TVOL TELT TLED TAVASZOM

Fordtotta: Grg Lvia

PARTVONAL

A m eredeti cme: Absent in the Spring Minden jog fenntartva! Jelen kiadvny sem rszben, sem egszben nem msolhat, nem sokszorosthat, sem elektronikus, sem mechanikai eljrssal. Brminem felhasznlsa csak a kiad rsos engedlyvel trtnhet.

AGATHA CHRISTIE Copyright 2010 Agatha Christie Limited (a Chorion company). Ali rights reserved. Absent in the Spring was first published in 1944.

Msodik, vltozatlan utnnyoms Partvonal Knyvkiad, 2005,2010 Hungarian translation Grg Lvia

Partvonal Knyvkiad, Budapest, 2010 www.partvonal.hu

ELS FEJEZET

Joan Scudamore hunyorogva kmlelte a fogad ebdltermnek flhomlyt. Enyhn rvidlt volt. Csak nem az lehetetlen mgis, azt hiszem, az. Igen, Blanche Haggard. Hihetetlen, mintha az gbl pottyant volna Itt tallkozni egy rgi iskolatrsnvel, akit mr igen, mr vagy tizent ve nem ltott. Joan elbb nagyon megrlt felfedezsnek. Trsasgkedvel volt, szeretett bartokkal s ismerskkel sszefutni. Magban azt gondolta: szegny, szegny Blanche, szrnyen megvltozott. vekkel regebbnek ltszik. vekkel, a sz szoros rtelmben. Vgtre, nem lehet tbb, mint mennyi is? Negyvennyolc ves. Ezek utn mi sem termszetesebb, mint hogy Joan megnzte magt a tkrben, amely az asztala mellett fggtt a falon. A ltvnytl mindjrt jobb kedvre derlt. Sz, ami sz, gondolta Joan Scudamore, jl tartom magam. A tkrbl sudr, kzpkor n nzett vissza r. Arca feltnen sima, rnctalan, barna hajban csak itt-ott bjik meg egy-egy sz hajszl, kk szeme ragyog, szjn ders mosoly. Egyenes szabs, takaros utazkabtot s ingblzt viselt, jobb kezben egy meglehetsen nagy tineszesszert lblt. Joan Scudamore Bagdadbl trt vissza Londonba, szrazfldi tvonalon. Vonatja tegnap este futott be Kirkukba. Az jszakt a vasti fogadban szndkozott tlteni, s msnap reggel autn akarta folytatni az utat. Kisebbik lnya hirtelen megbetegedett, ezrt sietett Joan Bagdadba. Amennyire William, a vm hjn van a gyakorlati rzknek, gondolta, kpzelem, kell ellenrzs hjn mris micsoda zrzavar uralkodik a hztartsukban. Most minden rendben megy megint. Kzbe vette a dolgokat. Mindenre s mindenkire volt gondja: a kisbabra, Williamre s persze a lbadoz Barbarra. Olajozottan forognak a kerekek. Istennek hla vetett egy jabb pillantst a tkrbe Joan , mindig is megvolt a magamhoz val eszem. William s Barbara nem gyztt eleget hllkodni. Marasztalni prbltk; ne siessen mris haza, mondtk, azonban mosolyogva, egy shajt titkon elfojtva, nemet intett. Mert elvgre gondolnia kellett Rodneyra is. Szegny, j reg Rodneyra, aki Crayminsterben maradt, nyakig munkban, a szolglk knyre-kedvre bzva. Mrpedig tudjuk mondta Joan , mit rnek a cseldek. A te cseldeid, anya ellenkezett Barbara , mindig tkletesen mkdtek. Hogyisne, ha egyszer te felgyeltl rjuk! Joan nevetett, de hzelgett neki a megjegyzs. Mert az ember igenis rl az elismersnek. Joannak olykor gy rmlett, csaldja nagyon is termszetesnek veszi, hogy

mindig minden olyan simn zajlik le nluk, s nem mltnyolja az igyekezett s ldozatkszsgt. Nem mintha oka lenne elgedetlenkedni. Tony, Averil s Barbara remek gyerekek, Rodneynak s neki minden oka megvan r, hogy elgedettek legyenek velk. Tony ma narancsot termeszt Rhodesiban. Averil, aki tmenetileg nmi aggodalomra adott okot a szleinek, ma egy jmd, kellemes brker felesge. Barbara frjnek pedig kitn llsa van Irakban, a Munkagyi Minisztriumban. Mindhrman csinosak, egszsgesek s jl neveltek. Igazn szerencssek vagyunk mi ketten, Rodney meg n! gondolta Joan, br titokban gy vlte, van ebben nmi rszk nekik is, mint szlknek. Vgtre is nagyon gondosan neveltk a gyerekeket, alaposan megvlogattk a gyereklnyokat, nevelnket, ksbb a gyerekek iskolit, s mindennl fontosabbnak tartottk a gyerekek egszsgt - jltt. Joan kellemes bizsergst rzett a szve tjn. Mi tagads, j rzs, gondolta, ha az ember elmondhatja magrl: kitn munkt vgzett. Sosem vgytam karrierre vagy ms efflre. Bertem azzal, hogy felesg vagyok s anya. Ahhoz mentem felesgl, akit szerettem, s a frjem sokra vitte a szakmjban, amit taln egy kicsit nekem is ksznhet. Az ember lnya olyan sokat tehet pusztn a jtkony befolysval. Drga Rodney! s a szve tmelegedett arra a gondolatra, hogy hamarosan jra lthatja a frjt. Ez volt az els eset, hogy ilyen hossz idre magra hagyta. Istenem, milyen boldog s bks eddig az letk! Bks ez taln tlzs. A csaldi let sosem zavartalanul bks. Nyaralsok, raglyos betegsgek, cstrsek tlen. Az let valjban apr drmk sorozata. s Rodney mindig nagyon kemnyen dolgozott, taln kemnyebben, mint az egszsge szempontjbl kvnatos lett volna. Oda is lett hat ve. Rodney nem tartja magt olyan jl, mint n, gondolta nmi rszvttel Joan. Grnyedten jr, s ersen szl. s milyen fradt a tekintete! Hiba, ilyen az let. s taln most, hogy a gyerekek mind a sajt lbukra lltak, az gyvdi iroda nagyon jl megy, s az j trs pnzt is hoz a hzhoz, Rodneynak sem kell mr annyira hajtania. Lesz idejk arra, hogy egy kicsit szra kozzanak. Fel kell ugraniok idrl idre egy-kt htre Londonba. Rodney golfozhatna is! Mirt is nem jutott az elbb eszembe? A golf roppant egszsges szrakozs annak, aki reggeltl estig az irodban robotol. Miutn ezt eldnttte, Mrs. Scudamore megint felpillantott arra a nre az ebdl tls vgben, akit rgi iskolatrsnak nzett. Blanche Haggard! Hogy imdta Blanche Haggardot annak idejn az iskolban, St. Anne-ben! Mindannyian bolondultak Blanche-rt! Olyan btor volt, olyan rdekes s igen , olyan szeretnival. Furcsa ezt ma elgondolni, ltva ezt az idsd, sovny, nyugtalan, rendetlen ltzk nt! s milyen regnek ltszik! Legalbb legalbb hatvannak Igaz, gondolta Joan, szerencstlen lete volt szegnynek. Hirtelen trelmetlensg fogta el. Eh, Blanche olyan fktelenl eltkozolta magt! Huszonegy ves korban lba eltt hevert a vilg: szp volt, j csaldbl val meg minden, mgis, nem ahhoz a szrny pasashoz kttte az lett? Egy llatorvoshoz, igen, csak egy llatorvoshoz. Radsul ns is volt, ami mg rosszabb. A csald kell erllyel lpett fl, srgsen vilg krli tra vittk Blanche-t. De elszktt a hajrl, valahol

Algrban vagy Npolyban, s visszatrt az llatorvoshoz. Aki persze elvesztette a klientrjt, inni kezdett, a felesge pedig nem volt hajland elvlni tle . Akkoriban Blanche el is kltztt a frfival Crayminsterbl. Joan vekig hrt sem hallotta. Egy nap aztn Londonban tallkoztak, a Harrods' ciposztlyn, s nhny szt vltottak (Joan diszkrten viselkedett, de Blanche ftylt a diszkrcira). Kiderlt: Blanche frjhez ment egy Holliday nev frfihoz, aki egy biztosttrsasgnl dolgozik. De hamarosan ki fog lpni, meslte Blanche, mert knyvet akar rni Warren Hastingsrl, s egsz idejt az rsnak akarja szentelni, nem csak lefirkantani pr mondatot hivatalbl hazatrve. Vagyona van? krdezte Joan. Egy rva centje sincs felelte nevetve Blanche. Taln nem a legokosabb dolog feladni a munkjt jegyezte meg erre Joan , hacsak nem biztos abban, hogy a knyvnek sikere lesz. Van r szerzdse? Uramisten, dehogy vgta r Blanche , s az igazat megvallva, nem is hiszem, hogy a knyvnek sikere lesz, mert Johnnak ugyan szvgye, de nem valami jl r. Mire Joan lelkesen arra biztatta Blanche-t, lljon a sarkra, ne engedje, m csodlkozva felelte: De ha egyszer rni szeretne az n szegny drgm. Ez a leghbb vgya! Olykor ktelessge az embernek a msik fl helyett is gondolkodni gy Joan. De Blanche ezen is csak nevetett. Ugyan, hiszen n magam helyett sem szoktam gondolkodni! Ez sajnos nagyon is igaz, gondolta Joan. Egy vvel ksbb mg egyszer ltta Blanche -t egy vendglben, egy fura, csiricsr ruhba ltztt nvel meg kt ordtan mvszklsej frfival. Aztn el is feledkezhetett volna vgleg Blanche-rl, ha nem kap t vvel ksbb egy levelet tle; Blanche tven fontot krt klcsn azzal az indoklssal, hogy a kisfit mteni kell. Joan rgtn elkldtt neki huszont fontot s egy kedves levelet, de mindssze egy levelezlap rkezett vlaszul, ezzel a szveggel: Derk dolog, Joan, tudtam, hogy nem hagysz cserben. Amit fl lehetett fogni ksznetnek is, br inkbb gy rezte, ennl az egy kurta mondatnl igazn tbbet rdemelt volna. s most itt van lm, ebben a kzel-keleti vasti fogadban, ahol sdi lmpk lobognak s frcsg nek az avas birkafaggy, paraffin- s lgylszer-bzben; itt van a rgi bartn, hihetetlenl megregedve, eldurvulva, megcsnyulva. Blanche ppen befejezte a vacsorjt, s mr indult volna kifel, amikor megltta Joant. Dbbenten torpant meg. Szent Kleofs, hiszen ez Joan! Trlt-fordult, egy szket hzott oda Joan asztalhoz, s csevegni kezdtek. Jl tartod magad, drgm mondta Blanche. Harmincvesnek ltszol. Hol tlttted az elmlt veket? Jgen tartottak? Nem ppen. Crayminsterben voltam. Ott szlettl, nevelkedtl, mentl frjhez, s ott temetnek majd el blogatott Blanche. No s mi rossz van ebben? nevetett Joan. Semmi rzta meg a fejt komoly arccal Blanche. St amond vagyok, nagyon j let. Mi lett a gyerekeiddel? Ugye, vannak gyerekeid?

 Hrom is. Egy fi, kt lny. A fi Rhodesiban telepedett le. A lnyok frjhez mentek. Az egyik Londonban l. n most ppen a msikat ltogattam meg Bagdadban. Wraynek hvjk. Barbara Wray. Blanche blintott. Tallkoztam vele. Kedves gyerek. Kicsit korn ment frjhez, ugye? Nem hiszem felelte elutastan Joan. Mind nagyon kedveljk Williamet. Barbara hzassga boldog. A gyerek j hatssal lehetett Barbarra. Rendszerint gy van, a gyerektl megnyugszanak a lnyok. Igaz tette hozz elmlzva Blanche , rm nem volt ilyen j hatssal a gyerekszls. Pedig igazn szerettem az n kt kicsikmet, Lent s Maryt. De aztn az utamba kerlt Johnnie Pelham, s n habozs nlkl elmentem vele, elhagyva a gyerekeimet. Joan szemrehny pillantst vetett r. Hogy tehettl ilyet? Ronda dolog volt tlem, igaz? rndtotta meg picit a vllt Blanche. Azt persze tudtam, hogy j helyen hagyom ket. Tom imdta a gyerekeit. Ksbb elvett egy aranyos, hzias lnyt. Sokkal jobban illik hozz, mint n. Az a lny aztn gondoskodott rla, hogy Tom jkat egyen, megstoppolta a fehrnemjt s a tbbi. Drga Tom, mindig olyan kedves volt. Sok ven t kldzgette nekem az dvzllapokat karcsonykor s hsvtkor. Ez nagyon kedves volt tle, ugye? Joan nem felelt. Felhborodott, sokfle gondolat kergette egymst az agyban. s mrhetetlen volt a meghkkense: ht ez ht ilyen ma Blanche Haggard a St. Anne iskola egykori lnvendke, a jl nevelt, okos, btor lny! Egy elhanyagolt asszony, aki lthatan nem restelli elrulni lete legszgyenteljesebb esemnyeit, s hozz mg milyen kznsges hangon! Hisz Blanche Haggard nyerte el az els djat angolbl St. Anne-ben! Blanche visszakanyarodott elbbi tmjhoz. Ki gondolta volna, hogy a kis Barbara a te lnyod, Joan! Ez a legjobb plda r, mekkort tvedhetnek az emberek. Mindenki meg volt gyzdve rla: az a kislny annyira rosszul rezte magt otthon, hogy hozzment az els frfihoz, aki megkrte a kezt, csakhogy hazulrl elmenekljn. Nevetsges! Honnan veszik az emberek az ilyen sletlensgeket? Sejtelmem sincs. Mert egy dologban aztn holtbiztos vagyok: abban, hogy te, Joan, mindig is csodlatos anya voltl. El sem tudlak kpzelni ingerltnek vagy plne gorombnak. Ez kedves tled, Blanche. Azt gondolom, elmondhatom: boldog otthont teremtettem a gyermekeimnek, s mindent megtettem a boldogsgukrt. A legfontosabb, tudod, hitem szerint az, hogy az ember a gyerekei bartja legyen Persze, persze. Mr akinek sikerl. , n azt hiszem, mindenkinek sikerlhet. Nem kell hozz ms, csak emlkezni sajt ifjsgunkra, s belekpzelni magunkat a gyerekek helybe. Joan bjos, komoly arca egy kicsit kzelebb hajolt egykori bartnjhez. Rodney meg n mindig erre trekedtnk. Rodney? Vrjunk csak, ha jl emlkszem, egy gyvdhez mentl felesgl? Ht persze, hiszen n is az gyvdi irodjhoz fordultam, amikor Harry vlni akart szrnyeteg felesgtl! Gondolom, a frjeddel trgyaltunk, Rodney Scudamore -ral.

Nagyon-nagyon kedves, megrt s bartsgos volt. s te kitartottl mellette ilyen sok ven t? Semmi vltozatossg? Joan vlasza kicsit ridegre sikeredett: Egyiknk sem vgyott vltozsra. Tkletesen elgedettek voltunk s vagyunk egymssal, Rodney meg n. Ami tged illet, nem csodlom, Joan, te mindig is hal-vr voltl. De a frjed tekintetben bujklt nmi kalandvgy! Ugyan mr, Blanche! Joan elpirult bosszsgban. Mg hogy Rodney tekintete kalandvgy! Hirtelen, vratlanul s zavaran egy gondolat bukkant fl oldalvst Joan agynak horizontjn, gy valahogy, ahogy tegnap az a kgy villant fel s el az aut eltt, a poros ton: egy hullmz zld vonal, eltnt, mieltt igazn ltta volna az ember. A vonal hrom szbl llt, a trbl tnt el, hogy rgtn visszasllyedjen a feledsbe. A Randolph lny Joannek nem volt ideje megjegyezni, mr el is illant az a hrom sz. Blanche bnbnan nevetett. Bocsss meg, Joan. Menjnk t a msik terembe, s kvzzunk. Tudod, hogy n mindig ilyen kznsgesen gondolkodtam. Dehogy, dehogy tiltakozott Joan szintn, kiss megtkzve. Blanche-rl lertt, hogy: jl mulat magban. De bizony. Ht elfelejtetted? Nem emlkszel r, hogy szktem ki az iskolbl, hogy a pk fival tallkozzam? Joan knyelmetlenl feszengett. Errl az gyrl csakugyan megfeledkezett. Akkoriban valahogy btornak s igen romantikusnak tetszett. Holott csakugyan kznsges s knos kaland volt. Blanche magban nevetglve helyet foglalt egy hintaszkben, s szlt a pincrnek a kvrt. Szrnyen korarett kis dg lehettem. Ht igen, ez volt a vesztem egsz letemben. Mindig tlsgosan szerettem a frfiakat. s mindig a legrohadtabbakat! Igazn furcsa, nem? Az els Harry volt a sorban a velejig romlott, de csuda jkp fick. Aztn Tom jtt, aki nem vitte valami sokra, br a magam mdjn szerettem t. Johnnie Pelham ht amg tartott a dolog, j volt. Gerald viszont nem sokat rt Kzben megrkezett a pincr a kvkkal, Joan nagy megknnyebblsre, flbeszaktva a nvsorolvasst. Blanche felfigyelt Joan arckifejezsre. Ltom, hogy megbotrnkoztattalak. Te mindig is prd voltl egy kicsit, ugye? Remlem, mindig ksz voltam felvilgosultan szemllni a dolgokat! s Joan nem csekly erfeszts rn kedvesen Blanche-ra mosolygott. Kicsit zavartan hozztette mg: Csak, tudod, annyira, annyira sajnllak. Engem sajnlsz? kuncogott Blanche. Ez kedves tled, drgm, de sose pazarold rm a rszvtedet. Sokszor mulattam jl letemben. Joan a szeme sarkbl nkntelen, sznakoz pillantst vetett Blanche-ra. Ht nem is sejti, milyen sznalmas? Haja hanyagul szktett, ruhadarabjai riktak s nem is egszen tisztk, az arca nyzott, egy rossz hr, csupa rnc, zlltt regasszony! Blanche egyszerre elkomolyodott, majd jzan hangon azt mondta:

 Igazad van, Joan, a te leted siker. n meg n jl sszekuszltam a magamt. n sllyedtem a vilg szemben, te emelkedtl. Jobban mondva ott maradtl, ahol voltl: egy St. Anne-nvendk, aki mlt hzassgot kttt, s mindvgig dszre vlt egykori iskoljnak. Joan igyekezett nyugalmasabb vizekre, az egyetlen tma fel elterelni a beszlgetst, amelyhez mindkettejknek kze van: Szp napokat rtnk meg a St. Anne-ben, ugye? Trheteket. Blanche nem ltszott nagyon lelkesnek. Olykor nagyon untam az iskolt. Szegnyes volt s unalmas. Elkvnkoztam onnan, vilgot akartam ltni. Nos grblt fut mosolyra az ajka , lttam. Elmondhatom: alaposan megtapasztaltam a vilgot. Joan most sznta r magt elszr, hogy megkrdezze: hogyan kerlt Blanche a fogadba. Hazatrben vagy Angliba? A holnap reggeli csoporttal indulsz? A szve kicsit sszeszorult, mialatt a krdst fltette. Nagyon nem szerette volna a hazautat Blanche trsasgban megtenni. Egy vletlen, fut tallkozs mg megjrja, de ers ktelyei voltak az irnt, meg tudna-e maradni a bartn pzban egsz Eurpn t. A rgi emlkek hamar elkopnnak. Blanche rvigyorgott. Nem, az ellenkez irnyba tartok. Bagdadba. A frjemhez. Joant szintn meglepte a vlasz. Honnan vesz Blanche olyan tiszteletre mlt valamit, mint egy frj? Bizony. A frjem mrnk a vastnl. A neve Donovan. Donovan? csvlta Joan a fejt. Nem hiszem, hogy tallkoztunk volna Bagdadban. Mrget vehetsz r, drgm, hogy nem. Alatta ll a te trsadalmi pozcidnak. Mellesleg iszik, mint a kefekt. De a szve tiszta, mint egy gyerek. s lehet, hogy ez tged meglep, de az szemben n vagyok a vilg kzepe. Ennek gy is kell lennie felelte Joan kszsggel s udvariasan. Derk, j Joan. Te mindig betartod a jtkszablyokat, ugye? rlhetsz, hogy az ellenkez irnyba megyek. t nap az n trsasgomban: ez mg a te keresztnyi lelkednek is sok lenne. Ne is prbld tagadni! Tudom, miv lettem. Testben-llekben durva; ez a vlemnyed rlam. Pedig vannak ennl sokkal rosszabb dolgok is. Joan ezt nagyon is ktsgesnek tartotta. gy ltta: Blanche igen mlyre sllyedt, s ez tragdia a javbl. Blanche folytatta: J utat kvnok, de nemigen hiszem, hogy az lesz. Ha nem csaldom, hamarosan elered az es. Ha gy lesz, megeshet, hogy napokra elakadsz tkzben, egy isten hta mgtti helyen. Remlem, nem. Az felbortan az sszes vasti helyfoglalsomat. Tudod, a sivatagi utazs ritkn illeszkedik a menetrendhez. Br ha tljuttok valahogy a vdikon, a tbbi mr simn mehet. A vonaton mindig van elegend lelem s vz. De nagyon unalmas lehet bezrva lenni valahov, ahol csak egyet tehet az ember: gondolkodhat. Joan mosolygott.

 Az szerintem kellemes idtlts lenne. Tudod, az embernek gyszlvn sosincs ideje egy kicsit laztani. Sokszor kvntam mr: br lenne egy teljesen szabad hetem! Eddig azt hittem, brmikor csinlhatsz magadnak egy ilyen hetet. Sajnos nem. Nagyon elfoglalt vagyok a magam szerny mdjn. n vagyok a Vrosi Kertegylet titkra. Ezen kvl tagja vagyok a helyi krhz felgyel-bizottsgnak. No s ott van mg az Intzet meg az idegenvezets. Emellett elg aktvan politizlok. Mindehhez add hozz a hztartst, Rodneyt s azt, hogy gyakran jrunk vendgsgbe s fogadunk ltogatkat. gy gondolom, jt tesz egy gyvdnek, ha megfelel trsadalmi httere van. Radsul szeretem a kertemet, s meglehetsen sokat bbeldm vele. Jformn annyi idm sincs reggeltl estig, hogy leljek s pihenjek egy kicsit, kivve az ebd eltti negyedrcskt. No, s olvasnivalm is akad jcskn, ha nem akarok csnyn lemaradni. gy ltszik, csoda jl brod a strapt jegyezte meg halkan Blanche, Joan sima, rnctalan arcra tekintve. Kimerlni mg mindig jobb, mint berozsdsodni! s igaz, ami igaz: az egszsgemre igazn nem panaszkodhatom, amirt szinte hlt rzek. Mgis pomps lenne, ha egy egsz napot vagy akr kettt gy tlthetnk el, hogy nincs ms dolgom, mint gondolkodni. s ugyan mirl gondolkodnl? krdezte Blanche. Joan felnevetett. Nevetse halk volt, de cseng s kellemes. Rengeteg dolog van, amirl gondolkodhat az ember. Blanche elvigyorodott. Pldul szmba veheti a bneit! Igaz, nagyon is igaz blogatott Joan udvariasan, de most mr mosolytalanul. Blanche Joan arct figyelte. Ez persze a te esetedben nem tartana sokig! Majd homlokt rncolva gy folytatta: Knytelen lennl a bneidrl hamarosan ttrni a j-cselekedeteidre. No meg a sok ldsra, amelyben leted sorn rszed volt. Ht, nem is tudom. Ez meglehetsen unalmas lenne. Krds persze llt meg, pillanatnyi sznetet tartva , hogy ha napokon t nem kellene msrl gondolkodnod, csak sajt magadrl, akkor mire jutnl Joan ktkedve, s titkon kiss mosolyogva hallgatta. Juthat-e msra az ember, mint amit mr rgta tud? Blanche elgondolkodva vlaszolt: Azt hiszem, juthat Hirtelen beleborzongott: n nem szeretnm kiprblni! Vannak emberek, akik hajlamosak az elmlkedsre mondta Joan. Ezt kptelen vagyok megrteni. A misztikus nzpont szmomra felfoghatatlan. Az effajta vallsossgnak nyoma sincs bennem. Ezt mindig valamifle szlssges dolognak tartottam, ha rted, hogy gondolom. Csakugyan sokkal egyszerbb elmondani a legrvidebb imdsg ot blintott Blanche. s mert Joan krd pillantst vetett r, mg hozztette: Istenem, knyrlj rajtam, bnsn. Ebbe jformn minden belefr. Ht igen, igen, igazad van felelte kiss feszengve Joan. Blanche nevetsben trt ki. Tudod, mi a te bajod, Joan? Az, hogy neked nincsenek bneid. Ezrt nem tudsz imdkozni! n bezzeg jl el vagyok ltva megbnnivalval. Olykor gy rmlik, egsz letemben csakis olyasmit csinltam, amit nem lett volna szabad. Joan blcsen hallgatott. Nem tudta, mit mondjon. Blanche knnyedebb hangon folytatta:

 Hiba, ez mr csak gy megy a mi vilgunkban. Az ember tvozik, amikor maradnia kne, felveszi, amit jobb lenne otthagynia; az egyik pillanatban olyan szp az let, hogy szinte nem is igaz, a kvetkez percben pedig a nyomorsg s a szenveds poklba zuhanunk. Amikor jl megy a dolgunk, azt hisszk, ez mr rkk gy lesz pedig dehogy! S amikor a legmlyebbre jutunk, azt kpzeljk, soha tbb nem vergdnk a felsznre, nem jutunk leveghz. Ilyen az let, nemde? Ez annyira eltrt attl, ahogy Joan az letet elkpzelte, illetve amilyennek megismerte, hogy nem tudott s nem is mert felelni r, mert gy rezte, amit a szve szerint vlaszolna, azt nem illik kimondani. Blanche hirtelen felllt. Majd lecsukdik a szemed, Joan. Mellesleg az enym is. s holnap korn kell kelnnk. rlk, hogy tallkoztunk. Kezet fogtak, s egy pillanatig gy maradtak. Blanche kapkodva, flszegen s nmi nyers gyengdsggel a hangjban egyszer csak azt mondta: Ne aggdj a te Barbardrt. Most mr rendben lesz, ez szent meggyzdsem. Billy Wray derk fick, tudod, s ott a gyerek meg minden. ppen csak tl fiatal volt, s az itteni let knnyen a lnyok fejbe szll. Joan dbbenten hallgatta. Egy szt sem rtett az egszbl. Nem tudom, mit akarsz ezzel mondani jegyezte meg les hangon. Blanche elismeren mrte vgig. Noht! A rgi, j iskola: nyakig gombolkozz! Ne ismerj be soha semmit! Te aztn szikrnyit sem vltoztl, Joan! Aprop, huszont fonttal tartozom neked. Ez eddig a sze nt percig soha nem jutott eszembe! Emiatt ne csinlj magadnak gondot! Sose aggdj! nevetett Blanche. Gondolom, szndkomban llt visszafizetni, de vgl is aki klcsn ad, gyis tudja, sosem fogja viszontltni a pnzt. Ezrt nem aggasztott nagyon a dolog. Derk dolog volt, Joan! Az a pnz valsgos lds volt neknk. A kisfiadat mteni kellett, ugye? Elbb azt mondtk a doktorok. Aztn mgsem kellett Lent megoperlni. gyhogy a pnz nagy rszt elmulattuk, a maradkon pedig egy rednys rasztalt vettnk Tomnak. Joannak hirtelen eszbe jutott az a rgi beszlgets. Megrta valaha Tom a knyvet Warren Hastingsrl? krdezte. Blanche rcsodlkozott. Hogy mg erre is emlkszel! Megrta bizony, szzhszezer szban. Kiadtk a knyvet? Ugyan, dehogy! Tom utna j knyvbe kezdett Benjmin Franklinrl. Az mg rosszabb lett. Furcsa zlse volt, ugye? gy rtem, csupa unalmas hst vlasztott. Ha n letrajzot rnk, az Kleoptrrl vagy ms ilyen szexis nrl szlna, esetleg Casanovrl, abban van pikantria. De ht nem gondolkodhatunk mind egyformn. Tom ksbb jra llst kapott egy irodban. Rosszabbat, mint a rgi helye volt. n mgis nagyon rlk, hogy egy darabig olyan jl elszrakozott. Nincs annl fontosabb, mint hogy az emberek azt csinlhassk, amihez kedvk van. Nincs igazam? Az leginkbb a krlmnyektl fgg mondta Joan. Az embernek annyi mindenre kell figyelnie! Ht te nem azt csinltad, amihez kedved volt? n? krdezte meglepetten Joan.

 Az m, te vgta r Blanche. Felesgl akartl menni Rodney Scudamore-hoz, vagy nem? s gyerekeket akartl. Meg egy knyelmes otthont! s nevetve hozzbiggyesztette: s boldogan lnek a mai napig, ha meg nem haltak, men. Joan megknnyebblten nevetett. Ne bolondozz! Tudom, burokban szlettem. Majd megijedve attl, hogy az utbbi megjegyzse, klns tekintette l Blanche tnkremenetelre s balsorsra, tapintatlannak tnhet, sietve hozztette: Most mr muszj mennem. J jszakt, Blanche! Szvbl rlk a tallkozsnak. Melegen kezet szortott Blanche-sal (Vajon elvrja-e, hogy cskkal bcszzam? Ej, biztos nem), s knnyedn felszaladt a lpcsn. Szegny Blanche, gondolta vetkzs kzben. Gondosan sszehajtogatva egy szkre rakta ruhadarabjait, s kiksztett egy pr j harisnyt msnap reggelre. Szegny Blanche. Ksz tragdia! Belebjt a pizsamjba, s elkezdte a hajt fslni. Szegny Blanche! Szrnyen fest. s hogy eldurvult! Esti teendivel hamar elkszlt. Mgis habozva llt meg az gy eltt. Az ember persze nem imdkozik minden este. Valjban Joan maga sem tudta, mikor imdkozott utoljra. Templomba is csak hbe-hba trt be. No de azrt hinni hisz az ember! Hirtelen klns vgy fogta el. Kedve tmadt letrdepelni a meglehetsen knyelmetlennek ltsz gy mell (csf pamuthuzatok, mg szerencse, hogy magval hozta az j puha prnjt) s imdkozni, rendesen, gy, ahogy gyerekkorban. De ez a gondolat megriasztotta s feszlyezte. Gyorsan gyba bjt, s magra hzta a takart. Felvette az gy fejnl lv asztalkra kiksztett knyvet, Lady Catherine Dysart igazn jl megrt emlkezseit, egy roppant szellemes beszmolt a viktorinus kor derekrl. De ppen csak belekezdett, amikor rjtt, nem tud a knyvre figyelni. Visszarakta ht az asztalkra, s eloltotta a villanyt. Megint az esti ima jutott eszbe. Mit is mondott errl Blanche? Valami felhbortt. Azrt nem tudsz imdkozni, mert nincsenek bneid. Ezt vajon hogy rthette? Joan gyorsan elhadart egy sszefggstelen szavakbl sszehordott, siets imt. Istenem ksznm Neked szegny Blanche , ksznm Neked, hogy nem vagyok olyan fogadd szvbli hlmat annyi ldsrt s fleg hogy nem olyan vagyok, mint szegny Blanche szegny Blanche igazn borzaszt. Az hibja persze borzaszt valsggal mellbe vgott ksznm, istenem n ms vagyok szegny Blanche. Aztn elaludt.

MSODIK FEJEZET

Msnap reggel, amikor Joan Scudamore kilpett a fogadbl, esett. A finom, szitl es valahogy nem ide illnek tetszett a vilgnak ezen a rszn. Kiderlt: az egyetlen nyugatra tart utas, ami, mondtk, ritkn fordul el, br az vnek ebben a szakban meglehetsen gyr a forgalom. Elz pnteken egy npes csoport tvozott. Joant egy ttt-kopott aut vrta. Sofrje eurpai volt, a msodpilta bennszltt. A fogad gondnoka a hajnali szrkletben a lpcsn llt, hogy Joan szolglatra legyen, az arabokkal vltzzn, mg teljes megelgedsre el nem rendeztk a csomagokat, s hogy szerencss utat kvnjon a Mademoiselle-nek gy szltotta minden hlgyvendgt. Mly meghajlssal tnyjtotta Joannak egy kis kartondobozban a villsreggelijt. A sofr kedlyesen odakiltott: Pp, Stn, a holnap esti vagy jv heti viszontltsig! Inkbb a jv hetiig. Az aut nekildult. Vgiggurult a vros jellegzetesen keleti utcin, amelyekben groteszkl s vratlanul nyugati stlus plettmbk terpeszkedtek. A duda meglls nlkl szlt, majmok ugrottak flre, gyerekek futottak szt a kocsi ell. A nyugati kapun t egy szles, rosszul kvezett tra jutottak, amely elg fontosnak ltszott ahhoz, hogy a vilg vgig vigyen. De kt kilomterrel odbb eltnt, illetve hepehups svnny alakult t. J idben ht ra hosszat tart az t Tell Abu Hamidig, a trk vast vgllomsig, ezt tudta Joan. A vonat reggel rkezett Sztambulbl, s ugyanaznap este fl kilenckor indul vissza. Tell Abu Hamidban egy kis fogad is vrja az utazkat, ahol tkezni lehet. A keletnek tart csoporttal a tv felnl kell tallkozniuk. Az t egyre rosszabb lett. Az aut nagyokat zttyent, Joan fel-le huppant az lsen. A sofr htraszlt: remli, a hlgy jl van. Az t ugyan rzs, de sietnik kell, amennyire csak lehet, ha t akarnak vergdni valahogy a kt vdin, amelyen t kell kelnik. Idrl idre aggdva kmlelte az eget. Az es egyre srbben esett, az aut kerekei meg-megcssztak, a kocsi ide-oda imbolygott. Joant enyhe rosszullt krnykezte. Tizenegy ra tjban rkeztek az els vdihoz. Mr jcskn megtelt vzzel, de mg valahogy tjutottak rajta, s mbr egy pillanatig gy ltszott, ott ragadnak a tloldali lejts parton, vgl csak felkapaszkodtak rajta. Kt kilomterrel odbb azonban beleragadtak egy ktyba. Joan eskabtba bjt, kiszllt a kocsibl, elfogyasztotta villsreggelijt, fel -al stlt, s a kt frfit figyelte. Azok kemnyen dolgoztak, stak, emelvel hadonsztak, a kerekek al deszkkat cssztattak, amelyeket magukkal hoztak. Izzadtak, tkozdtak, a kerekek dzul forogtak a levegben. Joannak gy tnt, az gy remnytelen, de a sofr megnyugtatta: ez nem a legrosszabb hely. Vgre vratlanul, idegest hirtelensggel talajt

fogtak a kerekek, s az aut szrazabb talajra szkkent. Valamivel ksbb kt, ellenkez irnyba halad autval tallkoztak. Mindhrman meglltak, a sofrk sszedugtk a fejket, megtancskoztk a helyzetet. A msik kt kocsiban egy n utazott kisbabval, egy fiatal francia tiszt, egy reg rmny s kt kereskednek ltsz angol. Aztn folytattk tjukat. Mg ktszer kerltek ktyba, ktszer kezddtt jra a hossz, keserves harc a srral, a kerekek kissa. A msodik vdin nehezebben jutottak t, mint az elsn. Mr szrklt, mire odartek, s a vdiban vz hmplygtt. Megvr vajon a vonat? krdezte aggdva Joan. Rendszerint radnak egy rt a menetidre. Ennyit megengedhetnek maguknak; fl tznl tovbb nem vrhatnak. De az t innentl simbb. Msfajta talaj: sivatag. Az tkels a vdin nagyon knos volt tls partja mer sr, meredek s csszs. Mire vgl szraz talajra vergdtek, mr esteledett. Onnantl csakugyan knnyebben haladtak, de negyed tizenegyre rkeztek Tell Abu Hamidba. A sztambuli vonat mr elment. Joan annyira kimerlt volt s letrt, hogy jformn krl sem nzett. Betmolygott a fogad ebdljbe, ahol kecskelb asztalok vrtk, enni nem krt semmit, csak egy cssze tet ivott meg, majd felment a gyren megvilgtott, kietlen vendgszobba, ahol hrom vasgy sorakozott; ppen csak a legszksgesebb holmikat vette el, s gyszlvn fejest zuhant az gyba. Reggelig gy aludt, mint a bunda. Msnap reggelre kelve jra a rgi, hideg, magabiztos Joan volt. Fellt az gyn, s az rjra pillantott: fl tz. Gyorsan felkelt, felltztt, s az ebdlbe vonult. Rgtn ott termett egy hindu, a fejn pazar turbnnal. Joan reggelit krt. Aztn az ajthoz lpett s kibmult. No, most csakugyan sehol sincs orszg legkzepn vagyok, gondolta, fut, humoros fintorral. A hazat ktszer addig fog tartani, mint az idet, llaptotta meg magban. Jvet Kairtl replgpen tette meg az utat Bagdadba. A szrazfldi utat mg nem tapasztalta meg. Londonbl Bagdadba ht napot tesz ki az utazs hrom nap a vonatt Londontl Sztambulig, onnan mg kt napra van Aleppo; a vast vgllomsn, Tell Abu Hamidban kell jszakzni, innen tovbbi egy napot autzni, egy jszakt megint fogadban tlteni, majd autval Kirkukba jut az utas s onnan vonaton Bagdadba. Esnek nyoma sem volt. Az g derlt kk, sehol egy felh, krs-krl aranybarna homok. A fogadnl szgesdrttal elkertett szemthalom res konzervdobozokbl, meg egy udvarfle, ahol sovny csirkk futkostak fel-al, hangosan kotkodcsolva. Azokon a konzervdobozokon, amelyekben nemrg mg ennival volt, rajokban legelsztek a legyek. Egyszerre felemelkedett a fldrl valami, ami piszkos rongycsomnak ltszott. Kiderlt: valjban egy arab fi. Kiss tvolabb, jabb szgesdrt kerts mgtt egy lapos plet kuporgott, bizonyra a vastlloms, s mellette valami, amirl Joan azt gondolta: artzi kt vagy nagy vztartly. A lthatr peremn, szaki irnyban dombvonulat elmosdott krvonalai ltszottak. Ezenkvl semmi. Se egy jelzkar, se egy plet, egy fa vagy bokor, egy emberi lny. Egy lloms, egy snpr, nhny csirke, ehhez kpest arnytalanul sok szgesdrt s semmi egyb. Alapjban vve nagyon mulatsgos, gondolta Joan. Ilyen furcsa helyen ragadni!

A hindu kijtt jelenteni: a memszhib reggelije tlalva van. Joan sarkon fordult s belpett. A keleti fogadk jellegzetes, immr ismers, kiss gyomorforgat lgkre fogadta: flhomly, birkafaggy-, paraffin- s lgylszer-szag. Reggelire kv volt s tej (konzervtej), egy tlban tkrtojs, kis, kerek, kemny pirtott kenyerek, dzsem, s nem egszen bizalomgerjeszt klsej szilvakompt. Joan j tvggyal evett. Majd jra megjelent a hindu, s megkrdezte: mikor hajt ebdelni a memszhib? Mg j darabig nem, felelte Joan. Vgl megllapodtak fl kettben. A vonat, ezt tudta Joan, a ht hrom napjn kzlekedik. Htfn, szerdn, pnteken. Cstrtk reggel volt, teht aligha utazhat el holnap este eltt. Megkrdezte a hindutl, gy van-e. gy, memszhib. Tegnap este lekste a vonatot. Kr, nagy kr. Nagyon rossz t, es zuhog egsz jjel. Aut nem tud pr napig innen Moszulba menni, sem onnan jnni. Joant hidegen hagyta a moszuli t llapota. De a vonat jnni fog? , igen, vonat jnni holnap reggel. Holnap este menni vissza. Joan blintott. Mi van azzal az autval, amely t idehozta, krdezte. Kora reggel visszaindult. A sofr remlte: tjut. n azt hiszem, nem. Hiszem, srba ragad kt-hrom napra. Az csakugyan nagyon valszn, gondolta Joan, de ez sem rdekelte. A hindu tovbbi informcival szolglt: Az ott lloms, memszhib. Ezt mindjrt sejtette, felelte Joan. Trk lloms. lloms Trkorszgban. Trk vast. A drt msik oldaln, ltni? Az a drt trk hatr. Joan tiszteletteljesen megszemllte, s azt gondolta: milyen furcsa dolog is a hatr. A hindu boldogan hozztette: Ebd pontosan fl kettkor s visszament a fogadba. Percek mlva felcsattant dhs, magas hangja. Valahonnan az plet hts rszbl jtt. Kt msik hang csatlakozott hozz. Magas, izgatott arab szradat tlttte be a levegt. Vajon mirt van az, tprengett Joan, hogy mindig hindukra bzzk az effle fogadk vezetst. Taln jobban ismerik az eurpai szoksokat? Eh, mellkes. Mivel tltse a dlelttt? Tovbb olvashatja Lady Catherine Dysart szrakoztat emlkezseit. De leveleket is rhat. Mihelyt a vonat megrkezik Aleppba, postra adhatja ket. Van egy rtmbje meg egypr bortkja. A fogad kszbn megtorpant. Odabent sttsg fogadta s bz. Taln inkbb stl egyet. Lehozta a szobjbl vastag nemezkalapjt; nem mintha az vnek ebben a szakban veszlyes lenne a napsts, de az vatossg sosem rt. A napszemvegt is felvette, az rtmbt s a tlttollat pedig a tskjba sllyesztette. Aztn elindult az llomssal ellenkez irnyba, nehogy nemzetkzi bonyodalmat okozzon a hatr illeglis tlpsvel. Elhaladt a bbnatos szemthalom mellett. Kzben azt gondolta: de furcsa gy stlni hiszen nincs is hov mennie. Ez j s izgalmas gondolat volt! Az ember a domboldalon stl, a lpon, a patak partjn, vagy le az ton mindig meghatrozott cl fel tart. A hegyecske tloldalra,

addig a facsoportig, a hangafves rszig, le ezen a lejtn a tanyig, az orszgton a legkzelebbi vrosig, a patak mentn az blcskig. De itt csak el lehet menni valahonnan valahov nem. El a hztl s ksz. Akrmerre fordul az ember jobbra, balra, elre , mindentt ugyanaz a ltvny: a lthatr peremig nyl, szrksbarna sivatag. Knyelmesen lpkedett. A leveg tiszta volt, az id kellemes, de nem tl meleg. Ha volna nlam hmr, gondolta Joan, huszonngy fokot mutatna. s enyhe, nagyon enyhe szell fjdoglt. Vagy tz percig haladt egyenesen, htra sem pillantva. A fogad, mocskos udvarval egytt, rvendetesen eltvolodott s sszement. Innen nzve egsz csinosan fest. Mgtte a vastlloms kis khalomnak ltszik. Joan elmosolyodott, s tovbbhaladt. Milyen de a leveg! Csupa tisztasg, frissessg. Nyoma sincs porodottsgnak, emberi kiprolgsnak, civilizcinak. Itt csak nap van, g s homok. Van ebben valami mmort! Joan mlyeket llegzett. Jl rezte magt. Igazi kaland! Kellemes megtrse a mindennapok monotnijnak. De j, hogy lekstem a vonatot, gondolta. Jt fog tenni huszonngy rai bke s nyugalom. Elvgre semmi nem teszi nagyon srgss a hazatrsemet. Sztambulbl majd tviratot kldk Rodneynak, s megmagyarzom, mirt ksek. Drga, reg Rodney! Ugyan mit csinlhat most? Ezen gysincs mit tprengeni! Biztos a hivatalban van, a sajt csinos, els emeleti szobjban, amely a piactrre nz. Rodney akkor kltztt t oda, amikor idsebb cgtrsa, Witney meghalt. Rodney szereti azt a szobt. Joan jl emlkezett r, hogy egy szp napon, amikor benzett a frjhez, ott tallta t az ablak eltt. Kibmult a trre (piacnap volt) egy marhacsordra, amelyet ppen akkor tereltek oda. Csinos ez a kurtaszarv fajta mondta. (De lehet, hogy nem kurtaszarvt mondott, Joannak nem ers oldala a mezgazdasg; mindenesetre valami efflt.) meg azt mondta: Azt hiszem, Galbraith rajnlata az j bojlerre tlsgosan magas. Megkrdezzem Chamberlaint, mennyirt vllaln? Arra is jl emlkezett, milyen lassan fordult meg Rodney; levette a szemvegt, megdrzslte a szemt, s remelte szrakozott, tvolba vesz tekintett, de mintha nem is ltta volna t. Bojler? krdezte gy, mintha az valami roppant bonyolult, tvoli, sosem hallott dolog lenne, majd azt mondta (mi tagads, butn): gy hallottam, Hoddesdon el akarja adni a fiatal bikjt. Bizonyra pnzre van szksge. Igazn szp Rodneytl, hogy ennyire szvn viseli az Als Mez tanya gazdjnak, az reg Hoddesdonnak a sorst, gondolta erre . Szegny reg, mindenki tudja, hogy rosszul ll a sznja. De azrt nem rtana, ha Rodney kicsit gyorsabb felfogs lenne, s odafigyelne arra, amit neki mondanak. Elvgre az emberek elvrjk egy gyvdtl, hogy gyors s les legyen az esze, s rossz benyomst tenne Rodney klienseire, ha rjuk is ilyen bamba pillantst vetne. Teht azt mondta kicsit trelmetlenl, de kedvesen: Hol jr az eszed, Rodney? n a kzponti fts bojlerrl beszltem. Ht persze szedte ssze magt Rodney , krj ellenrzsl mg egy ajnlatot, de a kltsgek llandan emelkednek, ezt tudomsul kell vennnk. Aztn az rasztaln

tornyosul iratokra pillantott, s sietve elksznt: nem akarja Rodneyt fltartani, lthatan sok a dolga. Rodney mosolygott. Csakugyan sok a dolga, mondta, s mris sok idt elvesztegetett azzal, hogy a hetivsrt bmulta. Ezrt szeretem ezt a szobt tette hozz. Elre rlk a pnteki napoknak. Hallgasd csak ket! Rodney felemelte a kezt, Joan figyelt, s hallott is nagy bgst, bgetst, inkbb kellemetlen s csf, marhtl-birktl ered hangzavart. De akrmilyen furcsa, Rodney szemmel lthatan gynyrkdtt a zajban. Flrehajtott fejjel llt, hallgatzott s mosolygott Akrhogy is, ma nincs piacnap. Rodney az rasztalnl l s dolgozik. Ami Joan aggodalmt illeti, hogy tudniillik Rodneyt bambnak vlhetik az gyfelei, az merben alaptalannak bizonyult. Rodney volt messze a legnpszerbb tagja az Alderman, Scudamore and Witney gyvdi irodnak. Mindenki szereti t, s ez egy vidki gyvd esetben mr maga is fl gyzelem. s ha n nem vagyok, gondolta bszkn Joan, kpes lett volna htat fordtani az gyvdi plynak. Felidzte magban azt a napot, amikor Rodney beszmolt neki nagybtyja ajnlatrl. Az iroda rgimdi, de virgz csaldi vllalkozs volt, s mindenki termszetesnek tartotta, hogy Rodney is oda lpjen be, miutn a diplomt megszerezte. De az, hogy Harry bcsi felajnlotta, egyenjog trsknt veszi be, roppant elnys felttelekkel, nem vrt, szerencss fordulat volt. Joan sietett melegen gratullni Rodneynak. Meg van lepve s el van ragadtatva, jelentette ki, s csak akkor vette szre, hogy Rodney korntsem osztja a lelkesedst. Kpes volt azt mondani: Feltve, hogy igent mondok. Na de, Rodney! kiltotta csaldottan. Tisztn emlkezett Rodney arcra, amikor fel fordult. Fehr volt, mint a fal, de eltklt. Addig sejtelme sem volt rla, milyen idegen Rodney. Reszket kzzel morzsolgatta a fszlakat. Stt szembe klns, esdekl pillants kltztt. Utlom a hivatali munkt mondta. Utlom. Joan tudta, mit kell felelnie: Tudom, drgm. Eddig szrnyen llekl s kemny munkdba kerlt, igazi taposmalom volt, s egy cseppet sem rdekes. No de cgtrsnak lenni, az ms gy rtem, eztn rdekelni fog az egsz dolog. A szerzdsek, haszonbrletek, egyezsgek, birtokgyletek, tekintettel arra, mindazonltal, amikppen mindeddig Ilyen vagy hasonl jogi halandzst darlt, a szja nevetett, de a pillantsa szomor volt s knyrg hozz knyrgtt! No de hisz mindig gy volt, hogy belpsz a cghez Tudom, tudom. Honnan sejthettem volna elre, hogy ennyire fogom utlni? De gy rtem, mi mst akarsz akkor csinlni? Rodney mohn s gyorsan, szinte hadarva vgta r: Gazdlkodni akarok. A kisrti tanya elad lesz. Igaz, le van robbanva, Harley elhanyagolta, de ezrt lehet majd olcsn megszerezni, s a fldje nagyon j, tudod

s lzasan folytatta, felvzolta a terveit, olyan szakszeren, hogy Joan egy kukkot sem rtett belle, mivel semmit sem tudott bzrl, rprl, vetsforgrl, trzsknyvezett fajtkrl vagy tejgazdasgokrl. Csak annyit felelt r, riadtan: A kisrti tanya de hiszen az Asheldownon is tl van, mrfldekre mindentl. De j fld Joan, s a fekvse is j s jra nekilendlt. Joan mg sosem ltta a frjt ilyen lelkesnek, nem tudta, hogy ennyit kpes beszlni s ilyen buzgn. No de, drgm kezdte jra Joan ktsgeivel kszkdve , ki tudsz hozni annyit belle, amennyi a meglhetshez kell? A meglhetshez valt? , igen, a puszta meglhetshez valt ki tudom hozni. gy gondoltam n is. Azt mondjk, a mezgazdasg nem j zlet. Ht az igaz. Hacsak nincs risi szerencsd vagy nagyobb tkd. Ltod, ltod azt hiszem, ez nem valami kecsegtet. Mr hogyne lenne az, Joan. Ne feledd, van egy kis pnzem. Ezzel meg amit a gazdasg hoz, persze miutn valamicskt helyrehoztuk, jl meglehetnk. s gondold csak meg, milyen szp lenne az letnk! Tanyn lni nagyszer. Nem hiszem, hogy rtesz a gazdlkodshoz. Igenis rtek hozz. Ha nem tudnd, az anyai nagyapmnak csinos birtoka volt Devonshire-ben. Gyerekkoromban ott tltttk a sznidt. Soha sehol nem reztem olyan jl magam, mint ott. Nemhiba mondjk, gondolta Joan, hogy a frfiak mind nagy gyerekek rtelek mondta kedvesen , de az let nem sznidei mulatsg. A jvnkre is gondolnunk kell, Rodney. No s itt van Tom. Tom akkor tizenegy hnapos kisbaba volt. s lehet tbb gyereknk is tette hozz Joan. Rodney krd pillantst vetett r. Joan mosolygott, s igent blintott. Annl jobb, Joan, lsd be. Gyerekeknek a lehet legjobb hely egy tanya. Egszsges. Friss tojst ehetnek, frissen fejt tejet ihatnak, kedvkre szaladglhatnak, s megtanulnak az llatokkal bnni. Rodney, drgm, egy csom ms dolgot is figyelembe kell vennnk. Ott van pldul a tanttatsuk. J iskolkba kell jratnunk ket. Ez sokba kerl. Meg a cip, a ruha, a doktorok. s az is fontos, hogy hozzjuk ill pajtsaik legyenek. Nem gondolhatsz csak magadra, Rodney. Tekintettel kell lenned a gyerekeid rdekre is, ha mr vilgra knyszertetted ket. Rodney elismtelte, konokul, de nmileg elbizonytalanodva: A tanyn boldogok lennnek. Ez nem sszer, Rodney, egy cseppet sem az. Ha viszont a cghez lpsz be, egy -kt v mlva vi ktezer fontra is felmehet a jvedelmed. Akr tbbre is. Harry bcsi ennl tbbet keres. Ltod! Ezt az ajnlatot nem utasthatod el. rltsg volna nemet mondani r. Joan ezt nagyon hatrozottan jelentette ki. Mr ltom, erlyesnek kell lennem, s kettnk helyett okosnak, gondolta. Ha Rodney elvakultsgban nem ltja, mi a j neki, , Joan knytelen rbreszteni. Micsoda tlet, gazdlkodni! Aranyos, de bolondos s

nevetsges. Rodney olyan, mint egy kisfi. Joan ersnek, okosnak, anysan gondoskodnak rezte magt. Ne gondold, Rodney, hogy nem rtelek meg, s nem rzek egytt veled! De ez az egsz dolog irrelis. Rodney itt kzbevgott. Nincs relisabb a gazdlkodsnl, mondta. Igaz, de nem illik bele a kpbe. A mienkbe. Itt van ez a jl men csaldi cg, ahol szp karrier vr rd, s Harry bcsi hihetetlenl nagylelk ajnlata Tudom, tudom. Fellmlja legmerszebb vrakozsaimat is. Ezt nem utasthatod el, Rodney, egyszeren nem mondhatsz r nemet! Holtodig bnnd! rk letedben furdalna miatta a lelkiismereted. Az az tkozott iroda! motyogta Rodney. Rodney, nem is utlod annyira, mint hiszed! De igenis, utlom. t ve csinlom, ne feledd. Tudom jl, mit rzek. Majd megszokod. s ezentl mskpp lesz. Cgtrsnak lenni, gondolom, egszen ms. Megltod, vgl igenis rdekelni fog a munka meg az emberek, akikkel dolgod lesz. Meglsd, Rodney, vgl boldog leszel, hogy ezt vlasztottad. Rodney Joanra pillantott. Szomor volt a pillantsa, de szeretet is volt benne meg ktsgbeess, s mg valami mi is? Taln a remny utols szikrja? Honnan tudod, hogy boldog leszek? s Joan nagy vidman rvgta: Nem csak gondolom, tudom. Majd megltod! s magabiztosan rblintott. Rodney nagyot shajtott, majd vllat vont: Ht j. Legyen gy, ahogy kvnod. Bizony, gondolta Joan, a ks ln tncoltunk. Rodney szerencsjre, hogy nem ingott meg, s nem trte el, hogy a frje holmi fut brndrt odadobja a karrierjt! Ha a nk nem lennnek, a frfiak csnyn sszekuszlnk az letket. De a nkben van realitsrzk, szilrdsg Igenis Rodney szerencsje az, hogy llt mellette. A karrjra nzett. Fl tizenegy. Nem tancsos tlsgosan messzire menni mr csak azrt sem (s elmosolyodott), mert gysincs hov. Htrapillantott. Nicsak, a fogadt mr alig ltni. gy belesimul a tjba, hogy szinte szre sem lehet venni. Vigyznom kell, gondolta kicsit megriadva Joan, nem szabad tl messzire merszkednem, eltvedhetek. Nevetsges tlet! De nem, taln mgsem olyan nevetsges. Azt a tvoli dombvonulatot is alig ltni belevsz a felhkbe. A vastlloms nyomtalanul eltnt. Joan elgedetten nzett krl. Semmi. s senki. Kecsesen helyet foglalt a homokon. Kinyitotta a tskjt, elvette az rtmbt s a tlttollat. rt egy-kt levelet. Szrakoztat lesz az lmnyeit tovbbadni. Kinek is rjon? Lionel Westnek? Janet Annersmore-nak? Dorothea-nek? Taln leginkbb Janetnek. Lecsavarta a tlttoll kupakjt, s nekikezdett az rsnak. Tolla knnyen, gyorsan futott a papiroson: Drga Janet, soha ki nem tallnd, honnan rok neked. A sivatag kells kzepbl. Itt vesztegelek kt vonat kztt csak a ht hrom napjn indul innen vonat. Van itt egy

fogad egy hindu vezeti , j pr tyk, egy-kt furcsa kinzet arab meg n. Nincs kivel beszlni, s nincs mit tennem. El sem mondhatom, mennyire lvezem ezt a helyzetet. A sivatag levegje csodlatos hihetetlenl friss. No s ez a csend, mg meg nem tapasztaltad, el sem kpzelheted. gy rmlik, mintha vek ta elszr hallanm a sajt gondolataimat. Az embernek rendesen annyi a dolga, hogy rkk rohan s kapkod. Ezen, attl tartok, nem lehet segteni, pedig rnk frne, hogy olykor -olykor idt szaktsunk a gondolkodsra s a kikapcsoldsra. Mindssze egy fl napja vagyok itt, de mris mrhetetlenl jobban rzem magam. Sehol senki. Nem is sejtettem, mennyire terhemre volt mr a sok ember. Semmi nem nyugtatja meg annyira az ember idegeit, mint az a tudat, hogy szz - meg szzmrfldes krzetben nincs ms, mint homok s napsts Joan tolla csak gy szguldott a papron.

HARMADIK FEJEZET

Joan befejezte a levlrst. Az rjra nzett. Negyed egy. Eddig hrom levelet rt meg. A tlttollbl kifogyott a tinta. s az r tmb lapjai is fogytn voltak. Ez igazn bosszant. Sok mindenki van mg, akinek szvesen rt volna. Br egy id utn van valami monotnia a levlrsban A nap, a homok, s milyen j pihenni s gondolkodni. Szent igaz, de az ember vgl elunja, hogy ugyanazt jra meg jra elmondja, kicsit mskpp minden alkalommal stott. Ez a napsts ellmostja az embert. Ebd utn lefekszik, s alszik egy jt. Felllt, s lass lptekkel megindult a fogad fel. Vajon mit csinlhat most Blanche? Nyilvn Bagdadban van a frjvel. Az a frj is rmes alak lehet, annak alapjn, amit Blanche mondott rla. Szegny Blanche gy lezlleni, ez igazn szrny. Ha nem kerl tjba az az igazn nagyon jkp fiatal llatorvos, az a Harry Marston, taln Blanche is tallt volna magnak egy olyan derk embert, amilyen Rodney. Blanche maga mondta, milyen kedves volt hozz Rodney. De mondott mg valamit Rodneyrl. Mit is? Valami olyat, hogy Rodney tekintetben kalandvgy bujklt. Micsoda kznsges megjegyzs s amellett egyltaln nem igaz. Egyltaln nem! Rodney soha, de soha Rodney mg vletlenl sem Megint az a gondolat suhant t Joan agyn, mint kt napja, de most nem tnt el olyan kgyfrgesggel. A Randolph lny Igazn nem rtem, gondolta Joan felhborodva, s nkntelenl meggyorstotta a lpteit, mintha le akarta volna rzni ezt a kellemetlen gondolatot. Mirt jut eszembe folyton a Randolph lny? Rodney igazn nem gy rtem, nem volt kztk semmi. Semmi, de semmi. Myrna Randolph egyszeren az a fajta lny volt. Magas, fekete, buja teremts. Az a lny, aki a legkevsb sem tallja nyltan kimutatni, hogy egy frfi megtetszett neki. Az igazat megvallva szgyentelenl futott Rodney utn. Folyton azt mondogatta neki: milyen remek ember. Mindig t hvta teniszezni. St arra is rkapott, hogy trsas sszejveteleken szemrmetlenl bmulja Rodneyt. Majd flfalta a szemvel. Rodneynak kicsit hzelgett a dolog, ez termszetes. Minden frfi gy lett volna vele. Valjban egyenesen nevetsges lett volna, ha Rodneynak nem hzeleg, hogy szemet vet r egy lny, aki sok vvel fiatalabb nla, s amellett a legcsinosabbak egyike a vrosban. Hej, ha n nem lettem volna olyan okos s tapintatos, gondolta Joan. Felidzve akkori magatartst, nem tartztathatta meg magt nmi nelgltsgtl. Igazn jl viselkedett az adott helyzetben. Nagyon-nagyon jl. s milyen diszkrten A bartnd vr, Rodney Ne vrakoztasd meg Ht persze, Myrna Randolph az, persze, drgm Nha kicsit nevetsgesen viselkedik, ugye?

Rodney morgott. Nem akarok azzal a lnnyal jtszani. Oszd be a msik partiba. Ugyan, ne lgy mr olyan bartsgtalan, Rodney. Jtszanod kell vele! gy kellett ezt az gyet kezelni: knnyedn, jtkosan. Vilgosan kimutatva, hogy tudja: nem komoly az gy Rodneyt kellemesen rinthette a dolog, br folyton morgott, s gy tett, mintha terhre lenne ez az egsz. Myrna Randolph az a lny volt, akit jszerivel minden frfi vonznak tall. Szeszlyes volt, udvarlit mly megvetssel kezelte, gorombasgokat vgott a fejkhz, aztn egy kacsintssal visszadesgette ket maghoz. Igazn utlatos lny volt, gondolta Joan, tle szokatlan indulattal. Mindent megtett azrt, hogy a hzassgunkat felbortsa. Nem, Rodneyt igazn nem hibztatta. Csakis a lnyt. Minden frfi hi, jlesik neki egy szp lny figyelme. s Rodney akkor mr hny ve is volt ns? Tz ve? Tizenegy ve? Az rk szerint a tizedik v a veszlyes pillanat minden hzassgban. Az a pillanat, amikor egyik vagy msik flnek kedve tmad flrelpni. Az a pillanat, amelyen nem knny tljutni, de utna knyelmes, kitaposott ton haladhat tovbb az ember. Ahogy meg Rodney Nem, Rodneyt nem hibztatta, mg akkor sem, amikor azon rte ket, hogy cskot vltottak. A karcsonyi fagyngy alatt! s a lnynak volt kpe azzal jnni be a dolgozszobba: Megkereszteltk a fagyngyt, Mrs. Scudamore. Remlem, nem bnja. n aztn nem vesztettem el a fejemet, nem n, gondolta Joan. Arcizmom se rndult. El a kezekkel a frjemtl, Myrna! Keress magadnak korban jobban hozzd ill partnert. s nevetve kitesskelte Myrnt a szobbl. Trfra vve a dolgot. Rodney utbb azt mondta: Sajnlom, Joan. De Myrna vonz teremts s karcsony van. Ott llt eltte, bocsnatkren mosolygott r, de nem ltszott zavartnak, sem izgatottnak. Nyilvnvalan nem jutottak tovbb egy fut csknl. s nem is juthattak tovbb! Arra neki, Joannak volt gondja. gyelt r, hogy Rodney minl ritkbban tallkozzk Myrna Randolphfal. s hsvtkor Myrnt eljegyezte a fiatal Ellington. gyhogy, mindent sszevve, nem trtnt semmi. Legfeljebb Rodneyt szrakoztatta el kicsit az gy. Szegny, reg Rodney! Igazn kijrt neki egy kis szrakozs. Olyan kemnyen dolgozott. Igen, pp a tizedik v volt veszedelmes pillanat. Mg rajta is ert vett nmi nyughatatlansg Az a kicsit vad klsej fiatalember, az a mvsz mi is volt a neve? Hiba, nem jut az eszembe, gondolta Joan. Pedig akkoriban kicsit tetszett nekem. Mosolyogva ismerte be, hogy igen, mi tagads kicsit belebolondult. Olyan komoly volt a fi, s olyan lefegyverz htattal bmulta t. Aztn arra krte, ljn modellt neki. J kifogs. A fi mindssze kt sznvzlatot ksztett rla, azokat is sszetpte. Nem sikerl t a paprra bvlnie, mondta mentegetzve. Joan tisztn emlkezett akkori rzelmeire. Mennyire hzelgett s tetszett neki a dolog! Szegny fi, azt hiszem, kezd belm szeretni, gondolta.

Ht igen, kellemes hnap volt Br a vge meglehetsen kibrndtra sikeredett. Egyltaln nem gy, ahogyan Joan eltervezte. Valjban azt bizonytotta, hogy Michael Callaway (Callaway, ht persze, gy hvtk!) lehetetlen frter. Stlni indultak, idzte fl a befejezst Joan, az erdbe, a patakpart mentn, ahol a Medaway csobogva fut le Asheldown cscsrl. Michael kicsit rekedt, zavart hangon arra krte jjjn vele. Joan j elre flkszlt vrhat prbeszdkre. A fi megvallja majd neki, hogy szereti. aranyos lesz, gyengd, megrt s egy picit egy icipicit sajnlkoz. Joan egsz sereg elbvl dolgot gondolt ki, amit ez alkalombl mondani fog, s amire Michael sokig emlkezhet. De nem gy trtnt. ppen nem! Michael Callaway egy adott pillanatban sz nlkl elkapta Joan derekt, s szjon cskolta t, olyan hevesen s nyersen, hogy elbb szhoz, st llegzethez sem jutott, majd hangosan, nmagval nagyon elgedetten kijelentette: Hha, istenem, de nagyon kvntam ezt a cskot! azzal elvette s teljes lelki nyugalommal megtlttte a pipjt, elengedve a fle mellett az haragos szemrehnyst. Pontosan gy viselkedett, gondolta Joan, a jelenetet visszaidzve, s gy is beszlt, mint brmely frfi, aki a nagy melegben megszomjazva felhajt egy pohr srt. Nmn tettk meg a hazautat. Jobban mondva, csak Joan hallgatott srtetten, Michael Callaway (a flsikett hangokbl tlve, amelyeket hallatott) nekelni prblt. Mr az erd szln jrtak, ppen elhagyni kszltek az utols fkat, amikor a fi megllt, hvsen vgigmrte t, s elgondolkodva azt mondta: Tudja, maga az a fajta n, akin erszakot kellene elkvetni. Jt tenne magnak. s mialatt csak ott llt, s haragjban, megdbbensben szhoz sem jutott, Michael mg hozztette: Nagy kedvem lenne megerszakolni s megnzni, vltozna-e tle valamicskt is. Aztn kilpett a fk kzl az orszgtra, s feladva az neklsre tett ksrlett, vidman ftyrszni kezdett. termszetesen szba sem llt vele tbb, s Callaway pr nap mlva el is utazott Crayminsterbl. Furcsa, meghkkent s kicsit zavar incidens volt. Joan nem szvesen idzte emlkezetbe. Meg is lepte, hogy most eszbe jutott Borzalmas volt az egsz, borzalmas Azonnal el is felejti. Elvgre az ember nem azrt vesz napfny - s homokkrt, hogy a kellemetlen emlkeivel bbeldjn. Taln mr ksz az ebd. Az rjra pillantott, de az csak negyed kettt mutatott. Amint visszart a fogadba, felment a szobjba utnanzni, nem lapul-e valahol a tskja fenekn mg valamennyi levlpapr. De nem. Eh, annyi baj legyen. gyis beleunt a levlrsba. Nincs sok mondanivalja. Az ember nem szvesen ismtli rksen nmagt. Ht knyvekkel hogy llunk? Itt van termszetesen Lady Catherine. Meg egy krimi; utazsa estjn kapta Williamtl. Kedves volt tle, de nem rajongott a krimikrt. Itt van mg Buchan knyve, a Power House. Mr olvasta, igaz, elg rgen. Sebaj, az aleppi llomson majd vesz magnak egy-kt knyvet.

Az ebd egy rntottbl llt (szvs volt s tlsttt), currys tojsbl (konzerv), lazacbl, babfzelkbl s (konzerv) szibarackbl. Kicsit megfekszi az ember gyomrt ez az ebd, gondolta Joan. Utna a szobjba vonult, s leheveredett. Hromnegyed rt aludt, bredse utn Lady Catherine Dysart emlkezseit olvasta tig. Akkor megtezott (a tej is konzervbl volt), a tehoz nmi kekszet evett, majd stlt egyet, s befejezte az Emlkezseket. Vacsorra ismt rntotta volt, currys lazac rizzsel, ftt bab s szibarackkonzerv. Utna elvette a krimit, s kiolvasta, mire eljtt a lefekvs ideje. A hindu vidman j jszakt kvnt. A vonat jn holnap reggel fl nyolckor, memszhib, de csak este megy vissza, fl kilenckor. Joan blintott. Mg egy napot kell itt tltenie. Ht, mg itt van a Power House. Kr, hogy olyan rvid. Akkor eszbe jutott valami. Bizonyra utasokat hoz holnap a vonat. Vagy egyenesen tovbbutaznak Moszulba? A hindu megrzta a fejt. Holnap nem, n hiszek. Ma nem jtt aut egy sem. Gondolok, t Moszulba nagyon nagyon rossz. Kty s kty. Joan megrlt. Holnap j vendgek rkeznek a fogadba. Kellemes lesz. Bizonyra akad kztk olyan, akivel el lehet beszlgetni. Amikor gyba bjt, jval vidmabb volt, mint tz perccel korbban. Valami baj van ennek a helynek a lgkrvel, gondolta. Taln az a szrny avas faggyszag teszi! Mindenesetre leveren hat rm. Msnap reggel nyolckor bredt. Felkelt, felltztt, kivonult az ebdlbe. Csak egy tertk volt az asztalon. Hvsra rgtn megjelent a hindu. Izgatottnak ltszott. Vonat nem jtt, memszhib. Nem jtt meg? gy rti, ksik? Egyltaln nem jtt. Nagyon nagy es volt a vonalon, tl Nisszibinen. Snt mind elmosta nem jn vonat t ngy-t-hat napig. Joan ktsgbeesett. De ht mi lesz velem? Memszhib itt marad. Sok tel, sok sr, sok tea. Nagyon j minden. Megvrja, mg jn vonat. Egek, gondolta Joan, ilyenek ezek a keletiek. Az id nekik nem szmt. Nem brelhetnk autt? krdezte. A hindu csendesen nevetett. Autt? Honnan veszi memszhib autt? Az t Moszulba nagyon rossz, mindenki ott ragad a vdiknl. Telefonljon a vastiaknak. Hov telefonljak? Trk vast. Trkk nagyon bartsgtalanok. Semmit nem csinlnak meg. Csak a vonatot jratjk. Ht ha valahol, itt igazn tvol vagyok minden civilizcitl, gondolta Joan, nmi humorral szemllve a helyzetet. Se telefon, se tvirat, se aut.

 Nagyon szp id, sok tel, sok knyelem mondta vigasztalan a hindu. Ht az id csakugyan szp, gondolta Joan. Mg szerencse. Szrny lenne, ha egsz nap a fogadban kne csrgnm. A hindu, mintha a gondolataiban olvasna, mg hozztette: Id itt j, es itt ritka, nagyon ritka. Moszul kzelben es, amarra, a vasti plynl es. Joan lelt a tertk el, s vrta a reggelit. Tljutott az els pillanat ktsgbeessn. Kr lenne izgulni, csak magnak rtana vele. Itt nincs segtsg. De az idvesztes g tagadhatatlanul bosszant. gy fest, mosolygott befel Joan, mintha az a kvnsgom, amelyet Blanche eltt hangoztattam, beteljeslne. Azt mondtam, rlnk pr napi pihennek, rfr az idegeimre. Noht, most megkaptam. Semmi dolgom az gvilgon. Mg olvasnivalm sincs. Alighanem jt fog tenni a semmittevs. Pihenkra a sivatagban. Blanche kpvel egytt felmerlt egy kellemetlen gondolat. Olyasvalami, amire a leghatrozottabban nem hajt visszaemlkezni. Egyltaln, mirt gondolna Blanche-ra? Reggeli utn stra indult. Mint elz nap, jcskn, de nem tlsgosan eltvolodott a fogadtl, majd knyelmesen elhelyezkedett a homokon. J darabig mozdulatlanul lt, flig behunyt szemmel. Nagyszer, gondolta, ahogy belm rad ez a nagy bke s nyugalom. Szinte kzzelfoghatan rezte, milyen jt tesz ez neki. A tdtgt leveg, a kellemesen langyos napsts s krs-krl ez a zavartalan bke. Mg egy darabig gy ldglt. Aztn az rjra pillantott. Tz perccel mlt tz. Gyorsan telik az id, gondolta Joan elgedetten. Mi lenne, ha Barbarnak rna? Igazn klns, hogy tegnap eszbe sem jutott Barbarnak rni ahelyett, hogy ostoba leveleket irkljon angol bartninek. Elvette az rtmbt s a tollt. Drga Barbara, nincs nagy szerencsm ezzel az ttal. Lekstem a htf esti vonatot, s a jelek szerint most napokig itt rostokolhatok. Igaz, nagy itt a nyugalom, aranyos a napsts, igazn jl rzem magam Joan itt elakadt. Mit mondjon mg? Valamit a kicsirl vagy Williamrl? Hogy a csodba rthette Blanche azt, hogy ne aggdj a te Barbardrt? Ht persze! Ezrt nem akart Blanche-ra gondolni. Blanche nagyon furcskat mondott Barbarrl. Mintha , Barbara desanyja nem tudna mindent, amit tudni lehet a sajt lnyrl! Most mr biztosan rendbe jnnek. Azt akarta ezzel mondani, hogy eddig nem volt minden rendben? De ht hogyan? Blanche arra is clzott, hogy Barbara tlsgosan fiatal volt a hzassghoz. Joan knyelmetlenl feszengett. Akkoriban Rodney is ezt mondta, vagy majdnem ezt. Vratlanul s tle szokatlan erllyel kijelentette: Nem tetszik nekem ez a hzassg, Joan. Na de mirt, Rodney? William igazn kedves, s olyan jl sszeillenek Barbarval. William csakugyan kedves fick, de Barbara nem szereti t, Joan. meglepdtt, st elkpedt.

 Ez nevetsges, Rodney! Hogy ne szeretn Barbara a leend frjt! Mi a csodrt akarna hozzmenni, ha nem szeretn? Ezt szndkosan mondta ilyen knnyedn, de Rodney gyet sem vetett r. Kicsit homlyosan azt felelte: Ez az, amitl flek. De drgm, ne nevettesd ki magad. Rodney zavartalanul folytatta: Ha Barbara nem szereti Williamet, nem szabad hozzmennie. Fiatal mg a hzassghoz s tlsgosan heves termszet. Ht ezt honnan veszed, Rodney? Joan jt mulatott magban a frjn. Rodney azonban el sem mosolyodott. A lnyok sokszor azrt sietnek frjhez menni mondta , hogy elkerljenek hazulrl. Joan hangosan flnevetett. De nem akkor, ha olyan az otthonuk, mint Barbar! Boldogabbat rajzolni sem lehet! Igazn gy gondolod, Joan? Termszetesen. A mi gyerekeinknek a lehet legjobb dolguk volt mindig. Nemigen hozzk ide a bartaikat mondta elgondolkodva Rodney. De drgm, n mst sem teszek, csak zsrokat rendezek, s mindig meghvok egy csom fiatalt. n erre nagyon is gyelek. Barbara az, aki mindig le akar beszlni azzal, hogy nem szereti a zsrokat s a vendgeket. Rodney elgedetlenl, ktkedve csvlta a fejt. Ugyanaznap este Joan ppen akkor lpett be a szobba, amikor Barbara trelmetlenl toppantott, s azt kiltotta: Ne is erskdj, apuskm, el kell innen mennem! Egyszeren nem brom tovbb, s nehogy azt mondd nekem, keressek magamnak valami munkt, mert azt ki nem llnm! Mirl van sz? tudakolta Joan. Barbara elbb hkkenten hallgatott, de gyorsan sszeszedte magt, s kipirult arccal, kihv hangon mondta: Apus azt kpzeli, jobban tudja, mint n! Azt szeretn, ha vekig jegyben jrnk. De n megmondtam neki: ezt nem brom tovbb, igenis, hozz akarok menni William -hez, s elksrni t Bagdadba! Azt gondolom, az nagyszer lesz. Drgm, csak ne lenne olyan messze az a Bagdad! Joan hangja kicsit megremegett. Szeretnlek szemmel tartani s a kzeledben lenni. Jaj, anya! Tudom, tudom, drgm, de nem adsz magadnak szmot arrl, milyen fiatal s tapasztalatlan vagy! Sokat segthetnk neked, ha nem tvoznl olyan messzire tlnk. Barbara elmosolyodott. Nos, gy ltszik, egyedl kell majd elkormnyoznom a kenumat, lemondva a te tapasztalatod s blcsessged jttemnyrl. Rodney sarkon fordult, s lass lptekkel az ajt fel indult. Barbara hirtelen utna iramodott, a nyakba ugrott, s azt suttogta: Drga apuskm! Te drga, drga, drga Mi ttt vajon Barbarba? Mitl ilyen rzelgs? csodlkozott Joan. De az mindenesetre kiderlt, hogy Rodney nagyot tvedett. Barbart egyenesen gynyrsggel

tlti el az a gondolat, hogy Keletre mehet a frjvel s milyen elbvl ltvny kt fiatal, aki gy szereti egymst, s ennyire bzik a jvjben! Furcsa, hogy Bagdadban lbra kaphatott az a gondolat: Barbara rosszul rezte magt otthon. De az a vros igazi pletykafszek, tele lhrekkel, az ember fl brkit nv szerint emlegetni. Pldul Reid rnagyot. maga sosem tallkozott Reid rnaggyal, de Barbara gyakran emltette hazart leveleiben. Az rnagy nluk vacsorzott. Cllvst gyakoroltak az rnaggyal. Barbara a nyarat a hegyekben tlttte. Kzsen brelt bungalt egy msik fiatalasszonnyal. Reid rnagy is ott nyaralt. Sokat teniszezett Barbarval. Ksbb k ketten megnyertk a klubban a vegyes prosok teniszversenyt. Mi sem volt teht termszetesebb, mint hogy Joan vidman megkrdezze, mi van Reid rnaggyal. Annyit hallott mr rla, alig vrja, hogy szemlyesen is megismerhesse. Egyenesen komikus volt a fiatalok reakcija. Barbara elspadt, William elvrsdtt; elbb nem szlt, aztn nagy nehezen kinygte de milyen furcsa hangon: Mostanban nem jr ide. Ez annyira elutastan hangzott, hogy Joannak nem volt kedve a krdst tovbb bolygatni. De ksbb, amikor Barbara mr lefekdt, Joan visszatrt a dologra. Alighanem beletenyereltem valamibe mondta mosolyogva. De azt hittem, Reid rnagy j bartotok. William felkelt, s kiverte a pipjt a kandall rostlyn. Ht, nem is tudom. Nha jrtunk vele a ltrre meg ilyesmi. De most mr hossz ideje sznt se lttuk. Nem valami gyes, gondolta Joan. A frfiak olyan naivak. William rgimdi diszkrcijn mosolyognia kellett. Nyilvn azt kpzeli az anysrl, hogy knosan pedns s kiss prd n. Aha blintott. Holmi botrny. Ezt hogy rti? fordult fel William ingerlten. Drga fiacskm! mosolygott r Joan. Nem volt nehz a modorodbl kitallni. Gondolom, kiderlt valami rla, s ejtenetek kellett t. Meg se krdezem, mi derlt ki. Ezek igen knos gyek. Hm, igen, igaza van mondta lassan, vontatottan William. Csakugyan nagyon knosak. Az ember hajlamos msokat aszerint megtlni, amit k lltanak magukrl. Amikor vgl kiderl, hogy tvedett, az roppant kellemetlen s feszlyez. Az a j, hogy az rnagy eltakarodott ebbl az orszgbl. Kelet -Afrikba ment. Ekkor jutott csak Joan eszbe, hogy tnyleg, hallott valamit a klubban Nobby Reidrl, aki Ugandba utazott. Szegny Nobby mondta egy n , elvgre nem az hibja, hogy minden kis hlye fut utna. A msik idsebb n kajnul felnevetett. ppen eleget forgoldott is krlttk. Harmatos rtatlansg, ez volt Nobby specialitsa. A gyantlan asszonyka. s meg kell adni, kivl volt a technikja. Nagyon vonznak tud mutatkozni. Mindig elhiteti a kislnnyal, hogy flig szerelmes bel. s rendszerint ppen akkor, amikor mr azon tri a fejt, hogy tovbbll, jhet a kvetkez!

 Akrhogy is vonogatta a vllt az els n , mi nlklzni fogjuk. Nagyon szrakoztat volt. A msik felnevetett. , van egy-kt frj, aki cseppet sem bnja az rnagy tvozst! A frfiak ki nem llhattk, ez tny. Ht annyi biztos, nem maradhatott tovbb; a kelletnl forrbb lett a lba alatt a talaj. Ekkor az idsebb n rszlt: Csitt, s suttogra fogta a hangjt, gyhogy Joan egy szt sem hallott tbb. Akkor nem tulajdontott jelentsget az ellesett beszlgetsnek, de most, hogy jra eljtt, kvncsi lett. William lthatan nem kvn beszlni az rnagyrl, de taln Barbara hajland r. m amikor rkrdezett, Barbara kerek perec azt felelte emelt hangon: Ne haragudj, anya, de errl nem hajtok beszlni. Ez r vall, gondolta Joan, Barbara sosem akart brmirl is beszlni. Hihetetlenl rzkeny s elutast volt pldul akkor is, amikor a betegsgrl s annak okrl krdezte. Holmi mrgezssel kezddtt. Joan magtl rtetden azt gondolta, telmrgezs lehetett. A ptomainmrgezs gyakori a meleg gv alatt. De sem Williamtl, sem Barbartl nem sikerlt tovbbi rszleteket megtudnia: mg az orvos is elutast volt s szfukar, akihez mint Barbara anyja fordult felvilgostsrt. Fleg azt hangslyozta, hogy a fiatal Mrs. Wrayt nem szabad a betegsgrl faggatni vagy arra sztnzni, hogy azzal foglalkozzk. Most mr csak arra van szksge, hogy gondjt viseljk, s megersdjk. A mirtek s minekek nagyon nemkvnatos vitatmk, az effle beszd cseppet sem tesz jt a betegnek. Pusztn erre akartam figyelmeztetni, Mrs. Scudamore. Kellemetlen, bartsgtalan alak ez a doktor, gondolta Joan, s egyltaln nem hatja meg anyai odaadsom, aminek pedig meg kellett volna hatnia. Ht nem rohantam Anglibl ide az els hrre? Eh, annyi baj legyen. Barbara legalbb hls volt. Joan legalbbis gy vlte Mindenesetre nagyon szpen megksznte neki, hogy eljtt. William is azt mondta: kedves volt tle. Brcsak tovbb maradhatnk, mondta erre , s William azt felelte: Bizony, az nagyon j lenne! Amire azt mondta: Ne erskdjetek, mert csakugyan roppant nagy a ksrts, rmest eltltenm a telet Bagdadban, de vgtre is tekintettel kell lennem Barbara desapjra. Rodney megsnylen. Drga apuskm Barbara hangja elcsuklott. Aztn gy folytatta: Ide figyelj, anya, mirt ne maradhatnl? Gondolj apdra, drgm! Amire Barbara szrazon azt felelte szokott nha gy beszlni , ppen az apjra gondol, de Joan csak a fejt rzta: Nem, nem hagyhatom Rodneyt a cseldsgre. Volt egy pillanat, nem sokkal az elutazsa eltt, amikor Joan kis hjn megvltoztatta szndkt. Elvgre mg egy hnapig nyugodtan maradhatna, jelentette ki. De William olyan kesszlan ecsetelte, milyen kockzattal jrna a sivatagi t, ha Joan tlsgosan kitoln az indulst, hogy igazn megijedt, s gy dnttt: kitart eredeti terve mellett.

Ettl fogva William s Barbara olyan kedves volt hozz, hogy hajszl hjn megint meggondolta magt, de aztn mgsem. Pedig akrmennyivel indult volna ksbb, ennl rosszabbul nemigen jrhatott volna! Joan megint az rjra pillantott. t perc mlva tizenegy. Az ember viszonylag rvid id alatt sok mindenre kpes gondolni. Mirt is nem hoztam ide magammal a Power House-t? De taln jobb a knyvet ksbbre tartogatni, elvgre nincs ms olvasnivalm. Mg kt teljes rt kell valamivel eltnie ebdig. Ma egy rra rendelte az ebdet. Taln okosabb lenne egy kicsit stlni, br csak gy, cltalanul jrklni, hiszen nincs hov menni, meglehetsen ostoba dolog. s a nap ma melegen st. Eh, hnyszor kvnta mr, br lenne egy kis szabad ideje, amikor vgiggondolhatja a dolgokat! Ht most itt az alkalom, igazn jobb se kell. Mit is akart volna mielbb vgiggondolni? Joan lzasan trte a fejt, de csupa lnyegtelen aprsg jutott az eszbe: hogy hov tette vajon ezt, azt, amazt, vagy hogyan ossza be a cseldek nyri szabadsgt, hogyan rendezze t a rgi tanulszobt. Most mindez tvolinak s lnyegtelennek tnt. Kiss korai novemberben eltervezni a cseldek nyri szabadsgt, ehhez mellesleg azt is tudnia illene, mikorra esik ez vagy az az nnep, s ehhez a jv vi naptr kellene. Ezzel szemben mris eltervezheti a tanulszoba talaktst. A falakat halvnydrapp sznre festetn, a btorokra ennl is halvnyabb, zabmints huzat kerlne s csinos, tarka prnk. Igen, ez nagyon jl fest majd. Tz perccel mlt tizenegy. Sz se rla, a tanulszoba jrafestse s dekorlsa nem tartott sokig! Ha sejtettem volna, hogy ide keveredem, gondolta Joan, magammal hozhattam volna nhny rdekes knyvet a modern tudomnyrl s tudomnyos felfedezsekrl. Olyat, ami megmagyarzn, mondjuk a kvantumelmletet. Ugyan mirl juthatott eszembe a kvantumelmlet? csodlkozott Joan. Ah, megvan: a takark s Mrs. Sherston. Most mr tisztn emlkezett r: vekkel ezeltt egyszer, amikor azt fejtegette Mrs. Sherstonnak, a bankos felesgnek, hogy nem tudja eldnteni, milyen szn kreton - vagy csintzhuzatok kerljenek a fogadszobba, Mrs. Sherston vratlanul azt mondta (az a n mindig ilyen kapkod volt): Igazn kr, hogy nem rtem a kvantumelmletet. Pedig milyen rdekes, ht nem? Hogy az energia is rszecskkre tagoldik csak bmult r. Fel nem foghatta, mi kze holmi tudomnyos elmletnek a btorhuzathoz. Mrs. Sherston elvrsdtt, s sietve hozztette: Elnzst, butasgot mondtam, de tudja, kedves Joan, vratlanul mindenfle jut az ember eszbe. s ez igazn izgalmas tma, ugye? Joannak merben ms volt a vlemnye, s a beszlgets ezzel vget is rt. De jl emlkezett Mrs. Sherston kretonjaira jobban mondva kzzel nyomott lenvszon huzataira. Levlmints vszon volt, barna, szrke s piros levelek dsztettk. Szokatlan minta jegyezte meg. Nagyon sokba kerlt ez az anyag? Sokba, blintott Mrs. Sherston. s hozzfzte: azrt vlasztotta ezt a mintt, mert imdja az erdket, a fkat, leghbb vgya olyan helyen lni Burmban vagy Malajziban , ahol

minden nagyon gyorsan n. Nagyon-nagyon gyorsan, tette hozz sietve, mintegy aggdva, a trelmetlensg kifejezsre sznt esetlen kzmozdulattal. Annak a lenvszonnak a yardja, visszagondolva, legalbb tizennyolc s fl fontba kerlhetett. Elkpeszt r volt ez akkoriban. Ha az ember utnaszmolt volna, mennyit adhat Sherston kapitny a felesgnek hztartsra s btorvsrlsra, legalbbis megsejthette volna, mire vezet mindez. sosem szerette azt a frfit. Jrt egyszer a bankban is nla, valamifle rszvnyek vsrlsrl volt sz. Sherston az rasztala mgtt lt, vele szemben. Nagydarab, temperamentumos frfi, akibl csak gy radt a kedlyessg. Megjtszotta a nagyvilgi szeladont; mintha azt mondta volna: Asszonyom, lthatja, ki vagyok, ne higgyen pnzcsinl gpnek Teniszezem, golfozom, tncolok, bridzsezem. Igazbl az a fick vagyok, akivel trsas sszejveteleken tallkozik, nem pedig hivatsos bankember, aki tllps esetn letiltja a kliens csekkszmljt Egy nagy, felfjt hlyag, gondolta felhborodva Joan. s korrupt, kezdettl korrupt. Biztos mr akkor elkezdte hamistani a fknyvet, s sikkasztott. Mgis mindenki szerette, igazn derk ember a mi Sherstonunk, mondogattk, egyltaln nem olyan, mint ms bankrok. Ht ebben trtnetesen igazuk volt. A bankrok ltalban nem szoktak sikkasztani. Leslie Sherstonnak mindenesetre megmaradtak a lenvszon huzatai. Nem mintha valakinek is megfordult volna a fejben az a gondolat, hogy Sherston bukst kltekez felesge okozta volna. Elg volt egyszer tallkozni Leslie Sherstonnal ahhoz, hogy tudja az ember: a pnz nem sokat jelent neki. Mindig cska zld tweedruhban szaladglt, a kertjben kapirglt vagy stlt erdn-mezn. A gyerekei ruhzatval nem sokat trdtt. s egyszer, jval ksbb, idzte fl azt a dlutnt Joan, nla tezott. Leslie Sherston fogott egy tlct, rpakolt egy kenyeret, egy darab vajat, hzi lekvrt, cska csszket meg a teskannt, s gy hozta be a szobba. Mi tagads, rendetlen, hanyag n volt, de mindig vidm. A jrsa is floldalas, az arca is valamikppen ferde, de az a floldalas mosolya igazn kedves volt, s az emberek tagadhatatlanul szerettk. Szegny Mrs. Sherston! Szomor lete volt, nagyon szomor. Joan sszerezzent. Minek kellett neki erre a gondolatra jutnia: szomor let? Ez megint emlkezetbe idzte Blanche Haggardot (mbr az lete nagyon msknt volt szomor), Blanche-rl pedig jra Barbara s az betegsgt krlvev titkoldzs jutott az eszbe. Ht az ember mr semmire sem gondolhat gy, hogy ne tereldjenek a gondolatai knos, nemkvnatos irnyba? jra, mr sokadszor, az rjra pillantott. Mindenesetre a kzi nyoms vszonnal s szegny Mrs. Sherstonnal majd fl ra telt el. Mg mire gondolhatna? Valami kellemesre, zavar mellkkrlmnyek nlkl. Alighanem Rodney a legbiztosabb tma. Drga Rodney. Joan lvezettel idzte fel a frjt gy, ahogy utoljra ltta t a Victoria plyaudvaron, ahol elbcsztak egymstl, mieltt a vonat kigrdlt volna az llomsrl. Igen, a drga Rodney. Ott llt a peronon, felnzett r, s a napsts knyrtelenl feltrta a szeme sarkban gylekez kis rncokat. Milyen fradt volt a pillantsa! Igenis fradt s nagyon-nagyon szomor. (Nem mintha Rodney igazn szomor lenne, tette hozz sietve gondolatban. ppen csak az arcberendezse ilyen. Bizonyos llatoknak is mlabs a tekintetk.) Rendesen rajta volt a szemvege; akkor nem ltszott szomornak a

szeme. De annyi bizonyos: nagyon fradt ember benyomst keltette. Nem csoda, kemnyen dolgozik, nagyon kemnyen. gyszlvn soha nem vesz ki szabadnapot. (Ezen vltoztatnom kell, mihelyt hazajutok, gondolta Joan. Tbbet kell pihennie. Mirt is nem jutott ez mr elbb az eszembe?) Igen, ott, a napstsben regnek ltszott, taln regebbnek, mint amennyi. lenzett Rodneyra, Rodney flnzett r, s a szoksos ostoba plyaudvari prbeszd folyt kztk. Azt hiszem, Calais-nl nem kell vmvizsglaton tesned. Nem, gy tudom, egyenesen tovbbutazunk a Simplon expresszel. Remlem, a Fldkzi-tenger jl fog viselkedni. Br megllhatnk egy-kt napra Kairban. Mirt is ne maradnl? Drgm, Barbarhoz kell sietnem. A replgp csak egyszer indul hetente. Persze, persze. Errl megfeledkeztem. A mozdony spolt. Rodney flmosolygott r. Vigyzz magadra, kicsi Joan. A viszontltsra. Ne bnkdj tlsgosan utnam. A vonat egyet rndult. Joan behzta a fejt. Rodney bcst intett, majd sarkon fordult. mg egyszer, utoljra kipillantott. Rodney mr tvolodban volt a peronon. A jl ismert ht ltvnyra enyhe izgalom fogta el. Milyen fiatalnak ltszik egyszerre Rodney! A fejt htraveti, a vllt kihzza. Joan megtdve bmult utna. gy fest, mint egy gondtalan fiatalember Ez arra a napra emlkeztette, amikor bemutattk neki a fit. Mindjrt utna a teniszplyra indultak. Rodney azt krdezte: Menjek elre a hlhoz? utna nzett, mg a helyre nem rt, s azt gondolta: milyen vonz gy htulrl ez a fiatalember olyan knnyedn, magabiztosan lpked, veti htra a fejt Hirtelen ideges lett. Ktszer is elrontotta mind a kt adogatst, kimelegedett s restelkedett. Rodney htranzett, s btortan rmosolygott azzal a kedves, bartsgos mosolyval. azt gondolta: milyen vonz fiatalember, de milyen vonz s nyomban flig beleszeretett. A vonatbl kinzve jralte azt a rgmlt nyri napot, mialatt Rodney tvolod htt figyelte mindaddig, mg bele nem veszett a peronon nyzsg tmegbe. Olyan volt, mintha Rodney vllrl lehullt volna az vek terhe, s visszavltozott volna azz a rgi, magabiztos fiatalemberr. Mintha Rodney vllrl lehullt volna az vek terhe Joan vratlanul megborzongott a sivatag kells kzepn, az g napstsben. Nem, nem gondolta riadtan , ezt nem akarom folytatni, nem akarok erre gondolni De ht mi ttt bel? Kpzeldik, ostobasgokat tall ki. Eh, bizonyra megcsalta a szeme ott a plyaudvaron. De mirt nem vrta meg Rodney a vonat kifutst?

Mirt kellett volna megvrnia? Bizonyra sietett elintzni, ami dolga volt Londonban. s sokan nem szeretik vgignzni a vonat kifutst, ha egy szvknek drga lnyt visz magval. Nem emlkezhet senki olyan tisztn brmire, mint arra, hogy festett Rodney hta! Csak kpzeldik. Meglljunk, gy mg rosszabb. Az ember csak akkor kpzel ilyet, ha mr elbb ott bujklt a tudata mlyn a gondolat. s az nem lehet igaz a kvetkeztets, amire jutott , egyszeren nem lehet igaz. akkor azt mondta magban (vagy mgsem?): Rodney rl annak, hogy n elutazom. s ez nem lehet igaz!

NEGYEDIK FEJEZET

Joan alaposan kimelegedve rkezett vissza a fogadba. nkntelenl meggyorstotta lpteit, hogy minl messzebb jusson imnti knos gondolattl. A hindu kvncsian frkszte, s megjegyezte: Memszhib nagyon gyorsan megy. Minek gyorsan menni? Itt van sok id. Jaj, istenem, shajtott magban Joan, sok idm van, csakugyan. A hindu, a fogad, a tykok, a konzervdobozok, a szgesdrt hatrozottan kezdtek az idegeire menni. Felment a szobjba, s elkereste a Power House-t Itt legalbb hvs van s stt, gondolta. Felttte a knyvet, s olvasni kezdett. Ebdig a felt kiolvasta. Ebdre szoks szerint rntotta volt, babfzelkkel krtve, utna egy tl meleg lazac rizzsel s srgabarackkonzerv. Joan csak turklt az telben. Ebd utn a szobjban lefekdt. A szemt is behunyta, de nem sikerlt elaludnia. Szokatlanul bernek s okosnak rezte magt. Felkelt, bevett hrom aszpirint, aztn visszafekdt. Ahnyszor behunyta a szemt, Rodney htt ltta, ahogy tvolodik a peronon. Elviselhetetlen volt! Flrehzta a fggnyt, hogy egy kicsit vilgosabb legyen, s jra elvette a Power House-t. Pr oldallal a vge eltt lomba merlt. Azt lmodta, hogy teniszversenyen indul Rodneyval. Elbb nem talltk a labdkat, de vgre eljutottak a plyra. Amikor adogatni kezdett, kiderlt, Rodney az ellenfele a Randolph lnnyal egytt. Minden adogatst elrontotta. Rodney majd segt rajtam, gondolta, de ahogy flnzett, sehol sem ltta. Mindenki elment mr a plyrl, sttedett. Egyedl vagyok, egszen egyedl, llaptotta meg riadtan. s erre felriadt. Egszen egyedl vagyok mondta hangosan. Mg az imnti lom hatsa alatt llt. s gy rmlett neki, az elbb kimondott szavak roppant ijesztek. Megint elmondta: Egszen egyedl vagyok. A hindu feje megjelent az ajtban. Memszhib, hvott? krdezte. Igen felelte Joan. Tet krek. Memszhib tet kr? Csak hrom ra van. Akkor is tet krek. A hindu elment, Joan hallotta tvolod lpteit, majd a hangjt. Azt kiltotta: Csaj, csaj! Kikelt az gybl, s a lgypiszkos tkr el lpett. Megnyugtat volt sajt normlis, kellemes arct megpillantani.

 Mondd csak, nem vagy te beteg? krdezte a tkrkptl. Nagyon furcsn viselkedsz. Taln tnyleg enyhe napszrst kaptam? Mire a tet meghoztk, mr jra egszsgesnek rezte magt. Valjban ez az egsz gy tbb mint klns. , Joan Scudamore mint az idegei jtkszere! Eh, nem az idegeirl van sz, napszrst kapott, s ksz. Nem lp ki addig a hzbl, mg a nap le nem megy. Megivott kt cssze tet, elrgcslt hozz egy kis kekszet. Aztn elvette a knyvet. Amikor a vgre jutott, aggodalom fogta el. Nincs tbb olvasnivalm, gondolta. Nincs mit olvasnia, nincs tbb paprja, tintja, s kzimunkt sem hozott magval. Amikor a hindu megjelent, hogy elvigye az res tlct, Joan azt krdezte tle: Maga mit csinl egsz nap? A hindut lthatan meglepte a krds. A vendgekrl gondoskodom. Tudom. Joan trelemre intette magt. De ez nem veszi ignybe az egsz napot. Reggelit, ebdet, tet adok nekik. Nem gy rtettem. Vannak munkatrsai is. Arab fi nagyon buta, nagyon lusta, nagyon piszkos. Mindent magam csinlok, nem bzok fiban. hoz frdvizet, kirt frdvizet, segt szakcsnak. Akkor hrman vannak: maga, a szakcs meg a fi. Rengeteg idejk lehet, amikor nincs munkjuk. Szokott olvasni? Olvasni? Mit? Knyveket. n nem olvas. Mit csinl, amikor nincs munkja? n vrok, mg lesz munkm. Nem megyek vele semmire, gondolta Joan. Ezekkel nem rdemes beszlni. Meg sem rtenk. Ez az ember rkk itt van, sok-sok hnapon t. Gondolom, olykor kap pr nap szabadsgot, beruccan a vrosba, leissza magt, vagy a bartaival tallkozik. De htrl htre itt van, htvgeken is. Persze, itt van neki a szakcs meg az arab fi A fi a napon heverszik s alszik, amikor nincs munkja. Nem megyek velk semmire, egyikkel sem. Ez a hindu is csak annyit gagyog angolul: enni, inni, szp az id. A hindu tvozott. Joan nyughatatlanul jrt fel-al a szobban. Nem szabad elvesztenem a fejemet! Tervet kell ksztenem. Megllapodni magammal bizonyos gondolati irnyban. Nem engedhetem meg magamnak, hogy ennyire megzavarjon ez a helyzet. Az az igazsg, hogy eddig mindig olyan teljes volt az lete, olyan sok az elfoglaltsga. Ha az ember ennyire kiegyenslyozottan s j beosztssal lt egsz letben, magtl rtetden tancstalann vlik, mihelyt nincs mit csinlnia, s knytelen haszont alanul tlteni a napjait. Minl hasznosabb s kulturltabb valaki, annl nehezebb ilyenkor a dolga. Vannak persze olyan emberek, mg otthon, Angliban is, akik kpesek rk hosszat lbe tett kzzel ldglni. k felteheten knnyen elviselnk ezt a ttlen letformt. Mg Mrs. Sherstonnal is megesett noha msklnben olyan aktv s energikus volt, hogy az kettnek is sok lett volna , hogy csak ldglt, s nem csinlt semmit. Rendesen

akkor, amikor rjtt a stlhatnk. Rohamtempban stlt, aztn hirtele n lerogyott egy fatrzsre, egy fves hantra, s csak lt ott, tvolba rved tekintettel. Mint akkor is, amikor azt hitte, a Randolph lny l ott Joan, ahogy akkori viselkedsre visszagondolt, enyhn elpirult. Nagyon olyan volt, mintha Rodney utn kmkedne. Egy kicsit szgyellte ezt mr akkor is. Mert valjban nem az a fajta n. Igen, de ha egy lny olyan, mint Myrna Randolph Az a lny hjn volt minden erklcsi rzknek. Joan azon trte a fejt, hogy is jutott el a kmkedsig. ppen virgot vitt az reg Mrs. Garnettnek. Amint az regasszony hza kapujn kilpett, meghallotta Rodney hangjt. A svnyen tlrl jtt, az trl. s egy ni hang vlaszolt neki valamit. Gyorsan elksznt Mrs. Garnettl, s kisietett az tra. Rodney akkor fordult be ppen az Asheldownba viv svnyre. Egy n volt vele; Joan eskdni mert volna, a Randolph lny az. Ht nem lehet bszke arra, amit eztn tett! De akkor gy rezte, brmi ron meg kell tudnia az igazsgot. Hiszen nem Rodney hibja mindenki tudta, ki s mifle Myrna Randolph. Joan arra az svnyre trt r, amely az erdn t az asheldowni kopr hegyhtra vitt fel. Rgtn megltta ket. Mindketten mozdulatlanul ltek, s lebmultak az alattuk elterl, napsttte lankra. Mekkora volt a megknnyebblse, amikor ltta: a n nem Myrna Randolph, hanem Mrs. Sherston! s egyltaln nem l kzel Rodneyhoz. Legalbb ngy lb van kztk. Egyenesen nevetsges, s cseppet sem bartsgos dolog ilyen tvol lni egymstl! De ha Leslie Sherston igazn nagyon kedves teremts volt is, rzelmesnek senki nem nevezhette. No s csbt szirnnek se nzhette t senki; komikus lett volna ilyet mg csak gondolni is. Nem, nem, Leslie egyszeren csak stlni indult, ahogy szokott, tkzben sszefutott Rodneyval, aki, amilyen kedves s udvarias, felajnlotta, hogy elksri t. Most, hogy megmsztak az asheldowni hegyet, egszen a gerincig, leltek egy kicsit pihenni s a kiltsban gynyrkdni, mieltt hazaindulnnak. Ami igazn meglep, az az, hogy csak lnek, lnek, mozdulatlanul s nmn. Ez nem valami bartsgos rszkrl, gondolta Joan. , bizonyra van min gondolkodniok! s gy rzik: elg j ismersk ahhoz, hogy ne kelljen mindenron trsalogniuk. Mert eddigre Scudamore-k sokkal meghittebb viszonyba kerltek Leslie Sherstonnal. Bombaknt robbant a meghkkent Crayminsterben Sherston sikkasztsnak a hre. Sherstont el is tltk, s megkezdte brtnbntetst. Vdgyvdje a per folyamn Rodney volt, s kpviselte Leslie rdekeit is. Mindenki hajlamos lett volna nagyon sajnlni Mrs. Sherstont, s ha mgsem sajnltk annyira, az csakis Leslie Sherstonon mlt. Egyeseket meg is botrnkoztatott elsznt jkedve. Leslie alighanem kicsit rzketlen mondta Joan Rodneynak. Leslie Sherstonba tbb btorsg szorult, mint brkibe, akivel lete sorn tallkozott, felelte kicsit ingerlten Rodney. Btorsg, az van benne blintott Joan. De nem a btorsg a legfontosabb. Csakugyan? mondta r Rodney. Elg furcsa hangon. s kirohant az irodjbl.

Senki nem vitathatta el Leslie Sherstontl ezt az egy ernyt, a btorsgot. Vratlanul szakadt r a maga s kt kis gyermeke eltartsnak a gondja, s noha semmifle szakmja nem volt, megbirkzott a feladattal. Elszegdtt egy piacra termel kertszhez, hogy kitanulja a szakmt. Erre a rvid idre elfogadott egy csekly tmogatst a nagynnjtl, s albrletbe kltztt a kt gyerekkel. Mire Sherston kijtt a brtnbl, a felesge mr tkletesen berendezkedett a vilg msik rszn, ahol gymlcst s konyhakerti nvnyeket termesztett eladsra. Sherston szlltotta az rut a kzeli vrosba teherautn, a gyerekek is segtettek, s gy valahogy meglt a csald, nem is rosszul. Mrs. Sherston ktsgkvl hsiesen dolgozott, ami annl inkbb elismersre mlt tett volt a rszrl, mert alighanem mr ekkor megkezdte aknamunkjt a testben az a fjdalmas betegsg, amely vgl meglte. Ht igen, gondolta Joan, bizonyra szerette a frjt. Mr. Sherstont ltalban jkp frfinak tartottk, a nk kedvencnek. Mire kijtt a brtnbl, megvltozott a klseje. Joan csak egyszer tallkozott vele, de a vltozs megdbbentette. A frfi arca petyhdt volt, a tekintete bujkl, de a modora most is henceg, most is nagyotmondsra s hirtelen haragra hajlott. Korbbi lnynek csak roncsa. A felesge mgis szerette, s kitartott mellette, amirt Joan szintn tisztelte Leslie Sherstont. Msfell gy vlte, Leslie nagyon helytelenl dnttt a gyerekei dolgban. Az a nagynni, aki pnzzel segtette, amikor Sherstont eltltk, jabb ajnlattal hozakodott el, mieltt Sherstont szabadlbra helyeztk volna. szvesen rkbe fogadn a kisebbik fit, gy a nagynni s a nagybcsi, akinek a lelkre beszlt, vllaln az idsebbik fi iskolztatsnak a kltsgeit. Az nnepeket a gyerekek nla tlthetnk. A nagybcsi hozzjrult, hogy felvegyk az nevt; ami meg a gyerekek jvjt illeti, k ketten hajlandk anyagilag gondoskodni rluk. Leslie Sherston a leghatrozottabban elutastotta az ajnlatot. Ez Joan szerint nz lps volt rszrl. A nagynni ajnlata sokkal jobb krlmnyeket teremtett volna a gyerekeknek, mint amit Leslie maga biztosthatott nekik, emellett megszabadtotta volna ket az apa bemocskolt nevtl. Akrmennyire szereti is a fiait, vlte Joan, s ebben Rodney is egyetrtett vele, az rdekket flbe kellett volna helyeznie a magnak. De Leslie hajthatatlan volt, s Rodney mosta kezeit. Mrs. Sherston bizonyra tudja, mi a legjobb neki, mondta nagyot shajtva. Makacs, nz teremts, gondolta Joan. Joan nyugtalanul stlt fel-al fogadbeli szobjban. jra maga eltt ltta Leslie Sherstont, ahogy az asheldowni hegyhton ldglt. Elrehajolva lt, knyke a trdn, lla a tenyerben. Furcsamd csndesen s mozdulatlanul. A lenti farmon s szntfldn tl a Little Haverint erdejnek aranyvrs sznben jtsz tlgy- s bkkfit bmulta. is, Rodney is csak lt nyugodtan, moccanatlanul , s mindketten a messzesgbe bmultak. Joan maga sem rtette, mirt nem lpett oda hozzjuk, mirt nem szltotta meg ket. Taln azrt, mert rossz volt a lelkiismerete a Randolph lnyra vonatkoz gyanja miatt? Akrhogy is, nem szlt egy szt sem, hanem csendben visszahzdott a fk rnykba, s hazaindult. Erre az incidensre nem szvesen gondolt vissza ksbb sem s vakodott Rodney eltt szba hozni.

Rodney, tvolodban a Victoria plyaudvar peronjn Jsgos g, csak nem kezdi ellrl az egszet? Ugyan hogy jutott erre a kptelen gondolatra? Hogy Rodney (aki mindig is szerette s szereti t) rlt az tvozsnak. Mintha az ember messzemen kvetkeztetsekre juthatna annak alapjn, ahogy valaki lpked! Eh, egyszeren kisepri az agybl ezt a nevetsges tletet. Ezentl nem fog Rodneyra gondolni, ha a rgondols ilyen furcsa s kellemetlen kpzeldsre ragadja. Pedig mind a mai napig nagyon tvol llt tle a kpzelds. Csak a tz nap lehet az oka.

TDIK FEJEZET

A dlutn s az este flelmes lassan telt el. Joannak nem volt kedve addig a hzbl kilpni, mg a nap le nem bukik a lthatr peremre. Teht a fogadban ldglt. Vagy fl ra elteltvel gy rezte: megbolondul, ha tovbbra is itt l, s nem csinl semmit. Felment a hlszobjba, s nekillt ki- s tcsomagolni a holmijt. A ruhi nincsenek rendesen sszehajtogatva, magyarzta magnak. Majd szpen rendbe teszi az egszet. Alapos s takaros munkt vgzett. Kzben t ra lett. Most mr bizonyra nyugodtan kimehet a hzbl. Olyan nyomaszt a fogad. Csak lenne valami olvasnivalja Vagy ha ms nem, gondolta ktsgbeesetten, legalbb egy rdglakat. Kint undorral mrte vgig a konzervdobozhalmot, a tykokat s a szgesdrtot. Szrny ez a hely. Kibrhatatlan! A vltozatossg kedvrt ezttal a vasttal s a trk hatrral prhuzamosan haladt. Elbb kellemesnek rezte az j krnyezetet. De negyedra mltn ugyangy hatott r, mint a sivatag. A vasti snpr, amely tle negyedmrfldnyi tvolsgban, jobb fell futott, nem keltette a trsasg illzijt. Mindentt csak csend nma csend s napsts. Taln verset szavalhatnk, jutott hirtelen eszbe. Mindig azt tartottk rla, hogy nagyon jl szaval s olvas fl verseket. rdemes kiprblni, mire s mennyire emlkszik annyi v tvlatbl. Valamikor egsz csom verset tudott knyv nlkl. A kegyelem nem erltetve j, szeld esknt permetez az gbl Mi is a kvetkez sor? Bosszant. Nem s nem emlkszik r! A nap hevtl mit se fljl Ez legalbb biztatan kezddik! De hogyan folytatdik? Nem rthat nked h s hideg tl Hisz dolgaiddal elkszltl, Bred megkaptad, hazatrtl. Sznarany ifj lny s legny Porr lesz lte jjeln.

Ht egszben nem ppen vidm. Fel tudja vajon idzni a szonetteket? Legalbb egyet! Valaha tbbet is tudott. A h lelkek nszt meg azt, amelyiket Rodney mondatott el vele. De furcsa is volt Rodney aznap este! Egyszerre azt mondta: De a te rk nyarad nem fakul ez Shakespeare, ugye? Igen, az egyik szonettje. Rodney rkezdte: Nem igaz: h lelkek nsza nem ismer akadlyt! Ebbl a szonettbl val? Nem, abbl, amelyik gy kezddik: Mondjam: trsad, msod a nyri nap. s elszavalta Rodneynak az egsz szonettet, igazn szpen, kell rzssel s jl hangslyozva. De Rodney nem dicsrte meg a szavalatot, csak elismtelte, elgondolkodva: Hisz a mjus mz-bimbaira vad szl csap, de most oktber van, vagy nem? Ez a megjegyzs olyan furcsa volt, hogy csak bmult Rodneyra. Tudod azt a msik szonettet is? Azt, amelyik a h lelkek nszrl szl? Tudom. Rpke hatssznetet tartott, aztn szavalni kezdett: Nem igaz: h lelkek nsza nem ismer akadlyt! Szerelem a szerelem, amely hfokot ms hfok szerint nyer vagy r-aplyt jtszik kszsgesen? Oh, nem: az rk frosz maga , nzi a vihart, s nem ing semmi vszben; minden vndor haj csillaga , magassgt mrhetik, erejt nem. A szerelem nem az Id bolondja, br romls rabja arc s rzsa-ajk, szerelmet nem mert ki ht vagy ra, tletnapig szilrdan kitart. Ha tvedek, s n is htlen leszek, sose rtam, s szv sose szeretett. Az utols kt sort drmai hvvel s nagy rzelmi nyomatkkal mondta el. Nem gondolod, drgm, hogy jl szavalok Shakespeare-t? Az iskolban mindig gy vltk. Azt mondtk, nagyon kifejezen olvasok fl verseket. De Rodney szrakozottan azt dnnygte: Nincs szksg kifejez szavalatra. A szavak magukban is megteszik. erre shajtott, s azt susogta: , Shakespeare csodlatos! Ugye az? Rodney azt felelte: Ami igazbl csodlatos, az az, hogy ppoly szegny rdg volt, mint mi, tbbiek. Rodney, de klns, amit mondasz! Rodney ekkor gy mosolygott r, mintha lmbl bredne: Csakugyan olyan klns? Felllt, s lassan kifel indult, menet kzben a szonett kt sort mormolva:

hisz a mjus mz-bimbaira vad szl csap, s tl rvid a nyr brlete. Vajon mirt mondta az imnt: de hiszen most oktber van? tprengett Joan. Ugyan mi jrhatott az eszben? Joan jl emlkezett arra az oktberre. Szokatlanul szp, verfnyes hnap volt. Furcsa, most jut csak eszbe, ahogy visszagondol r, Rodney ppen annak a napnak az estjn faggatta t a szonettekrl, amelyiken Mrs. Sherstonnal ltta t az asheldowni hegyhton ldglni. Taln Mrs. Sherston idzte Shakespeare-t mbr ez nem valszn. Leslie Sherston nem volt mvelt a sz szigor rtelmben, mondta magban Joan. Az oktber gynyr volt abban az vben. Joan nagyon is jl emlkezett r, hogy pr nappal ksbb Rodney elkpedve mutatott egy rododendron bokorra: Ez ilyenkor szokott virgozni? A krdses rododendron a korn virgz bokrok kz tartozott; ez a fajta rendesen mrciusban vagy februr legvgn virgzik. De most egy nagy, vrvrs virg virtott rajta, s gain mindentt bimbk hasadoztak. Nem felelte Joan. Rendesen tavasszal virgzik, de nmelykor, ha az sz szokatlanul szeld s verfnyes, sszel is kihajt. Rodney gyengden megrintette ujjval az egyik bimbt, s halkan azt mormolta: Mjus mz-bimbi Nem mjus, igaztotta ki , hanem mrcius. Olyan, mint a vr nzte Rodney a virgot. Mint a szv vre. Ht ez nem hasonlt Rodneyra, gondolta Joan. Sosem rdekeltk a virgok. De azt a bokrot attl fogva szerette. Pr vvel ksbb egyszer egy nagy rododendron bimbt tztt a gomblyukba; erre is tisztn emlkezett Joan. Persze tlsgosan slyos volt a bimb, ki is esett, amint azt elre ltta. Akkor ppen a temetben jrtak. Joan hazafel tartva a templom mellett haladt el, s megltta Rodneyt a temetben. Bement hozz, s megkrdezte: Mi a csodt keresel itt, Rodney? Rodney nevetve felelte: Majdani vgemen tprengek, s azon, mit rakassak a srkvemre. Semmi esetre sem grnitfaragvnyokat, az olyan uraskod. Mg kevsb egy kvr mrvnyangyalt. Akkor lenztek. Egy vadonatj mrvnylap eltt lltak, amelyen Leslie Sherston neve llt. Joan tekintett kvetve Rodney lassan, tagolva felolvasta a srk feliratt: Leslie Adeline Sherston, Charles Edward Sherston hn szeretett hitvese 1930. mjus 11 -n trt rk nyugalomra. s Isten letrli a knnyeiket. Majd rvid tprengs utn hozztette: tkozottul ostoba s kptelen gondolat, hogy Leslie Sherston egy hideg mrvnylap alatt fekdjk, s csak egy olyan istenverte idita, mint Sherston, vlaszthatta ki ppen ezt a textust. Nem hiszem, hogy Leslie egyszer is elsrta magt letben. Joan kicsit megtdtt. Attl a knyelmetlen rzstl krnykezve, hogy valamifle szentsgtr jtkba bocstkozik, azt krdezte:

 Te mit vlasztottl volna? Neki? Nem is tudom. Mintha a zsoltrokban akadna valami. Jelenlted az rmnek teljessge. gy valahogy. Nem, n gy rtettem, sajt magadnak. Ja, nekem? Rodney kicsit elgondolkozott, aztn elmosolyodott: Az r az n psztorom. Pzsitos rteken terelget engem. n mindig azt gondoltam, ez elg ostoba elkpzels a mennyrl. Te hogy kpzeled el a mennyet, Joan? Nos, semmi aranykapu meg effle unalmas dolgok. A legszvesebben gy gondolok r, mint egy llamra. Ahol mindenki szorgoskodik, segt valamikppen szebb s taln boldogabb tenni vilgunkat. Szolglat, n ezt a fogalmat ktm a mennyhez. De szrny kis smokk vagy te, Joan! Rodney az megszokott ugrat modorban felnevetett, hogy elvegye szavai lt. Nem, nekem tkletesen megfelel egy zldell vlgy s az est hvsben a psztor mgtt hazaballag brnyok. Itt rvid sznetet tartott a beszdben, majd gy folytatta: Tudom, kptelen tlet, Joan, de idnknt eljtszom vele: egy reggel, amint az irodmba megyek a megszokott tvonalon, a High Streeten, s befordulok a fasorra, a Bell Walkra, nem a fasorban tallom magam, hanem egy titkos vlgyben. Mindkt oldaln zld mezk s nyjas erdk. Mindig is ott volt ez a vlgy, ahol van, elrejtve a vros szvben. Az ember befordul a forgalmas High Streetrl, elmul, s taln azt krdezi: Hol vagyok? s akkor azt felelik a tbbiek, tudod, nagyon kedvesen: Halott vagy Rodney! Joan igazn megriadt, st megdbbent. Te beteg vagy. Nem lehetsz egszen magadnl. Ez volt az els jele Rodney bajnak elhrnke annak az ideg-sszeroppansnak, amely miatt nem sokkal ezutn a cornwalli szanatriumba kerlt kt hossz hnapra, ahol nem tett mst, csak heverszett nmn, hallgatta a sirlyok rikoltozst, s a fak, ftlan dombokon tl morajl tengerre bmult. De arra, hogy Rodney betegre dolgozta magt, csak aznap, a temetben bredt r Joan. ppen sarkon fordultak, hogy kart karba ltve hazainduljanak, amikor Joan, aki egyre noszogatta a frjt, menjenek mr, ltta, hogy a slyos rododendron bimb kipottyan Rodney gomblyukbl, r Leslie srjra. Odanzz kiltotta , a rododendronod! , s lehajolt, hogy flvegye. De Rodney gyorsan azt mondta: Hagyd csak ott a virgot. Legyen Leslie Sherston. Elvgre j bartunk volt. Milyen kedves gondolat, sietett rvgni Joan, s hogy holnap maga hoz majd ide egy csokor srga krizantmot. Rodney rmosolygott, de olyan furcsn, hogy megijedt. Igen, hatrozottan rezte azon az estn, hogy valami nincs rendben Rodney krl. Azt persze nem is sejtette, hogy Rodney egy slyos ideg-sszeroppans eltt ll, azt azonban tudta, hogy valamikppen elt a viselkedse a szoksostl. A hazaton aggdva faggatta, de Rodney nem sokat mondott. Mindig jra azt ismtelgette: Fradt vagyok, Joan Nagyon fradt.

s egyszer ezt az rthetetlen flmondatot fzte hozz: nem lehetnk mindannyian btrak gy egy httel ksbb egy reggel aztn lmosan kijelentette: Ma nem kelek fel. s attl fogva nmn fekdt az gyban, nem nzett senkire, nem szlt senkihez, csak csendesen maga el mosolygott. Aztn jttek a doktorok, polnk, s vgl elintztk, hogy Rodney hossz pihenkrra Trevelyanbe kerljn. Ahov nem lehetett se levelet, se srgnyt kldeni. Ltogatkat sem fogadtak. Mg Joannak sem engedtk meg, hogy megltogassa Rodneyt. Mg neki, a hites felesgnek sem! Szomor, zavarba ejt, idegest korszaka volt ez Joan letnek. A gyerekekkel is baj volt. Egy cseppet sem mutatkoztak segtksznek. gy viselkedtek, mintha az egsz Joan hibja lenne. Hagytad, hogy rabszolgaknt robotoljon az irodban. Te is nagyon jl tudtad, anya, hogy apa vek ta tbbet dolgozik a kelletnl. Tudtam, drgim. De mit tehettem volna? Rg ki kellett volna onnan ciblnod. Ht nem tudod, mennyire utlja azt a munkt? Te semmit sem tudsz aprl? Elg legyen, Tony. Termszetesen mindent tudok aptokrl. Sokkal tbbet, mint amennyit ti. Nha azt gondolom, sz sincs rla. Azt gondolom: te egyiknkrl sem tudsz semmit. Tony! Ez tbb a soknl! lltsd le magad, Tony! avatkozott kzbe Averil. Ugyan mi rtelme? Ez jellemz volt Averilre. Szraz, rzketlen, elszeretettel fitogtatja kort meghalad trgyilagossgt s lltlagos cinizmust. Averilnek mintha nem is lenne szve, gondolta Joan elkeseredve. A kislny irtzott a beczstl, s ha jobbik njre apellltak, az nyom nlkl lepergett rla. Drga apuskm nygtt fl Barbara. fiatalabb volt kt testvrnl, gtlstalanabbul kimutatta rzelmeit. Igenis, a te hibd, anya. Te kegyetlen voltl hozz, mindig kegyetlen. Barbara! Joan kis hjn kijtt a bketrsbl. Tudod te egyltaln, mit beszlsz? Ha van, akire elssorban tekintettel vagyunk idehaza, az az apd. Ha nem dolgozott volna rtetek, mit gondolsz, hogy neveltnk volna fel benneteket, hogy ruhztunk, tplltunk volna? rtetek ldozta fl magt, mert ez a szlk ktelessge, s ezt is teszik, de nem csapnak krltte nagy hht. Hadd ragadjam meg ezt az alkalmat, anya mondta Averil , hogy megksznjem neked mindazokat az ldozatokat, amelyeket te hoztl rtnk. Joan gyanakodva pillantott a lnyra. Vajon komolyan gondolta ezt Averil? Bizonyra. Ennyire nem lehet arctlan ez a lny Most Tony vonta magra a figyelmt. Azt krdezte nagyon komolyan: Ugye igaz, anya, hogy apa annak idejn farmer akart lenni? Farmer? Nem, dehogy. Illetve ha jl emlkszem, sok vvel ezeltt taln amolyan fiatalkori hbort volt. A csaldban hagyomnyos az gyvdi mestersg. Az iroda csaldi

vllalkozs, s mondhatom, nagyon j hr Anglinak ezen a rszn. Bszke lehetnl r, Tony, s rlnd kne, hogy te is oda fogsz belpni. n ugyan nem, anya. Kelet-Afrikba kszlk, s gazdlkodni akarok. Badarsg, Tony. Ne kezdjk jra ellrl ezt a kptelen ostobasgot. Hogyne lpnl be a cghez? Te vagy apd egyetlen fia. Nem leszek gyvd, anya. Ezt apa is tudja, s beleegyezett. Joan elhlve bmult r, megrendlve fia hideg magabiztossga lttn. Majd leroskadt egy szkre, s a szemt elntttk a knnyek. Milyen bartsgtalanok mindnyjan! Hogy bntjk t! Nem tudom, mi ttt egyszerre beltek. Mirt beszltek gy velem? Ha aptok itt lenne nagyon bartsgtalanok vagytok velem, nagyon! Tony valamit morgott, sarkon fordult, s kisurrant a szobbl. Tony szilrdan eltklte, hogy farmer lesz, anya jegyezte meg szokott, szraz modorban Averil. Mezgazdasgi kzpiskolba akar jrni. Szerintem bolondsg. Ha frfi lennk, n sokkal szvesebben lennk gyvd. gy gondolom, a jog roppant rdekes. lmomban sem gondoltam volna hppgtt Joan , hogy a gyerekeim kpesek ilyen bartsgtalanul viselkedni velem. Averil nagyot shajtott. Barbara, aki a szoba egyik sarkban zokogott hisztrikusan, most felkiltott: rzem, apus meg fog halni! rzem, jaj, rzem, s akkor senkink sem lesz tbb. Ezt nem viselem el, jaj, nem viselem el! Averil megint shajtott, undorral mrve vgig elbb csukladozva zokog hgt, aztn halkan srdogl anyjt. Ht, ha semmit nem tehetek rtetek Azzal nyugodtan, higgadtan kistlt a szobbl. Ami nagyon is r vallott. Roppant elkesert s knos jelenet volt; Joannak vek ta nem jutott az eszbe. Nagyon is rthet, persze. Egyenes kvetkezmnye annak a sokknak, amelyet apjuk betegsge s a titokzatos ideg-sszeroppans sz vltott ki a gyerekekbl. A gyerekeknek megknnyebbls, ha rmondhatjk, hogy ez vagy az a dolog valaki ms hibja. Azrt tettk meg bnbaknak az anyjukat, mert volt kznl. Utlag Tony is, Barbara is bocsnatot krt Joantl. Averil a jelek szerint gy gondolta, neki nincs mirt bocsnatot krnie, s a maga szempontjbl taln igaza is volt. Nem a szegny gyermek hibja, ha gy ltszik, szvtelennek szletett. Nehz s szerencstlen idszak volt az a kt hnap, amg Rodney tvol volt. A gyerekek duzzogtak, s rossz volt a kedvk. Amennyire lehetett, kitrtek anyjuk tjbl, amitl Joan furn magnyosnak rezte magt. Ez azrt volt, gondolta, mert sokat bnkdtam s aggdtam. Hisz tudnival, a gyerekei szvbl szeretik t. Csak persze ppen kamaszodtak Barbara mr iskols volt, Averil tizennyolc ves, flszeg, gyanakv sld lny. Tonyt alig lttk, rkk a szomszdos farmon lgott. Bosszant, hogy a fejbe vette ezt az ostobasgot, hogy gazdlkodni akar, s Rodney rszrl hiba, gyengesg, hogy ldst adta r. Jaj szegny fejemnek, sopnkodott magban Joan, ht mindig rm marad a kellemetlen dolgok elintzse? Annyi helyes lny van Miss Harley intzetben, fel nem foghatom, mirt bartkozik Barbara a leglehetetlenebb alakokkal. Vilgosan meg kell neki mondanom: csak olyan lnyokat hozhat ide, akiket n is szvesen ltok. Amibl, gondolom, jabb veszekeds lesz, meg bgs, meg duzzogs. Averilre persze nem

szmthatok, ki nem llhatom azt a csfondros modort. Mit gondolhatnak rlunk a kvlllk, ha t halljk? Ht igen, gondolta Joan, a gyereknevels hltlan s nehz feladat. s senki nem becsli rdeme szerint. Pedig mennyi tapintat s humor kell hozz! Pontosan tudnia kell a szlnek, mikor legyen kemny, mikor engedjen. Azt senki sem tudja, mi mindenen mentem n keresztl Rodney betegsge alatt! De mindjrt ssze is rezzent mert ez a gondolat eszbe idzte McQueen doktor gunyoros megjegyzst. Akrmirl folyik a sz, mondta a doktor, elbb vagy utbb valaki biztosan kijelenti: Azt senki sem tudja, min mentem n keresztl akkoriban! Mindenki nagyot nevetett, s azt mondtk r: Milyen igaz! Csakugyan igaz, gondolta Joan, gyetlenl mozgatva lbujjait a cipjben, mert homok ment bele. Azt senki sem tudja, min mentem n keresztl akkoriban, mg Rodney sem. Mert mihelyt Rodney hazajtt, nagy megknnyebblskre mind visszazkkentek a rgi kerkvgsba, s a gyerekek megint olyan vidmak s szeretnivalk voltak, mint rgen. Helyrellt a csaldi harmnia, ami azt bizonytja, gondolta Joan, hogy az egsz csak az aggodalom miatt volt. Az aggodalom miatt jtt ki a sodrbl. Az aggodalom tette a gyerekeket idegess s rosszkedvv. Nagyon nyugtalant idszak volt, s hogy mirt idzi fel ppen az akkori incidenseket, holott a boldog emlkeit akarta volna feleleventeni, nem a rosszakat az rejtly. Az egsz azzal kezddtt mivel is kezddtt? Ht persze, azzal, hogy verset akartam szavalni! Br kpzelni is bajos nevetsgesebb helyzetet, mint hogy valaki a sivatagban jrkl s szaval. Igaz, nincs jelentsge, hisz a kutya sem ltja-hallja. Nincs itt egy teremtett llek sem no ne, biztatta magt Joan, csak semmi pnik! Bolondsg, csak az idegeim Sarkon fordult, s a fogad fel indult. Uralkodnia kellett magn ahhoz, hogy el ne kezdjen futni. Nincs abban semmi ijeszt, hogy az ember egyedl van, semmi, de semmi. Taln neki, Joannak is az a bizonyos betegsge van hogy is hvjk? Nem klausztrofbia, az rettegs a zrt terektl; ez ppen az ellenkezje. Hogy is mondjk. A-val kezddik. Rettegs a nylt trtl. A dolognak pontos tudomnyos magyarzata van. Igen, de a tudomnyos magyarzat, ha megnyugtat is, pillanatnyilag nem segt rajta. Knny azt hajtogatni magunkban, hogy az egsz dolog abszolt rthet volt s logikus, de korntsem olyan knny visszaszortani azokat a fl - s negyedgondolatokat, amelyek gy jnnek el s tnnek el, mint a kvek hasadkbl kibukkan gykok. Myrna Randolph, gondolta Joan, gy jtt el, mint egy kgy a tbbi gy meg gy, mint a gykok. Tg s nylt terek egsz letben egy skatulyban lt. Igenis, egy skatulyban jtk-gyerekekkel s jtk-frjjel. Ej, miket beszlsz, Joan, korholta nmagt, hogy lehetsz ilyen eszement? A gyerekeid nagyon is valsgosak. Igaz, a gyerekek valsgosak, a szakcsn is az, gnes is s Rodney is. Akkor taln n nem vagyok valsgos. n csak egy jtk-felesg vagyok, s persze jtk-anya.

Ht ez szrny! Kezdek flrebeszlni. Taln mgis jobb lenne szavalni. Csak van olyan vers is, amire emlkszem! s hangosan, arnytalanul hangosan rkezdte: Tvol telt tled tavaszom, midn De nem s nem jutott eszbe a folytats. s mintha nem is akarta volna folytatni. Elg ez az egy sor is. Mindent megmagyarz, mindent, gondolta Joan. Rodney, Rodney Tvol telt tled tavaszom Csakhogy most nem tavasz van, hanem november. s hirtelen belevgott a felismers. Hiszen pontosan ezt mondta Rodney is azon az estn Van itt valahol egy sszefggs, egy nyom, ki tudja, hov vezet nyom, amely r, Joanra vr, a csnd mg rejtzve. s most bredt csak r: ettl a valamitl akart elmeneklni. De hogy meneklhessen el az ember, ha mindentt gykok tik fel a fejket? Mennyi minden van, amire nem tancsos gondolni: Barbara, Bagdad, Blanche (ni, mind B-vel kezddik, be furcsa!). No meg Rodney a Victoria plyaudvar peronjn. Averil, Tony s Barbara bartsgtalan viselkedse. De ht mirt nem tudok inkbb arra gondolni, ami j s szp volt? Annyi gynyr emlkem van pedig. Annyi, de annyi A szp menyasszonyi ruhja gyngyhzfny szatnbl Averil a kosrkjban: csupa muszlin- s rzsaszn szalag; milyen kedves, egszsges baba volt s milyen csendes. Averil mindig udvarias, jl nevelt gyerek volt. Maga olyan jl neveli a gyerekeit, Mrs. Scudamore! Igen, Averil mindig anyja megelgedsre szolglt legalbbis a nyilvnossg eltt. A magnletben viszont hajlamos volt rksen vitzni, s a pillantsa egyenesen feszlyez volt: mintha azt firtatta volna, milyen is vagy valjban? Egy gyereknek nem gy kell nznie a mamjra. Egy szeret gyereknek semmikppen! Nyilvnosan Tony is mindig becsletre vlt a csaldjnak, br amgy gygythatatlanul figyelmetlen volt, s bizonyos dolgokban megbzhatatlan. De az egyetlen nehz gyerek a csaldban Barbara volt, aki dhrohamokra hajlott s fktelen zokogsra. Egszben vve mgis mind a hrom elragad, j modor, jl nevelt gyereknek volt mondhat. Nagy kr, hogy a gyerekek felnnek. Akkor kezddnek a bajok. De nem, nem akarok erre gondolni. Inkbb a gyerekkorukra! Averilre, tnciskols korban, abban a szp, habos rzsaszn selyemruhjban. Vagy Barbarra. Milyen aranyos volt abban a csinos kis kttt ruhcskban! Vagy Tonyra a bonyolult mints kezeslbasban, amelyet a frge ujj Dadus kttt neki Taln mgis tudnk okosabbra is gondolni, mint a gyerekeim ruhira, bosszankodott Joan. Valami bjos, gyengd dologra, amit neki mondtak? Vagy klnsen meghitt, szvmelenget egyttltekre? Ha az ember meggondolja, mennyi ldozatot hoz a gyerekeirt, mi mindent meg nem tesz rtk Ht nem kidugta megint a fejt egy gyk? Averil, amint ott ll eltte, s nagyon udvariasan, gyans, st flelmetes nyugalommal azt krdezi: Mi az, amit valjban te teszel rtnk, anya? Nem te frdetsz minket, ugye nem? Nem.

 s nem te adsz ebdet, nem te fsld meg a hajunkat. Ez mind Dadus dolga. fektet le bennnket, s klt fel. A ruhinkat sem te varrod, hanem Dadus. visz minket stlni Igaz, drgm. De n fogadtam fel Dadust, hogy titeket gondozzon. Ms szval n fizetem a brt J, n azt hittem, apu fizeti. Ht nem fizet mindenrt, amink csak van? Persze drgm, bizonyos rtelemben. De az egyre megy. Mgsem neked kell minden reggel irodba menned, hanem csak apnak. Neked mirt nem kell irodba menned? Mert n a hztartst vezetem. Ht nem Kate meg a szakcsn meg Elg, Averil! Meg kell adni, Averil mindig engedelmeskedett, ha az ember rszlt. Sosem lzadozott, nem volt kihv. Csakhogy, valljuk be, az engedelmessge sokszor kellemetlenebb volt, mint amilyen a lzadsa lett volna. Averillel az tlet mindig gy hangzana: Bizonytk hinyban! mondta egyszer nevetve Rodney. Ez nem mulatsgos, Rodney. Nem hiszem, hogy j, ha egy olyan kor gyerek, mint Averil, ennyire kritikus. gy rted, tlsgosan fiatal ahhoz, hogy a bizonytk mibenltt felmrje? Hagyd a jogsznyelvet, Rodney! Rodney arcra kilt szokott, csfondros mosolya: Ugyan, ki tett engem gyvdd? n komolyan beszlek. Azt gondolom, Averil tiszteletlen. Szerintem Averil szokatlanul udvarias gyerek. Tkletesen hinyzik belle a legtbb gyereknek az a pusztt szintesge, ami pldul Babsben megvan. Joan elismerte: ebben a frjnek van igaza. Ha rjtt a hoppr, Barbara mindennek elmondta az embert: Csnya vagy rossz vagy gylllek. Br meghalnk. Akkor bezzeg srnl, ha meghalnk! Ez Babsnl csak heves felinduls sietett kijelenteni Joan. Utna mindig megbnja. Meg, a szegny kis rdgfika. s nem gondolja komolyan, amit mond. Averilnek ellenben bmulatosan jl mkdik a szimata: mindig megrzi a hazugsgot. Joan elpirult bosszsgban: A hazugsgot? Nem rtem, mire gondolsz! Ugyan, ugyan, Joan! Arra a maszlagra, amivel ket etetjk. A mindentud szerepben tetszelgnk. Illetve knytelenek vagyunk gy tenni, mintha mindig azt tennk, ami a leghelyesebb, ami a legjobb nekik, szegny, gymoltalan kis lnyeknek, akiket teljhatalommal kormnyzunk. gy beszlsz a gyerekeinkrl, mintha rabszolgk lennnek! Ht nem azok? Azt eszik, amivel mi etetjk ket, azt a ruht viselik, amit mi adunk rjuk, s tbb-kevsb azt mondjk, amire mi tantjuk ket. Ez az ra a vdettsgknek. De letk minden egyes napjval kzelebb jutnak a szabadsghoz. A szabadsghoz? Joan elbiggyesztette az ajkt. Van egyltaln valahol is szabadsg?

 Nem rzta meg a fejt Rodney csggedten , n is azt hiszem: nem ltezik. Mennyire fejn talltad a szget, Joan. s lass lptekkel, kicsit megroggyant vllal kiment a szobbl. Joant elfogta a rmlet. Azt gondolta magban: Tudom mr, hogy fest majd Rodney, amikor megregszik Rodney a plyaudvar peronjn a fnyben lesen kirajzoldnak fradt arcn a rncok , s azt mondja neki: vigyzz magadra, kicsi Joan. De alig egy perccel ksbb Mirt trek mindig vissza ehhez a gondolathoz? Nem is igaz! igenis nagyon hinyzik Rodneynak! Nyomorultul rzi magt egyedl a hzban a cseldsggel! s bizonyra eszbe sem jut vacsoravendgeket hvni vagy ha mgis, ht legfeljebb azt az ostoba Hargrave Taylort, aki maga a megtesteslt unalom; Joan fel nem foghatta, mit szeret rajta Rodney. Vagy azt a killhatatlan Mills rnagyot, aki msrl sem tud beszlni, mint legelkrl s tehenekrl Hogyne hinyozna Rodneynak!

HATODIK FEJEZET

Amint belpett a fogadba, ott termett a hindu. Memszhib jt stlt? krdezte. Nagyon jt felelte Joan. Vacsora hamar ksz. Nagyon finom vacsora, memszhib. Ezt rmmel hallja, gy Joan, br, mint utbb kitnt, a hindu megjegyzse inkbb a szoksnak felelt meg, mint a valsgnak, a vacsora ugyanis pontosan az volt, ami eddig mindig, csak szibarackkal vgzdtt srgabarack helyett. A vacsora utn korn lett volna lefekdni. Mirt is nem hoztam magammal kicsit tbb knyvet, vagy legalbb kzimunkt, gondolta Joan elkeseredetten, mr vagy szzadszor. Megprblta jra elolvasni Lady Catherine Dysart emlkezseinek legmulatsgosabb passzusait, de a ksrlet kudarcba fulladt. Csak lenne valami dolgom, gondolta Joan. Brmi megtenn, egy krtyapakli is. Vagy valami jtk: triktrak, sakk, dma jtszhatna sajt maga ellenben! De brmi ms is: halma, harang-kalapcs Hanem hogy milyen furcsa gondolata tmadt az imnt, ott a sivatagban! A k rseibl kibukkan gykok. Az ember agybl elbukkan gondolatok ijeszt gondolatok, felkavar gondolatok gondolatok, amelyekbl nem kr az ember. De ha nem kr bellk, mirt jutnak az eszbe? Az ember elvgre ura a gondolatain ak vagy mgsem? Elfordulhat, bizonyos krlmnyek kztt, hogy a gondolatok a maguk uraiv vlnak s gy tik fel a fejket, mint a repedsbl kikukkant gykok vagy gy cikznak t az ember agyn, mint egy zld kgy. Vajon honnan jnnek? De klns rzs volt az a hirtelen rtmadt pnik! Agorafbinak kell lennie. (Ht persze, ez a neve agorafbia. Ez is azt bizonytja, hogy az ember mindenre vissza tud emlkezni, ha kitartan trekszik r.) Ez az, ezt a szt kereste. Rettegs a nylt terektl. Csak az a furcsa, hogy eddig mg sosem szlelte ennek a krnak a nyomt. Br nemigen volt alkalma megtapasztalni, milyen a nylt tr. Mindig is hzak s kertek kztt lt, sok volt a dolga, s sok az ember krltte. Sok ember, ez a dolog veleje. Ha volna itt valaki, akivel szt vlthatna. Mg Blanche is megtenn Ksz nevetsg elgondolni, mennyire megriasztott az a kilts, hogy Blanche esetleg ugyancsak hazautazik, s egytt kell megtennem vele az utat! Pedig micsoda megvlts lenne most Blanche trsasga. Kedvnkre elbeszlgethetnnk a rgi j intzeti idkrl. De mg milyen rginek tetszik innen nzve az az id! Mit is mondott Blanche? n sllyedtem a vilg szemben te emelkedtl De nem, utbb helyesbtett. Azt mondta: Te az maradtl, aki voltl: a St. Anne mintanvendke, aki dszre vlik iskoljnak.

Igazn ilyen keveset vltozott volna az iskolai vek ta? Kedves gondolat. Illetve bizonyos szempontbl kedves, de ms szempontbl ppen nem az. gy hangzik, mintha megllt volna a fejldsben. Mit is mondott Miss Gilbey a bcsbeszlgetskn? Miss Gilbeynek a lnyokhoz intzett bcsszzatai hresek voltak, valsggal az intzmny rangjra emelkedtek a St. Anne-ben. Joan emlkezetbe idzte ezt a sok ve trtnt esemnyt. Megdbbent lessggel jelent meg lelki szemei eltt rgi igazgatnjnek kpe. Szles, kiugr orra, rajta a csiptets szemveg, mindent lt, les szeme, lenygz tekintete, ijeszten mltsgteljes jrsa nem is jrt vonult az iskola folyosjn: egyenes ht, enyhn kiugr keble, egy szigoran megregulzott, leszortott kebel, amelyhez legfeljebb a mltsg kpzett lehetett trstani, a lgysgt semmikppen. Miss Gilbey ijeszt jelensg volt, okkal fltk s csodltk, s nemcsak a nvendkek, a szlk is. Ktsg sem frt hozz: Miss Gilbey volt St. Anne! Joan ltta nmagt, amint belp a szent szobba, amely a maga virgaival, rzkarcaival s ms trgyaival egyszerre sugallta a kultra, a tudomny s az illem jelenltt. Miss Gilbey az rasztalnl lt. Mltsgteljesen fordult a belp fel: Gyere be, Joan. lj le, drga gyermekem! Joan engedelmesen lelt a kretonhuzat karosszkre, Miss Gilbey levette az orrrl szemvegt, s vratlanul Joanra mosolygott. Mosolya valamikppen nem valsgosnak tetszett, s hatrozottan ijeszt volt. Elhagysz bennnket, Joan, kilpsz az iskola szken krlhatrolt vilgbl a tgabb vilgba, azaz az letbe. Szeretnk veled egy kicsit elbeszlgetni, mieltt tvoznl, abban a remnyben, hogy nmely szavam kalauzodul szolglhat a jvben. Igenis, Miss Gilbey. Itt, ebben a boldogt krnyezetben, veled egykor trsnk kztt vdve voltl mindazoktl a nehzsgektl, amelyeket senki nem kerlhet el teljesen lete sorn. Igenis, Miss Gilbey. Tudom, jl rezted magad nlunk. Igenis, Miss Gilbey. s j munkt vgeztl. Szpen haladtl, meg vagyok elgedve veled. Egyike voltl a legeredmnyesebb nvendkeinknek. Enyhe zavar. rlk, Miss Gilbey. De az let most j problmkat, j felelssgeket tr eld s gy tovbb, hossz percekig. Joan megfelel idkznknt elrebegte: Igenis, Miss Gilbey. Enyhn hipnotizltan hallgatta s bmulta az igazgatnt. Miss Gilbey egyik tkrtyja volt plyafutsa sorn a hangja, amely Blanche Haggard szerint kiterjedst tekintve zenekari volt. Kezdetben lgyan bgott, mint a csell, fuvolahangon dicsrt, de mlyen szlt, mint a fagott, ha va intett valamitl. A feltn intellektulis kpessgeket mutat lnyok esetben a szakmai karrierre buzdt szavak a rzfvsok harsnysgval csengtek; az inkbb hzias termszet lnyok esetben az asszonyi s anyai ktelessgek elsorolsa a halkabb szav hegedt idzte.

Beszde legvgn s csakis itt Miss Gilbey ttrt a pizzicatra. s most egy utols, szemlyes megjegyzs! Ne lgy lusta gondolkodni, Joan, drgm! Ne a kls, felsznes ltszat szerint tld meg a dolgokat, csak azrt, mert nincs ennl knnyebb, s mert ezzel fradsgot takarthatsz meg! Az letet lni kell, nem magyarzgatni. s ne lgy tlsgosan elgedett nmagaddal! Igenis azaz nem leszek, Miss Gilbey. Mert magunk kztt szlva, ez a te gyengd, ugye Joan? Gondolj msokra is, drgm, s ne tlsgosan sokat magadra. s vllald btran a felelssget, ami rd hrul! Kvetkezett a tetpont, a teljes zenekar: Az let, Joan, lland fejlds, lland felfel trekvs meghalt njeink kfokaira hgva. Utolr majd a kn s a szenveds. Mindenkit utolr. Mg a mi Urunk Jzus sem volt mentes haland ltnk szenvedseitl. Ahogy megismerte a Getsemn -kertbeli gytrelmeket, gy fogod te is megismerni, s ha mgsem, Joan, az annak a jele lesz, hogy svnyed messzire elkanyarodott a helyes ttl. Ezt ne feledd, amikor eljn a ktsg s kzds rja. s azt se feledd, drgm, hogy n mindig rmmel hallok hrt rgi nvendkeimrl, s ksz vagyok mindenkor tancsaimmal segteni ket, ha ezt ignylik. Isten ldjon, drgm! Amire jtt mg a vgs lds, Miss Gilbey bcscskja ez a csk nem annyira gyengd emberi gesztus volt, mint inkbb magasztos lovagg ts. Az enyhn szdelg Joan kegyelemben elbocsttatott. A hlterembe belpve ott tallta Blanche Haggardot, aki ppen zenekari hangversenyt adott elragadtatott hallgatinak, orrn Mary Grant csptetjvel, kebln egy prnval, amelyet iskolai ruhja mellrszbe gymszlt. Te most kilpsz harsogta Blanche az iskola boldog vilgbl az let sokkal tgasabb s veszlyesebb vilgba. Megnylik eltted az let a problmival s felelssgeivel Joan csatlakozott a hallgatsghoz. A taps flersdtt, amint Blanche eljutott a tetpontra: Neked csak egy szt mondok, Blanche Haggard. Fegyelem. Fegyelmezd rzelmeidet, gyakorold az nuralmat. Mg forrn rz szved is veszlyt hozhat rd. Csak szigor fegyelem rn rheted el a cscsot. Az g sokfle tehetsggel ldott meg. Hasznld jra adomnyait. Sok a hibd, Blanche, nagyon sok. De ezek a nagylelk teremts hibi, s gy helyrehozhatk. Az let Blanche hangja falzettba csapott t folytonos fejlds. Trj flfel halott njeid kfokaira hgva (lsd Wordswortht). Ne feledd rgi iskoldat, s ne feledd, hogy Gilbey nni kszsggel ad tancsot s segtsget, ahnyszor a felblyegzett bortkot mellkeled. Blanche itt sznetet tartott, de nagy meglepetsre se nevets, se taps nem trt ki. Mindenki mintha sblvnny vlt volna. s minden fej az ajt fel fordult, ahol mltsgteljesen, csptetjvel a kezben llt Miss Gilbey. Gytrelmes csend tmadt. Aztn megszlalt Miss Gilbey: Amennyiben sznsznnek kszlsz, Blanche Haggard, tudtommal szmos kitn sznmvszeti iskola van, ahol megtantanak a hangod helyes hasznlatra s a hibtlan kiejtsre. gy ltom, van nmi sznszi tehetsged. Lgy szves, azonnal tedd vissza azt a prnt a helyre!

Azzal kisietett. Ph llegzett fl Blanche. A vn zsarnok! Ez azrt nagyon sportszer volt tle. Hanem ahhoz rt, hogy az emberrel reztesse: ilyen, de ilyen kicsi. Miss Gilbey csakugyan rendkvli egynisg volt, nem akrki. Akkor vonult nyugdjba ppen, amikor Averil a msodik vt kezdte meg a St. Anne-ben. Az j igazgatn a nyomba sem rt, s gy az iskola hamarosan hanyatlsnak indult. Blanche igazat mondott, Miss Gilbey zsarnok volt. De olyan, akinek a tekintlyt mind elfogadtk. s annyi bizonyos, nagyon igaza volt abban, amit Blanche-rl mondott, gondolta Joan. Fegyelem erre lett volna Blanche-nak szksge az letben. Nagylelksg igen, alighanem ez is l. nuralom ennek abszolt hjn volt Blanche. De ami a nagylelksget illeti, Blanche csakugyan az. Azt a pnzt, amit kldtt neki, nem magra klttte. Egy rednys rasztalt vett Tomnak. Ha van valami a vilgon, amit Blanche nem kvnt volna magnak, az egy rednys rasztal. Blanche kedves, jszv teremts. Mgis elhagyta a gyerekeit, szvtelenl tovbbllt, megszktt attl a kt kis lnytl, akiknek adott letet. Ez is azt mutatja, hogy vannak nk, akikbe egy csepp anyai rzs sem szorul. Pedig az embernek mindig a gyerekt kell elssorban figyelembe vennie. Ebben maradktalanul egyetrtett meg Rodney. Rodney igazn nzetlen valaki ha a megfelel mdon tudtra adjk, mi a teend, gy pldul elmagyarzta Rodneynak, hogy az csinos, napos ltzszobjt t kell alaktani gyerekszobv. Rodney kszsggel tkltztt az istlludvarra nz kis szobba. A gyerekeknek annyi nap s fny dukl, amennyi csak beljk fr. meg Rodney igazn lelkiismeretes szlk voltak. s a gyerekek is olyanok, hogy rm volt rjuk nzni, klnsen kicsi korukban: csinosak, bjosak. Sokkal jobban neveltek, mint pldul a Sherston fik. Mrs. Sherston a jelek szerint nem sokat trdtt azzal, hogy festenek a fiai. s kpes volt a legfurcsbb dolgokat mvelni, pldul hason csszni a fldn mint rzbr indin, flelmes csatakiltsokat hallatva. Egyszer, amikor a gyerekeivel cirkuszt jtszottak, roppant lethen imitlta a rozmr t. Az az igazsg, szgezte le magban Joan, hogy Leslie Sherston sem ntt ki soha a gyerekkorbl. Mgis milyen szomor lete volt szegny asszonynak! Joan arra a napra gondolt vissza, amikor vratlanul sszefutott Somersetben Sherston kapitnnyal. Bartaival ltogatott el oda; nem is sejtette, hogy a Sherston csald ott lakik. Egyszerre szembe tallta magt Sherston kapitnnyal, aki akkor lpett ki (s ez mennyire jellemz volt r) a helyi kocsmbl. Joan nem tallkozott vele azta, hogy a kapitny letlttte a bntetst, s igazn dbbenetes volt a klnbsg a mai Sherston s az egykori fesztelen, magabiztos bankigazgat kztt. Nagy, agresszv frfiak szemben ltni ezt a furcsamd res tekintetet, miutn megbuktak a vilgban. Hozz a grnyedt vll, a megbvlt zak, a petyhdt arc, az ideoda cikz szemek Hogy bzhatott meg brki ebben az emberben? A tallkozs a kapitnyt is meghkkentette, de gyorsan sszeszedte magt, s megprblta Joant a rgi modorban dvzlni de csak sznalmas utnzatig jutott.

 Ni csak, Mrs. Scudamore! Jl mondjk: kicsi a vilg. Ugyan mi szl hozta Skipton Haynesbe? Ott llt, kihzta magt, s igyekezett belevinni hangjba a rgi szvlyessget s magabiztossgot. Sznalmas mutatvny volt, Joan, jobb meggyzdse ellenre, szvbl megsajnlta. Be szrny lehet ilyen mlyre sllyedni a vilg szemben! Abban a tudatban lni, hogy az ember brmely pillanatban sszeakadhat valakivel a rgi ismersei kzl, s az taln megismerni sem hajland tbb t! Nem mintha Joannak esze gban lett volna gy viselkedni. Termszetesen kedves akart lenni. Velem kell jnnie, megltogatni a felesgemet. Tezzon velnk mondta Sherston. Igen, igen, drga hlgyem, ehhez ragaszkodom! Sherston rgi modornak ez a pardija olyan knos volt, hog y Joan, noha nem volt hozz kedve, trte, hogy a kapitny arra vezesse, amerre akarja, mikzben szakadatlanul beszl hozz knyszeredett modorban. Szeretn, ha Joan megtekinten j kis lakhelyket. Illetve nem is olyan kicsi. J pr acre. Persze kemny munkt kvn piacra termelni. A legjobb zletet az alma s a szellrzsa jelenti. Mg akkor is szaporn beszlt, amikor kinyitotta a nmileg viharvert kertkapu zrjt ugyancsak rfrt volna a kapura a fests. Gyomos t vezetett a hzhoz. Egyszerre megpillantottk Leslie-t. Egy virggy fl hajolt. Nzd, ki van itt! kiltotta Sherston. Leslie htravetette arcbl a hajt, odalpett hozzjuk, s azt mondta: Naht, micsoda meglepets! Joan rgtn szrevette, mennyire megregedett Leslie, s milyen beteges a klseje. Arct rncok barzdltk: a fradtsg s a fjdalom rncai. Ettl eltekintve ppen olyan volt, mint mindig: vidm, lompos s flelmesen energikus. Mialatt k hrmasban beszlgettek, megjttek az iskolbl a Sherston fik. Nagy diadalvltssel rohantak Leslie-hez, s kedveskedve hozzdrglztek, mamka, mamka harci kiltst hallatva. Leslie egy darabig trte az ostromot, majd nagyon hatrozott hangon rszlt a fikra: Csendet! Vendgnk van! s a fik egy msodperc alatt udvarias kisangyalokk vltoztak. Kezet rztak Mrs. Scudamore-ral, s finoman, halkan beszltek. Joant ez az egsz egyik unokaccsre emlkeztette, aki vadszkutykat idomtott. A gazda egyetlen parancsszavra a kutyk leheveredtek, s mozdulatlanul kuporogtak, egy msik szra pedig felpattantak, s vad rohansba kezdtek. Mintha Leslie hasonl elvek szerint neveln a fiait, gondolta Joan. Aztn bevonultak a hzba, Leslie kiment a konyhba a tet elkszteni. A fik segtettek neki. Nemsokra megjelent Leslie a tlcval, rajta kenyr, vaj, hzilag eltett lekvr, vaskos csszk. Leslie s a fiai nevettek. De a legmeglepbb az a vltozs volt, amelyen Sherston tment. Nyom nlkl eltnt knyszeredett, bizonytalan, mesterklt modora. Egyszerre talakult a hz fejv s hzigazdv mghozz igen j hzigazdv. Nem igyekezett tbb megjtszani a nagyvilgi frfit. Boldognak ltszott, olyannak, aki elgedett nmagval s csaldjval.

Mintha itt, a ngy fal kztt megsznt volna szmra a klvilg s a klvilg lesjt tlete. A fik arra krtk, segtsen nekik befejezni megkezdett csmunkjukat. Leslie a lelkre kttte, el ne feledje, mit grt neki: hogy megjavtja a kapt, s megkrdezte, mg ma kell-e a szellrzskat csokorba ktnik vagy holnapra hagyhatjk? Joan magban elismerte: ilyen szeretetre mltnak sosem ltta eddig a kapitnyt. gy rezte, most vgre megrtette, mi szeretnivalt tallt rajta Leslie. Mellesleg, nagyon jkp lehetett fiatalabb korban. De egy perccel ksbb nagyon meghkkent. Pter ugyanis azt kiltotta: Apa, mesld el jra azt a mulatsgos trtnetet a fegyrrel s a mazsols pudingrl! Apja elspadt. Pter tovbb biztatta. Hisz tudod, amikor brtnben voltl! Amit az egyik fegyr mondott meg a msik! Sherston habozott. Restelked oldalpillantst vetett Joan-ra. Leslie megszlalt a hangja nagyon nyugodtan csengett: Rajta, Charles. A trtnet igazn mulatsgos, Mrs. Scudamore rmmel hallan. Sherston el is mondta a trtnetet; csakugyan mulatsgos volt br nem annyira, mint a gyerekek gondoltk. k gurultak a rhgstl, s vistottak gynyrsgkben. Joan is nevetett udvariassgbl, pedig inkbb megriasztotta s kicsit meg is botrnkoztatta a dolog. Ksbb, amikor Leslie-vel flmentek kettesben az emeletre, tapintatosan s halkan meg is jegyezte: Nem is sejtettem, hogy a gyerekek tudjk! Leslie-rl lertt: magban jt mulat rajta. Noht ez a Leslie, gondolta Joan, hinyzik belle minden finomabb rzs. Elbb-utbb gyis megtudtk volna. Ht nem? vont vllat Leslie. Akkor mr jobb, ha most tudjk meg. gy sokkal egyszerbb. Egyszerbbnek egyszerbb, blintott Joan, de vajon okos dolog-e? A gyermeki llek trkeny idealizmusa megrendlhet a hitk s bizalmuk itt elakadt. Nem hiszem, hogy az n fiaim nagyon trkenyek s idealistk lennnek felelte Leslie. Rosszabb lett volna nekik, ha csak annyit tudnak, valami trtnt, s nem tudtk volna meg, mi. s gy folytatta, jellegzetes, suta s esetlen kzmozdulattal ksrve: Titokzatoskodni s ms effle sokkal rosszabb. Amikor a fik megkrdeztk, mirt ment el apa, azt gondoltam, jobb, ha magtl rtetdnek veszem a dolgot, teht azt vlaszoltam nekik: pnzt lopott a banktl, ezrt brtnbe csuktk. Elvgre tudjk, mi az: lopni: Pter gyakran lopott lekvrt, ilyenkor bntetsl gyba kldtem. Ha felnttek tesznek olyat, ami tilos, brtnbe csukjk ket. Ez igazn rthet. No de mgis ha egy gyerek knytelen lenzni az apjra, ahelyett hogy flnzne r De ht k nem nzik le az apjukat Leslie megint mintha befel nevetett volna , hanem sajnljk t, s nagyon szvesen hallgatjk trtneteit a brtnrl. Eskdni mernk r, hogy ez gy nincs jl jelentette ki Joan. gy gondolja, igazn? Leslie kicsit tprengett. De Charles-nak jt tett. Amikor hazajtt, gyszlvn a hasn csszott, mint egy bnbn kutya. Ez elviselhetetlen volt. Ezrt gondoltam: jobb, ha termszetesnek vesszk az gyet. Elvgre az ember nem tehet gy, mintha letnek hrom ve nem ltezett volna. Jobb, gy hiszem, ha az ember olyan esemnynek tekinti, mint akrmi mst.

Ht ez jellemz Leslie Sherstonra, gondolta Joan. Gondatlan, nemtrdm s hjn van minden finomabb rzsnek! Mindig a kisebb ellenlls tjt kveti. No de ismerjk el: hsges felesg. Igazn azt gondolom, Leslie, az egyszeren csodlatos mondta Joan kedvesen , ahogy maga kitartott a frje mellett, s nehz munkt vllalt magra, hogy fenntartsa a csaldot, amg a frje hm tvol van. Ezt sokszor elmondtuk, Rodney meg n. Be furcsa, floldalas a mosolya ennek a nnek! Ezt Joan eddig sosem vette szre. Dicsrete, gy ltszik, zavarba hozta Leslie-t. Nagyon klns hangon krdezte: Hogy van mrmint Rodney? Sokat dolgozik, szegny brnykm. Nem gyzm mondogatni neki: ki kne vennie nha egy-kt szabadnapot. Az nem olyan knny az munkja mellett vlte Leslie. Gondolom akrcsak az enym , az v is egsz napos munka. Nemigen lehet szabadnapot kivenni mellette. Ht nem, ez nagyon igaz. s Rodney olyan lelkiismeretes. Olyan munka, amelyben nincs meglls. Leslie felllt, az ablakhoz lpett, s hosszan kibmult. Joannak most tltt a szembe valami vltozs Leslie alakjn. Leslie ugyan elszeretettel hordott mindig laza s formtlan ruhkat, de ez ms , Leslie kiltott fel Joan , csak nem Leslie megfordult, s amikor a pillantsa tallkozott Joanval, lassan blintott. De igen. Augusztusban szlk. Szent g! Joan a szve mlyig megrendlt. s meglep mdon Leslie vratlanul szenvedlyes beszdbe fogott. Most nem volt nemtrdm, se gondatlan. Inkbb olyan, mint az eltlt rab, aki vdbeszdet tart. Ez lltotta talpra Charles-t. Ez. Ht nem rti? Bajos szval elmondani, mit jelent ez neki. Valamifle jelkp annak a jelkpe, hogy nem kitasztott pria, hogy megint olyan minden, mint volt. Mg az ivssal is megprblt szaktani, amikor megtudta. s itt Leslie kicsit sszeborzongott mintha mris elrevetn rnykt az eljvend baj s kn Aztn lementek a fldszintre. Sherston sietett ajnlkozni: majd elksri Mrs. Scudamore-t a sarokig, s megmutatja neki, merre juthat haza a legrvidebb ton, a mezn tvgva. Joan egy pillantst vetett htra, mialatt a kertkapuhoz tartottak, s azt ltta, hogy Leslie meg a fik egy csomban hemperegnek a fldn, vad rmkiltsokat hallatva. Leslie gy hempereg itt a gyerekeivel, mint egy vadllat a klykeivel, gondolta Joan enyhe utlattal, majd a kapitny fel fordtotta a fejt, hogy arra figyeljen, amit Sherston mond. A kapitny azt mondta ppen, kicsit kapkodva, sszefggstelenl, hogy sosem volt, mita vilg a vilg, s nem is lesz soha mg egy olyan asszony, mint az felesge. Azt senki el nem kpzelheti, Mrs. Scudamore, mi nekem. Nincs r sz. Nincs r fogalom. Nem vagyok mlt r, ezt tudvn tudom Joan riadtan ltta: a kapitny szemt mris elfutotta a knny. Knnyen elrzkenyl ez a Sherston. Mindig egyforma, mindig vidm, mintha azt gondoln: brmi trtnik is vele, az rdekes s szrakoztat. s soha egy zoksz el nem hagyja az ajkt. Soha. De n meghllom, eskszm, meghllom neki

Sherston kapitny azzal mutathatn ki a leginkbb hljt, jutott Joan eszbe, ha felhagyna a Vasmacskhoz cmzett kocsma gyakori ltogatsval. Kis hjn ki is mondta, amit gondolt. Vgre nagy nehezen lerzta a kapitnyt, miutn szzszor elismtelte: Ht persze, persze Nagyon igaza van s hogy mennyire rl, hogy mindkettejket lthatta. tvgott a mezn, s amint a fogad kszbt tlpte, mg egyszer, utoljra visszatekintett. Sherston kapitny a Vasmacska eltt lldoglt, s az rjra pislogott, hogy megllaptsa, mennyit kell vrnia az iv nyitsig. Az egsz nagyon, de nagyon szomor, mondta Rodneynak Joan, amikor hazajutott. s Rodney szemmel lthatan szndkosan kimutatva rtetlensgt azt krdezte: De mirt? Ha jl rtettelek, azt mondtad, nagyon boldognak ltszottak egytt. Igen, persze, bizonyos rtelemben gy ltja, mondta erre Rodney, Leslie Sherston jra fordtott egy rossz helyzetet. Nagyon btran viselkedett egsz id alatt, az bizonyos. De gondolj csak bele: gyereke lesz Rodney felkelt, az ablakhoz lpett s kibmult rajta. Majdnem pontosan gy most, ahogy Joan visszagondol r , ahogy Leslie. Mikorra esedkes? krdezte pr perc hallgats utn. Augusztusra felelte Joan. Azt gondolom, ez nagy knnyelmsg tle. Ezt gondolod? Hogyne, drgm. Mr gy is naprl napra lnek. Az jszltt tovbb bonyoltja a dolgokat. Leslie vlla szles. Rodney lassan, tagoltan ejtette ezeket a szavakat. Mgis ssze fog roppanni, ha tl sokat vesz magra. Betegnek ltszik. Betegnek ltszott mr akkor, amikor elkltztt innen. Azta veket regedett. Knny azt mondani: ez lltotta talpra Charles Sherstont. Leslie ezt mondta? Ezt. Sz szerint. Ez alighanem igaz szlt tprengve Rodney. Sherston egyike azoknak a klns embereknek, akiket csakis a msok megbecslse ltet. Amikor a br kimondta az tletet, gy rogyott ssze, mint egy kilyukasztott lggmb. Roppant sznalmas volt, de utlatos is. Merem mondani, Sherston szmra az egyetlen esly az, ha sikerl valahogy visszaszereznie az nbecslst. Egsz embert kvn munka. n mgis azt gondolom, egy jabb gyerek Rodney flbeszaktotta Joant, aki megijedt, amint frje visszafordult, s ltni engedte haragtl elfehredett arct. Elvgre a felesge, vagy nem? Csak kt dolog kzl vlaszthatott: vagy fakpnl hagyja a frjt, elmegy a gyerekeivel egytt, vagy visszatr hozz, s a felesge lesz. Leslie ezt vlasztotta, s nem csinl semmit flszvvel. De mirt izgatja gy fel magt? krdezte Joan. Nincs r ms oka felelte Rodney , mint az, hogy hallosan unja s utlja azt a jzan, megfontolt vilgot, ahol mindenki kiszmtja, mibe kerl majd, mieltt lpne, s senki nem vllal kockzatot. Remli, Rodney nem mond ilyeneket az gyfeleinek jegyezte meg erre Joan. Rodney vigyorogva rzta meg a fejt: Nem, nekik mindig azt tancsolom, egyezzenek meg peren kvl.

HETEDIK FEJEZET

Nem csoda, ha Joan aznap jjel Miss Gilbeyrl lmodott. Miss Gilbey trpusi kalapban baktatott mellette a sivatagban, s szigor hangon azt mondta: Nem figyeltl elgg a gykokra, Joan. Gyenge oldalad a termszetrajz. Amire Joan termszetesen azt felelte: Igenis, Miss Gilbey. Miss Gilbey gy folytatta: Ne tgy gy, mintha nem tudnd, ezt hogy rtem, Joan. Nagyon is jl tudod te. Fegyelem, drgm! Joan felbredt, s pr percig azt kpzelte, a St. Anne-ben van. Val igaz, a fogad szobja sokban hasonltott egy intzeti hlszobra. A vasgyak, a csupasz, higinikusnak tetsz falak Jaj nekem, gondolta Joan, elttem egy jabb res nap. Mit is mondott lmomban Miss Gilbey? Fegyelem, drgm! Ebben van valami. Micsoda ostobasg volt tle tegnap akkora izgalomba jnni egy semmisg miatt! Meg kell fegyelmeznie a gondolatait, nmi rendet s rendszert vinni a dologba pldul alaposan megvizsglni azt az agorafbia-gyet. Most pldul jl rzi magt itt, a fogadban. Kutya baja. Taln okosabb volna ma ki sem lpni? Csakhogy ez a kilts egy cseppet sem volt vonz. Egsz nap itt lni a flhomlyban, nyakig a faggy-, paraffin- s lgylszer-szagban gy, hogy nincs mit olvasnia s nincs mit tennie brr! Vajon mit csinlnak a rabok a celljukban? k legalbb tornsznak meg postazskot varrnak vagy efflt. Mskpp alighanem megrlnnek. De vannak a brtnben egyes zrkk is; ott meg is rlnek a foglyok. Magnzrka naprl napra, htrl htre Hisz mris gy rzi, heteket tlttt itt! Holott mennyi ideje is van itt? Kt napja. Kt napja! Hihetetlen. Hogy mondja Omar Hajjm? Egymagam, a tegnap tzezer vvel gy valahogy. Mirt nem sikerl semmit pontosan felidznie? Ne, ne, ne kezdjk jra! Szavalssal eltni az idt ez nem volt valami gymlcsz tlet, de mennyire nem! Az az igazsg: van a kltszetben valami roppant izgat. Valami nagy, lelket felkavar er De mi nem jut az eszembe, dbbent meg Joan. Hiba, minl szellemesebb valaki, annl tallbbak a gondolatai, s engem mindig szellemes embernek tartottak. Mindig halvr voltl, Joan Ugyan mirt vgja gy kett a gondolatait Blanche hangja? Ez a megjegyzse nagyon is kznsges s igaztalan volt jellemz Blanche-ra! mbr bizonyra rthet, ha Blanche ilyennek ltta t, lvn szegny Blanche a szenvedlyei rabszolgja s ldozata. Nem veheti senki zokon Blanche-tl, hogy nyers

ilyennek szletett. Dikkorban ez csak azrt nem tnt fel, mert olyan szeretetre mlt s jl nevelt volt, de a nyersesg bizonyra mr akkor is ott lappangott a lelke mlyn. Mg hogy n halvr! Sz sincs rla! Blanche-nak ellenben hatrozottan jt tett volna, ha egy kicsit tbb halvr szorul bel. A jelek szerint roppant sajnlatosan alakult az lete. Mi tbb: sznalmasan. Hogy is mondta? Az ember mindig visszagondolhat a bneire. Szegny Blanche. De azt elismerte: Joan hamar a vgre jrna a maga bneinek. Teht vilgosan ltta a klnbsget kettejk kztt. Azt lltotta: Joan hamar runna arra, hogy azt szmolgassa, hny s mifle ldsban volt rsze. (Annyi taln igaz, hogy az ember magtl rtetdnek veszi a sors ldsait!) Mit is mondott aztn Blanche? Valami furcst Ah, mr tudom! Arrl beszlt, vajon mit tudna meg az ember nmagrl, ha napokon t nem lenne ms dolga, csak az, hogy nmagrl gondolkozzk rdekes gondolat, valban. Nagyon rdekes! Csakhogy Blanche mg azt is hozztette: nem szeretn kiprblni s ezt gy mondta, vagy majdnem gy, mintha flne. Vajon felfedezhetnk egyltaln olyat magunkrl, amit nem tudtunk? tprengett Joan. Nem szoktam nmagamrl gondolkozni Sosem voltam egocentrikus. De milyennek ltnak engem msok? Nem ltalban, az mellkes, hanem meghatrozott szemlyek. Pldul Barbara. A te cseldeid, anya, mindig tkletesek voltak. Volt r gondod Nagy elismers, arra vall, hogy a gyerekei t kitn hzvezetnek s hziasszonyn ak tartjk. s ez igaz is: jl s eredmnyesen vgezte hziasszonyi teendit. s a szolglk is szerettk t legalbbis azt tettk, amit mondott nekik. Nem mutattak sok rszvtet, ha nem rezte jl magt vagy megfjdult a feje, de ht sosem btortotta ket ilyesmire. De mivel is indokolta az az egszen elsrend szakcsn a felmondst? Olyasmit mondott, hogy nem brja tovbb j sz nlkl ht nem nevetsges? Ha valamit rosszul csinl az ember, mindjrt megrjk, asszonyom, de hiba csinl jl akrmit, soha nem hall egy elismer szt az embernek vgl mindentl elmegy a kedve. azt felelte kimrten: Bizonyra maga is tudja: ha semmit sem mondok, az azrt van, mert minden rendben van, s elgedett vagyok a munkjval. Meglehet, asszonyom, de ez nagyon elveszi az ember kedvt. Vgtre n is csak ember vagyok! Mennyi fradsgomba kerlt, hogy az a spanyol ragu, amit asszonyom rendelt, j legyen, pedig nagyon babrs tel, s n magam nem vagyok oda az ilyen rafinlt fogsokrt. Az a ragu remek volt. Igenis, asszonyom, ezt n is sejtettem, hisz az utols falatig elfogyott, de senki nem mondott r semmit. Joan kezdte elveszteni a trelmt:

 Nem gondolja, hogy kicsit butn viselkedik? Vgtre maga azrt kapja a brt, s tudtommal j brt, hogy fzzn , a brrel semmi bajom, asszonyom. ami annak a kimondatlan elismerse, hogy maga jl fz, megelgedsnkre. Ha valami nem elgt ki, azt szv teszem. De mg mennyire, asszonyom. s a jelek szerint maga ezt zokon veszi. Nem n, asszonyom! De azt gondolom, nem rdemes errl tovbb beszlni. A h vgn elmegyek. Sok a baj a cseldekkel, gondolta Joan. Olyan srtdkenyek s rzkenyek! Rodneyt persze mind imdtk, csak azrt, mert frfi. Ha a gazdrl volt sz, bezzeg nem sajnltk a fradsgot. s idnknt kiderlt, hogy Rodney kptelen dolgokat tud rluk. Ne bntsd Ednt mondta pldul egyszer Joan nagy meglepetsre. A fija odbbllt egy msik lnnyal, s ez nagyon kibortotta. Ezrt ejt le dolgokat, szolglja fel ktszer a fzelket, s felejt el mindent. Honnan a csodbl tudod ezt te, Rodney? maga meslte el nekem ma reggel. Igazn klns, hogy ppen neked panaszolja el a bajait. Az az igazsg, hogy megkrdeztem, mi bntja. szrevettem: vrs a szeme, mintha srt volna. Rodney kivtelesen kedves ember, gondolta Joan. Akkor azonban azt mondta neki: Az ember azt hinn, mint gyvd annyi tapasztalatot szerzel az emberek gyes bajos dolgairl, hogy belefradsz. Amire Rodney tprengve azt felelte: Igen, sokan gy kpzelik. De a dolog nem gy mkdik. gy hiszem, egy vidki csaldi gyvd tbbet tud meg az emberi kapcsolatok fonkjrl, mint akrki ms, az orvost kivve. De mintha ettl mg mlylne az ember sznalma az emberi faj egsze irnt. Annyira srlkeny, annyira tehetetlen prdja a flelemnek, bizalmatlansgnak s a mohsgnak, olykor mgis vratlanul annyira nzetlen s btor. Ez taln az egyetlen krptls, amit ez a szakma knl mveljnek: tgul szimptiinak a kre. Mr Joan nyelve hegyn volt a krds: Krptls? Ezt hogy rted? De ki tudja, mirt, mgsem mondta ki. Jobb nem bolygatni a dolgot, gondolta magban. Olykor mgis kiss megzavarta Rodney knnyen feltmad rokonszenvnek gyakorlati megnyilatkozsa. Pldul az reg Hoddesdon jelzlogklcsnnek az gye. Joan nem Rodneytl rteslt rla, hanem Hoddesdon unokaccsnek fecseg felesgtl. A hr ersen nyugtalantotta. Vajon Rodney csakugyan megellegezte a pnzt sajt zsebbl az regnek? Rodneyt bosszantotta a krds. Elvrsdtt s felcsattant: Kinek jrt el a szja? Joan megmondta, kinek. Mirt nem a rendes ton szerzett hitelt az reg? krdezte. Szigoran zleti szempontbl nem ltszik elg biztosnak az gylet. Most ppen nehz fldbirtokra jelzlogklcsnt kapni. Akkor te mirt adsz az regnek klcsnt?

 , minden rendben lesz. Hoddesdon igazn j gazda. Csak azrt jutott szorult helyzetbe, mert kevs a tkje, s kt rossz v van mgtte. Tny, ami tny: Hoddesdon bajban van, klcsnre szorul. Nem hiszem, Rodney, hogy ez j befektets lenne, igazn nem. Rodney hirtelen s vratlanul kijtt a sodrbl. Joan nem is sejti, milyen nehz a farmerek helyzete orszgszerte. Van fogalma arrl, mennyi akadly ll az tjukban, milyen rvidlt a kormny agrrpolitikja? Azzal nekillt informcik tmegt zdtani Joanra Anglia mezgazdasgnak llapotrl, hogy vgezetl felhborodva s egytt rzen ecsetelje az reg Hoddesdon egyni nehzsgeit. Ez brkivel megtrtnhet, akrmilyen okosan s szorgalmasan dolgozik is. Velem is megeshetett volna, ha az helyzetben lennk. A baj els oka a tkehiny, msodik a balszerencse. s klnben is, Joan, ne vedd zokon, ha kimondom, de ehhez semmi kzd. n sem szlok bele abba, ahogy te a hzat vezeted s a gyerekeket neveled. Ez a te hatskrdbe tartozik. A klcsn az enymbe. Joan vrig srtdtt. Ilyen hangot megtni ez nem jellemz Rodneyra. Kis hjn sszevesztek elszr hossz hzassguk alatt. s mindez a vn, unalmas Hoddesdon miatt! Hogy mit eszik Rodney azon az ostoba regembe ren! Kpes minden szombat dlutnjt az regnl eltlteni, krbejrja vele a birtokot, s itthon pontosan beszmol a vets llsrl, az llatok betegsgeirl s ms hasonl, abszolt rdektelen tmkrl. Mg a hz vendgeit is ilyesfajta szvegekkel traktlta. Joan nagyon jl emlkezett arra, hogy egy kerti nnepsgen szrevette: Rodney Mrs. Sherston mellett l egy kerti padon s beszl, beszl, beszl. Olyan hvvel, hogy elcsodlkozott: mi a csodrl beszlhet Rodney, s odalpett hozzjuk. Mert Rodney kivrsdtt izgalmban, Mrs. Sherston pedig a lehet legnagyobb figyelemmel hallgatta. Holott Rodney csak a tejgazdasgokrl beszlt, s azt magyarzta, milyen fontos az orszg szempontjbl, hogy ne cskkenjen a j fajtj tehenek szma. Hogy is rdekelhette volna ez a tma Mrs. Sherstont, aki egyltaln nem rtett hozz, s nem is tudhatott rla sokat! Mgis gy ltszott, feszlten figyel, szemt Rodney kipirult, felhevlt arcra fggesztve. Ugyan mr, Rodney mondta mosolyogva, knnyedn Joan , ne untasd szegny Mrs. Sherstont ilyen butasgokkal. (Sherstonk akkor mg csak nemrg kltztek Crayminsterbe, s ekkor mg alig ismertk egymst.) Rodney sszerezzent, s bocsnatkren fordult Leslie Sherstonhoz: Elnzst! Tved, Mrs. Scudamore mondta erre Leslie Sherston gyorsan s kicsit kapkodva, ahogy beszlni szokott. n nagyon rdekesnek tartottam, amit Mr. Scudamore magyarzott. s a szeme nagyot villant. Nicsak, ennek az asszonynak, gy ltszik, van temperamentuma, gondolta Joan. A kvetkez pillanatban megjelent Myrna Randolph, egy kicsit kifulladva. Rodney, drgm kiltotta Jjjn, jtszania kell velem. Mr vrjuk! Azzal kinyjtotta mindkt karjt, s az bjos, parancsol modorban csak nagyon csinos lnyok engedhetik meg maguknak ezt a modort! felrntotta Rodneyt a padrl, s az arcba mosolyogva, a sz szoros rtelmben magval sodorta a teniszplyra. Akr akarta Rodney, akr nem!

Myrna szorosan odasimult Rodneyhoz, bizalmasan belekarolt, s fejt felje fordtva a kpbe bmult. Szp, szp, gondolta magban dhsen Joan, csakhogy a frfiak nem szeretik az olyan lnyokat, akik ilyen szemrmetlenl varrjk magukat a nyakukba. De hirtelen ktsgek tmadtak benne. Htha mgis szeretik? s megriadt. Amikor felnzett, ltta: Leslie Sherston t figyeli. Leslie most cseppet sem ltszott vrmesnek. St gy rmlett Joannak: sznakoz pillantst vet r. Ami legalbbis szemtelensg volt tle. Joan nyugtalanul forgoldott a keskeny vasgyon. Hogy is volt ez? Honnan kerl ide megint Myrna Randolph? Ja persze, abbl a krdsbl indult ki, vajon hogyan ltjk t msok. Myrna felteheten nem szerette. Sebaj, szve joga! Myrna az a fajta lny volt, aki nyugodt llekkel dlta volna fl brki hzaslett, ha alkalma nylt r. Eh, nyugalom! Semmi oka ezen most s itt bosszankodni. Okosabb, ha felkel s megreggelizik. Taln kaphatna a vltozatossg kedvrt buggyantott tojst. Hallosan unja a paprz rntottt. A hindu azonban hajthatatlannak bizonyult: hallani sem akart buggyantott tojsrl. Vzben megfzni tojst? Memszhib gy rti: kemnyre fzni? Nem, rzta a fejt Joan, nem gy rti. Tapasztalatbl tudta: a fogadkban mindig kkemnyre fzik a tojst. Igyekezett elmagyarzni a hindunak a buggyantott tojs elksztsnek a titkt. De az eltklten nemet intett. Ha tojst rakom vzbe, tojs sztmegy. Adom memszhibnak finom slt tojst. Joan kt finom slt tojst kapott, kvl szp bodros volt mindkett, bell kkemny. Mindent sszevve, mg mindig jobb a rntotta, gondolta Joan. A reggelivel hamar vgzett, tlsgosan hamar. Van-e hr a vonatrl, krdezte. De nem volt. Hiba, nzznk szembe a knos tnnyel. Egy j, vgerhetetlen nap ll elttnk. De ma gondosan s okosan osztom be az idmet, fogadkozott Joan. Az az n bajom, hogy csak arra trekedtem, valahogy elssem a napot. Eddig az a szemly voltam, aki a vonatra vr egy plyaudvaron. Ez a tudat automatikusan ideges, nyugtalan lelkillapotot hoz magval. Tegyk fel, hogy ehelyett gy tekintek az egszre, mint a pihens s igen a fegyelem korszakra. Olyan ez, mint a manrza. A katolikusok gy nevezik. k manrzba vonulnak, s lelkileg felfrisslve trnek onnan vissza. Nem szl semmi az ellen, gondolta Joan, hogy n is felfrisslve trjek haza. Az utbbi idkben taln a kelletnl lazbb volt az letem. A kelletnl knnyebb s kellemesebb. gy rmlett, ott ll mellette Miss Gilbey ksrtete, s azt harsogja a flbe jl ismert fagotthangjn: Fegyelem! Csakhogy ezt a valsgban Blanche Haggardnak mondta. Joannak azt (ami ppen nem volt kedves tle): Ne lgy tlsgosan elgedett magaddal, Joan! Ez nem volt szp tle. Mert Joan sosem volt elgedett nmagval, tvol llt tle az nhittsg. Gondolj msokra is, drgm, s ne tlsgosan sokat magadra! Noht, pontosan ezt tette. Mindig msokra gondolt, magra alig-alig s sosem helyezte magt eltrbe, mindig nzetlen volt a gyerekeire gondolt s Rodneyra. Averil! Mirt jut most hirtelen Averil az eszbe?

Mirt ltja olyan tisztn maga eltt idsebb lnya arct s udvarias, enyhn gunyoros mosolyt. Averil sosem becslte kellkppen az desanyjt, ehhez ktsg sem fr. Olyanokat mondott nha szarkasztikus dolgokat , igazn bosszant volt sokszor. Nem ppen goromba, hanem Hanem mi? Az a nyugodt tekintet, amelynek a mlyn nevets bujkl, az a felvont szemldk Ahogy Averil csndben kivonul a szobbl Averil termszetesen nagyon szeret engem, minden gyerekem nagyon szeret Vajon gy van ez? Tnyleg nagyon szeretik t a gyerekei szeretik t egyltaln a gyerekei? Joan hirtelen felegyenesedett, aztn visszaroskadt a szkre. Honnan jnnek ezek az tletek? Mirt gondol ilyeneket? Ilyen ijeszt, kellemetlen dolgokat? El velk! Gondoljunk msra Miss Gilbey hangja pizzicato: Ne lgy lusta gondolkodni, Joan drgm! Ne a kls, felsznes ltszat szerint tld meg a dolgokat, csak azrt, mert nincs ennl kny-nyebb, s ezzel fradsgot takarthatsz meg! Ezrt akarja vajon elnyomni ezeket a gondolatokat? Hogy fradsgot s fjdalmat takartson meg? Mert nagyon is fjdalmasak. Averil Igazn olyan nagyon szeretett engem Averil? Szeretett szeret-e egyltaln Averil? Rajta, Joan, ne trj ki a krds ell! Ht, az az igazsg, hogy Averil klns kislny volt: hideg, rzketlen. Nem, ez gy nem j, nem rzketlen. A hrom gyerek kzl egyedl Averil okozott a szleinek komoly gondot. A hvs, j magaviselet, nyugodt Averil. Hogy rjuk ijesztett! Hogy rm ijesztett! nem is sejtette, mi ll abban a levlben, amikor felnyitotta. A cmzs amolyan macskakapars volt, lthatan gyakorlatlan kztl szrmazott. Joan azt hitte, szmos szegny sors gymoltottjnak egyike kldhette a levelet. Elbb alig rtette, mit olvas. Tudja meg maga is, hogy hetyeg idsebb lnya a dr-ral a szanatriumbl. Az erdben cskolzni szgyen, gyalzat, vessenek neki vget. Joan undorral bmult a koszos paprra. Hnyinger krnykezte. Micsoda frtelem milyen utlatos Hallani hallott mr nvtelen levelekrl. De mg soha letben nem kapott nvtelen levelet. Brrr, de utlatos. Idsebb lnya. Averil. Averil, a Fld sszes lakja kzl ppen ? Hogy hetyeg (de kznsges kifejezs) a dr-ral a szanatriumbl. Dr. Cargillrl van sz? Errl a kitn, j nev specialistrl, aki vilgraszl eredmnyeket rt el a tuberkulzis kezelsben, aki legalbb hsz vvel idsebb Averilnl, s aki ns; elbvl felesge slyos beteg. Micsoda hazugsg! Gyalzatos hazugsg!

Ebben a pillanatban lpett be a szobba Averil, s azt krdezte, nem tlsgosan nagy rdekldssel, mert Averil sosem volt kvncsi: Mi a baj, anya? Joan elbb szlni sem brt. A levelet tart keze remegett. Nem is tudom, megmutassam-e egyltaln neked, Averil. Annyira annyira utlatos. Itt elcsuklott a hangja. Averil felvonta finom rajz szemldkt, s az hvs modorban, de nmileg meglepve azt krdezte: Valami rossz van abban a levlben? Igen. Rlam? Jobb, ha nem is ltod, drgm. De addigra Averil mr ott volt mellette, s nyugodtan kivette a levelet a kezbl. Egy-kt perc alatt tfutotta, majd visszaadta, s azt mondta elgondolkodva, higgadtan: Ht nem valami kedves. Nem kedves? Utlatos, gyomorforgat. A trvnynek bntetnie kellene az ilyesmit, az ilyen aljas hazugsgokat. A levl csakugyan undort, de nem hazug kzlte nagy nyugodtan Averil. Miket beszlsz? gy rted: igaz, hogy te s dr. Cargill gy blintott Averil. De hisz' ez bn! Egy ilyen kor frfi, aki radsul ns, s egy fiatal lny Ne csinlj belle falusi melodrmt, anya vgott kzbe trelmetlenl Averil. Ez egyltaln nem gy van. Fokrl fokra cssztunk bele. Rupert felesge nyomork. vek ta az. Mi meg mi megkedveltk egymst. Ennyi az egsz. Mit nem mondasz: ennyi az egsz? Joannak rengeteg mondanivalja tmadt, s nem tett fket a nyelvre. Averil csak a vllt vonogatta, s vrta, hogy elljn a vihar. Amikor vgl Joan kimerlten elhallgatott, Averil megjegyezte: Megrtem az llspontodat, anya. A te helyedben taln n is gy reznk, br akkor sem mondtam volna egyet-mst abbl, amit a fejemhez vgtl. De a tnyeket nem vltoztathatod meg. Szeretjk egymst Ruperttel. s mbr szvbl sajnllak, nem tudom, mit tehetnl te ez ellen. Hogy mit tehetnk? Mris szlok apdnak. Szegny apa! Muszj t is belerngatnod? pontosan tudni fogja, mit tegyen. sem tehet semmit. Csak aggdni fog, rettenetesen aggdni. gy kezddtt letknek ez az idegtp korszaka. Averil hvs maradt s ltszlag rendthetetlen, akrhogy tombolt krltte a vihar. s makacs a vgtelensgig. n azt hiszem, ez az egsz csak pz Averil rszrl. Averiltl tvol ll brmifle szenvedly hajtogatta Joan. Rodney azonban a fejt rzta. Te nem rted Averilt. Averilt nem annyira az rzkei kormnyozzk, hanem inkbb az esze meg a szve. Ha egyszer megszeret valakit, szvvel -llekkel szereti. Nem hiszem, hogy valaha is tljut rajta.

 Ugyan, Rodney, ne beszlj bolondokat. Vgl is n jobban ismerem Averilt, mint te. n vagyok az anyja. Hiba vagy te az anyja, semmit sem tudsz rla. Averil mindig elbagatellizlta a dolgokat. Szndkosan. Jobban mondva knytelensgbl. ppen mert mlyen rez t valamit, azrt kicsinyli le, ha beszl rla. Ez a magyarzat nagyon nyakatekert. Hidd el nekem, nem az. Ez az igazsg mondta Rodney lassan, jl megnyomva a szt. n mgis eskdni mernk r, hogy te roppantul eltlzod Averil ostoba, kislnyos flrtjt. Hzelgett neki a dolog, ezrt azt kpzeli Rodney a szavba vgott: Joan, drgm, ne ltasd magad, s ne mondj olyat, amit magad sem hiszel. Averil igazn szerelmes Cargill doktorba. Ha ez gy van, a doktor gyalzatosan jrt el, gyalzatosan! Ht igen, ez lesz a vilg vlemnye. De prbld magad a szegny rdg helybe kpzelni. A sok ve gygythatatlanul beteg felesg s az a szpsg s szenvedly, amit Averil ifj, adakoz szve tlcn knl neki. Hsz vvel idsebb Averilnl. Tudom, tudom. Ha csak tz vvel lenne regebb nla, a ksrts feleolyan nagy se lenne. Szrny alak lehet, szrny. Rodney nagyot shajtott. Nem az. A doktor finom lelk, nagyon embersges valaki, aki mlyen s rajongva szereti a szakmjt, s rendkvl eredmnyes munkt vgez. Mellesleg olyan ember, aki mindig egyformn kedvesen s gyengden bnt beteg felesgvel. Rodney, ha gy folytatod, szentt avatod a doktort. Eszemben sincs szentt avatni. Mellesleg a legtbb szentnek voltak szenvedlyei, Joan. Nemigen lehettek hidegvr emberek. Nem, Cargill nagyon is gyarl ember. Annyira az, hogy szeret s szenved. Valsznleg annyira az, hogy hajland tnkretenni az lett, megsemmisteni az letmvt. Attl fggen Mitl fggen? A lnyunktl fggen. Minden azon fordul meg, mennyire ers, s mennyire lt tisztn. El kell t innen tvoltanunk jelentette ki elszntan Joan. Mi lenne, ha befizetnnk egy hajtra? Egy skandinv vagy grg krtra. Rodney elmosolyodott. Ht mr nem emlkszel, hogyan prbltk kikrlni a szerelmbl volt iskolatrsndet, Blanche Haggardot? Az tlet nem vlt be az esetben sem. gy gondolod, Averil is kpes lenne egy tvoli kiktbl hazarohanni? Inkbb azt gondolom, hogy el sem indulna. Eh, ostobasg. Mi ragaszkodnnk hozz. Joan, drgm, prblj egyszer kivtelesen szembenzni a valsggal. Nem knyszerthetsz ernek erejvel egy felntt fiatal nt. Nem zrhatjuk be Averilt a hlszobjba, s arra sem knyszerthetjk, hogy tvozzon Crayminsterbl. Mellesleg, eszem gban sincs e kt dolog brmelyikt megprblni. Ez nem megoldsa lenne a

helyzetnek, csak megkerlse. Averilt csakis olyan rvekkel lehet meggyzni, amelyeket respektl. Teht mivel? A valsggal. Az igazsggal. Mirt nem beszlsz azzal a frfival? Fenyegesd meg azzal, hogy botrnyt csinlsz. Rodney jra shajtott. n attl flek, Joan, mgpedig nagyon, hogy akaratlanul siettetni talljuk az esemnyeket. Ezt hogy rted? Hogy Cargill itt hagy csapot-papot, s eltnnek. Erre rmenne Cargill karrierje. Vagy nem? De mg mennyire. Gondolom, nem rhetn ugyan a szakmai szablyok megsrtsnek a vdja, de a kzvlemny rosszallst, tekintettel az adott krlmnyekre, igenis a fejre vonn. Ha ezt is beltja, akkor bizonyra Rodney kzbevgott: E percben nincs teljesen esznl. Ht ennyit sem tudsz a szerelemrl, Joan? Nevetsges krds! Azt felelte r keseren: Az effajta szerelemrl szerencsre semmit. Amire Rodney olyan meglepen reaglt, hogy Joannak ttva maradt a szja. Szegny kicsi Joan mosolygott r nagyon gyengden Rodney, majd megcskolta, s kistlt a szobbl. Kedves tle, gondolta Joan, hogy megrti: mennyire boldogtalann tesz ez a szerencstlen histria. Ht igen, aggaszt heteket ltek t. Averil hallgatott, senkihez sem szlt, olykor mg az anyja szavaira sem vlaszolt. n megtettem, amit tehettem, gondolta Joan. Mihez kezdjen az ember egy olyan lnnyal, aki mg az desanyjra sem hallgat? Averil spadtan, de nagyon udvariasan azt felelte, ha egyltaln felelt valamit: Muszj ennek gy mennie, anya? rkk beszlni, beszlni s beszlni? n igazn igyekeztem mltnyolni a te llspontodat, te mirt nem vagy hajland tudomsul venni azt a tnyt, hogy akrmit mondasz, akrmit teszel, nem vltoztat a dolgon? gy teltek-mltak a napok, hetek, mg vgl szeptemberben, egy dlutn Averil, a szokottnl is spadtabban, be nem jelentette a szleinek: gy hiszem, jobb, ha megmondom nektek: Rupert is gy rzi, n is, hogy ez nem mehet gy tovbb. Elmegynk innen. Remlem, a felesge hajland lesz elvlni tle. De ha nem, az sem szmt. Joan erlyesen tiltakozni akart, Rodney azonban lelltotta. Joan, ezt lgy szves rm bzni. Averil, beszdem van veled. Gyere a dolgozszobmba. Egszen gy beszlsz, apus, mint egy iskolamester jegyezte meg Averil, arcn a mosoly rnykval. n vagyok Averil desanyja, kvetelem trt ki Joan-bl a felhborods. Joan, szeretnk ngyszemkzt beszlni Averillel. Lgy oly kedves, hagyjl magunkra!

Rodney hangja csndes volt, de annyira eltklt, hogy Joan az ajt fel indult. Averil halk, de tisztn cseng hangja lltotta meg. Ne menj el, anya. n nem akarom, hogy elmenj. Brmit akar is mondani apus, jobban szeretnm, ha a te jelenltedben mondan el. Lm, kiderl az igazsg, gondolta Joan. Az anyt nem lehet flrelltani! De milyen furcsn mregettk egymst Averil meg az apja: elvigyzatosan, kimrten, bartsgtalanul, mint kt ellenfl. Aztn Rodney kicsit elmosolyodott: Mr ltom. Te flsz! Averil meglepdtt. Hvsen felelte: Nem rtelek, apa. Rodney kvetkez megjegyzse valahogy oda nem illnek tnt: Kr, hogy nem szlettl finak, Averil! Olykor ksrtetiesen hasonltasz nagy nagybtydra, Henryre. Akinek csodlatosan j volt a szeme, mindig megltta, hogyan rejtheti el sajt gynek gyenge pontjait, vagy hogyan vilgthat r ellenfele gynek gyenge pontjaira. Az n gyemnek nincsenek gyenge pontjai vgta r Averil. De bizony vannak. s ezt n be is bizonytom neked mondta emelt hangon Rodney. Joan toppantott: Nem tehetsz ilyen csnya s eszeveszett dolgot, Averil. Ezt nem trjk! Averil nem szlt, csak elmosolyodott. s nem az anyjra nzett, hanem az apjra, mintha tle vrna vlaszt anyja szavaira. Krlek, Joan, bzd ezt rm! gy hiszem mondta Averil , anynak joga van azt mondani, amit gondol. Ksznm, Averil szegte fel a fejt Joan. Ki is mondom. Drga gyermekem, be kell ltnod, szba sem jhet, amit elterveztl. Fiatal vagy, romantikus, elhibzott lpsre kszlsz. Ha megtennd, pillanatnyi vgyaidat kvetve, ksbb keservesen megbnnd. s gondolj arra is, milyen nagy bnatot okoznl apdnak s nekem! Ez bizonyra nem jutott eszedbe. Tudom, nem akarsz megbntani minket, akik mindig szvbl szerettnk tged. Averil trelmesen hallgatta anyjt, de nem felelt neki. s le nem vette a szemt apja arcrl. Szja sarkban halvny, gunyoros mosoly bujklt. Amikor Joan befejezte, Averil az apjhoz fordult: Nos, apa, van mit hozztenned? Hozztennivalm nincs rzta a fejt Rodney. De van sajt kln mondanivalm. Averil kvncsian nzett apjra. Averil kezdte Rodney , felfogtad, hogy mi pontosan a hzassg? Averil szeme kikerekedett: Azt akarod mondani: a hzassg szentsg? krdezte rvid tprengs utn. Nem hangzott Rodney vlasza. Ha akarom, tekinthetem szentsgnek, ha nem akarom, nem. Amit n mondani akarok neked, az gy hangzik: a hzassg egy szerzds. szaladt ki Averil szjn. gy tetszett: egy kicsit, egy egsz kicsit meghkkent.

 A hzassg folytatta Rodney szerzds kt fl kztt, akik mindketten felnttek, szellemi kpessgeik csorbtatlan birtokban vannak, s pontosan tudjk, mire vllalkoznak. Egy trsas viszony pontos krlrsa, ahol is mindkt fl arra ktelezi magt, hogy eleget tesz a szerzds kiktseinek, azaz kitart a msik mellett minden krlmnyek kztt: betegsgben s egszsgben, gazdagsgban s szegnysgben, jban, rosszban. Ezek a szavak, noha templomban hangzanak el, egy pap kzremkdsvel s ldsval, egy szerzds kiktsei, ahogy szerzdsnek tekintend minden megegyezs kt fl kztt, ha azok jhiszemek. S jllehet a vllalt ktelezettsgek egyike -msika nem knyszerthet ki a trvny erejvel, ettl mg szigoran ktelez marad azokra nzve, akik vllaltk. Gondolom, elismered, hiszen igazsgos vagy, hogy ez gy van. Csnd lett. Aztn megszlalt Averil: Ez igaz lehetett valaha. De manapsg msknt tlik meg a hzassgot, sokan nem is esksznek templomban Meglehet. De Rupert Cargill pontosan ezeket a szavakat hasznlva kte lezte el magt tizennyolc esztendeje egy templomban, s remlem, nem mered azt lltani, hogy nem jhiszemen vllalta, amit vllalt, s nem azzal a szndkkal, hogy eleget tesz ktelezettsgeinek. Averil vllat vont. Elismered emelte fl a hangjt Rodney , hogy Rupert Cargill ilyen rtelm szerzdst kttt azzal a nvel, aki a felesge, ha a trvny nem is knyszertheti e szerzds betartsra? Akkor igenis szmtsba vett olyan eshetsgeket is, mint a szegnysg vagy a betegsg, s vilgosan kimondta: ezek sem vltoztathatnak a ktelk tarts voltn. Averil fehr lett, mint a fal. Nem rtem, mire akarsz jutni ezzel az okoskodssal. Azt akarom, hogy elismerd: a hzassg, mindenfle szentimentlis rzstl s gondolattl eltekintve, kznsges zleti szerzds. Elismered vagy sem? Elismerem. s hogy Rupert Cargill meg akarja szegni ezt a szerzdst, cinkos egyetrtsben veled? Elismerem. Tekintet nlkl a msik szerzd felet megillet jogokra s eljogokra. Nem trtnik semmi baja. Rg nem szereti Rupertet. Csak a sajt bajaival trdik Rodney ellentmondst nem tren kzbevgott: Nem az rzelmeidre vagyok kvncsi, Averil. n egy tny elismersre szltottalak fl. Nem rzelgek, apa! De azt tetted. Fogalmad sincs Mrs. Cargill rzelmeirl s gondolatairl. n csak azt kvnom tled: ismerd el, hogy az asszonynak vannak bizonyos jogai. Averil dacosan htravetette a fejt. Rendben. Vannak bizonyos jogai. Most teht mr tisztn ltod, mit szndkozol tenni? Befejezted, apa?

 Nem. Mg hozz kell tennem valamit. Ugye tudod, felmrted, hogy Cargill nagyon becses s fontos munkt vgez, hogy a tuberkulzis gygytsban elrt pratlan sikerei az orvostrsadalom kiemelked alakjv tettk. s hogy balszerencsnkre az ember magngyei gyakran kihatnak nyilvnos plyafutsra. gy az, amit tenni akartok, komoly kvetkezmnyekkel jrhat Cargill kzhaszn munkjra, vagy vgkpp tnkre is teheti. Csak nem arrl akarsz meggyzni, apa, hogy ktelessgem lemondani Rupertrl, hogy tovbbra is az emberisg hasznra mkdhessen? Averil hangja kihvan s majdnem megveten csengett. Nem, n nem az emberisgre gondolok, hanem r, arra a szegny rdgre Rodney hangja itt tforrsodott: Elhiheted nekem, Averil, hogy az az ember, aki nem azt a munkt vgzi, amit kvn, amire szletett, csak flember. n mondom neked. Olyan biztos, mint hogy itt llok: ha elszaktod Rupert Cargillt a munkjtl, ha lehetetlenn teszed, hogy ezt a munkt folytassa, eljn a nap, amikor ott llsz majd tehetetlenl, s azt kell ltnod, hogy a frfi, akit szeretsz, boldogtalan, kielgletlen, idnap eltt megregszik, fradt, csggedt, mert fl letet l. s ha azt kpzeled, hogy a te szerelmed vagy akrmelyik n szerelme krptolhatja t ezrt a vesztesgrt, akkor kereken kimondom: tkozottul szentimentlis kis liba vagy. Rodney kimerlten elhallgatott. Htradlt a szkn, s lesimtotta a hajt. Te ezt lltod. De honnan tudnm Averil elakadt, majd jrakezdte: Honnan tudhatnm meg Hogy ez igaz? Csak azt felelhetem r: hitem szerint igaz, s ezt sajt tapasztalatombl tudom. Nemcsak gy szlok hozzd, mint az apd, hanem mint egy frfi, Averil. Igen, rtelek felelte Averil. A tbbi rajtad ll. Rodney hangja ftyolos volt s elgytrt. Gondold meg, amit mondtam, s aztn fogadd el vagy vesd el. Hiszem, kell btorsg s tisztnlts van benned. Averil lehajtott fejjel indult az ajt fel. Mr a kilincsen volt a keze, amikor visszanzett. Joan sszerezzent a hangja hallatn. Az a hang tele volt kesersggel s bosszszomjjal. Csak azt ne hidd, apa, hogy hls leszek neked ezrt. Azt gondolom azt gondolom: gylllek. Azzal kilpett, s becsukta maga mgtt az ajtt. Joan utna akart menni, de Rodney leintette. Hagyd bkn mondta. Ht nem rted? Gyztnk.

NYOLCADIK FEJEZET

s ezzel csakugyan vge lett az gynek, gondolta Joan. Averil nmn jrt -kelt a vilgban, ha szltak hozz, kurtn vlaszolt, ha tehette, egyltaln nem beszlt. Lefogyott s megspadt. Egy hnappal ksbb kijelentette: Londonba akar menni, s el akar vgezni egy tantkpz tanfolyamot. Rodney azonnal igent mondott. Averil tvozott otthonrl, semmifle tanjelt nem adva annak, hogy a vls elbstan. Amikor vagy hrom hnap elteltvel hazaltogatott, normlisan viselkede tt, beszmoli alapjn gy tetszett, Londonban vgan li vilgt. Joan megknnyebblt. Ezt Rodneynak is elmondta. Nyom nlkl elmlt az egsz gy. n soha nem is hittem komolynak, hanem affle kislnyos, buta kpzeldsnek. Rodney rnzett, s elmosolyodott: Szegny kicsi Joan mondta. Joant bosszantotta ez a megjegyzs. Azt csak elismered, hogy annak idejn volt mirt aggdnunk? Bizony volt blintott Rodney. De tged nem rintett a dolog, Joan, ugye nem? Nem rtelek, Rodney. Ami a gyerekeimet nyugtalantja, az engem mg szzszor jobban nyugtalant. Igazn? gy hiszed? krdezte Rodney. Annyi bizonyos: Averil s Rodney viszonya meglehetsen hvs, llaptotta meg magban Joan. Pedig milyen jban voltak azeltt! Most alig llnak szba egyms sal azon tl, amit az udvariassg minimuma megkvetel. Ezzel szemben vele, az anyjval tnteten kedves a maga hideg, trgyilagos mdjn. Gondolom, most, hogy nem l itthon, jobban megbecsl engem s a munkmat, vlte Joan. maga rlt Averil ltogatsainak. Averil hideg jzansga valamelyest enyhtette a hz lgkrt. Barbara felserdlt, s elgg nehezen kezelhet lett. Joant egyre jobban aggasztotta kisebbik lnya barti kre. Barbarbl, a jelek szerint, hinyzott a szksges tlkpessg. Annyi helyes lny van Crayminsterben, de Barbara taln dacbl, taln rossz zlst kvetve hallani sem akart rluk. Iszonyatosan ostobk, anya. Ugyan mr, Barbara. Szerintem Mary is, Alison is nagyon kedves s j kedly. Egyszeren borzalmasak. Hajpntot hordanak! Joan elkpedve bmult Barbarra. Nem rtelek, Barbara! Mit szmt a hajpnt? Szmt, igenis szmt. Jelkp.

 Butasgokat beszlsz, drgm. Ott van Pamela Grayling az desanyja valaha nagyon j bartnm volt. Vele mirt nem bartkozol? Anya, az a lny olyan szraz, hogy mg. Egy cseppet sem szrakoztat. Nekem az a vlemnyem, mind a hrman nagyon helyes lnyok! Helyesek s hallosan unalmasak. Klnben is, mit szmt a te vlemnyed? Ne gorombskodj velem, Barbara! J, j, gy rtettem, nem neked kell velk lenned. Ezrt az n vlemnyem szmt, nem a tid. n Betty Earle-t szeretem meg Primrose Deane-t, de ahnyszor meghvom ket, te felhzod az orrodat. Az igazat megvallva, drgasgom, mindketten szrnyek. Betty papja azokbl a borzalmas trsas krutazsokbl l, s az angol kiejtse tszli. De j sok pnze van. A pnz nem minden, Barbara. Az alapkrds az, anya: megvlaszthatom magam a bartaimat, vagy nem? Hogyne vlaszthatnd meg, kislnyom, de hallgatnod kell rm. Te mg nagyon fiatal s tapasztalatlan vagy. Ms szval: nem vlaszthatom meg a bartaimat. Mg ket sem. Egyszeren elviselhetetlen, hogy soha, de soha nem tehetem azt, amit szeretnk! Ez a hely valsgos brtn. Ebben a pillanatban lpett be Rodney. Hol a brtn? Mi a brtn? krdezte. A mi hzunk a brtn! kiltotta Barbara. Rodney ahelyett, hogy komolyan vette volna a dolgot, felnevetett, s csfondrosan sajnlkozni kezdett: Szegny kicsi Barbara! gy bnnak vele, mint egy nger rabszolgval! Az is vagyok, tudd meg! s nagyon helyes, hogy az vagy. Rabszolgasgprti vagyok, ha a lnyaimrl van sz. Barbara az apja nyakba ugrott. Drga, drga apuskm, te annyira annyira mulatsgos vagy. Rd nem haragudhat az ember t percnl tovbb! Remlem, nem kezdte volna Joan felhborodva. Rodney azonban csak nevetett, s amikor Barbara kiment a szobbl, azt mondta Joannak: Ne vgy mindent olyan nagyon komolyan! A kiscsikknak meg kell engednnk, hogy gaskodjanak s rgkapljanak. De olyan szrny bartai vannak Lnyunk pillanatnyilag a feltnhz vonzdik. Ez el fog mlni, Joan, ne aggdj. Knny azt mondani, hogy ne aggdj!, hborgott magban Joan. Ugyan mi lenne a csaldombl, ha n nem aggdnk? Rodney tlsgosan engedkeny s flvllrl veszi a dolgokat, nem rtheti meg az desanya rzseit. De akrmennyire prbra tette is Joan trelmt az, ahogy Barbara a bartnit megvlasztotta, semmisg volt ahhoz kpest, amilyen aggodalommal figyelte, mifle frfiakhoz vonzdik a lnya. Pldul George Harmonhoz meg ahhoz a roppant ellenszenves fiatal Wilmore-hoz, aki nemcsak tagja volt a konkurens gyvdi irodnak (ez a cg bonyoltotta a vroska leggyansabb trvnyszki gyeit), hanem radsul sokat ivott, tlsgosan hangosan beszlt, s tlsgosan rajongott a lversenyrt. Ifjabb Wilmore-

ral tnt el Barbara a Vroshzrl, a karcsonyi Jtkonysgi Blrl jnek idejn. t tnccal ksbb jelent jra meg, bntudatos pillantst kldve anyja irnyba. Mint utbb kitnt, a tetn ldgltek egy darabig kettesben. Ilyet csak knnyvr lnyok mvelnek, mondta Joan Barbarnak, s ez t mlyen lesjtja. Ne lgy mr annyira maradi, anya. Ez nevetsges. Nem vagyok mlt szzadi, Barbara. s vedd tudomsul: manapsg felelevenedben van sok, a fiatal lnyokra vonatkoz, rgi illemszably. A lnyok ma mr nem rintkeznek olyan fesztelenl a fiatalemberekkel, mint tz ve. gy beszlsz, anya, mintha egy vkendet tltttem volna egytt Tom Wilmore-ral. Ne mondj ilyeneket, Barbara, hallani is rossz. Ha igaz, a minap a Slt Kacsban lttak George Harmonnal. ppen csak beugrottunk az ivba. A te korodban mg nem illik ilyen helyekre jrni. Azt sem szeretem, hogy manapsg a lnyok is isznak rviditalokat. n csak srt ittam. s clbadobsdit jtszottunk. Ez nagyon nem tetszik nekem, Barbara. Mi tbb: nem trm. Ki nem llhatom George Harmont vagy Tom Wilmore-t, s nem akarom ket itt ltni, a hzamban. Megrtetted? Ok, anya. Ez a te hzad. Fel nem foghatom, mi tetszik ezeken a fikon neked. Barbara vllat vont: Nem is tudom. Izgalmasak. Noht, nyomatkosan arra krlek: meg ne hvd ket ide, mihozznk. Hogyne bosszankodott volna ezek utn Joan azon, hogy Rodney egy szombat este magval hozta a fiatal Harmont vacsoravendgknt? Ez mutatja, mily en gyenge Rodney, hborgott magban Joan. mindenesetre hideg volt, mint a jgcsap, ami a fiatalembert kellkppen zavarba is hozta, hiba igyekezett Rodney nyjasan csevegni vele, s mindent megtenni, hogy a vendg zavart eloszlassa. George Harmon hol tl hangosan beszlt, hol motyogott, hol dicsekedett, hol mentegetztt. Ksbb, amikor kettesben maradtak, Joan nmi llel felelssgre vonta Rodneyt. Tudnod kellett, hogy azt mondtam Barbarnak: nem akarom ezt a fiatalembert itt ltni. Tudtam, Joan, de ezt hibs lpsnek tartottam. Barbara tlkpessge fogyatkos. Kszpnznek veszi, amit brki llt magrl. Egyelre nem tudja megklnbztetni a hamis pnzt a valditl. Ha mindig idegen krnyezetben tallkozik az emberekkel, soha nem fogja kiismerni magt rajtuk. Ezrt van szksg arra, hogy Barbara a sajt krnyezetben is lssa ket. Eddig azt hitte: George Harmon veszedelmes, rmens fiatalember, holott csak egy szllel blelt, krked fick, aki tlsgosan sokat iszik, s soha nem vgzett egy pennyt r munkt. Ezt n is megmondhattam volna a lnyomnak! , Joan, drgm, hiba mondasz, mondunk brmit a fiataloknak, az lepereg rluk. s ebben nagyon igaza volt Rodneynak! Ezt Joan akkor rtette meg, amikor Averil megint leugrott egy-kt napra hozzjuk. Ezttal Tom Wilmore-t hvtk meg. Averil hideg, kritikus pillantsa felmrte s knnynek tallta Tomot. Msnap Joan elcspett egy beszlgetst a kt lnya kztt.

 Ellenszenvesnek talltad t, Averil? Averil megveten vllat vont. Szrny alaknak tartom mondta kiss nyersen. Pocsk zlsed van, Barbara, ami a frfiakat illeti. Tom Wilmore-t ezek utn mintha a fld nyelte volna el. Tom Wilmore? mormolta egy szp napon az llhatatlan Barbara. Szrny alak! s mondta ezt mlysges, rtatlan meggyzdssel Joan elkezdett teniszpartikat szervezni s vendgeket hvni, de Barbara makacsul ellenszeglt terveinek. Ne tstnkedj annyit, anya. Folyton vendgeket hvsz. n ki nem llhatom a vendgsget, s te csupa lehetetlen frtert csdtesz ide. Joan vrig srtdtt. Kijelentette: mossa kezeit, nem prbl tovbb Barbara szrakoztatsrl gondoskodni. Fogalmam sincs, mit akarsz. Csak azt, hogy hagyj bkn. Barbara nagyon nehz eset, mondta Joan felpaprikzva Rodneynak. Rodney helyeselt, de kicsit gondterhelten. Ha legalbb azt kegyeskedne elrulni, mit akar! mltatlankodott Joan. maga sem tudja. Nagyon fiatalka mg, Joan. Ezrt kell msoknak dnteni helyette. Nem, kedvesem. Barbarnak meg kell llnia a maga lbn. Hagyd t lni, Joan. Hozza ide a bartait, azt, akit akar, de te ne rtsd bele magad, ne szervezkedj. Azt ki nem llhatjk a fiatalok. A frfiak ktsgbeejtek, gondolta Joan. Ha rajtuk llna, minden menne a maga tjn. Hatrozatlanok. Szegny, drga Rodney, is inkbb hatrozatlan volt egsz letben, ahogy gy visszagondolok. Mindig nekem kellett sznl lennem! Pedig az az ltalnos vlemny Rodneyrl, hogy nagyon is agyafrt gyvd. Joannak eszbe jutott egy rgi este, amikor Rodney rtallt a helyi jsgban egy kzlemnyre: George Harmon s Primrose Deane hzassgot ktttek. Miutn felolvasta, rkacsintott Barbarra: Egy rgi szerelmed, vagy nem, Babs? Barbara felnevetett. Vidman felelte: Tudom, tudom. Nagyon odavoltam rte. Pedig igazn szrny alak, ugye? n mindig nagyon ellenszenves fiatalembernek tartottam. s el nem tudtam kpzelni, mit ltsz te benne. Mr n sem rtem. A tizennyolc ves Barbara knnyed sajnlkozssal beszlt a tizenht esztends Barbara bolondsgairl. De tudod, apus, igazn szentl meg voltam gyzdve rla, hogy szeretem. Azt gondoltam, anya el akar majd vlasztani bennnket, s akkor elszkm vele, vagy ha ebben megakadlyoztok, te vagy anya, bedugom a fejemet a gzstbe, s ngyilkos leszek. Pont mint Jlia! Igazn el voltam r sznva, apa. Barbara hangja elrulta: kicsit meg van bntva. Elvgre ha az ember nem br elviselni valamit, knytelen meglni magt. Joan nem brta tovbb nmn hallgatni a prbeszdet. Emelt hangon kzbevgott: Ne mondj ilyen bns dolgokat, Barbara. Azt sem tudod, mit beszlsz! Elfelejtettem, hogy te is itt vagy, anya. Te persze sosem kvetnl el ilyesmit! Te mindig nyugodt maradsz s jzan, trtnjen brmi.

 Remlem, az maradnk. Joan nehezen, de megfkezte indulatt. Amikor Barbara kiment, Rodneyhoz fordult: Nem lenne szabad ilyen ostobasgokra biztatnod a lnyodat. Eh, jobb, ha kibeszli, mint ha benne reked A valsgban persze soha nem tenne olyan szrnysgeket, amilyeneket mondott. Rodney nem felelt. Joan meglepetten bmult r. Csak nem gondolod, hogy Nem, valjban nem. Ha egy kicsit idsebb lesz, s egyenslyba kerl nmagval De Barbara rzelmileg nagyon labilis, Joan, ezt tudomsul kell vennnk. Nevetsges ez az egsz! A mi szemnkben, Joan. Neknk van arnyrzknk. Az szmra nem nevetsges. ezt hallos komolyan mondta. Nyoma sincs benne trgyilagossgnak vagy humornak. Szexulisan korarett Hallgass, Rodney. Ez gy hangzott, mint azoknak a szrny, rendrsgi eseteknek egyike! Ne feledd, Joan, azok a szrny rendrsgi esetek l emberekrl szlnak. J, j, de jl nevelt lnyok, amilyen Barbara is, nem tesznek Mit nem tesznek, Joan? Muszj errl gy beszlnnk? Nem, persze hogy nem shajtott nagyot Rodney. De azt kvnom, szvbl kvnom, hogy Barbara talljon magnak egy derk fiatalembert, s szeressen bele. Ezek utn szinte gy tetszett, az g meghallgatta Rodney knyrgst, amikor az ifj William Wray hazatrt Irakbl, hogy megltogassa nagynnjt, Lady Herriotot. Joan elszr egy httel a fi hazarkezse utn tallkozott vele. Egy dlutn, amikor Barbara ppen nem volt otthon, a szobalny bevezette Williamet a fogadszobba. Joan az rasztala eltt lt. Meglepetten nzett fl ltogatjukra. A fiatalember magas volt s vllas, az lla elreugr, az arca rzsaszn, a szeme kk s llhatatos tekintet. William Wray elpirult, amitl mg rzssabb lett az arca, s azt motyogta a gallrjba, hogy Lady Herriot unokaccse, s azrt jtt hm , hogy visszahozza Scudamore kisasszony tenisztjt, amelyet a kisasszony hm a mltkor nluk felejtett. Joan sszeszedte magt, s kedvesen dvzlte William Wrayt. Barbara olyan feledkeny, mondta. Minden holmijt elhagyja. Jelenleg ppen nincs itthon, de valsznleg hamarosan hazar. Wray r maradjon s tezzon velk. Mr. Wray kszsggel igent mondott. Joan tert csengetett, s megkrdezte, hogy van Mr. Wray nagynnje. Lady Herriot egszsgi llapotnak a megbeszlse mintegy t percet vett ignybe. Utna kiss akadozv vlt a trsalgs. Mr. Wray meg se mukkant, csak pirult, nagyon egyenes httal lt a helyn, s kicsit gy festett, mint aki szrny lelki knokat ll ki. Szerencsre megrkezett a tea. Joan felllegzett. Javban csacsogott, kedvesen, de nmileg erlkdve, amikor szinte megknnyebblsre hazarkezett Rodney. Egy kicsi korbban, mint szokott. Rodney megmentette a helyzetet. Elkezdett Irakrl beszlni, egyszer, okos krdseket intzett a fihoz, gyhogy lassan olddni kezdett Bill Wray ktsgbeesett merevsge. Nemsokra megeredt a nyelve. Rodney magval vitte a dolgozszobjba. Majd ht ra volt mr, mire Bill lthatan nem szvesen vgre elksznt.

 Helyes fi mondta Rodney. Csakugyan az. De egy kicsit flszeg. Nem is kicsit. Rodney lthatan jl mulatott. mbr gy hiszem, ltalban nem ennyire flnk. Rettenetesen sokig maradt! Igen, tbb mint kt rt tlttt itt. Nagyon kifrasztott, Rodney? , nem. lveztem a beszlgetst. Nagyon jfej a fi, s szokatlanul tisztn ltja a dolgokat. Nmi filozofikus hajlammal is meg van ldva. Jellemes is, nem csak eszes. Csakugyan megkedveltem. is megkedvelhetett tged, ha ilyen sokig maradt. Rodney arcn megint mosoly suhant t. , nem azrt maradt, hogy velem diskurljon. Azt remlte, Barbara befut. Ej, Joan, ht nem veszed szre, ami majd kiszrja a szemedet? Az a szegny fick azt sem tudta, hov legyen zavarban. Azrt volt olyan vrs, mint a ftt rk. Nagy erfesztsbe kerlhetett, hogy elsznja magt s idejjjn. s amikor megtette, sehol a szve hlg ye. Tipikus esete ez a szerelem els pillantsra nev betegsgnek. Barbara ppen vacsorra futott be, kicsit lihegve. Joan sietett kzlni vele: Itt jrt egy udvarld, Barbara. Lady Herriot unokaccse. Visszahozta a tenisztdet. Ja, Billy Wray? Ht megtallta? Mintha a fld nyelte volna el akkor este azt az tt. Elg sokig vrt rd. Kr, hogy nem tallkoztunk. Crabbe-kkal voltam moziban. Rmsgesen ostoba filmet lttunk. Nagyon untatott Bill? Egyltaln nem tiltakozott Rodney. Megkedveltem. Megtrgyaltuk a kzel-keleti politikai helyzetet. Tged, gondolom, untatott volna. Szvesen hallok jsgokat a vilg tvoli s furcsa rszeirl. Szeretnk utazni. Torkig vagyok Crayminsterrel. Bill mindenesetre ms. Kitanulhatnl valamilyen szakmt javasolta Rodney. Hogy aztn munkba lljak? Barbara felhzta az orrt. Tudod, apuskm, n lusta perszna vagyok. Nem szeretek dolgozni. Ezzel alighanem a legtbb ember gy van felelte Rodney. Barbara odafutott apjhoz, s a nyakba ugrott. , apus, te a kelletnl is tbbet dolgozol. Ezt mr rgen figyelem. s gy sajnllak! Majd elengedte Rodneyt. Felhvom Billt. Mintha azt mondta volna, hogy truccanhatnnk Marsdenbe az akadlyversenyt megnzni. Rodney hosszan nzett Barbara utn, aki a hallba indult, a telefonhoz. Klns, krd, ttova pillantssal. Pedig tetszett neki Bill Wray, kezdettl fogva nagyon rokonszenvesnek tallta. Akkor mirt lett olyan gondterhelt s nyugtalan, amikor pr nap mlva Barbara berontott s jelentette: eljegyeztk egymst Billel, s srgsen ssze is akarnak hzasodni, hogy visszaksrhesse Billt Bagdadba. Bill fiatal, jk az sszekttetsei, sajt vagyona is van, s szp jv vr r. Mirt esett Rodney habozba, mirt javasolta, hogy nyjtsk meg a jegyessg idejt? Mirt vg kelletlen kpet, mirt aggdik?

s mirt jelentette ki szinte a hzassgkts kszbn, hogy Barbara tl fiatal mg a hzassghoz? Barbara persze flresprte apja agglyait. Hat hnappal ksbb hozz is ment az Billjhez, s elutazott vele Bagdadba. Ezutn Averilen volt a sor: egy szp napon bejelentette, hozzmegy egy brkerhez, Edward Harrison-Wilmotthoz. Averil vlasztottja nyugodt, kellemes, harmincngy-harminct ves frfi volt radsul igen jmd. Tony pr vig egy mezgazdasgi kzpiskolba jrt, de a vizsgit nem tette le. Ms baj is volt vele, de vgl kivndorolt Dl-Afrikba. Rodney egyik kliensnek itt, Rhodesiban volt egy nagy narancsltetvnye. Tony roppant lelkes, mbr igen kurta leveleket rogatott haza. Aztn bejel entette: eljegyzett egy durbani lnyt. Joant kiss megrendtette a hr. Hogy az fia elvesz egy lnyt, akit mg csak nem is ltott soha! Radsul pnze sincs a lnynak. s mit tudunk rla egyltaln, mondta Joan letrten Rodneynak, semmit, de semmit! Tony elsta magt, blintott Rodney, de azrt remljk a legjobbakat. A lny csinosnak s kedvesnek ltszik a fotkon, amelyeket Tony a levlhez mellkelt, s a jelek szerint arra is kaphat, hogy szks krlmnyek kztt ljen Tonyval Rhodesiban. Egsz letket ott fogjk lelni, haza sem igen jhetnek mltatlankodott Joan. Tonyt r kellett volna knyszertened, hogy belpjen a cghez. Ezt n mr akkor megmondtam! Rodney mosolygott, s azt mondta r: neki nem ers oldala brkit brmire rknyszerteni. Ej, Rodney, komolyan mondom. Erskdnd kellett volna. Hamar beadta volna a fiad a derekt. Mint a legtbb ember. Ez igaz, felelte Rodney. De az vlemnye szerint tlsgosan nagy lett volna a dolog kockzata. A kockzata? Joan rtetlenl bmult Rodneyra. Ht ezt hogy rti? Mifle kockzat? Esetleg boldogtalan lett volna tle Tony. Ezt rtette kockzaton, gy Rodney. Nha torkig van ezzel a sok res fecsegessl a boldogsgrl, jelentette ki Joan. Mintha ms nem is szmtana. Rengeteg dolog van mg az letben a boldogsgon kvl. Sokkal fontosabb dolgok, mint a boldogsg. Pldul mi? krdezte Rodney. Ht pldul Joan pr pillanatra elakadt, de aztn kivgta: a ktelessg. Az senkinek sem ktelessge, hogy gyvdnek lljon, vetette ellene Rodney. Joan kicsit ingerlten vlaszolt. Rodney nagyon is jl tudja, hogyan kell ezt rteni. Tony ktelessge lett volna apja kedvre tenni, nem okozni neki csaldst. Tony nem okozott nekem csaldst. Rodney taln nem bnja, heveskedett Joan, hogy a fia a vilg tls feln l, olyan messze tle, hogy taln soha nem ltjk viszont egymst? De bnom shajtott Rodney. Meg kell vallanom: nagyon hinyzik nekem Tony. Mindig olyan ders volt s jkedv, felvidtotta az egsz hzat. Hinyzik nekem Tony, de mg mennyire Ht nem ezt mondom n is? Ersebbnek kellett volna lenned! No de, Joan, itt Tony letrl volt sz, nem a mienkrl! A mienk mr befejezdtt, el van intzve, jl vagy rosszul gy rtem, az aktv rsze.

 Ht igen, taln csakugyan gy van. Joan egy kicsit eltprengett, aztn gy folytatta: Nagyon szp volt az letnk. Illetve, persze, mg most is az. Ennek rlk. Rodney rmosolygott. Rodney mosolya nagyon kedves, br egy icipicit csfondros. Olykor az a msik fl rzse, olyasmire mosolyog, amit csak lt, ms nem. Az az igazsg szgezte le Joan , hogy mi ketten jl sszeillnk. Igaz, szinte sosem veszekedtnk. s a gyerekeinkkel is szerencsnk volt. Szrny lett volna, ha rossz tra trnek, boldogtalann vlnak, vagy ilyesmi. Fura-fura Joan! No de, Rodney! Az igazn ktsgbeejt lett volna! gy hiszem, Joan, olyan nincs is, amitl te tartsan ktsgbeesnl. Ht Joan fontolra vette a dolgot , tnyleg nagyon nyugodt a termszetem. gy gondolom, tudod, hogy az ember ktelessge uralkodni magn. Bmulatra mlt elv. s mennyire megfelel neked! Ugye milyen j azt rezni, hogy az ember sikeresen lte le az lett? mosolygott elgedetten a frjre Joan. Ht igen, az csoda j rzs lehet shajtott nagyot Rodney. Joan felnevetett, megfogta s kicsit megszortotta Rodney kezt. Sose szernykedj, Rodney. Egy gyvdnek sincs akkora klientrja a krnyken, mint neked. Sokkal nagyobb ma, mint Henry bcsi idejn. Igaz, a cg sznja jl ll. s az j trs j tkt hoz be. Bnod, hogy j trsad lesz? , nem rzta a fejt Rodney. Nem rt ide a fiatal vr. Alderman is korosodik, n is. Ez, sajnos, nagyon igaz, gondolta Joan. Rodney hajban mris sok a szrke szl. Joan felkelt, s az rjra pillantott. Eddig gyorsan telt az id, s nem trt vissza egy sem azok kzl a zrzavaros, knos gondolatok kzl, amelyek akarata ellenre, nagyon alkalmatlan mdon valahogy mindig eljttek. Ez, ugyebr, azt bizonytja, hogy a szksges jelsz a fegyelem. Az ember szpen elrendezi a gondolatait gy, hogy csakis a kellemes s j emlkeket idzze fel. Ma reggel gy jrtam el, s lm, milyen gyorsan mltak az rk. Taln okosabb lenne most egy kis stt tenni a fogad kzelben. Kell egy kis vltozatossg, mieltt megint elfogyasztanm a szoksos nehz ebdet. Elhozta a hlszobbl dupla bls kalapjt, feltette, s kilpett a szabadba. Az arab fi a fldn trdepelt, Mekka fel nzve, le-lehajolva, majd flflegyenesedve, s magas orrhangon arab szavakat kntlt. Honnan, honnan nem, ott termett a hindu, s kzlte Joannal: dli imt mond. Joan blintott, mbr gy vlte, ez az informci teljesen felesleges. Enlkl is ltta, tudta, mit mvel a fi. mondja, Allah nagyon knyrletes, Allah nagyon kegyes.

 Tudom biccentett Joan, s megindult knyelmes tempban a vastllomst jelz drtkerts irnyba. Eszbe jutott, amit Bagdadban ltott. Hat-ht arab igyekezett megmozdtani egy homokba sppedt, ttt-kopott Fordot, de hiba hztk-vontk ellenttes irnyokba. Veje, William elmagyarzta neki, hogy j szndk, mbr kudarcra tlt erfesztsket azzal toldottk meg, hogy remnykedve hajtogattk: Allah knyrletes. Allahnak knyrletesnek is kell lennie, gondolta akkor Joan, mert ha tovbbra is ellenkez irnyban hzzk-vonjk az autt, azt csak egy csoda szabadthatja ki homokbrtnbl. A legklnsebb az volt, hogy gy ltszott: az arabok nagyon is elgedettek s jl szrakoznak. Insallah, mondogattk, ahogy Isten akarja, s gy felmentve reztk magukat az all, hogy rtelmes erfesztseket tegyenek cljuk elrsre. Ez a felfogs cseppet sem tetszett Joannak. Az ember igenis hasznlja az eszt, s tervezze el holnapjt. mbr ez taln nem is szksges annak, aki sehol sincs orszg kells kzepn l, mint Tell Abu Hamid. Ha sokig itt lnk, gondolta Joan, a vgn taln azt sem tudnm, a ht melyik napjnl tartunk. Lssuk csak, mi is van ma? Cstrtk, persze, cstrtk. Htf este rkeztem ide Idkzben eljutott a szgesdrt kertsig, s egy kicsit tvolabb s beljebb egy embert pillantott meg, valamifle egyenruhban. A vlln puska, maga nekidlt egy szles deszkaalkotmnynak. Nyilvn az llomst vagy a hatrt rzi. gy ltszott, a katona alszik. Nem megyek kzelebb, gondolta Joan, nehogy felbresszem, mg rm l. Az ilyesmi alighanem egyltaln nem kptelensg Tell Abu Hamid krnykn. Megindult visszafel, de kerlvel, mintegy krbejrva a fogadt. gy csak eltelik valahogy az id, s nincs meg annak a kockzata, hogy megint eljjjn az a klns rzs, az agorafbia (ha ugyan az volt). Eddig nagyon eredmnyesen mlattam az idt, gondolta elgedetten. Azokat a dolgokat hvta el emlkezetbl, amelyekrt hls lehet sorsnak. Averil hzassgt azzal a derk Edwarddal, igazn kedves, megbzhat fi, s hozz jmd is; Averil londoni hza pomps. Meg Barbara hzassgt. s Tonyt mbr az nem annyira sikerlt, s Tony maga sem egszen olyan, amilyennek egy j finak lennie kell. Tonynak Crayminsterben kellett volna maradnia, s belpnie az Alderman, Scudamore s Witney cghez. Egy kedves angol lnyt kellett volna elvennie, aki szereti a trsasgot, s apja nyomdokaiban kellett volna haladnia. Valljuk be, Rodney tlsgosan engedkeny volt Tonyval. A sarkra kellett volna llnia. Eltklten. Ide eltkltsg kellett volna. Ugyan hol tartana ma Rodney, gondolta Joan, ha n nem llok annak idejn a sarkamra? Kellemes melegsg nttte el: elgedett lehet nmagval. Rodney minden valsznsg szerint flig el lenne adsodva, s jelzlogklcsnrt futkosna, mint Hoddesdon gazda. Vajon tudatban van-e Rodney, mennyit ksznhet nekem? Joan a lthatr imbolyg vonalra bmult. Furcsa! Mintha vz hullmzana. Ht persze, kapott szbe, ez dlibb.

Csakugyan dlibb mintha ott messze tavak vize hullmzana a homok kzt. Az ember nem ilyennek kpzeli a dlibbot. eddig mindig azt hitte, fkat s vrosokat mutat, vagy valami ms, kzzelfoghat dolgot. Dlibb, mondogatta magban, dlibb. A sznak mintha nagy slya lenne. Mi is jrt az elbb az eszben? Aha, Tony. s az, hogy Tony milyen ktsgbeejten nznek s knnyelmnek mutatkozott. Tonyval mindig is nehz volt szt rteni. Megfoghatatlan volt; ltszlag mindennel egyetrtett, nyugodt volt, kedves, mosolygs, de mindig csak azt tette, amit akart. Tony sosem szerette t annyira, amennyire rzse szerint egy finak szeretnie illik az desanyjt. Valjban sokkal jobban szerette az apjt. Joan visszaemlkezett arra az esetre Tony akkor mg kisfi volt, htves , amikor a gyerek az jszaka kells kzepn megjelent Rodney hlszobjban, s nyugodtan, csendesen bejelentette: gy hiszem, apa, mrges gombt ettem ma este rendes gomba helyett, mert nagyon nagyon fj a hasam, s azt gondolom, mindjrt meghalok. Azrt jttem ide, hogy melletted haljak meg. A fjdalomnak semmi kze nem volt gombhoz, se mrgeshez, se ehethz. Tonynak heveny vakblgyulladsa volt, meg is operltk huszonngy rn bell. Joan mg ma is furcsllta, hogy a fia az apjhoz fordult, nem hozz. A termszetes az lett volna, hogy egy ilyen kis gyerek az anyjtl krjen segtsget. Ht igen, Tony sok tekintetben idegest gyerek volt. Nem flt a foga a tanulshoz. A sportokhoz sem. s br nagyon jkp fi volt, gy Joan szvesen vitte volna magval ide s oda, hogy elbszklkedjk vele, Tony sosem akart ide vagy oda menni, s megvolt az az idegest szoksa, hogy egyszeren beleolvadt a httrbe, ppen akkor, amikor Joannak szksge lett volna r. Averil ezt rejtsznnek nevezte. Tony sokkal gyesebb a rejtszn alkalmazsban, mint mi, lnyok mondta. Joan ugyan nem tudta pontosan, hogyan rti ezt Averil, de egy kicsit srtve rezte magt Joan az rjra nzett. Kr lenne a hztl tlsgosan messze kerlni, s aztn kimelegedni a sietsg kvetkeztben. Jobb, ha mris indulok vissza a fogadba! Kitnen telt a dleltt, semmi kellemetlensg nem jtt kzbe, nem merlt fel egy knos gondolat sem, nyomt sem reztem agorafbinak, gondolta elgedetten. Hallod-e, szlt r erlyesen egy bels hang, mr-mr gy beszlsz, mint egy poln. Minek tartod magad, Joan Scudamore? Betegnek? Hibbantnak? Ugyan mirt vagy olyan bszke magadra, s mitl vagy olyan fradt? Mi klns van abban, hogy a dlelttd normlisan, kellemesen telt el? Joan idegesen besietett a fogadba, s nagy rmmel konstatlta: ma a vltozatossg kedvrt szibarackkonzervet szolgl fel a hindu desszertnek. Ebd utn a szobjba vonult, s lefekdt. Laztanom, pihennem kell, gondolta. De nem sikerlt laztania. Teste merev volt s feszlt. Szve egy kicsit gyorsabban vert a normlisnl. Agya lnken mkdtt. Balsejtelem gytrte.

Az egsz nagyon hasonltott valamire. Joan lzasan tprengett: mire? s vgre rtallt a megfelel hasonlatra a vrakozsra a fogorvos elszobjban. Arra az rzsre, hogy valami nagyon kellemetlen vr az emberre, mikzben azt mondogatja magnak: nyugalom, nyugalom, ne is gondoljunk r, de hiba, mert tudja, a megprbltats feltartztathatatlanul kzeleg Mifle megprbltats? Mitl flek? dbbent meg Joan. Mi fog trtnni? A gykok mind visszabjtak a repedsbe, gondolta, azrt, mert jn a vihar ez a vihar eltti csend vrni, vrni J g, micsoda kptelen gondolatok! Miss Gilbey fegyelem manrza Manrza! Elmlkednem kellene. Hogy is van az az Om mani Teozfia? Vagy buddhizmus? Nem, nem, maradjunk csak meg a sajt vallsunknl. Elmlkedjnk Istenrl. Isten szeretetrl. Mi Atynk, ki vagy a mennyekben Joan eltt felmerlt desapja kpe: ngyszgletesre nyrt szaklla, mlyen l, that tekintet kk szeme, szinte mnikus rendszeretete. Az hzban mindennek a helyn kellett lennie. Egy kedves zsarnok, tipikus kvietlt tengernagy. s az desanyja kpe is: magas, vkony, szrakozott, hanyag asszony, de olyan gondtalan s ellenllhatatlanul kedves, hogy az emberek mg akkor is mentsget kerestek szmra, amikor a leginkbb idegestette ket. Anya kpes volt felems kesztyben, vasalatlan szoknyban indulni el trsasgba; kalapja, amelyet ferdn tztt fl, flrellt sr, vasszrke hajn; mgis vgtelenl ders volt s boldog, sejtelme sem lvn arrl, hogy valami nincs rendben a ruhzata krl. Amire a tengernagy dhbejtt de sohasem a felesgre haragudott, mindig csak a lnyaira. Mirt nem vigyztok jobban anytokra, lnyok? Mirt engeditek, hogy gy lpjen ki a hzbl? Nem trm az effajta rendetlensget! bmblte. Hrom lnya szemlestve azt felelte: Megrtettk, apa. Majd ksbb, egyms kzt: Jl van, jl, de a mama igazn lehetetlen! Joan termszetesen nagyon szerette az desanyjt, de gyermeki szeretete nem vaktotta el, s gy tudta: anyja roppant idegest teremts, rendszertelensgt, llhatatlansgt alig-alig enyhtheti vidm knnyelmsge, j szve, impulzivitsa. Ezrt aztn nagyon meglepte, st szinte megrzta Joant az a felfedezse, amelyet anyja halla utn tett, amikor az elhunyt iratait rendezte, s rbukkant apja levelre, amelyet hzassguk huszadik vforduljn intzett a felesghez: Nagyon fj, drga szvem, hogy ma nem lehetek veled. Szeretnm ebben a levlben elmondani, mi mindent jelentett nekem annyi ven t szerelmed, s azt is, hogy ma mg drgbb vagy nekem, mint azeltt. Szerelmed lds volt rajtam s ltem koronja, hls ksznetet mondok rte Istennek s neked. Addig sosem jutott Joan eszbe, hogy apja ennyire szerethette az anyjt. Decemberben lesz a huszont ves hzassgi vfordulnk, gondolta Joan. Ezstlakodalmunk Rodneyval. Be kedves is lenne Rodneytl, ha egy ilyen levelet rna nekem.

Drga Joan, gy rzem, le kell rnom, mi mindent ksznhetek neked mit jelentesz szmomra. Nem is sejted, tudom, hogy a te szerelmed lds rajtam s letem koronja Nem, gondolta Joan, flbeszaktva kpzelgst, ez valahogy nem igaz. Elkpzelhetetlen, hogy Rodney ilyen levelet rna nekem akrmennyire szeret akrmennyire szeret Mirt ismtelgetem ezt olyan kihvan? Mirt fut vgig a htamon a hideg? Hol is hagytam abba a gondolkodst? Ht persze! trt maghoz felriadva. Vallsos elmlkedsre kszltem! Ehelyett vilgi dolgokra gondoltam, sok ve meghalt apmra s anymra. Meghaltak, s egyedl hagytak. Egyedl a sivatagban. Egyedl ebben a csf, brtnszer szobban. s csak egyet tehet: nmagrl gondolkozhat. Joan felugrott. Felesleges itt heverszni, ha gysem br elaludni. Gylli ezeket a magas szobkat keskeny, moszkithlval fdtt ablakukkal. Szortjk az embert. Azt az rzst keltik benne, hogy kicsi, akkora, mint egy rovar. Mit nem adna most egy tgas, levegs fogadszobrt, csinos, vidm kretonhuzatokkal, a kandallban pattog tzzel s emberekkel sok emberrel , akikhez ltogatba mehet az ember, s akik eljnnek az embert megltogatni Hamarosan jnnie kell a vonatnak. Kell, kell, kell! Vagy egy autnak. Vagy valaminek Nem maradhatok itt tovbb mondta Joan hangosan , nem maradhatok. (Tessk, most mr magammal beszlgetek, ez nagyon rossz jel!) Megtezott, s kiment a szabadba. gy rezte, nem br tovbb itt lni s gondolkodni. A gondolkods felkavarja az embert. Nzzk csak azokat, akik itt lnek: a hindut, az arab fit, a szakcsot. Joan eskdni mert volna: k sosem gondolkodnak. Nha lk s gondolkodom, nha csak lk Kitl szrmazik ez a monds? Csodlatra mlt letmd! nem fog gondolkodni. Csak stl. Nem tvolodik el tlsgosan a fogadtl, arra az esetre no igen, arra az esetre Nagy krt lerni. Krbe-krbe jrni. Mint llat a ketrecben. Megalz. Igen, megalz, de ht gy van. Nagyon, nagyon vatosnak kell lennie. Msklnben Msklnben mi van? Joan nem tudta. Sejtelme sem volt rla. Nem szabad Rodneyra gondolnia, nem szabad Averilre gondolnia, nem szabad Tonyra gondolnia, nem szabad Barbarra gondolnia. s Blanche Haggardra sem. Nem szabad a piros rododendron bimbkra gondolnia. (Ezt vgkpp nem szabad!) Nem szabad Joan Scudamore-ra gondolnia. De hisz az n vagyok. Nem, nem. De igen, ha mondom Ha nem lenne semmi ms dolgod, mint magadrl gondolkodni, mi olyat tudnl meg, amit eddig nem tudtl? Nem is akarom megtudni mondta hangosan Joan. Meglepetten hallotta sajt hangjt. Mi az, amit nem akarok tudni? Csatt vvok, gondolta, eleve vesztes csatt. Csatt? Ki ellen? Mi ellen?

Az mellkes, gondolta. Nem akarom megtudni. Maradjunk ennl. Ez egy j mondat. Furcsa rzse tmadt. Mintha valaki nyomon kvetn. Valaki, akit jl ismert. Ha htranzne Htranzett, de senki nem volt ott. Egy llek sem. Mgsem mlt el az az rzse, hogy valaki kveti. Rmiszt rzs volt. Rodney, Averil, Tony, Barbara, egyikk sem fog rajta segteni, egyikk sem segthet, egyikk sem akar rajta segteni. Egyikk sem trdik vele. Mris visszafordul, s visszamegy a fogadba, itt hagyja, legyen brki is, aki utna kmkedik. A hindu kint llt a kertkapuban. Joan kicsit megtntorodott jrs kzben. Mit meregeti gy rm a szemt ez az ember? Mi van? krdezte a hindutl. Mi a baj? Memszhib nem jl van? Taln lza van memszhibnak? Ht ez az. Termszetesen ez a baja. Lza van! Hogy nem jutott ez mr elbb az eszbe! Besietett. Meg kell srgsen mrnie a lzt, s elszedni a kininjt. Hozott magval egy kevs kinint, valahol itt kell lennie. Elvette s a nyelve al rakta a lzmrt. Lz ht persze, lz! Az sszefggstelen gondolatok az arctalan flelem a rettegs a gyors szvvers. Tisztra s kizrlag testi dolog. Kivette a lzmrt s megnzte. 36,6. Egy hajszlnyit alacsonyabb a normlisnl. Valahogy eltelt az este. Most mr igazn aggdott maga miatt. Nem a nap volt a baj oka nem a lz , akkor csak az idegei lehetnek. Csak az idegei, mondjk minduntalan msokra. is ezt s gy mondta mr nem egyszer msokra. Mit tegynk, akkor mg nem tudta. Most aztn megtanulta. Csak az idegek? Az idegek a poklot jratjk meg az emberrel. Neki most egy orvosra lenne szksge, egy kedves, rokonszenves orvosra, egy szanatriumi szobra s egy szvlyes, megbzhat polnre, aki egy percre sem hagyn t magra. Mrs. Scudamore -t egy percre sem szabad magra hagyni. Ehelyett egy fehrre meszelt brtn jutott neki a sivatag kells kzepn, egy flesz hindu, egy teljesen hlye arab fi s egy szakcs, aki hamarosan bekldi a vacsort, a rizses lazactelt, a babfzelket s a kt kemny tojst. Nem j, egyik sem j, ez a kezels nem az n esetemre val Vacsora utn a szobjba vonult. Elkereste az aszpirines tubust. Hat tabletta volt benne. Joan mindet bevette. Holnapra ugyan nem marad semmije, de gy rezte, valamit tennie kell. Soha tbb nem kelek tra megfelel mennyisg s minsg altat nlkl, gondolta. Levetkztt s lefekdt. Flve. Mgis rgtn elaludt. jjel azt lmodta, hogy egy hatalmas brtnben bolyong. Folyosk kanyarogtak, nyltak egymsba. Joan ki akart jutni, de nem tallta a kivezet utat, pedig egsz id alatt tudta, bizonyosan tudta, hogy ismeri Emlkezned kell r, mondta szigoran nmagnak. Emlkezned kell r. Reggel megnyugodva bredt, csak egy kicsit fradtan. Emlkezned kell mondta magnak.

Felkelt, felltztt, megreggelizett. Trheten rezte magt. Csak egy kis flelem lappangott a lelke mlyn, ms baja nem volt. Ha jl sejtem, hamarosan jra kezddik az egsz, gondolta. Hiba, nem tehetek semmit ellene. Ernyedten lt a szkn. Mindjrt kimegy, mindjrt, de most mg nem Eh, nem prbl ezentl meghatrozott dolgokra gondolni, s azon sem erlkdik, hogy ne gondolkodjk. Ez is, az is tlsgosan fraszt. tengedi magt a gondolatai sodrsnak. Az Alderman, Scudamore s Witney cg irodjnak kls helyisge a fehr cmks irattartkkal. Az elhunyt Sir Jasper Foulkes birtokgye. Etchingham Williams ezredes. Mint egy sznpadkp. Peter Sherston vidm, buzg arca, amint felpillant az rasztala mgl. Mennyire hasonltott az anyjhoz! Azaz mgsem annyira A szeme Charles Sherston volt. Ugyanaz a cikz, flresikl, hamis tekintet. n nem nagyon bznk meg benne, ha Rodney helyben lennk, gondolta Joan. Furcsa, hogy mr akkor ezt gondolta! Leslie Sherston halla utn a frje sszecsuklott. Rekordid alatt hallra itta magt. A gyerekeket rokonok vettk magukhoz. A harmadik gyerek, egy kislny, hat hnapos korban meghalt. John, az idsebb fi erdmrnk lett. Jelenleg valahol Burmban l. Joannak eszbe jutott Leslie, s az kzzel nyomott vszonhuzatai. Ha John az anyjra ttt, s is annyira szeret gyorsan nv fk-bokrok kztt lni, mint Leslie, nagyon boldog lehet most. Joan tnyleg gy hallotta, a finak jl megy a sora. Peter Sherston felkereste Rodneyt, s arra krte, vegye fel az irodba. desanym azt mondta, bizonyosra veszi, hogy n segteni fog rajtam, uram. Vonz, szinte fi volt, csupa mosoly, buzgalom s tetszeni vgys a kt fi kzl volt a megnyerbb. Rodney boldogan alkalmazta. Taln egy kiss krptlsnak rezte azrt, hogy sajt fia elment a tengerentlra, s vgleg elszakadt a csaldjtl. Aztn egyszer betegen s nyugtalanul jtt haza az irodbl Rodney. Joan krdezskdsre trelmetlenl azt felelte: semmi, semmi, nincs semmi baja. De vagy egy httel ksbb bejelentette, hogy Peter felmondott egy replgpgyrban akar dolgozni. Pedig milyen j voltl hozz, Rodney. s mindketten annyira kedveltk! Ht igen. Kedves fi. Mi a baj? Lusta volt Pter? , nem. A gyereknek j feje volt a szmokhoz meg mshoz is. Mint az apjnak? gy van, akr az apjnak. De a mai fiatalokat az jdonsgok vonzzk, a repls s hasonlk. Joan azonban nem figyelt r. Sajt szavai nyomn tovbbvitte az imnti gondolatot. Peter Sherston nagyon is hirtelenl tvozott a cgtl. Rodney, ugye nem volt a fi krl semmi zr? Zr? Ezt hogy rted?

 gy rtem, ahogy az apjnl volt. Peter szja pontosan olyan, mint Leslie-, de a szemnek a kifejezse az a fura, bujkl tekintet szakasztott olyan, mint az apj. Rodney, ugye eltalltam? Ugye a fi elkvetett valamit? Volt valban egy kis zavar felelte Rodney knyszeredetten. Az elszmols krl? Pnzt emelt el? Nem szeretnk errl beszlni, Joan. Lnyegtelen volt a dolog. Romlott, mint az apja. Ht nem klns, hogy mkdnek az rklt hajlamok? Nagyon furcsn. A rosszabbik irnyban. gy gondolod, thetett volna Leslie-re is a fi? Ami azt illeti, az anyja sem volt klnsebben sikeresnek mondhat. Az a vlemnyem mondta Rodney elutast hangon , hogy igenis nagyon sikeres ember volt. Kitartott a munkja mellett, s sikerrel vgezte. Szegny teremts. Rodney flcsattant: Hagyd mr ezt az ostoba sajnlkozst! Idegest. Hogy lehetsz ilyen szvtelen, Rodney? Szegny asszonynak rettenetesen szomor lete volt! n soha nem gondoltam gy r! Mi tbb, a halla Nagyon krlek, errl ne beszlj! s htat fordtott Joannak. Mindenki fl a rktl, gondolta . Mg a puszta sztl is. Hacsak lehet, ki sem ejtik, ms neveket tallnak ki neki: rosszindulat daganat, komoly mtt, gygyt hatatlan betegsg tttekkel. Lm, mg Rodney sem tri, hogy szba hozzk. Mert az ember sosem tudhatja elvgre, ha igaz, minden tizenkettedik ember rkban hal meg. s sokszor ppen a legegszsgesebbeket tmadja meg. Akiknek soha letkben nem volt semmi panaszuk. Joannak eszbe jutott az a nap, amikor az utcn meghallotta a hrt Mrs. Lamberttl. Hallotta, drgm? Szegny Mrs. Sherston Mi van vele? Meghalt. lvezettel fogta suttogra a hangjt: gy hiszem, tttel Operlhatatlan volt Szrny knokat llt ki, gy hallottam. De nagyon btran viselte. Dolgozott, mintha mi sem trtnt volna, csak pr httel a halla eltt hagyta abba, amikor mr muszj volt morfiumra fogni. Az unokacsm felesge hat hete tallkozott vele. Mrs. Sherston rettenetesen betegnek ltszott, vkony volt, mint az ujjam, de msklnben olyan, mint mindig: nevetett s trflkozott. gy hiszem, bizonyos emberek nem kpesek elhinni, hogy gygythatatlan a bajuk. Akrhogy is, szomor lete volt szegny asszonynak. Valsgos megvlts lehetett neki a hall Joan hazasietett, hogy kzlje Rodneyval a hrt, de Rodney mr tudta. Mrs. Sherston vgrendeletnek a vgrehajtja, kzlte, gyhogy a csald rgtn rtestette t. Leslie Sherstonnak nem sok hagyatkoznivalja volt. Ami kevs maradt utna, azt a gyerekeire hagyta. Volt azonban a vgrendeletnek egy passzusa, amely bizonyos izgalmat vltott ki Crayminsterben. Leslie kikttte, hogy holta utn Crayminsterben temessk el. Mert ott nagyon boldog voltam gy hangzott az indokls. Leslie Adeline Sherstont teht a crayminsteri temetben helyeztk rk nyugalomra. Furcsa kvnsg, mondtk tbben is, hisz' frjt ppen Crayminsterben tltk el a bank pnznek bns eltulajdontsa miatt. Msok gy vlekedtek: nagyon is rthet a

rendelkezs. Mrs. Sherston igen boldogan lt Crayminsterben, mieltt a baj rszakadt volna, nem csoda, ha gy gondolt vissza a vrosra, mint az elveszett Paradicsomra. Szegny Leslie! s a csaldja is tragikus sors volt. Kisebbik fia, Pter, miutn bereplpillnak llt, lezuhant s szrnyethalt. Rodneyt rettenetesen lesjtotta a hallhr. Mintha valamikppen magt hibztatta volna Pter halla miatt. Nem rtem, Rodney, hogy okolhatod nmagadat. Semmi rszed nem volt a fi hallban. Leslie kldte t hozzm. Azt mondta neki: n megfelel munkt adok majd neki, s gondjt viselem. Ezt meg is tetted. Odavetted az irodba. Tudom. s amikor a fi megtvedt, nem jelentetted fl; ha jl sejtem, sajt zsebedbl ptoltad a hinyt. Igen, de nem errl van sz. Ht nem rted? Leslie azrt kldte t hozzm, mert tudta: a fi gyenge, rklte apja megbzhatatlansgt. Bzott benne, hogy n rajta tartom a szemem, visszatartom a botlstl. Pter furcsa keverk volt. rklte Charles Sherston csalrdsgt s Leslie btorsgt. Armadales azt rta nekem, volt a legjobb piltjuk: hrbl sem ismerte a flelmet, s varzslatosan rtett a gpekhez. Ez volt a beceneve: varzsl. A fi nknt vllalta, hogy kiprbl egy jfajta, titkos replgptpust. Mind tudtk, ez kockzatos vllalkozs. gy s ezrt halt meg Pter. n ezt nagyon szp, igenis, szp dolognak tartom. Rodney gnyosan felnevetett. Hogyne, Joan. De vajon akkor is ezt mondand s ilyen nyugodtan, ha a sajt fiad halt volna meg? rlnl, ha Tony is szp hallt halna? Joan dbbenten bmult a frjre. De Peter nem volt a mi fiunk. Az egszen ms! n folyton Leslie-re gondolok arra, amit rezne most Joan nyugtalanul mocorgott a szkn. Vajon mirt gondolok annyit Sherstonkra, amita csak itt vagyok? Elvgre vannak ms bartaim is, olyanok, akik sokkal tbbet jelentenek nekem, mint a Sherston csald brmely tagja. Leslie-t soha nem is szerettem klnsebben. Csak sajnltam. Szegny Leslie a mrvny klap alatt Joan megborzongott. Fzom, gondolta. Fzom. Valaki a sromon lpked. Valjban Leslie Sherston srjra gondolt. Idebent hideg van, hideg s stt. Kimegyek a napra. Nem akarok tovbb itt maradni A temet s Leslie Sherston srja. s a bborvrs, slyos rododendron bimb, amely kiesett Rodney gomblyukbl. Hisz a mjus mz-bimbaira vad szl csap

KILENCEDIK FEJEZET

Joan szinte futva igyekezett ki, a napra. Gyorsan lpkedett, pillantsra sem mltatva a konzervdobozhalmot s a tykokat. gy mr jobb. Melegen st a nap. Melegen mr nem fzom. Most megszabadultam az egsztl Ht ez mi? Hogy rted azt, hogy megszabadultam az egsztl? Hirtelen mintha ott termett volna mellette Miss Gilbey szelleme, s szigoran rszlt volna: Fegyelmezd a gondolataidat, Joan. Vlogasd meg akkurtusabban a szavaidat. Fogalmazd meg pontosan, mi az, ami ell futsz. Csakhogy Joan nem tudta. Sejtelme sem volt rla. Valami flelmes ell, valami fenyeget, t ldz ell Valami ell, ami mindig ott volt a sorra vrt , s nem tehet mst, csak kitr elle s prg-forog Ejnye, Joan Scudamore, korholta Joan nmagt, be furcsn viselkedsz! De hiba mondta, ettl nem lett jobb a dolog. Valami nagy bajom van! Nem agorafbia (Vajon jl emlkszem erre a szra, vagy nem? Idegest, hogy nem tudom biztosan) hiszen most alig vrtam, hogy kikerljek a hideg, szks falak kzl, ki a szabadba, a napfnyre. Jobban is rzem magam, mita a szabadban vagyok Menj tovbb! Menj a napra! Meneklj ezek ell a gondolatok ell! ppen elg rgen vagyok itt. Ebben a magas mennyezet szobban, amely olyan, mint egy mauzleum. Leslie Sherston srja s Rodney Leslie Rodney Menj ki A napfnyre Hideg van a szobban Fzom s egyedl vagyok Joan mg gyorsabban lpkedett. Csak el, minl tvolabb attl a szrny mauzleumtl, a fogadtl. Olyan zord s brtnszer Az a fajta hely, ahol az ember knnyen lt ksrtetet. Megrltl, Joan? Az plet vadonatj, legfeljebb kt ve ptettk. Vadonatj pletben nem lehetnek ksrtetek, ezt mg a bolond is tudja. Nos, ha mgis vannak ksrtetek a fogadban, azokat hozta magval. Ez mr megint egy nagyon kellemetlen gondolat Joan mr majdnem futott. Akrhogy is, gondolta dacosan, most nem kvet senki. Egyes-egyedl vagyok. Itt senki sincs, mg olyan sem, akivel tallkozhatnk. Mint kicsoda is? Stanley Livingstone-nal. Tallkozs a vad Afrika szvben. Doktor Livingstone-hoz van szerencsm? Itt sz sincs ilyesmirl. Itt csak egyvalakivel tallkozhat, s az Joan Scudamore. Ni, de mulatsgos tlet! Bemutatom Joan Scudamore-t. rlk, hogy megismerhetem, Mrs. Scudamore. Igazn rdekes tlet Ismerkedj meg nmagaddal Ismerkedj meg nmagaddal Istenem, hogy flek Rettenetesen flek

Joan sietse futsba csapott t. Futott, futott, kicsit tntorogva. A gondolatai is gy tntorogtak, ahogy a lptei. Flek Istenem, mennyire flek Brcsak lenne itt mg valaki Blanche, gondolta. Br itt lenne velem Blanche. Igen, Blanche az ppen, akit ide kvnna. Senkit azok kzl, akik a szvnek kedvesek. Senkit a bartai kzl. Csak Blanche-t Blanche-t az knnyed, szvbl jv kedvessgvel. Blanche nem lepdik meg semmin, s nem is botrnkozik meg s klnben is, Blanche t rendesnek tartja. Blanche szerint Joan lete igazi siker. Blanche szereti t. Ms nem Ht ez volt az! Ami vgig itt volt: ez a gondolat. Ez az, amit a valsgos Joan Scudamore tud mindig is tudott Gykok dugjk ki a fejket a rsbl Az igazsg Apr igazsgok, gy bjnak el, mint a gykok, s azt mondjk: Itt vagyok. Te ismersz. Nagyon is jl ismersz. Ne merd azt lltan i, hogy nem! s csakugyan ismeri valamennyit. Ez az egszben a legrosszabb. Mindegyikre rismer. Ni, hogy vigyorognak r, hogy nevetnek rajta! Mind kisebb-nagyobb igazsgdarabkk. Minduntalan elbukkantak, megmutattk magukat, mita itt van. Neki ppen csak ssze kell raknia a darabkkat A sajt lettrtnett Joan Scudamore letnek igaz trtnett Itt vrt rm ez a trtnet. Eddig sosem kerltem abba a helyzetbe, hogy ezen kelljen gondolkodnom. Gyerekjtk volt lnyegtelen tennivalkkal gy megtltenem az letemet, hogy mellettk nem maradt idm nmagam megismersre. Mit is mondott Blanche? Krds persze, hogy ha napokon t nem lenne ms dolgod, csak az, hogy nmagdrl gondolkodjl, mire jutnl? s milyen flnyes, milyen nelglt, milyen ostoba volt az vlasza: Juthat az ember egyltaln msra, mint amit addig is tudott? Nha azt gondolom, anya, te egyiknkrl sem tudsz semmit Ezt Tony mondta. Mennyire igaza volt Tonynak! Semmit sem tudott a sajt gyerekeirl, semmit Rodney -rl. Szerette ket, de semmit sem tudott rluk. Pedig tudnia kellett volna. Akit szeretsz, arrl sokat kell tudnod. Azrt nem tudtad, Joan Scudamore, mert sokkal knnyebb volt elhinni azt, amit szerettl volna, ami kellemes s nem r felelssget rd, mint azon emszt eni magad, ami az igazsg. Vegyk pldul Averilt s azt, hogy mennyit szenvedett. persze nem hajtotta elismerni, hogy Averil szenved Averil, aki mindig lenzte t, az anyjt Averil, aki mr kiskorban keresztlltott rajta Averil, akit az let megtrt s meggytrt, s aki taln mind a mai napig nem heverte ki azt a megrzkdtatst. De ha megnyomorodott is, btor teremts Ez hinyzott belle. A btorsg.

A btorsg nem a legfontosabb mondta egyszer. s Rodney azt felelte r: Vajon? Rodneynak is igaza volt. Tony, Averil, Rodney az vdli. Ht Barbara? Mi lehetett a baja? Mirt volt a doktor olyan elutast? Mit titkoltak elle valamennyien? Mit tett az a gyerek, az a szenvedlyes, fegyelmezetlen gyerek, aki hozzment az els frfihoz, aki felesgl krte, hogy otthonrl elkerljn? Bizony, gy van ez, Barbara elmeneklt hazulrl. Nem volt boldog otthon. s azrt nem volt az, mert Joan nem vette magnak a legcseklyebb fradsgot sem azrt, hogy Barbara otthont boldogg tegye. Mert nem szerette igazn Barbart. Nem rtette meg t. Dersen s nz en hatrozta meg, mi j Barbarnak, tekintet nlkl Barbara zlsre s kvnsgaira. Nem fogadta szvesen Barbara bartait, elriasztotta ket a hztl. Nem csoda, ha Barbara Bagdadot a menekls lehetsgnek tekintette. Sietve, meggondolatlanul ment hozz Bill Wrayhez, akit nem szeretett (Rodney ezt is megmondta). s mi trtnhetett azutn? Egy szerelmi gy. Egy rosszul vgzd szerelem. Bizonyra Reid rnagy. Igen, ez rthetv teszi a fiatalok zavart akkor, amikor szba hozta az rnagy nevt. Pontosan az a frfi lehet, gondolta, aki elcsavarja egy butuska lny fejt. s aztn ktsgbeessben, a tlhajtott ktsgbeess cscspontjn erre hajlott legkisebb gyerekkortl fogva , amikor Barbara minden arnyrzkt elvesztette, ngyilkossgot ksrelt meg. Nagyon, nagyon beteg volt; az lete is veszlyben forgott. Vajon Rodney tudta? tprengett Joan. Annyi bizonyos: megprblta t lebeszlni arrl, hogy Bagdadba siessen. De nem, Rodney mgsem tudhatta. Ha tudta volna, megmondta volna neki. Illetve taln mgsem mondta volna meg. Mindenesetre mindent megtett, ami tle telt, azrt, hogy t visszatartsa. De szentl eltklte: utazik. gy rzi, mondta, nem viseln el, hogy meg ne ltogassa azt a szegny gyermeket. Ez legalbb dicsretes szndk volt. Csakhogy ez sem a teljes igazsg! Valljuk be: vonzotta t az utazs gondolata, az jdonsg grete, az, hogy a vilg egy tvoli rszt lthatja. s nem tetszelgett-e ekzben mrtktelenl az nfelldoz anya szerepben? Nem gy ltta-e sajt magt, mint bjos, impulzv asszonyt, akit rmmel fogad beteg lnya s aggd veje? Milyen szp s j tled, fogjk majd mondani, hogy ilyen gyorsan itt termettl. A valsgban egyltaln nem rltek neki! szintn szlva megrmltek tle. va intettk az orvost, hallgattak, mint a sr, mindent megtettek, amit tehettek, hogy meg ne tudja az igazat. s azrt nem akartk, hogy megtudja, mert nem bztak benne. Barbara nem bzott benne. Csak anya meg ne tudja! mondta a frjnek. Hogy felllegeztek, amikor bejelentette, hogy mennie kell! Megknnyebblsket ugyan elg jl lepleztk, udvariasan tiltakoztak s marasztaltk. De amikor mr -mr engedett, hogy sietett William elvenni a kedvt a maradstl!

Valjban semmi j nem szrmazott abbl, hogy hanyatt -homlok rohant Bagdadba, hacsak az nem, hogy Barbart s Williamot kzelebb hozta egymshoz arra irnyul kzs erfesztsk, hogy mielbb megszabaduljanak tle, s megvjk titkukat. Igazn klns lenne, ha mgis volna valami haszna a ltogatsnak. Joannak eszbe tltt: Barbara, aki mg mindig gyenge volt, olykor esdekl pillantst vetett Williamra, mire William sietve beszlni kezdett, elmagyarzta ezt vagy azt, hogy kivdje Joan jabb tapintatlan krdst. Ilyenkor Barbara hlsan, gyengden nzett a frjre. Ketten ksrtk ki t az llomsra. s Joan most maga eltt ltta, ahogy ott llnak: William fogja Barbara kezt, Barbara kicsit nekidl William vllnak. Mintha William azt adta volna a kzszortssal Barbara tudtra: Btorsg, drgm. Mr jformn tl vagyunk rajta. Anyd vgre elutazik A vonat elindulsa utn pedig bizonyra hazamentek a bungaljukba s Mopsyval jtszottak. Mindketten nagyon szeretik az elbvl kis Mopsyt, aki olyan mulatsgosan hasonlt Williamra, mintha a karikatrja lenne, s Barbara bizonyra felshajtott: Istennek hla, elment. Vgre mienk a hz. Szegny William! Imdja Barbart. Milyen boldogtalan lehetett kzben, mgsem hagyott albb egy percre sem a szeretete, gyengdsge. Ne aggdj a lnyod miatt mondta Blanche. Most mr minden rendben lesz. Ott van a gyerek meg minden. Igazn kedves Blanche-tl, hogy igyekezett eloszlatni Joan nem ltez aggodalmt. meg egsz id alatt csak megvetst s sznalmat rzett rgi bartnje irnt. Ksznm, Uram, hogy nem vagyok olyan, mint ez az asszony Bizony, mg ezt az imdsgot is el merte mondani! Most bezzeg sokat adna rte, ha Blanche vele lehetne. Blanche az knnyen jv, szves egyttrzsvel Blanche, aki soha el nem tlt l embert. Aznap este lsgos flnynek kpenybe burkolzva imdkozott a vasti fogadban. Kpes lenne-e most imdkozni, amikor gy rzi ronggy szakadt az a kpeny? Joan megtntorodott, s trdre omlott. Istenem, segts meg Megrlk, Istenem Ments meg a tbolytl Ments meg a gondolataimtl Csend. Csend s napsts s sajt szvnek hangos dobogsa Isten elhagyott, gondolta Joan. Egyedl vagyok. Egyes-egyedl n, a kicsi Joan Scudamore az ostoba, felletes, bekpzelt kicsi Joan Scudamore Egyedl a sivatagban. Krisztus is egyedl volt a sivatagban Negyven napon s negyven jen t Nem, nem, ez lehetetlen, ezt senki nem brja ki Csnd, napsts, magny.

Megint rtrt a flelem a nagy, tgas terektl, ahol egyedl van az ember Istennel. Nagy nehezen feltpszkodott. Vissza kell jutnom a fogadba vissza a fogadba. Ott a hindu az arab fi a tykok az res konzervdobozok l emberek. Fejvesztve nzett krl. Nyoma sem volt sehol a fogadnak. Nyoma sem annak a kis kraksnak, a vasti llomsnak. Mg a tvoli dombok sem ltszottak. gy ltszik, messzebb hagyta maga mgtt a fogadt, mint eddig brmikor, s most sehol nem ltni egyetlen eligazt jelet. Mg csak azt sem tudja ez a szrnysgek szrnysge , hogy merre lehet a fogad! A dombok azok a tvoli dombok csak nem tnhettek el de a horizontot krskrl alacsonyan szll felhk takarjk. Felhk? Vagy dombok? Ki tudja. Eltvedtem, jvtehetetlenl eltvedtem! De nem, csak szak fel kell tartanom ez az: szak fel. A nap A nap pontosan a fejem fltt van a naprl nem lehet leolvasni, melyik irny merre van. Elvesztem elvesztem sosem tallok tbb vissza Hirtelen ktsgbeesetten futsnak eredt. Elbb erre, aztn hirtelen pniktl zve az ellenkez irnyba. Rettegve, fejvesztetten futkosott ide-oda. Kiltozni kezdett tele torokbl: Segtsg! Segtsg (Nem hallhatnak meg, gondolta Tlsgosan messze vannak) A sivatag felfogta a hangjt, s bget srss vltoztatta. gy bgetek, mint egy brny, gondolta. Mint egy brny megleli az brnyt Az r az n psztorom Rodney pzsitos rtek s a vlgy a High Streeten De Rodney mr elmenben volt a peronon, vllt kihzva, fejt htravetve megrlve a pr heti szabadsgnak megfiatalodva ettl a j rzstl Rodney nem hallhatja Ht Averil? Segthet-e Averil? Az desanyd vagyok, Averil, mindig mindent megtettem rted De nem, Averil nyugodtan kistl a szobbl, legfeljebb azt mondja: Sajnlom, nem tehetek semmit Tony Tony majd segt! De nem. Tony sem segthet: Dl-Afrikban van. Messze, nagyon messze Barbara Barbara slyos beteg telmrgezst kapott. Leslie! csillant fel Joanban a remny. Leslie segt nekem, ha br. De Leslie halott. Sokat szenvedett s meghalt Nincs mit tenni senki sem segt Megint futni kezdett, ktsgbeesetten, nem trdve azzal, melyik a j irny, csak futott, futott . Arct, nyakt, egsz testt elnttte a verejtk Azt gondolta: ez a vg.

Krisztusom! fohszkodott magban. Krisztusom Krisztus eljn hozzm a sivatagba Krisztus megmutatja a zld vlgybe vezet utat Egytt terelget engem a brnyokkal Engem, az elveszett brnyt A bnst, aki levezekli bneit Az rnykok vlgyn t (rnyk itt nincs csak napsts!) Vezess, kedves fny (De a nap nem kedves) A zld vlgy a zld vlgy meg kell tallnom a zld vlgyet A High Streetrl nylik, Crayminster kzepn A sivatagra nylik Negyven napon s negyven jen t. Mg csak hrom nap telt el, Krisztus mg itt van Krisztus imdkozott Joan , segts Krisztusom Mi az? Az a kis folt ott jobbra a horizonton? Hisz' az a fogad! Nem vesztem el megmenekltem Megmenekltem Trde sszecsuklott alatta. A fldre roskadt, s sszekuporodott.

TIZEDIK FEJEZET

Joan lassan maghoz trt. Nagyon betegnek s elgytrtnek rezte magt. s gyngnek, roppant gyngnek. De megmeneklt. A fogad ott volt a helyn; majd ha valamelyest jobban rzi magt, felkel s hazamegy. Addig ldgl egy kicsit, s vgiggondolja a dolgokat. Becsletesen s ala posan, nem hazudozva magnak. Isten mgsem hagyta el t Megsznt az az iszony rzse, hogy remnytelenl egyedl van De gondolkodnom kell, mondta magnak. Gondolkodnom kell. Jl meg kell rtenem mindent. Ezrt vagyok itt: hogy mindent jl megrtsek Mindenekeltt azzal kell tisztba jnnm, milyen n Joan Scudamore Ezrt kellett eljnnm ide, a sivatagba. Ez a vakt, les fny megmutatja, ki s mi a valsgban. s megmutatja az igazsgot minden olyan gyben, ahol nem akart vele szembenzni azokban az gyekben, ahol voltakppen elejtl vgig tudta az igazsgot. Tegnap rlelt egy nyomra. Taln ezzel kell kezdenie. Mert, ha jl emlkszik, ekkor fogta t el elszr az az arctalan, vak pnik. Verseket szavalt gy kezddtt. Tvol telt tled tavaszom Ez volt az a sor! De hiszen most november van! mondta magnak. Hajszlra gy, ahogy Rodney azon a rgi estn: De most oktber van Annak a napnak az estjn, amikor Asheldownban ott lt Leslie Sherstonnal a hegyoldalban, ngylbnyira egymstl. s mindketten hallgattak. s akkor azt gondolta, ez nem valami bartsgos eljrs! Most azonban tudja s ezt termszetesen mr akkor is tudnia kellett , mirt ltek olyan messze egymstl. Azrt, mert mert nem mertek kzelebb kerlni egymshoz Rodney s Leslie Sherston Nem Myrna Randolph egyltaln nem Myrna Randolph. , Joan szndkosan nvelte nagyra sajt magban a Myrna Randolph -mtoszt, mert tudta: egy sz sem igaz belle. Kdfggnynek hasznlta Myrna Randolphot, hogy elrejtse sajt szeme el l az igazsgot. s rszben azrt most mr ne kertelj, Joan! rszben azrt, mert knnyebb volt vetlytrsknt elfogadni Myrna Randolphot, mint Leslie Sherstont. Hisgt kevsb bntotta volna az a tudat, hogy Rodney vonzdik Myrna Randolphhoz, aki gynyr volt, s az a fajta szirn, aki alighanem minden frfit vonz, akiben nincs emberfeletti ellenll kpessg.

De hogy Leslie Sherstonhoz vonzdik, Leslie-hez, aki nem szp, nem is fiatal, az alakja sem igazn j, hanyagul ltzkdik, arca fradt, a mosolya furcsn floldalas; hogy Rodney Leslie-t szereti, radsul olyan szenvedlyesen, hogy nem mer hozz kzel lni, hogy ngy lb tvolsgot knytelen kettejk kz lltani ezt semmi ron nem akarta Joan tudomsul venni. Az a ktsgbeesett epekeds, az a fjdalmas, kielgtetlen vgy a szenvedlynek az az ereje, amelyet soha nem tapasztalt meg Ez hatotta t ket kettejket aznap Asheldownban s ezt , Joan is megrezte; azrt sietett el onnan olyan gyorsan s szgyenkezve, mert megrezte, de soha, egy pillanatra sem ismerte be nmaga eltt, amit megtudott Rodney s Leslie amint ott lnek nmn, egymsra sem pillantva, mert nem mernek egymsra nzni Leslie olyan rlt szenvedllyel szerette Rodneyt, hogy azt kvnta: holta utn abban a vrosban temessk el, ahol Rodney l Rodney, amint lenz a mrvnylapra, s azt mondja: tkozottul ostoba s kptelen gondolat, hogy Leslie Sherston egy hideg mrvnylap alatt fekdjk s lehull a rododendron bimb, egy bborvrs folt. A szv vre mondta Rodney. s aztn, ksbb, milyen letrten mondta: Fradt vagyok, Joan, nagyon fradt. Majd rgtn utna milyen furcsa is volt! azt: Nem lehetnk mind btrak Akkor is Leslie-re gondolt, amikor ezt mondta. Leslie-re s az btorsgra. A btorsg nem a legfontosabb. Vajon? No s Rodney ideg-sszeroppansa annak is Leslie halla volt az oka. Aztn csak fekdt Cornwallban, s a sirlyok rikoltozst hallgatta, letunt an, maga el mosolyogva Tony szemrehny fihangja: Ht egyiknkrl sem tudsz semmit? Igaza volt, nem tudtam. Semmit sem tudtam. Mert szntszndkkal nem akartam tudni. Leslie, amint kibmul az ablakon, s kzben megmagyarzza, mirt tartja meg a frjtl fogant harmadik gyerekt. Rodney, amint kinz az ablakon, s azt mondja: Leslie semmit sem csinl flszvvel Mit lttak vajon ezek ketten, az ablaknl llva? Leslie a sajt kertjnek almafit s anemonit? Rodney az aranyhalas tavat meg a teniszplyt? Vagy mindketten azt a halvny, kies domboldalt s a tvolabbi dombokon susog erdket, amelyeket Asheldown tetejrl lt az ember? Szegny Rodney, szegny, fradt Rodney Rodney az kedves, csfondros mosolyval, amint azt mondja: Szegny kicsi Joan Rodney, aki mindig kedves, mindig figyelmes, sosem hagyja t cserben Igaz, de is j felesge volt mindig, ugye? Mindig a frje rdekeit tartotta elsdlegesnek. Mindig? Vrjunk csak!

Rodney knyrg tekintete. Szomor szeme. Mindig szomor a szeme. Honnt tudhattam volna, hogy ennyire ki nem llhatom majd a hivatalt? krdi Rodney. Joanra emeli komoly tekintett, s azt krdezi: Honnan tudod, hogy boldog leszek? Rodney, amint azt kri tle, engedje t a sajt lett lni, azt, amelyet kvn: a farmer lett. Rodney, amint a hivatali szobja ablaka eltt ll vsri napokon, s a marhkat nzi. Rodney, amint tejgazdasgrl beszl Leslie Sherstonnak. Rodney, amint azt mondja Averilnek: Ha egy frfi nem vgezheti azt a munkt, amelyet szeret, flember. s , Joan tette flemberr Rodneyt Joan lzasan, ktsgbeesetten igyekezett mentegetni magt j kelet felismerse utn. csak jt akart! Az ember nem hagyhatja figyelmen kvl a dolgok pnzgyi rszt. A gyerekek jvje forgott kockn. nem nz meggondolsbl tette, amit tett. De egy bels hang leintette a vdekezst. Mi az, hogy nem volt nz? Nem gy ll a dolog, hogy te nem kvntl tanyn lni? A legjobbat akartad a gyerekeidnek de ugyan mi volt szmukra a legjobb? Rodneynak taln kevesebb joga volt eldnteni, mire van szksge a gyerekeinek, mint neki? Nem az joga volt-e a valsgban az elsdleges? Nem az apa dolga megvlasztani azt az letet, amelyet a gyerekeinek szn? Az any csak az, hogy gondoskodjon a gyerekek szksgleteirl, s hsgesen kvesse az apt az letmd megvlasztsban. A gyerekeknek nagyon j dolguk lenne egy tanyn, mondta Rodney Tony bizonyra nagyszeren rezte volna ott magt. Rodneynak volt r gondja, hogy legalbb Tonyt ne thesse el senki attl az lethivatstl, amelyet kvn. Nem ers oldalam mondta mosolyogva msok knyszertse. Bezzeg nem tallotta Rodneyt knyszerteni Joan szve hirtelen nagyot, fjdalmasat dobbant riadalmban: De hiszen n szeretem Rodneyt! Igazn szeretem. Nem azrt beszltem r, mintha nem szerettem volna Ezrt megbocsthatatlan, amit tettem, dbbent r hirtelen tmadt tisztnltssal. Szerettem Rodneyt, mgis ezt tettem vele. Ha gylltem volna, lenne r mentsgem. Ha kznys lettem volna Rodney irnyban, nem sokat szmtott volna a dolog. De szerettem, s ennek ellenre megfosztottam t eredend, vele szletett jogtl, attl, hogy maga vlassza meg a munkjt s letmdjt. s mert ezt tettem Rodneyval, mert agglytalanul bevetettem vele szemben asszonyi fegyvereimet, a blcsbeli gyereket meg azt, akit a szvem alatt hordtam, elvettem tle olyasmit, amit szegny mr soha nem szerezhet vissza. Elvettem tle embersge felt. Rodney drga rat fizetett azrt, hogy nem szllt harcba Joan ellen, s nem knyszertette t trdre: lete vgig flember marad Rodney jaj, Rodney s akrhogy is szeretnm, gondolta, nem adhatom vissza neki, amit elvesztett, nem tehetem jv, amit tettem semmit, de semmit sem tehetek. Pedig szeretem t, igazn szeretem

Ahogy Averilt s Tonyt s Barbart is Mindig is szerettem ket (De nem elgg, hangzott r a vlasz.) Rodney, ht semmit sem tehetnk? Semmit, de semmit? Tvol telt tled tavaszom Bizony, shajtott nagyot, tvol telt tled sok-sok vem az egsz id azta a tavasz ta az els tavasz ta, amikor megszerettk egymst. Blanche igazat mondott. Ott maradtam, ahol voltam, megmaradtam annak a lnynak, aki voltam, amikor kikerltem a St. Anne-bl: kellemesen akartam lni, gondolkodni lusta voltam, magammal csodamd elgedett, s fltem mindentl, ami fjdalmas lehet Nem volt btorsgom Mit tehetnk, jaj, mit tehetnk, trdelte a kezt Joan. Taln odamehetnk Rodneyhoz, gondolta, s azt mondhatnm neki: Sznom-bnom, bocsss meg Igen, ez az, ezt elmondhatom: Bocsss meg. Nem tudtam. Egyszeren nem tudtam Joan flllt. A lba remegett. Lassan, knosan vnszorgott mint egy regasszony. Menni kell, menni jobb lb, bal lb jobb, bal Rodney, , Rodney Beteg vagyok, beteg s gyenge Hossz az t, nagyon hossz A hindu elbukkant a fogadbl, s futva jtt Joan el, arct mosoly vonta rncokba. Integetett, hadonszott: J hrek, memszhib, j hrek! Joan rbmult: Ltja? Vonat megjtt! Ott az llomson van. Ma este memszhib elutazhat vonattal. Vonattal? A vonat Rodneyhoz viszi t (Bocsss meg, Rodney, bocsss meg!) Valaki felnevetett vadul, termszetellenesen De hiszen n nevetek! llaptotta meg dbbenten. A hindu rbmult. Joan sszeszedte magt. Megjtt a vonat blintott , ppen jkor.

TIZENEGYEDIK FEJEZET

Az egsz olyan volt, mint egy lom, gondolta Joan. Mint egy lom. tbjtak a szgesdrt kerts alatt, ell , nyomban az arab fi, aki a brndjeit hozta, s les fejhangon hadart valamit trkl egy nagy, kvr, gyanakv tekintet frfihoz, a trk llomsfnkhz fordulva. s ott vrt r az ismers hlkocsi, s ablakn kiknyklt ismers csokoldszn egyenruhjban a Wagon Lits embere. A vagon oldaln a felirat: Haleb Sztambul. Az egyetlen szl, amely a fogadt a civilizcihoz fzi. A Wagon Lits embere udvariasan, franciul ksznti t, kinyitja eltte a flke ajtajt, az gy mr megvetve, hfehr prna, leped. Visszatrs a civilizciba Kvlrl nzve Joan ugyanaz a nyugodt, gyakorlott utaz volt, ugyanaz a Mrs. Scudamore, aki nem egszen egy hete otthagyta Bagdadot. Egyes-egyedl Joan tudta, hogy e homlokzat mgtt bmulatos, szinte ijeszt vltozs ment vgbe benne. Ltomsa tmadt mint eltte, rgebben mr j nhny ms embertrsnak. De ez a ltoms nmagt trta el. s ha kvlrl nzve gy festhetett is, mint az utazs apr rszleteire gyel, tipikus angol utaz, szvt s rtelmt vltozatlanul a knz nvd megalz rzse, tudata tlttte el, mely ott kint, a sivatag csendjben, napstsben telepedett rjuk. Szinte oda se figyelve, gpiesen felelgetett a hindu magyarzkodsra s krdseire. Memszhib mirt nem jn vissza ebdre? Ebd ksz. Nagyon finom ebd. Mindjrt t ra van. Ebdnek ks. Akar tet? Joan blintott. Igen, krek tet. De hov ment memszhib? n kinztem, nem lttam memszhibot sehol. Nem tudtam, merre ment memszhib. Messzire mentem felelte Joan. Messzebbre a szokottnl. Az nem j. Kicsit sem j. Memszhib eltved. Nem tudja, merre megy. Taln rossz irnyba megy. Igaz, ismerte el Joan, csakugyan eltvedt egy idre, de szerencsre j irnyba indult el. Most szeretne tezni, aztn egyet pihenni. Hnykor indul a vonat? Vonat megy nyolc harminckor. Nha megvr autkonvoj rkezst. De ma nem jn konvoj. A vdi nagyon rossz, tele vzzel, tmenni rajta, placcs! Joan biccentett. Memszhib ltszik nagyon fradt. Taln lzas memszhib? Nem, rzta meg a fejt Joan, nincs lza. Most nincs. Memszhib ms, mint rendesen. Ht, ami azt illeti, gondolta Joan, a memszhib csakugyan megvltozott. Ez taln az arcomon is megltszik.

A szobjba ment, s belebmult a lgypttys tkrbe. Vajon csakugyan lthat a klnbsg? Hatrozottan regebb az arcom. Kariks a szemem. Cskokban lepi el a brmet a srgs sivatagi homok meg a verejtk. Arcot, kezet mosott, megfslkdtt, megjrtatta arcn a pderpamacsot, kirzsozta a szjt, s jra a tkrbe nzett. Hatrozottan van vltozs. Valami eltnt errl az arcrl, amely olyan komolyan bmul vissza r a tkrbl, ami korbban ott volt. De mi? Taln az nelgltsg? Szrnyen nelglt teremts voltam! Joan most is rezte mg azt az ers undort, amely ott kint, a sivatagban elfogta, azt az nutlatot, azt az jfajta lelki alzatot. Rodney, gondolta, Rodney Csak a nevt ismtelgette lgyan, jra meg jra gy kapaszkodott ebbe a nvbe, mint szndkai jelkpbe. Mindent elmond neki, semmit, de semmit nem hallgat el! gy rezte: ez most a legfontosabb, minden ezen mlik. j letet kezdenek k ketten, mr amennyire ez lehetsges ilyen ksn, az korukban. Azt fogom mondani, szortotta ssze a szjt Joan annyira, hogy szinte megcsikordultak a fogai: Bolond vagyok, s mindent rosszul csinltam. Tants meg r te, aki blcs vagy s kedves, hogyan kell lni. Ezt mondom majd, s a bocsnatt krem. Mert Rodneynak sok megbocstanivalja van. Az valsgos csoda, gondolta Joan, rdbbenve az igazsgra, hogy Rodney soh a nem gyllt meg engem. Az viszont ppen nem csoda, hogy Rodneyt annyian szeretik; hogy a gyerekei egyenesen imdjk (mg Averil is szereti, s soha nem is sznt meg szeretni t, akrmennyire hangslyozta is szembenllst); hogy a cseldek brmit megtesz nek, amire kri ket; hogy olyan sok j bartja van. Rodney soha letben senkit meg nem bntott Joan nagyot shajtott. Holtfradt volt, fjt az egsz teste. Megitta a tejt, aztn lefekdt a vonat indulsig, illetve a vacsorig. Most nyugodt volt nem flt , nem vgyott valamifle foglalatossgra vagy szrakozsra. Tbb nem bukkantak el gykok a repedsekbl, s nem ijesztgettk t. Tallkozott nmagval, megismerte nmagt. Nem volt ms vgya, csak pihenni, megbklt, res aggyal fekdni az gyon , agya leghts zugban rizve, mint mindig, Rodney kedves, barna arcnak a kpt Most a vonatban lt, hallgatta a kalauz bbeszd beszmoljt a vasti tlts beomlsrl, tadta neki az tlevelt, a jegyt. A kalauz meggrte, Halebbl rgtn tviratoz Sztambulba, helyet foglalni a Simplon Orienten Mrs. Scudamore-nak. Joan mg egy tvirat elkldsre krte Rodney cmre. A tvirat gy szlt: Utam kitoldott, minden rendben, szeretettel Joan. Rodney mg azeltt megkapja a srgnyt, hogy lejrna az eredeti visszarkezsnek a hatrideje. Minden elintzdtt, Joannak nem maradt semmi dolga vagy gondolkoznivalja. tadhatta magt a pihensnek, mint egy elfradt gyerek. t nap bke s nyugalom vr r, mialatt a Taurus express nyugat fel vgtat, s minden nap kzelebb viszi t Rodneyhoz s az megbocstshoz.

Msnap kora reggel rkeztek meg Halebba. Addig Joan volt az egyetlen utas. Most azonban telezsfoldott a vonat. A hlkocsi-foglalsok krl teljes volt a zrzavar a kssek, trlsek, torldsok miatt. Hangos, izgatott beszd, tiltakozs, rvels, vita, st veszekeds tlttte be a vonatot a legklnflbb nyelveken. Joan els osztlyon utazott. Akkoriban a Taurus expresszen ktszemlyesek voltak az els osztly hlflkk. Nylt a kupajt, s egy magas, feketbe ltztt n lpett be rajta. A kalauz a folyos ablakn kihajolva szedte be a hlgy szmos brndjt a hordroktl. A flke megtelt brndkkel. Drga brndkkel, amelyeken korons cmer dszelgett. A magas hlgy franciul beszlt a kalauzzal. Elmagyarzta neki, mit hova rakjon. Munkja vgeztvel a kalauz eltnt. A hlgy megfordult, s Joanra mosolygott. Egy vilgltott, tapasztalt utaz mosolyval. n angol szgezte le. Szinte akcentus nlkl beszlt angolul. Hosszks, spadt, elbvlen mozgkony arca volt, s klns, halvnyszrke szeme. gy negyvent ves lehet, gondolta Joan. Elnzst krek a kora reggeli betolakodsrt. A vonatinduls idpontja megbocsthatatlanul, kptelenl udvariatlan, gy megzavartam az lmt. No meg ezek a vagonok ersen divatjamltak, az jakon mr egyszemlyesek a hlflkk. Remlem mosolygott r Joanra, s a mosolya roppant gyengd, szinte gyermeki volt , nem fogunk tlsgosan egyms idegeire menni. Mindssze kt nap az t Sztambulig, s velem arnylag knnyen ki lehet jnni. Ha tl sokat dohnyoznk, majd rm szl. No de inkbb hagyom aludni, tmegyek az tkezkocsiba, most csatoljk a vonathoz picit megingott, mikzben egy dccens igazolta imnti megllaptst , s megreggelizem. Mg egyszer bocsnatt krem, s biztostom, nagyon sajnlom, hogy megzavartam a pihenst. Semmi baj sietett titrst megnyugtatni Joan. Az ember utazsnl el van kszlve az ilyesmire. Ltom, elzkeny jl van kitnen megfrnk majd egymssal. Kilpett a folyosra. Joan mg hallotta, amint a hlgy bartai, akik kiksrtk, hangos Szsa, Szsa kiltssal dvzlik, majd szapora, sokszlam beszlgetsbe merlnek vele valamifle nyelven, amelyet nem sikerlt azonostania. Addigra is teljesen felbredt. jjel jl aludt, pihentnek rezte magt. Flkelt, ltzkdshez ltott. Mire a vonat elindult Halebbl, mr majdnem kszen is volt. Amikor az utols simtsokat is elvgezte, kilpett a folyosra, de elbb gyors pillantst vetett titrsnje brndjeire, illetve a rajtuk lthat nvjegyre. Hohenbach-Salz hercegn. Az tkezkocsiban rgtn megpillantotta j ismerst. ppen reggelizett, s kzben lnken trsalgott egy alacsony francival. A hercegn odaintett Joannak, s maga mell invitlta. Ezt nevezem frissessgnek! kiltotta. n a maga helyben mg javban aludnk. Krem, Monsieur Baudier, folytassa, amit elkezdett. Nagyon rdekes. A hercegn franciul trsalgott Baudier rral, angolul Joannal, folykonyan, trkl a pincrrel, s olykor, tszlva a szomszd asztalhoz, nem kevsb folykonyan olaszul egy bbnatos klsej katonatiszttel. A kvr kis francia befejezte a reggelijt, udvariasan meghajolt, s tvozott.

 Ilyen sok nyelvet beszlt! csodlkozott Joan. Mosoly jelent meg a hossz, spadt arcon, ezttal kiss szomor mosoly. Elg sokat. Mirt is ne? Tudja, orosznak szlettem, egy nmethez mentem felesgl, s vekig ltem Olaszorszgban. Nyolc-kilenc nyelven beszlek nmelyiken jl, nmelyiken rosszabbul. Beszlgetni nagy lvezet. Ugye, n is gy gondolja? Minden ember rdekes, s olyan rvid idt tltnk srteknken! Hogyne kellene eszmt s tapasztalatot cserlnnk msokkal! Nincs elg szeretet a Fldn, ez a meggyzdsem. A bartaim azt mondjk: Szsa, vannak olyan emberek a Fldn, akiket nem lehet szeretni: trkk, rmnyek, de n azt felelem r, nem gy van, n ket is szeretem. Garon, l'addition! Joan nkntelenl sszerezzent: az utols mondat olyan gyorsan kvette az elzt, hogy szinte sszentt vele. A pincr sietve jtt a szmlval. Tnteten tisztelettud magatartsbl Joan rjtt: titrsnjt igen fontos szemlyisgnek tekintik. A vonat egsz dleltt s a dlutn nagy rszben a sksgon kanyargott, majd lassan megindult felfel a Taurus-hegysg oldalban. Szsa ldglt, olvasott, dohnyzott, s idrl idre vratlan, olykor egyenesen zavarba ejt megjegyzseket tett. Joan lenygzve figyelte ezt a klns asszonyt, aki egy, az vtl igen klnbz vilgbl jn, s akinek az szjrsa gykeresen klnbzik mindazoktl, akikkel eddigi letben tallkozott. A szemlytelensgnek s a bizalmassgnak ez a keverke furcsn vonzotta. Maga nem olvas. Mirt nem? krdezte vratlanul Szsa. s a kezt sem hasznlja semmire. Nem kt. Pedig a legtbb angol n ezt teszi. s mgis nagyon angolnak ltszik: tipikus angol hlgynek. Joan mosolygott. Pillanatnyilag nincs olvasnivalm. A tlts beomlsa miatt tbb napot tltttem Tel l Abu Hamidban, ezalatt minden knyvet elolvastam, amit magammal hoztam az tra. De nem is bnja. Nem prblt Halebban olvasnivalt szerezni. Maga beri azzal, hogy csak l, l, kibmul az ablakon t a hegyekre, de nem ltja ket; olyasmire bmul, amit csakis maga lt, ugye, gy van? Valami nagy megrendlst l t gondolatban, vagy tment valami nagy megrendlsen. Bnata van? Vagy nagy rm rte? Joan picit felvonta a szemldkt, s egy darabig ttovzott. Szsa nevetsben trt ki. Ltja, ez is tipikusan angol dolog. Maga tolakodsnak rzi, hogy olyanokat krdezek, ami szerintnk, oroszok szerint magtl rtetd. Ha arrl faggatnm, merre jrt, milyen szllodkban szllt meg, milyen tjakat ltott, vannak -e gyerekei, s azok mivel foglalkoznak, vajon sokat utazott-e letben, s tud-e Londonban egy j fodrszt erre kszsggel vlaszolna. De ha olyat tallok krdezni, mert az jut az eszembe: bnata van-e, hsges-e a frje, sok frfival fekdt-e le mr letben, mi volt a legszebb lmnye, van-e tudomsa Isten szeretetrl? Akkor srtdtten visszahzdik, pedig ezek a krdsek sokkal rdekesebbek, mint az elzek, nicht wahr? Gondolom, mi, angolok ltalban tartzkodak vagyunk felelte Joan. Bizony, bizony. Az ember mg azt sem krdezheti meg egy angol hlgytl, aki nemrg ment frjhez, lesz-e kisbabja. gy rtem, nem krdezheti meg ebdnl, az asztal fltt tszlva. Nem, flre kell t vonni, s a flbe susogni a krdst. Ha a baba mr megszletett, akkor persze nyugodtan megkrdezhetem: Hogy van a kisbabja?

 Ht, ugye, a krds kicsit bizalmaskod volt. Vagy nem? Nem, szerintem egyltaln nem. A mltkor sszefutottam egy rgi bartnmmel, egy magyar fiatalasszonnyal. Mici, mondom n neki, most mr j pr ve, hogy frjnl vagy, s mg mindig nincs gyereked. Mirt nincs? Mire azt feleli, el nem tudja kpzelni, mirt nincs. meg a frje t ve prblnak gyereket csinlni. De mennyit s mennyit prbltk, mg sincs. Vajon mit tehetne? Mrmint, hogy gyereke legyen. s mivel ppen ebdnl ltnk, mindenki kifejtette a maga vlemnyt, tancsot adott. Akadtak nagyon okos tancsok is a tbbi kztt. Ki tudja, taln azta meg is lett az eredmnyk. Joant lthatan nem gyzte meg a trtnet. Mgis gy rezte, hirtelen nagy kedve tmadt megnyitni a szvt ez eltt a furcsa, bartsgos, idegen teremts eltt. Rettenetesen kvnta elmeslni valakinek azt, amit tlt. Mintha csak gy bizonyosodhatna meg arrl, hogy igazn megtrtnt, ami megtrtnt vele Lassan, habozva megszlalt: Eltallta. Olyan lmnyben volt rszem, amely mlyen felkavart. Ah, csakugyan? Mi volt az? Egy frfi? Nem, egyltaln nem. Ennek rlk. Legtbbszr frfirl van sz a vgn kicsit run az ember. Egyes-egyedl voltam Tell Abu Hamidban, a fogadban. Szrny hely: csupa lgy, res konzervdoboz, szgesdrt, s bell stt s lever. Annak kell lennie, mert nyron nagy a meleg, de rtem, mire gondol. Nem volt kivel beszlgetnem. A knyveimet hamar kiolvastam, s aztn aztn nagyon klns lelkillapotba kerltem. Aha, ez csakugyan gy lehetett. Nagyon rdekes, amit mond. Krem, folytassa. Klnbz dolgokat fedeztem fel magamrl. Olyasmiket, amikrl korbban sejtelmem sem volt. Jobban mondva, olyan dolgokat, amelyekrl tudtam, de ezt nem voltam hajland magam eltt sem elismerni. Nem tudom jl elmagyarzni, de Hogyne tudn! Mi sem knnyebb. Higgye el, n megrtem. Szsa rdekldse annyira szinte s valdi volt, hogy Joan beszlni kezdett, a maga szmra is meglepen knnyedn s fesztelenl. Mivel Szsa a vilg legtermszetesebb dolgnak tartotta, hogy valaki legmeghittebb rzseirl, emberi kapcsolatairl v alljon neki, ezt most Joan is kezdte termszetesnek rezni. Egyre ritkbban llt meg, egyre kevsb habozott. Lerta kezdeti elbizonytalanodst, flelmeit s a vgs pnikot. Taln abszurdnak tetszik, de gy reztem, vgkpp elvesztem, egyes-egyedl vagyok, s Isten is megfeledkezett rlam Dehogy, ezt ms is rezte mr. n is. Szrnyen stt, iszonytat valami Stt nem volt, fny volt, vakt fnyzn, s sehol oltalom, se menedk, se rnyk. Ugyanarrl beszlnk a ltszat ellenre. Magnak a fny volt iszonyatos, mert olyan sokig lt oltalom alatt, mly rnykban. Nekem a vakhomly, az, hogy nem lttam az utamat, eltvedtem a sttben. De a rettenet egyforma: annak a tudata, hogy semmik vagyunk, s elszakadtunk Isten szeretettl. s aztn folytatta lassabban Joan megtrtnt. Olyan volt, mint egy csoda. Tisztn lttam mindent. Magamat: amilyen voltam. Egy csapsra eltntek ostoba mentsgeim s kifogsaim. Olyan volt olyan, mintha jjszlettem volna Aggdva sandtott trsnjre. Szsa lehajtott fejjel hallgatta.

 s egyszerre azt is tudtam, mit kell tennem. Hazamenni s jrakezdeni. Felpteni j letemet a kezdetektl Csnd ereszkedett rjuk. Szsa tprengve nzte Joant. Volt az arckifejezsben valami, amit Joan nem rtett. Kicsit elpirult, s mentegetzve hozztette: Ez az egsz bizonyra nagyon melodramatikusan s nyakatekerten hangzik Szsa a szavba vgott: Nem, egyltaln nem. Flrert engem. Amit tlt, az nagyon is igaz: sokan ltek t hasonlt Szent Pltl Isten sok ms szentjig de kznsges halandk s bnsk is. Ez a megtrs. A ltoms. Az a pillanat, amikor a llek szembesl sajt keservvel. Igen, ez annyira valsgos valami, mint vacsorzni vagy fogat mosni. Krds mgis krds gy rzem, komisz voltam: fjdalmat okoztam valakinek, akit szeretek rtem, lelkifurdalsa van. s alig vrom mr, hogy megrkezzem gy rtem, hogy hazarkezzem. Olyan sok mondanivalm van az szmra Kinek a szmra? A frjnek? Neki. mindig kedves volt s vgtelenl trelmes. De nem volt boldog. n nem tettem boldogg. s azt hiszi, eztn kpes lesz boldogg tenni? Ht mindenesetre kimagyarzkodhatunk. El kell mondanom neki, mennyire sznom-bnom. s segthet nekem hogy is mondjam csak? Hirtelen tvillantak agyn az rvacsorakor mondott szavak: Mostantl fogva j letet kezdeni. Erre csak Isten szentjei voltak kpesek. Szsa hangja nagyon komolyan csengett. Joan rbmult. De hisz n n nem vagyok szent. Tudom. n is erre gondoltam. Szsa itt elhallgatott, majd nmikppen megvltozott hangon folytatta: Bocsssa meg nekem az imnt mondottakat. Taln nincs igazam. Joan meghkkenve, tancstalanul nzett r. Szsa cigarettra gyjtott. Mohn szvta, s kibmult az ablakon. Joan zavara nttn-ntt. Nem is tudom, mirt mondtam el magnak mindezt Mi sem termszetesebb, mint hogy el akarta valakinek mondani, hogy szlni akart rla; llandan ez foglalkoztatja, hogyne akarna ht errl beszlni? Ez igazn rthet. Rendes krlmnyek kztt nagyon tartzkod vagyok. Szsa csendesen mosolygott. s erre nagyon bszke, mint minden angol. Furcsk maguk, angolok, nagyon furcsa npek. Irulnak-pirulnak, zavarba jnnek, ha az ernyeik kerlnek szba, hibikat ellenben nemcsak kszsggel beismerik, de bszkn vllaljk. gy gondolom, nmileg tloz felelte Joan kiss srtetten. Hirtelen gy rezte: tle, aki zig-vrig angol, nagyon, de nagyon tvol esik a flke szemkzti sarkban kuporg egzotikus, spadt arc asszony, akinek egy -kt perccel elbb megvallotta legszemlyesebb lmnyt. A Simplon Orienten folytatja az tjt? krdezte Joan, semleges hangon. Nem, egy jszakt Sztambulban tltk, s onnan Bcsbe utazom. s mintegy mellkesen hozztette:

 Lehet, hogy ott halok meg, de lehet, hogy nem. gy rti Joan elakadt, zavartan kereste a szt , hogy ilyen elrzete tmadt? , dehogy trt ki Szsbl a nevets. Errl sz sincs. Mttre megyek Bcsbe. Egy meglehetsen slyos mttnek nzek elbe. Arnylag ritkn sikerl. De Bcsben jk a sebszek. Akihez n megyek, az a roppant okos ember zsid. Mita mondom mr, bn lenne s ostobasg kiirtani az eurpai zsidkat. Nagyon okos orvosok s sebszek vannak kztk, s sok nagyszer mvsz is. Istenem, annyira sajnlom hebegte Joan. Azt, hogy meg is halhatok? Ugyan, mit szmt? Elbb-utbb gyis meghal az ember. s lehet, hogy nem is halok meg. Ha letben maradok, gy hiszem, kolostorba vonulok. Ismerek egy nagyon szigor apcarendet. Az apck csak meditlnak s imdkoznak, beszlnik nem szabad. Joan sehogy sem brta Szst elkpzelni, amint reggeltl estig meditl, s egy szt sem szl. Sok imra lesz itt hamarosan szksg folytatta Szsa elkomolyodva , ha kitr a hbor. A hbor? hklt htra Joan. Szsa blintott. Bizony, nemsokra ki fog trni a hbor. Jvre vagy kt v mlva. Azt hiszem, ez slyos tveds mondta Joan. Nem tveds. Vannak nagyon jl informlt bartaim, tlk tudom: a hbor a kszbn ll. De hol? s ki ellen? Hbor mindentt. Bele fognak rntani minden nemzetet. Az n bartaim azt hiszik, Nmetorszg kerl ki belle gyztesen, arnylag hamar, n azonban nem rtek egyet velk. Nmetorszg csak akkor nyerhet, ha ezt nagyon-nagyon gyorsan sikerl elrnie. Tudja, n sok angolt s amerikait ismerek, s tudom, milyenek. De hiszen senki nem akar hbort, erre eskdni mernk ellenkezett tovbb Joan. Mi msra val a Hitlerjugend? Neknk is vannak olyan bartaink, akik sokszor megfordultak mr Nmetorszgban, s k gy gondoljk: a ncikrl sok jt is lehe t mondani jegyezte meg Joan. Oh la, la! kiltotta Szsa. Kvncsi lennk, mit mondanak majd hrom v mlva. A vonat lasstott, majd megllt. Szsa elrehajolt. Megrkeztnk a Ciliciai-kapuhoz. Gynyr, ugye? Szlljunk ki! Kiszlltak, s lebmultak abba a hatalmas mlysgbe, ahol a hegylnc megszakad, s az alant kkl, pra bortotta sksgra. A nap leszllban volt, a leveg kellemesen hs s mozdulatlan. Milyen gynyr, gondolta Joan. Br itt lenne Rodney, s egytt csodlhatnnk ezt a szpsget

TIZENKETTEDIK FEJEZET

Victoria plyaudvar Joan szve hangosabban s gyorsabban vert izgalmban. J, nagyon j hazarkezni. Egy pillanatig, de csak egy pillanatig gy rezte: el sem ment soha. Anglia az hazja. Kedves angol hordrok. s nem ppen kedves, de nagyon angol kds nap! Nem romantikus, nem gynyr, mr a drga, rgi Victoria plyaudvar is pont olyan, mint mindig, ugyangy fest, ugyanolyan a szaga. Jaj, de rlk, gondolta Joan, hogy itthon vagyok. Hossz volt az t s fraszt Trkorszgon, Bulgrin, Jugoszlvin, Olaszorszgon s Franciaorszgon t. Vmtisztek s tlevl-ellenrzsek. Mindenfle egyenruhk s nyelvek. Joan belefradt a sz szoros rtelmben belefradt a sok idegensgbe. Mg az a rendkvli orosz n, aki titrsa volt Halebtl Sztambulig, mg is frasztv vlt az t vgre. Kezdetben rdekesnek ltszott pedig st egyenesen izgalmasnak , ppen mert annyira ms volt. De mire eljutottak a Mrvny-tenger partjra, Heider Pasban Joan mr alig vrta, hogy elbcszzanak egymstl. Fknt azrt, mert Joannak pirulnia kellett, ha arra gondolt, milyen szabadon trta fel bizalmas titkait egy vadidegen eltt. Msodsorban pedig azrt hm, ezt bajos pontosan megfogalmazni , mert volt abban a nben valami, ami miatt Joan menthetetlenl vidkinek rezte magt a trsasgban. Knos rzs! Hiba mondogatta magnak: remlem, vagyok olyan j, mint akrki. A lelke mlyn tudta, hogy ez nem igaz. Valamikppen sejtette, st tudatban volt, hogy Szsa nyjassga ellenre arisztokrata, , Joan pedig csak egy vidki gyvd jelentktelen, kzposztlybeli felesge. s ez az rzs ha jogos, ha nem feszlyez volt. Akrhogy is, tl vagyok rajta, llegzett fel Joan. Itthon vagyok, a szlfldemen. Nem vrta senki. Nem kldtt jabb tviratot Rodneynak. Hatrozottan az volt az rzse, Rodneyval otthon, sajt hzukban kell elszr tallkoznia. Hogy rgtn, ksedelem s kitr nlkl rtrhessen a vallomsra. gy kpzelte, ez megknnyti a dolgot. Az ember elvgre nem krhet bocsnatot dbbent frjtl a Victoria plyaudvar peronjn! s vgkpp nem az rkezsi oldalon, ahol akkora a tmeg, mindenki rohan, s a peron vgn vrnak a vmrk. Okosabb itt, a szllodban eltlteni els jszakjt, s holnap utazni tovbb Crayminsterbe. Felhvja vajon elsknt Averilt? A szllodbl telefonlhat neki. Igen, dnttte el a krdst, ezt fogja tenni. Mindssze egy kzitska volt vele, s mert azt mr megvizsgltk a vmosok Doverben, egyenesen a szllodba tarthatott. Megfrdtt, tltztt, majd feltrcszta Averil szmt. Szerencsre otthon tallta t a hvs. Anya? Nem tudtam, hogy mris visszatrtl. Ma dlutn rkeztem.

 Apa is feljtt Londonba? Nem. Nem rtestettem t az rkezsemrl. Bizonyra feljtt volna elm, de kr lenne t megzavarni. gyis sok a dolga, minek frasztanm? gy rmlett neki, Averil hangja enyhe meglepetsrl rulkodik, amikor azt mondta: Azt hiszem, igazad van. Apnak nagyon sok volt mostanban a dolga. Tallkoztl vele tbbszr is? Nem. gy hrom hete egy napot Londonban tlttt, akkor egytt ebdeltnk. Mi legyen ma este, anya? Vacsorzzunk egytt valahol a vrosban? Szvesebben vennm, drgm, ha idejnnl, amennyiben nincs ellenedre. Kicsit kifrasztott az utazs. Nem csoda. Rendben van, tjvk a szllodba. Edwardot nem hozod magaddal? Ma zleti vacsorra hivatalos. Joan letette a kagylt. A szve valamicskvel gyorsabban vert a szokottnl. Averil, az n Averilom, gondolta Milyen hvs volt Averil hangja nyugodt, kznys, szemlytelen. Fl rval ksbb felszltak a portrl, s jelentettk: Mrs. Harrison-Wilmott megrkezett. Joan lement a hallba. Anya s lnya angol tartzkodssal dvzlte egymst. Averil jl nz ki, gondolta Joan. Nem olyan sovny, mint volt. Amint belpett lnya oldaln az tterembe, Joant jles bszkesg fogta el. Averil igazn elbvl jelensg, finom s elkel. Leltek egy asztal mell. Joan enyhe megrzkdtatst lt t, amikor a pillantsa sszetallkozott a lnyval. Averil pillantsa hvs volt s kznys Averil sem vltozott, akrcsak a Victoria plyaudvar. n vltoztam meg, gondolta Joan, de honnan tudhatn ezt Averil? Averil Barbarrl s Bagdadrl krdezskdtt. Joan elmeslte hazatja nhny epizdjt. De valahogy nehz volt beszlgetni. A trsalgs el-elakadt. Averil krdsei annyira felsznesek voltak Barbarrl, mintha attl tartott volna, hogy alaposabb krdsek tapintatlannak bizonyulhatnnak. De nem, Averil nem sejtheti az igazsgot. Ez csak az szokott udvarias, de nemtrdm modora. Az igazsgot? Honnan tudhatnm, mi az igazsg Barbara krl gondolta meghkkenve Joan. Nem lehetsges, hogy amit igazsgnak hittem, azt csak gy kpzeltem? Elvgre semmifle trgyi bizonytk nem kerlt elm Ezt a gondolatot ugyan elvetette, de hogy egyltaln eszbe juthatott, az is ijesztnek tnt. Csak nem tartozik azok kz az emberek kz, akik mindenflt bekpzelnek maguknak? Averil ppen azt mondta az hvs hangjn: Edward jabban minduntalan arrl beszl, hogy elbb-utbb hborba kell keverednnk Nmetorszggal. Ezt mondta az a n is a vonaton kapta fel a fejt Joan. Jelents szemlyisgnek ltszott, s olyannak, aki tudja, mit beszl. n mgsem akarom elhinni. Hitler nem merhet hbort indtani. Ht, nem is tudom jegyezte meg Averil tprengve. Senki sem akar hbort, drgm.

 Tudod, az emberek nem mindig azt kapjk, amit akarnak. gy vlem, az ilyen beszd veszedelmes emelte fel a hangjt Joan. Nemkvnatos tleteket ad az embereknek. Averil elmosolyodott. Trsalgsuk kapkod s kihagysos maradt. Vacsora utn Joan stott. Nem akarja t tovbb feltartani, mondta erre sietve Averil, bizonyra nagyon fradt. Joan elismerte: csakugyan fradt. Msnap Joan a dlelttt vsrlssal tlttte. Fl hromkor mr a Crayminsterbe indul vonaton lt. Ngy ra utn valamivel mr otthon lehetek, gondolta elgedetten. Mire Rodney hazajn az irodbl, teval vrom. Szeretettel figyelte a vonatablak eltt elsuhan tjat. Nem klnsebben tetszets az vnek ebben a szakban a fk csupaszok, ritks, nehz es szitl , de milyen termszetes, milyen otthonos minden. Bagdad a maga zsfolt bazrjaival, csillog -villog, kk s aranykupols mecsetjeivel most vgtelenl tvolinak, valszertlennek tetszett mintha soha nem is lett volna. Az a hossz, fantasztikus utazs Anatlia sksgn t, a Taurus-hegysg hfdte cscsai, csupasz fennskjai, a hossz leereszkeds a szikls szorosokon t a Boszporuszhoz, Sztambul minaretjei, a fura krs szekerek a Balknon, Olaszorszg s az Adria kk ragyogsa Triesztnl, Svjc s az Alpok az alkony fogyatkoz fnyben, tjak s jelenetek panormja, ami vgl ide torkollott, ebbe a hazaviv vonattba, a nyugodt, tli lmt alv vidken t Mintha el sem utaztam volna, gondolta Joan. Mintha el sem utaztam volna Kvlygott a feje, kptelen volt rendet teremteni gondolatai zrzavarban. A tegnapi tallkozs Averillal megrzta, Averil tekintete, amely olyan nyugodtan, kznysen pihent meg rajta. Averil nem vett szre rajtam semmifle vltozst, gondolta. No de mirt is vett volna szre brmit? Elvgre nem a klsm vltozott meg. Nagyon lgyan, gyngden azt mondta magban: Rodney s megint hatalmba kertette a bnat, a sajnlkozs, a vgy a szeretet s megbocsts utn Mgis igaz minden, gondolta j letet fogok kezdeni Az llomson taxiba lt. gnes nyitott ajtt. Meglepetse s rme hzelg volt. Hogy fog rlni az r, mondta gnes. Joan felsietett a hlszobjba, lerakta a kalapjt, majd megint levonult. A fogadszoba kicsit csupasznak tetszett, de csak azrt, mert hinyzott a virg. Holnap hozok a kertbl nhny babrgat s a sarki virgboltbl szegft, gondolta Joan. Fel-al jrklt a szobban. Ideges volt s izgatott. Elmondja vajon Rodneynak sejtst Barbara betegsgnek az okrl? Tegyk fel, hogy Ht persze hogy nem igaz. tallta ki az egszet. s csakis amiatt, amit az az ostoba nszemly, Blanche Haggard mondott. Szegny Blanche, igazn borzalmasan fest, ijeszten reg s kznsges Joan a homlokra nyomta a tenyert. gy rezte, mintha az agyban egy kaleidoszk p mkdne. Gyerekkorban volt egy kaleidoszkpja, s nagyon szerette, visszafojtott

llegzettel leste, hogy kavarognak-prgnek a sznes mozaikdarabkk, mg ssze nem ll a kp Mi ttt belm? tprengett Joan. Az a szrnysges fogad meg az a klns lmny a sivatagban Csupa kellemetlen dolgot kpzelt el magnak: hogy a gyerekei nem szeretik t, hogy Rodney szerelmes volt Leslie Sherstonba (ugyan mr, micsoda gondolat, persze hogy nem. Szegny Leslie!). Mg azt is megbnta, hogy annak idejn lebeszlte Rodneyt arrl a kptelen tletrl, hogy farmernak ll. Pedig ez igenis nagyon okos dolog volt az rszrl s nagyon elrelt Jaj, de mirt vagyok ennyire zavart? Mirt talltam ki s hittem el annyi mindent csupa kellemetlen dolgot? Igazak voltak? Vagy mgsem? Nem akarom, hogy igazak legyenek! El kell dntenem, most rgtn el kell dntenem Mit kell eldntenem? A nap, gondolta Joan, a nap sttt elviselhetetlenl forrn. Az ember hallucinlni kezd a napststl Hogy futottam a sivatagban ide-oda hogy roskadtam trdre s imdkoztam Hol az igazsg? Ott? Vagy itt? rltsg volt, tisztra rltsg mindaz, amit elhitettem magammal. Milyen kellemes, milyen megnyugtat hazajnni Angliba, s gy rezni, soha el sem utaztam. Hogy minden pontosan olyan, ahogy mindig is hittem s gondoltam s termszetesen minden csakugyan pontosan olyan A kaleidoszkp csak forgott, forgott A mintk gyorsan vltogattk egymst. Rodney, bocsss meg n nem tudtam Rodney, megjttem. Itthon vagyok! Melyik a j? Melyik? Vlasztanom kell, most rgtn Joan hallotta, hogy megcsikordul a hz kapuja ezt a zajt olyan, de olyan jl ismerte Rodney mindjrt itt lesz. Melyik minta a j? Melyik? Gyorsan vlassz! Nylt az ajt, s belpett Rodney. Meglepetten llt meg. Joan gyorsan megindult fel. Nem nzett Rodney arcba. Adj neki egy percet, gondolta, adj neki Aztn megszlalt vidman: Rodney, megjttem. Itthon vagyok

EPILGUS

Rodney Scudamore a keskeny, alacsony tmlj szken ldglt, mialatt a felesge tet tlttt ki, a teskanalakkal csrmplt, s vidman csacsogott: milyen j ismt itthon lenni, mondta, s milyen rm mindent pontosan olyannak tallni, amilyen mindig is volt; Rodney el sem hiszi, micsoda gynyrsg hazatrni Angliba, Crayminsterbe, az otthonukba! Az ablaktbln egy nagy, kk dong stlt buzgn fel-al, zmmgve, lvezve e november eleji nap szokatlan melegt. Zm, zm, zm, gy a kk dong. Csin, csin, csin, csilingelt Joan Scudamore hangja. Rodney mosolyogva ldglt s blogatott Zajok, zajok, gondolta magban. Most mr eldnttte: tvedett, amikor azt kpzelte Joan megrkezsekor, valami nincs rendben vele. Minden a legszebb rendben van Joannal. Pontosan olyan, mint mindig. s minden ms is pontosan olyan. Tea utn Joan felment a szobjba, befejezni a kicsomagolst, Rodney pedig a dolgozszobjba tartott a hallon t. Munkt hozott haza. De mindenekeltt kihzta rasztala jobb fls fikjt, s elvette Barbara levelt. Lgipostn jtt a levl, pr nappal azeltt postztk, hogy Joan elutazott Bagdadbl. Hossz levl volt, sorai srn sorakoztak egyms al. Rodney mra szinte knyv nlkl tudta. Mgis tfutotta jra, hosszabban elidzve az utols oldaln. gy ht most mindent elmondtam neked, des apuskm. gy hiszem, nagy rszt magadtl is kitalltad. Eztn nem kell miattam aggdnod. Tisztn ltom, milyen gonosz, megtalkodott bolond voltam. Ne feledd: anya semmit sem tud. Nehz volt az gyet eltitkolni elle, de kijtszottuk j tkrtynkat, McQueen doktort, s William csodlatosan viselkedett. Sejtelmem sincs, mit csinltam volna nlkle mindig ott volt, amikor kellett, kivdeni anya krdseit. Ugyancsak elkeseredtem, amikor anya azt tviratozta: eljn hozznk. Tudom, drga apus, te megprbltad t visszatartani, de nem hagyta magt s elismerem, ez bizonyos rtelemben igazn derk dolog volt tle , de persze azonnal nekiltott tszervezni az egsz letnket, egyszeren rjt volt, amit mvelt, s n gyngbb voltam, hogysem harcba szlljak vele! Csak most kezdem igazn gy rezni, hogy Mopsy jra az enym. Mopsy elragad. Br te is lthatnd! Akkor is szerettl bennnket, amikor kicsik voltunk, vagy csak ksbb? des, drga apus, annyira boldog vagyok attl, hogy te vagy az apm. Ne aggdj rtem. Most mr rendben vagyok. Szeret lnyod Babs Rodney egy pillanatig habozott, kezben a levllel. Szvesen megrizte volna. Sokat jelentett neki ez az rsos bizonytka kisebbik lnya bizalmnak s szeretetnek.

De hivatsa gyakorlsa sorn knytelen volt gyakran tapasztalni, milyen veszl yes lehet egy rgi levl. Ha pldul vratlanul meghalna, s Joan tnzn a paprjait, ez a levl felesleges fjdalmat okozna neki. Nem lenne j t megbntani, csaldst okozni neki. Hadd maradjon csak meg boldognak abban a ragyog, biztonsgos vilgban, amelyet teremtett magnak. A kandallhoz lpett, s a tzbe ejtette Barbara levelt. Eztn csakugyan rendben lesz az n Babsem, gondolta. Mind a hrman rendben lesznek. Barbart fltette a leginkbb, amilyen kiegyenslyozatlan, indulatos s szenvedlyes a termszete. Nos, bekvetkezett a krzis, s Barbara megszta, nem karcols nlkl, de l, s helyrejn. s mris kezdi megrteni, hogy Mopsy s William alkotja az vilgt. Derk fick az a Bil l Wray. Remlem, nem szenvedett tlsgosan sokat, gondolta Rodney. Igen, Barbara rendben lesz. s Tony is rendben van a maga narancsltetvnyn Rhodesiban tlnk nagyon tvol, de rendben van , s a jelek szerint ifj felesgt is jl vlasztotta meg. Derk lny. Tonyt soha nem rte nagyobb fjdalom taln nem is fogja rni. Pici kortl fogva derre hajlamos a fi. Rendben van Averil is. Ahnyszor Averilre gondolt, bszkesg fogta el, nem sznalom. Averil az szraz jogszi szjrsval s azzal a hajlamval, hogy mindig kevesebbet mondjon-mutasson a valsgnl. Averil s az hvs, szarkasztikus megjegyzsei. Sziklaszilrd, rendthetetlen jellem. harcba szllt Averillel, harcolt vele, s legyzte t, az egyetlen fegyverrel, amelyet Averil kritikus elmje fegyvernek ismert el, s amelyet maga nagyon kedve s zlse ellenre vetett be. Hideg rvek, logikus rvek, knyrtelen rvek ezek eltt Averil fejet hajtott. Vajon megbocstott azta az apjnak? Rodney azt gondolta: nem. De ez mellkes. Ha a lnya szeretetn csorbt ejtett is az a harc, sikerlt megtartania, st mg fokoznia is tisztelett az apja irnt s vgs soron egy Averil-fle meg nem alkuvan egyenes llek s elme esetben csak ez szmt. Az Averil eskvje eltti estn, amikor , Rodney, megprblt tszlni azon a mly szakadkon, amely ekkoriban elvlasztotta t legkedvesebb gyermektl, azt mondta neki: Remlem, boldog leszel. Igyekszem boldog lenni felelte r Averil higgadtan. Ilyen volt Averil, pontosan ilyen: semmi hsi gesztus, semmi krdzs a mlton semmi nsajnlat. Az let fegyelmezett elfogadsa s kpessg arra, hogy azt msok segtsge nlkl lelje. Mindhrman kikerltek mr a kezem all, gondolta Rodney. Eztn flretolta az rasztaln hever papirosokat, s tlt a kandall jobb oldaln ll karosszkbe. Magval hozta a Massingham-fle haszonbrleti szerzdst, s shajtozva nekiltott az elolvassnak: A birtokos tadja, s a brl tveszi a tanyhoz tartoz pleteket, fldet s egyb vagyontrgyakat, amelyek helyezkednek el Rodney tovbb olvasott, majd lapozott: nem vesz el tbbet a mvelhet fld egsze utn, mint ktszeri fehr gabonatermst, harmadszorra parlagon hagyva azt Keze elernyedt, tekintete a msik szkre vndorolt. Itt lt Leslie Sherston, mialatt a gyerekeirl vitzott vele, s azt magyarzta ne ki, mennyire nemkvnatos, hogy kapcsolatba kerljenek Sherstonnal. Leslie -nek tekintettel kellene lennie a gyermekeire, mondta befejezsl.

Igenis tekintetbe vette ket, felelte Leslie. Akr tetszik, akr nem, Sherston az apjuk. De egy bntetett ellet apa, egy brtnviselt fick gondoljon a kzvlemnyre, az eljvend szmkivetettsgre, arra, hogy a gyerekek kiszakadnak eredeti trsadalmi kzegkbl, hogy rtatlanul fognak szenvedni. Minderre igenis gondolni kellene. Nem szabad, mondta Rodney, hogy a gyerekek ifjkorra rnyk vetljn. Joguk van ahhoz, hogy tiszta lappal induljanak. Amire Leslie azt felelte: Hiba, ez gy van. Sherston az apjuk, ami nem is azt jelenti elssorban, hogy a gyerekek Sherstonhoz tartoznak, hanem azt, hogy Sherston a hozztartozjuk. Hiba kvnnm n szvbl, hogy msfajta apjuk legyen, ez mit sem vltoztatn a tnyeken. Mifle induls lenne az szmukra az letben tette mg hozz Leslie , ha mindjrt az elejn megfutamodnak a tnyek ell? Rodney rtette Leslie elgondolst. De az nem egyezett az vvel. mindig mindenbl a legjobbat akarta a gyerekeinek adni s ezt is tettk k ketten Joannal. A legjobb iskolkat, a legnaposabb szobkat a hzban; inkbb takarkoskodtak itt -ott, ahol lehetett, hogy a gyerekeknek mindent megadjanak. De az esetkben soha nem merlt fel erklcsi problma. Sz sem volt eltltetsrl, stt rnyakrl, csdrl, ktsgbeessrl, aggodalomrl, sz sem olyasmirl, ami felvetette volna a krdst: Megkmljk ket ettl? Vagy megosszuk velk a terht? Leslie igenis gy gondolta: a gyerekeknek osztozniuk kell a terhn. Nagyon szerette a fiait, mgsem riadt vissza attl, hogy a teher egy rszt az kicsi, gyakorlatlan vllukra helyezze. Nem nzsbl, hanem azrt, hogy a maga terhn knnytsen, hanem mert nem trhette, hogy a valsgot, annak akrmilyen kicsi, akrmilyen nehezen viselhet rszt ellk eltagadjk. Rodney ugyan meg volt gyzdve rla: Leslie tved. De elismerte ahogy mindig is a btorsgt. Leslie btorsgbl nemcsak a maga szmra futotta; azokra is kiterjesztette, akiket szeretett. Eszbe jutott az az szi nap, amikor Joan kijelentette: Btor? Igaz, de a btorsg nem a legfontosabb. Amire azt felelte: Vajon? Leslie ott lt, azon a szken, a bal szemldke kicsit felcsszott, a jobb szemldke kicsit le, szja jobb cscskben ott lt az a pici rngs, feje a kifakult, kk prnn pihent, s ettl a haja valamikppen zldnek tetszett. Rodney flbe csengett sajt, meglepett kijelentse: Hisz a maga haja nem barna, hanem zld. Ez volt az egyetlen szemlyes megjegyzs, amelyet magnak megengedett egsz ismeretsgk folyamn. Nemigen trdtt azzal, milyen Leslie klseje. Fradtnak ltszik, ezt tudta rla, s betegnek, mgis, mindennek ellenre ersnek, igenis, testileg ersnek. Egyszer az tltt az eszbe, vratlanul s sszefggstelenl: Leslie bizonyra kpes lenne felkapni a htra egy zsk krumplit, akr egy frfi. Nem ppen romantikus gondolat, ahogy nem emlkezett semmi olyanra Leslie -rl s Leslie krl, ami romantikus lett volna. Jobb vlla kicsit magasabban volt, mint a bal, bal szemldke felcsszott, a jobb kicsit le, szja cscskben mindig ott lt az a pici rngs, ha mosolygott, s a haja, a barna haja zldnek ltszott a kifakult, kk prnn.

Nem valami gazdag tpllk a szerelemnek. De ugyan mi a szerelem? Az egekre, mi a szerelem? Taln az a nyugalom s elgedettsg, amely eltlttte t, Rodneyt, amint ott ltta a szemkzti szken lni Leslie-t, s a haja zldnek ltszott a kk prnn. Vagy az, ahogy Leslie vratlanul megszlalt, s azt mondta: Tudja, Rodney, mostanban sokat gondolok Kopernikuszra. Kopernikuszra? Az g szerelmrt, mirt ppen Kopernikuszra? A szerzetesre, akinek egy eszmje, jobban mondva ltomsa tmadt a vilg msfajta rendjrl, s aki elg ravasz s gyes volt ahhoz, hogy megalkudjon a vilgi hatalommal, s gy, olyan formban rja le, amiben hitt, ami mig pldaszernek szmt. Ugyan mi thetett Leslie-be, hogy mialatt a frje brtnben lt, maga mg nem tudta, mibl fog meglni, s mi lesz a gyerekeivel, azt mondta, vgigszntva a hajn: Sokat gondoltam Kopernikuszra? De emiatt Rodney szve most mr holtig kihagy egy dobbanst, ha Kopernikusz neve elhangzik, s oda a falra kiakasztott egy Kopernikuszt brzol metszetet, hogy azt mondhassa neki: Leslie. Legalbb azt vallottam volna meg neki, hogy szeretem, gondolta Rodney. Egyszer volt is r alkalmam. De krds, mi szksg lett volna r. Azon a dlutnon, Asheldownban, a ks oktberi verfnyben. Ott egytt voltunk, meg n s mgis kln. Az a szenveds s ktsgbeesett vgyakozs. Ngylbnyi tvolsg kztnk ngylbnyi, mert kevesebb veszlyes lett volna. Ezt Leslie is megrtette. Meg kellett rtenie. Az a tvolsg kztnk, gondolta kdsen Rodney, mint egy elektromos ertr vggyal feltltve. Nem nztek egymsra. , Rodney, a bzafldet bmulta s a tanyt, flben a traktor tvoli zmmgse, ltmezejben a felszntott fld halvny bbora. Leslie tekintete a tvolba meredt, a tanyn tl az erdt nzte. Mintha mindketten az gret fldjt bmultk volna, ahov nem lphetnek be. Akkor s ott megmondhattam volna neki, gondolta Rodney, hogy szeretem. De egyikk sem szlt sokig, aztn Leslie halkan azt suttogta: De a te rk nyarad nem fakul. Csak ennyi hangzott el. Egy sornyi idzet. Rodney nem is nagyon tudta, vajon ezt mire rtette Leslie. Jobban mondva, taln mgis tudta. Igen, taln tudta. A prna a szken sznt vesztette, kifakult. Ahogy Leslie arca is. Rodney mr nem tudta vilgosan felidzni, kivve azt a pici rngst a szja cscskben. s mgis, az elmlt hat hten t minden ldott nap ott lt Leslie azon a szken, s beszlgetett vele. res kpzelds, persze, kitallt egy pt -Leslie-t, beltette abba a szkbe, s szavakat adott a szjba. Azt mondatta vele, amit hallani akart, s a pt-Leslie engedelmeskedett, de a szja sarka felfel kunkorodott kzben, mintha nevetne azon, amit Rodney mvel vele. Boldog hat ht volt, gondolta Rodney. Tallkoztam Watkinsszal, Millsszel, s egy pomps estt tltttem el Hargrave Taylorral csak nhny bart volt jelen, nem tlsgosan sokan. Vasrnaponknt szp nagy stkat tettem a hegyen. A szolglk jobbnl jobb telekkel traktltak, s olyan lassan ehettem, ahogy enni szeretek, elttem egy, a szdsvegnek tmasztott, nyitott knyv. Olykor, vacsora utn egy-kt befejezsre vr

irodai munka, aztn rpipltam, s nehogy magnyosnak rezzem magam, a pt -Leslie megjelent rendes helyn, s elcsevegett velem. Igaz, csak az l-Leslie de vajon nem volt-e ott, egszen kzel, az igazi Leslie is? De a te rk nyarad nem fakul. Megint lepillantott a szerzdsre: s fent mondott tanya fldjt minden tekintetben ill s becsletes mdon, j gazdaknt mveli meg. Ni, egszen j gyvd vagyok, gondolta elismeren Rodney. s aztn csodlkozs nlkl (s meglehetsen kznysen) hozztette: Sikeres vagyok. A gazdlkods, tette hozz gondolatban, nehz, szvet szakaszt dolog. Istenem, be fradt vagyok shajtott nagyot. Ilyen fradtnak hossz ideje nem rezte magt. Nylt az ajt, s belpett rajta Joan. , Rodney, nem olvashatsz gy, vilgts nlkl! Odasietett a kapcsolhoz, s felkattintotta a villanyt. Rodney mosolyogva megksznte. Nagy butasg, drgm, itt lni s rontani a szemedet, holott csak a kapcsolt kne elfordtanod. s gyengden hozztette, mikzben helyet foglalt: Nem is tudom, mi lenne veled nlklem. Mindenfle krhozatos szoksokat vennk fl. Rodney mosolya csfondros volt, de kedves. Emlkszel mg arra az idre folytatta Joan , amikor hirtelen a fejedbe vetted, hogy elutastod Henry bcsi ajnlatt, s nem az irodba llsz be, hanem gazdlkod leszel? Emlkszem, hogyne. s nem rlsz most te is annak, hogy n visszatartottalak? Rodney rnzett. Megcsodlta Joan buzgalmt s gyakorlatiassgt, nyaknak fiatalos vonalt, szp, sima, rnctalan arct. Mindig vidm, optimista s gyengd, gondolta. Joan igazn j felesg. rlk mondta nyugodtan. Mindannyiunkkal megesik, hogy nem egszen sszer gondolataink tmadnak jegyezte meg Joan. Mg veled is? Ezt Rodney trfnak sznta, de legnagyobb meglepetsre Joan arca sszerndult. Mintha szl borzolta volna fel arca sima felsznt. Az ember olykor ideges lesz, st agyrmek prdja. Ez mg jobban meglepte Rodneyt. El nem tudta kpzelni Joant idegesnek vagy agyrmek prdjnak. Sietett tmt vltani: Tudod-e, Joan, kicsit irigylem tled ezt a keleti utat. Sz, ami sz, rdekes volt. De nagyon nem szeretnk olyan helyen lni, amilyen Bagdad. Szeretnm tudni, milyen a sivatag tndtt hangosan Rodney. Csodlatosnak kpzelem: krs-krl r s ers fny. Fleg a fny kpzete az, ami lenygz. Tisztn ltni Joan flbeszaktotta:

 Gylletes! kiltotta tle szokatlan indulattal. Gylletes. Maga a termketlen semmi. les, ideges pillantsa vgigfutott a szobn. Olyan a tekintete, gondolta Rodney, mint a menekls tjt keres llat. Joan arca felderlt: Az a prna cska, egszen kifakult. j prnt kell szereznem arra a szkre. Rodney kis hjn heves mozdulatot tett tiltakozsul, de idben visszafogta magt. Vgl is mirt ne? A prna csakugyan kifakult. Leslie Sherston a temetben fekszik egy mrvnylap alatt. Az Alderman, Scudamore s Witney gyvdi iroda fejldik s terjeszkedik. Hoddesdon gazda jabb jelzlogklcsn utn szaladgl. Joan krbejrta a szobt. Vgighzta az ujjt a kandallprknyon, hogy a portrlst ellenrizze, visszarakott egy knyvet a knyvespolcra, elrendezte a kandalln a csecsebecsket. Az utbbi hat ht alatt a szoba kicsit elhanyagolt, szegnyes klst lttt. Vge a vakcinak mormolta maga el Rodney. Mit mondtl? fordult htra Joan. Nem rtettem. Rodney hamisksan rhunyortott. Ht mondtam n valamit is? gy rmlett, azt mondod: Vge a vakcinak. gy ltszik, egy percre elaludtl, s lmot lttl: a gyerekeinket, amint iskolba mennek az els szi iskolai napon. Azt hiszem, igazad van blintott Rodney. lmodhattam. Joan tndve, ktelkedve nzte Rodneyt. Aztn egyenesre igaztott egy kpet a falon. Ht ez mi? j kp, ugye? Az. Hartleyknl vettem, kirustson. Lssuk csak: Kopernikusz mregette Joan gyanakodva a kpet. rtkes? Fogalmam sincs vont vllat Rodney. Majd elgondolkozva elismtelte: Fogalmam sincs Mert ki dnti el, mi rtkes, mi nem az? Mit r egy emlk? Tudja, Ro dney, mostanban sokat gondoltam Kopernikuszra Leslie az megbzhatatlan, brtnben csrg frjvel iszkossg, szegnysg, betegsg, hall. Szegny Mrs. Sherston. Milyen szomor lete volt! Csakhogy Leslie sosem volt szomor, gondolta Rodney. gy lbolt t csaldson, szegnysgen s betegsgen, mint egy igazi frfi lpon, szntn, folykon: vidman s alig vrva, hogy eljusson oda, legyen az brmi is, ahov az tja vezet Fradt, de szeret tekintett felesgre emelte. Milyen vidm, energikus, szorgalmas, milyen elgedett s sikeres, gondolta. Huszonnyolc-huszonkilenc vesnek nz ki, egy nappal sem regebbnek. s hirtelen elradt egsz lelkn a feltolul, mrhetetlen sznalom. Szegny kicsi Joan mondta mly rzssel. Joan rbmult: Mirt lennk szegny, s kicsi sem vagyok. n kicsi Joanom, hipp-hopp, itt vagyok, ha senki sincs velem, egyedl maradok mondta Rodney az rgi, csfondros hangjn. Joan hirtelen lendlettel odafutott a frjhez, s hozzsimult: Nem vagyok egyedl. Nem vagyok egyedl! kiltotta kifulladva. Itt vagy nekem te.

Rodney rmosolygott: Igaz, itt vagyok neked n. De tudta: nem igaz, amit mondott. Azt gondolta: Egyedl vagy, Joan, s mindig egyedl is maradsz. De adja Isten, hogy ezt sose tudd meg

Felels kiad a Partvonal Knyvkiad gyvezetje Felels szerkeszt: Brnyi Vivien A szveget gondozta: Trk Judit Mszaki szerkeszt: Pzsa Sarolta

Nyomta a Kinizsi Nyomda Kft., Debrecen Felels vezet Brds Jnos gyvezet igazgat ISBN 978-963-9910-38-6

A sorozat tovbbi ktetei:

A lnyom mindig a lnyom A rzsa s a tiszafa Az let slya Az ris kenyere Befejezetlen portr

Agatha Christie kiadnk gondozsban megjelent egyb mvei:

letem gy ltnk Mezopotmiban