakaszra. Ahogy elsodrdott a ktlfgghd alatt, lecsszott a fatrzsrl s sebesen elindult a nyugati part fel, mikzben nagyon is tudatban volt, hogy alig fl mrfldnyire van a Nlusba ml foly kegyetlenl nagy zuhatagtl. A parton lve letpett egy cskot ignek aljbl. Amennyire csak tudta, bektzte srlt llat, s htul a feje mgtt rgztette. A vr tszivrgott a vkony, nedves vsznon, de megszortotta a ktst, s a vrzs lassanknt elllt. Bizonytalanul felllt s tverekedte magt a folyt szeglyez, sr boztoson, mg vgl elrte a kolostorhoz levezet svnyt, melyen meztlb bicegett le. Csupn egyszer llt meg, amikor messzirl, a hasadk fltti szikla fell meghallotta a felszll helikopter hangjt. Visszanzett. - gy tnik, Tuma Nognak sikerlt kijutnia onnan. De

kr! Szeretnm tudni, vajon mi trtnt von Schillerrel meg az egyiptomival motyogta komoran, mikzben srlt arct tapogatta. - Most mr legalbb egyikjk sem jut be a srba, hacsak nem emelnek jabb gtat a folyn. Aztn hirtelen egy msik gondolat merlt fel benne. - risten, mi van, ha von Schiller mr benn volt, amikor a foly megindult? - Kuncogni kezdett, majd megcsvlta a fejt. - Ez tl szp lenne. Az igazsg gyzelme sohasem ilyen tiszta. - Ismt megcsvlta a fejt, de a mozdulatra kegyetlenl fjni kezdett a sebe. Egyik kezt bektztt llra szortotta, majd ismt elindult lefel, aztn sietve getni kezdett, amint elrte a kolostorhoz vezet, kvezett utat.

Nahoot Guddabi az tveszt egyik sarknl egyenesen von Schillerbe tkztt. Furcsamd, az regember jelenlte, dacra annak, hogy ebben a vlsgos helyzetben nem sokat jelentett, mgis megnyugtatta, s pni rmlett, mely azzal fenyegetett, hogy brmely pillanatban teljesen rr lesz rajta, megfkezte. Hansith nlkl az tveszt ksrtetiesen magnyos

hely volt. Itt brmely emberi trsasg ldst jelentett. Egy pillanatig gy kapaszkodtak egymsba, mint az erdben eltvedt gyerekek. Von Schillernl mg most is ott volt a kincs nhny darabja, amit akkor vizsglgattak, amikor Hansith pnikba esett s elrohant. Egyik kezben a fra arany psztorbotjt, a msikban pedig a szertartsok dszes korbcst tartotta. - Hol a szerzetes? - rikcsolta von Schiller. - Mirt rohant el s hagyott itt engem? Meg kell tallnunk a kivezet utat, maga idita! Ht nem fogja fel, hogy milyen veszlyben vagyunk? - Hogy vrhatja el tlem, hogy tudjam az utat... - kezdte Nahoot dhsen, majd hirtelen elhallgatott, amint szrevette a krtajeleket von Schiller vlla fltt a falon s vgre rjtt jelentsgkre. - Ez az! - kiltott fel megknnyebblten. - Harper, vagy az al Simma nmber megjelltk neknk. Jjjn! - A jelzseket kvetve elindult az alagtban. Mindazonltal, mire a kzponti lpcshz rtek, mr kzel egy ra telt el azta, hogy Hansith otthagyta ket. Ahogy lesiettek a lpcsn a hossz folyosra, a foly zaja mindent

betlt, surrog sziszegss nvekedett, akrha egy alv srkny szuszogott volna. Nahoot futsnak eredt, s von Schiller mgtte tntorgott, reg lbait a flelem mg jobban elgyngtette. - Vrjon! - kiltott Nahoot utn, aki elengedte fle mellett az regember knyrgst, s fejt lehajtva tbjt a vakolt ajtn vgott nylson. A pihenn a genertor mg mindig szpen zmmgtt, de Nahoot mg csak r se pillantott, ahogy sietve elindult a lejts alagutat megvilgt lmpk fnyben. Mg mindig futva befordult a kvetkez sarkon, majd hirtelen megtorpant, amint szrevette, hogy az alatta lv szakaszt mr elnttte a vz, egszen a megmunklt ktmbkn lv, kori vzszint jelig. A vznyelnek s a pontonhdnak mr nyoma sem volt. Tizent mternyi vagy tn mg annl is mlyebb vz al kerltek. A Dandera foly, mely vezredeken t volt rzje a srnak, most ismt szolglatba lpett. Stten s krlelhetetlenl zrta le a sr bejratt, miknt ngyezer ven t tette. - Allah! - suttogta Nahoot. - Allah knyrlj rajtunk! Von Schiller

fordult be az alagt sarkn s megllt Nahoot mellett. Mindketten rmlt iszonyattal meredtek az elrasztott aknra. Aztn von Schiller lassan leroskadt a fal mellett. - Elvesztnk - suttogta, mire Nahoot halkan vinnyogva felnygtt s trdre hullt. Majd magas, nekl orrhangon imdkozni kezdett. Ez a hang felbsztette von Schillert. - Ez nem segthet rajtunk. Hagyja abba! - A jobb kezben lv aranyozott korbccsal vgighzott Nahoot elrehajl htn. Nahoot felkiltott fjdalmban s elmszott von Schiller melll. - Valahogy ki kell jutnunk innen. Von Schiller hangja mr nyugodt volt. Parancsolshoz szokott ember volt, s most tvette az irnytst. - Lennie kell egy msik tnak, ami kivezet innen jelentette ki. Megkeressk. Ha van egy kivezet nyls, akkor reznnk kell a lgramot. - A hangja egyre hatrozottabban s magabiztosabban csengett. - Igen! Ezt fogjuk tenni! Kapcsolja ki azt a ventiltort, s megprbljuk kiderteni, hogy van-e brmifle lgmozgs. Nahoot buzgn reaglt erre a hatrozott, parancsol hangra s visszasietett, hogy kikapcsolja a ventiltort.

- Vegye el az ngyjtjt - mondta von Schiller. Ezeket sszesodorjuk s meggyjtjuk. - Azokra a paprokra s fnykpekre mutatott, melyeket Royan hagyott az ajtnyls melletti kecskelb asztalon. A fst alapjn kiderthetjk a lgramot. Az elkvetkezend kt ra sorn vgigjrtk a sr minden szintjt s a magasra tartott, g paprok fstjnek mozgst figyeltk. Az alagutakban sehol sem bukkantak mg egy aprcska lgmozgsra sem, vgl visszamentek az elrasztott aknhoz s ktsgbeesetten meredtek az tjukat ll csndes, fekete vzre. - Ez az egyetlen t - suttogta von Schiller. - Kvncsi lennk, vajon a szerzetes erre meneklt-e ki mondta Nahoot, ahogy leroskadt a fal mellett. - Nincs ms t. Egy darabig hallgattak; nehz volt megtlni az id mlst a srban. Most, hogy a foly mr elrte sajt szintjt, nem volt tbb vzmozgs az aknban, s a vznyeln tfut ramlat halk, tvoli hangja csak nvelte a csndet. Ebben a nagy nmasgban tisztn hallottk sajt llegzsket. Vgl Nahoot szlalt meg. - Az zemanyag a genertorban lassanknt kifogy, tartalkot pedig nem lttam... Arra gondoltak, mi trtnik majd, ha

a kis zemanyagtartly kirl. Az eljvend sttsgre gondoltak. Von Schiller hirtelen felkiltott: Ki kell mennie az aknn t, hogy segtsget hozzon. Megparancsolom, hogy induljon. Nahoot hitetlenl meredt r. - Tbb mint szz mterre van a kijrat, s rad a foly. Von Schiller felpattant s fenyegeten llt Nahoot felett. - A szerzetes erre jutott ki. Ez az egyetlen t. Vgig kell sznia az alagton, hogy eljusson Helmhez s Noghoz. Helm tudni fogja, mi a teend. Majd kitallja, hogyan vigyen ki innen. - Maga rlt - htrlt el tle Nahoot, de von Schiller kvette. - Megparancsolom! - Hborodott vnember! - Nahoot megprblt feltpszkodni, de von Schiller meglendtette a nehz arany korbcsot s vratlanul akkora csapst mrt Nahoot arcra, hogy az htraesett, ajka felhasadt, s kt ells foga kitrtt. - Maga megrlt! - nyszrgte. Ezt nem teheti... de von Schiller jbl s jbl meglendtette a nehz korbcsot, mely felszaggatta Nahoot arct, vllt, thastotta vkony pamutingt. - Meglm! - rikoltotta neki von

Schiller, mikzben csakgy zporoztak r az tsek. - Ha nem engedelmeskedik nekem, meglm. - Hagyja abba! - nysztette Nahoot. - Ne, krem, hagyja abba. Megteszem, csak hagyja mr abba. Elmszott von Schillertl, s addig vonszolta magt az alagt kvn, mg vgl mr derkig a vzben lt. - Adjon idt, hogy felkszljek knyrgtt. - Induljon mris! - nzett r fenyegetn von Schiller, mikzben magasra emelte a korbcsot. - Nagyon valszn, hogy az alagtban tall mg benn szorult levegt. t fog jutni. Induljon! Nahoot kezvel vizet mertett s az arcba locsolta, hogy lemossa a vrt, ami az egyik mly sebbl folyt. - Le kell vennem a ruhmat, a cipmet - nysztette, hogy mg egy kis idt csikarhasson ki, de von Schiller nem engedte ki a vzbl. - Ott is megteheti, ahol van utastotta, mikzben meglblta a korbcsot. Msik kezben a nehz arany psztorbotot tartotta. Nahoot rdbbent, ha azzal sjt le r, szttrheti a koponyjt. Nahoot ott llt a trdig r vzben s fl lbon ugrlt, ahogy lehzta a cipjt. Aztn lassan, vonakodva alsnadrgra vetkztt. Vlln a

korbcstsek mly sebeket hagytak, s a szivrg vr vrs kgyknt siklott vgig a htn. Tudta, hogy le kell csillaptania ezt az rlt vnembert. Lemerl a vz al, egy kis darabon elszik, majd megkapaszkodik az alagt oldalfalban addig, amg tart a levegje, aztn visszaszik. - Induljon! - vlttt r von Schiller. - Csak az idt fecsrli. Ne higgye, hogy kiengedem. Nahoot mlyebbre gzolt, mg a vz mr a mellig rt. Egy pr percre megllt, mialatt mlyeket llegezve teleszvta magt levegvel. Aztn visszatartotta llegzett s a vz al merlt. Von Schiller ott llt a vz szln s meredten nzett lefel, de a fekete, fenyeget felsznt ltta, alatta semmit. A lmpafnyben ltszott, hogy Nahoot vre pirosra festi a vizet. Lassan mltak a percek, aztn hirtelen ersen kavarogni kezdett a vz, s egy emberi kar emelkedett a sttl felsznre, a kz s az ujjak mintegy esdekln nyltak ki. Aztn lassan ismt a mlybe merlt. Von Schiller egszen elrehajolt: Guddabi! - kiltotta mrgesen. - Mit szrakozik ott? Egy jabb rvny kavarta fel a vizet, majd valami, akr egy tkr

villant fel a mlybl. - Guddabi! - csattant fel von Schiller ingerlten. Mintha a hvsra vlaszolna, Nahoot feje a felsznre bukott. A bre viaszsrga volt, mintha minden vr kifutott volna belle, s ttott szja valami iszony, nma sikolyra nylt. Krltte csakgy habzott a vz, mintha hatalmas halak egsz raja tpllkozna a mlyben. Ahogy von Schiller rtetlenl meredt r, Nahoot feje krl valami sttl hullm emelkedett fel s rzsavrsre festette a vz felsznt. Egy pillanatig von Schiller nem jtt r, hogy ez nem ms, mint Nahoot vre. Aztn megltta azokat a hossz, kgyz rnyakat, melyek cikzva tekeregtek Nahoot krl, s tptk, marcangoltk a hst. Nahoot ismt felemelte a kezt, s knyrgen von Schiller fel nyjtotta. A karjt mr flig felfaltk, mly, flhold alak harapsok nyoma ttongott a megcsonktott karon. Von Schiller felsikoltott az iszonyattl, s elhtrlt a vztl. Nahoot hatalmas stt szeme vdln meredt r. Von Schillert nzte, s valami vad, cseppet sem emberi, krog hang hagyta el feszl torkt. Mikzben von Schiller nzte, az egyik hatalmas, trpusi angolna

kidugta fejt a vz felsznre, ttott szjban vegszilnkknt csillantak meg fogai, melyeket Nahoot nyakba mlyesztett. Nahoot mg csak meg sem prblta letpni magrl ezt a szrny lnyt. Mr tl messze jrt. Csak meredt von Schillerre, mikzben az angolna a nyakba kapaszkodva tekergeti, kgyzott s iszamos gyrkbe csavarta magt. Aztn Nahoot feje lassanknt ismt elmerlt. A vz mg hossz perceken t kavargott a mlyben zajl mozgstl, s idnknt felcsillant egy-egy kgyz, hossz hal. Aztn a vz felszne fokozatosan lecsillapult, oly csndes s nyugodt lett, akr egy fekete veglap. Von Schiller megfordult s futni kezdett, futott vissza a lejts aknn, el a pihen mellett, ahol a genertor mg mindig csndesen duruzsolt, vakon igyekezett a lehet legmesszebb kerlni attl a szrny vztl. Nem tudta hova, merre tart, csak ment elre az egymst kvet folyoskon. A kzponti lpcs aljnl nekirohant a fal sarknak, amitl elszdlt s az achtkvezetre esett, majd csak fekdt ott zokogva, mikzben egy hatalmas, bborvrs dudor ntt a homlokn. Egy id mlva nehzkesen fltpszkodott, s botorklva elindult felfel a lpcsn. Teljesen

sszezavarodott, elvesztette minden irnyrzkt, agya lassanknt megbomlott, az iszonyat s a flelem megtbolytotta. Ismt elesett s ngykzlb mszott tovbb az tveszt kvetkez sarkig. Csak ott tudott ismt talpra llni, majd tntorogva ment tovbb. A meredek akna, mely Taita gzcsapdjba vezetett, gy nylt meg lba eltt, hogy szre se vette. Lezuhant a lpcsn, lbt s mellkast felsebezte, sszezzta. Aztn ismt felllt, tntorogva tszdelgett az amforkkal teli helyisgen, fel a tloldali lpcsn, majd bert a festett csarnokba, mely Mamose fra srjba vezetett. Zilltan, eszels tekintettel, tbolyultan mr a csarnok felig tntorgott el, amikor a vilgts elhalvnyult, srgs izzss fakult. Aztn ismt visszanyerte fnyt, amint a genertor felszippantotta zemanyagtartlynak utols cseppjeit. Von Schiller a csarnok kzepn megtorpant s ktsgbeesetten nzett fel az gkre. Tudta, hogy mi kvetkezik. Mg nhny percig a lmpk fnyesen, vidman vilgtottak, majd ismt elhalvnyultak, megfakultak. Aztn rnehezedett a sttsg, akr egy szemfdl slyos, brsony redi. Ez a sttsg oly ers, oly teljes

volt, mintha valban slya, anyaga lett volna. Szinte szjban rezte a sttsg zt, amint az testbe nyomult s fojtogatta. Vakon, rjngve, a feketesgben minden irnyt elvesztve ismt rohanni kezdett. Fejjel valami kbe tkztt s kbn jbl a fldre zuhant. rezte, amint vre melegen csordul vgig az arcn s nem kapott levegt. Nyszrgtt, zihlt, majd lassan, ahogy oldaln fekdt, sszegmblydtt, akr egy magzat az anyamhben. Eltprengett, vajon mennyi ideig tart majd, hogy meghaljon, s lelke bele-sajdult, mert tudta, hogy napokig, akr mg hetekig is eltarthat. Kiss megmozdult, kzelebb hzdott ahhoz a khz, aminek nekitkztt. A sttsgben nem tudhatta, hogy Mamose nagy szarkofgja volt az, mely menedket nyjtott neki. gy hevert a sr sttsgben, ahol egy uralkod temetkezsi kincsei vettk krl, s vrta sajt lass, elkerlhetetlen hallt.

A Szt. Frumentius kolostor teljesen kirlt. Ahogy a szerzetesek meghallottk a szurdokon

vgigvisszhangz fegyverropogst s a csata zajt, sszeszedtk kincseiket s elmenekltek. Nicholas vgigfutott a kolostor hossz, kihalt teraszn, majd a lpcs tetejn egy pillanatra megllt, hogy kifjja magt, mieltt elindult volna lefel a Nlushoz s az epifniaszentlyhez, ahov a csnakokat rejtette. Lihegve frkszte az alatta elterl medence homlyt, ahov a napfny csak ritkn jut el, de a ketts vzess ezsts permetnek felhje eltakarta elle a mlysget. Nem tudta, vajon rksz s Royan odalenn vrnak-e r, vagy esetleg valami baj rte ket tkzben a csapson. Megigaztotta lln a rongyos, vrfoltos ktst, majd elindult lefel. Aztn meghallotta Royan hangjt valahonnan lentrl, az ezsts vzpra all, amint a nevn szltja s sebesen rohan felfel a csszs, nylks lpcskn. - Nicholas! Jaj, hla Istennek! Mr azt hittem, nem jssz. lel karjaiba rohant volna, amikor megltta a ktst, meg vrtl maszatos arct, mire megtorpant s rmlten meredt r. - Jzus Mria! - suttogta. - Mi trtnt veled, Nicky? - Csak egy kis sszetzs Jake Helmmel. Mindssze egy kis karcols,

de a cskolzs pillanatnyilag nem a legersebb oldalam motyogta Nicholas, mikzben a ktssel az lln megprblt vigyorogni. Az dvzlst egy kis idre el kell halasztanunk. Egyik karjval tlelte Royan vllt s csaknem kibillentette egyenslybl, ahogy megfordtotta, hogy elinduljanak lefel a lpcsn. - Hol vannak a tbbiek? - Mind itt vannak - mondta Royan. rksz s Mek a hajkat pumpljk s rakodnak. - Tessay? - Biztonsgban van. Az utols lpcsszakaszon mr bukdcsolva rtek le a szently alatti mlra. A Nlus hrom mtert emelkedett, amita Nicholas legutbb itt llt. A foly radt, haragos volt, iszapos s sebes. A vzpra felhin t alig tudta kivenni a tlpart sziklit. Az t Avon csnak a szln volt. Ngy mr teljesen felfjva, az utols pedig hullmzott s duzzadozott, ahogy engedtk bele a tartlybl a srtett levegt. Mek s rksz a lszeres ldkat pakoltk be a mr ksz csnakokba s zld, nejlon rakomnyvd hlk alatt rgztettk. rksz felnzett Nicholasra, s a dbbenet komikus kifejezse jelent meg nylt, szinte arcn: - Mi a j bds franc trtnt a kpeddel?

- Majd elmeslem - grte meg neki Nicholas, s megfordult, hogy meglelje Meket. - Ksznm, reg bartom - mondta nneplyes komolysggal. - Az embereid remekl kzdttek, s engem is megvrtatok. - Nicholas a sebeslt gerillk fel pillantott, akik a szikla lbnl fekdtek. - Mekkora a vesztesg? - Hrom halott s ez a hat sebeslt. Rosszabb is lehetett volna, ha Nogo emberei kemnyebben nyomulnak elre. - Ez is tl sok - mondta Nicholas. - Egy is az - helyeselt Mek mogorvn. - Hol van a tbbi embered? - tban a hatr fel. pp csak annyit tartottam itt, ahnyan a csnakokhoz kellenek. - Mek levette a ktst Nicholas llrl. Royan felszisszent, amikor megltta, de Mek vigyorogni kezdett. - gy tnik, mintha egy cpa rgott volna meg. - gy van, az volt - helyeselt Nicholas. Mek vllat vont. - Legalbb egy tucat lts kell bele. Odakiltott egyik embernek, hogy vigye oda neki a zskjt. - Bocs, de nincs rzstelent figyelmeztette Nicholast, mikzben lenyomta az egyik csnak tkrlapjra

s egyenesen az vegbl nttte r a ferttlentt. Nicholas fjdalmasan felszisszent. Csp, mi? - mondta nyjasan. - De vrd csak ki, amg elkezdem sszevarrni. - Ezt a kedvessget berjk majd a neved mell a nagy knyvbe - mondta neki Nicholas, s Mek gonoszkod pillantssal bontott fel egy steril kszletet. Ahogy Mek a seben dolgozott, a szleket sszenyomta s feszesre hzta a szlat, csndesen beszlt, gy, hogy csak Nicholas hallhassa. - Nogo legalbb egy teljes szzadnyi emberrel rizteti lefel a folyt. A feldertim azt mondjk, hogy fedezkben vannak a foly mindkt partjn hzd svnyeken. - Arrl ugye nem tud, hogy csnakjaink vannak, amivel a folyn meneklhetnk? - krdezte Nicholas sszeszortott foggal. - Nem hiszem, hogy tudn, de elg sokat tud minden eddigi lpsnkrl. Lehet, hogy informtora volt a munksaid kztt. Mek egy pillanatra elhallgatott, amg tszrta a tt Nicholas hsn, majd folytatta: - s Nognak mg ott van a helikopter is. Amint ez a felh felszakad, szrevesznek minket a folyn. - A foly az egyetlen meneklsi tvonalunk. Imdkozzunk, hogy az id

ilyen pocsk maradjon. Mire Mek elkttte az utols csomt is s gyorstapasszal leragasztotta Nicholas llt, rksz vgzett az utols csnak felfjsval s berakodsval. Mek ngy embere felvitte Tessay hordgyt az egyik csnakra. Mek felsegtette t a fedlzetre s elhelyezte a fedlzeten egy olyan helyre, ahol a biztonsgi vek a keze gyben voltak. Aztn otthagyta Tessayt s lesietett sebeslt embereihez, hogy ket is a csnakokba segtse. A legtbbjk fel tudott menni a sajt lbn, de kettt vinni kellett. Ezutn visszament Nicholashoz. Ltom, megtalltad a rdidat mondta, mikzben az veggyapot tartra nzett, melyet Nicholas a vllra vetett. - Enlkl nagy bajban lennnk. Nicholas szeretettel tgette meg a tartt. - n tveszem a parancsnoksgot a csnakon, amelyiken Tessay van. - Rendben! - mondta Nicholas. Royan velem jn a vezrcsnakra. - Jobb lenne, ha hagynd, hogy n vezessek - mondta Mek. - Mit tudsz te az ilyen sebes folyamon val hajzsrl? - krdezte Nicholas. - n vagyok az egyetlen, aki

ezen a folyn valaha is vgigment. - Az hsz vvel ezeltt volt mutatott r Mek. - Sokkal jobb vagyok most, mint akkor voltam vigyorgott Nicholas. Ne vitatkozz, Mek. Te leszel mgttem, rksz meg tged kvet. Vannak az embereid kztt olyanok, akik elg jl ismerik a folyt ahhoz, hogy irnytsk a msik kt csnakot? - Minden emberem ismeri a folyt mondta Mek, majd hangos kiltssal kiadta a parancsot. Mindenki ahhoz az Avonhoz rohant, amelyet kijelltek neki. Nicholas temelte Royant csnakjuk peremn, majd segtett embereinek a hajt a szikls partrl vzre tenni. Amint a csnak teljes egszben a vizn lebegett, bemsztak, s minden ember megragadott egy evezt. Ahogy nekifeszltek, Nicholas nyomban ltta, hogy legnysgnek minden tagja igazi hajs, Mek nemhiba bszklkedett velk. Ersen, de simn hztak, s a felfjhat, knny haj sebesen elindult a Nlus f folysn. Az Avonokat tizenhat fre terveztk, s csak knnyen voltak megterhelve. A lszeresldk, melyekbe a srban tallt leleteket csomagoltk, nagynak tntek, de nem voltak nehezek, s egy tucatnyi embernl tbb egyik csnakban sem volt. Egyikk sem merlt mlyre,

gy knny volt kezelni s irnytani ket. - Veszlyes vizek vrnak rnk mondta Nicholas komoran Royannak. Vgig, egszen a szudni hatrig. - A kormnylapt mellett lt, a haj hts rszben, ahonnan jl ltott elre. Royan a lbnl kuporgott s ersen kapaszkodott az egyik biztonsgi vbe, mikzben igyekezett, hogy ne legyen az evezsk tjban. tvgtak azon az ramlaton, mely a vzess alatti szrke kmedenct mosta ki, s Nicholas vonalba llt azokkal a keskeny fldnyelvekkel, melyek kzt a foly nyugatnak ment. Felnzett az gre s a permetez vzprn t ltta, hogy a bborszn esfelhk alacsonyan jrnak. Mintha rroskadtak volna a magas sziklk cscsaira. - Kezd a szerencse mellnk szegdni - mondta Royannak. Ilyen idben mg a helikopterrel sem tallhatnak rnk. Rolexre pillantott, melynek veglapjn vzcseppek gyngyztek. Van nhny rnk sttedsig. A foly j nhny mrfldjt magunk mgtt hagyhatjuk, mieltt az jszaka megllsra knyszertene. Htranzett s ltta, hogy a kis flottilla tbbi hajja himbldzva jn utna. Az Avonok fnyvisszaver, srga szne ragyogan kiemelkedett mg a szurdok kds homlybl is.

sszeszortott klt az elrehalads jelre emelte, mire a kvetkez csnakban Mek megismtelte a mozdulatot s szaklln t rvigyorgott Nicholasra. A foly elragadta ket s k tsiklottak a Nlus keskeny, kanyargs szkletbe. Az evezsk lelltak s hagytk, hogy a foly vigye ket. Mindssze annyit tehettek, hogy a nehz pillanatokban segtettek Nicholasnak tkormnyozni a hajt, s mindvgig ott voltak kszenltben a szeglydeszkk mellett. A szurdokban a megemelkedett vz sok sziklaztonyt ellepett, de jelenltket tisztn mutattk az llhullmok, illetve a kztk lv keskeny svban fehren tajtkz vz. Az rad foly mindkt parton magasra rt, csapkodta a szurdok mlynek sziklit. Ha egy Avon felborul, vagy akr a legnysg egyetlen tagja is a vzbe zuhan, ezen a folyn nem lehet megllni, hogy a tllket felvegyk. Nicholas magasan llt s a nyakt nyjtogatta. J elre ki kellett nznie az tvonalat, s ha egyszer elindult, akkor annak megfelelen kellett a hajt vgigkormnyoznia. Minden azon mlt, hogy tltja-e a folyt s jl tli-e meg az adott szakaszt. Mr nem volt edzsben, gy aztn gyomorszjnl ott rezte a

flelem kemny szortst, amikor a hossz kormnylapttal tirnytotta a hajt a foly els, sebesen zubog szakaszn. Szguldva siklottak le, mikzben Nicholas a kormnylapt finom mozdulataival tartotta egyenesben a haj orrt, majd lertek az aljra, s a tbbi csnak is szp sorban kvette ket. - Ht ez semmisg! - nevetett fel r Royan. - Ne mondj ilyet! - knyrgtt neki Nicholas. - A baj nem pihen, mg meghallhatja. - Azzal ismt vonalba llt a kvetkez zuhataggal, mely rmiszt sebessggel szguldott feljk. Nicholas tkormnyozta a hajt kt kill szikla kzt, majd nylegyenesen, egyre nagyobb sebessggel szguldottak lefel a zuhatagon. Amikor mr flton voltak lefel, Nicholas csak akkor vette szre azt a magas llhullmot alattuk, melyen t a foly magasra szkkent. Elfordtotta a kormnylaptot, hogy megprblja megkerlni, de a foly kemnyen fogta ket. Akr egy kerts fltt tugrat vadsz, gy emelkedtek fel az llhullm tetejre, majd melyt imbolygssal zuhantak lefel a

tloldalon a mly hullmvlgybe. Az Avon meghajolt kzpen, az orra szinte a tatjt rintette, ahogy megprblt tjutni a foly felsznnek ezen a vlyszer mlyedsn. A legnysg tagjai egymsra zuhantak, s vdpszj nlkl, illetve ha nem markolja olyan ersen a kormnylapt rdjt Nicholas is kireplt volna. Royan hasra vgta magt a fedlzeten s minden erejvel belekapaszkodott a biztonsgi vbe. Ahogy a rugalmas Avon a magasba pattant, egy hatalmas rgssal visszanyerte eredeti alakjt, majd egy pillanatra a levegben ttovzott s csaknem felbillent, mieltt visszacsapdott volna. A legnysg egyik tagja kireplt a hajbl s ott evicklt mellettk, ugyanolyan sebesen, mint a szguld Avon, gy trsai ki tudtak hajolni rte s visszahztk a csnakba. A lszeres ldkban lv rakomny is felborult, elcsszott, de a hlk megvtk ket attl, hogy akr egyet is elvesztsenek. - Ezt mirt csinltad? - kiltott r Royan Nicholasra. - pp akkor, amikor mr kezdtem megbzni benned. - Csak prba volt - kiltott vissza neki Nicholas. Kvncsi voltam, hogy valjban mennyire vagy btor s kemny.

- Beismerem, hogy gyva vagyok mondta Royan. - Semmi szksg r, hogy ezt megismteld. Nicholas visszanzett s ltta, hogy Mek hajja ugyangy zuhan le a hullmvlgybe, mint k, de a kvetkez hajnak mr elg ideje volt r, hogy kikerlje s oldalt elcssszon mellette. Ismt elrenzett, s teljes lnye eggy vlt a foly hborg, vad vizvel. Vilga sszeszklt s a szurdok magas sziklira korltozdott, ahogy minden erejt sszeszedve harcolt, hogy a szguld Avont tkormnyozza kzttk. Nem tudta, hogy a felszll vzpermet vagy az es marta-e arct, srlt llt s replt szinte vzszintesen a szembe, amitl flig vakon haladt. Idnknt mindkett egyszerre tmadt. Egy rval ksbb Nicholas ismt rosszul mrte fel a kvetkez zuhatagot, s oldalra billentek, csaknem felborultak. A legnysg kt tagja a vzbe replt. Finoman kormnyozva, mikzben thajoltak a csnak peremn, az egyiket sikerlt kihzniuk a folybl, de a msik egy sziklnak csapdott, mg mieltt elrtk volna. A frfi a vz al merlt, majd ismt felbukkant. Nem szltak egy szt sem, nem is sirattk, mivel mindnyjan tlsgosan el voltak

foglalva azzal, hogy sajt maguk letben maradjanak. Egyszer Royan a vzcseppek kopogsn s a foly bmblsn t felkiltott Nicholasnak: - Helikopter! Hallod? Nicholas flig sketen felpillantott a sziklk cscsain terpeszked, szrkn hasasod, kvr felhkre, s egszen halkan sikerlt kivennie a rotorok ftyl, zakatol hangjt. - A felh fltt van! - kiltott vissza Royannak, mikzben kzfejvel kitrlte szembl a foly s az es vizt. - Itt szre nem vehetnek minket. Az afrikai j leszlltt siettettk a mlyen l, stt felhk. A srsd sttsgben, minden tmenet nlkl egy jabb veszly leselkedett rjuk. Az egyik pillanatban mg sebesen s akadlytalanul haladtak a foly egy sima szakaszn, a kvetkezben azonban megnylt elttk a vz, s mr a levegben repltek. Mintha egy rkkvalsgig tartott volna ez a zuhans, pedig nem volt tbb mint kilenc mter, s a vzess aljra rve, ember s csnak sszegabalyodva lebegett odalenn, a folynak ezen a csendesebb darabkjn. Itt a foly egy pillanatra megtorpant, hogy megjuljon s sszeszedje minden erejt a kvetkez rlt rohamra, lefel a szurdokon.

Az egyik Avon felborult - mg e csnak rendkvl stabil teste sem brta ki a hatalmas zuhanst a vzessen. A tbbi csnak legnysge sszeszedte magt s tevezett, hogy kihzza a vzbl a tllket s megmentse az evezket meg a tbbi, mg a vz sznn lebeg felszerelst. Csak kzs ervel sikerlt visszafordtaniuk a felborult Avont, s mire sikerlt, addigra csaknem teljesen besttedett. - Szmoljtok meg a ldkat! kiltotta Nicholas. Hnyat vesztettnk? Alig merte elhinni szerencsjt, amikor rksz visszakiltott: - Mind a tizenegy a fedlzeten. Mind p s srtetlen. - A vdhlk jl tartottak. k azonban mindnyjan, frfiak s nk egyarnt kimerltek voltak, teljesen tztak s vacogtak a hidegtl. Brmifle ksrlet, hogy sttben tovbbmenjenek, ksz ngyilkossg lenne. Nicholas Mekre nzett, aki a hozz legkzelebb lv csnakban volt s megrzta a fejt. - Van egy kis csndes vz a szikla sarknl. - Mek a szles folyszakasz vge fel mutatott. - Esetleg tallunk ott horgonyzhelyet jszakra. Egy elsatnyult, de szvs kis fa ntt a szikla egyik fggleges repedsben, ezt hasznltk a

kiktshez, j ersen rktztek egy ktelet. Ezutn sszeerstettk a csnakokat, s berendezkedtek jszakra. Nem volt lehetsgk meleg telt vagy italt magukhoz venni, gy be kellett rnik egy kis szuronyvggel kikanalazott konzervvel meg nhny falatnyi tnedvesedett injera kenyrrel. Mek tmszott sajt csnakjbl s Nicholas mell kucorodott, karjval tlelte a vllt s halkan a flbe beszlt. - Ltszmellenrzst tartottam. Mg egy embert vesztettnk, amikor tmentnk ezen a vzessen. Most mr nem fogjuk megtallni. - Nem csinlom valami jl - ismerte el Nicholas. - Taln holnap mgis neked kne vezetned. - Nem a te hibd - szortotta meg Mek a vllt. - Ennl jobban senkinek se ment volna. Ez az utols vzess volt az... - elnmult s mindketten a lezdul vz robajt hallgattk a sttben. - Milyen messzire jutottunk? krdezte Nicholas. - Mennyi van mg htra? - Szinte lehetetlensg megmondani, de azt hiszem, gy flton lehetnk a hatrhoz. Valamikor holnap dlutnra oda kell rnnk. Aztn egy darabig hallgattak, majd

Mek megkrdezte: - Hnyadika van ma? A napok annyira egymsba folytak. - Ezzel n is gy vagyok. - Nicholas gy fordtotta a karrjt, hogy a maradk kis fnyben mg lthassa vilgt szmlapjt. - Te j g! Mr harmincadika van mondta. - A replnek holnaputn kell megrkeznie rtetek a Roseires melletti leszllra. - prilis elsejn - mondta Nicholas. - Odarnk? - Erre a krdsre neked kell vlaszolnod - vigyorgott r Mek, de cseppet sem volt vidm. Elkpzelhet, hogy kvr bartod esetleg ksik? - Jannie profi. Sosem ksik - mondta Nicholas. Ezutn ismt hallgattak, majd Nicholas megkrdezte: - Miutn Roseiresbe rtnk, mit akarsz, mi legyen a rszeddel? - Nicholas belergott az egyik ldba. - Magaddal akarod vinni? - Elindtunk titeket kvr bartoddal, de utna lhallban kell futnunk Nogo ell. Nem akarok plusz terhet vinni magammal. Vidd el a rszemet. Add el helyettem - szksgem van itt a pnzre, hogy tovbb folytathassam a kzdelmet. - Megbzol bennem? - A bartom vagy. - A bartokat a legknnyebb tverni

- nem szmtanak r - mondta neki Nicholas, mire Mek htba verte s kuncogott. - Aludj egy kicsit. Holnap mg kemny evezs vr rnk. Mek felllt az Avonban, mely szelden himbldzott, ahogy az ramlat ringatta. - Aludj jl, cimbora - mondta, azzal tmszott a msik csnakba, ahol Tessay mr vrt r. Nicholas az Avon puha, srtett levegvel tlttt peremnek tmasztotta a htt, s Royant a kt karja kz vette. Royan a trde kztt lt, htval Nicholas mellkasnak dlt, s reszketett tzott ruhiban. Egy id mlva reszketse albbhagyott, s ezt dnnygte: Remekl bevlsz melegvizes palacknak. - Ez is egyik oka annak, hogy ignyeljk lland jelenltemet mondta s megsimogatta Royan nedves hajt. Royan nem vlaszolt, de kzelebb bjt hozz, majd lgzse hamarosan lelassult, s kimerlten elaludt. Br Nicholas fzott, tagjai merevek voltak, a vlla fjt, s a tenyere csupa hlyag volt a kormnylapttal vvott kzdelem nyomn, mgsem tudott olyan knnyen elaludni, mint Royan. Most, hogy mr fenyegeten kzel volt az id, amikor Roseires-be, a leszllplyra rnek, ms gondok

nyugtalantottk, mint egyszeren a folyn val hajzs, vagy hogy tverekedje magt Nogo emberein. Ezeket az ellenfeleket egybl felismerte s kzdhetett ellenk; de ms is volt itt, amivel hamarosan szembe kell nznie. Royan megmozdult karjai kztt s motyogott valamit, amit Nicholas nem rtett. lmodott s lmban beszlt. Gyngden megfogta, s Royan ismt megnyugodott. Mr maga is kezdett elbbiskolni, amikor Royan ismt megszlalt, de ezttal egszen tisztn. - Sajnlom Nicky. Krlek ne gyllj rte. Nem hagyhattam, hogy... - szavai ismt elmosdtak, gy a tbbivel megint csak nem tudott mit kezdeni. Most mr teljesen ber volt, Royan szavai csak nveltk ktsgeit s gyanjt. Az jszaka htralv rszben csak rvid idszakokra aludt el, s pihenst akkor is lmok gytrtk, melyek legalbb oly aggasztak voltak, mint amilyenek Royan lmai lehettek. A pirkadat eltti sttsgben szelden felrzta Royant. Royan nyszrgtt s csak lassan, vonakodva bredezett. Lenyeltek nhny falatot az elz estrl maradt hideg elltmnybl. Aztn, amint annyira kivilgosodott a

szurdokban, hogy mr lttk a vz felsznt s az elttk ll akadlyokat, eloldoztk a kteleket, s a csnakok elindultak lefel az ramlattal. A foly elleni csata kezddtt ellrl. A mlyen l felhtakar mg mindig tretlen volt, s idnknt egy-egy zpor is tsprt flttk. Csak mentek elre egsz dleltt, s lassanknt a foly kezdett szeldlni. Az ramlat mr nem volt olyan gyors s veszedelmes, a partok nem voltak olyan magasak s egyenetlenek. A dlutn kzepe fel jrhattak, a felhtakar mg mindig zrt volt a fejk felett, amikor ismt a foly egy olyan szakaszhoz rtek, ahol a vz meredek partfalak s fldnylvnyok kzt kanyargott, s jabb zuhatagok kvetkeztek. Lehet, hogy Nicholas mostanra mr gyakorlottabb volt, mivel minden baj nlkl jutottak t rajtuk, s Nicholasnak gy tnt, hogy az egyms utn kvetkez, fehren habz zuhatagok egyre szeldebb vltak. - Azt hiszem, most mr tljutottunk a nehezn - mondta Royannak, aki ott lt alatta a fedlzeten. - A foly lejtse, esse hatrozottan enyhbb. Azt hiszem, kezd ellaposodni, ahogy kzelednk a szudni skhoz. - Milyen messze van mg Roseires? krdezte Royan.

- Nem tudom, de mr nem lehetnk messze a hatrtl. Nicholas s Mek a flottillt szp sorban, egymshoz kzel tartotta, hogy a kiltva kiadott parancsot a tbbiek is meghalljk, s minden csnakot a parancsnoksguk alatt tarthassanak. Nicholas a kvetkez szles kanyar kls rsze fell a mlyebb vizek fel kormnyzott s ahogy tjutott, ltta, hogy az eltte lv folyszakasz teljesen nyltnak, zuhatagoktl s ztonyoktl mentesnek tnik. Megnyugodott s Royanra mosolygott. - Mit szlnl egy ebdhez vasrnap, a Dorchester Grillben? Ott kapni a legjobb marhasltet Londonban. gy ltta, mintha valamifle rny suhant volna t Royan tekintetn, mieltt vidman mosolyogva vlaszolt volna: - Jl hangzik. - Aztn hazamehetnk s lekuporodhatunk a tv el, hogy megnzzk A nap mrkzst, vagy esetleg eljtszhatjuk a mi kis mrkzsnket. - Igazn otromba vagy - nevetett Royan -, de csbtan hangzik. pp fl akart hajolni, hogy megcskolja s lvezhesse, amint Royan ismt elpirul, amikor az orra eltt megltta azokat az apr, fehr szkkutakat, melyek a vz felsznbl trtek el s sebesen kzeledtek fel.

Aztn pillanatok mltn meghallotta az automatafegyver kattogst, a szovjet RPD jellegzetes hangjt. Egybl Royanra vetette magt, sajt testvel vdte, mikzben hallotta Mek vltst a mgtte lv csnakbl. - Tzet viszonozz! Lenn tartani a fejket! Emberei ledobtk az evezket s felkaptk fegyvereiket. A kanyar bels ve fel tzeltek, arra, amerrl a tmads jtt. A tmadk tkletes fedezkben voltak a sziklk s a bozt mgtt, gy nem volt hatrozott clpont, amire lhettek. Mindazonltal egy ilyen lesbl trtn tmads esetn ltfontossg, hogy a lehet legersebb zrtzet adjk, mivel gy az ellensg knytelen lenn tartani a fejt, s mr nem tud olyan pontosan clozni. Nem messze Royan fejtl egy goly hastott t az Avon nejlonjn, majd becsapdott az egyik fmldba. Hajjuk oldala egyltaln nem nyjtott vdelmet a fegyverek rjuk zdul tze ellen. Legnysgk egyik tagjt a fejn talltk el. A lvedk gy vgta le a koponyja tetejt, mintha egy lgytojs hja lett volna, s a frfi a vzbe zuhant. Royan sokkal inkbb az iszonyattl, mint a flelemtl sikoltott fel, mialatt Nicholas

felkapta a halott fegyvert s a part fel fordulva kirtette a trat, rvid, hrmas sorozatokkal psztzta vgig a boztot, ahol a tmadk rejtztek. Az Avon mg mindig szguldott lefel az ramlattal, cltalanul kacskaringzott, mivel a kormnylaptjt elengedtk, s gy elvesztette az irnyt. Egy perckbe sem telt, hogy a lesben ll ellensg eltt elsodrdjanak s a foly kvetkez kanyarban eltnjenek a szemk ell. Nicholas ledobta a kirlt fegyvert s tkiltott Meknek: - Jl vagy? - Egy embert eltalltak - kiltott vissza Mek. - Nem tl slyos. Minden csnak jelentette a vesztesgt: sszesen egy halott s hrom sebeslt volt. A sebesltek kzl egyiknek sem volt slyos az llapota, s br hrom csnakjukat tlyukasztottk, a hajk teste vzll rekeszekbl llt, gy tovbbra is magasan kiemelkedtek a vzbl. Mek Nicholas mell kormnyozta Avonjt s tszlt neki. - Mr kezdtem azt hinni, hogy sikerlt meglgnunk Nogo ell. - Ezttal knnyen megsztuk - mondta neki Nicholas. Valsznleg megleptk ket. Nem szmtottak r, hogy a vizen

jvnk. - Ht, mostantl mr nem tudjuk meglepni. Fogadni merek, hogy pp rdin adjk le. Nogo pontosan tudja, hol vagyunk, merre tartunk. Felnzett a felhre. - Csak abban remnykedhetnk, hogy ez a felh nem oszlik szt s ilyen alacsonyan marad. - Mennyire lehetnk mg a szudni hatrtl? - Nem tudom pontosan, de most mr csak nhny rnyira. - rzik az tkelt? - krdezte Nicholas. - Nem. Nincs ott semmi. Csak az res bozt mindkt oldalon. - Remljk, hogy res is marad dnnygte Nicholas. Alig harminc perccel a tzharc utn ismt hallottk a helikoptert. A felhk fltt szllt, s ahogy figyeltk, mindvgig lthatatlanul elhzott a fejk felett, a foly mentn lefele tartott. Hsz perccel ksbb ismt hallottk, ekkor az ellenkez irnybl jtt, majd nemsokra, tovbbra is a felhk felett, lefele replt. - Mi a fenre kszl Nogo? kiltott t Mek Nicholasnak. - gy hangzik, mintha a foly felett tartana rjratot, de nem tud a felhk al kerlni. - Szerintem embereket szllt le,

hogy elvgjon minket. Most mr tudja, hogy csnakkal vagyunk, s azt is tudja, hogy csakis egy irnyba mehetnk. Nogo nem az a fajta, akinek egy nemzetkzi hatr klnsebb gondot okozna. Mg az is meglehet, mostanra mr rjtt, hogy Roseires fel tartunk. A foly mentn ez a legkzelebbi elhagyott leszllplya. Lehet, hogy ott vr majd rnk, ahol partra akarunk szllni. Mg kzelebb kormnyozta az Avont s tdobott egy ktelet, amivel sszektttk a kt hajt, gy aztn norml hangervel tudtak beszlgetni. - Nem tetszik ez nekem, Nicholas, gy szp egyenesen ismt a karjukba stlunk. Mit javasolsz? Nicholas egy hossz percen t tprengett. - Nem ismered fel a folynak ezt a szakaszt? Nem tudod pontosan, hol vagyunk? Mek megrzta a fejt. - Mindig jl elkerljk a folyt, amikor tlpjk a hatrt, de amint odarnk, Roseires reg cukorndmalmt felismerem. Az a folyn feljebb, gy hrom mrfldnyire van a leszllplytl. - Elhagyatott? - krdezte Nicholas. - Igen. Nincs ott senki hsz ve, amita a hbor elkezddtt. - Ezzel a felhvel itt a fejnk fltt, egy ra mlva stt lesz mondta Nicholas. - A foly most mr

lassabb s nem is olyan veszlyes. Megkockztathatjuk, hogy sttben is tovbbmegynk. Erre Nogo biztosan nem szmt. Esetleg a sttsg leple alatt meglphetnk elle. - Ez a legjobb tleted? - kuncogott Mek. - Mint terv, nekem ez gy hangzik, mintha azt mondand, hunyjuk le a szemnket, aztn lesz ami lesz, remljk a legjobbakat. - Nos, ha valaki meg tudn mondani, hogy hol a pokolban vagyunk, s Jannie holnap mikor rkezik, akkor esetleg el tudnk llni egy ennl hatrozottabban krvonalazott megoldssal - vigyorgott vissza r Nicholas. - Addig azonban knytelen vagyok az sztneimre hagyatkozni s vakon replni. Mindannyian feszltek voltak, idegeik mr-mr megpattantak, ahogy eveztek tovbb a korai szrkletben, a vastag felhtakar alatt, az esben. A legnysg mg a srsd sttsgben is maga mellett tartotta felhzott, lvsre ksz, mindkt part fel irnytott fegyvereit, hogy brmely pillanatban nyomban viszonozhassk a tzet. - Biztos, hogy mr rkkal ezeltt tlptk a hatrt kiltotta oda Mek Nicholasnak. - Az reg cukorndmalom mr nem lehet messze. - Hogy fogod megtallni a sttben?

- Ott vannak a parton egy rgi k rakodgt maradvnyai, ahonnan a folyami hajk egykoron a cukrot szlltottk Khartoumba. Hirtelen szllt le az j, s Nicholas megknnyebblt, amint a folypartok homlyba vesztek, s a sttsg eltakarta ket az ellensg szeme ell. Amint teljes lett a sttsg, a csnakokat sszektttk, nehogy elsodrdjanak egymstl s hagytk, hogy a foly csndesen vigye ket, mikzben szorosan a jobb part mellett haladtak. Annyira kzel, hogy tbbszr is megfeneklettek, akkor nhny embernek ki kellett msznia, hogy visszatolja a hajkat a mlyebb vzre. Roseires gtjnak kpillrei olyan vratlanul bukkantak fel elttk, hogy Nicholas vezrhajja nekik csapdott. Mindazonltal a legnysg kszen llt, nyomban kiugrottak a mellig r vzbe, s partra hztk a csnakot. Mek azonnal a parton termett hsz embervel, s sztszrta ket a foly menti, elgazosodott cukorndfldeken, hogy biztostsk a terletet, s megakadlyozzk, hogy Nogo emberei vratlanul rjuk tmadjanak. Zrzavar volt, s jval nagyobb zaj, mint amit Nicholas biztonsgosnak rzett, amikor a flottilla tbbi hajja is partot rt, majd nekilttak,

hogy kivigyk a sebeslteket s kipakoljk a lszeresldkbl ll rakomnyt. Nicholas a htn vitte ki Royant a partra, majd visszagzolt Tessayrt. Tessay mostanra mr sokkal ersebb volt. Az t sorn rknyszertett pihens segtett, hogy sszeszedje magt, gy most mr segtsg nlkl llt fel az Avon fedlzetn, majd felkapaszkodott Nicholas htra, aki a partra vitte. Amikor mr szraz talaj volt a lba alatt, Nicholas hagyta, hogy Tessay lecssszon a htrl, majd halkan megkrdezte tle: - Hogy rzed magad? - Most mr rendbe jvk, ksznm, Nicholas. Nicholas megfogta Tessayt, hogy visszanyerhesse egyenslyt, majd gyorsan megkrdezte: - Eddig mg nem volt alkalmam megkrdezni. Mi van Royan zenetvel, amire megkrt, hogy intzd el neki Debra Maryambl? Sikerlt tadnod? - Ht persze - felelte Tessay gyantlanul. - Megmondtam Royannak, hogy tadtam az zenett Moussadnak az Egyiptomi Kvetsgen. Nem mondta? Nicholas arca megrndult, mintha egy vn aluli ts rte volna, de mosolygott s a hangja tovbbra is kzmbsen knnyed maradt. Nyilvn megfeledkezett rla. Klnben sem fontos. De azrt ksznm, Tessay.

Abban a pillanatban Mek lpett el a sttsgbl s rdes hangon suttogta: - Akkora itt a zaj, mint egy tevepiacon. Nogo t mrfldrl is meghall minket. - Gyorsan tvette az irnytst s megszervezte a parti osztagot. Miutn az utols lszeresldt is kirakodtk, a csnakokat bevontattk a cukorndfldre, s kihztk a szelepeket, hogy leeresszk a hajkat. Aztn kiprselt cukorndszrat halmoztak rjuk. Tovbbra is sttben mozogtak, elosztottk a lszeresldkat Mek emberei kztt. rksz kt ldt kapott a hna al. Nicholas egyik vllra a rdit, a msikra pedig a mentcsomagot vetette, s a fejn egyenslyozta azt a ldt, amelyben a fra aranymaszkja s a Taita-usbti volt. Mek feldertket kldtt elre, hogy tfsljk a leszllplyhoz vezet utat, nehogy az ellensg lesbl rajtuk ssn. Ezutn a menet lre llt, a tbbiek pedig libasorban kvettk a nehz, teljesen bentt ton. Mg egy mrfldet sem tettek meg, amikor a felhk hirtelen felszakadtak s eltnt a holdsarl meg a csillagok, ami elg fnyt adott, hogy az jszakai g htterben meglssk a romm lett malom kmnyt. De a holdfny ellenre lassan

haladtak, tbbszr is meg kellett llniuk, mivel a sebeslteket cipel hordgy vivk csak nehezen tudtak lpst tartani velk. Mire a leszllplyhoz rtek, hajnali hrom is elmlt, s a hold mr lenyugodott. A lszeresldkat a kifut vgnl ugyanabba az akcialigetbe raktk, ahov megrkezskkor a gtpts felszerelseit s a srga traktort rejtettk. Br ekkorra mr mindnyjan fradtak s kimerltek voltak, Mek fellltotta a tbor krl az rsget. A kt n a sebeslteket ltta el egy kis ernyztt tz fnynl, mikzben teljesen kimertettk Mek elsseglyfelszerelst. rksz azt az egyetlen elemlmpt tartotta, amelyben mg mkdtek az elemek, hogy lczott fnye mellett Nicholas felllthassa a rdit s kihzhassa az antennt. Nicholas rettenten megknnyebblt, amikor kinyitotta az veggyapottal blelt tokot, s azt ltta, hogy br megmerlt a Nlus vizben, a tok gumitmtse jl tartott, a rdi szraz maradt. Amikor bekapcsolta, kigyulladt a jelzlmpa. Rvidhullm frekvencira hangolta, s bejtt a nairobi rdi kora reggeli adsa. Yvonne Chaka Chaka nekelt; Nicholas szerette a hangjt s a stlust. Most

azonban gyorsan kikapcsolta, hogy vja az elemet, majd htt egy akcia trzsnek tmasztotta, hogy megprbljon pihenni egy keveset, mieltt kivilgosodik. m az lom elkerlte - az rzs, hogy elrultk, s a harag tl ersen tombolt benne. Tuma Nogo figyelte, amint a nap hatalmas, tzes feje lassanknt kiemelkedik elttk a Nlusbl. Egszen mlyen repltek a vz fltt, hogy a szudni katonai radarllomsok ne rzkelhessk ket. Tudta, hogy Khartoumban van egy radarlloms, ahol esetleg mg ilyen tvolsgbl is szrevehetik ket. A szudniakkal feszlt volt a kapcsolat, gy aztn gyors s heves reaglsra szmthatott, ha felfedeznk, hogy megsrtette a hatrt. Nogo most egy sszezavarodott, gondterhelt ember volt. A Dandera foly szurdokban trtnt sszeomls ta minden ellene jtszott. Elvesztette sszes szvetsgest. Mg el nem tntek, nem is tudta, mennyire hozzszokott ahhoz, hogy Helmre s von Schillerre tmaszkodjon. Most teljesen magra maradt, s mr sok hibt kvetett el. De mindennek ellenre eltklte, hogy kveti a szkevnyeket s lerohanja ket, brmennyire is be kell

ehhez nyomulnia a szudniak terletre. Az elmlt nhny ht sorn fokozatosan megvilgosodott eltte, fknt von Schiller s az egyiptomi kihallgatott beszlgetseibl, hogy Harper s Mek Nimmur rendkvli rtk kincs birtokban van. Ennek mreteit nemigen tudta elkpzelni, de azt hallotta, hogy msok tbb tzmilli dollrrl beszlnek. Mg egymilli dollr is akkora sszeg volt, amit agya nemigen tudott befogadni, de volt valami halvny sejtse arrl, mit jelenthet ez fldi javakban, milyen birtokokat, nket s fnyzst vsrolhat rajta. Legalbb ilyen hossz ideig tartott, amg rdbbent, hogy most, miutn von Schillernek s Helmnek nyoma veszett, ez a kincs egyedl az v lehet; mr nem volt senki, aki tjt llhatta volna, csak a menekl shufta, Mek Nimmur vezetsvel meg az angol. s tbbszrs tlervel meg egy helikopterrel rendelkezik. Ha sikerlne a szkevnyeket elkapnia s meglltania, akkor, Nogo biztosra vette, hogy knnyedn megsemmisten ket. Tllk nem maradhatnak, egyetlenegy se, nehogy brki is hrt vigye a trtnteknek Addiszba. Miutn Mek, az angol meg a kvetik halottak, mr egyszer dolog lesz a zskmnyt helikopterrel

kicsempszni az orszgbl. Volt egy ember Nairobiban s egy msik Khartoumban, akikkel mr korbban is zletelt; csempszett elefntcsontot meg hasist vettek tle. k majd tudjk, miknt lehet a zskmnyt a legjobban piacra dobni, br mindkett rendkvl stt s fondorlatos alak. Azt mr eldnttte, hogy nem egy emberre bzza a dolgot, hanem megosztja a kockzatot, gy, mg ha az egyik elruln vagy tvern... Agya most hirtelenjben ismt msfel cikzott, s lvezettel zlelgette a rendkvli gazdagsg gondolatt, meg azt, hogy mi mindent vehet majd meg magnak. Szp ruhi, auti, fldjei, jszga s ni lesznek - fehr nk, feketk, barnk, minden n, akire kedve szottyan, egy j n, akr lete minden napjra. Hirtelen lelltotta moh brndozst. Elszr azonban r kell jnnie, hov tntek a szkevnyek. Nem jtt r, hogy Harper s Mek Nimmur felfjhat csnakokat rejtett el valahol a kolostorban. Hansith errl a tnyrl nem informlta. k Helmmel arra szmtottak, hogy gyalog prblnak majd kijutni, gy aztn minden terv, mely azt a clt szolglta, hogy elkapjk ket, mg mieltt elrnk a szudni hatrt, ezen a feltevsen alapult. Helm utastsra

a hatr kzelben, ott, ahol feltevsk szerint Mek Nimmur tkelhet, fellltott egy tartalk zemanyagtltt, ahol feltlthetik a helikoptert. Enlkl mr rg fel kellett volna hagynia az ldzssel. Nogo a folypart nyugat fel vezet svnyein helyezte el embereit s mg csak eszbe sem jutott, hogy magt a folyt rizze. Egszen vletlen volt, hogy egyik rjrata pp olyan helyzetben volt, ahonnan szrevehette a folyn lefel szguld srga csnakokbl ll flottillt. Mindazonltal nem volt elg idejk r, hogy elksztsenek egy hatkony tmadst s csupn rviden tzelhettek a csnakokra addig, amg a kvetkez kanyarban el nem tntek. Nem sikerlt komolyabb krt tennik egyik csnakban sem - legalbbis nem eleget ahhoz, hogy meglltsk ket. A szzadparancsnok nyomban jelentst tett rdin errl az sszetzsrl Mek Nimmurral, s Nogo elkezdte tszlltani embereit a szudni hatrhoz, hogy elvghassk a flottilla tjt. Sajnos a Jet Rangerbe egyszerre csak hat teljesen felfegyverzett ember frt be, gy a szllts meglehetsen idignyes dolog volt. Az j leszllta eltt csupn hatvan embert sikerlt a megfelel llsba eljuttatnia. Egsz jjel attl flt, hogy a

flottilla szrevtlen elsiklik mellette, gy aztn, amint megvirradt, ismt a levegben voltak. Szerencsre jszaka a felh felszakadt. A fejk felett volt mg nhny gomolyfelh, de most mr egszen alacsonyan szllhattak a foly felett, hogy Mek Nimmur flottilljnak nyomait kutassk. Elszr visszafel szlltak a foly mentn, a hatr etip oldaln, egszen addig a pontig, ahol Harperre s Mek Nimmurra tzet nyitottak. Semmi nyomt nem lttk a csnakoknak, ezrt Nogo arra knyszertette a piltt, hogy forduljon vissza, lpje t a hatrt s kutassk t a Nlus szudni szakaszt. Nogo azonban mindssze annyira tudta rvenni piltjt, hogy a Nlus mentn, mintegy hatvan tengeri mrfldnyire hatoljon be szudni terletre, amikor is a pilta fellzadt. Dacra a Tokarev pisztolynak, amit Nogo a fejhez nyomott, a pilta 180 fokos szgben visszafordtotta a helikoptert s a foly mentn egyenesen visszareplt. Mostanra Nogo mr tudta, hogy legyztk s tljrtak az eszn. Elkeseredetten tpeldtt a pilta mellett a helikopter els lsn, htha sikerl kitallnia, vajon mi trtnt azokkal, akiket ldztt. Ltta Roseires elhagyatott

cukorndmalmnak a kora reggeli gbe nyl, magas kmnyt s mrgben fenyegeten meredt r. Nemrg haladtak el a malom mellett lefel menet. - Forduljon be az szaki part fel! - utastotta a piltt, s a frfi habozott, majd rpillantott, mieltt engedelmeskedett volna. Egyenesen az plet felett szlltak el, alacsonyabban, mint a kmny. A gyron nem volt tet, az ablakok pedig res ngyszgek voltak a romos falak kztt. A cukorfinomt stket meg a gpeket hsz vvel korbban mr leszereltk, s Nogo most belenzhetett res vzukba. A pilta egy helyben lebegett, amg Nogo krlkmlelt, de itt nem volt olyan hely, ahol brki is elrejtzhetett volna, gy aztn megrzta a fejt. - Semmi! Elvesztettk ket. Irny vissza, flfel. A pilta felemelte a gp orrt s a foly fel fordult, ezttal rendkvl kszsgesen engedelmeskedett a parancsnak. Ahogy a helikopter meredeken befordult, Nogo egyenesen a folyt szeglyez, elgazosodott cukorndfldekre nzett, amikor valami vilgossrga villans ttte meg a szemt. - Vrjon! - kiltott bele a mikrofonba. - Van ott valami. Menjen vissza!

A helikopter az ltetvny fltt lebegett, mikzben Nogo srgeten mutogatott lefel. - Le! Tegyen le minket. Amint a gp talpai fldet rtek, hat alaposan felfegyverzett katona vetdtt ki a hts flkbl, majd pillanatokon bell kirohantak s vdelmi llsba helyezkedtek. Nogo kimszott az els ajtn, majd befutott az elgazosodott, magas cukornd kz. Egyetlen pillants elg volt. A srga csnakokat leengedtk, sszehajtottk s sietsen befedtk. Krlttk a fldet bakancsos lbak tapodtk le. A nyomok a folytl tvolodva, befel vezettek. Akik ezeket a nyomokat hagytk, slyos terhet cipeltek, mivel lbuk mlyen besppedt a puha, homokos talajba. Nogo visszarohant a helikopterhez s bedugta fejt a flke nyitott ajtajn. - Van itt a kzelben egy leszllplya? - kiltotta oda a piltnak, aki megrzta a fejt. - A trkpen nincs feltntetve. - Kellett itt lennie egynek. A cukorrlnek biztosan volt leszllplyja. - Ha volt is, az mr nyilvn hossz vek ta nem mkdik. - Megtalljuk - jelentette ki Nogo. - Mek Nimmur nyomai elvezetnek minket oda. - Egybl kijzanodott. - De tbb

embert kell idehoznom. A nyomok alapjn legalbb tven shufta van Mek Nimmurral. Embereit otthagyta a cukorrlnl s visszareplt a hatrhoz, hogy az res hts flkben ideszlltsa az els egysgnyi erstst.

- Nagy Dolly! Gyere, Nagy Dolly! Itt Fra. Hallasz? - adta le az els hvst napkelte eltt Nicholas. - Ha ismerem Jannie gondolkodst, s ismernem kell, akkor ezt a bereplst gy tervezte, hogy mg sttben trtnjen, s akkor rjen ide, amikor mr elg vilgos van ahhoz, hogy lssa a leszllplyt s landolni tudjon. - Ha egyltaln jn a Kvr Ember pontostott Mek Nimmur. - Jnni fog - mondta Nicholas magbiztosan. - Jannie mg sosem ejtett t. - Benyomta a mikrofont s jra hvta: - Nagy Dolly! Gyere, Nagy Dolly, vtel. Csak a lgkri zavarok zmmgtek halkan, s Nicholas vatosan visszahelyezte a kszlket. Tizent percenknt hvta, mikzben mindnyjan a kszlk kr gyltek az akciafk rnykban.

Royan hirtelen felpattant s izgatottan felkiltott: - Itt van. Hallom Nagy Dolly motorjait. Figyeljetek! Nicholas s Mek kirohant a nylt terepre, arcukat flfel, szaknak fordtottk. - Ez nem a Hercules - kiltott fel hirtelen Nicholas. - Ez egy msik gp. - Azzal dlnek, a foly fel fordult. - Klnben is, rossz irnybl jn. - Igazad van - helyeselt Mek. - Ez egyetlen motor s nem rgztett szrny. Hallatszanak a rotorok. - A Pegazus helikoptere - kiltott fel Nicholas keseren. Mr megint a nyakunkon vannak. Mikzben fleltek, a rotorok hangja tvolodott. Nicholas lthatan megknnyebblt. - Elkerltek minket. Nem szrhattk ki az Avonokat. Visszasereglettek az akcik fedezkbe, s Nicholas ismt hvta Jannie-t a rdin, de vlasz nem rkezett. Hsz perccel ksbb ismt hallottk a visszatr Jet Ranger hangjt s nyugtalanul figyeltk. - Megint elment - mondta Nicholas egy id mlva, de aztn hsz perc elteltvel megint csak hallottk. - Nogo ott valamire kszl - mondta Mek nyugtalanul. - Mit gondolsz, mire? - Nicholasra

is tragadt a hangulata. Ha Mek aggdik, akkor ltalban van is mirt aggdni. - Nem tudom - ismerte el Mek. Taln Nogo kiszrta az Avonokat, s most hozza be az embereit, mieltt a nyomunkba eredne. - Kiment a nylt terepre s ersen flelt, majd visszament Nicholashoz, aki a rdi fltt grnyedt. - Csak hvd folyamatosan - mondta. n kimegyek az elretolt llsokba, hogy az embereim biztosan feltartztassk Nogt, ha megindul. Az elkvetkezend hrom ra sorn a helikopter le-fl repkedett a Nlus mentn, de a tovbbi fejlemnyek hinya elaltatta bersgket, s Nicholas mr szinte fel sem pillantott a rdirl, amikor meghallotta a rotorok tvoli zajt. Hirtelen megreccsent a rdi, s Nicholas ijedten sszerezzent. - Fra! Itt Nagy Dolly. Hallasz? Nicholas hangjbl csakgy radt radt a megknnyebbltsg, amikor vlaszolt: - Itt Fra. Hadd hallom des szavaidat, Nagy Dolly! - Replsi id a jelzett helyig egy ra harminc perc Jannie akcentusa flreismerhetetlen volt. - Tlrad rmmel vrunk! - mondta neki lelkesen Nicholas. Helyre tette a mikrofont s sugrz

arccal nzett a kt nre: - Jannie mr ton van, s itt lesz... Hirtelen elhallgatott, a mosoly lehervadt arcrl s a helyre rmlet lt ki. A foly fell az AK-47-ek jellegzetes, gyors kattogsa hallatszott, amit nhny msodperccel ksbb egy becsapd grnt robbansa kvetett. - a francba! - nygtt fel. Gondolhattam volna, ez tl szp volt ahhoz, hogy sokig tartson. Nogo megrkezett. Ismt felemelte a mikrofont s kifejezstelen hangon beszlt bele. Nagy Dolly! Rossz fik rkeztek a helysznre. Forr talajrl kell tvozni. - Kapaszkodj a korondba Fra! szott feljk Jannie hangja a lgkrn t. - Jvk. Az elkvetkezend fl ra sorn a foly menti csata zaja egyre ersdtt, mgnem a kzifegyverek kattogsa szinte folyamatoss vlt, fokozatosan kzeledett a leszllplya tls vge fel. Vilgos volt, hogy Mek emberei, akik tl gyren szrdtak szt a leszllplya foly menti vgnl, knytelenek htrlni Nogo katoninak elrenyomulsa ell. s hsz percenknt jbl s jbl hallatszott a visszatr helikopter hangja, amint jabb embereket

szlltott t, hogy nvelje a nyomst Mek vkonyka vdelme ellen. Nicholason s rkszon kvl nem maradt pkzlb ember az akcialigetben, mivel a tbbiek mind kimentek vdeni a tbor terlett. k ketten a liget szlhez vittk a ldkat, ahonnan sietve bepakolhatnak majd, amint a Hercules leszllt. Nicholas a ldk tetejn, a Royan rsval feltntetett tartalom alapjn csoportostotta a rakomnyt. A halotti maszkot s a Jaita-usbth tartalmaz lda kerl elsknt a fedlzetre, aztn a hrom korona: a kk harci korona, a Nemes korona s az egyeslt Als- s Fels-Egyiptom kirlysgainak vrs s fehr koronja. E hrom lda rtke jval meghaladta az sszes tbbi ldban lv kincs egyttes rtkt. Miutn a rakomny rendben volt, Nicholas vgigment a sebesltek kztt, s egyenknt beszlt mindegyikkel. Elszr is megksznte nekik a segtsget meg az ldozatot, amit hoztak, majd felajnlotta nekik, hogy kiviszi ket innen a Herculesen oda, ahol megfelel orvosi elltst kapnak. Mindegyikknek meggrte, ha elfogadjk ajnlatt, akkor gondoskodik rla, hogy felplsk utn visszajuthassanak Etipiba. Heten - azok, akiknek srlse nem

volt tl komoly s a sajt lbukon jrtak - nem voltak hajlandk elhagyni Mek Nimmurt. Lojalitsuk meghat bizonytka volt annak, hogy emberei mennyire becslik, milyen nagyra tartjk Meket. A tbbiek vonakodva vgl beleegyeztek, hogy evakuljk ket, de csak azutn, hogy Tessay kzbelpett s Nicholas grett a sajt szavval is hatrozottan megtmogatta. Ezutn Nicholas s rksz elvitte ket a ligetnek arra a pontjra, ahol Jannie majd meglltja Nagy Dollyt a berakodshoz. - s te? - krdezte Nicholas Tessayt. - Te is velnk jssz? Mg meglehetsen rossz llapotban vagy. Tessay nevetett. - Amg meg tudok llni a kt lbamon, addig nem hagyom el Mek Nimmurt. - Meg nem rtem, mit eszel ezen a vn gazemberen nevetett vele Nicholas. - Beszltem Mekkel. Azt akarja, hogy a rszt vigyem magammal. Pillanatnyilag nem ll mdjban, hogy plusz terhet cipeljen magval. - Igen, tudom. Mi ezt megbeszltk Mekkel. Szksgnk van a pnzre, hogy folytathassuk itt a harcot. Tessay hirtelen elhallgatott s sztnsen lebukott, amint egy rmiszt robbans hastott dobhrtyjukba, s a liget szlnek kzelben hatalmas porfelh emelkedett

a levegbe. Srapnelek svtettek el fejk felett, s letrt gak, levelek hullottak rjuk. - Szz Mrim! Mi volt ez? kiltott fel Tessay? - tcentis aknavet - mondta Nicholas. Meg se moccant, egyetlen mozdulatot se tett, hogy lebukjon, fedezkbe bjjon. - Ez inkbb csak ugat, de nem harap. Nogo nyilvn az utols fordulval hozta be. - Mikor r ide a Hercules? - Felhvom Jannie-t s megkrdezem. Ahogy Nicholas tbaktatott a rdihoz, Tessay odasgta Royannak: Ti angolok mindig ilyen hidegvrek vagytok? - Engem ne krdezz - bennem tbb az egyiptomi, s rettenetesen be vagyok ijedve. - Royan knnyedn elmosolyodott s karjval tlelte Tessayt. - Hinyozni fogsz, Nap Hlgy. - Taln legkzelebb kellemesebb krlmnyek kzt tallkozhatunk. Tessay fel fordtotta a fejt s gondolkods nlkl megpuszilta, mire Royan szorosan maghoz lelte. - Remlem, hogy gy lesz. Teljes szvembl remlem. Nicholas a mikrofonba beszlt. - Nagy Dolly, itt Fra. Most hol jrsz? - Fra, hsz perc elnyben vagyunk, sietnk. Slt babot vacsorztl, vagy

aknatz az, amit a httrben hallok? - Olyan szellemes vagy, hogy ezzel sznpadon lenne a helyed mondta Nicholas. - A rossz fik ellenrzik a leszll dli vgt. szak fell gyere. Nyugati szl, gy tcsoms. Szval brmerrl is jssz, mindenkpp oldalszllel szmolj. - Rendben, Fra. Hny utas lesz s mekkora a rakomny? - Hat f evakuls, plusz hrom. A rakomny tvenkt lda, krlbell egy negyed tonna. - Ht, ennyirt nemigen volt rdemes ilyen messzire eljnni, Fra. - Nagy Dolly, gyelj, van egy msik gp is a krzetben. Egy Jet Ranger helikopter. A szne zld s vrs. Ellensges, de fegyvertelen. - Rendben, Fra. Cl eltt ismt hvlak. Nicholas visszament a kt nhz, akik a sebesltek mellett vrakoztak. - Most mr nem tart sok - mondta nekik vidman. Fel kellett emelnie a hangjt, hogy hallhat legyen a felrobban aknk s a kzifegyverek gyors kattogsnak zajban. - pp annyi idnk van mg, hogy megigyunk egy cssze tet - mondta. Rdobott nhny gat az jszakai tz parazsra, majd kis letment csomagjban kutatott az utols filteres tea utn, mikzben rksz

visszatette a fsttl fekete vzforralt az ledez lngokra. Csak egy bgrjk volt. - Elszr a lnyok - mondta Nicholas s tnyjtotta Royannak. Ivott belle egy kortyot s leforrzta a szjt. - De j! - shajtott fel, majd flrehajtotta a fejt. Ezttal biztos, hogy Nagy Dollyt hallom. Nicholas flelt, majd blintott. Azt hiszem igazad van. Felllt s odament a rdihoz. - Nagy Dolly. Mr hallunk. - t perc mlva landolunk, Fra. Onnan, ahol llt, Nicholas vgignzett a hossz leszllplyn. Mek emberei htrltak, sztoszlottak, eltntek a tsks boztosban, akr a fst, mikzben visszafel, a foly irnyba lttek. Nogo most mr kemnyen nyomta ket. - Igyekezz, Jannie - dnnygte magban, majd, ahogy visszafordult a kt n fel, az arca mr ismt nyugodt volt. - Mg rengeteg idnk van, hogy megigyuk a tet. Nehogy mr pocskba menjen. Nagy Dolly motorjainak robaja most mr ersebb volt, mint a lvsek zaja. Aztn hirtelen lthatv lett, s olyan alacsonyan jtt, hogy gy tnt, mintha sroln a fk koronjnak tetejt. Nagy Dolly hatalmas volt. Szrnyainak fesztvolsga akkora, hogy

a keskeny, gazzal bentt kifutplya egyik oldaltl a msikig rt. Jannie rviden tette le, s nyomban hossz, barna porfelh emelkedett a levegbe, ahogy a motorok lkerejt a fkezshez visszafordtotta. Nagy Dolly egyenesen elhzott a sr akcialiget mellett, s Jannie leintett nekik a magas piltaflkbl. Abban a pillanatban, hogy kellkpp lecskkent a sebessge, rlpett a lbfkre s a lbkormnyrdra. Nagy Dolly teljes hosszban megprdlt s hatalmas robajjal jtt visszafel, mikzben rakodponkja mr kezdett kinylni, mg mieltt odart volna hozzjuk. Fred a rakodtr nylsban llt s nyomban lerohant, hogy segtsen rksznak meg Nicholasnak felvinni a hordagyakon a sebeslteket. Nhny perc alatt felvittk ket, majd nekilttak berakodni a ldkat. Mg Royan is bellt segteni, az egyik knnyebb ldt mellhez szortva imbolygott felfel a ponkon. Egy akna robbant gy szztven mternyire a fldn ll Hercules mgtt, majd fl perc mltn egy msodik, mely mindssze szz mterrel vtette el. - Ezek voltak a belvsek - mordult fel Nicholas, mikzben felkapott kt ldt s a hna al csapva felrohant

velk a ponkon. - Most mr becloztak minket kiltotta Fred. - Ki kell menni innen. Hagyjtok a maradk rakomnyt. Menjnk! Gyernk! Mr csak ngy lda volt az akciafk hatalmas gai alatt, s Nicholas meg rksz az utastssal mit sem trdve, visszarohant. Hnuk al vgtk a ldkat s visszaszguldottak. A ponk mr kezdett felemelkedni s Nagy Dolly motorjai felbdltek, ahogy elindult, hogy kigrdljn. thajtottk az emelked ponk vge felett a ldkat, majd felugrottak, hogy megkapaszkodjanak s felhzzk magukat. Nicholas rt fel elsnek s lenylt, hogy behzza rkszt. Amikor visszanzett, Tessay aprcska, magnyos alakjt ltta az akcik alatt. - Add t dvzletemet s ksznetemet Meknek! - vlttte le neki. - Tudod, hogy lphettek kapcsolatba velnk - kiltotta vissza Tessay. - Viszlt, Tessay. - Royan hangja beleveszett a hatalmas motorok robajba, s a por, amit visszafjt, egyenesen Tessay fel szllt, gy az knytelen volt eltakarni az arct s htat fordtani. A ponk hidraulikus szerkezete szisszenve bezrult, s Tessay eltnt a szemk ell.

Nicholas tlelte Royan vllt s vgigtuszkolta a tgas rakodtren, majd lenyomta az egyik lehajthat lsre a piltaflke bejrata eltt. - Csatold be magad! - mondta Royannak, majd felszaladt a lpcsn a piltaflkbe. - Mr azt hittem, itt akarsz maradni - dvzlte t bartsgosan Jannie, mikzben a tekintett egy pillanatra sem emelte fel a vezrlpultrl. Kapaszkodjatok! Megynk. Nicholas kemnyen megfogta a piltals httmljt, ahogy Jannie s Fred felvltva lltottak a szablyozkon, hogy minl gyorsabban elrjk a legnagyobb sebessget, mikzben Nagy Dolly egyre gyorsabban szguldott a plyn. Jannie vlla fltt Nicholas ltta a terepszn tbori ltzk emberek homlyos alakjt a boztosban, a kifutplya vgn. Kzlk nhnyan lttek a feljk szguld, hatalmas replre. - Ezek a jtkpuskk nemigen rtanak neki - dnnygte Jannie. Nagy Dolly btor, kemny reg hlgy. - Azzal a levegbe emelte a gpet. Elhztak a fldn lv ellensges csapatok feje fltt, majd Jannie megemelte a gp orrt, s elindultak felfel. - dvzlk mindenkit a fedlzeten,

ksznm, hogy az Africairt vlasztotttok. Legkzelebb Mltban szllunk le - mondta vontatott hanghordozssal Jannie, majd hangja lesen megemelkedett. - Ajjaj! Honnan a csudbl kerlt ide ez a kis lgypiszok? Egyenesen elttk, a Jet Ranger emelkedett ki a Nlus-parti, sr boztosbl. A szg, ahogy a helikopter felfel ment, azt jelentette, hogy a kzeled Hercules nincs a pilta ltszgben, gy aztn csak emelkedett flfel, egyenesen az tjukba. - Mindssze szztven mteren s szztz csomn a mutat figyelmeztette apjt vltve Fred a jobb oldali lsrl. - Tl alacsony a fordulshoz. A Jet Ranger annyira kzel volt, hogy Nicholas tisztn ltta Tuma Nogt az els lsen, ahogy szemvege visszaveri a napfnyt, akr egy vak ember szeme, s arca szjttott rmlett dermed, amint megltja a feljk kzeled hatalmas gpet. A pilta a lehet legutols pillanatban pnikszeren albukott gpvel, hogy megprblja elkerlni a kzeled Hercules orrt. Lehetetlennek tnt, hogy elkerljk az tkzst, de a helikopter piltjnak sikerlt annyira bedntenie jval kisebb s

knnyebben manverezhet gpt, hogy mr csaknem a htra fordult. tcsszott a Hercules hasa alatt, s Jannie gpnek piltaflkjben szinte meg se reztk, amint a kt gp trzse knnyedn sszert. A helikopteren azonban az tkzs akkort lendtett, hogy orral egyenesen az alig szzhsz mternyire lv fld fel fordult. Mikzben Nagy Dolly tovbbreplt, egyenletesen, nyugodtan emelkedett flfel, addig a Jet Ranger piltja kemnyen kzdtt, hogy megprbljon rr lenni vadul zuhan gpn. Hatvan mternyire a fld felett az az rvnyls, amit a Hercules kt ers, T56-A-15-S, lgcsavaros gzturbins, egyenknt 4900 lers hajtmve lvellt htra, olyan ervel rte a helikoptert, akr egy lavina. Mint egy hull levelet az szi szlvihar, gy sodorta el a helikoptert, mely vadul prgni kezdett s amikor becsapdott a fldbe, motorjai mg teljes ervel sivtottak. Becsapdskor a gp teste gy sszegyrdtt, akr a fzsnl hasznlt aluflia, s Nogo mr halott volt, mg mieltt az zemanyagtartlyok felrobbantak, s a Jet Ranger lngol tzgolyv vlt. Amint Jannie elrte a biztonsgos manverezshez szksges magassgot,

Nagy Dollyt szaknak fordtotta, gy a szrnyak fltt visszanzhettek Roseires mgttk elmarad leszllplyjra. Az g helikopterbl felemelked, szurokfekete, sr fstoszlopot az enyhe nyugati szl magval sodorta. - Ugye azt mondtad, hogy ezek voltak a rossz fik? krdezte Jannie. - Ht akkor inkbb k, mint mi? Amint Jannie rlltotta Nagy Dollyt az szaki irnyra, s alacsonyan szlltak a nylt, kietlen szudni sksg felett, Nicholas visszament a f fedlzeti trbe. - Helyezzk knyelembe a sebeslteket - mondta. rksz s Royan kicsatoltk biztonsgi veiket s visszamentek vele, hogy gondoskodjanak a sebesltekrl, akik ott hevertek hordagyaikon, ahov a Roseires-bl val siets tvozskor gyorsan beraktk ket. Egy id mlva Nicholas otthagyta ket s elrement a jl felszerelt kis konyhba. Kinyitott nhny leveskonzervet, majd nagy szeleteket vgott azokbl a friss kenyerekbl, amiket a htben tallt. Amg a teavz felforrt, elkereste kis letment csomagjt s kivette belle azt a kis manyag tokot, melyben gygyszereit tartotta. Az egyik fiolbl t fehr tablettt rzott ki a tenyerbe.

A fallal elvlasztott konyhban a tablettkat porr trte, majd tet tlttt kt bgrbe s a port belekeverte. Royanban pp elg angol vr volt ahhoz, hogy soha ne legyen kpes visszautastani egy bgre forr tet. Miutn levest s vajas pirtst adtak a sebeslteknek, Royan hlsan vette el bgrjt Nicholastl. Amg rksszal a tejukat kortyolgattk, Nicholas visszament a piltaflkbe s thajolt Jannie lsnek tmlja fltt. - Mennyi id az egyiptomi hatr? krdezte. - Ngy ra hsz perc - mondta Jannie. - Van brmifle md arra, hogy elkerljk az egyiptomi lgteret? rdekldtt Nicholas. Jannie htraprdlt szkben s dbbenten meredt r. - Gondolom, tehetnk egy kitrt nyugatnak, Kadhafi terlete felett. Persze ez ht rval nveli a replsi idt, s valsznleg kifogyna az zemanyagunk, vgl pedig knytelenek lennnk knyszerleszllst vgrehajtani valahol a Szaharban. - Egyik szemldkt krdn felhzva nzett Nicholasra. - Mondd csak fiacskm, mi inspirlta neked ezt a hlye krdst? - Csak egy ksza gondolat volt -

mondta Nicholas. - Ht akkor ne csak ksza legyen, hanem tekintsd halva szletettnek tancsolta neki Jannie. - Ezt a krdst tbb hallani sem szeretnm. Nicholas a vllra csapott. - Ht, akkor verd is ki a fejedbl. Amikor visszament az utastrbe, rksz s Royan kt, a f vlaszfalhoz rgztett, lehajthat gyon lt. Royan kirlt tesbgrje a fldn, a lba mellett. Nicholas lelt mell s Royan felnylt, hogy megrintse lln a vrfoltos ktst. - J lenne, ha hagynd, hogy ezt lekezeljem. - Royan frge ujjai hstettk forr, gyulladt brt, ahogy egy alkoholos vattacsomval megtiszttotta a varratokat, majd tiszta tapaszt tett r. Nicholas ers lelkiismeret-furdalst rzett, ahogy alvetette magt Royan gondoskodsnak. Mindazonltal rkszon mutatkozott elsknt az altats tea hatsa. Csdesen htradlt, lehunyta a szemt, majd halk horkols kezdte rezegtetni ajkait. Percek mlva Royan is szenderegve dlt Nicholas vllnak. Amikor mr mlyen aludt, Nicholas gyngden lefektette s lbt felrakta az gyra. Aztn betakarta. Royan mg csak meg se mozdult, s Nicholasnak egy pillanatra ktsgei tmadtak a

tablettk erssgt illeten. Ezutn finoman megcskolta Royan homlokt. - Hogy is tudnlak gyllni? - krdezte tle halkan. - Brmit is tettl. Bement a vcbe s bezrta az ajtt. Rengeteg ideje volt. rksz s Royan mg rkig alszanak, s Jannie meg Fred remekl elvan a piltaflkben, Dolly Parton-szalagokat hallgatnak az audirendszeren. Amikor Nicholas vgre befejezte, a karrjra pillantott s rjtt, hogy kzel kt rjba kerlt. Lecsukta a vc tetejt s gondosan megmosta a kezt. Azutn mg egyszer alaposan krlnzett a kis flkben s kinyitotta az ajtt. rksz s Royan mg mindig mlyen aludt a lehajthat gyakon. Elrement a piltaflkbe, mire Fred lehzta flhallgatjt a nyakba, s rvigyorgott. - A Nlus vize. Az mrgez. Az elmlt nhny rt a klotyba zrkzva tlttted. Meg vagyok lepve, hogy egyltaln maradt mg valami belled. Nicholas elengedte fle mellett Fred csipkeldst s thajolt Jannie lsnek tmljn. - Hol vagyunk? Jannie vaskos mutatujjavai a trkpre bktt, amit kill pocakjn egyenslyozott. - Mr majdnem tljutottunk mondta elgedetten. - Egy

ra hsz perc az egyiptomi hatr. Nicholas ott csorgott Jannie szke mgtt, mgnem Jannie felmordult s leemelte a mikrofont. - Ideje elkezdeni a msort. - Hall, Abu Szimbel Kzeled! mondta az bl-llamok akcentusval. Itt Zulu Whiskey Uniformis t nulla nulla. Ezutn az egyiptomi irnyttoronybl hosszas csnd kvetkezett. Jannie morgott. - Biztos egy bige van vele a toronyban. Idre van szksge, hogy felhzhassa a nadrgjt. Az Abu Szimbel-i irnyttorony az tdik hvsra vlaszolt. Jannie belekezdett kiprblt s jl bevlt rutinjba, tkletes htkznapi arabsggal jtszotta meg a tudatlansgot. t perc mlva Abu Szimbel utat jelzett neki szak fel, azzal az utastssal, hogy jelentkezzk ismt Asszun krzetben". Egy jabb rn t nyugodtan repltek, de Nicholas idegei percrl percre jobban megfeszltek. Hirtelen, minden elzetes figyelmeztets nlkl, egy ezsts villans jelent meg elttk, amint egy alluk jv vadszgp hzott fel meredeken az orruk eltt. Jannie a meglepetstl s a mregtl

felkiltott, amint kt msik harci repl ltt fel nylegyenesen alluk, annyira kzel, hogy sugrhajtsuk rvnye meglkte Jannie gpt. Mindnyjan felismertk a tpust. MiG-21-ek voltak, az egyiptomi lgier felsgjelvel, s htranyilazott szrnyaik alatt lgi clpont elleni lvedkek frtjei csngtek fenyegeten. - Azonostatlan replgp! kiltott Jannie a mikrofonjba. tkzsi vonalban van. Kzlje hvjelt! Mindnyjan a nyakukat nyjtogattk s meredten nztek ki a piltaflke trhetetlen vegn t. Magasan flttk lttk, amint a hrom MiG vadszgp alakzatban krz az afrikai g kkjn. - ZWU 500. Itt a Vrs Vezr az egyiptomi lgiertl. Alveti magt az utastsaimnak? Jannie ktsgbeesett arccal nzett htra Nicholasra. - Itt valami gubanc van. Hogy a pokolba bukkantak rnk? - Jobb, ha csinlod, amit mond, apu - tancsolta neki Fred szerencstlen kppel -, klnben mindnyjunkat a levegbe rept. Jannie tehetetlenl vllat vont, majd gyszos hangon szlt bele a mikrofonba. - Vrs Vezr. Itt ZWU 500. Egyttmkdnk. Krem, kzlje

szndkt. - Az j irny 053. Hajtsa vgre azonnal! Jannie keletnek fordtotta Nagy Dollyt, majd a trkpre pillantott. - Asszun! - mondta fjdalmasan. Ezek az egyipk Asszunba visznek minket. A francba, ennyi ervel akr jelezhetem is az asszuni toronynak, hogy sebesltek vannak a fedlzeten. Nicholas visszament Royan gyhoz s felrzta. Bizonytalanul llt a lbn, mg rzdtt rajta az altat hatsa, ahogy eltmolygott a vc fel. Mindazonltal, amikor tz perc mlva ismt elkerlt, a haja meg volt fslve s lnknek tnt, teljesen maghoz trt, nyoma sem volt annak az enyhe altatnak, amit a tejval megivott. Ismt itt volt elttk a Nlus s a kt partjn elterl vros, Asszun, mely az els katarakta s a nagy duzzasztgtak kz szortott vz alatt hzdott meg. A Kitchener-sziget gy szott az ramlat kzepn, akr egy zld hal. Amint az asszuni reptr katonai irnytja megadta utastsait Jannienak, Nagy Dolly nyugodt mltsggal ereszkedett lefel s llt r az egyenesre, hogy leszlljon a kifutra. A MiG gpek, melyek a sivatagtl idig tereltk ket, mr nem ltszottak, de

jelenltket a magasban elrultk azok a tmr rdiadsok, melyekben foglyaikat tadtk a fldi irnytsnak. Nagy Dolly tszllt a reptr vdfala felett, majd fldet rt, s az irnyt utastotta ket: - Elszr forduljon jobbra a gurulplyn. Jannie engedelmeskedett, majd, ahogy lefordult a f kifutrl, egy kis jrm ll ott, a tetejn angol s arab nyelv felirattal: FOLLOW ME." A jrm elvezette ket egy sor lczott betonhangr eltt, ahol keki overallba ltztt fldi szemlyzet jelezte nekik trcskkal, hova lljanak be. Amint Jannie lefkezett s Nagy Dolly megllt, nyomban ngy flhernytalpas harci jrm szguldott oda, s ltornyukat rjuk irnytva, krlvettk a hatalmas replgpet. A rdiirnyts ltal adott utastsoknak megfelelen Jannie lelltotta a motorokat s leeresztette a gp hts ponkjt. A leszlls ta a piltaflkben nem szlt senki egy szt sem. Ott lltak egy kupacban s szerencstlen kppel kmleltek ki a flke ablakn. Vratlanul, fegyveres motorosok ksretben egy fehr Cadillac hajtott be a reptr kapujn, nyomban egy katonai ment s egy hromtonns szlltjrm, melyek kzvetlenl a

Hercules rakodponkjnl lltak meg. A sofr kipattant, kinyitotta az ajtt, s utasa kilpett a kocsibl a ks dlutni napstsbe. Az nyomban ltszott, hogy tekintlyes ember, viselkedse mltsgteljes s nyugodt. Knny tropiklltnyt, fehr cipt, panamakalapot s napszemveget viselt. Ahogy elindult felfel a ponkon, ahol k ten vrakoztak, kt frfi titkra kvette. Levette stt szemvegt s becssztatta a szivarzsebbe. Ahogy felismerte Royant, elmosolyodott s megemelte a kalapjt: - dr. Al Simma... Royan! Ht megcsinlta. Gratullok! - Megfogta Royan kezt s melegen megrzta, majd Royan kezt tovbbra is a kezben tartva, egyenesen Nicholasra nzett. - n nyilvn Sir Nicholas QuentonHarper. Mr nagyon vrtam, hogy megismerhessem. Krem, bemutatna minket egymsnak, Royan? Royan nem tudta elviselni Nicholas vdl pillantst, mikzben azt mondta: - Hadd mutassam be nagymltsgt, Atalan Abou Sint, az egyiptomi kormny kulturlis s idegenforgalmi minisztert. - Ez igazn kedves tled - mondta Nicholas fagyosan. Micsoda vratlan megtiszteltets, miniszter r. - Szeretnm kifejezni az elnk s az

egyiptomi np ksznett, amirt visszajuttatta az orszgnak ezen rtkes relikvikat, melyek si, m dics trtnetnk emlkei. - Tett egy mozdulatot, mely fellelte az sszes lszeres ldt. - Krem, szt sem rdemel - mondta Nicholas, de tekintett egy pillanatra sem vette le Royanrl. Royan flig elfordtotta az arct s nem nzett r. - pp ellenkezleg, nagyon is sokat rdemel mindaz, amit tett, Sir Nicholas. - Abu Sin mosolya finom volt, sima s elbvl. Tkletesen tisztban vagyunk vele, hogy n mekkora kltsgeket vllalt ezen expedci rdekben, s nem szeretnnk, ha e rendkvl nagylelk gesztus okn vesztesg rn. Dr. al Simma tjkoztatott, hogy az expedci nnek negyedmilli fontjba kerlt. Bels zsebbl elvett egy bortkot s Nicholas fel nyjtotta. - Ez az Egyiptomi Kzponti Bank ltal killtott bankutalvny. Visszavonhatatlan s bevlthat brhol a vilgon. 250 000 font sterlingrl lltottk ki. - Igazn nagylelk ntl, kegyelmes uram. - Nicholas hangja csupa irnia volt, amint becssztatta a bortkot fels zsebbe. - Felttelezem, ezt dr. al Simma javasolta?

- Termszetesen - mosolygott sugrz arccal Abou Sin. Royan rendkvl nagyra becsli nt. - Csakugyan? - dnnygte Nicholas, mikzben mg mindig kifejezstelen tekintettel meredt Royanra. - Mindazonltal, elismersnknek ezen aprcska jelt maga az elnk javasolta. - A miniszter csettintett ujjval, mire egyik titkra ellpett egy br borts remdobozzal, melyet kinyitott, mieltt tadta volna Abou Sinnek. A vrs brsonyprncskn egy csodlatos kitntets fekdt, egy aprszem gyngykkel s kicsiny gymntokkal kirakott csillag. A csillag kzepn egy hts lbain gaskod, arany oroszln volt. Abou Sin kiemelte a csillagot a dobozbl, s Nicholas fel lpett. Az Egyiptom Nagy Oroszlnja Rend els fokozata jelentette be, majd a skarltvrs szalagot Nicholas nyakba helyezte. A csillag ott tndklt Nicholas izzadsgtl, portl s a Nlus iszapjtl mocskos ingn. Ezutn a miniszter flrellt s intett a ponk aljn vigyzzban ll ezredesnek. Azon nyomban egyenruhs frfiak rohantak fel fegyelmezett rendben a ponkon. A katonk nyilvnvalan mr elre megkaptk a parancsot. Elszr a sebeslt etipok

hordgyait vittk le. - Igazn rlk, hogy piltja rendkvl blcsen elre rtestett minket, hogy sebesltek vannak a fedlzeten. Biztosthatom, hogy a ltez legjobb elltsban fognak rszeslni - grte Atalan Abou Sin, mikzben a sebeslteket levittk a vrakoz mentbe. Ezutn a katonk visszatrtek, s a lszeresldkat kezdtk levinni a gprl. Odalenn pedig szpen felpakoltk ket a hromtonnsra. Tz percen bell Nagy Dolly raktere csupasz lett, teljesen kirlt. Vzhatlan vszonponyvt bortottak s ktztek r a megpakolt teherautra. llig felfegyverzett motorosksret vette krl, amint a kis konvoj szirnzva eldngetett. - Ht akkor, Sir Nicholas. - Abou Sin udvariasan nyjtotta fel a kezt, amit Nicholas rezignltn fogadott. Sajnlom, hogy ily mdon htrltattam utazst. Tudom, nyilvn mr alig vrja, hogy folytathassa, ezrt nem tartztatom tovbb. Van esetleg valami, amit megtehetek nrt, mieltt tvozik? Van elegend zemanyaguk? Nicholas Jannie-ra pillantott, aki megvonta a vllt. - Van benne bven. Ksznm, uram. Abou Sin ismt Nicholashoz fordult: - gy tervezzk, hogy a luxori mzeum

mell egy j szrnyat emelnk, s abban fogjuk elhelyezni ezeket a Mamose fra srjban tallt leleteket, melyek visszakerltek Egyiptomba. Kell idben szemlyes meghvst fog kapni Mubarak elnktl, hogy dszvendgknt legyen jelen a mzeum megnyitsn. Dr. al Simma, akirl n is biztosan tudja, hogy az kori Trtnettudomnyi Intzet j, kinevezett igazgatja, fogja kezelni a mzeumot. Biztosra veszem, hogy rmmel vezeti majd vgig nt a killtson, midn visszatr kznk. A miniszter odablintott rksznak s a kt piltnak. - Isten nkkel - mondta, azzal elindult lefel. Royan is megindult, de Nicholas halkan utnaszlt. - Royan! - Royan megmerevedett, majd fejt lassan htrafordtotta s a leszlls ta els zben nzett vonakodva Nicholas szembe. - Ezt nem rdemeltem meg - mondta, majd fjdalmas rzelemmel hastott bel a felismers, hogy Royan halkan srdogl. Az ajka remegett s knnyek csordultak vgig lassan az arcn. - Sajnlom, Nicky - suttogta -, de tudnod kellett, hogy n nem vagyok tolvaj. Ez Egyiptom s nem a mienk. - Ezek szerint akkor mindaz, ami kztnk trtnt, s igaznak hittem, pusztn hazugsg volt? - krdezte

knyrtelenl Nicholas. - Nem! - mondta Royan. - n... majd hirtelen elhallgatott s a mondatot nem fejezte be. Lerohant a ponkon a napstsbe, ahol a sofr nyitva tartotta neki a limuzin hts ajtajt. Anlkl, hogy visszanzett volna, becsszott az lsre Abou Sin mell, s a Cadillac elindult, majd a kapun t elhajtott. - Hzzunk innen a francba, mieltt ezek az egyipk meggondolnk magukat mondta Jannie. - Igazn remek tlet - mondta Nicholas keseren. Miutn ismt a levegbe emelkedtek, az asszuni irnyttorony szabad utat biztostott neki szak fel, a Fldkzitenger irnyba. Mind a ngyen, Jannie, Fred, rksz s Nicholas ott voltak egytt a piltaflkben, s a jobb szrny cscsa mellett figyeltk a Nlus hossz, zlden kgyz vonalt. Hossz ideig nemigen beszltek. Egyszer Jannie csndesen azt mondta: Gondolom, a pnzemnek most mr bcst inthetek. - n igazndibl nem is a pnzrt jttem - mondta rksz -, de azrt egy kis fizetsg is jl jtt volna. Babynek j gumik kellennek. - Kr valaki egy cssze tet? krdezte Nicholas, mintha semmit sem

hallott volna. - Az jl jnne - mondta Jannie. Nem annyira jl, mint a hatvan leped, amivel tartozol nekem, de azrt most ez is jl fog esni. trepltek El-Alamein csatatere fltt, s mg hatezer mteres magassgbl is ki tudtk venni azt a ketts emlkmvet, amit a szvetsgesek s a nmetek halottaik emlkre emeltek. Aztn mr a tenger kksge terlt el elttk. Nicholas vrt, amg az egyiptomi part elmaradt mgttk, majd halkan, hosszan felshajtott. - , ti kicsiny hitek - mondta nekik vdln. - Mikor vertelek n valaha is t benneteket? Mindenki teljes egszben megkapja a pnzt. Mindnyjan hosszasan s meredten nztek r, majd Jannie hangot adott ktsgeiknek. - Hogyan? - krdezte. - rksz, segtenl nekem? - hvta Nicholas s elindult lefel a lpcsn. Jannie kptelen volt uralkodni kvncsisgn, gy tadta a gp irnytst Frednek. Kvette a kt angolt le, a fedlzeti vchez. rksz s Jannie az ajtbl figyeltk, amint elveszi a kombinlt Leatherman szerszmot a zsebbl s leemeli a kmiai vc burkolatt. Jannie elvigyorodott, amint Nicholas nekiltott, hogy kicsavarozza a

rejtekhely lemezt. Nagy Dolly csempszgp volt, s ezek az aprcska mdostsok bizonytottk azt a rengeteg munkt, amivel Jannie s Fred talaktottk, hogy alkalmas legyen erre a feladatra. Szmtalan ilyen kis rejtekhely volt gyesen beptve a motorhzba s a gp trzsnek ms rszeibe is. Amikor Lbibl repltek vissza, a Hannibl-bronzok pp ebben a titkos rekeszben, e mgtt a lap mgtt rejtztek. Az, hogy a lap a vc hta mgtt helyezkedett el, nagyon valszertlenn tette, hogy az iszlm kveti kzl brki is tzetesebben meg akarna vizsglni egy ilyen tiszttalan helyet. - Teht ezrt voltl benn olyan sokig - nevetett Jannie, mikzben Nicholas kiemelte a lapot. A vigyor elhalvnyult a kpn, ahogy Nicholas benylt az regbe s vatosan kihzott onnan egy rendkvli trgyat. - Te j g, mi ez? - Az si Egyitom kk harci koronja - mondta Nicholas. tadta rksznak. Tedd le az gyra, de vatosan bnj vele. Ismt benylt a rekeszbe: - Ez pedig a Nemes korona. Odaadta Jannie-nek. - s ez a kt kirlysg vrs s fehr koronja. Ez meg Mamose fra halotti maszkja. s vgl, de nem

utolssorban az rnok, Taita usbtije. A mltnak ezek a csods emlkei ott fekdtek a lehajthat gyon, k meg csak lltak s htattal meredtek rjuk. - Segtettem mr kicsempszni neked kfrzeket meg kis bronzszobrokat mondta Jannie halkan. - De ehhez hasonlt mg soha. - De - csvlta a fejt rksz - mi van azokkal a lszeresldkkal, amiket az egyipk Asszunban lepakoltak? Azokban mi volt? - A vcbe val vegyi anyagbl t ngy s fl literes veg - mondta Nicholas -, plusz fl tucat tartalk oxignpalack, hogy meglegyen a sly is. - Szval kicserlted ket vigyorgott r sugrz arccal rksz. De honnan a pokolbl tudtad, hogy Royan csbe akar hzni minket? - Igaza volt, amikor azt mondta, hogy nem tolvaj. Ez a mka sehogy sem illett a jellemhez. ehhez tlsgosan - kereste a megfelel szavakat -, tlsgosan egyenes s becsletes. Cseppet sem hasonlt a jelenlvkre. - Hls ksznet a bkrt - mondta Jannie szraz hangon -, de taln ennl tbb okot is adott neked a gyanra. - Ht persze. - Nicholas fel fordult. - Elszr akkor kezdtem

gyanakodni, amikor els zben trtnk vissza Etipibl, s nyomban elhzta a cskot Kairba. Akkor mr sejtettem, hogy kszl valamire. De egszen biztos csak akkor lettem, amikor megtudtam, hogy Tessay rvn zenetet juttatott el az addiszi egyiptomi kvetsgre. Akkor mr vilgos volt, hogy riasztotta ket, gy aztn tudtk, mikor replnk vissza. - Az lnok kis kurvja - hahotzott Jannie. - Vigyzz a nyelvedre! - mondta Nicholas kimrten. - egy jraval, tisztessges, a hazjt szeret, ifj hlgy, meleg szv s... - J, j! - kacsintott Jannie rkszra. - Krlek, bocssd meg ezt a kis nyelvbotlst.

Az kori Egyiptom nagy koroni kzl csupn kett volt kitve a csillog difa trgyalasztalra. Nicholas kt eredeti rmai mellszobor fejre helyezte ket, melyeket attl a

kereskedtl krt klcsn, akivel lland zleti kapcsolatban llt itt Zrichben. Leengedte a rednyket a tizedik emeleti ablakokon s gy lltotta be a vilgtst, hogy a koronk a lehet legjobb fnyhatsban tndkljenek. A privt trgyalterem, melyet erre a clra brelt ki, a Bank Leu pletben volt, a Bahnhofstrassn. Mg egymagban vrakozott meghvott vendgre, mg egyszer ellenrizte az elkszleteket, s nem tallt benne hibt. Odament az egyik falon lv hossz tkrhz s megigaztotta rgi Sandhurst-nyakkendjnek csomjt. A varratokat mr kivettk az llbl. Mek Nimmur elsrend munkt vgzett, a heg szp, tiszta volt. ltnyt Savile Row-i szabja ksztette, ezrt finom, halvny cskos volt, s pp annyit hordta mr, hogy elrte a lezser buggyossg megfelel fokt. ltzknek egyetlen csillog darabja az a cip volt, amit a St. James Streeten, Lobbnl csinltatott. Halkan megszlalt a hzitelefon, s Nicholas felemelte a kagylt. - Egy bizonyos Mr. Walsh hajtja ltni, Sir Nicholas mondta az irnyt lentrl a bank elcsarnokbl. - Krje meg, hogy fradjon fel. Nicholas az els csngetsre kinyitotta az ajtt, s Walsh

bartsgtalanul nzett r a kszbrl. - Remlem, nem csak az idmet vesztegeti, Harper. Egszen Fort Worthbl kellett idereplnm. Mindssze harminc ra telt el azta, hogy Nicholas felhvta t texasi ranchn. Walsh valsznleg nyomban bepattanhatott a sugrhajts gpbe, hogy ilyen hamar idert. - Nem Harper. Quenton-Harper mondta Nicholas. - Jl van, akkor Quenton-Harper. De elg legyen mr ebbl a sok dumbl mondta Walsh mrgesen. - Mit tud mutatni nekem? - n is rlk, hogy ismt tallkozunk, Mr. Walsh - llt flre Nicholas. - Krem, fradjon be. Walsh nagy lptekkel vonult a szobba. Magas volt, a vlla csapott, a kpe petyhdt s rncos, az orra pedig horgas. Hta mgtt sszekulcsolt kezvel olyan volt, mint egy egerszlyv a kertsoszlopon. A Forbes magazin szerint a vagyona tisztn 1,7 millird dollr. Kt frfi kvette t a szobba, s Nicholas mindkettjket felismerte. A rgisgkereskedk vilga nagyon kicsi, s igazi beltenyszet. Egyikjk a dallasi egyetem kortrtneti tanszknek professzora. Az intzet Walsh alaptvnya volt. A msik pedig az Egyeslt llamok egyik legnagyobb

tekintly s tuds rgisgkereskedje. Walsh olyan vratlanul torpant meg, hogy htulrl mindketten belrohantak, de gy tnt, ezt szre sem vette. - Azt a! - mondta halkan, s szemben felcsillant a fanatizmus lngja. - Ezek hamistvnyok? - ppannyira, mint a Hanniblbronzok meg a Hammurapi-fldomborm, amit tlem vett - mondta Nicholas. Walsh gy kzeltette meg a killtott trgyakat, mintha egy katedrlis oltra lenne, maga pedig az rsek. - Ezek nyilvn egszen frissek suttogta. - Klnben tudnk rluk. - Frissen kerltek el a fldbl erstette meg Nicholas. Maga az els, aki ltja ket. - Mamose! - olvasta Walsh a Nemes korona ureusznak kartusrl. - Akkor igaz a szbeszd. Megnyitott egy j srt. - Ht, ha egy kzel ngyezer ves srt jnak nevezhetnk. Walsh s tancsadi a dbbenettl spadtan s sztlanul gyltek az asztal kr. - Hagyjon magunkra, Harper! - mondta Walsh. - Majd hvom, amikor ksz vagyok ismt beszlni magval. - Sir Nicholas - emlkeztette az amerikait. Nicholas tudta, hogy most mr van nyeregben.

- Krem, hagyjon magunkra, Sir Nicholas - knyrgtt Walsh. Egy ra mlva Nicholas visszaballagott a trgyalterembe. A hrom frfi az asztal mellett lt s kptelen volt elszakadni a kt hatalmas korontl. Walsh odablintott ksrinek, akik fellltak s engedelmesen, de vonakodva vonultak ki a szobbl. Amint az ajt becsukdott, Walsh nyersen megkrdezte: - Mennyi? - Tizent milli USA dollr felelte Nicholas. - Az egyenknt ht s fl. - Nem, egyenknt tizent. A kett egytt harmincmilli. Walsh megprdlt szkben. - Teljesen megrlt, vagy mi? - Vannak, akik gy gondoljk mosolygott Nicholas. - Osszuk el a klnbsget - mondta Walsh. - Huszonkett s fl. Nicholas megrzta a fejt. - Nincs alku. - Legyen mr sszer, Harper! - Az sszersg sosem tartozott a bneim kz. Sajnlom. Walsh felllt. - n is sajnlom. Taln majd legkzelebb, Harper. Kezt sszekulcsolta a hta mgtt s nagy lptekkel az ajthoz vonult. Ahogy kinyitotta, Nicholas utnaszlt.

- Mr. Walsh! A frfi mohn visszafordult. - Igen? - Legkzelebb hvjon csak Nicholasnak, n meg majd Pternek hvom, ahogy az rgi bartok kzt szoks. - Ez minden, amit mondani akar? - Ht persze. Mi mst akarnk mg mondani? - Nicholas dbbent arcot vgott. - A francba - mondta Walsh, s visszament az asztalhoz. Lehuppant a szkre. - Hogy a franc essen magba! Felshajtott, majd ajkt lebiggyesztette s megkrdezte. - Rendben. Hogy akarja? - Kt visszavonhatatlan bankutalvnyt krek. Egyenknt tizent millirl. Walsh felemelte a hzitelefon kagyljt, s azt mondta: - Krem, mondja meg Monsieur Montfleurinek, a fknyveljknek, hogy fradjon fl hozzm - adta ki az utastst gyszos hangon.

Nicholas Quenton Park-i dolgozszobjnak rasztala mellett lt. A szemkzti fal faburkolatt bmulta. Br a faburkolat eredetileg az egyik katolikus aptsgbl szrmazott, melyet VIII. Henrik

oszlatott fel 1536-ban, s a nagyapja vette kzel szz vvel ezeltt, most jonnan kerlt ebbe a krnyezetbe. rasztalnak lapja al nylt s megnyomta az elektronikus irnytrendszer rejtett gombjt. A burkolat egy rsze szp simn, csndesen flresiklott, s feltrult mgtte egy, a falba ptett, golyll vegtrl. Ugyanakkor a mennyezetre szerelt spotlmpk automatikusan bekapcsoltak, s fnyk a trlban lv trgyakat vilgtotta meg. A lmpkat gy helyeztk el, hogy visszatkrzd fnyk ne zavarja a szemet, s a ketts korona meg Mamose arany halotti maszkja gy teljes pompjban truljon fel. Whiskyt tlttt egy kristlypohrba, s mikzben kortyolgatta, lvezte a birtokls borzongat mmort. De egy id mlva tudta, hogy valami hinyzik. Felvette az rasztalrl Taita usbtijt, s gy beszlt hozz, mintha magval a modellel beszlne. - Te ismerted a magnyossg valdi jelentst, igaz? krdezte halkan. Te tudtad, mi az szeretni valakit, aki sosem lehet a tid. Letette a szobrocskt, s felemelte a telefont. Egy nemzetkzi hvs szmt trcszta, majd a harmadik csngetsre felvette egy frfi, aki arabul beszlt.

- Itt az kori Trtnettudomny igazgatsga. Parancsoljon! - Tudn nekem kapcsolni dr. al Simmt? - krdezte ugyanazon a nyelven. - Krem, tartsa a vonalat. Mris kapcsolom! - Dr. al Simma. - Royan hangja elektromos bizsergsknt futott vgig a gerincn. - Royan - mondta Nicholas, s rezte Royan dbbenett az ezt kvet hossz csndben. - Te! - suttogta. - Nem hittem, hogy valaha is hallok mg rlad. - Csak azrt hvtalak, hogy gratulljak a kinevezsedhez. - tvertl - mondta Royan. Kicserlted hrom lda tartalmt. - Miknt azt egy blcs ember egykoron mondta, a bartokat a legknnyebb tverni - nem szmtanak r. Neked mindenkinl jobban kell tudnod ennek igazsgt, Royan. - Persze eladtad ket. Hallottam olyasmit suttogni, hogy Peter Walsh hszmillit fizetett rtk. - Harmincmillit - helyesbtett Nicholas. - De csak a kkrt meg a Nemesrt. A vrs s fehr korona meg a halotti maszk itt fekszik elttem, most is, ahogy veled beszlek. - Akkor most kifizetheted a Lloyd's biztostsi vesztesgeidet. Ez nyilvn

nagy megknnyebblst jelent. - Nem fogod elhinni, de a Lloyd's szindiktus, ahol is bejegyzett nv" vagyok, vgl sokkal jobb eredmnnyel zrt, mint azt elre sejteni lehetett, gy aztn mgsem mentem csdbe. - Miknt az anym mondan: Ez mr dfi!" - A felt mr elkldtem Mek Nimmurnak s Tessaynek. - Az legalbb j gyet szolgl. - A hangja ellensgesen csengett. - Ez minden, amirt hvtl? - Nem. Van mg valami, ami esetleg megmulattat. A kedvenc rd, Wilbur Smith beleegyezett, hogy megrja a trtnetnket, megrja a sr felfedezsnek trtnett. A knyvnek A hetedik tekercs cmet adja. A jv v elejn kell megjelennie. Majd kldk neked egy dediklt pldnyt. - Remlem, hogy ezttal nem keveri ssze a tnyeket mondta Royan szraz hangon. Egy darabig mindketten hallgattak, majd Royan trte meg a csndet: Tengernyi munka hever itt elttem, ha nincs ms, akkor... - Ami azt illeti, van. - Igen? - Szeretnm, ha hozzm jnnl felesgl. - Hallotta, hogy Royan felszisszen, majd hosszas hallgats utn

megkrdezte: - Mirt akarnl egy ilyen hihetetlenl valszertlen dolgot? - Mert rjttem, hogy mennyire szeretlek. Royan egy darabig ismt hallgatott, majd vkonyka hangon azt mondta: Rendben. - Hogy rted azt, hogy Rendben"? - gy rtem, hogy hozzd megyek. - Mirt egyeznl bele valamibe, ami ilyen hihetetlenl valszertlen? krdezte Nicholas. - Mert rjttem, hogy mindennek ellenre n is mennyire szeretlek. - Dlutn 5.30-kor van egy Air Egypt-jrat Heathrow-rl. Ha hajtok, mint egy rlt, taln sikerl elcspnem. De meglehetsen ksn rek Kairba. - Akrmilyen ks is legyen, ott vrlak a reptren. - Mr indulok is! - Nicholas letette a kagylt s az ajthoz ment, de aztn hirtelen visszafordult, s felkapta az rasztalrl a Taita-usbtit. - Gyere, te vn gazember. Diadalmasan felnevetett. - Hazaviszlek nszajndkknt.

EPILGUS A parti ton stltak a mlyvaszn estben. Alattuk ott folyott az rkk zld Nlus, lassan s kifrkszhetetlenl sodorta magval rgmlt korok titkait. A luxori Ramszesztemplom romjai alatt, a folynak azon a pontjn, ahol egykoron Mamose fra hatalmas brkja llt Taitval s imdott rnjvel az orrban, egy kis idre meglltak s a gtfalnak tmaszkodtak. A stted dombokat nztk a foly tlpartjn. Az id mr rg elmosta a temetkezsi templomot s Mamose hatalmas kves tjt, melynek alapjain ms kirlyok ptettk fel sajt emlkmveiket. Mg senki emberfia nem tallt r arra a srra, melyben sosem pihent, de nyilvn kzel lehetett ahhoz a rejtett sziklanylshoz, melyen t Duraid al Simma lpett be Lostris srjba, ahol is rbukkant Taita tekercseire az alabstrom vzkban.

Mind a ngyen hallgattak a srsd alkonyaiban, s ez az igaz bartsg kzs csndje volt. Figyeltk, amint egy kirndulhaj szik el elttk felfel a folyn, fedlzetn turistk tolongtak, akiket e titkokkal teli foly mg a Kairtl tz napja tart utazs utn is kvncsi vrakozssal tlttt el. Mutogattk egymsnak a nagy pilonokat s Ramszesz templomnak feliratokkal teli falait, mikzben izgatott hangjuk aprnak, jelentktelennek tnt a sivatagi este csndjben. Aztn Royan belekarolt Tessaybe s a kt n elrement. Gynyr pr voltak, karcsak, fiatalok, brk mzszn, nevetsk vidm s des, stt hajukat fel-felborzolta a szaharai leveg perzsel fuvallata. Nicholas s Mek Nimmur kvette ket, s mikzben ugrattk egymst, mindegyikk sajt asszonyt figyelte gyngd szeretettel. - Szval, most mr te is egyike vagy az addiszi nagykutyknak, s most mr te is, a kemny frfi, a boztharcos, szpen tmentl politikusba. Szinte el sem tudom hinni, Mek. - Van id, amikor harcolni kell, s eljn az ideje a bkektsnek is. Mek ebben a pillanatban komolyan beszlt, de Nicholas tovbbra is finoman csipkedte.

- Ltom, most, hogy politikus lettl, neked is be kell gyakorolnod a klisket meg a lapos kzhelyeket. Nicholas knnyedn belebokszolt a karjba. - De hogy csinltad, Mek? Hogy lett a koszos shufta banditbl egyetlen hatalmas hzssal vdelmi miniszter? - A kk korona eladsbl szrmaz pnz segtett egy keveset. Megadta nekem azt a kezd lkst, amire szksgem volt - ismerte el Mek -, de pontosan tudtk, hogy nlklem, ha n nem vagyok jellt, demokratikus vlasztsokat sosem tarthatnak. Vgl mr k trtk magukat, hogy tagja legyek a kormnynak. - Nekem csak egy bajom van ezzel az egsszel, hogy tadtad nekik azt a sok gynyr, nehezen megszerzett dohnyt - mondta gyszosan Nicholas. - A fenbe is, Mek, tizent milli dezs nem esik le az embernek minden nap. - Nem adtam t nekik - javtotta ki Mek. - Az llamkincstrba kerlt, ahol rajta tarthatom a szemem, hogy vgl mi trtnik vele. - Tizent milcsi akkor is nagy zsozs - shajtott fel Nicholas. Igyekszem, de sehogy sem tudok megbklni ekkora pazarlssal, azt viszont el kell ismernem, hogy remekl vlasztottad ki az elnkhelyettesjelltet, akivel egytt akarsz indulni

az elnkvlasztson. Mindketten Tessay karcs htra s srn gndrd, fekete frtjeire nztek, amint ott lpkedett elttk, fehr szoknyja all elvillan, forms lbain. - Meglehet, hogy tged nem tartalak megfelel vdelmi miniszternek, de azt ltom, hogy Tessay igazn elbvl kulturlis s idegenforgalmi minisztere az ideiglenes kormnynak. - Elnkhelyettesknt mg lenygzbb lesz majd, miutn augusztusban megnyerjk a vlasztsokat - jsolta meg elre knnyedn Mek, s abban a pillanatban Royan a vlla fltt htranzett rjuk. - Most tmegynk a tloldalra kiltott oda nekik. Nicholas annyira elmerlt, hogy szre se vette, szemben llnak a luxori Rgszeti Mzeum j szrnyval. A kt n bevrta ket, majd sztvltak s mindketten sajt frjkbe karoltak. tmentek a szles sugrton, kerlgettk a lassan csattog, l vontatta egyiptomi brkocsikat, s Nicholas lehajolt, majd ajkval vgigsimtotta Royan arct. - Meg kell hogy mondjam, n igazn gynyrsges, Lady Quenton-Harper. - Pirulsra ksztet, Sir Nicky kuncogott Royan. - Tudod, mg mindig nem szoktam hozz, hogy gy hvjanak.

trtek a ft tloldalra, s meglltak a mzeum j szrnynak bejrata eltt. A lejts tett magas oszlopok tartottk, a karnaki templom miniatr msolatai. A falakat ers, srga homokk tmbkbl ptettk, maga az plet pedig sima s egyszer volt. Egyszersge, tiszta vonalai tettk lenygzv. Royan odavezette ket a mzeum bejrathoz, melyet a nagykznsg eltt mg nem nyitottak meg. Az elnk htfn repl ide a hivatalos megnyitra, s Mek meg Tessay az etip kormny kpviseliknt voltak hivatalosak a megnyit nnepsgre. Az ajtban az rk tiszteletteljesen szalutltak Royannak, s sietve kinyitottk a nehz, rzveretes ajtkat, hogy beengedjk ket. Odabenn csnd volt s hvs, a lgkondicionlkat gondosan szablyoztk be, hogy megvjk ezeket az si trgyakat. A trlkat beleptettk a homokk falakba, s a vilgts is finoman, mesterien volt megoldva. Mamose csods temetkezsi kincseit a lehet legjobb fnyben, mvszi szpsgkben mutattk meg. A killtsi trgyak, melyeket szpsgk s rgszeti fontossguk alapjn nvekv sorrendben helyeztek el, csillogtak, szikrztak kk szatnnal blelt rekeszeikben, mely Mamose fra

kirlyi kkje volt. A ngy ltogat csndes htattal haladt el a trlk mellett, hangjuk halk volt s visszafogott, amikor feltettek egy-egy krdst Royannak. A csodlat s a bmulat tartotta ket bvletben. Az utols terem bejrata eltt egy pillanatra meglltak, ez volt az, ahov e csillog gyjtemny legrendkvlibb, legrtkesebb darabjai kerltek. - Ha arra gondolok, hogy ez csak kis rsze annak a kincsnek, ami mg most is ott van Mamose fra srjban, a Dandera foly vize ltal lezrt srban - suttogta Tessay. - Ez annyira izgalmas, hogy mr alig vrom e kaland folytatst. - El is felejtettem mondani nektek! - kiltott fel Mek, s diadalmas vigyora alapjn nyilvnval volt, hogy egyltaln nem felejtette el, csupn a megfelel pillanatra vrt, hogy elrukkolhasson a hrrel. - A Smithsonian intzet hivatalosan is megerstette anyagi tmogatst a Dandera folyn ismt felptend gt kltsgeinek fedezsre, hogy jbl megnyithassuk a srt. Ez az intzet s a kt orszg, Egyiptom s Etipia kormnyainak kzs vllalkozsa lesz. - Csodlatos hr - kiltott fel Royan boldogan. - A sr maga a vilg egyik legnagyobb rgszeti terlete

lesz s hatalmas bevteli forrst jelent majd az etip turizmus... - Ne ilyen gyorsan - vgott a szavba Mek. - Van egy felttelk, amit a szerzdsben kiktttek. Royan elszontyolodott. - s mi a felttelk? -Ragaszkodnak hozz, Royan, hogy te irnytsd a feltrs munklatait. Royan boldogan csapta ssze a kezt, majd tettetett komolysgot erltetett az arcra. - Nekem is van egy felttelem, mieltt elfogadnm mondta. - s mi lenne az? - krdezte Mek. - Hogy az satsra n jellhessem ki sajt asszisztensemet. Mek harsog hahotra fakad. - Mindnyjan tudjuk, hogy ki lesz az. - Azzal htba verte Nicholast. - Csak gyelj r, hogy egyetlen lelet se tapadjon hozz azokhoz a ragacsos kis ujjaihoz! figyelmeztette Royant. Royan tlelte Nicholas derekt. Teljesen megvltozott, j tra trt, s ennek vgs bizonytkt nyomban meg is mutatom nektek. - Tovbbra is frjhez simulva bevezette ket az utols terembe. Mek s Tessay megtorpant a bejratnl s nma htattal meredtek a terem kzepn ll, golyll veggel bortott trlra. Als- s Fels-Egyiptom egyestett

kirlysgnak vrs s fehr koronja volt benne, mellette pedig, a mennyezetrl rvilgt spotlmpk fnyben, ott csillogott Mamose fra arany halotti maszkja. Mek vgl maghoz trt a dbbenettl. Lassan odament a trl ells lapjhoz s lehajolt, hogy hangosan felolvassa, ami a rszerelt rztbln llt: A killts szmra lland jelleggel klcsnzte Sir Nicholas s Lady Quenton-Harper." Megfordult s hitetlenl meredt Nicholasra. - s mg te piszkltl, amirt tadtam a kk korona eladsbl szrmaz pnzt! mondta vdln. Hogy vitt r a llek, hogy gy tadd a rszedet a zskmnybl, Nicholas? - Ht, nem volt knny - ismerte el shajtva Nicholas -, de egy finom s knyes ultimtummal szembesltem, amit olyasvalakitl kaptam, aki jelen pillanatban nincs pp tbb milli kilomterre tlem. - Azrt nem kell tlzottan sajnlni ezt a szegny fit - mondta Royan nevetve. - Szp kis summcska van mg bedugva neki egy svjci bankba Peter Walsh pnzbl, ami a Nemes korona eladsbl szrmazik. Kptelen voltam rvenni, hogy mindent tadjon. - Elg legyen mr az otthoni gyek nyilvnos feltrsbl - mondta Nicholas hatrozottan. - A nap mr rg

lement. Itt az ideje egy pohr whiskynek. Azt hiszem, lttam egy veg Laphroaigt a hotel brjban. Menjnk s nzzk meg, hogy nem tvedtem-e. Karon fogta Royant s elvezette, a msik kett meg kvette ket, mikzben vidman kuncogtak Nicholas zavarn.

Tisztelt Olvas! Mjusban megjelenik Wilbur Smith j knyve A MGUS A trtnet Egyiptomban jtszdik s kapcsoldik A foly istene s A hetedik tekercs ktetekhez. Kellemes olvasst kvn a kiad !