EZ LET STTSGE

Frank E. Peretti

Mert nem vr s test ellen van neknk tusakodsunk, hanem a fejedelemsgek ellen, a hatalmassgok ellen, ez let sttsgnek vilgbri ellen, a gonoszsg ellen, melyek a magassgban vannak. PL LEVELE AZ EFZUSBELIEKHEZ: 6,12

Teliholdas vasrnap jszaka volt. Mr ksre jrt, amikor kt munkaruhs alak jelent meg a 27-es fton, Ashtontl, a kis egyetemi vrosktl nem messze. Mindketten legalbb ht lb magasak, arnyosak, ers testalkatak voltak. Egyikk stt haj, markns, a msik szke s erteljes. Nztk a vrost vagy flmrfldnyi tvolsgbl, figyeltk az utckbl, zletekbl kiszrd jkedv zsivajt. Elindultak. Javban folyt az Ashtoni Nyri Fesztivl, az vente megrendezett frivol s kaotikus nnepsgsorozat. A vros elbcsztatta a Whitmore Egyetem nyolcszzvalahny hallgatjt, ksznetet mondtak s minden jt kvntak nekik, k pedig vgre megkezdhettk a rgen vrt nyri sznetet. Ilyenkor legtbbjk sszecsomagolt s hazautazott, de az nnepsgeket mg felttlenl megvrtk: mindannyian rszt akartak venni a fesztivlon, az utcai diszkban, a karnevli forgatagban, a klnfle szrakozsokban. Fktelen tombols folyt, j alkalom arra, hogy az emberek lerszegedjenek. teherbe essenek, sszeverekedjenek, fosztogassanak s vgl teljesen kikszljenek - mindezt egyetlen jszaka alatt. A vros kzepn az egyik fldbirtokos megnyitott egy res parkolt, ahol vndortrsulat lltotta fel vsri bdit, krhintit. A krhintk a sttben mutattak a legjobban, vidm fnyek vilgtottk meg az reg masinkat, melyeket traktormotorokkal hajtottak meg. s ezek versenyt harsogtak a fel-felersd karnevli zenvel. A meleg nyri jszakban a kalandra hes. felajzott tmeg csak egyet akart: szrakozni, szrakozni, szrakozni. Az riskerk lassan fordult, meg-megllt. hogy ki- s beszllhassanak, majd tett nhny teljes fordulatot, hogy mindenki megkapja, ami a pnzrt jr. A sznes lmpkkal megvilgtott krben sebesen forgott a ringlispil, a megkopott tredezett lovak fradhatatlanul gaskodtak a gpzene temre. A sebtben sszetkolt, rozoga jrda mentn vsri kikiltk csalogattk az arra jrkat, hogy prbljanak szerencst: labdval s aprpnzzel lehetett clba dobni, lggmbket kellett kidurrantani. A kt idegen csndesen llt a forgatag kzepn; azon t ndtek, hogyan kpes egy alig tizenktezres vros ilyen hatalmas, nyzsg tmeget produklni. Az egybknt csendes lakossg most csoportokba verdtt, hozzjuk csapdtak a mshonnan rkezett szrakozni vgyk, egszen addig, amg zsfolsig megteltek a parkolk, az utck, a kocsmk s az zletek. A rendrsg teljes ervel dolgozott, de minden megbilincselt vagny, vandl, rszeg vagy utcalny helybe tucatnyi msik bukkant fl. A Fesztivl zrnapjnak jszakjn a hangulat lassan a tetpontjra hgott, olyan volt az egsz, mint egy megllthatatlan vihar, amelyet ki kell vrni, hogy vgigsprjn, de a pusztts nyomai ottmaradnak utna. A kt idegen a tmegbe vegylve figyelte, mirl beszlnek, mit csinlnak az emberek. Kvncsiak voltak a vrosra, mindent Jl megfigyeltek. A tolong sokasg gy kavargott krlttk, mint mosgpben a ruhk, az utca egyik oldalrl, a msikra, meghatrozhatatlan, soha vget nem r krforgsban. A kt magas frfi kitartan figyelte a tmeget. Valakit kerestek. - Ott van - szlt a stt haj. Mindketten odanztek. Fiatal, nagyon csinos lny volt, kezben fnykpezgpet tartva nyugtalanul nzegetett ide-oda. A kt frfi keresztlfurakodott a tmegen, odartek mell, de semmit nem vett szre. - Inkbb arrafel nzz - mondta neki a stt haj. Kezt a lny vllra tette s az egyik bd irnyba fordtotta. Az megindult a bd fel, keresztl a fvn, a sztszrt szemeteken. Bent nhny fiatal lggmbkre prblt clba dobni, ez nem keltette fel az rdekldst, de akkor... szrevette, hogy rnyak lopakodnak a bd mgtt. Flemelte a fnykpezgpet, mg nhny lpst tett csndben, vatosan, majd szemhez illesztette s gyorsan exponlt. A vaku fnye rvillantott a bd mgtti fkra, a kt frfi pedig sietett tovbb a kvet kez tallkahelyre. Gyors lptekkel, egyenletesen, hatrozottan vonultak keresztl a vroson. Vgigmentek a vroskzponttl egy mrfldnyire lev Poplar Streeten, majd fl a Morgan-hegy tetejre, mg vagy flmrfldnyit. Nem telt el sok id s mris ott lltak a pzsittal szeglyezett kis fehr templom eltt. A vasrnapi iskola hirdettbljn legfell egy felirat volt lthat: Ashton Kzssgi Templom", al egy rgebbi nvre sebtben rrtk: Henry L. Busche, lelksz". Visszapillantottak. A hegyrl az egsz vrost be lehetett ltni az egyik vgtl a msikig. A nyugati

oldalon a karnevl fnyei villogtak; keleten mltsgteljesen terlt el a Whitmore Egyetem. A 27-es ft mentn vgig zletek sorakoztak, itt volt a Sears cg irodja, nhny viharvert benzinkt, a helyi jsg egy plete s egy ruhz. Tipikus amerikai kisvrosnak tnt az egsz - rtalmatlannak, mint amilyeneket Norman Rockwell festett meg. De a kt idegen nem csak a szemvel rzkelte mindezt. Ashton vros szellemi valsga mg ezen a magaslati ponton is slyosan nehezedett rjuk. reztk a nyughatatlan, ers, nvekv, szndkos s nagyon is cltudatos... egszen klnleges fajta gonoszsgot. Egyikjktl sem lett volna szokatlan krdseket feltenni, ez tbb-kevsb egytt jrt a munkjukkal. Termszetes volt, hogy egy kicsit ttovztak, gondolkoztak: mirt pont itt? De csak egy pillanatig. Lehet, hogy fokozott rzkenysgk, valamilyen sztn, egy nagyon finom, de szmukra mgis rzkelhet benyoms volt az, ami arra ksztette ket. hogy azonnal eltnjenek a templom sarka mgtt s a falhoz tapadva a sttben szinte lthatatlann vljanak. Nem beszltek s nem mozdultak, de feszlten figyeltk, amint valami kzeledett. Az jszakai csendes utcban kk holdfny vilgtotta meg az rnyakat. De az egyik rny nem hajladozott a szllel, mint a fk rnyai, s nem is llt mozdulatlanul, mint az plet rnyka. Kszva, remegve igyekezett a templom fel, s kzben minden res fnyt mintha elnyelt volna sajt feketesgvel. s ennek az rnynak alakja volt, llnyszer, mozg alakja. Ahogy kzeledett a templomhoz, hangokat Is lehetett hallani: karmolszst a fldn, hrtys szrnyak halk suhogst kzvetlenl a lny szrnyai fltt. Volt keze s lba, de mintha azok nlkl mozgott volna, thaladt az ut cn s a templom lpcsihez rt. Gonoszul Izz srgs szemei visszatkrztk a telihold kk fnyt. Btyks feje kiemelkedett ppos vllal fl. Kill agyarai kzl sziszeg lihegs s avas vrses lehellet kavargott el. A torka mlyrl feltr zihl hang egyarnt lehetett nevets vagy khgs. Felemelkedett a msz testtartsbl, krlnzett a csendes krnyken, s rncos fekete arcn fertelmes vigyor Jelent meg. Megindult a bejrati ajt fel. Fekete keze keresztlnylt az ajtn, gy hatolt be, mint ks a vajba, majd testvel is befurakodott, de csak flig. Hirtelen htraesett, legurult a lpcskn, izz, vrs lehellete dughz alak nyomot hagyott maga utn a levegben. Felhborodott s dhs kiltssal feltpszkodott a jrdrl. A klns ajtra bmult, amely nem engedte t keresztl. Azutn hrtys szrnyaival hatalmas levegrvnyeket kavarva fejjel replt neki az ajtnak, keresztlkzdtte magt s bejutott az eltrbe - egy forr, fehr fnybl ll felhbe kerlt. A lny sikoltva takarta el szemeit s rezte, hogy egy hatalmas erteljes kz vasmarokkal ragadja meg. Szempillants alatt gy kihajtottk bentrl, mint egy rongybabt. Szrnyai suhogtak a sttben, amint les szgben Ismt az ajtnak fordult. Vrs szn pra pfgtt ki az orrlyukaibl, karmait tmadlag kimeresztette s torkbl ksrteties kilts trt fel. Kiltt nylknt , puskagolyknt trt t az ajtn. Azonnal rezte, hogy sztszakad a belseje. Forr pra robbant szt a levegben, egy utols kilts hallatszott, sszeszrad kezek s lbak kavarogtak - azutn semmi se maradt utna, csak egy fokozatosan cskken knes bz. A kt idegen hirtelen felbukkant a templomban. A nagydarab szke visszarakta helyre a fnyl kardot s az t krlvev fehr fny is elhalvnyult. - Nyugtalansg szelleme? - krdezte. - Vagy ktsg... vagy flelem. Ki tudja? - s ez mg a kisebbek kz tartozott, nem? - Mg sohasem lttam kisebbet. - Valban. Vajon hnyan lehetnek mg? - Sokkal, sokkal tbben, mint mi, s mindentt ott vannak. Soha nem szabad ttlenkedni. - Szval meglttam- shajtott a nagydarab szke. - De mit akarhatnak itt? Ezeltt soha nem koncentrltak ekkora ert, legalbbis itt nem. - Hamarosan kiderl. - A szently irnyba nzett. - Gyernk, nzzk meg ezt az Isten embert. Vgigmentek a kis eltren. A falijsgon klnfle krsek voltak kifggesztve, egy szksgben lev csald rszre lelmiszert gyjtttek, valaki gyermekgondozt keresett s volt egy imakrelem egy beteg

misszionriusrt. Plakt hirdette, hogy Jv pnteken gylekezeti sszejvetel lesz. A szemkzti falon a heti felajnlsok voltak kirakva, ltnivalan kevesebb volt, mint az elz hten. tmentek a keskeny templomajtn, vgig a sttre pcolt padsorok mellett a szently fel, ahol egy pici reflektor vilgtotta meg a keresztelmedence fltt lg egyszer keresztet. A kopott sznyeggel bortott dobog kzepn volt a kicsi oltr s a pulpitus, rajta egy nyitott Biblival. Az egsz berendezs szerny volt, br clszer, egyarnt kifejezhette az emberek alzatt vagy nemtrdmsgt, A ltvnyhoz most egy hang is trsult: csendes, visszafojtott zokogs hallatszott a jobboldali padsor vgbl. Egy fiatalember trdelt ott imdkozva, feje a kemny tmln nyugodott, kezt szenvedlyesen klbe szortotta. Milyen fiatal s sebezhet - gondolta a szke frfi. Tekintetben fjdalom, szomorsg s szeretet volt. Ajkai hang nlkl mozogtak, szenvedlyes knnyek kztt trtek fel belle a nevek, a krsek s a hlaads. k ketten pedig csak lltak egy darabig, figyeltk, tanulmnyoztk, mrlegeltk a helyzetet. - Isten harcosa - szlt a stt haj. A nagydarab szke hangtalanul vlaszolt, mikzben nzte a bnbn, imdkoz frfit. - Igen, az. Mg most is kzbenjr az r eltt a vrosrt, az emberekrt... - Szinte minden jjel itt van. A nagydarab frfi elmosolyodott erre a megjegyzsre. - Nem egy jelentktelen valaki. - De az egyetlen. Egyedl van. - Nem - a nagydarab frfi a fejt rzta. - Msok is vannak. Mindig vannak msok is, csak meg kell ket tallni. Az magnyos virraszt imja a kezdet. - Tmadni fogjk, tudod. - Igen s az jsgrt is. s minket is. - Gyznifogunk? A nagydarab frfi szemei mintha ismt felizzottak volna. - Kzdeni fogunk. - Igen, kzdeni fogunk erstette meg a bartja. Ott lltak a trdel lelksz mellett; s ebben a pilla natban fokrl-fokra, mint egy kiboml bimb, fehr fny kezdte betlteni a termet. Megvilgtotta a hts falon lev keresztet, lassanknt ki lehetett venni a padsorok sznt, a fny egyre ersebb lett. Az elbb mg szerny s egyszer szentlybe most fldntli szpsg kltztt be. A falak halvnyan fnylettek, a kopott sznyeg szinte izzott, a kis pulpitus pedig rszemknt magasodott ki az ellenfnyben. A kt frfi sugrz fehr fnyben ragyogott, ruhjuk tvltozott s mintha lngolt volna. Arcuk bronzos sznben, szemk tzknt izzott. Mindkettjk derekt csillog aran y v fogta t s oldalukon fnyes kard lgott. Kezket a fiatalember vllra tettk. s ekkor mltsgteljesen kinyl ernyknt selymes ttetszn csillml hrtyk kezdtek kibomlani htukbl s a vllukbl, szrnyakk nttek s a fejk fltt tfedtk egymst. Fiatal vdencket bkessg jrta t, lassan abbahagyta a srst s megnyugodott. Az Ashton Hrmond konzervatv, kisvrosi jsg volt; rgimdi s nha picit szervezetlen. Ignytelen. Egyszval olyan volt, mint a vros maga. A szerkesztsgi iroda e gy kopottas pletben volt, melynek hatalmas vegablakai a ftra nztek. Az jsg hetente ktszer jelent meg. kedden s pnteken, s ht nem volt tlsgosan jvedelmez. Csak r kellett pillantani az irodra, a berendezsre s rgtn ltszott, hogy ez a tevkenysg nem valami nagy zlet. A helyisg ells felben volt a szerkesztsgi szoba. Volt itt hrom rasztal, kt rgp, kt szemtkosr, kt telefon, egy vezetk nlkli kvfz, rengeteg paprfecni, Jegyzet, rszer s mindenfle hivatali lim-lom. Egy vastllomsrl kiselejtezett, kopott reg pult vlasztotta el az irodarszt a kis trsalgtl. Az ajt fltt termszetesen volt egy kis cseng, amely mindig megszlalt, ha valaki belpett a helyisgbe. Ezen kis stl tevkenysgek helyszne mgtt luxus hzdott meg, ami taln tl nagyvrosinak tnhetett itt: a szerkeszt veggel elvlasztott irodja. Ez tulajdonkppen egy utlagos hozzpts volt. Az j szerkeszt s egyben a lap tulajdonosa eredetileg nagyvrosi jsgr volt s az veges szerkeszti szoba lete egyik nagy lma volt.

Az j szerkesztt Marshall Hogannek hvtk, erteljes, nagy-dumj fick volt; a szerkesztsgi alkalmazottak - a szed, a titkrn, a trdelszerkeszt, a rovatvezet riporter - leginkbb csak Dzsingisz knnak neveztk. Nhny hnapja vette meg az jsgot, s nagyvrosias stlusa idrl idre sszetkzsbe kerlt a tbbiek knyelmes, vidkies nyugodtsgval. Marshall grdlkenyen, hatkony mdszerekkel igazi j jsgot akart csinlni, s gy adta meg a hatridket, hogy minden idben meglegyen s mindenre legyen id. De a New York Timestl az Ashton Hrmondhoz val tlls olyan volt. mintha valaki egy szguld gyorsvonatrl az llvz kzepbe ugrott volna. Ebben a kis irodban a dolgok nem lltak olyan gyorsan ssze; azt a szigor pontossgot, amihez Marshall hozzszokott, az Ashton Hrmondnl megtorpedztk a megjegyzsek, a titkrn kvfzs krli pepecselse s az rks sztori-mesls. Htf reggel nagy volt a srgs-forgs, nyoma sem volt a htvge hangulatnak. Rohamlptekben kellett elkszteni a keddi szmot, mindenki nyakig volt a munkban, sszevissza rohangltak az rasztalok s a trdelszerkeszt asztala kztt, szinte egymst tapostk a szk helyen, hoztk-vittk a cikkek piszkozatt, a kiszedend hirdetseket, a ksz kefelevonatokat s az jsgoldalakat illusztrl, mretre vgott s osztlyozott fotkat. Htul a rendetlen rasztalok s a mozg alakok kztt Marshall s To m, a trdelszerkeszt, a nagy munkaasztal fl hajoltak: a Hrmond keddi szmt lltottk ssze a szerteszjjel hever paprok kzl vlogatva - ez idejn, ez nem fr ide, ezt mshov fogjuk beszrni, ez tl nagy, ide mit tegynk? Marshall kezdett bosszs lenni. Minden htfn s cstrtkn felbosszantotta magt. - Edie! - kiablt a titkrnjnek. - A kefelevonatot az asztalra, a tlcra kell tenni - kezdte, ki tudja mr hnyadszor -, nem a tlca mell a fldre, nem a... - Nem tettem semmifle kefelevonatot a fldre! - tiltakozott Edie, amint beviharzott a szobba, kezben a tbbi kefelevonattal. Talpraesett kis n volt, olyan valaki, aki btran szembeszllt Marshall gorombasgval. Jobban tudta mindenkinl, klnsen pedig az j fnknl, hogy minek hol a helye az irodban. - Pontosan odaraktam a kis tlcra, ahova mondtad. - Akkor hogy kerltek ide a fldre? - A szl fjta le, de azt ne krdezd meg, hogy honnan fj a szl - Gyernk, Marshall - szlt Tom. - A harmadik, negyedik; hatodik, hetedik oldal megvan, de mi lesz az elsvel s a msodikkal? Mihez kezdnk az res helyekkel? - Odajn majd Bernice beszmolja a Fesztivlrl, egy sznes riport, rdekes fnykpekkel, amint befut s leadja! Edie! - Igen! - Bernice mr egy rt ksik! Hvd fl mg egyszer, J? - ppen most hvtam, de nem veszi fel senki. - A francba! George, a kistermet , nyugdjas szed, aki mr csak kedvtelsbl dolgozott, szkvel odbb gurult a szedgptl: Mit szlntok ehhez? - Szalonnasts hlgyeknek. pp most fejezem be s Mrs Marmaselle olyan szexis a kpen, hogy ez megrne egy sajtpert. - Persze - shajtott Marshall -, pont az els oldalon. Mr csak ez hinyozna nekem. - Ht akkor mi legyen? - krdezte Edie. - Tudna valaki rni a Fesztivlrl? - n horgszni voltam - szabadkozott George. - Ez a Fesztivl tlsgosan vad nekem. - Engem el sem engedett a felesgem - szlt Tom. - Nekem van nhny lmnyem - mondta Edie. - Kezdj hozz rgtn - utastotta Marshall. - Ez az v esemnye a vrosban, valamit kell rla rnunk. Megszlalt a telefon. - Na, meg vagyok mentve? - csipogta Edie, s flvette a kagylt. - J reggelt, Hrmond. - Hirtelen flderlt. - Szia, Bernice! Honnan beszlsz? - Hol van? - krdezte vele egytt Marshall is. Edie arcra rmlet lt ki. - Igen... Jl van, nyugodj meg... persze... ne aggdj, kihozunk.

- De ht hol a fenben van? - fakadt ki Marshall. Edie megrovan pillantott r. - A brtnben!

2
Marshall sietve rkezett a rendrsgi plet alagsorba, de azt kvnta, brcsak kint hagyta volna az orrt meg a flt. A cellasorra nyl rcsos kapu mgl, a zsfolt cellkbl kiszrd zaj s szag n em sokban klnbztt az elz napi karnevltl. Idefel Jvet feltnt neki, milyen csendesek az utck ezen a reggelen. Nem is csoda, hiszen minden zaj bekltztt a hideg, visszhangos, mll vakolat betonzrkkba. Itt volt az sszes kbts, garzda, vagny, akit csak a rendrk be tudtak gyjteni - most az egsz olyan volt, mint egy tlzsfolt llatkert. Nhnyan viccre vettk a dolgot, agyonfogdosott krtykkal pkereztek s nagy hangon mesltk hstetteiket. Az egyik hts cellban egy egsz galeri tanyzott, azzal szrakoztak, hogy trgr megjegyzseket tettek a szomszdos zrkba bezsfolt prostitultakra, akiket Jobb hjn itt helyeztek el. Msok rszegen, kedvetlenl gubbasztottak a sarokban, a maradk pedig a rcsok mgl bmult ki s ktrtelm megjegyzseket tett a laptulajdonosra. Marshall rlt, hogy Kate fnt maradt. Jimmy Dunlop, az j fogds hsgesen rkdtt az rasztalnl, rlapokat tlttt ki s kzben ers kvt ivott. - , Hogan r - szltotta meg -, egybl idetallt? - Nem tudtam vrni... s nem is vrok tovbb! - szlt Marshall erlyesen. Nem rezte jl magt. Ez volt az els Fesztivlja, s br sok mindenre fel volt kszlve, azt azrt nem gondolta volna, hogy ilyen sokig elhzdik az egsz hercehurca. Az asztal fl hajolt, hogy nyomatkot adjon a trelmetlensgnek. Nos? - krdezte. -Hmmm? - Azrt Jttem, hogy kihozzam az jsgrmat. - Azt mindjrt gondoltam. Megvan az engedlye? - Ide figyeljen! Most fizettem ki az vadkot odafnt. Flttelezem, hogy mr ideszltak telefonon. - Ht... nekem mg nem szlt senki, s engedly nlkl nem megy. - Jimmy! - Igen? - Rosszul van letve a telefonja. - !... Marshall helyre csapta a kagylt, a kszlk fjdalmasan megcsrrent. - Hvja fel ket! Marshall flegyenesedett s nzte, amint Jimmy elszr melltrcszott, letette, majd jratrcszott. Na. ez se klnb, mint a tbbiek Itt a vrosban, gondolta Marshall s idegesen igazgatta szl, vrses hajt. Egybknt kedves kis vroska ez, taln egy kicsit brgy, mint egy ntelt gyerek, aki mindig bajba keveredik. De ht a nagyvros se klnb, vigasztalta magt. - Hogan r! - szlt Jimmy, kezvel letakarva a beszlt. - Kivel is beszlt? - Kinney-vel. - Klnney rmestert krem. Marshall trelmetlen volt. - Gyernk, adja ide a folyoskulcsot Szlok neki, hogy Itt vagyok. Jimmy odaadta a kulcsot. Volt mr dolga Marshall Hogannel. Ahogy vgigment a cellasoron, fttyszval fogadtk, gnyos megjegyzsek repltek fel, cigarettacsikkekkel egyetemben. Azonnal meg akarta tallni a zrkt. - Krueger, tudom, hogy itt vagy valahol! - Gyere, vigyl ki innen Hogan - vlaszolt egy meggytrt, elkeseredett ni hang a folyos vgrl. - Akkor nyjtsd ki a kezed s integess vagy valami! - Egy kar nylt ki a rcsok kzl s elkeseredetten intett. Marshall odament, belecsapott a tenyrbe s szembetallta magt egy brtntltelkkel: Bernice Kruegerrel. jeles cikkrjval s riportervel. Fiatal, vonz, huszonves n volt. Fsletlen, barna hajjal, drtkeretes szemvegben. Nyilvnvalan keserves jszaka llt mgtte. A j tucatnyi zrkatrs - nhny idsebb s nhny feltnen fiatal n - fknt prostitult volt. Marshall nem tudta hogy srjon vagy nevessen.

- Kerek perec kimondom: szrnyen nzel ki. - Pedig csak a munkmat vgeztem. s most - utcalny lettem - Igen, Igen, akrcsak mi! - ricsajozott egy tagbaszakadt Marshall elhzta a szjt s a fejt rzta. - De ht mifle interjkat ksztettl? - Most ne humorizljunk. A tegnapi sztori egyltaln nem vicces. Nem nevetek, hanem mrgeldm. Ez nem nevetsges, hanem felhbort. Gyalzatos dolog volt ezt a feladatot rm osztani. - Nzd, valakinek meg kellett csinlnia a Karnevlt. - Tudtuk elre, hogy nincs j a nap alatt, sem a hold alatt, s nem is volt. - Viszont letartztattak. - s mindezt azrt, hogy lebilincseljk az olvast egy j kis botrnnyal. Mi msrl is lehetett volna rni? - Akkor mondd el, hogy mi volt. A zrka mlyrl megszlalt egy spanyol lny. - Az. hogy nem jtt ssze neki az zlet! - mire az egsz trsasg vihogsban trt ki. - Kvetelem, hogy engedjenek ki! - dhngtt Bernice. - Csinlj mr valamit. Marshall! - Jimmy ppen most beszl Kinney-vel. Mr kifizettem az vadkot. Kivisznk innen. Bernice kiss lecsillapodott, majd folytatta. - Szval, hogy a krdsedre vlaszoljak, beszlgettem emberekkel, megprbltam j fotkat, j jegyzeteket kszteni. Gondolom Nancy s Rosie - kt fiatal lnyra pillantott, akik ikrek lehettek s mosolyogva nztek Marshallra - nemigen rthettk, mit csinlok, mirt jrklok krbe-krbe olyan zavartan. Beszdbe elegyedtnk, de ebbl nem jsgcikk szrmazott, hanem egy igen kellemetlen szituci, amikor is Nancy megkrnykezett egy civilruhs zsarut, s mindannyiunkat letartztattak. - Pedig Bernice-nek is egsz jl ment volna - kuncogott Nancy, s jtkosan megbkte Rost. - s mirt nem mutattad meg a szemlyidet, meg az jsgr igazolvnyodat? - krdezte Marshall. - Azt sem engedte, hogy elvegyem, pedig megmondtam neki, hogy ki vagyok. - s hallotta is? - Marshall a lnyokhoz fordult - Hallotta? Azok csak a vllukat vonogattk, de Bernice flemelte a hangjt s kiablni kezdett. - Ez a hanger megfelel? Ugyangy kiabltam tegnap jjel is, amikor rm kattintott a bilincset! - s szeretettel dvzlt Ashtonban. - De megszerzem az azonost szmt! Hogan flemelte a kezt, hogy lelltson egy jabb kifakadst. - Ide figyelj, nem ri meg a fradtsgot... - Nekem errl ms a vlemnyem! - Bernice... - Nhny dolgot felttlenl meg akarok jelentetni. Egsz oldalas cikket fogok rni errl a Szuperzsarurl s a semmirekell, kretn fnkrl. - Kirl? Brummelrl? - Nagyon rti a mdjt, hogy kell eltnni, mint a kmfor. Pedig tudja, hogy ki vagyok. Hol van most? - Nem tudom. Nem tudtam elrni ma reggel. - s tegnap jjel sem foglalkozott az ggyel! - De ht mirl van sz? Bernice hirtelen elhallgatott, de Marshall ltta az arcn, he van mg mondanivalja. Ebben a pillanatban kinylt a folyos rcsos kapuja s me| lent Jimmy Dunlop. - Majd ksbb megbeszljk - mondta Marshall. - Minden rendben, Jimmy? Jimmyt egyelre tlsgosan lekttte a zrkbl jv gnyos kiabls, kvetelzs ahhoz, hogy rgtn vlaszoljon. De kezbe!! hozta a zrkakulcsot, s ez volt a lnyeg. - Lpjenek odbb az ajttl, krem - rendelkezett. - H, mikor vltoztat mr a stlusn? - feleseltek vissza foglyok, de azrt htrbb vonultak. Bernice kilpett s Jimmy ismit bezrta a zrka ajtajt. - Ok - mondta -, vadk ellenben szabadlbra helyezem. rtesteni fogjk a vdemels id pontjrl. - Krem vissza a tskmat, az igazolvnyomat, a jegyzeteimet s a fnykpezgpemet - sziszegte Bernice, mikzben kifel tartott.

Kate Hogan karcs, vrs haj, mltsgteljes n volt. Megprblta hasznosan eltlteni az idejt, amg fent, az elcsarnokban vrakozott. A Fesztivl utn volt itt elg ltnival, br nem ppen kellemes. ppen nhny szerencstlent ksrtek, vagy inkbb vonszoltak be. de azok megbilincselve is ellenkeztek, szjukbl folyt a trgr beszd; msok meg most szabadultak, miutn az jszakt rcs mgtt tltttk. Szinte olyan volt az egsz, mint egy bizarr mszakvlts: az els mszak tvozott, szegnyes ckmkjukat paprzacskban vittk kiss flnken, ttovn, a msodik mszak pedig most rkezett, mind megbilincselve, mltatlankodva. A rendrtisztek tbbsgt mshon nan veznyeltk ide, hogy a kis ashtoni csapat erstst kapjon, s tlrzsnl bizony nem fizettk mg a kln kedvessget, udvariassgot. Az ablaknl l hlgy cigarettja a hamutartban parzslott, csak nha jutott hozz, hogy beleszippantson a ki- s beadogatott paprok znben. Kate szemszgbl nzve az egsz nagyon sietsnek s felletesnek tnt. gyvdek Jttek-mentek, de munkjuk nemigen akadt, hiszen egy fogdban eltlttt jszaka olyan bntets volt, amelyet ezek kzl az emberek kzl brmelyik el tudott viselni s most mr csak egyet szerettek volna: bksen odbllni a vrosbl. Kate nktlenl is sszerzkdott. Szegny Bernice-t is idehurcoltk ezzel a cscselkkel. Biztos mr teljesen kivan. Egy gyengd, de ers kar le lte t a vllt. - Vgre, hogy itt vagy! - Neked sem rtott egy kis feldls azok utn, amiket lent lttam - mondta Marshall. Kate odabjt Marshallhoz. - Itt minden vben ez megy? - krdezte. - Nem. Ahogy hallom, minden alkalommal egyre rosszabb. Kate ismt sszerzkdott. Marshall pedig hozztette: - Majd a Hrmond megrja a magt. Itt az ideje, hogy a vros megtudja, mi folyik itt. - Hogy van Bernice? - Jl van. Tl fogja lni. - Nem beszlsz valakivel a dologrl? - Alf Brummel most nincs itt. De mg ma beszlni fogok vele, s majd megltjuk, mit tehetek. s azt se bnnm, ha visszaadnk a huszont dollromat. - Biztos nagyon elfoglalt. Nem szeretnk rendrfnk lenni egy ilyen napon, mint a mai. - Majd teszek rla, hogy mg kevsbb szeressen. Bernice jelent meg dhs arccal a fogdban tlttt jszaka utn, cipje szaporn, lesen kopogott a linleumon. Nla is paprzacsk volt. s mrgesen turklt benne, hogy lssa, minden benne van-e. Kate kitrta a karjt s meglelte. - Hogy vagy Bernice? - Ez a Brummel egy piszkos szemt alak, a polgrmester egy trgyadomb, s hogy az a zsaru micsoda, az mr nem tr nyomdafestket. Fel vagyok hborodva, s nagyon szeretnk lezuhanyozni. - Akkor bosszuld meg az rgppeddel. A keddi szmban le kell hozni a Fesztivl sztorit - mondta Marshall. Bernice vgigtapogatta a zsebeit, elkapott egy kteg sszegyrt WC-paprt s tnyjtotta Maishallnak. - A hsges riporter, aki mindig a hivatsnak l! Mi mst csinlhattam volna azon kvl, hogy a hull vakolatot bmulom s sorban llok a WC-re? Mindent nagyon letszeren lertam, s bele vettem mg egy helyszni interjt is a lebukott utcalnyokkal, a klnlegessg kedvrt. Ki tudja, ez taln elgondolkodtatja a vrost, hogy hova jutunk lassan. - Kpek vannak? - krdezte Marshall. Bernice tnyjtott neki egy tekercs filmet. - Biztos lesz kztk olyan, amit hasznlni tudsz. Mg van pr kp a gpemben, de azoknak szemlyes vonatkozsuk van. Marshall mosolygott. Meg volt elgedve. - Akkor be sem kell Jnnd. s holnapra minden szpen elrendezdik. - Taln addigra n is visszanyerem az jsgri objektivitsomat. - s nem leszel ilyen izzadtsgszag. - De Marshall! - szlt r Kate. - Hagyd csak, mindig gy beszl velem, mr megszoktam - szlt Bernice.

Idkzben elhalszta a tskjt, az igazolvnyt, a fnykpezgpt, sszegyrte apaprzacskt, s megvetssel behajtotta egy szemtkosrba. - Autgyben mi a helyzet? - Kate elhozta a te kocsidat - magyarzta Marshall. -Az lenne a legjobb, ha hazavinnd. Nekem mg tet al kell hoznom az jsgot , azutn elkertem Brummelt. Bernice flkapta a fejt. - Tnyleg. Brummel! Beszlnem kell veled. Flrehzta Marshallt, mieltt az ellenkezhetett volna s Kate-nek is csak egy bocsnatkr pillants jutott. Elvonultak egy flrees sarokba. Bernice fojtott hangon beszlt. - Ha tnyleg beszelsz Bummel-lel. szeretnm, ha tudnd, amit n tudok. - Azon tl, ami gyis nyilvnval? - Hogy egy gyva, pitiner, kretn alak? Igen. azon tl Csak nhny aprsgot tudok, de taln egyszer sszell majd a kp. Mindig azt mondtad, hogy van rzked a rszletek irnt. Azt hiszem lttam t tegnap jjel a lelkszeddel a karnevlon. - Young lelksszel? - Az Ashtoni Egyeslt Keresztny Gylekezet lelksze. Igaz? A helyi keresztny tancs elnke, helyesli a vallsi tolerancit s eltli az llatknzst. - Igen, gy van. - De Brummel nem is a ti templomotokba jr. - Nem, abba a kis picibe jr. - Ott voltak a lggmbs bd mgtt a flhomlyban, hrom msikkal: egy szke nvel, egy kpcs kvr fickval s egy ksrteties, fekete haj asszonnyal, aki napszemvegben volt. Napszemvegben jjel! Marshallra mindez egyelre nem gyakorolt klnsebb htt Bernice folytatta, mintha csak meg akarta volna gyzni valamirl. - Azt hiszem, nagy bnt kvettem el ellenk: lefnykpeztem ket s minden jel arra mutat, hogy ez egyltaln nem tetszett nekik. Brummel egszen megrmlt s csak hebegett-habogott, Young hatrozott hangon flszltott, hogy tvozzam, mert ms dolgokrl trgyalnak. A dagi elfordult, az a ksrteties kinzet n meg csak bmult rm ttott szjjal. - Azon nem gondolkoztl, hogy egszen mskpp fogod ezt az egszet, ha szpen megfrdesz s kialszod magad? - Hadd fejezzem be s utna megbeszljk, j? Szval az utcn ezutn a kis incidens utn trtnt, hogy Nancy s Rose odajttek hozzm. Teht nem n mentem oda hozzjuk, hanem fordtva. Nemsokkal ezutn letartztattak s elvettk a fnykpezgpemet. Ltta, hogy Marshall nem kap a dolgon, trelmetlenl nzegetett krbe s lassan htrlt. - Jl van, jl van, csak mg egy valami - mondta Bernice, s megprblta visszatartani. - Brummel ott volt vgig, s mindent ltott. - Mi mindent? - A letartztatsomat! Megprbltam megmagyarzni annak a zsarunak, hogy ki vagyok, meg akartam mutatni az jsgr igazolvnyomat, de csak elvette a tskmat, a fnykpez gpemet s megbilincselt. A lggmbs bd fel pillantottam s lttam, hogy Brummel felm nz. Aztn eltnt a szemem ell, de meg mernk r eskdni, hogy mindent ltott! Marshall, sokszor vgiggondoltam ezt az egszet tegnap jjel, s azt hiszem... . nem is tudom mr, hogy mit higyjek, de azrt ez mgiscsak furcsa. -s a kalandregnyek szablyai szerint a kvetkez lps az. hogy a filmet kivettk a fnykpezgpedbl - szlt kzbe Marshall. Bernice megnzte a gpet. - Nem mg benne van, de ez semmit sem jelent. Hogan shajtott egyet s megprblta vgiggondolni a dolgot. - Ok, akkor prblj meg mindent sszeszedni, egyms mell rakni, aztn megltjuk, mi jn ki belle. Most mr mehetnk? - Marshall! Tvedtem n valaha is? - Ht persze! - Menj mr! Most az egyszer legyen benned egy kis Jrzs! - Ok. majd megltjuk.

- Vr a felesged. - Tudom, tudom. Marshall nem tudta, mit is mondjon Kate-nek, amikor visszartek. - Ne haragudj - morogta. - Teht az autkrl volt sz - mondta Kate. - Bernice, idehoztam a kocsidat, hogy haza tudj vele menni. Megteszed, hogy elviszel s kiteszel tkzben a hzunknl? - Igen. persze - felelte Bernice. - Marshall, ma dlutn nagyon sok dolgom van. Haza tudnd hozni Sandyt a pszicholgiara utn? krdezte Kate. Marshall nem vlaszolt, de arcrl hatrozott "nem"-et lehetett leolvasni. Kate kivett a tskjbl egy kulcscsomt s tadta Bernice-nek: - A kocsi kint ll a sarkon tl, a mink mellett. Nem hoznd ide? Bernice vette a lapot s kiment a kocsirt. Kate szeretettel tlelte Marshallt s nzte az arct. Gyernk, prbld meg. Csak most az egyszer. - Ebben az llamban tilos kakasviadalokat rendezni. - Tudod, ugyanolyan mint n. Anyja lenya. - Azt se tudom, hol kezdjem el - mondta Marshall. - Mr az is valami, ha elmsz rte. Hasznld ki a lehetsget. Ahogy az ajt fel indultak. Marshall krlnzett, s valami furcst rzett a bensejben. - rzed ezt a valamit itt a vrosban Kate? - mondta vgl. - Mint valami fertz betegsg. Mindenkit valami vrus fertztt meg. Egy napfnyes reggel az elz jszaka gondjait is megenyhti. Erre gondolt Hank Busche, amint kilpett a kis verandra. Egy olcs kis brelt hzban lakott a templomtl nem messze. Kicsi, fehr, kocka formj hz volt, a tett moha ntte be. Egy svnnyel kertett kicsi kert tartozott hozz. Az egsz egyltaln nem volt fnyz, st; de ht erre tellett a lelkszi fizetsbl. Nem panaszkodott. Mar yvel egytt nyugodtan, knyelmesen ltek itt, s a mt reggel tnyleg gynyr volt. Ez volt az a nap, amikor jl kialhattk magukat, s kint, a lpcs eltt kt veg tej vrt rjuk. Flkapta a tejes vegeket, hogy aztn kertsen egy tl bzapelyhets elksztse a reggelit - J kis kikapcsolds volt ez szmra gytrelmei s megprbltatsai kztt. Eddig is tudta, hogy mit jelent a kzdelem. Apja lelksz volt, s mindketten sok dicssgen, sok viszlyon mentek keresztl: ez mr egyttjrt az egyhzi jtk letvel, a lelkipsztorkodssal, az utazgatssal. Hank kis kortl kezdve tudta, hogy is ezt az letet fogja vlasztani, is ilyen mdon akart szolglni az rnak. Szmra az egyhzi munka mindig is nagyon izgalmas volt. Izgalmas volt, amikor apjnak segtett az els idkben, izgalmas volt a Biblia-iskola, a szeminrium, aztn a ktves lelkszkpz, s tulajdonkppen a mostani munkja is izgalmas volt. Nemrg nnepelte huszonhatodik szletsnapjt, s tele volt tzzel - de ezen a helyen nehzsgekbe t kztt ennek a tznek a tovbbadsa. Valaki lelocsolta a rzst, s mg nem tudta, hogy mit kezdjen vele, hogyan lobbantsa lngra. Valamilyen oknl fogva megvlasztottk lelksznek, teht valaki kellett, hogy tmogassa a szolglatt, de aztn ott voltak a tbbiek, akik... akik izgalmass tettk a dolgot. Izgalmass tettk, amikor megtrsrl prdiklt, amikor a bn ellen prdiklt, amikor felvette Krisztus keresztjt s hirdette az evangliumot Ezen a ponton elssorban azrt maradt rendthetetlen minden tmads ellenre, mert volt hite s bizodalma abban: Isten akarata; hogy ezen a helyen szolgljon. Egybknt - gondolta magban -, most Inkbb lvezzk a reggelt, ez az r ajndka. Ha gy ment volna vissza a hzba, hogy nem fordul htrl akkor megkmlte volna magt a gyalzattl s szellemt tisztn megrizte volna. De htrafordult s megltta a feliratot, amit valaki fekete sprayvel rt fel a hz falra: MEGDGLESZ TE..." Az utols sz egy trgrsg volt. Szemvel lassan vgigpsztzta az egsz hzfalat, idbe tellett, amg felfogta a helyzetet. Csak llt egy darabig, elszr arra gondolt, ki tehette, aztn arra, hogy mirt, aztn meg arra, hogy le lehet-e valamivel tiszttani. Megnzte kzelebbrl, megrintette az ujjval. Az jszaka trtnhetett, mr teljesen megszradt. - Drgm! - Mary hangjt hallotta valahonnan bentrl. - Nyitva hagytad az ajtt.

- Hmm... - nem tudott mit vlaszolni. Nem akarta, hogy Mary is megtudja. Bement, finoman becsukta az ajtt, s lelt gynyr, fiatal felesge mell, hogy egytt fogyasszk el a reggelit: egy tl bzapelyhet s nhny forr vajas pirtst... Ez volt letnek napfnyes oldala, az kedves, vidm felesge. Szp volt, de egyben nagyon hatrozott jellem is. Hank sokszor sajnlta, hogy a jelenlegi kzdelmeken felesgnek is keresztl kellett mennie. Vgl is hozz mehetett volna egy jmd, br unalmas knyvelhz vagy biztostsi gynkhz is. Ugyanakkor risi segtsget jelentett, hogy mindig mellette llt, hitt Istenben s hitt a frjben. - Mi a baj? - krdezte rgtn az asszony. A csudba! Hiba prblom eltitkolni, hiba teszek gy, mintha semmi sem trtnt volna, csak szreveszi - gondolta Hank. - Ht... - kezdett neki. - Mg mindig a tancsls miatt bnkdsz? Ezt ki kell hasznlnod, Busche! - Igen, egy kicsit. - Nem is vettem szre, mikor jttl haza. Nagyon sokig tartott? - Nem. Alf Brummelnek el kellett mennie egy fontos megbeszlsre, nem rszletezte, hogy hova, a tbbiek meg, tudod, hogy van, elmondtk, amit akartak s hazamentek. Engem meg otthagytak, hogy nyalogassam a sebeimet. Aztn ottragadtam a templomban, imdkoztam egy kicsit. Utna mr nagyon jl reztem magam -felderlt az arca. - Az az igazsg, hogy valban reztem az r vigasztalst tegnap jjel. - De azrt mgiscsak fura idpontot vlasztottak a tancslsnek, pont a Fesztivl idejre tettk. - s pont vasrnap estre! pp hogy az istentisztelet befejezdtt. - s megint ugyanaz volt a tma? - Ht azt hiszem, Lou gyt csak rgyknt hasznljk, hogy bajt keverjenek. - s mit mondtl nekik? - Megint ugyanazt. Hogy csak azt tettk, amit a Biblia mond: elmentem Louhoz, aztn felkerestk Johnnal egytt, aztn a gylekezet el vittk a dolgot, s ht vgl kizrtuk t a gylekezetbl. Igen, ez volt a gylekezet dntse. De mirt nem fogadja el ezt a tancs? - Nem tudnak olvasni. Taln nem beszl vilgosan a Tzparancsolat a hzassgtrsrl? - Dehogyisnem. Hank letette az eveszkzt, hogy Jobban tudjon gesztikullni. - s mg rm voltak mrgesek tegnap este! s rkezdtk, hogy ne tlj, hogy te is meg ne tltess". - Ki volt az? - Ht megint ugyanazok, az Alf Brummel-fle trsasg: Alf, Sam, Turner, Gordon Mayer... tudod, a rgi csapat. - Ne hagyd, hogy erszakoskodjanak veled! - gysem tudnak eltrteni a vlemnyemtl. Mary egyre jobban felhborodott. - De ht mi a csuda baja van ennek a Brummelnek? A Biblia ellen akar hadakozni, vagy az igazsg ellen, vagy mi? Ha nem lenne ez az gy. akkor kitallna egy msikat! - Jzus szereti t, Mary - csittotta Hank. - Arrl van sz, hogy nagyon is tisztban van azzal, hogy bns, s hogy a hozznk hasonl emberek mindig is hborgatni fogjk az olyanokat, mint . A legutbbi lelksz is az Igt hirdette, s Almk ez nem tetszett. Most n hirdetem az Igt, s ez most sem tetszik neki. Elg nagy tekintlye van, s azt gondolja, hogy az igehirdetsbe is beleszlhat. - De ebben tved! - Legalbbis az n esetemben. - De akkor mirt nem megy el mshov? Hank jelentsgteljesen flemelte az ujjt. - Ez egy J krds, kedvesem! gy ltszik van egy olyan tveszmje, miszerint az legfontosabb feladata, hogy le lkszeket tegyen tnkre. - k meg ugyanilyen s tt kpet festenek rlad. De te nem olyan vagy! - Hm... igen, festenek. Akkor mondhatom? - Mit? Hank nagyot shajtott s a szembe nzett. - Volt egy ltogatnk tegnap. Rfestett valamit a hz falra.

- Micsoda, a mi hzunkra? - Ht... a tulajra. Az asszony flkelt. - Hol van? - Kiment az ajtn, gy, ahogy volt, papucsban. - , nem igaz! Hank odament hozz s egytt nztk a feliratot. Mg mindig ott volt, teljes valsgban. - rlet! Mi rosszat tettnk mi. brkivel is? - Mary elsrta magt. - Ltod, pont errl beszltnk az elbb - mondta Hank. Mary nem is rtette, amit mondott, de megvolt a maga elkpzelse. mgpedig a legkzenfekvbb, - Taln a Fesztivl... - ez mindig kihozza a legrosszabbat az emberekbl. Hanknek is megvolt a maga vlemnye, de nem szlt semmit. A gylekezetbl lehetett valaki, gondolta. Sok mindennek elmondtk mr: szenteskednek. fanatikusnak, morlis bajkevernek Mg azzal is megvdoltk, hogy homoszexulis s veri a felesgt. Az egyik dhs gylekezeti tag lehetett az, esetleg Lou Stanley egyik bartja, vagy ppen maga Lou. Taln soha nem fog r fny derl de nem is baj. Isten gyis tudja, hogy ki volt.

3
Nhny mrfldnyire a vrosti, a 27-es fton egy nagy fekete limuzin szguldott. Htul a plss lsen egy kvr, kzpkor frfi lt a titkrnjvel, egy magas, karcs, koromfekete haj nvel. A frfi eleven, tmr stlusban diktlt, a n pedig gyorsrssal jegyezte az zletktssel kapcsolatos szvege t. - Valami eszembe jutott - szlt a frfi. A titkrn flnzett a jegyzetfzetbl. - A professzorn azt lltja, hogy kldtt nekem valamikor egy csomagot, de nem emlkszem, hogy valaha is megkaptam volna. - Mifle csomagot? - Egy kis knyvet. Szemlyes jelleg dolog. Nem rnd fl magadnak, hogy majd a farmon utnanznk? A titkrn kinyitotta az irattartjt s gy csinlt, mintha flrta volna, valjban azonban semmit sem rt. Ezen a napon Marshall mr msodszor jrt a brsgon. Elszr Bernice -t kellett kihozni a fogdbl, most pedig Alf Brummel-hez, a rendrfnkhz Jtt ltogatba, ahhoz a Brummelhez, akit Bernice legszvesebben megfojtott volna egy kanl vzben. Amikor elkszlt a Hrmondval, ppen fl akarta hvni Brummelt, amikor csrgtt a telefon, s a rendrfnk titkrnje, Sara jelentkezett. Dlutn kettre beszltk meg a tallkozt. Ez j hzs volt a rszrl, gondolta Marshall. Fegyvesznetet kr. mieltt megindulnnak a tankok. Bellt a brsgi plet eltti lland parkolhelyre a Buick-jval, kiszllt s egy pillanatra megllt az aut mellett, nzte az utct, kutatta a Fesztivl vasrnap esti zrakkordjnak nyomait. A F utca els pillantsra ugyanolyan volt. mint mindig, Marshall les szemeivel mgis gy ltta, mintha mindenki ertlenl, fjdalmasan, lomhn jrklna. Az emberek meg -meglltak, a szoksos temp lelassult. Ashton vros genercikon keresztl bszke volt hagyomnyos melegszvsgre s mltsgra, adott arra, hogy gyermekei megfelel krlmnyek kztt ljenek. De mostanban valami bels nyugtalansg, aggodalom, flelem volt a levegben, mintha valamilyen betegsg emsztette volna a vrost lthatatlanul. Ez kls jelekben is megnyilvnult: a kirakatokat sok helyen furnr lemezzel fedtk be. a parkolrkat tnkretettk, szemt s vegcserp hevert az utcn szerteszt. De ha az zlettulajdonosok s az alkalmazottak sszesprtk is a szemetet, kimondatlanul is megmaradt a bizonyossg, hogy a bels problmk, a bajok folytatdnak. A bnzs ntt, klnsen a fiatalok kr ben; az ember lassan mr a szomszdjban sem bzhatott; sosem volt mg ennyi rosszindulat pletyka s botrny a vrosban. A flelem s bizalmatlansg lgkrben az let egyszer rmei fokozatosan eltntek, senki sem tudta, mirt s hogyan. Marshall megindult a tr fel. A parkolval szemben kt bokrokkal s fzfkkal szeglyezett plet llt. Az egyik oldalon volt a brsg elkel, ktemeletes tglaplete, benne a vrosi rendrsg irodival s az alagsorban azzal a bizonyos cellasorral. Az plet eltt parkolt a vros hrom rendrautja kzl az egyik. A tr msik oldaln llt az veghomlokzat vroshza, itt volt a polgrmester irodja, a vrosi

elljrsg s ms dntshoz szervek szkhelye. Marshall megindult a brsg plete fel. Bement a rendrsg felirat egyszer, Jelentktelen kinzet ajtn, de a kis fogadhelyisgben senkit sem tallt. Hangok szrdtek ki a zrt ajtk mgl, de gy tnt, hogy Sara, a titkrn pillanatnyilag nincs a helyn. De nem - a fogadpult mgtt az egyik hatalmas iratgyjt lassan rngatzott elre-htra, s alla nygseket, shajokat lehetett hallani. Marshall thajolt a pulton s komikus ltvnyban volt rsze. Sara - szk ruha ide vagy oda - trden llva kzdtt a tmtt fikos szekrnnyel. A mrkzs llsa ppen :0 volt a fikos szekrny javra, gyhogy Sara teljes vesztsre llt. is s ruhja is. ppen egy rosszul idztett kromkodst eresztett meg, amikor megltta, hogy valaki nzi, s mr tl ks volt, hogy felvegye a szoksos, kimrt modort. - , szia. Marshall... - Bakancsot kne hordanod. Azzal berghatnd a fikot. Sara rlt, hogy legalbb egy ismers az. Marshall elg gyakran jrt ide s a trsasg j rszt ismerte. - Ez itt - mondta Sara egy idegenvezet tagolt stlusban - Alf Brummel rendrfnk r hrhedt iratszekrnye. A fnk most kapott egy gynyr jat, n pedig megrkltem a rgit! Hogy mirt pont az n irodmba kellett tennie, azt nem rem fel sszel de azt az utastst adta, hogy itt kell lennie! - Tl ronda ahhoz, hogy a szobjban tartsa. - Khaki szn... ltod ilyen az zlse. Ekkor megszlalt a hzi telefon. A titkrn megnyomta a gombot s beleszlt. - Igen, uram. Brummel rikcsol hangja volt az. - H, villog a riasztm... - Bocsnat, n voltam. Csak be akartam zrni az iratszekrnyt - Rendben. Aztn prblja meg trendezni a dolgokat. J? - Megrkezett Marshall Hogan. - Rendben, kldje be. Sara flnzett Marshalira s sokatmondan megrzta a fejt. - Nincs szksged egy titkrnre? Marshall mosolygott, Sara pedig magyarzatkppen folytatta. - A szekrny pont a riasztcseng mellett van. Ahnyszor kihzom valamelyik fikjt, elrendelik a teljes riadkszltsget. Marshall intett fel s az egyik ajtn t belpett Brummel irodjba. Alf Brummel ott llt, kitrt karokkal s szles mosollyal ksznttte. - Vgre, vgre! - Hello Alf. Kezet rztak, Brummel bevezette Marshallt s becsukta az ajtt. Harmincas veiben jrhatott, ntlen, egykori nagyvrosi vagny zsaru volt, s olyan nagyvilgi letstlust folytatott, ami meghazudtolta a rendri fizetst. Mindig nagyon szvlyes volt, de Marshall soha nem bzott benne Igazn. Ha jl belegondolt, nem is igen szerette Alfot. Tl szles volt a mosolya. - Ht akkor - vigyorgott Brummel -, foglalj helyet, foglalj helyet. gy nz ki, elkvettnk egy nevetsges hibt a htvgn - mondta. Marshall lelki szemei eltt megjelent a zsfolt cella, ahol a riportert a prostitultakkal zrtk ssze. Bernice-nek nem volt kedve nevetni az jszaka, s n is szegnyebb lettem 25 dollrral. - Ht ezrt vagyunk most itt, hogy tisztzzuk ezt az egsz gyet - mondta Brummel. Kivett egy csekket a fikjbl s tnyjtotta Marshallnak. - Tessk, az vadk visszatrtse. s elmondanm azt is, hogy Bernice-tl hivatalos formban bocsnatot krnk. De Marshall, krlek, mondd el, mi trtnt. Ha ott lettem volna, lelltottam volna az egsz eljrst. - Bernice lltja, hogy ott voltl. - n? Hol? Persze egsz jjel Jttm-mentem, de... - Ltott tged a karnevlon. Brummel mg szlesebb vigyort erltetett magra. - Nem tudom, kit lthatott valjban, de n nem is voltam a karnevlon. Sok dolgom volt itt. Marshall mr nem visszakozhatott. - Ltott tged, ppen akkor, amikor letartztattk. Brummel gy tett, mintha nem hallotta volna. - Gyernk, mondd el, mi trtnt. Szeretnk vgre jrni

ennek az gynek. Marshall hirtelen lellt a tmadssal, maga sem tudta mirt. Taln udvariassgbl, taln flelembl. Akrmi is volt az oka, nekikezdett a trtnetnek, elhadarta a sztorit rviden, tmren, szinte cmszavakban, ahogy Bernice-tl hallotta. A bizalmas rszleteket azonban vatosan kihagyta. Beszd kzben figyelmesen megnzte Brummelt, krlnzett az irodban, figyelmt nem kerlte el a berendezs, a dekorci legkisebb rszlete sem. Inkbb sztnszer volt ez nla. Az vek sorn megszokta, hogy mindent megfigyeljen, feltns nlkl. Az az igazsg, hogy nem bzott ebben az emberben, de klnben is egy jsgr, mr csak jsgr marad. Megllaptotta, hogy Brummel ignyes zls, rendszeret ember, a fnyezett rasztalon is minden szpen katons rendben sorakozott. A fal mellett, a ronda fikos szekrny helyn egy klnlegesen szp, pcolt tlgyfbl kszlt irodaszekrny llt, polcokkal, rzgombos fikokkal, vegajtkkal. - Ml van Alf, feltrtl? - nzett Marshall a szekrnyre. -Tetszik? - Nagyon. - Szpen kicserltem a rgi fikos szekrnyt. Csak lre kell lltani a garast. Nem szerettem azt a szekrnyt. Az irodnak is legyen meg a maga rangja. Nem? - Ht, igen. EJha! Sajt msolgped is van... - s vannak mg kln knyvespolcok is. - s mg egy telefon? - Telefon? - Ht mi az a vezetk, ami a falbl Jn ott ki? - Ja. az a kvfzhz van. De hol is tartottunk? - Igen, igen, szval Bernice... - s Marshall folytatta a trtnetet. Volt gyakorlata abban, hogy fordtva is olvasson, amg beszlt. jl megnzte Brummel naptrat. A kedd dlutnok kiss kitntek a tbbi kzl, mert kvetkezetesen resek voltak, annak ellenre, hogy nem kedden volt Brummel szabadnapja. Az egyfit keddhez be volt rva egy tallkoz: 14.00 Olivr Ybung tiszteletes. - - szlt csevegve -, holnap tallkozol a lelkszemmel? Rgtn ltta, hogy tllpett a megengedett hatron. Brummel meghkkenve s ingerlten kapta fl a fejt, megprblta kivillantani a fogait: - Ja igen. igen. Olivr Young a te lelkszed. - Ti ismeritek egymst? - Ht, nem mondhatnm. Egyszer tallkoztunk, azt hiszem... - De te nem abba a msik kicsi templomba jrsz? - De igen, az Ashton Kzssgi Templomba. De folytasd, halljuk. mi trtnt vgl? Marshall csodlkozott, milyen knnyen zavarba tud Jnni ez; fick, de nem feszegette tovbb a dolgot. Legalbbis egyelre. Inkbb folytatta a mondkjt. ahol abbahagyta, s szpen be fej ezte Bernice srelmeivel. szrevette, hogy kzben Brummel rendezgetni kezdte az rasztalt s a naptrjt is letakarta. - Mondd, ki volt az a zsaru, aki nem hagyta, hogy igazolja magt? - Egy kls ember volt. nem hozznk tartozik. Ha Bernice megszerzi a nevt vagy az azonost szmt, gondoskodom hogy felelssgre vonjk. Tudod, hogy erstst kellett krnnk Windsorbl a Fesztivl idejre. A mieink mind Jl Ismerik Bern Kruegert. - Az utols mondatot Brummel kiss kegyetlen sllyal megnyomta. - Akkor mirt nem t hvtad Ide. hogy bocsnatot krhess tle? Brummel elrehajolt s komoly hangon vlaszolt. - gy gondoltam. Jobb ha veled beszlek. Nem akartam, hogy szemlyesen kelljen bejnnie ide az irodmba. Gondolom, tudod, miken keresztl ez a lny. Ok. gondolta Marshall, megkrdezem. - j ember vagyok itt a vrosban. Alf. - Nem meslt mg rla? - Te viszont - gy ltom - rmmel megteszed! Ez kicsszott s tallt is. Brummel htradlt s Marshall arckifejezst kutatta. Marshall arra gondolt, hogy nem is bnja, hogy kimondta. Brummel belekezdett. - Marshall... szemlyesen akartam ma tallkozni veled, mert szeretnm...

rendbehozni a dolgot. - Teht halljuk, mi mondanivald van Bernice-szel kapcsolatban. - Jl vlogasd meg a szavaidat, Brummel gondolta magban. - Szval... - Brummel hebegett-habogott -, gy gondoltam, nem rt. ha megtudsz egyet-mst. Bernice Jnhny hnappal azeltt jtt Ashtonba, hogy te tvetted a lapot. Akkor volt nhny hete, hogy az egyetemista hga ngyilkossgot kvetett el. Bernice heves bosszllstl ftve rkezett a vrosba, h ogy feldertse a hga hallt krlvev titokzatossgot, de... mindannyian tudtuk, hogyez egy olyan dolog, amire sohasem fog fny derlni. Marshall J darabig nem vlaszolt. - Ezt nem tudtam. Brummel halk, gyszos hangon folytatta. - Meg volt rla gyzdve, hogy valami piszkos gyrl van sz. Egszen agresszv mdon nyomozott. - jsgr vr folyik az ereiben. -Az biztos. De figyelj. Marshall... ez a mostani letartztats, ez tveds volt. szgyenteljes tveds, egszen szintn. Tnyleg nem hiszem, hogy sz vesen jnne ide megint ebbe az pletbe. rted mr? Marshall nem volt benne biztos, hogy rti. Azt sem tudta biztosan, hogy mindent jl hallott-e. Hirtelen nagyon gyengnek rezte magt s nem tudta azt sem. hogy hov tnt a mrge olyan gyorsan. s a gyanja. Tudta, hogy nem szabad mindent bevenni, amit ez a fick mond. vagy mgis? Tudta, hogy Brummel hazudott, mikor azt mondta, hogy nem volt a karnevlon, vagy taln Bernice tvedett? Vagy csak rosszul rtettem, amiket mondott? Vagy... hol is vagyok most tulajdonkppen? Gyernk. Hogan, vagy taln nem aludtl eleget az jszaka? -Marshall? Belenzett Brummel frksz, szrke szembe s egy kicsit elzsibbadt, mintha lmodna. - Marshall - szlt Brummel -, remlem, rted. rted mr, igaz? Marshall megprblta sszeszedni magt, s gy tallta. Jobban rzi magt, ha egy pillanatra nem nz Brummel szembe. - Huh... - elg idtlen kezds volt, de ennyire tellett. - Ht igen, Igen Alf. azt hiszem rtelek. Azt hiszem helyesen tetted. - Szeretnm rendbe hozni ezt az egsz dolgot, klnsen kettnk kztt. , ne aggdj, Igazn nem nagy gy az egsz. - Mg amikor kimondta, akkor sem tudta, hnyadn is ll. Brummel megint kivillantotta a fogait. - Nagyon rlk, hogy ezt hallom Marshall. - De nzd, legalbb flhvhatnd. Tudod, elgg szemlyes jelleg a srelme. - Fl fogom hvni. Brummel elrehajolt, klns mosoly lt ki az arcra, kezt sszekulcsolta az rasztalon, megint azzal a zsibbaszt, that, furcsa tekintettel nzett Marshallra. - Marshall, beszljnk a kettnk kapcsolatrl s a vrosrl. Tisztban vagyunk azzal, hogy a vrosnak hasznra vlik a te lelkes jsgri hozzllsod. Minden kertels nlkl meg kell, hogy mondjam, a legutbbi szerkeszt... elgg srt mdon viselkedett a vrossal szemben, klnsen a vge fel. Marshall rezte, hogy most jn a java. Brummel folytatta. - Olyan ember kell neknk, mint te vagy, Marshall. Nagyon nagy befolysod van a s ajtn keresztl, ezt mindenki tudja, de csak egy megfelel ember kpes ezt a befolyst helyes mederben tartani. Itt a kzintzmnyekben mindannyian a s javt akarjuk, az emberek rdekeit szolgljuk. Akrcsak te. Te is az rdekkben tevkenykedsz. - Brummel idegesen vgigsmtotta a hajt, majd megkrdezte. - rted mirl beszlek? - Nem. - Ht... Brummel megprblt ms irnyba tapogatzni. - Azt mondod, j vagy itt a vrosban. Mirt ne beszlhetnnk egyenesen? Marshall megvonta a vllt: Mirt ne? - s Brummel folytatta. - Elszr is ez egy kisvros, s itt, ha addik egy problma ny ember kztt, akkor szinte mindenki azzal akar foglalkozni. s nem maradhatsz a nvtelensgben, mert itt ilyen egyszeren nem l tezik. Na most. az elz szerkeszt ezt nem vette figyelembe ilyan dolgokat mvelt, ami az egsz lakossgra kihatott. Betegesen demagg ember volt. Lerombolta az emberek hitt a helyi kormnyzatban. a kzalkalmazottakban, egymsban s legvgl az bel vetett bizalmat is eljtszotta. Ez aztn betett neki. Neknk is fj seb volt, idbe tellett, mg mindannyian tljutottunk rajta, most is felszaktom a sebet,

mikor elmondom, milyen szgyenteljesen hagyta itt a vrost az az ember. Egy tizenkt ves kislnyt molesztlt. Megprbltam elsimtani az gyet, amennyire tlem tellett. De ebben a vrosban nagyon knos volt az egsz. Azon voltam, hogy lehetleg a legkevesebb gondot s fjdalmat okozzam a kislny csaldjnak s ltalban az embereknek. Nem erltettem, hogy brsg el lltsk azt az embert, fltve, ha itthagyja Ashtont soha tbbet nem mutatkozik a krnyken. bele is egyezett ebbe. De soha nem felejtem el, micsoda gy volt ez, s ktlem, hogy a vros valaha is elfelejti. - s ezzel - folytatta - eljutottunk a kzttnk lev kapcsolathoz. Tbbek kztt azrt is nagyon sajnlom a Bernice-szel val affrt, mert j viszonyt szeretnk a rendrsg s a Hrmond kztt, s kettnk kztt is. Nem szeretnm, ha ezt brmi elrontan. sszefogsra van szksgnk, bajtrsiassgra, j kzssgi szellemre. - Hatssznetet tartott. - Marshall, azt szeretnm, ha kzsen tudnnk fellpni s tudnnk egyttmkdni ennek a clnak az rdekben. Nmn s hosszan, vrakozsteljesen nzett. Marshall ideges volt. Fszkeldtt a szkben, rendezgette a gondolatait, rzseit s szinte kerlte a frksz, szrke szemeket. Lehetsges, hogy tnyleg becsletes fick, de az is lehetsges, hogy az egsz elads arra megy ki: diplomatikus mdon elterelje a figyelmet arrl, amibe Bernice belebotlott. De Marshall kptelen volt vilgosan gondolkodni, s rzsei is vegyesek voltak. Az jsgrjt alaptalanul letartztattk s az egsz jszakt a fogdban kellett eltltenie - meg kezdett nem trdni a dologgal; ez a vigyorg rendrfnk meghazudtolta Bernice-t s Marshall ezt is bevette. Gyernk Hogan, emlkezz csak, mirt Jttl ide! Nagyon fradtnak rezte magt. Visszagondolt arra. hogy mirt is kltztt ide Ashtonba. Szerette volna, ha megvltozik az letstlusa, az v s a csaldj, szerette volna abbahagyni a nagyvrosi intrikkat, kzdelmeket s egyszer sztorikkal akart foglalkozni, kzpiskols akcikkal, fa tetejn fnnragadt macskkkal. Taln a Timesnl eltlttt vek miatt, gy nzett most Brummelre, mint egy inkviztorra. Mit akart ez? Veszekedst? Vagy. hogy kiablni kezdjen: egy kis bkt s nyugalmat szeretnk vgre? Hirtelen, jobbik nje ellenre, gy rezte, nincs mirt aggdnia; Bernice filmje szpen elkszl, a kpek bebizonytjk, hogy Brum-melnek volt igaza s Bernice tvedett. s Marshall valban azt kvnta, hogy gy legyen. De Brummel mg mindig vlaszra vrt. mg mindig azzal a zsibbaszt tekintettel nzett r. - ... - kezdte Marshall flszegen, s tnyleg nem tudta, hogy is kezdje el. - Figyelj, Alf, tnyleg belefradtam a harcba. Lehet, hogy ebben nttem fel. lehet, hogy a Timesnl ez volt a munkm lnyege, de elhatroztam, hogy idekltzm s ez magrt beszl. Elfradtam s mr nem is vagyok fiatal. Rendbe kell jnnm. Meg kell tanulnom, mit is jelent embernek lenni s egy kisvrosban ms emberekkel egytt lni. - Igen - mondta Brummel -, ez az. Pontosan errl van sz. - Szval... ne aggdj. n is bkt s nyugalmat keresek itt, akr a tbbiek. Nem akarok harcolni, nem akarok tbb gondot. Tlem nem kell flned. Brummel el volt ragadtatva s kezet nyjtott. Marshall elfogadta, s ahogy kezet rztak, szinte gy rezte, hogy eladta a lelke egy rszt. Valban Marshall Hogan mondta ezeket? gy ltszik, nagyon elfradtam, gondolta. szre sem vette, s mr kint llt Brummel irodjnak ajtaja , tallkoz szemmel lthatlag vget rt. Miutn Marshall elment s az ajt becsukdott utna, Alf Brummel felszabadult shajtssal sllyedt bele a karosszkbe, s csak lt egy darabig, bmult a semmibe, er t gyjtott a kvetkez feladathoz. Az szmra Marshall Hogan csak bemelegts volt. Az igazi prba most kvetkezett. Kzelebb hzta a telefont, egy pillanaig mereven nzte, majd trcszott. Hank ppen a hz falt festegette. amikor megszlalt a telefon. Mary kiszlt neki: - Hank, Alf Brummel keres! Hopp - gondolta Hank. Pont, amikor itt van nlam ez a csre tlttt ecset. Kr, hogy nem szemlyesen jtt ide. tkzben, amg odart a telefonhoz, megvallotta vtkt az rnak.

- Hall - szlt bele a kagylba. Brummel egyedl volt az irodjban, mgis htat fordtott az ajtnak s visszafojtott hangon beszlt, hogy mg szemlyesebb tegye a beszlgetst. - Szia, Hank. itt Alf. Gondoltam felhvlak ma reggel s megkrdezem, hogy vagy... tegnap ta. - , - mondta Hank. gy rezte magt, mint egr a macska szjban. - Azt hiszem, jl. Jobban, taln. - Szval gondolkodtl rajta? - Ht persze. Sokat gondolkodtam rajta. Imdkoztam, tnztem egypr idevonatkoz Igt... - Hmm. Szval nem vltoztattad meg a vlemnyed. - Nzd, ha Isten Igje megvltozik, majd n is megvltozom, de szerintem az r nem fog eltrni attl, amit kimondott, s n is ehhez tartom magamat. - Hank, tudod, hogy gylekezeti tallkoz lesz most pnteken. - Tudom. - Hank, tnyleg segteni szeretnk neked. Nem akarom, hogy tnkretedd sajt magad. Szerintem j munkt vgeztl az egyhzban de... hogy is mondjam? A megoszts, a civakods... mind csak j, hogy rombolja r egyhzat. - De ht ki civakodik? - Ugyan mr... - s, ha mr itt tartunk, ki hvta ssze a gylekezeti tallkozt? Te. Sam. Gordon. Semmi ktsg, hogy Lou mg mindig bnben l. Akrcsak az a valaki, aki rfestett a hzam falra. - Csak aggdunk rted, ennyi az egsz. Az egyhz rdekei ellen harcolsz. - Ez j! Eddig azt hittem, te ellened harcolok. De rtetted, mit mondtam? Valaki rfestett a hzam falra. - Mit? Mit festett oda? Hank megmondta neki. Brummel shajtott. - Ah, Hank, ez szrny! - Mary s n is szrnynek talljuk. Kpzeld csak magad a mi helyzetnkbe! - Hank, ha n a te helyedben lennk, jra vgiggondolnm az egszet. Tudod, mi lesz ebbl? Megindul a szbeszd s az egsz vros ellened fordul. Ez azt is Jelenti, hogy elbb vagy utbb az egsz vros a gylekezetnk ellen fordul. s itt lnk, ebben a vrosban, Hank! Azrt vagyunk itt. hogy segtsnk az embereknek, hogy a keznket nyjtsuk feljk, nem pedig, hogy ket verjnk magunk s a vros kz. - Jzus Krisztus evangliumt hirdetem, s sokan vannak, akik el is fogadjk. Ugyan hol van itt az az k. amirl beszlsz? Brummel kezdte elveszteni a trelmt. - Hank, legalbb tanulj az elz lelksz pldjbl. is ugyanezt a hibt kvette el. s nzd meg, mi lett vele. - Tanultam tle. Megtanultam: csak annyit kell tennem, hogy adjam fl az elveimet, rejtsem el az igazsgot, sprjem be a sznyeg al, hogy senkit se srtsen. Akkor aztn minden rendben lesz, mindenki szeretni fog s mi jra egyetlen boldog csald lesznk. Tulajdonkppen Jzust is flrevezettk. Sok bartjt megtarthatta volna, ha beadja a derekt s csak a politikval foglalkozik. - Taln te is azt akarod, hogy megfesztsenek! - n lelkeket akarok megmenteni, bnsket akarok megtrteni, segteni akarok az jjszletett hvknek, hogy nvekedjenek az Igazsgban. Ha nem ezt tennm, akkor nagyobbtl kellene flnem, mint te s a bizottsg tbbi tagja. - Ezt n nem neveznm szeretetnek, Hank. - Szeretlek mindannyitokat. Alf. ppen ezrt adom nektek a megfelel orvossgot. Vonatkozik ez elssorban Loura. Brummel kivgta az adujt. - Hank. gondoltl mr arra, hogy be is perelhet? Csnd volt a vonal tls vgn. Vgl megszlalt Hank. - Nem. - Beperelhet erklcsi kr okozsrt, becsletsrtsrt, rgalmazsrt, ki tudja mg mirt? Hank nagy levegt vett s az rhoz fohszkodott trelemrt s blcsessgrt. - Tudod, mi itt a problma? - mondta vgl. Tl sokan vannak, akik nem ismerik, vagy nem akarjk megismerni az igazsgot. s most itt vannak a Louhoz hasonlak. Homlyban jrnak, tnkreteszik a sajt csaldjukat,

pletyklkodni kezdenek, eljtszszk a Jhrket, megnyomortja ket a sajt bnk... s aztn keresnek valaki mst. akit vdolhatnak! Akkor most ki itt a hibs, krdezem? Brummel shajtott. - Majd megbeszljk pntek este. Ott leszel? - Igen. Lelki tancsokat kell adnom valakinek, s aztn elmegyek a gylsre. Vettl mr rszt ilyen tancsadsi szolglatban? - Nem. Amikor valaki segt rendbehozni egy hazugsgra alaptott letet, akkor tanulja meg maga Is tisztelni az Igazsgot! Gondolkozz el ezen. - Hank, van mirl gondolkodnom ezen kvl is! Brummel lecsapta a kagylt, s megtrlgette izzadt tenyert.

4
Ha valaki ltta volna, nem is annyira bibircskos, hllszer kinzete lett volna furcsa, mint inkbb az, hogy szinte elnyelte fnyt, mintha nem is egy lny lett volna, csak egy rnyk, egy furcsa, mozg fekete lyuk a trben. De ezt a kis szellemet emberi mel nem lehetett ltni, lthatatlan s anyagtalan volt, a vros fltt sodrdott ide-oda, br nem a szl vezette, hanem az akarat. Csapdos szrnyaival szrks kdt kavart, ahogy haladt elre. Olyan volt, mint egy kis vzkp srkny, bre nylkas, mlyfekete, teste sovny s pkszer: flig ember volt, flig llat, teljesen dmonikus jelensg. Kt hatalmas, srga kidlledt szemt kutatlag ideoda forgatta. Zihlva vette a levegt, knes lehellete srgs praknt izzott. Gondosan szemmel tartotta s kvette a barna Buick vezetjt, messze lent Ashton utcin. Marshall aznap kicsit korbban vgzett a Hrmondd szerkesztsgben. A reggeli zrzavar ellenre a keddi szmot sikerlt leadni a nyomdba, s a stb mr pntekre kszlt. Egy kisvrosi jsg tempja... taln gy kzelebb kerlhet a lnyhoz. Sandy. Igen, gynyr vrs haj lny volt, egyetlen gyermekk, aki gyermekkornak nagy rszt egy nagyon elfoglalt anyval s egy hbe-hba felbukkan apval tlttte. Marshall sikeres ember volt New Yorkban, szinte mindenben, kivve azt az egyet, hogy olyan apa legyen, amilyet Sandy szeretett volna. A lny kifejezsre is juttatta ezt, de ahogy Kate mondta, mindketten tlsgosan is egyformk voltak, s Sandy szeretethsge csps megjegyzsekben lttt formt, gy aztn mindkettjk viszonya olyan volt, mint a kutya-macska bartsg. Vge a harcnak, mondogatta magban Marshall, vge a csipkeldseknek, vge a piszkldsnak, a srtegetsnek. Hadd beszljen, hadd mondja el az rzseit, nem leszek hozz durva. Szeretni fogom olyannak, amilyen. Hadd legyen sajt maga, nem fogok uralkodni rajta. rlet, hogy a lnya irnti szeretet milyen dhs, mrges szavak ksretben trt fel belle. J kapcsolatot szeretett volna vele, szerette volna, ha visszatr hozz a lnya. De sohasem sikerlt. Sebaj, Hogan, prbld meg, prbld meg jra s most az egyszer ne rontsd el! Bekanyarodott balra s megpillantotta az egyetemet. Mint a legtbb amerikai campus, a Whitmore Egyetem is impozns, rgi pletekbl llt. Mr a ltvnytl is nagyon mveltnek rezte magt az ember. Mindentt gondozott, fves terletek kvezett stautakkal, ds nvnyzettel, szobrokkal. Minden megvolt itt, ami egy j egyetemhez kellett - mg fizet parkolk Is volak. Marshall leparkolta a Buickot s elindult, hogy megkeresse a Stewart Hallt, a Pszicholgia Tanszk plett, itt volt Sandy aznapi utols rja. A Whitmore magnegyetem volt, a hszas vek elejn alaptotta nhny fldbirtokos. Az abbl az idbl szrmaz rgi fnykpeken lthat vrs tgls, fehr oszlopos eladtermek a mlt emlkeiknt s a jv reiknt lltak mg ma is. Ilyenkor nyron az egyetemi campus viszonylag csendes volt. Egy frisbee-dobl msodves tbaigaztotta. Marshall elfordult balra s vgigment egy szilfkkal szeglyezett utcn. Az utca vgben volt a Stewart Hall, egy tekintlyes, boltvekkel s tornyokkal dsztett eurpai stlus katedrlishoz hasonlt plet. Kinyitotta az egyik hatalmas bejrati ajtt, s egy tgas, visszhangos elcsarnokban tallta magt. A nagy ajt olyan mennydrgsszer robajjal csukdott be, hogy Marshall azt hitte, az egsz pletben meghallottk. De most aztn eltvedt. Az pletben hrom emelet volt s vagy harminc terem. Fogalma sem volt, hol

is van Sandy. Vgigstlt az elcsarnokon, vatosan lpkedett, hogyne keltsert tl nagy zajt. Itt mg csuklani sem lehet, llaptotta meg. Sandy most volt elsves. Kicsit ksve kltztek Ashtonba s azrt jrt a nyri kurzusra, hogy behozza a tbbieket. Nagy fordulpont volt ez az letben. Most mr egyetemi polgr volt, kezdte kiismerni magt, kezdett magabiztoss vlni. Hogy mirt jrt Az n pszicholgija" szeminriumra, azt Marshall sehogy sem rtette, de sem , sem Kate nem akarta befolysolni Sandyt. Valahonnan a visszhangos elcsarnokbl egy elads hangjai szrdtek el, egy n beszlt folyamatosan, de nem lehetett rteni, mit mond. Marshall elhatrozta, hogy kzelebb megy. Osztlytermek mellett ment el, a szmok egyre cskkentek, aztn egy ivkt, trsalg, majd egy vaslpcs kvetkezett. Vgl - ahogy odart a 101-s teremhez -, kezdte kivenni az elad szavainak rtelmt. - ... teht ha egy olyan egyszer ontolgiai megfogalmazst vesznk, mint pldul azt hiszem, ezrt vagyok", akkor ez vlaszt ad a krdsnkre. De a lt nem felttelezi a szndkot... Ht igen, ez az a bizonyos szveg, az az intellektulis szcspls, amivel el lehet szdteni az embereket, de jl fizet llst tallni kptelensg. Marshall nelglten mosolygott magban. Pszicholgia. M g ha minden pszichiter ugyanazt mondan! Sandy elszr egy szletskori lelki srlsre fogta ingerlt viselkedst, ksbb meg rossz nevelsre. Most az j rdekldsi terlete az nismeret, ntudat, azonossgtudat volt; mr tudta, hogyan kell nllnak lennie - itt egyetemi szinten tantottk meg erre. Bekukucsklt az ajtn s ltta, hogy a professzorn az eladterem lpcszetesen emelked padsoraival szemben lev kis dobogn ll egy hatalmas fekete tbla eltt. -... s a szndk nem felttlenl a gondolkodsbl ered, mert amint tbben lltjk, az n" egyltaln nem egyenl az elmvel, z elme valjban tagadja az n"-t s akadlyozza az nismetetet... H! Valamilyen oknl fogva Marshall egy idsebb asszonyra szmtott, egy sovny, kontyos nre. aki szarukeretes szemveget s a nyakn gyngysort hord. Ehelyett - legnagyobb meglepetsre a professzorn olyan volt, mintha egy divatlapbl lpett volna el: hossz szke haja volt, karcs alakja, mlyen l, stt szemei, melyekkel kiss hunyorgott ugyan, de szemvegre biztos nem volt szksge, se szarukeretesre se msmilyenre. Aztn Marshall megltta Sandy vrs hajt az els sorokban. A lny feszlten figyelt s elmlylten jegyzetelt. Szuper! Ez knnyen ment. Megprblt csendben besuranni, hogy meghallgassa az elads vgt. Taln kap valami kpet arrl, mit is tanul Sandy, s legalbb lesz valamilyen tmjuk. Halkan belpett s : az egyik res hts helyre. Ekkor valami trtnt. Valamifle radarkszlk kellett, hogy bekapcsoldjon a professzorn fejben . Rnzett Marshallra s rgyszeren nem vette le rla a szemt. Marshall nem akarta magra terelni a figyelmet - mr gy is tlsgosan az osztly figyelmnek kzppontjba kerlt -, gy aztn nem szlt semmit. De a n csak nzett r, kutatta az arct, mintha ismers lenne, mintha az emlkezetben kutatna, hogy honnan is ismerik egymst. Fagyos pillantsaival szinte megdermesztette Marshallt, szemei olyanok voltak mint egy pum. Marshall az egyik gombjval babrlt, sztns vdekez reakcit vltott ki bel le a dolog. - Akar valamit? - krdezte a professzorn. s Marshall semmi mst nem ltott csak a szrs tekintett. - Csak a lnyomat vrom - vlaszolt udvarias hangon. - Volna szves kvl vrakozni? - mondta a n s ezt nem krdsnek sznta. Kint volt ismt az elcsarnokban. Nekidlt a falnak s a linleumot nzte, agya lzasan dolgozott, rzsei eltolultak, szve hevedobogott. Nem is rtette, hogy kerlt ide ki az elcsarnokba, Hogyan? Mi trtnt? Gyernk, Hogan. ne remegj, hanem gondolkozz! Prblta visszaprgetni az esemnyeket, de nagyon lassan forgott az agya, mintha valami rossz lmot prblt volna felidzni. Azok a szemek! Ahogy rszegezte a tekintett , mintha mindent tudott volna rla, br sohasem tallkoztak eddig - soha ilyen gyllkd tekintet et nem ltott mg. De nem csak a szemek; az a flelem, az az egyre nvekv, szvbe markol flelem, amely minden ok nlkl a hatalmba kertette! Szinte flholt volt az ijedtsgtl... a semmirt! Semmi oka nem volt r. Soha letben nem htrlt meg semmitl. De most letben elszr... Elszr? Alf Brummel szrke szemeit ltta hirtelen maga eltt s ismt elgyenglt. Elhessegette a kpet s mly llegzetet vett. Hova lett a j reg Hogan bels ereje? Otthagyta volna Brummel irodjban?

Kvetkeztets, teria, magyarzat helyett csak mar ngny volt benne. Halkan drmgtt magban. Szval megint derkba trtem, akr egy korhadt fa. - A falnak tmaszkodott s vrt. Nhny perc mlva kivgdott az elad ajtaja s a dikok gy znlttek ki, mint mhek a kapt rbl. Teljesen figyelmen kvl hagytk, mintha lthatatlan lett volna, de most Marshall egyltaln nem bnta ezt. s megjtt Sandy. Marshall flegyenesedett, odalpett hozz, ppen ksznni akart... de a lny szpen tovbbstlt! Meg se llt, nem mosolygott, nem ksznt, semmi! Egy pillanatig rtetlenl llt ott. nzte, ahogy a lny a kijrat fel tartott. Aztn megindult utna. Nem sntiklt, de valamilyen oknl fogva olyan rzse volt. Nem bicegett, de mintha lomsly lett volna a lba. Ltta, hogy a lnya kimegy az ajtn anlkl, hogy htrafordult volna. A nagy ajt becsapdott s a falak slyosan, vgzetesen visszhangoztk a zajt, mintha egy hatalmas kapu zrdott volna be, amely vglegesen elzrja t attl, akit szeret. Megllt az elcsarnokban dermedten, gymoltalanul, kiss tmolyogva, s nagyon kicsinek rezte magt. Marshall nem szlelhette, hogy lthatatlan knes lehellet terjengett a padl fltt, lassan sztfolyt, mint a vz, s fllel nem hallhat kaparszs, vakarszs hallatszott a padlrl. A kicsi dmon nylks fekete picaknt tapadt hozz, karomban vgzd ujjaival krbefonta Marshall lbt, gy akaszkodott bele, mint egy parazita nvny s hzta vissza, mrgezte a szellemt. Srga szemei kidlledtek biblrcskos arcbl s gy nzte Marshallt, hogy tekintete szinte belefrdott a testbe. Marshall ers s egyre nvekv fjdalmat rzett, s a kicsi szellem tudta ezt. Ezt a frfit egyre nehezebb fken t artani. Ahogy Marshall ott llt a nagy, res elcsarnokban, a srtettsg, az elkeseredettsg nvekedett benne, de rezte, hogy egy icipici kzdeni akars mg midig ott parzslik a szvben. Elindult az ajt fel. Gyernk. Hogan, mozgs! A lnyodrl van sz! Minden egyes lpssel knytelen volt a dmont is magval vonszolni a fldn, az kezeivel mg mindig belekapaszkodott a lbba, szemben egyre fokozd mreg s dh tkrzdtt s orrlyukaibl knes pra pfgtt el. Szrnyait kiterjesztette, hogy valamiben megkapaszkodjon, hogy valahogy visszatartsa Marshallt, de nem tudta. Sandy - gondolta Marshall -, adj mg egy lehetsget. Mire az elcsarnok vgbe rt, mr szinte rohant. Nagy kezeivel lenyomta a kilincset, az ajt kitrult egszen tkzsig. Lerohant a lpcskn, ki az rnyas statra. Vgignzett az utcn, keresztl a Stewart Hall eltti pzsiton, majd a msik irnyba is, de a lny mr iol sem volt. A dmon mg szorosabban prblt rtapadni s igyekezett fljebb mszni. Marshallt kezdte leuralni a ktsgbeess, ahogy ott llt magnyosan. - Itt vagyok, apu. A dmon abban a pillanatban elengedte, leesett s felhborodottan horkant fel. Marshall megfordult s ltta, hogy Sandy ott ll ajt mellett. gy ltszik, nem akarta, hogy trsai szrevegyk t. Ol yan arcot vgott, mint aki ppen szemrehnyst akar tenni. - Bocsss meg, de gy rzem, hogy meg se akartl ismerni ott nt - kezdte Marshall, s arra gondolt, brmit inkbb elviselne, csak nehogy elvesztse a lnyt. Sandy srtdtten s haragosan llt el tte, de mg mindig nem tudott egyenesen a szembe nzni. - Annyira... annyira ciki volt. - Micsoda? - Ht... ez az egsz ott bent. - Tudod, szeretek feltnst kelteni. Hogy emlkezetes maradjak mindenkinek... - De apa! - Akkor meg ki szedte le a Szlknek tilos a bemenet!" tblt? Honnan tudhattam volna, hogy nem szabad bemenni? s ugyan mi az a htpecstes titok, amit a kls emberek nem hallhatnak? Ekkorra Sandy haragja flbe ntt srtdttsgnek s belen-tt egyenesen apja szembe. - Semmi! Egyltaln semmi! Csak ppen ez egy elads! - Akkor meg mi a problmja? Sandy megprblt valamilyen magyarzatot adni. - Nem is tudom. Taln tudja, ki vagy.

- Lehetetlen. Soha mg csak nem is lttam. - Aztn Marshall-ban automatikusan flmerlt egy krds. Hogy rted azt, hogy tudja, ki vagyok? Sandy kiss zavarba jtt. - gy. hogy... , nem is tudom. Taln tudja, hogy te vagy az jsg szerkesztje. Lehet hogy nem szereti, ha jsgrk szaglsznak erre. - Tudod, hogy nem szaglszni jttem, hanem tged kerestelek. Sandy le akarta zrni a vitt. - Jl van, apa, ok. gy ltszik tvedett. Nem tudom, mi volt a baja veled. Gondolom, joga van arra, hogy megvlassza hallgatsgt. - Na s nekem nincs Jogom arra, hogy megtudjam mit tanul a lnyom? Sandy lenyelte, amit ppen mondani akart, s egy kis sznetet tartott. - Te tnyleg szaglsztl! Marshall nagyon jl ltta, hogy megint a tmnl vannak, megint Jn a szoksos kutya-macska jtk, a kakasviadal. rlet! Egyrszrl nem akarta folytatni, msrszrl tlsgosan is frusztrlt s dhs volt ahhoz, hogy abbahagyja. A dmon a kzelben csrgtt, flt Marshalltl, mint az Izz vastl. Bosszankodva vrakozott s figyelt. - A nagy francokat szaglsztam! - ordtott Marshall. - Szeret apaknt Jttem ide, hogy hazavigyelek az elads utn. Csak annyit tudtam, hogy Stewart Hall. pphogy csak megtalltalak, s... -Megprblta lefkezni magt. Kicsit lehiggadt, kezvel eltakarta a szemt s shajtott. - s gondoltad, hogy majd szemmel tartasz! - mondta Sandy lesen. - Mirt, taln tilos? - Ok, akkor szpen elmagyarzom. n egy emberi lny vagyok apa, s minden ember, akrki legyen is az illet, vgs soron egyetemes trvnyszersgeknek, nem pedig egyes emberek ak aratnak van alrendelve. Ahogy Langstrat professzorn is, ha nem akarja, hogy jelen legyl, Joga van r, hogy kikldjn! Marshall ltsa kezdett elhomlyosodni. gy felbszlt, legszvesebben elrakta volna a lnyt. De megprblta valaki mson kitlteni a haragjt. A Stewart Hallra mutatott. - A professzorn tantotta ezt neked? - Ez nem rd tartozik. - Jogom van tudni! - A jogaidrl mr vekkel ezeltt lemondtl, apa. Ez az ts az elevenbe tallt. Alig eszmlt fl, s a lnya mr fakpnl is hagyta, men eklt elle, meneklt a sznalmas, csknys s buta harc ell. Mg utnakiablt valami ostoba krdst, hogy hogyan fog hazamenni, de a lny mg csak le sem lasstotta a lpteit. A dmon kihasznlta az alkalmat s megragadta Marshallt, akiben a harag s nrzet helyre visszatrt a ktsgbeess. Elszrta. Pedig elhatrozta, hogy soha tbb, s mgis gy trtnt. Mi a csudrt hzta gy fl magt? Mirt nem tudott egyszeren odamenni hozz, szeretettel, hogy visszanyerje t magnak? Sandy eltnben volt, egyre kisebbnek ltszott, amint sietve tgzolt a campuson, s mr olyan messzinek tnt, mintha rkk elrhetetlenn vlt volna apja szmra. Marshall mindig megprblt ersnek, kemnynek lenni az let viharaiban, de most annyira ssze volt trve, hogy az er eje teljesen elhagyta. Nzte, hogyan tnik el Sandy a szemei ell egy tvoli sarok mgtt anlkl, hogy akrcsak egyszer is visszapillantott volna. Marshallban valami sszetrt. gy rezte, megszakad a szve, s ebben a pillanatban nem volt a fld kerekn olyan, akit jobban gyllt volna sajt magnl. Mintha lba felmondta volna a szolglatot a bnat slya alatt, csggedten roggyant le az plet eltti lpcsre. A dmon karmai belevjtak a szve tjkba, s remeg hangon motyogta: - Minek ez az egsz? - YAHAAAA! - mennydrg kilts hallatszott a kzeli bokrokbl. Kkes-fehr fny vilgtotta meg a krnyket. A dmon elengedte Marshallt s hallra rmlten meneklt. Kicsivel arrbb remegve, vdekezn megllt, risi srga szemeit kidllesztette s reszket kzzel kapta el koromfekete grbe kardjt. Lerhatatlan zzavar volt a bokrok kztt, valamifle kzdelem folyt, majd a fny lassan kialudt a Stewart Hall krnykn. A dmon mozdulatlanul figyelt, vrakozott. Az enyhe szelln kvl semmilyen ms nesz nem hallatszott. Marshall mg mindig ott lt a lpcsn, a dmon vatosan visszalopakodott hozz s alaposan krlnzett.

Semmi. Mintha egsz mostanig visszatartotta volna, orrlyukaibl hosszasan gomolyogni kezdett srga, prs lehellete. Igen, aztn dta, mi volt az. De mirt menekltek el?

5
A campustl nem messze, de azrt biztonsgos tvolsgra, fnyl kkes-fehr stksknt, kt risi frfi ereszkedett le a fldre. Erteljes szrnycsapsokkal repltek, tzknt g szrnyaikkal fkavartk maguk krl a levegt. Egyikk - egy hatalmas termet, fekete szakllas frfi - mrges s felhborodott volt, kiablt s , csillog kardjval hevesen gesztikullt. A msik valamivel kisebb volt, vatosan nzegetett krbe, s prblta lecsillaptani rst. Mltsgteljes, tzes csigavonalban leszlltak az egyik kollgiumi plet mgtt s a fzek rnykban megpihentek. Ahogy a bk megrintette a fldet, a ruhjukbl s testkbl rad fny halvnyult, s szrnyaik csillogsa is albbhagyott. Hatalmas termetk ellenre kznsges embereknek nztek ki, egyikk jkp szke, a msik ers, mint egy tank. Mindketten valamilyen barna munkaruha szersgben voltak. Arany vk stt brvv vltozott, kardjuk is elvesztette fnyt, s a lbukon tev bronzos sarubl egyszer brszandl lett. A nagydarab fick megszlalt. - Triskal! - drgte, de bartja ktsgbeesett mozdulatra kicsit visszafogottabban folytatta. - Ht : mit csinlsz itt? Triskal mg mindig flemelte kezt, hogy csendestse. - Shhh, Guilo! A Szellem kldtt engem is. akrcsak tged. Tegnap rkeztem. - Tudod, mi volt az? nteltsg s ktsgbeess dmona. Ha nem fogsz le, gy odacsaptam volna, hogy csak! - Persze Guilo, elhiszem, mg j. hogy meglttalak s id ben lelltottalak. Te csak most rkeztl s nem rted... - Mit nem rtek? Triskal megprblta meggyzni. - Tudod, nem szabad harcolnunk. Mg nem. Nem szabad ellenllnunk. Guilo biztos volt benne, hogy a bartja tved. Triskal vllra tette a kezt s egyenesen a szembe nzett. - Mi msrt kellett valahova mennem, mint azrt, hogy harcoljak? Ide kldtek. s Itt fogok harcolni. - Igen - blogatott Triskal mrgesen - de mg ne. Ennyi az egsz. - Ezek szerint ilyen parancsot kaptl. Igaz? A hats kedvrt Triskal nem vlaszolt rgtn. - Tal parancsolta. Guilo mrges arcra azonnal dbbenet s tancstalansg lt ki. Alkonyodott s a Morgan-hegy tetejn a kis fehr templomot meleg, vrses fnnyel vilgtotta meg a lenyugv nap. A templom kicsiny udvarn a fiatal lelksz sietve vgta a fvet, remlte, hogy vacsorra be tudja fejezni. Kutyaugats hallatszott a szomszdbl, most rkeztek haza az emberek a munkbl, a gyerekeket behvtk vacsorzni. Emberi szem nem lthatta, hogy Guilo s Triskal sietve jttek fl a hegyre, titokzatosan, dicsfny nlkl, mgis gy jrtak, mint a szl. Amint a templom el rtek, Hank Busche ppen kifordult a sarkon a fnyrval. Guilo megllt s vgigmrte. - az? Vele kezddtt az elhvsunk? - Igen - vlaszolta Triskal. - Hnapokkal ezeltt. Most is imdkozik, s gyakran szokott Ashtonrt Is kzbenjrni, amikor a vrosban stl. - De... olyan kicsi ez a hely. Mirt kldtek ide? Illetve mirt kldtk ide Talt? Triskal karon ragadta. - Gyernk be. Gyorsan keresztlmentek a templom faln, be a szerny, kicsi szentlybe. Bent mr gylekeztek a harcosok, volt aki a padokban lt, msok a dobog krl lltak, megint msok rkdtek s figyelmesen nztek ki a festett vegablakokon. Ugyangy voltak ltzve, mint Triskal s Guilo, ugyanazt a barna zubbonyt s nadrgot hordtk mindannyian, de Guilo meglepdtt milyen hatalmas termet volt mindegyikk; az er harcosai, a hatalom harcosai voltak. Guilo mg sosem ltott egy helyen ilyen sokat sszegylni.

A gylekezs hangulata is meglepte. Rgi bartok rmteli jratallkozsa lehetett volna ez a pillanat, mgis mindenki furcsn komor volt. Ahogy krlpillantott, rgmlt idk harcostrsait ismerte fl. Itt volt Nthn, a termetes arab. aki kemnyen harcolt s keveset beszlt. volt az, aki a dmonokat bokjuknl fogva ragadta meg s buzognyknt ttte velk a tbbit. Itt volt Armoth, a nagydarab afrikai, akinek harci kiltsa s l tekintete is sokszor elg volt ahhoz, hogy az ellensg elmeneljn elle. Guilo s Armoth egyszer brazil falvak dmonfejedelmeivel tkztek meg, hogy egy misszionrius csaldot megvdelmezzenek az serdben. Itt volt Chimon, az aranyhaj, szeld eurpai, akinek karjt egy dmon - utols erejt sszeszedve megsrtette, mieltt mg Chimon az rk mlysgbe tasztotta volna. Guilo mg nem tallkozott vele szemlyesen, de mr hallott hstetteirl s arrl a pessgrl, hogy pajzsknt vd meg msokat az tsektl, hogy aztn egymaga elmondhatatlanul sokat legyzzn. s vgl itt volt a legrgibb s legkedvesebb bartja is. - Isten zott Guilo, Sokak Ereje! Igen, valban Tal volt az, a Seregek Kapitnya. Furcsa volt ezt hatalmas erej harcost ezen a szerny kis helyen ltni. Guilo mr ltta t a mennyei trnterem eltt is, amint ppen nem mssal, mint magval Mihllyal beszlgetett. Ugyanaz az erteljes, aranyhaj, pirospozsgs alak llt most is eltte, arany szemel tzben gtek, s egsz szemlyisgbl csak gy sugrzott a hatalom. Guilo hozzlpett s kezet szortottak. - Ismt egytt - szlt, s emlkek rasztottk el elmjt. Guilo senkit nem ismert, aki gy tudott volna harcolni, mint Tal. Nem volt olyan dmon, aki kicselezhette volna, aki elmeneklhetet volna elle, nem volt olyan kard, amely kivdhette volna a kardcsapst, Guilo s Tal vllvetve harcoltak a dmonikus erk ellen mr a lzads kitrse ta. st mr azeltt is trsak voltak az r szolglatban. - dvzllek. Kapitnyom! Tal rgtn magyarzni kezdte. - Komoly oka van, hogy ismt egybegyltnk. Guilo Tal arckifejezst magabiztosnak tallta, a flnksg legkisebb jelt sem tudta flfedezni rajta. De mgis: a szeme s a szja olyan furcsn marcona volt. Guilo mgegyszer krlnzett a teremben. Most mr is rezte a knos hrek bejelentse eltt tapasztalhat tipikusan csendes s baljslat hangulatot. Igen, itt mr mindenki tudott valamit, amit nem, s most mindenki arra vrt, hogy a kjellt szemly minden valsznsg szerint Tal - vele kzlje a hrt. Guilo nem brta tovbb a csendet, mg kevsb a bizonytalansgot. - Huszonhatan - szmolta meg - a legjobbak, legbtrabbak, leginkbb verhetetlenek kzl ... sszegyltnk, mintha a rettegett ellensg ostroma ell gyltnk volna ssze ebbe a hitvny erdtmnybe. - Drmai mozdulattal elvette hatalmas kardjt s szabad kezvel vgigsimtotta a pengt. - Tal kapitny, ki az ellensg? Tal lassan, tagoltan vlaszolt. - Rafar, Babilon fejedelme. Minden szem Guilora szegezdtt. A reakci nla is ugyanaz volt, mint a tbbi harcosnl, amikor a hrt meghallottk: dbbenet, hitetlensg, knyszeredett sznet, htha valaki elneveti magt, s kiderl, hogy csak tveds az egsz. De mindenki komoly arccal nzett Guilora, ezzel is fokozva a helyzet knyrtelen feszltsgt. Guilo a kardjra pillantott, vajon remeg-e a kezben? Elvi krds volt nla, hogy nyugodtan, rezzenstelenl tartsa. nkte-lenl is a pengre esett a tekintete, amely megkarcoldott s elszlnezdtt, amikor Guilo s Tal legutbb szembekerlt ezzel az si Bal-fejedelemmel. Akkor huszonhrom napon t kzdttek vele, mg Babilon buksnak elestjn vgl legyztk. Guilo emlkezett mg a sttsgre, a rmlt sikoltsokra, a vad s szrny viaskodsra, s fjdalom jrta t egsz lnyt. Visszaemlkezett, hogy e pogny istensg gonoszsga mintha t s krltte is mindent sr kdbe burkolt volna be s gy mindkt harcos knytelen volt vakon vagdalkozni, mg azt sem tudtk, hogy a msikuk harcban van-e mg. Mig sem derlt ki, vajon melyikk vitte be Rafarnak azt az tst, amitl a mlysgbe zuhant. Mindketten csak arra az egetrz kiltsra emlkeztek, aminek ksretben keresztlesett az rbli szakadkon, s arra, hogy ismt meglttk egymst az ket egszen addig krlvev, de oszladoz kdknt lassan kitisztul sttsgben. - Tudom, hogy igaz, amit mondasz - mondta vgl Guilo -, de... egy olyan valaki, mint Rafar, valban eljnne erre a helyre? Hiszen npek fejedelme, nem ilyen falucskk. Mif le hely ez? Mi rdekelhetn t itt?

Tal csak a fejt rzta. - Nem tudjuk. De semmi ktsg, hogy valban Rafarrl van sz. s az ellensg birodalmnak mozgoldsa is azt mutatja, hogy valami kszl. A Szellem akarta, hogy itt legynk. Szembe kell nznnk vele, akrmirl is van sz. - s ne harcoljunk, ne lljunk ellen? - kiltott fel Guilo. -Nagyon kvncsi vagyok, hogy mi lesz a kvetkez parancsod. Tal. Tnyleg nem harcolhatunk? - Mg nem. Tl kevesen vagyunk s tl kevs az imafedezet. Ne legyenek csatrozsok, ss zetzsek. Semmilyen formban nem szabad tmadlag fellpnnk. Amg itt maradunk s nem kerlnk az tjukba, amg nem jelentnk fenyegetst a szmukra, addig gy fog tnni a jelenltnk, mint egy normlis rz szolglat nhny kzd szent fltt. - Aztn egszen kzvetlen hangon mg hozztette. s legjobb lesz, ha nem tuddik ki, hogy itt vagyok. Guilo mltatlankodva visszadugta hvelybe a kardot. - s van valami terved? Gondolom nem azrt Jttnk ide, hogy szpen vgignzzk, hogyan bukik el a vros? Az ablak alatt felbgott a f nyrgp, s Tal a lelkszre irnytotta a figyelmt. - Chimon feladata volt, hogy a lelkszt idehozza - mondta -, hogy megvaktsa az ellensg szemeit, s az ellensg vlasztottja helyett t hozza be ide ennek a nyjnak a psztorv, Chimon sikerrel is Jrt, Hanke t bevlasztottk sokak meglepetsre, -s most itt van Ashtonban, s minden nap minden rjban dkozik. rte vagyunk itt, Isten szentjeirt, s a Brnyrt. - Isten szentjeirt s a Brnyrt! - kiltottk mindannyian. Tal rmosolygott egy magas fekete haj harcosra, aki thozta a vroson a Fesztivl jszakjn. - Egyetlen szavazattal nyerte a lelkszt llst? A harcos vllat vont. - Az r akarata az volt, hogy a lelksz idejjjn. Chimonnak s nekem kellett biztostanunk, hogy megnyerje a szavazst. Nem azon a nhny frfin mlott, akik nem flik Istent. Tal bemutatta Guilot ennek a harcosnak. - Guilo. ez itt Krioni, imdkoz harcosunk s egsz Ashton rzje. A mi elhvsunk Hankkel kezddtt, de Hank ittlte viszont Krionival kezddtt. Guilo s Krioni csendesen biccentve kszntttk egymst. Tal nzte ahogy Hank befejezi a fnyrst s kzben hangosan imdkozik. - me, mikzben ellensgei a gylekezetben ellene szervezkednek s mindent elkvetnek, hogy elzzk llandan Ashhtonrt imdkozik. Egyike az utolsknak. - Ha nem az utols! - kesergett Krioni. - Nem - jelentette ki Tal -, nincs egyedl. Mg mindig van a szenteknek egy maradka ebben a vrosban. Mindig van Maradk... - Mindig van Maradk - visszhangoztk mindannyian. - Kzdelmnk ezen a helyen kezddik. Ez lesz egyelre a fhadiszllsunk, ide fszkeljk be magunkat s innen fogjuk irnytani az akcit. - Odaszlt a terem vgbe, egy magas zsiainak. - Signa, a te feladatod lesz az plet rzse, vlassz magadnak kt trsat. Ez lesz a pihenhelynk. Tegytek biztonsgoss. Dmonok ne kzelthessk meg. Signa maghoz vett kt nknt Jelentkezt s elfoglaltk rhelyket. - Triskal, most pedig szeretnk hallani valamit Marshall Hornrl. - Kvettem t, amg ssze nem tallkoztunk Guiloval. s br Krioni esemnytelen idszakrl szmolt be a Fesztivl idejig, azta Hogant az nelgltsg s ktsgbeess egy dmona ldzi. Tal nagy rdekldssel fo gadta ezt a hrt. - Hm. Lehet, hogy Hogan kezd megvltozni. Most megprbljk ellenrzsk alatt tartani. Krioni hozztette. - Sosem gondoltam volna, hogy ez megtrtnik. Az r akarata volt, hogy a Hrmondhoz kerljn, gondunk is volt r, de mg sosem lttam nlnl megfradtabb embert. - Fradt, igen. de gy csak mg hasznlhatbb vlik az r szmra. s gy ltom, hogy valban kezd flbredni, pontosan az r tervnek megfelelen. - mbr ha flbred, akkor eltapossk - mondta Triskal -. Minden bizonnyal figyelik. Flnek tle, mert befolysos pozciban van. - Ez igaz - vlaszolt Tal. - Teht mikzben gytrik, azon kell lennnk, hogy felrzzk, de egy bizonyos hatron ne menjenek tl. Ez nagyon knyes gynek grkezik. Tal most az egsz trsasghoz fordult. - Elrelthatlag Rafar mg ma jszaka megrkezik. Semmi ktsg, hogy mindannyian meg fogjuk rezni, hogy pontosan mikor jn meg. Biztosak lehettek benne,

hogy els dolga lesz megkeresni azt, aki a szmra a legnagyobb veszlyt jelenti, s megprblja az illett eltvoltani. - Ah, Henry Busche - szlt Guilo. - Krioni s Triskal! Biztosak lehettek benne, hogy Hank szellemt is meg akarjk majd ksrteni. Vlasszatok magatoknak ngy harcost s rkdjetek felette. - Tal megveregette Krioni vllt. -Krioni, nagyon J munkt vgeztl eddig, minden kzvetlen tmadstl megvdted Hanket. Megdicsrlek. - Ksznm Kapitny. - Most egy nehz dolgot krek tled. Ma jjel lgy rsen s nagyon figyelj. Hank lett nem szabad kockztatni, de klnben ne avatkozz be. Ez egy olyan prbattel lesz. amin mindenkppen keresztl kell mennie. Egy pillanatra csnd lett. Meglepdtek, de minden harcos bzott Tal tlkpessgben. Tal folytatta. - Ami pedig Marshall Hogant illeti... az egyetlen, akiben mg nem vagyok biztos. Rafar hihetetlen szabadsgot ad majd a pribkjeinek Marshall-lal kapcsolatban, s vagy sszeomlik, vagy visszalp, vagy pedig - remnynk szerint - sszeszedi magt s visszavg. Rafar klns figyelmet fog fordtani r - s nrm - ma jjel, Guilo, vlassz magadnak kt harcost s vlassz nekem is kettt. rkdni fogunk Marshall felett ma jjel, s majd megltjuk, hogyan reagl. A tbbiek pedig keressk meg a Maradkot. Tal kirntotta a kardjt s flemelte. A tbbiek is ugyanezt tettk s a villog pengket gnek emeltk az ers karok. - Rafar - szlt halkan Tal - most jra tallkozunk. - Aztn a Seregek Kapitnynak hangjn kiltotta: Isten szentjeirt s a Brnyrt! - Isten szentjeirt s a Brnyrt! - kiltottk mindannyian. nelgltsg kiterjesztette szrnyait s behatolt a Stewart Hallba. A fldszinten t lassan lejutott az alagsorba, ahol a knyvelsi rszleg szobi s a Pszicholgia Tanszk magnirodi voltak. Itt, ebben a komor alvilgban a menyezet nyomasztan alacsony volt, a vzelvezet s ftsi csvek sszevissza tekeregtek, mint megannyi riskgy. A falak, a mennyezet, a csvek, minden egyformn piszkossrgra volt festve. A fny pp hogy csak beszrdtt, s ez nagyon Is megfelelt nelgltsgnek s trsainak. Szvesebben tartzkodtak a sttsgben, s nelgltsg gy vette szre, mintha egy rnyalattal sttebb lenne, mint ltalban. Bizonyra megrkeztek mr a tbbiek. Egy hossz stt folyosn t a Konferencia Terem felirat ajthoz lebegett, keresztlment az ajtn s bejutott az l gonoszsg katlanba. A teremben stt volt, de ez a sttsg inkbb valamifle jelenlt volt, mint egy fizikai llapot, valamilyen er, valamilyen atmoszfra, amely a teremben mozgoldott. A sttben srga macskaszemprok vilgtottak tompn, mintha valami groteszk portrkilltsra rkezett volna. Furcsbbnl furcsbb alak trsainak vonalt ksrteties, vrses izzs hangslyozta ki. Srga pra lolygott a teremben s kellemetlen szaggal tlttte be a levegt, ahogy az rnyak fojtott, gurgulz hangon beszlgettek a sttben. nelgltsg rezte, hogy lenzik, megvetik a tbbiek, de ez az is elgg klcsns volt. Ezek a hadvisel egoista lnyek brkin keresztlgzoltak volna, csakhogy felmagasztaljk magukat; s trtnetesen nelgltsg volt kzt k a legkisebb, ergo a legkzenfekv bb zaklatsi clpont. Kt nagyban vitatkoz, esetlen figurhoz kzeltett. Ers, tsks karjaikrl s trgr beszdkrl megismerte, hogy ezek olyan olyanonok, amelyek gylletet sztanak s terjesztenek. Mregtskikkel s zzkarjaikkal megfojtjk, megmrgezik az emberekben lev szeretetet. nelgltsg megkrdezte tlk: - Hol van Lucius Fejedelem? - Keresd meg magad, te gyk! - mordult r az egyik. Egy kzelkben hallgatz csuszamls test, sunyi szem lny -egy kjelg dmon - csatlakozott hozzjuk, hossz les karmaival flkapta nelgltsget. - s ma hol aludtl? - krdezte gnyos mosollyal. - n nem alszom! - vgott vissza nelgltsg. - n altatom el az embereket. - Kjelegni s rtatlansgot ellopni sokkal jobb. - De kell valaki, aki a tbbiek figyelmt eltereli.

Kjelgs vgiggondolta a dolgot, aztn beleegyezleg negdesen elmosolyodott, s durvn ledobta nelgltsget. Akik csak lttk, rhgtek. nelgltsg elhaladt Megtveszts mellett, de nem alkalmatlankodott krdseivel. Megtveszts volt valamennyik kzl a legbszkbb, legggsebb, legarrognsabb, mert gy vlte, az emberi elme befolysolsa a legmagasabbrend dolog. Mg a kinzete sem volt olyan htborzongat, mint a tbbi dmon, csaknem emberi mdon nzett ki. Fegyvere a hazugsgokkal t- meg tsztt ellenllhatatlan s meggyz rvels volt. Sokan msok is it t voltak-. Gyilkossg, karmai mg most is cspgtek a vrtl; Trvnytelensg, ujjai hegyes szuronyszersgekben vgzdtek, egsz testt vastag rncos br bortotta; Fltkenysg, annyira bizalmatlan volt, hogy szinte lehetetlen volt vele az egyttmkds. nelgltsg vgl megtallta Luciust. Ashton Fejedelmt, aki a legmagasabb pozcit tlttte be kzttk. Lucius ppen bizalmas megbeszlst folytatott ms hatalmassgokkal, a vros irnytsnak j stratgijt trgyaltk. Ktsg nem frt hozz, hogy Lucius volt a dmonok vezet je. Elszr is hatalmas termet volt, radsul mindig kiterjesztette a szrnyalt maga krl, hogy mg tekintlyesebbnek ltsszon. tsre ksz, klbe szortott kzzel lt. Sok dmon trt a rangjra, s ezt Is tudta. Sokakkal kellett megkzdenie, sokakat kellett elznie ahhoz, hogy megszerezze jelenlegi helyt, s mindent megtett azrt, hogy ezt meg is tartsa. Senkiben nem bzott, mindenki gyans volt neki. Bibircskos, fekete arca, les szemel azt a meggyzdst fejeztk ki, hogy trsai is ellene vannak. nelgltsg elgg elkeseredett s ingerlt volt ahhoz, hogy megcsfolja Lucius tiszteletrl s mltsgteljes viselkedsrl kialaktott elkpzelst. Keresztlnyomakodott a Luciust krlvev csoporton s odallt el. Lucius csak bmult r, meglepte ez a durva kzjtk. - Fejedelem - szlt nelgltsg. - Beszlnem kell veled. Lucius sszehzta a szemt. Ki ez a kis gyk, hogy flbeszaktsa t a megbeszls kzepn, hogy semmibe vegye az illendsg szablyait a tbbiek eltt? - Mirt nem Hogannel vagy? - mordult r. - Beszlnem kell veled! - Hogy mersz egyltaln megszltani, mieltt n szltanlak? - Nagyon fontos. Azt hiszem... hibt kvettl el. Rszlltl Hogan lnyra, s... Lucius begurult s tzhnyknt okdta magbl az tkokat. - Hibval vdolod a fejedelmet? Hogy mered ktsgbe vonni az akciimat? nelgltsg sszehzta magt, felkszlt r, hogy brmelyik pillanatban kaphat egy fjdalmas tst, de azrt folytatta. - Hogan nem fog rtani neknk, ha bkn hagyod, gy meg csak lngra lobbantottad, meg elztt engem! Megkapta az tst, egy hatalmas pofont vtsszakzbl. Ahogy vgigbukfencezett a termen, ar ra gondolt, rdemes-e folytatnia? Nagy nehezen sszeszedte magt s flnzett. Minden szem rszegezdtt s rezte a tekintetekbl rad gnyos megvetst. Lucius lassan odastlt hozz s ahogy megllt eltte, risi faknt tereblyesedett flje. - Mg hogy Hogan elztt. Taln Inkbb te nem akaszkodtl elgg r? - Ne ss meg! Hallgass vgig! Lucius kemnyen megragadta nelgltsget, klei belemlyedtek a hsba, olyan ersen szortotta. Egszen flemelte s a szembe nzett. - Utunkba llhat s azt nem trhetem! Tudod, mi a feladatod. Tedd a dolgod! - Ht azt tettem, azt tettem! -vistotta nelgltsg. - Nem volt mit flnem, hiszen lusta, lomha ember volt. rkre fogsgban tudtam volna tartani. - Akkor tedd azt! - Lucius Fejedelem, krlek, hallgass meg! Ne kldj r ellensget, hogy ne kelljen harcolnia. Lucius megvetleg fldre dobta nelgltsget. A teremben tartzkodkhoz fordult. - Ht kldtnk mi Hoganre ellensget? Azok tudtk, mi a helyes vlasz. - Dehogyis! - Megtveszts! - szlt Lucius. Megtveszts elrelpett s mlyen meghajolt. - nelgltsg azzal

vdol, hogy Hogan lnyt zaklatom. Errl neked tudnod kellene. - Sandy Hogan ellen nem volt elrendelve tmads. Fejedelem vlaszolt Megtveszts. nelgltsg rszegezte karomban vgzd ujjait, gy vlttt: - Kvetted t! Te s a pribkjeid! Szltl hozz s sszezavartad a gondolatait. Megtveszts rosszallan felhzta a szemldkt s nyugodt ngon vlaszolt. - De csak a lny sajt kvnsgra. Csak azt mdtuk neki, amit gyis hallani akart. Ezt aligha lehet tmadsnak, zaklatsnak nevezni. gy tnt, Luciusra is tragadt valami Megtveszts vrlzt ggjbl. - Sandy Hogan esete teljesen ms, mint az apj - mondta, - A lny nem jelent veszlyt a szmunkra. Az apja annl inkbb, kldjnk mg valakit r, aki majd sakkban tartja? nelgltsg nem vlaszolt, inkbb aggodalmnak akart mg egyszer hangot adni. - Az... l Isten kldtteivel tallkoztam. A krben llk nevettek. Lucius gnyosan megkrdezte: - Ilyen betojs kezdesz lenni, nelgltsg? Mindennap tallkozunk az l Isten kldtteivel. - De kzel voltak! Tmadsra kszek! szrevettek engem, biztos vagyok benne. - Nzd, nekem megfelelsz gy, ahogy vagy. De ha n lettem volna helykben, biztos, hogy knny zskmny lettl volna nekem. -tbbiek mg Jobban nevettek, s Lucius is egyre jobban belelendlt. Egy knny kis clpont, egy kis bice-bca, csak a sport kedvrt... egy snta dmon, aki pont megfelel arra, hogy egy gyenge angyal kiprblja az erejt. nelgltsg sszekuporodott szgyenben. Lucius jrklni kezdett. - Flnk a mennyei seregektl? - fordult a tbbiekhez. - Amg te nem flsz, addig mi se! - vlaszoltk udvariasan. Mg a dmonok az alagsori bvhelykn tancskoztak, egyms vllt veregettk s nelgltsget piszkltk, nem vettk szre, hogy kint termszetellenesen furcsa hidegfront kzeledett Lassan vonult vgig a vroson, fagyos szelet s kellemetlen est hozott magval. Br alkonyatkor mg teljesen tiszta volt az g, most mgis nyomaszt sttsg tmadt a flig lthat s a flig lthatatlan, felhtakar alatt. Mikzben Slgna kt trsval a kis fehr templom tetejn rkdtt, a sttsg lassan egsz Ashtont betakarta, egyre srbb s hidegebblett pillanatrl pillanatra. A szomszdsgban a kutyk ugatni s vontani kezdtek. Itt is, ott Is sszevesztek az emberek egymssal. - Megrkezett - llaptotta meg Signa. Idkzben Lucius gy el volt foglalva a sajt felmagasztalsval. hogy nem vette szre: a tbbiek mr alig figyelnek r. Egyre nvekv flelem s nyugtalansg vett ert a teremben tartzkod dmonokon, kicsiken s nagyokon egyarnt. reztk, hogy valami szrny dolog jn egyre kzelebb s kzelebb. Nyugtalanul fszkeldtek, szemket fo rgattk, arcukra rmlt kifejezs lt ki. Lucius oldalba rgta nelgltsget, aho gy elstlt mellette s tovbb dicstette magt. - nelgltsg, biztos lehetsz benne, hogy kzben tartjuk a dolgokat. Mikzlnk mg soha senkinek nem kellett tmadstl val flelem miatt eloldalognla. Szabadon mszklunk a vrosban, akadlytalanul vgezzk a munknkat, mindentt gyztesen, egszen addig, amg teljesen mink nem lesz a vros. Te nyamvadt, ertlen kis ktbalkezes! A flelem egyenl a bukssal! Ekkor trtnt s olyan hirtelen, hogy egyikk sem tudott msknt reaglni, mint rmlt, veltrz sikoltssal. Alighogy Lucius kimondta, hogy bukssal", egy gzlg, forr felh zuhant mennydrgve a teremre, mint valami szkr, mint egy hatalmas, mindent sztzz lavina. A szkr vgigsprt a termen s a dmonokat trmelkknt sodorta magval. Luciust kivve mindannyian szerteszjjel bukfenceztek, vistottak s szrnyukat szorosan maguk kr csavartk. Ahogy a dmonok els rmletkbl felocsdtak, felnztek s meglttk, hogy Lucius trtt jtkszerknt eltorzult testt egy hatalmas fekete kz ragadta meg. Hiba vonaglott, fulladozott, hiba kiltott kegyelemrt, a sttsgbl egy ciklon sebessgvel lenyl kz knyrtelen bntetskppen csak mg jobban szortotta. Aztn egy szellem teljes alakja jelent meg. A torknl fogva vonszolta Luciust, s kzben gy rzta, mint egy rongybabt. Egyikk sem ltott mg ilyen ris mret dmont. Oroszlnszer arca, tzes szeme s rendkvl izmos teste volt. brszer szrnyal az egsz termet

betltttk. Hangja gurgulzva trt el torz testnek mlybl s tzvrs prafelhknt terjedt szt. - Szval te vagy az, aki nem flsz? s most sem flsz, mi? A szellem mrgesen odavgta Luciust a tbbiek kz. maga olyan volt ott a terem kzepn, mint egy hegy, kezben hallos fegyvert, risi S"-alak kardot tartott. Csupasz agyarai versenyt csillogtak a nyaka kr tekert s mellkasig lelg, drgakvekkel kesitett lncaival. A fejedelmek fejedelmt minden bizonnyal nagy kitntetsekben rszestettk a rgmlt id kben. Sznfekete haja srnyszeren a vllra ntt, mindkt csukljn szikrz drgakkkel kirakott arany karperecet hordott. Ujjait is szmos gyr sztette, s derekt rubinpiros v fogta t, ez tartotta a kardh -:lyt. Terjedelmes fekete szrnyai uralkodi palstknt omlottak le a vllrl. Csak llt ott a vgtelensgig, vsztjslan izz szemekkel bmult rjuk, tanulmnyozta arcukat, k pedig nem tehettek egyebet, mint hogy mozdulatlanul s rmlten vrakoztak - htborzongat ltvny volt az egsz. Vgl egy hang remegtette meg a falakat. - Lucius, gy ltom nem kszltetek a fogadtatsomra. Te fogsz bemutatni. Talpra! Kardja keresztlsuhant a termen, Lucius nyakbrbe szrd ott s talpra rntotta. Lucius tudta, hogy most mr oda a tekintlye az alattvali eltt, mgis mindent megtett, hogy elrejtse egyre nvekv kesersgt s mrgt. Egybknt is: flelme minden ms rzelmt elnyomta. - Munkatrsaim... - szlt, s hangja minden erfesztse ellenre remegett. - Bal Rafar, Babilon Fejedelme! Mindenki gplesen talpra ugrott, rszben flelemmel teljes Iszt eletbl, de fknt Rafar kardhegytl val rettegsk miatt, Rafar mg mindig suhogtatta fegyvert, kszen arra. hogy brmelyik kslekedt megfegyelmezze. Vgigpillantott rajtuk, aztn ismt Luciusra tmadt. - Lucius bellsz a tbbiek kz. Megrkeztem, s csak egy fejedelemre van szksg. Mindenki rezte a feszltsget. Lucius nem mozdult. Megmerevedett, kezt klbe szortotta, olyan ersen, mint tn mg soha, s br lthatan remegett, ert vve magn viszonozta Rafar szrs lekintett, s konokul llt a helyn. - Nem... nem krted, hogy adjam t a helyem! - mondta kihvan. A tbbiek nem akartak beleszlni, st mg kzelebb lpni sem mertek. Inkbb htrltak, mert tudtk, hogy Rafar kardjnak hattvolsga igen nagy. A kard meg is mozdult, mghozz villmgyorsan. Csak annyit vettek szre, hogy Lucius sszegrnyedve a fldre esik s fjdalmasan felkilt. Kardja s kardhvelye mellette hevert a fldn, Rafar egyetlen frge mozdulattal, mesteri mdon levgta a derekrl. A kard mg egyszer meglendlt, s ezttal a penge Luciust hajnl fogva odaszegezte a fldhz. Rafar flje hajolt, szja s orrlyukai vrvrs lehelletet okdtak, ahogy beszlt. - gy ltom, az n helyemre plyzol. Lucius nem vlaszolt. - FELELJ! - Nem - kiablta Lucius. - Megadom magam. - Fel! Kelj fel! Lucius nagy nehezen felkszldott, s Rafar kemny kezei odalltottk a tbbiekhez. Most mr Lucius valban nagyon sajnlatra mlt ltvnyt nyjtott, teljesen megvolt alzva. Kardjnak horgas vgvel Rafar flemelte Lucius kardjt, s visszaadta a levltzlett dmon kezbe. - Jl figyeljetek, mindannyian - szlt Rafar. - Luciusrl, aki azt mondta, hogy nem fli a mennyei seregeket sem, kiderlt, hogy mgiscsak fl. Nem kell trdni egy ilyen hazug freggel. n azt mondom nektek, hogy fljtek a mennyei seregeket. k a ti ellensgeitek, s le akarnak gyzni titeket. Ha semmibe veszitek ket, teret nyernek s legyznek benneteket. Rafar hatalmas, slyos lptekkel jrt fel s al a dmonok sorfala eltt, kzelebbrl is megszemllte ket. Amikor nelgltsghez rt, kzelebb lpett, olyannyira, hogy nelgltsg htraesett. Rafar elkapta s a nyaknl fogva visszahzta.

- Mondd csak kis gyk, mit lttl ma? nelgltsgnek hirtelen minden kiment a fejbl. Rafar oldalba bkte. - Azt mondtad, az l Isten kldtteivel talkoztl? nelgltsg blintott. - Hol? - Pont itt, az plet eltt. - Mit csinltak? -n... n. - Megtmadtak? -Nem. - Fnyt lttl? nelgltsg blintott. Rafar mrgesen a tbbiekhez fordult... - Ti meg lbe tett kzzel ltk! Nevetgltek! Csfoldtok! Az ellensg tmad, ti meg semmibe veszitek! Rafar ismt Luciust kezdte faggatni. - Mondd meg nekem, te levitzlett fejedelem, hogy ll Ashton vrosa? Minden ksz? - Igen, Bal Rafar - vlaszolta gyorsan Lucius. - Teht kezelsbe vetttek az imdkozs Buscht s Hogant, ezt az lmos bajkever t? Lucius nem felelt. - Nem ezt tetttek. Elszr engedttek idejnni, erre a helyre, ahol a sajt sszejveteleinket tartjuk... - Ez hiba volt, Bal Rafar - kotyogott kzbe Lucius. - A Hrmond szerkesztjt a parancsnak megfelelen elintztk, de... senki nem tudja, honnan kerlt el az a Hogan. Megvette a lapot, mieltt brmit tehettnk volna. - s Busche? gy tudtam, elmeneklt a tmadsaitok miatt. - Ht... az egy msik Isten embere volt. Az volt az els. valban elmeneklt. - s? - Ez a fiatalember Jtt a helyre. A semmibl kerlt el. Undort, sziszeg shaj szakadt fel Rafar agyarai kzl. - A mennyei seregek - szlt. - Tl magabiztosak voltatok, k meg kzben idehoztk az r vlasztottjt a htatok mgtt. Nem titok, hogy Henry Busche olyan ember,aki rendszeresen imdkozik. Fltek az ilyentl? Lucius blintott. - Igen, igen, Isten embere. Mr rtmadtunk, megprbltuk elzni innen. - s mi volt az eredmny? -Ht... - Beszlj! - Imdkozik. Rafar a fejt rzta. - Igen, igen, Isten embere. Na, s mi a helyzet Hogannel? vele hogy boldogultok? - R... rtmadtunk a lnyra. nelgltsg hegyezni kezdte a flt. - A lnyra? De nelgltsg nem tudott uralkodni magn. - Megmondtam, hogy ez nem fog menni. Csak mg agresszvabb vlik s flbred tespedtsgbl! Lucius megprblta flkelteni Rafar figyelmt. - Ha az n uram megengedn, hogy megmagyarzzam... - Magyarzd meg! - parancsolt Rafar Luciusnak, s kzben nelgltsgre pillantott. Lucius belefogott: - Nha nem vlik be a kzvetlen tmads, s... gy talltuk, hogy a lnya a gyenge pontja s gondoltuk, taln gy le tudnnk ktni az energiit, sztrombolnnk az otthont s a csaldjt. Az elz szerkesztnl ez bevlt. Kezdetnek mindenesetre j volt az elkpzels. - Nagy tveds! - kiablt nelgltsg. - rtalmatlan volt, amg figyelmt a jltre s a knyelemre irnytottuk. Most meg attl lek, nem tudom mr visszatartani. Mert... Rafar karjnak hirtelen, fenyeget mozdulata belefojtotta a szt nelgltsgbe. - Nem visszatartani akarom Hogant - mondta Rafar -, hanem elpuszttani. Igen, vegytek el tle a lnyt. Rontsatok meg mindent krltte, amit lehet. A kockzatot jobb megszntetni, mint tolerlni a dolgokat. - Pedig... - kiablta nelgltsg, de Rafar megragadta s ingerlten hajolt az arca fl. - Btortalantsd el. Bizonyra meg tudod tenni. - Ht... De Rafar nem volt abban a hangulatban, hogy meghallgassa a vlaszt. Erteljes csuklmozdulattal

kihajtotta nelgltsget a terembl, hogy mris lsson a munkjnak. - Tnkre fogjuk tenni Hogant. Addig ostromoljuk minden oldalrl, amg harckptelenn nem vlik. Ami pedig ezt az jonnan idekerlt Isten embert illeti, biztos vagyok benne, hogy megfelel csapdt tudunk majd lltani neki. De mi a helyzet az ellensgeinkkel? Mennyire ersek? - Egyltaln nem ersek - vlaszolt Lucius, aki prblta visszaszerezni a pozcijt. - Elgg ravaszak ahhoz, hogy elhitessk veled, hogy gyengk. Vgzetes tveds Lucius! - Rafar a tbbiekhez fordult. - Mostantl ne legyetek tl magabiztosak az ellensggel szemben. Figyeljtek ket. Tudjtok meg, hnyan vannak. Tudjtok meg a nevket, a tartzkodsi helyket, az erejket. Soha mg olyan akci nem volt, amit a mennyei seregek ne akartak volna meghistani, mr pedig ez a mostani akcink nem kis dolog. Urunknak fontos terve van ezzel a vrossal, s azrt kldtt engem, hogy ezt a tervet valra vltsam. Mr ez is elg arra, hogy az ellensg seregestl tmadjon rnk. Fljetek az ellensgtl, s sehol ne engedjetek nekik teret! Ami pedig ezt a kt bajkevert illeti... ma jjel megltjuk, mifle fbl faragtk ket.

Stt, ess jszaka volt. Az ablakvegen kopog escseppek nem hagytk aludni Hanket s Maryt. Mary vgl is elaludt, de Hank kptelen volt pihenni, nyugtalansgot rzett a szellemben. Vacak egy nap volt ez a mai; le kellett festeni a hz faln azt a feliratot s azon gondolkozott, ki a csuda rhatta oda. Fleiben mg mindig ott csengett az Alf Brummellel folytatott beszlgets, jra s jra eszbe jutottak a tancslssel kapcsolatos keser megjegyzsek. Aggodalmaihoz most mg hozzjtt a pnteki tallkoz is. Elkeseredett, fojtott suttogssal imdkozott az rhoz, ahogy ott fekdt a sttben. rdekes megfigyelni, hogy ha valaki izgatott, akkor kemnyebbnek rzi a matracot. Hank mr aggdni kezdett, hogy felbreszti Maryt az lland forgoldsval, mocorgsval, A htrl az oldalra fordult, aztn a msik oldalra, a karjt meg hol a prnra, hol a prna al rakta. Aztn elvett egy paprzsebkendt s kifjta az orrt. Az rra pillantott: 12 .20. Pedig mr tzkor lefekdtek. De vgl aztn jn az lom s gyakran olyan vratlanul, hogy az ember csak bredskor tr maghoz. Hank is elszenderedett ezen az jszakn. Nhny ra elteltvel rosszakat kezdett lmodni. A szoksos ostoba dolgokkal kezd dtt, a nappaliszobban autzott, aztn a ko csi replgpp vltozott t. De aztn egyre eszeveszettebb s kaotikusabb vlt az lom. Valamilyen veszly ell szaladt. Sikoltsokat hallott, gy rezte, hogy zuhan. Vrt ltott s szjban is vr zt rezte. Felvltva ltott fnyes, sznes s egyszn, komor kpeket. Folyamatosan kzdtt, harcolt az letrt, llandan veszlyek vettk krl, s megszmllhatatlan volt az ellensge. Tulajdonkppen semmi rtelme nem volt az egsznek, de egyvalami kvetkezetesen vgigksrte: a rettenetes flelem. Kiltani szeretett olna, de nem volt r ideje az ellensggel, a szrnyekkel a lthatatlan erkkel folytatott harc kzben. Mr a torkban vert a szve, s forgott vele a vilg. Az lmban negvvott kzdelem kezdett a felsznre jnni, tudatosulni. Hnykoddott az gyban, htra fordult s nagyot shajtott. Flig nyitott szemmel kbultan fekdt, az lom s az brenlt hatrn. Mintha egy ksrteties kpet ltott volna a levegben, egy fekete brsonyra festett izz arcot. Kzvetlenl az gy fltt lebegett, olyan kzel, hogy szinte rezte a knes lehelletet. A titokzatos arc groteszk fintorokat vgott, s csak gy frcskltek szjbl a kromkodsok, amniket Hank nem is nagyon rtett. Kinyitotta a szemt. Mintha mg ltta volna az arcot eltnni, le ugyanabban a pillanatban nagyon ers tst rzett a mellkasban; szve olyan hevesen kezdett verni, hogy majd kiugrott a helybl. rezte, hogy a pizsamja s a leped szik az izzadtsgban. Ott fekdt leveg utn kapkodva, arra vrt, hogy a szve egy kicsit megnyugodjon, hogy elmljon a flelme, de semmi sem trtnt, hiba akarta. Csak egy rossz lom, mondogatta magban, de gy tnt, hogy kptelen flbredni. Nagyra nyitotta a szemt s krlnzett a stt szobban, pedig legszvesebben kisgyermekknt bebjt volna a takar al, hogy megvrja, amg eltnnek a szrnyek, a rablk. De semmi klnset nem ltott: a szken lg ingt nzte szellemnek, s a furcsa fny az utcai lmpk visszatkrzdse volt. Viszont a szrny rmletet mg mindig rezte. Egsz testben remegett s elkeseredetten prblta

sztvlasztani a hallucincit a valsgtl. Hallgatzott A csnd is fenyeget volt. Egyltaln nem tallta megnyugtatnak, st gy rezte, valamilyen gonoszsg bjik meg a csndben, valam ilyen betolakod vagy dmon, amely csak a megfelel pillanatra vr. Ml volt az? A padl recsegett? Lpsek? Nem, mondta magban, csak a szl mozgatja az ablakot. Elllt az es. Valamilyen ms hangot hallott. Suttogs hallatszott a nappalibl. Mg sosem hallott jszaka ilyen hangot. Fel kell brednem, fel kell brednem. Csak ne dobogna mr annyira a szvem, hogy jobban halljak! sszeszedte minden erejt s fllt az gyban, br gy mg sebezhetbbnek rezte magt. Percekig lt mozdulatlanul, a szvre tette a kezt, gy prblta lecsendesteni a szvverst. Vgl egy kicsit megnyugodott, de a szve mg mindig szaporn vert. rezte, hogy kiveri a vertk. Flkeljen vagy visszaaludjon? Az alvs teljesen ki volt zrva. Elhatrozta, hogy flkel, krlnz, kicsit jrkl. Egy csattanst hallott, ezttal a konyhbl. Hank imdkozni kezdett. Marshallnak ugyanilyen lmai voltak, s ugyanazt a szvbe markol flelmet rezte is. Hangokat hallott. Mintha hangok Jttek volna valahonnan. Sandy? Taln a rdi. De ki tudja, gondolta magban. Ez a vros kezd megbolondulni, s gy ltszik, most az n hzamon a sor. vatosan kikelt az gybl, felvette papucst s kivett a beptett szekrnybl egy baseball tt. Akrcsak rgen, gondolta. Nehogy a vgn mg agyonssek valakit. Kinzett a hlszoba ajtajn. Sehol nem gett lmpa, semmilyen fnyt nem ltott. De bell annyira remegett, hogy valamilyen oka kellett, hogy legyen. A kapcsolhoz nylt, hogy flgyjtsa a lmpt a folyosn. A francba! Nem g a villany. Mikor ghetett ki a villanykrte? Ott llt a sttben, s rezte, hogy kezd inba szllni a btorsga. Mg ersebben markolta a baseball tt s lement a hallba. Szorosan a fal mellett ment, vatosan nzegetett elre, htra. Mintha halk suhogst hallott volna. Valahonnan valami megmozdult. A nappaliba vezet tjrbl megltott valamit. Rejtzkdve, szorosan a falhoz simult. Trva -nyitva a bejrati ajt. Most mr tnyleg a torkban dobogott a szve. Furcsa mdon mgis megknnyebblt: legalbb valsgos ellensggel van dolga. Ez az ok nlkli flelem volt a legrosszabb. s ma mr rezte egyszer ugyanezt. Ekkor furcsa gondolata tmadt: a professzorn itt kell, hogy legyen valahol. Elhatrozta, hogy megnzi, mi van Sandyvel. Meg akarta vni Kate-et s Sandyt ettl a valamitl, a mi a hzban volt. Szokatlan mdon Sandy hlszobjnak ajtaja nyitva volt. Ez mg vatosabb tette Marshallt. Odaosont az ajthoz, jl megmarkolta a baseball tt s bekukucsklt a szobba. A szoba res volt, Sandy nem volt sehol. Flgyjtotta a lmpt. Sietve kelhetett ki, a takar fl volt hajtva s az egsz szobban rendetlensg volt. Marshall vatosan keresztlvonult a halion s kzben arra gondolt, hogy Sand ynek taln egyszeren csak ki kellett mennie a frdszobba vagy megszomjazott, vagy flkelt olvasni... De az egyszer logiknl ersebbnek bizonyult az a szrny rzs, hogy valami borzaszt trtnt. Mlyeket llegzett, s minden erejt sszeszedte, hogy kicsit megnyugodjon, de a titokzatos rmlet csak nem akart elmlni a bensejbl. Mintha egy lthatatlan szrny llt volna ugrsra kszen, egy karnyjtsnyira tle. A frdszobban stt volt s hideg. Flgyjtotta a lmpt, Rettegve attl, amit majd ltni fog. De semmi rendkvli nem volt. gve hagyta a lmpt s visszament a nappaliba. Olyan flve nzett be a szobba, mint egy tolvaj. Megint hallotta a suhog hangot. Flkattintotta a villanyt. Hideg, jszakai leveg fjt be a bejrati jajtn t, az suhogtatta a fggnyt. Sandy sehol sem volt. nem volt , a nappaliban, nem volt a konyhban. Taln kint lehet. Tagadhatatlanul flt keresztlmenni a nappalin, minden btordarab mgtt rejtzkd tmadt sejtett. Ersen megmarkolta az tt s tmadsra kszen flemelte. Httal a falnak lopakodott elre, megkerlte a Hi-Fi llvnyt, benzett a dvny mg s vgl odart a bejrati ajthoz. Kiment a verandra, a hs levegre, s valamilyen oknl fogva hirtelen kezdte viszanyerni magabiztossgt. A vros csndes volt, ilyenkor mr mindenki ms alszik s nem baseball tvel a kezben settenkedik krbe, gondolta. Megprblta egy kicsit sszeszedni magt s visszament a hzba.

Ahogy bezrta az ajtt maga utn, mintha egy viperktl hemzseg, stt szekrnybe zrta volna be magt. Flelme vtssza-j trt s ismt ersebben markolta az tt. Htt az ajtnak tmaszto tta, s mgegyszer krlnzett a szobban. Mirt van itt olyan stt? A lmpa gett, de a krtk mgis olyan homlyosan vilgtottak. Hogan, mondta magnak, vagy tnyleg hinyzik egy kereked, vagy nagyon nagy bajban vagy. Mozdulatlanul llt az ajtnl, hangtalanul figyelt. Valaki vagy valami kell, hogy legyen a hzban. Nem ltott s nem hallott semmit; de rzett valamilyen jelenltet. Kint a kertben a bokrok kztt hasalva Tal s csapata ltta, amint a dmonok - legalbb negyvenen voltak - gytrtk Marshall elmjt s szellemt. Mint fekete hallmadarak repkedtek a hzbl ki-be, keresztl a szobkon. Krbe-krberepltk Mrshallt, gnyoldtak s kromkodtak, ijesztgettk t s egyre nveltk a flelmt. Tal Rafart kereste, de a rettegett Bal fejedelem nem volt kzttk. Persze semmi ktsg nem volt, hogy Rafar kldte ket. Tal s a tbbiek treztk Marshall szenvedseit. Egy szrs tskkkel bortott test c snya kis dmon Marshall vllra ugrott, s vistva tni kezdte a fejt: - Meg fogsz halni, Hogan! Meg fogsz halni! A lnyod mr halott, s te is meg fogsz halni! Guilo alig tudta trtztetni magt. Fmes csendlssel kirntotta a kardjt, de Tal ers karj val visszafogta. - Krlek, Kapitny! - alkudozott Guilo. - Soha nem tudtam ttlenl nzni az ilyet! - Fkezd magad. J harcosom - figyelmeztette Tal. - Csak egyetlenegyet odacsaphatnk! Gulio ltta, hogy Talnak is nehezre esik betartania a sajt parancst. - Trelem. Trelem. Ezt vgig kell szenvednie. Hank flgyjtotta a lmpkat a hzban, de gy rezte, becsapjk a szemel, mert minden olyan sttnek tnt, minden mly rnykba borult. Nha azt sem tudta megmondani, hogy most mozog -e vagy a szobban lev rnyak. Furcsa hullmz mozgsban volt minden, llegzsszer, lland, lass mozgsban. Hank ott llt az ajtban, a konyha s a nappali kztt. Feszlten figyelt. gy rezte, hogy szl fj keresztl a hzon, de nem a kinti hvs leveg. Olyan volt, mint egy forr, prs, rossz szag lehelet; kzeli volt s nyomaszt. Flfedezte, hogy a csattanst, amit a konyhbl hallott, az okozta, hogy egy kanl leesett az ednyszrtrl. Ez le kellett volna, hogy csillaptsa az idegeit, de mg mindig rettenetesen flt. Tisztban volt azzal, hogy elbb vagy utbb be kell mennie a nappaliba krlnzni. Belpett a szobba. Olyan volt. mintha valami feneketlen sttsgbe s rmletbe esett volna bele. Nyakn flborzoldott a szr, mintha elektromossgai tltdtt volna fel. Ajkai ktsgbeesett imba kezdtek. sszeesett. Mieltt mg megrtette volna, mi trtnik, teste elrebukott s a padlra zuhant. Olyan volt, mint egy csapdba kerlt llat, sztnsen kaplzott, prblt megszabadulni attl a lthatatlan lehengerl slytl, ami rnehezedett. Keze s lba beleakadt a b torokba s mindenflt levert, de annyira meg volt rmlve, hogy nem rzett fjdalmat. Ott vonaglott, rgkaplt, leveg utn kapkodva, karjainak mozgsa olyan ellenllsba tkztt, mintha vzben tempzna. gy tnt, hogy a szoba megtelik fsttel. Vakstt volt, nem hallott semmit. Minden kapcsolatt elvesztette a valsgos vilggal, az id is megllt szmra. gy rezte, haldoklik. Egy kpet ltott felvillanni maga eltt, lehet, hogy csak vizionlt, de lehet, hogy a valsgot ltta: egy gyllettl izz, htborzongat srga szemprt. Torka sszeszorult, fulladozni kezdett. - Jzus! - kiltotta magban. - Segts! A kvetkez gondolata csak eg y kis villans volt, bizonyra az rtl kapta: - Parancsolj r! Hatalmad van fltte! Hank megszlalt, br nem hallotta a sajt hangjt. - Ellened megyek. Jzus nevben! A lehengerl sly olyan hirtelen flemelkedett, hogy Hank gy rezte, mintha maga is flemelkedne a padlrl. Mlyet llegzett s szrevette, hogy mr nincs kivel hadakoznia. De a rmlet mg mindig ott volt, az a fekete baljslat jelenlt.

Flig fllt, mgegyszer nagy levegt vett, s hangosan, tisztn kimondta: - Jzus nevben megparancsolom neked, hogy menj ki a hzbl! Mary hirtelen felriadt s megrmlt a tmeges kiltozstl, a fjdalmas siktsokt l. Elszr flsikett volt a lrma, de aztn elhalt a tvolban. - Hank! - kiablta Mary. Marshall gy ordtott, mint egy vadember, flemelte az tt, logy lesjtson a tmadjra. A tmad is kiltott, annyira megrmlt. Kate volt az. Vletlenl egymsnak htrltak a stt folyosn. - Marshall! - kiltotta Kate s hangja remegett. Srni szeretett volna, de egyttal mrges is volt. - Mi a csudt csinlsz itt? - Kate... - Marshall shajtott, gy rezte magt, mint egy kifacsart mosogatrongy. - Mit akarsz, azt akarod, hogy megljelek? - Mi a baj? - Kate a baseball tre pillantott, s ltta, hogy valami nem stimmel. Flelmben odabjt Marshallhoz. -Van valaki a hzban? - Nem... - drmgtt Marshall, kicsit megknnyebblten. Nincs itt senki. Krlnztem. - De ht mi trtnt? Ki volt az? - Senki, mondom. - Azt hittem, beszltl valakivel. Marshall trelmetlenl nzett r, s emeltebb hangon vlaszolt: - gy nzek n ki, mint aki ppen bartsgos beszlgetst folytatott valakivel? Kate megrzta a fejt. - Lehet, hogy csak lmodtam. Pedig a hangokra bredtem. - Mifle hangokra? - gy hangzott, mitha szilveszteri buli lett volna itt. Tnyleg, ki volt az? - Senki. Senki nem volt itt. Csak krlnztem. Kate nagyon ideges volt. - Pedig mr bren voltam. - Szellemeket hallottl. Kate megszortotta Marshall karjt. - Ne mondj ilyeneket! - Sandy eltnt. - Hogy rted azt, hogy eltnt? Hov ment? - Elment. res a szobja s nincs a hzban. Elment! Kate keresztlsietett a hallon s benzett Sandy szobjba. Marshall is utnament s az ajtbl figyelte, ahogy Kate krlnzett a szobban. Bekukucsklt a szekrnybe, a fikokba. Aggdva szlt: - Hinyzik nhny ruhja. s a tanknyvei is. Tehetelenl nzett Marshallra. - Itt hagyott minket! Marshall visszanzett r, aztn krlpillantott a szobban, s fejt csndesen az ajtflfhoz tmasztotta. - A francba - mondta vgl. - Lttam, hogy valami trtnt vele ma este. Meg kellett volna tudnom, mi bntja. - Ami azt illeti, nem sikerlt tlsgosan jl a ma dlutni tallkozsunk. - Azt mindjrt gondoltam, mikor nlkle jttl haza. - s vgl hogy jtt haza? - Terry hozta el, a bartnje. - Taln Terrykhez ment t. - Nem telefonlunk oda? - Nem tudom... - Hogyhogy nem tudod? Marshall becsukta a szemt s gondolkozni prblt. - Teht. Ks van mr. Vagy ott van, vagy nincs ott. Ha nincs ott, akkor flslegesen kikeltjk ket az gybl, ha pedig ott van, akkor vgl is nincs mirt aggdni. Kate ijedtnek ltszott. - n mindenesetre odaszlok. Marshall flemelte a kezt s megint nekitmasztotta fejt az ajtflfnak. - Ne zavarjuk ssze a dolgokat, J? Vrj egy percet.

- De ht csak tudni akarom, hogy... - Jl van, jl van... Kate ltta, hogy Marshall nagyon rosszul van. Spadt volt, ertlen s egsz testben remegett. - Mi bajod Marshall? - Vrj egy percet... Kate aggdva lelte t a karjval. - Mi a baj? Marshall alig tudott valamit kinygni. - Flek. - Megremegett s becsukta a szemt. Az ajtflfnak dlve folytatta. - Nagyon flek, s nem tudom, mitl. Most mr Kate is megijedt. - Marshall... - Ne idegeskedj. Hidegvr. - Mit segtsek? - Lgy ers, ez minden. Kate gondolkozott egy pillanatig. - Mirt nem veszel fl valamit? Melegtek neked egy kis tejet, j? - Az nagyon J lesz. Ez volt az els eset, hogy Hank Busche szembekerlt s szembe is szllt a dmonokkal. Elszr valban nagyon szemtelen, arrogns mdon Jttek, leszlltak a hzra az jszaka kzepn, vistva jrtk be a szobkat, rtmadtak Hankre s prbltk megflelmteni. Krioni, Triskal s a tbblek rejtekhelykrl figyeltk az esemnyeket. Egyszercsak sztrebbentek a dmonok, s rmlt sz-szezavarodott rajokban szt vesztve menekltek ki a hzbl. Flket befogtk s mltatlankodva vistottak. Majdnem szzan lehettek, ugyanolyanok voltak, mint amilyenekkel az egsz vros tele volt. Semmi ktsg nem frt hozz, hogy a nagy Bal kldte ket. Most, hogy innen kiztk ket, nem lehetett tudni, hogy Rafar hogyan fog reaglni, milyen terveket eszel majd ki. Mindenesetre Hank jl megllta a helyt. Egy pillanat alatt megtisztu lt az egsz krnyk, a harcosok elbjtak a rejtekhelykrl s kezdtek felszabadultan llegezni. Krioni s Triskal nagyon meg voltak elgedve. - Igaza volt Talnak. Nem jelentktelen valaki - szlt Krioni. Triskal egyetrtleg blintott. - Kemny legny ez a Henry Busche. De ahogy Hank s Mary ott ltek remegve a konyhaasztalnl, egyikk sem rezte magt sem kemnynek, sem ersnek, sem gyztesnek. Mary jeges borogatst ksztett, Hank pedig a sebeit tapogatta: keze, lba s a homloka tele volt horzsolsokkal, karcolsokkal. Hank rlt, hogy lve megszta, Mary pedig mg mindig enyhn sokkos llapotban volt. Knos volt, mert egyikk sem akart elsnek beszlni szrny lmnyeirl, attl flvn, hogy az egsz csak az alvs eltti csapong kpzelet termke volt. De Hank homlokn egyre ntt a pp, s vgl elmondta, amit biztosan tudott. Mary alaposan figyelt minden szra, mg mindig ugyanolyan ijedt volt, mint amikor a sikoltsokra felriadt. Ahogy megosztottk egymssal nem tl kellemes lmnyeiket, megllaptottk, hogy ez az egsz jszakai rlet flelmetesen valsgos volt s nem valami rmlom. - Dmonok - vonta le a kvetkeztetst Hank. Mary sztlanul blintott. - De mirt? - morfondrozott Hank. - Mire volt ez j? Mary nem tudott mit mondani. Hankre bzta a vlaszadst. - Frontharc, els lecke. Egyltaln nem voltam r flkszlve. Azt hiszem, meg is buktam. Mary elkszlt a jeges borogatssal. Hank arca sszerndult, ahogy feltette a homlokra. - Mirt gondolod, hogy megbuktl? - krdezte Mary. - Nem tudom. Szpen belestltam a csapdba. Engedtem, hogy jl eldngessenek. - Hank imdkozni kezdett: - risten, segts, hogy legkzelebb felkszlt legyek! Krlek, adj nekem blcsessget s tudst, hogy tudjam, miben mesterkednek. Mary megszortotta a kezt, ment mondott r, majd hozztette: - Lehet, hogy tvedek, de nem lehet, hogy az r mr megvlaszolta a krsedet? gy rtem, hogy tudhatnd meg, hogyan kell a Stn kzvetlen tmadsa ellen harcolni, ha... nem szerzel benne gyakorlatot? Pontosan ez volt az, amit Hank hallani szeretett volna. - Ht igen, tndtt. - Lassan vetern harcos leszek! - s szerintem nem is buktl meg. Vgl is elmenekltek, nem? Te pedig itt vagy. Hallanod kellett volna

azt a vistozst. - Biztos, hogy nem n voltam? - Egszen biztos. Hossz, zavart csend kvetkezett. - Akkor most mi legyen? - krdezte vgl Mary. - Ht... imdkozzunk - mondta Hank. Szmra mindig ez volt a legkzenfekvbb megolds. s imdkoztak, fogtk egyms kezt a kicsi konyhaasztalon s beszlgettek az rral. Megkszntk az aznap jszakt, hogy az r megvta ket a veszlytl, hogy kzelrl meglthattk az ellensget. Tbb mint egy ra telt el, s ez alatt aggodalmaik elprologtak. Sajt problmik fokozatosan eltrpltek, ahogy kitartan imdkoztak a gylekezetkrt, a vrosrt, a vros vezetirt, az llamrt, a nemzetrt, az egsz vilgrt. Kzben nagyszer bizonyossgot szereztek arrl, hogy Isten trnjval kerltek kapcsolatba, s az r gyt szolgljk. Hank egyre jobban odasznta magt a Stn elleni harcra. Biztos volt benne, hogy ez Isten akarata. A meleg tej s Kate trsasga megnyugtatlag hatott Marshall idegeire. Ahogy telt az id. ahogy kortyolgatta a tejet, lassan beltta, hogy az let megy tovbb, a nap is ugyangy fl fog kelni, mint mskor. Tulajdonkppen csodlkozott, hogyan is lthatta annyira sttnek a helyzetet egy kicsivel elbb. - Jobban vagy? - krdezte Kate, mikzben a vajas pirtst ksztette. - Igen - vlaszolt, s szrevette, hogy a szve ismt normlis temben ver. - H, nem tudom, mi bjhatott belm. Kate tnyrra tette a kt pirtst s odarakta az asztalra. Marshall beleharapott az egyikbe s megkrdezte. - Szval, gondolod, hogy nem Terryknl van? Kate a fejt rzta. - Ne beszljnk most Sandyrl. De Marshall mr rsznta magt. - Egy csom dolgot meg kell beszlnnk. - Nem is tudom, hogy kezdjem... - Szerinted n vagyok a hibs? - , Marshall... - szintn. Ma mr gyis megkaptam a magamt. Hallgatlak. Kate nagy szeretettel nzett r: Dehogyis. - Ma is jl elszrtam. - Mindannyian elszrtuk. Sandyt is belertve. is tehet rla, ne felejtsd el. - Igen, de taln azrt volt az egsz, mert nem jl viszonyultunk hozz. - Mit szlnl hozz, ha beszlnnk Young lelksszel? - Nehz eset. -Hmmm? Hogan lemondan rzta a fejt. - Tudod... ez a Young egy kicsit kpmutat. Mindig csak beszl: a csaldszeret ember, Ismerd meg magad, mentstek meg a blnkat... Kate meglepdtt egy kicsit. - Azt hittem, kedveled Young lelkszt. - Ht... tulajdonkppen igen. De nha, illetve nagyon is gyakran gy rzem, mintha nem is templomban lnk, hanem egy szabadkmves pholyban, vagy Sandy egyik eladsn. Komoly tekintettel pillantottak egymsra. Kate feszlten figyelt. - Kate, soha nem gondoltl mg arra, hogy Isten sokkal... nagyobb, hatalmasabb? Ennek a gylekezetnek az Istenkpe, gy rzem, olyan, mintha Isten nem is egy valsgos szemly lenne, vagy ha mgis, akkor ertelenebb, mint mi. Nem tudom elhinni, hogy Sandy beveszi ezt. Nekem se tetszik ez a dolog. - Sose tudtam, hogy ez a vlemnyed. Marshall. -Ht. lehet, hogy n sem tudtam. De ez a mai jszaka... Tnyleg gondolkoznom kell rajta; annyi minden trtnt mostanban. - Mire gondolsz? Mi trtnt? Nem mondhatom el neki, gondolta magban Marshall. Hogy is magyarzhatta volna el, milyen furcsa hipnotikus er radt ki Brummelbl, milyen ksrtetles rzsei voltak Sandy professzornjvel kapcsolatban, nem is beszlve az jszaka tlt szrny flelemrl. s most mindennek tetejbe Sandy eltnt. Az egszben az volt az ijeszt, hogy gy rezte, tehetetlenl sodrdik az esemnyekkel. De ezt

nem mondhatta el Kate-nek. - Ht... ez hossz - mondta vgl. - El van szrva az egsz; az letstlusunk, a csaldunk, a vallsunk, minden. Meg kellene vltoztatni. - Nem kellene beszlni mgiscsak Young lelksszel? -Ah... Ekkor, hajnali egy ra ide vagy oda, megszlalt a telefon. - Sandy! - kiltotta Kate. Marshall flkapta a kagylt. - Hall? - Hall? - egy nt hang volt. - Hiszen te fenn vagy! Marshall csaldottan ismerte fl a hangot. Bernice volt az. - Szia, Bernice - szlt a telefonba s Kate-re pillantott, aki remnyt vesztve lt vissza. - Ne tedd le! Sajnlom, hogy Ilyen ksn hvlak, de egy randevm volt, s csak ksn rtem haza. Mindenkppen el akartam mg hvni azt a filmet... Haragszol? - Majd holnap haragszom, most mr tl fradt vagyok. Sikerlt elhvni? - Ezt hallgasd meg. A gpben lev tekercsen tizenkt kp volt a karnevlrl, kztk az a bizonyos, amin rajta volt Brummel, Young s az a hrom ismeretlen. Ma, amikor hazamentem, elfnykpeztem a maradk tizenkt kpet, a macskmat, a szomszd nnit stb. s csak a mai kpek lettek jk. Kis sznetet tartott. Marshall tudta, hogy meg kell krdeznie: - s a tbbi kp? - Teljesen feketk, tlexponltak. A film ssze van karcolva s nhny ujjlenyomat is lthat rajta. A fnykpezgpnek semmi baja. - Marshall j darabig nem vlaszolt. - Marshall... hall? - Ht ez rdekes - mondta vgl. - Ezek valamire kszlnek! Annyira felizgatott a dolog. Kvncsi vagyok, hogy megyek-e valamire az ujjlenyomatokkal. Megint egy hossz sznet. - Hall? - Hogy nzett ki az a msik n, a szke? - Nem volt tl reg, hossz, szke haja volt... elgg ellenszenves kinzete volt. - Kvr? Sovny? Kzepes? - Csinos volt. Marshall sszevonta szemldkt, ahogy gondolkozott. - Reggel tallkozunk. - Viszlt s ksz. Marshall letette a kagylt. Az asztalra bmult s dobolt az ujjaival. - Mi volt ez az egsz? - krdezte Kate. - Mmmmmm - mondta elgondolkozva. Aztn flnzett. - , az jsggal kapcsolatos. Nem rdekes. De mirl is beszlgettnk? - Ht ott hagytuk abba, hogy beszlj-e Young leksszel a problmnkrl... - Young - mondta szinte mrgesen. - De ha nem akarsz... - Marshall az asztalra meredt. A meleg tej idkzben teljesen kihlt. Kate vrt egy darabig, majd megszlalt. - Majd holnap reggel megltjuk. - Beszlek vele - mondta Marshall hatrozottan. - Beszlni akarok vele. Beszlek vle, majd megltod! - Abbl nem lehet baj. - Biztos, hogy nem lesz. - Nem tudom, mikor lenne j neki... - Egy rakor j lesz. - Kicsit mogorvn nzett. - Egykor pont j lesz. - Marshall... - Kate akart valamit mondani, de elhallgatott. rezte, hogy valami trtnt a frjvel, hallotta a hangjbl, ltta az arckifejezsbl. Igazbl sose hinyzott neki az a tz, amit most jra ott ltott frje szemben, elszr azta, hogy eljttek New Yorkbl. Rgi, kellemetlen rzsek jttek fl benne, olyan rzsek, amelyekkel nem akart foglalkozni most, amikor a lnya titokzatos mdon eltnt az jszaka kzepn. - Marshall - szlt s felllt a szkrl, felvette a tnyrt az asztalrl -, menjnk aludni. - Lehet, hogy nem fogok tudni.

- Tudom - mondta csendesen. Ekzben Tal, Guilo. Nthn s Armoth vgig ott lltak a szobban, mindent jl megfigyeltek. Guilo rekedtes hangjn kuncogni kezdett. Tal elmosolyodott. - Nem, Marshall Hogan. Sose voltl te lusta... s most Rafar hozzsegtett ahhoz, hogy megint flrzzon.

7
Kedd reggel a nap besttt az ablakon. Mary a konyhban szorgoskodott. Hank a templomi irattrban elkereste James Farrel tiszteletes telefonszmt. Sosem tallkozott az eldjvel, aki azta messze kltztt Ashtonbl, csak az zlstelen, rosszindulat pletykkat hallotta rla. Nagyon kellemetlen gy volt, Hank jl tudta. Lelt a dvnyra, felvette a kagylt s trcszott. - Hall? - egy idsebb, fradt frfihang szlt bele. - Hall - szlt Hank. Nagyon ideges volt. de megprblt j benyomst kelteni. - James Farrel? - Igen, ki beszl? - Hank Busche vagyok az Ashton Kzssgi Templom lelksze. Bizonyra hallott mr rlam. - Igen, Busche lelksz. Ht, hogy s mint? Mit lehet erre mondani, tndtt Hank. - Hm... bizonyos rtelemben jl. - s bizonyos rtelemben meg rosszul - egsztette ki Farrel. - Ejha, ltom mg mindig benne van a dolgokban. - Mr nem aktvan. De azrt idrl idre rteslk a trtntekrl. - Majd hozztette gyorsan. - rlk, hogy hvott. Segthetek valamiben? - Hm... szeretnk megtudni nhny dolgot. - Biztos vagyok benne, hogy sokat tudnk meslni. gy hallom, gylekezeti tallkoz lesz pnteken. Igaz ez? -Igaz. - Bizalmi szavazs, gondolom. - gy van. - Nekem is ezeken kellett keresztlmennem. Akkor is Brummel, Turner, Mayer s Stanley voltak a hangadk. - Trfl? - , Hank, ugyanaz a sztori, higyje el. - s leszavaztk? - gy dntttek, hogy nem tetszik, amit prdiklok, nem tetszik az egsz szolglatom. Ellenem hangoltk az egsz gylekezetet s vgl szavazsra vittk a dolgot. Nem sokkal vesztettem, de vesztettem. - Ugyanez a ngy alak! - Ugyanez a ngy... de mit is hallottam? Valban kizrta Lou Stanley-t a gylekezetbl? - Ht, igen. - Ez mr valami! Nem gondoltam volna, hogy ezt meg lehet tenni. - A msik hrom most kulcskrdst csinl belle. Nem hagynak bkn lni emiatt - s a gylekezetnek mi a hozzllsa a dologhoz? - Nem tudom. Biztosan megoszlanak a vlemnyek. - s hogy brja mindezt? Hank nehezen tallta meg a megfelel szavakat. - Tmadsok rnek. Szellemi tmadsok. - Csnd volt a vonal tls vgn. -Hall? - Itt vagyok. - Farrel lassan, bizonytalanul beszlt, mintha kzben gondolkozna valamin. - Mifle szellemi tmadsok? Hank hebegett-habogott. Elkpzelte, hogy mit szlna egy idegen, ha elrnrsln a tegnap este trtnteket. - Ht... csak arra gondotok, hogy itt a Stn mkdik... Farrel szinte kvetelz hangsllyalkrdezte. - De ht mifle szellemi tmadsrl beszl? Hank vatosan belekezdett, nagyon vigyzott, hogy jzanul s felelssgteljesen mondja el a lnyeges

dolgokat; hogy Brummel szinte mnikusan meg akar szabadulni tle, hogy milyen megosztott a gylekezet, hogy milyen sok a pletyka. Beszlt a tancslsrl, a hza falra festett feliratrl s vgl a szellemi tusakodsrl, arrl a szellemi boxmrkzsrl, amin elz jszaka keresztlment. Farrel csak nhnyszor krdezett kzbe, amikor valami nem volt egszen vilgos szmra. -Tudom, hogy rltsgnek tnik az egsz... fejezte be Hank. Farrel nagyot shajtott s csak annyit mondott: - A fene egye meg az egszet! - Teht, ha jl ejtem, ugyanaz a sztori. Semmi ktsg, hogy maga is ugyanezeken ment keresztl, nem? Vagy taln bennem van a hiba? Farrel nehezen tallta a megfelel szavakat. - rlk, hogy telefonlt - Sokat vvdtam magamban, hogy flhvjam-e. - Nem tudom, mit szl hozz, ha megkrdezem, de... - Farrel kis sznetet tartott hogy ert gyjtsn. Hank, biztos benne, hogy ott van a helye? Huh, Hank sztnsen vdekezni kezdett. - Szilrdan hiszem, hogy Isten hvott ide. igen. -Tudja, hogy tiszta vletlen, hogy megvlasztottk lelksznek? - Ht van. aki ezt mondja, de... - Ez gy van. Hank. Ezen el kell gondolkoznia. Engem menesztett a gylekezet tudja. Maga mellett volt egy msik jelltjk is, akinek elgg liberlisak voltak a vallsi elvei ahhoz, hogy megfeleljen nekik. Hank. nem tudom, hogy kapta meg vgl ezt az llst, de csak valamilyen vletlen lehetett. Semmikppen nem akartak mg egy fundamentalista lelkszt a gylekezet lre, klnsen nem azutn, hogy a vgskig elmentek abban, hogy engem eltvoltsanak. - De ht rm szavaztak. - Vletlen volt. Brummel s a tbbiek bizonyra nem szmoltak ezzel. - Most mr ez nyilvnvalnak tnik. - Ok, teht egyetrtnk. Akkor hadd adjak t nhny gyakorlatias tancsot. Teht: pnteken majd minden eldl, de a maga helyben mr addig is sszecsomagolnk s keresnk egy msik helyet, fggetlenl attl, mi lesz az eredmnye a szavazsnak. A beszlgets kezdett kellemetlenn vlni, Hank nem tudta elfogadni Farrel rvelst. Jobb hjn nagyot shajtott a telefonba. De Farrel tovbb erskdtt. - Hank, n ott voltam, vgigmentem mindezeken, tudom mi jtszdik most le magban, s azt is, hogy miken kell mg keresztlmennie. Higgyen nekem, nem ri meg. Hadd legyen vk a templom, hadd legyen vk az egsz vros: ne ldozza fel magt. - De nem mehetek el... - Igen, tudom, Istentl van elhvsa. Hank, nekem is volt. n is harcolni akartam, ers vrat pteni Istennek abban a vrosban. s rment az otthonom, a jhrem, az egszsgem, s kis hjn rment a hzassgom is. Azzal menteni el Ashtonbl, hogy megvltoztatom a nevemet, sz szerint gy volt. Nem is kpzeli, valjban kivel is van dolga. Olyan erk mkdnek abban a vrosban... - Milyen erk? - Ht, politikai, trsadalmi... s persze szellemi erk is. - Tnyleg, mg nem is vlaszolt a krdsemre: mit szl a tegnap jszaka trtntekhez? Mi a vlemnye rla? Farrel habozott, aztn gy szlt: - Hank... nem tudom mirt, de nagyon nehezemre esik ezekrl a dolgokrl beszlni. Csak annyit t udok mondani, hogy tnjn el errl a helyrl, amg lehet. Felejtse el az egszet. Se a gylekezet, se a vros nem akarja, hogy ott maradjon. - Nem mehetek el, megmondtam. Farrel hosszan hallgatott. Hank mr attl flt. hogy letette a telefont. Vgl mgiscsak megszlalt. - Ht jl van, Hank. Elmondom, de jl figyeljen. Azt hiszem, nekem is volt hasonl lmnyem, mint amin n keresztlment az jszaka. De akrmi is volt. biztosthatom, hogy ez csak a kezdet. - Farrel lelksz... - Nem vagyok lelksz. Szlts Jimnek. - Ez van az evangliumban: harc a Stnnal, az evanglium fnye vilgt a sttsgben... - Hank, itt a legszebb szentbeszd sem segt. Nem tudom, mennyire vagy felkszlve, de hogy egszen

szinte legyek, csodlkoznk, ha egyltaln lve megsznd. Komolyan beszlek! Hank csak annyit vlaszolt. - Jim... majd rtestelek a dolgok llsrl. Lehet, hogy gyzni fogok, lehet, az is lehet, hogy nem szom meg lve. csak annyit mondott, hogy mara djak s harcoljak. Egy dolog most mr vilgoss vlt a szmomra: a Stn meg akarja szerezni ezt a vrost. Nem engedhetem, hogy gy legyen. Hank letette a kagylt s legszvesebben elsrta volna magt. - risten - imdkozott -, risten, mit tegyek? Az r nem vlaszolt azonnal. Hank hossz percekig lt a dvnyon, prblta sszeszedni az erejt s visszanyerni az nbizalmt. Mary mg mindig a konyhban volt. Mg ez a szerencse, gondolta. Kavarogtak benne az rzsek s nem lett volna j azeltt beszni vele, amg nem rendezi a gondolatalt. Aztn eszbe jutott egy Ige: Kelj fel, jrd be az orszgot hosszban s szltben. mert neked adom azt." Semmi rtelme itthon lni s idegeskedni, bosszankodni, inkbb gyernk, csinljunk valami rtelmeset. Cipt hzott s elindult. Krionl s Triskal kint vrtak r. Lthatatlanul hozzlptek, kzrefogtk s egytt mentek le a Morganhegyrl, be a vrosba. Hank egybknt sem volt magas termet, de a kt ris kztt mg kisebbnek ltszott. Viszont teljes biztonsgben rezhette magt. Triskal krd szemekkel nzett. - Hov kszl? Krioni mr nagyon Jl ismerte Hanket. - Szerintem se tudja. A Szellem vezeti. Valami bntja s most cselekedni akar. - Akkor mi is akciba lpnk! - Csak ne fenyegetzz. Egyelre legjobb, ha szrevtlenek maradunk. - Akkor ezt mondd meg a kis lelkszednek is. Hank odart az zleti negyedhez s megllt az egyik saroknl. Figyelte a forgalmat, rgi s j kocsik, teherautk, terepjrk mentek az ttesten. Jrkelk jttek-mentek, kocogok haladtak el mellette s rengeteg biciklista, akik a kzlekedsi lmpk jelzseit a legkevsb sem vettk figyelembe. De ht hol van a gonoszsg? Hogy lehet, hogy ami tegnap jjel olyan valsgos volt, az ma mr csak tvoli, bizonytalan emlk? Nem leselkedtek dmonok sem a kirakatokban, sem az escsatornkban; az emberek ugyanolyanok voltak, mint mindig, nem figyeltek r, mentek a dolgukra. Igen, ezrt a vrosrt imdkozott jjel s nappal szve legmlybl, mert valami megmagyarzhatatlan nyoms volt rajta, s ez a nyoms most kezdte prbra tenni a trelmt s nyugtalantotta. - Most bajban vagytok, vagy nem? Vagy nem is trdtk az egsszel? - szlt hangosan. Senki nem figyelt r. nem kapott vlaszt a krdsre. De bensejben az r Szelleme nem hagyta nyugodni. - Imdkozz, Hank. Imdkozz ezekrt az emberekrt. Ne feledkezz meg rluk. Kztk van a fjdalom, kztk van a flelem, kztk van a veszly. De ht mikor fogunk gyzni, szlt Hank az rhoz. Mr j ideje kzdk s imdkozom ezen a helyen. Csak egyszer lthatnm, hogy trtnik valami, hogy letjelt ad magrl ez a halott vros. Bmulatos, hogy a dmonok milyen Jl el tudnak rejtzni, nha olyan gondolatok mg, melyek mg a ltket is megkrdjelezik. - Tudom, hogy itt vagytok - mondta csendesen, de az pletek. a beton, a tgla, az veg kifejezstelenl, bambn nztek te r. A szellemek incselkedtek vele. Akrmelyik pillanatban rtmadhattak, hogy hallra rmtsk, fojtogassk, s aztn a kvetkez pillanatban jra eltnjenek, vihogva visszatrjenek a rejtekhelykre, mintha szembektsdit jtszannak vele. Rosszkedven lelt egy padra. - Itt vagyok, Stn - mondta. - Lehet, hogy nem ltlak tged. lehet, hogy gyorsabb vagy nlam, de azrt itt vagyok, s Isten kegyelmbl, a Szentllek erejbl addig fogjak gytrni, amg egyiknknek elege nem lesz! Az utca tloldaln az Ashtoni Egyeslt Keresztny Gylekezet impozns plete magasodott. Hank mr rgrl ismert nhny rettenetes alakot, akik ehhez a kzssghez tartoztak, de ez az ashtoni trsasg ms volt, egsz bizarr mdon liberlis. Prszor mr tallkozott Olivr Young lelksszel, de sosem sikerlt kzel kerlnie hozz: Young mindig hvsnek, tartzkodnak tnt s Hank nem rtette mirt.

Ahogy ott ldglt, egyszercsak egy barna Buick fordult be a templom parkoljba. Triskal s Krioni a pad mellett lltak, k is figyeltk, ahogy az aut megll, de azt mr csak k lttk, hogy az autnak kt klnleges utasa is volt: kt hatalmas harcos, az egyik arab, a msik afrikai. Nthn s Armoth. Kardot nem tehetett ltni nluk Tal parancsnak megfelelen, passzv, nem tmad testtartst vettek fel, akrcsak a tbbiek. Marshall mr ltta a Bernice-fle filmkockkat. Ltta a kis karcolsokat a negatvon, egy illetktelen kz beavatkozsnak a nyomait; vgig a filmtekercsen, szablyos kznknt ujjlenyomatok voltak lthatk. Valaki letekerhette a fmet hogy a felvtelek tnkremenjenek a fnyen. A tallkoz egy rra volt megbeszve Younggal. Marshall hromnegyed egykor fordult be a nagy parkolba. Igyekezett vgezni az risi sajtburgervel s a nagy adag kvjval. Az Ashtoni Egyeslt Keresztny Gylekezet temploma egyike volt a vros hatalmas, impozns pleteinek, hagyomnyos stlusban plt, festett vegablakok, magasba tr vonalak s egy mltsgteljes toronysisak dsztette. A bejrati ajt illett az plethez: hatalmas, ers. taln mg egy kicsit ijeszt is volt klnsen akkor, ha valaki egyedl prblta kinyitni. A templom a vros kzpontjban volt, s a tornyban lv harangjtk minden rban megszlalt, dlben pedig egsz kis koncertet adott. Megbecslt intzmny volt ez, Young megbecslt lelksz volt. s az idejr emberek Is megbecslt polgrai voltak a vrosnak. Marshall sokszor gondolt arra, hogy a megbecsltsg s a trsadalmi sttusz szinte felttele a tagsgnak. Nagy nehezen sikerlt kinyitnia a bejrati ajtt s belpett. Ht ez a gylekezet nem sajnlta a pnzt az az egy mr biztos. Az eltr, a lpcsk, a szently sppeds, vrs sznyeggel voltak bortva. Krben mindentt gynyren kidolgozott, sttre pcolt di - s tlgyfa burkolat. s mindentt srgarz: az ajt- s ablakkilincsek, a kabtakasztk, a lpcs korltja. Az ablakok termszetesen festett vegbl kszltek, a mennyezetrl gazdagon dsztett csillrok lgtak. Marshall belpett a szentlybe egy msik nehz ajtn keresztl, s elrement a padsorok kztt. Mintha az operban lett volna; nagy volt az emelvny, nagy volt a pulpitus s nagy volt a karzat. Termszetesen, hiszen az nekkar is nagy volt. Young lelksz irodja a szently oldalban volt, nagyon ltvnyos mdon az emelvnyre s a pulpitusra nylt. A vasrnap reggeli szertarts hagyomnyos rsze volt, amikor Young lelksz bevonult a nagy tlgyfa ajtn keresztl. Marshall kinyitotta az ajtt s belpett a fogad helyisgbe. Egy csinos titkrn dvzlte, akit Marshall mg sohasem ltott. Elmondta neki, mi jratban van, a titkrn pedig ellenrizte a hatridnapljban, hogy be van-e rva a tallkoz. Marshall belenzett a knyvbe, megint csak fejjel lefel. Ltta, hogy kt rra Brummel van bejegyezve. - A, Marshall - szltotta meg Young, s szvlyes, gyakorlott mosollyal nyjtotta a kezt. - Tessk, kerlj beljebb. Marshall belpett az irodba. Young ers testalkat ember volt, a hatvanas veiben Jrt. Vkony szl, fekete haja volt, drtkeretes szemveget hordott. Lthatlag lvezte a pozcit, amit mind a vrosban, mind a templomban betlttt. Szobja stt faburkolatt a vrostl, illetve klnbz jtkonysgi szervezetektl kapott plakettek dsztettk, valamint bekeretezett fnykpek, amelyeken volt lthat a kormnyzval, nhny npszer evanglistval s a szentorral. Tekintlyes mret rasztala mgtt Young gy festett, mint egy sikeres zletember. Fejtmls brkarosszkben lt, mint valami trnuson. Az rasztal fellete vissza tkrzte alakjt, s gy olyan festi benyomst keltett, mint egy alpesi tban visszatkrzd hegycscs. Egy fotelre mutatott, Marshall leli s gy belesppedt, hogy jval Young szemmagassga al kerlt. Ismers flelemrzs kezdte hatalmba kerteni; mintha az egsz iroda ennek rdekben lett volna kialaktva. - Szp iroda -Jegyezte meg. - Nagyon ksznm - mondta Young mosolyogva, s arca mg inkbb kikerekedett. Htradlt a szkben, ujjaival az asztallapon babrlt. - n is nagyon szeretem, hls vagyok rte, s lvezem ezt a kellemes, meleg lgkrt. Itt Jl rzi magt az ember. Legalbbis te, gondolta Marshall. - Igen... igen.

- s mi jsg a Hrmondnl? - Lassan belejvnk. Olvastad a mai szmot? - Igen, nagyon j. Nagyon gyes, stlusos. Magaddal hoztad a nagyvrosi sznvonalat. - Mm-hmmm. - Marshall nem volt tlsgosan beszdes kedvben. - Marshall, rlk, hogy Itt vagy kzttnk. Nagyon J kapcsolatot fogunk kialaktani egymssal. - Ht, igen, remlhet leg. - Teht minek ksznhetem a ltogatst? Marshall nyugtalanul fszkeldtt egy kicsit, majd talpra ugrott; abban a fotelben gy rezte magt, mint egy mikroba a mikroszkp alatt. Legkzelebb n is elhozom a nagy rasztalomat, gondolta. Krbestlt az irodban s prblt fesztelennek mutatkozni. - Sok megbeszlnivalnk van ez alatt az egy ra alatt - kezdte. - Brmikor folytathatjuk. - Igen, persze. Teht elszr is, Sandy - a lnyom - tegnap jjel megszktt. Nem tudunk rla semmit, azt sem tudjuk holvan... -Rviden elmondta Youngnak a sztorit, Young figyelmesen hallgatta, nem szlt kzbe. - Teht - krdezte vgl Young - htat fordtott a hagyomnyos rtkeknek, s ez az, ami nyugtalant? - Tudod, nem vagyok tlsgosan vallsos, de azrt klnbsget tudok tenni a j s a rossz kztt. Sandyvel pontosan az a problma, hogy tlment a hatron. Young mltsgteljesen flemelkedett az rasztaltl s egyttrz atyaknt lpett Marshallhoz. Kezt Marshall vllra tette s gy szlt: - Mondd, boldognak ltod t? - Sosem ltom boldognak, persze valsznleg azrt, mert olyankor mindig ott vagyok a kzelben. - Nem akarod megrteni, hogy ezt az utat vlasztotta. Nyilvnval, hogy kivetted az elgedetlensgedet a filozfijra... - Igen, s a professzornjre is, aki meg telebeszli a fejt ezzel a filozfival. Tallkoztl mr ezzel a, hogy is hvjk. Langstrat professzorral? Young gondolkozott, aztn megrzta a fejt. - gy tudom Sandy eljr az eladsaira, s egyre Jobban elveszti a realits irnti rzkt. Young kajnul felnevetett. - Marshall, a lny most kezdi flfedezni a vilgot, az univerzumot, amelyben l. Emlkezz csak vissza a kamaszkorodra. Mennyi minden volt, amit nem tudtl elfogadni, amg magad meg nem bizonyosodtl rla, hogy igaz! Valsznleg most Sandy is gy van ezzel. Nagyon rendes lny, de most arra van szksge, hogy felfedezze a vilgot s megtallja nmagt. - Remlem, ha valban megtallja nmagt, flhv minket s neknk is elrulja, hogy hol is van. - Marshall, biztos vagyok benne, hogy sokkal inkbb fl fog hvni, ha megrt szvekre szmthat odahaza. Nem a mi dolgunk, hogy meghatrozzuk, hogy egy msik ember mit csinljon, milyen vlemnyt alaktson ki a vilgban betlttt helyrl. Mindenkinek magnak kell megtallnia a sajt tjt, a sajt igazsgt. Ha civilizlt emberekknt akarunk lni Itt a fldn, akkor meg kell tanulnunk tisztelni a msik jogt az nll vlemnyhez. Marshallnak dj vu-szer rzse volt, mintha Sandy agya sszekapcsoldott volna a lelkszvel, nkntelenl is megkrdezte. -Biztos, hogy nem ismered Langstrat professzort? - Egszen biztos - vlaszolt mosolyogva Young. - s Alf Brummelt? - Kicsodt? - Alf Brummelt, a rendrfnkt. Marshall figyelte az arct, vajon mit fog vlaszolni? Vgl Young azt mondta. - Lehet, hogy tallkoztam mr vele... csak ssze kne prostani a nevet s az arcot. - is ugyanazt mondja, amit te. Hogy meg kell tallni a kzs hangot, bkessgbe n kell lni. Sose fogom megrteni, hogyan lett belle zsaru. - Tulajdonkppen Sandyrl volt sz, nem? - Igen, igen. Folytasd. Young folytatta. - Ezek a problmk, amelyek felmerltek benned, a J s a rossz krdse, az igazsg keresse, nzpontjaink klnbzsge... s mg sok ms is el vannak rejtve a szv mlysgeiben. Az

igazsg mindannyiunkban ott van, minden szvdobbansunkban benne rejtzik. Minden emberi lnynek termszetes kpessge van a jra, a szeretetre, hogy legjobb tudsa szerint szolglja sajt maga s felebartja rdekeit. - gy ltszik, nem voltl itt a Fesztivlon. Young kuncogni kezdett: - Valban, legjobb szndkaink ellenre is gyarl emberek vagyunk. - Tnyleg, rszt vettl a Fesztivlon? - Igen, nhny rendezvnyen. De jrszt nem volt tlsgosan rdekes szmomra az egsz. - Szval nem voltl ott a karnevlon? - Persze, hogy nem. Kr a pnzrt. De ami Sandyt illeti... - Igen arrl beszltnk, hogy mi az igazsg s milyen nzpontok vannak... Itt van pldul Isten szemlye. gy nz ki, hogy Sandy nem tallja Istent, nekem is csak prblkozsaim vannak, hogy megragadjam t; de vallsi krdsekben nem tudunk megegyezni. s mind ez idig te sem sokat segtettl ebben. Young elgondolkozva mosolygott. Marshall rezte, hogy most egy nagyon emelkedett hangvtel szentbeszd kvetkezik. - Isten - kezdte Young - ott van, ahol megtalljuk t, s ahhoz, hogy megtalljuk, csak ki kell nyitni a szemnket s meg kell ltnunk, hogy valban ott van mindannyiunk bensejben. Mindig is bennnk volt, Marshall, csak megvaktott miket a tudatlansg s elzrta ellnk a szeretetet, a biztonsgrzetet, amelyre mindannyian vgydunk. Jzus felfedte ezt a problmt a kereszten, emlkszel? Azt mondta: Atym, bocsss meg nekik, mert nem tudjk... Teht azt a pldt adta neknk, hogy trekedjnk a tudsra, brhol is legyen az. Te is ezt teszed, s meg vagyok rla gyzdve, hogy Sandy is ezt teszi. Marshall, az a baj nlad, hogy szk perspektvban gondolkozol. Nyitottnak kell lenned. Keresned, kutatnod kell neked is, Sandynek is. - Teht - szlt Marshall elgondolkozva - azt mondod, azon mlik az egsz, hogyan nzzk a dolgokat? - Igen, ez is rsze a dolognak. - s, ha valamit gondolok, nem jelenti azt, hogy mindenki ms ugyangy ltja a dolgot, igaz? - Igen, gy van! - Young nagyon elgedettnek ltszott a tantvnyval. - Teht, lssuk csak. Jl rtem-e a dolgot. Ha pldul Bernice Krueger az jsgrm, gy ltta, hogy te, Brummel s mg hrom msik valamilyen megbeszlst tartottatok a karnevlon, az egyik bd mgtt... akkor ez csak az szmra volt valsg? Young elhzta a szjt, mintha azt mondta volna mibe akarsz belekeverni" s gy szlt: - Flttelezem, hogy igen. Ez is egy hasonl eset. Mondtam mr, hogy a karnevl kzelben sem jrtam. Irtzom az ilyesmitl. - Teht nem voltl ott Alf Brummellel? - Nem, dehogyis. Bernice Krueger nyilvn valaki mst lthatott. - Pontosabban msokat Young mosolyogva vllat vont. Marshall mg tovbbment. - s eredmnyes volt a megbeszls? Young mg mindig mosolygott, de kicsit elvrsdtt az arca. - Marshall mit akarsz? Most vitatkozzam veled? Bizonyra nem azrt jttl. Marshall most mr nem trdtt semmivel, tovbb tmadott. - s Bernice le is fnykpezett benneteket. Young shajtott s lehajtotta a fejt egy pillanatra. Aztn szenvtelen hangon vlaszolt: - Legkzelebb hozd el a fnykpeket, s akkor megbeszlhetjk a dolgot. Young szja sarkban a bujkl mosoly felrt egy szembekpssel. - Ok - morogta Marshall, s le nem vette rla szemt. - Marge majd ad neked egy msik idpontot. - Nagyon ksznm. Marshall az rjra nzett, az ajthoz lpett s kinyitotta. - Gyere be Alf. Alf Brummel mr ott lt a fogad helyisgben. Ahogy megpillantotta Marshallt, feszlyezetten flllt. Olyan arcot vgott, mint akit egy msodpercen bell elgzol a gyorsvonat. Marshall elkapta Alf kezt s izgatottan megrzta. - , hello! gy ltom, nem nagyon ismeritek

egymst, hadd mutassalak be. Alf Brummel, ez itt Olivr Young tiszteletes. Young tiszteletes, Alf Brummel, a rendrfnk! Brummel szemmel lthatlag egyltaln nem rtkelte Marshall szvlyessgt. Young odalpett, kezet rzott Brummellel s sietve behzta az irodba. Kzben mg odaszlt a titkrnnek. - Marge, beszlj meg egy msik Idpontot Hogan rral! De Hogan r mr sehol sem volt.

8
Sandy Hogan komoran lt egy kis ebdlasztalknl a campus egyik kztern, egy szllugas rnykban. Nzte a lassan kihl elrecsomagolt hamburgert s a felmeleged dobozos tejet. A dleltti eladsokon alig tudott odafigyelni. Tlsgosan el volt foglalva magval s a csaldjval s a harcias apjval. s mindemellett szrny jszakja volt. Keresztlgyalogolt a vroson s a buszplyaudvaron csrgtt egsz jjel, a pszicholgia tanknyvt olvasgatva. Az eladsok utn kifekdt a szoborkertben a fres megprblt egy kicsit szunyklnl. De akkor sem rezte jobban magt, amikor felbredt: hes volt s magnyos. Most itt ldglt az asztalknl az automatbl vsrolt ebdjvel, s annyira magnyosnak rezte magt, hogy mr enni sem volt kedve. A srs hatrn volt. - Mirt, apu? - suttogta egszen halkan, s kzben a szvszllal kevergette a tejet. - Mirt nem tudsz olyannak szeretni, amilyen vagyok? - Mirt van annyi kifogsod ellenem, amikor alig ismersz? - Mirt vagy olyan rzketlen a gondolataimmal s a filozfimmal szemben, amikor nem is rted, mirl van sz? Kt kln vilgban lnk s mindketten lenzzk a msikt. Elz este egyetlen szt sem szltak egymshoz, s Sandy leverten, mrgesen fekdt le. Ahogy ott fekdt az gyban s hallotta, amint szlei eloltjk a villanyt, fogat mosnak s lefekszenek, gy tnt neki, hogy egy egsz vilg vlasztja el ket egymstl. J lett volna behvni ket a szobjba. J lett volna kibklni velk, de tudta, hogy ez nem megy; apja feltteleket szabott volna, ahelyett, hogy szerette volna t, egyszeren csak szerette volna. Mg most sem tudta, mi rmisztette meg annyira az jszaka kzepn. Csak arra emlkezett, hogy olyan szrny flelemre bredt, amit mg soha azeltt nem tapasztalt. Flt a halltl, a kudarctl, a magnytl. Ki kellett meneklnie a hzbl. Magra kapkodta a ruhjt s szinte futva indult el. Kzben arra gondolt, hogy micsoda buta s rtelmetlen dolog, amit csinl, de az rzsei ersebbek voltak, mint a jzan esze. Most gy rezte magt, mint egy szerencstlen kis llatka, akit kireptettek az rbe a visszatrs legcseklyebb eslye nlkl. Fsultan lebegett a semmiben, teljes remnytelensgben. - , apu - pttyeregte, s srva fakadt. Vrs haja ktoldalt lelgott, ahogy az asztalra hajolt, s potyogni kezdtek a knnyei.. Hallotta, hogy az emberek jnnek-mennek krltte, mit sem trdve az bnatval. Prblt csendesen srdoglni, de nehezre esett, mert rzelmei jra s jra ki akartak trni, mint a vz a gtszakadskor. - Hm... - hallatszott egy halk, hatrozatlan hang. - Bocsnat... Sandy flnzett. Egy vkony, szke fiatalember llt ott, nagy barna szemei rszvtteljesen csillogtak. - Elnzst a tolakodsrt... de... nem segthetnk valamiben? Juleen Langstrat professzor laksnak nappalijban stt volt s nagy, nagy csnd. A kisasztalon g gyertya tompa srga fnnyel vilgtotta meg a plafonig r knyvespolcokat, a furcsa tvolkeleti maszkokat, az elegns btorokat s a kt szemkzt l alakot. Az egyik a professzorn volt, fejt a szktmln pihentette, szemei csukva voltak, karjt elrenyjtotta s olyan mozdulatokat tett a kezvel, mintha evezne. A vele szemben l frfi Brummel volt, is csukott szemmel lt, de nem utnozta Langstrat mozdulatalt. Feszltnek s nyugtalannak ltszott. Nha, egy-egy msodpercre, kinyitotta a szemt, hogy lssa, mit csinl a professzorn. Langstrat egy id utn elkezdett shajtozni, arcra fjdalom s elgedetlensg lt ki. Kinyitotta a szemt s elrehajolt. Brummel is flnzett. - Nem rzed magad valami jl. igaz? - krdezte a n. Brummel vllat vont s lenzett a fldre. - Jl

vagyok. Csak elfradtam. A professzorn megrzta a fejt, nem volt elgedett a vlasszal. - Nem, nem, rzem a belled raml energikat. Nagyon nyugtalan vagy. A frfi nem vlaszolt. - Beszltl ma Olivrrel? Brummel kicsit habozott, aztn blintott. - Igen, Igen. - Azrt mentl oda, hogy a mi kapcsolatunkrl beszlj vele. - Nemi Ez... - Ne hazudj nekem. A frfi kiss elbtortalanodott s lemondan fjt egyet. - Igen, beszltnk rlad. mbr ms dolgok is szba kerltek. Langstrat olyan that tekintettel nzett r, mintha beleltott volna a gondolataiba. Tenyert kinyitotta s egszen enyhn mozgatni kezdte a levegben. Brummel belesppedt a szkbe, legszvesebben eltnt volna a sznrl. - Ide figyelj - szlt bizonytalanul -, nem olyan nagy gy... A n beszlni kezdett, olyan volt szmra Brummel, mint egy nyitott knyv. - Meg vagy... rmlve, gy rzed, sarokbaszortottak, elmentl Olivrhez... s olyan rzsed is van. hogy manipullnak... - Ersen a frfi szembe nzett. - Manipullnak? Vajon kik? - Nem rzem gy, hogy manipullnnak! Langstrat felnevetett, hogy egy kicsit oldja a feszlt hangulatot. - Dehogyisnem rzed. Ltom rajtad. Brummel a telefonra pillantott. - Ide telefonlt Young? A n csodlkozva nzett. - Semmi szksg nem volt r. Olivr nagyon kzelll az Egyetemes Elmhez. Kezdek egyeslni az gondolataival. - Arckifejezse megkemnyedett. - Alf, szvbl kvnom, hogy neked is sikerljn! Brummel megint shajtott, kezvel, eltakarta az arct, vgl megszlalt. - Ide figyelj, nem tudok mindent egyszerre megtanulni! Tl sok ez nekem ilyen hirtelen! A professzorn megnyugtatlag megfogta a kezt. - Ht akkor egyszerre csak egy dologgal foglalkozzunk. Alf? - A frfi flpillantot r. - Meg vagy Ijedve, igaz? Mitl flsz? - Mondd meg te! - szinte kihvan mondta. - Kapsz egy lehetsget, hogy most te beszlj elszr. - Ht akkor: nem flek. De legfljebb csak egy pillanatig nem flt, mert Langstrat szemei sszeszkltek s szinte keresztlfrtk a testt. - Bizony, hogy flsz - mondta kemnyen. - Meg vagy ijedve, mert lefnykpezett minket az az jsgrn a Hrmondtl. Nem gy van? Brummel fenyegeten felemelte az ujjt. - Ltod, pontosan ez volt az egyik dolog, amirl sz volt Youngnl. Flhvott tged! Fl kellett, hogy hvjon! Langstrat blintott s a legkevsb sem jtt zavarba. - Persze, hogy flhvott. Semmit sem titkol el ellem. Egyiknk sem titkolja el az igazsgot a tbbi ell, hiszen te Is tudod. Brummel rezte, hogy neki is ugyangy fl kellene trulkoznia. - Aggdom a terv miatt. Kezdnk tl sokan lenni, tl sokan ahhoz, hogy elrejtve maradjunk. Egyre inkbb fenyeget az a veszly, hogy kituddik a dolog. Szerintem nem lett volna szabad nyilvnos helyen tallkoznunk. - Mindent elrendeztnk. Nincs mitl tartani. - Valban? Hogan a nyomunkban van! Gondolom, hallottad, milyen krdseket tett fel Olivrnek? - Olivr majd megoldja a dolgot. - De hogyan viszonyuljunk Hoganhez? - Ugyangy, mint brki mshoz. Tudsz rla, hogy elpanaszolta Olivrnek a lnyval kapcsolatos problmjt? Ez biztos rdekelni fog. - Mifle problmjt? - A lny elszktt otthonrl... de tovbbra is rszt kvn venni az elad saimon. Jl hangzik, mi? - s ezt hogy tudjuk kihasznlni?

A professzorn ravaszul mosolygott. - Mindent a maga idejben, Alf. Nem kell siettetni a dolgokat. Brummel flllt s Jrklni kezdett. - Ami Hogant illeti, nem vagyok olyan biztos a dolgomban. Vele nem fogunk olyan knnyen elbnni, mint ahogy Harmellel tettk. Lehet, hogy nem volt j hzs Krueger letartztatsa. - De ht megszerezted a filmet s tnkretetted. Brummel a n szembe nzett. - s mit rtnk el vele? Eddig nem krdezgettek, most meg igen! Nekem is meg lenne a vlemnyem, ha gy kapnm vissza a fnykpezgpemet, hogy tnkrement benne a film. Hogan s Krueger nem annyira hiszkenyek. Langstrat megnyugtat hangon vlaszolt, karjval tlelte a frfit. - De mindketten sebezhetek, elszr is ltalad, vgs soron pedig ltalam. - Mint ahogy brki ms - morogta Brummel. A reakci elre kiszmthat volt. Langstrat bartsgtalan, hvs arckifejezssel nzett a szembe. - Ez a msik tma, amirl Olivrrel beszlgettetek. - Mindent elmond neked! - Ha nem, a Mesterek gyis elmondank nekem. Brummel megprblta elfordtani a fejt. Nem tudta elviselni azt a valamit, ami annyira visszatasztv tette ezt a szp nt. - Nzz rm! - parancsolt r Langstrat s engedelmeskedett. - Ha nem vagy elgedett a kapcsolatunkkal, tlem brmikor befejezhetjk. A frfi lehajtotta a fejt s valamit dadogott. - Ok, rendben van... - Micsoda? - Csak azt mondom, hogy elgedett vagyok a kapcsolatunkkal. - Tnyleg elgedett vagy? Brummel elkeseredetten prblta kibkteni a nt, hogy hagyja mr bkn. - Csak... csak nem akarom, hogy a dolgok kikerljenek az irnytsunk all... Langstrat megcskolta, hosszan, mint egy vmpr. - Neked van szksged Irnytsra. Mindig is mondtam, nem? Brummel tudta, hogy ez a n azt csinl vele, amit akar. Teljesen az uralma alatt llt. De mg mindig volt valami, amit nem tudott magban tartani. - Hny ellenfllel kell mg megkzdennk? gy nz ki, hogy amint megszabadulunk az egyiktl, azon nyomban helybe lp a kvetkez. Alighogy Harmel elment. Jtt Hogan... - s alighogy elintzted Farrelt, jtt Henry Busche - fejezte be a gondolatot a professzorn. - Ez nem mehet gy tovbb. Rosszak az eslyeink. - Vedd gy, hogy Busche mr nem rg tbbet labdba. Nem most pnteken lesz a bizalmi szavazs? - De igen, a gylekezet mar izgatottan kszldik, de... - Igen? - Tudod, kizrta a gylekezetbl Lou Stanley-t hzassgtrs miatt - Igen. Legalbb knnyebb lesz meghozni a dntst. - Sokan vele rtenek egyet! A n htralpett s olyan szemeket meresztett r, hogy a vr megfagyott az ereiben. - Flsz Henry Buschtl? - Ide figyelj! Mg mindig sokan tmogatjk a gylekezetben, tbben, mint gondoltam vona. -Te flsz tle! - Valaki prtfogolja, nem tudom ki. s mi van, ha tudomst szerez a Tervrl? - Soha semmit nem fog megtudni! - Ha Langstratnak agyarai lettek volna, most kivillantotta volna ket. - Addigra mr rg meg lesz semmistve a szolglata. Errl te fogsz gondoskodni, nemde? - Megteszem, amit tudok. - Ne hdolj be ennek a Henry Buschnak. fog behdolni neked, te meg nekem! - Mondtam mr. megteszem, amit tudok! A n felengedett s elmosolyodott. - Akkor jv kedden? -Ht.,. - Megnnepeljk Busche lemondst. Majd mindent elmeslsz.

- s mi lesz Hogannel? Ez a Hogan egy ostoba, ertle n alak. Ne aggdj miatta. Neked nem lesz vele dolgod. Brummel mr csak azon vette szre magt, hogy kint ll a hts bejrat eltt Langstrat az ablakbl nzte, amint elhajtott a szoksos tvonalon, a kis utcn keresztl, hogy senki ne lssa. Elhzta a fggnyt, hogy beengedjen egy kis fnyt, elfjta a gyertyt s egy dosszit vett el az rasztal fikjbl. Nemsokra mr eltte is volt Marshall, Kate s Sandy Hogan fnykpe, letrajza s szemlyes adatai. Amikor Sandy fotjra pillantott, szeme gonoszul felcsillant. Langstrat vlla fltt egy drgakves gyrkkel, karperecekkel felkszerezett, hatalmas fekete kz lebegett. Egy rekedtes, mly hang pedig az elmjhez beszlt. Kedd dlutn a Hrmond szerkesztsge csata utni kpet mutatott, hallos csnd volt. George, a szed ltalban szabadnapot vett ki a lap megjelense napjn, hogy kipihenje a lapzrta fradalmait Tom, a trdelszerkeszt kiment a vrosba egy riportot megcsinlni. Ami Edie-t illeti, aki egy szemlyben volt titkrn, jsgr s hirdetsfelvev, az elz nap kilpett. Marshall nem tudta rla, hogy egykor boldog hzassga fokozatosan elromlott. sszeismerkedett egy teheraut-sofrrel, s rviddel ezeltt vgleg sszeveszett a frjvel, hirtelen elvltak az tjaik. Most, hogy Edie elment. Marshall g y rezte, ptolhatatlan r maradt utna. Kettesben ldgltek Bernice-szel az vegfal irodban. Kopottas rasztala mgl az vegen t Marshall a szerkesztsgi helyisget nzte: a hrom rasztalt, a kt rgpet, a kt szemtkosarat, a kt telefont s a kvfzt. Teljes volt a rendetlensg, paprok, iratok hevertek szerteszt, de semmi nem trtnt. - Nem hiszem, hogy tudnd, mi hol van - szlt Marshall. Bernice Marshall rasztaln lt, htt a falnak tmasztotta s egy nagy bgre forr kakat kevergetett. - Mindent meg fogunk tallni - mondta. Tudom, hol tartotta az iratokat s a noteszben biztos megtallunk minden cmet s telefonszmot. - s mi lesz a kvfzssel? - Mit gondolsz, mirt iszom kakat? - A francba! Valamelyiktk azrt szlhatott volna. - Nem hiszem, hogy tudtk. Legjobb lesz, ha mg ezen a hten berakunk egy llshirdetst. Edie nagyon Jl vgezte a munkjt. gy tudom, csnyn sszeveszett a frjvel. Most vgleg elkltzik a vrosbl, mieltt a frje szbe kapna s megkeresn t. Szerelmi gyek! Semmi J nem sl ki az ilyenekbl. Tnyleg; hallottad az jsgot Alf Brummelrl? Marshall flkapta a fejt. Bernice gy gubbasztott ott az asztal tetejn, mint egy flnk kis madr, s megprblt gy tenni, mintha jobban rdekeln a kakaja, mint a pikns hr. - Tekintettel a krlmnyekre, meghalok, csak hogy hallhassam Ma dlben Sarval, a titkrnjvel ebdeltem. Azt meslte, hogy minden kedden eltnik nhny rra dlutn, s sose mondja meg, hova megy. De Sara tudja. Kpzeld el, Alf bar tunknak titkos bartnje van. - Tudom, Juleen Langstrat professzorn, az egyetemrl. Bernice elkpedt. - Honnan tudod? - A szke n. akit azon az jszakn lttl, emlkszel? Az jsgrmat letartztattk, mert a karnevlon megengedhetetlen fnykpeket ksztett, msnap meg Langstrat kidobott az eladsrl. s ehhez mg add hozz, hogy Olivr Young flei tiszta vrsek lettek, amikor azt lltotta, hogy nem ismeri a professzornt. - Jl vg az eszed, Hogan! - Csak tudok kvetkeztetni. A professzorn s Brummel belekezdtek valamibe, amit Brummel terpinak nevez, de szerintem lvezi a dolgot, ha rted, mir clzok. s tudod, hogy jn ide Young? Bernice mintha meg se hallotta volna a krdst. - Kr, hogy Brummel nem hzasember - mondta. -

Akkor tbbet kezdhettem volna a dologgal. - Ide figyelj! Ez egy zrt trsasg, amelybe mindhrman beletartoznak. Minket elssorban az rdekel, hogy mi az, amit annyira, de annyira el akarnak titkolni ellnk, hogy kpesek voltak erre a letartzatatsi komdira. - s, hogy tnkretegyk a filmemet. - Kvncsi lennk, hogy a filmeken tallhat ujjlenyomatokkal kezdhetnnk-e valamit? - Nem sokat. Nincsenek nyilvntartsba vve. Marshall odafordult, hogy kzvetlenl az arcba nzhessen. - Ht van valamilyen ismersd? Bernice bszkn vlaszolt. - A nagybtym Jl ismeri Justin Parkert. - A megyei gyszt? - Aha. Brmit megtenne rtem. - Egyelre mg hagyjuk ki ket a dologbl, mg ne... Bernice felemelte a kezt: - Mg nem, mg nem. - Br nem mondom, ez az ismeretsg egyszer mg jl fog jnni. - n is gy gondolom. - Akkor mondd meg: bocsnatot krt tled Brummel azta? - Viccelsz? Azok utn, hogy ott hajbkoltl neki? - Nem kaptl semmifle hivatalos bocsnatkrst a rendrsgtl? - Ezt grte neked? Marshall gnyosan elmosolyodott. - Brummel is, Young is annyi mindent mondtak: hogy alig ismerik egymst, hogy a karnevl kzelben sem jrtak... , brcsak meglennnek azok a fotk! Bernice meg volt srtve. - Hihetsz nekem, Hogan! Tnyleg! Marshall tndve meredt a semmibe. - Brummel s Langstrat. Terpia. Azrt valami kezd krvonalazdni... - Akkor gyernk, tertsk ki a krtykat. Mifle krtykat? - gondolta Marshall. - Hogyan lehet kiterteni homlyos rzseket, furcsa lmnyeket, finom kis rezdlseket? Vgl csak annyit mondott. - Ht... Brummel s Langstrat... csak azt mondom, hogy mindketten... - Mindketten mi? Marshall gy rezte, sarokba szorult. - Ht... megbabonztak. Bernice zavartan nzett. Jaj, csak azt ne kvnd, hogy megmagyarzzam - gondolta magban Marshall. - Ezt bvebben meg kell magyarznod. Na. mg ez hinyzott. - Ht... hlyn hangzik, de amikor velk beszltem, mindketten olyan furcsa boszorknyos szemekkel nztek rm... mintha hipnotizlnnak, vagy mi... Bernice hitetlenkedve nzett. - Gyernk, nevess nyugodtan -szlt Marshall. - Mit beszlsz? Azt gondolod, hogy mgival foglalkoznak? - Nem tudom, minek nevezzem. Brummelnek nem megy olyan jl a dolog, tl sokat mosolyog kzben. Lehet, hogy Young is benne van, de beszddel csinlja. Sokat beszl. Bernice Marshallra plantott, majd gy szlt: -Art hiszem, nem rtana egy j ers Ital. Vagy krsz te is egy forr kakat? - Igen krek egyet. Bernice nemsokra visszatrt egy bgre forr kakaval. Edie bgrjt vette klcsn. - Remlem, elg meleg- mondta, s visszatelepedett az asztalra. ___ - Mindhrman gy tesznek, mintha nem ismernk egymst; de mirt? - tndtt Marshall. - s mi a helyzet a msik kettvel, a Dagival meg a Ksrtettel? Mg sosem lttad ket azeltt? - Soha. Lehet, hogy nem is ashtoniak. Marshall shajtott. - Zskutca. - Taln mgsem. Brummel abba a kis fehr templomba jr, az Ashton Kzssgibe, s gy hallottam, valakit ppen most rgtak ki onnan, mert sszellt egy nvel, vagy valami ilyesmi,.. - Bernice, ez csak pletyka! - Akkor mit szlnl hozz, ha beszlnk egy bartommal a Whitmore Egyetemen, aki taln elmondhatna egyet-mst errl a titokzatos professzornrl?

Marshall gondterheltnek ltszott. - Ne akarj mg tbb problmt csinlni nekem. Van gy is elg. - Sandy? - Ht igen, ez a legkemnyebb tma. - Mg semmi konkrtat nem tudunk, telefonltunk ide meg oda. rokonokhoz, bartokhoz. Elbb vagy utbb bizonyra haza fog jnni. - Nem Langstrat eladsaira Jr? Marshall kiss keseren vlaszolt. - Langstrat legklnflbb eladsaira eljr. - Kis sznetet tartott. Te nem gondolod, hogy kezdjk sszekeverni a trgyilagos jsgrst a... szemlyes bosszval? Bernice vllat vont. - Csak meg akarom tudni, mi az igazsg. aztn vagy megrom, vagy nem. Egyttal, gondoltam, te is rlsz. ha megtudunk valamit a dolgok htterrl. Marshall nem tudta elhessegetni Juleen LangstrattaJ val tallkozsnak emlkt, s egyre Jobban bntotta, hogy a sajt lnya szjbl kellett, hogy visszahallja a professzorn gondolatait - Nem bnom, csinld meg - mondta vgl. - A Hrmondnak vagy sajt alapon? - Az a lnyeg, hogy meglegyen - mondta Marshall, s gpelni kezdett.

9
Ezen az estn Marshall s Kate hrom szemly rszre tertett az asztalnl. Hitbeli cselekedet volt, bztak benne, hogy Sandy is velk fog enni. ahogy ltalban lenni szokott. Mr miden ismer sket felhvtak, de senki nem tudott Sandyrl. A rendrsg sem tudott semmit kiderteni. Az egyetemre is betelefonltak, hogy megkrdezzk, ott volt-e Sandy az eladsokon, de egyik tanrt sem tudtk elrni. Marshall asztalhoz lt s Sandy res szkre bmult. Kate vele szemben lt le, csndesen vrta, hogy elkszljn a rizs. - Marshall - szlt -, ne knozd magad! - Elszrtam. Semmit r alak vagyok! - Ne mondj ilyenket! - Tudom, hogy elszrtam, s most mr nem Is nagyon lehet visszacsinlni, ez a legnagyobb baj. Kate tnylt az asztalon s megfogta a kezt. - Dehogynem lehet Vissza fog Jnni. Elg nagy mr ahhoz, hogy vigyzzon magra. Ltod, nem vitt el magval sok holmit. Biztos, hogy nem akar vglegesen eltnni. Ekkor megszlalt a cseng. Mindketten sszerezzentek. - Nzd meg, ki az? - szlt Marshall. - Lehet, hogy a posts vagy egy Jehova tanja... - Ht az biztos, hogy Sandy nem csngetne! Kate flkelt, hogy kinyissa az ajtt, de Marshall is flpattant, s vgl egyszerre rtek oda. Mindketten meglepdtek. Egy elegns, szke fiatalember llt ott, egyetemistnak ltszott. Nem volt nla semmilyen szrlap, semmilyen vallsos propagandaanyag s elgg btortalannak ltszott. - Mr. Hogan? - Igen. n kicsoda? A fiatalember csndes, de hatrozott hangon mondta: - Shawn Ormsby vagyok. A Whitmore-ra Jrok s onnan ismerem Sandyt. - Jjjn be krem - szlt kzbe Kate, de Marshall flbeszaktotta: - Tudja hol van most a lny? Shawn egy pillanatig habozott aztn vatosan gy szlt: - Igen. Igen, tudom. - Teht? - Marshall vrakozsteljesen nzett r. - Bemehetek? - krdezte a fi udvariasan. Kate szvlyesen blintott s oldalra lpett, majdnem beletkztt Marshallba. - Persze, kerljn beljebb. Bevezettk a nappaliba s leltettk. Kate Marshall kezt fogta, t is leltette egy szkre, s kzben halkan figyelmeztette, hogy rizze meg a nyugalmt. - Nagyon ksznjk, hogy eljtt - mondta Kate. - Mr nagyon aggdtunk. Marshall nyugodt hangon krdezte. - Teht mit tud rla? Shawn lthatlag knyelmetlenl rezte magt. - A... campu-son tallkoztam vele tegnap. - Bent volt az egyetemen? - csodlkozott Marshall. - Hadd mondja el ! - figyelmeztette Kate.

- Teht... igen, bejtt. A Jones Plaza mellett tallkoztunk, ahol ebdelni szokott. Egyedl volt s annyira fel volt dlva, hogy gy reztem, oda kell mennem hozz. Marshall mintha tkn lt volna. - Hogy rti, hogy fel volt dlva? Csak nincs valami baja? - Tkletesen Jl van, semmilyen bntds nem rte. De... az nevben jttem most ide. - Ezttal nem szltak kzbe a szlk, gy Shawn folytatta. - Elbeszlgettnk s elmondta, hogy mi trtnt. Nagyon szeretne hazajnni, azt el kell hogy mondjam. - Csak? - krdezte Marshall. - Hogan r, els dolgom volt, hogy megprbljam rbeszlni erre, de... fl hazajnni s azt hiszem, egy kicsit szgyenli is magt. -Miattam? Shawn nagyon knyes terletre rt. - Meg tudja... meg tudja ezt rteni? Marshall ksz volt arra, hogy kemny legyen sajt magval szemben. - Igen, megrtem. Tulajdonkppen magamnak ksznhetem az egszet. n vagyok az oka. Shawn megknnyebblt. - Ht ebben szeretnk segteni a lehet sgeimhez mrten. Nem ez a hivatsom - geolgia szakra jrok -, de szeretnm, ha jra egytt lenne a csald. - Mi is ezt szeretnnk - mondta csendesen Kate. - Igen - szlt Marshall -, s szeretnnk tenni is valamit az gy rdekben. Tudja Shawn, ha majd jobban megismer engem, ltni fogja, hogy engem kemny anyagbl gyrtak s nagyon makacs ember vagyok... - Nem is igaz! - tiltakozott Kate. - De, de, ez gy van. Viszont az ember mindig tanul. s n szeretnk ezutn is tanulni. - Kzelebb hajolt Shawnhoz. - Mondja... ugye Sandy kldte ide magt? Shawn kinzett az ablakon. - Ott van kint a kocsiban. Kate abban a pillanatban talpra ugrott. Marshall megfogta a kezt s visszahzta. - Nyugalom! - majd Shawnhoz fordult. - Hogy van Sandy? Mg mindig fl? Attl tart, hogy r fogok tmadni? Shawn szernyen blintott. - Ht nzze - szlt Marshall kicsit elrzkenylt hangon -, mondja meg neki, hogy nem fogok rtmadni. Nem fogok kiablni, nem fogom vdolni t s nem leszek undok vele. Csak... csak... - Nagyon szereti Sandyt - segtett neki Kate. - Tnyleg! - Valban gy van, uram? - krdezte Shawn. Marshall blintott. - Mondja meg. Mondja ki. Marshall a szembe nzett. - Szeretem t. Shawn. Egyetlen lnyom. Szeretem t s szeretnm visszakapni. Shawn elmosolyodott s flkelt. - Akkor behvom. Vgl is ngy szemlyre kellett terteni az asztalon. A Hrmond pnteki szma mr az utcn volt, s a llegzetvtelnyi sznetet Bernice arra hasznlta fl, hogy egy kicsit elszabaduljon a szerkesztsgi irodbl. Mr rgta szer etett volna kimenni a Whitmore Egyetemre, hogy beszljen nhny emberrel. Telefonon meg is beszlt egy tallkozt az egyik egyetemi ebdlben. A North Campus Cafeteria modern, piros tgls plet volt, a padltl a mennyezetig r kkes vegablakokkal. Krben gondosan polt virggysok szeglyeztk. Bent kicsi, kett - s ngyszemlyes asztaloknl lehetett enni, vagy ki lehetett lni a teraszra, a napra. Elg j konyhjuk volt, s az tkezs nkiszolgl rendszerben folyt. Bernice kilpett a teraszra. Saltval a tlcjn kvette t Ruth Williams, egy jkedly, kzpkor n, aki kzgazdasgot tantott az egyetemen. Egy flrees rnykos asztalhoz ltek le. Elszr csak ltalnos dolgokrl beszlgettek, de Williams mr elg Jl ismerte Bernice-t. - Fogadok,hogy nem vletlenl kerestl meg - mondta vgl. Bernice szintn vlaszolt. - Ruth, egy magnjelleg dologrl van sz. Utlatos gy. - Szval megtudtl valami jat? - Nem, nem Patrl van sz. Abban az gyben mr rgta nincs j fejlemny. mbr biztos lehetsz benne, hogy arrl sem felejtkeztem mg el. - Bernice hosszan nzett Williamsre. -Azt gondolod, sosem fogok tudni elbbre lpni abban az gyben, igaz?

- Bernice, tudod, hogy teljes mrtkben tmogatom az erfesztseid, de meg kell, hogy mondjam, ersen ktlem, hogy valaha is sikerrel fognak Jrni. Olyan... hibaval minden. Szrny, de gy van. Bernice vllat vont. - Ezrt prblok olyan irnyban tapogatzni, ahol sikerrel jrhatok. s ezzel r is trnk erre a knyes tmra, ami miatt idejttem. Tudod, hogy letartztattak vasrnap este? Williams hitetlenkedve nzett r. - Letartztattak? Ugyan mirt? - Civilruhs zsaru leszltsa tiltott kjelgs cljbl. A tanrn teljesen elkpedt. Bernice folytatta s mindent elmeslt megalztatsrl, amire csak vissza tudott emlkezni. - Hihetetlen! - mondogatta Williams. - Flhbort! Hihetetlen! - Akrhogyan is - mondta Bernice -. J okom van r. hogy ktsgbe vonjam Brummel jhiszemsgt. s br egyelre csak felttelezseim vannak, vgre akarok Jrni, tud ni akarom, hogy mi van a dolog mgtt. - Meg tudlak rteni. De miben segthetek neked? - Ismered Juleen Langstrat professzort, a Pszicholgia Tanszkrl? - Ht... egyszer-ktszer tallkoztunk. Egyszer ugyanannl az asztalnl ltnk egy egyetemi fogadson. Bernice gy vette szre, hogy Williams arckifejezse ellenszenvet tkrz. - Hm. Valami baj van vele? - Ht, nem vagyunk egyformk - mondta a tanrn, s szrakozottan kavargatta a saltjt a villval. Nagyon nehezen tallom meg vele a hangot. Szinte lehetetlen volt hosszasabb beszlgetst folytatni vele. - s milyen a stlusa? Erszakos, tartzkod, tolakod, kellemetlenked... ? - Elssorban zrkzott, aztn meg... titokzatos, br ez a sz nem pontosan fedi, amit ki akarok fejezni. Az a benyomsom, hogy az emberek untatjk t. Annyira elmleti s metafizikus belltottsg, hogy nem sok rzke lehet a valsg irnt. - s kikkel bartkozik? - Nem tudom. Meglepne, ha brkivel is bartkozna. - Sosem lttad Alf Brummellel egytt? - , szval erre megy ki a Jtk. Nem soha. - Br ezek szerint egybknt se sokat ltod a professzornt. - Ht. nem l valami nagy trsasgi letet. De ide figyelj, n gy vagyok vele, hogy trdjn mindenki a maga dolgval, tudod. Nagyon szeretnk neked segteni Pat hallval kapcsolatban, de ami ezt a mostani gyet illeti... - Utlatos gy. - Igen, nagyon preczen fejezted ki magad. De amellett, hogy azt tancsolom, hagyd ezt az gyet, bartknt ajnlank valakit. aki taln tbbet tud nlam, rd fl a nevt: Albert Darr. a Pszicholgia Tanszk munkatrsa. maga meslte nekem, hogy egytt dolgozik Langstrattal. Egyltaln nem kedveli t. s nagyon szeret pletyklkodni. Mg azt is megteszem, hogy flhvom neked. Albert Darr Jkp, fiatal tanr volt. Divatosan ltztt s nagyon vonzdott a szebbik nemhez. Trtnetesen ppen jsgot olvasott a szobjban s szvesen szaktott idt egy kis beszlgetsre, klnsen a Hrmond bjos jsgrnjvel. - , hello, hello - mondta amint Bernice belpett az ajtn. - Hello, hello. Bernice Krueger vagyok, Ruth Williams bartnje. - Hm... - a tanr r krbenzett, hogy tall-e valahol res szket... majd vgl egymsra rakott egy halom kziknyvet. - Tessk. s elnzst a rendetlensgrt. - is lelt egy halom knyvre, ami alatt valsznleg egy szk rejtzkdhetett. - Miben segthetek? - Nem hivatalos gyben jttem nhz, Darr professzor... - Albert. - Ksznm, Albert. Teht szemlyes gyben vagyok itt, br, ha az elkpzelseim igaznak bizonyulnak, akkor ez jsgri szempontbl is fontos lehet. - Kis sznetet tartott, hogy nagyobb nyomatkot adjon a mondandjnak. - Teht Ruth azt mondta, hogy ismered Juleen Langstratot.

Darr szles mosolyra hzta a szjt, htradlt s a nyaka kr fonta a karjt. gy ltszott, hogy nagyon lvezetesnek tallja ezt a tmt. -, szval innen fj a szl - szlt jkedven. Majd gyanakv arcot prblt vgni, krlnzett a szobban, mintha kpzelt lehallgat berendezseket keresne, aztn kzelebb hajolt Bernice-hez s halkan suttogva mondta. - Vannak dolgok, amiket senki sem tudhat meg, mg n sem. - De a mi szeretett professzornnk mr olyan sokszor megbntott, hogy nem rzem magam lektelezve neki. Alig vrom, hogy vlaszoljak a krdseidre. Nyilvnval volt, hogy Bernice rgtn rtrhetett a lnyegre. Ez a fick nem szerette a mellbeszlst. - Ok, akkor el is kezdem - mondta Bernice, s elvette a tollat s a jegyzetfzett. - Tulajdonkppen Alf Brummelre, a rendrfnkre vagyok kvncsi. gy tudom, hogy s Langstrat sokat vannak egytt. Igaz, ez? - Pontosan gy van. - Teht... van valami kztk? - Mit rtsek ezen, hogy .valami"? - Ezt rd bzom. - Ht ha valami romantikus kapcsolatra gondolsz... - Albert mosolygott s a fejt rzta. - ! Lehet, hogy nem fog tetszeni a vlaszom, de nem hiszem, hogy ilyesmirl lenne sz. - De ht rendszeresen tallkoznak. - Igen, de ez mg nem jelent semmit. Langstrat a szabad riban konzultcikat szokott tartani. Mondd csak, Brummel nem hetente jr hozz? Bernice lelkesedse albbhagyott. - De igen, minden kedden. Ugyanabban az idben. - Ltod? Heti rendszeressggel jr hozz. - De akkor Brummel mirt hallgatja el? Mirt csinl titkot belle? Albert elrehajolt s lehalktotta a hangjt. - Minden titok, amit Langstrat csinl! A Bels Kr, Bernice. Senki nem tudhat semmit ezekrl az gynevezett konzultcikrl, csak a kivltsgosak, az elithez tartozk, a hatalmasok, az a sok klnleges vendg, aki hozz jr. gy van ez! - De ht mire megy ki a jtk? - Vigyzat! - szlt Albert s pajkos fny csillant fel a szemben. - Errl csak a kivltsgosak tudhatnak. s figyelmeztetlek, hogy informciim nem teljesen megbzhatak. Kzvetlen mdon nagyon keveset tudok errl, de sok mindent beszlnek itt a tanszken. Szerencsre Langstrat professzor elg sok ellensget szerzett mr magnak, s nem sokan lojlisak hozz. - Egyenesen a szembe nzett. - Bernice, Langstrat professzor... hogy mondjam? Nem egy fldhzragadt valaki. Olyan dolgokkal foglalkozik, amik messze tlmennek azon, hogy mi akrcsak belekontrkodhatnnk is: a Forrssal, az Egyetemes Elmvel... - Attl tartok, nem rtem, mirl beszlsz. - , ezzel mi is gy vagyunk, mi sem rtjk. Van, aki mr komolyan aggdik a professzorn miatt; nem lehet tudni, hogy most tten brlllins gondolatai vannak, vagy pedig nmileg megtbolyodott. - s mi ez az iz, ez a Forrs meg ez az Elme? - Ok. Teht... amennyire tudom, a keleti vallsokbl vezeti le ezeket, rgi misztikus iratok, kultuszok alapjn. Olyan dolgok ezek, amelyekrl semmit sem tudok s amikkel nem is akarok foglalkozni. gy veszem szre, hogy tanulmnyai sorn teljes mrtkben elvesztette kapcsolatt a valsggal. Lehet, hogy kinevetnek s leszlnak rte, de szerintem ez a dolog amivel Langstrat foglakozik, nem ms, mint ostoba neo-pogny boszorknysg. Szerintem nyakig benne van! Bernice-nek eszbe jutott, hogy milyen furcsa dolgokat mondott Marshall Langstratrl. - Azt hallottam, hogy olyan furcsn viselkedik az emberekkel... - Hlyesg! Tiszta hlyesg! Azt hiszi magrl, hogy tud olvasni a gondolatokban, hogy irnytani tud, hogy meg tud babonzni msokat vagy valami ilyesmit. Egyszeren nem kell vele trdni s ott kell hagyni, amint lehet. - De van ennek valami alapja? - Egyltaln semmi. Csak ezeket a szegny balekokat tudja irnytani vagy befolysolni, akik a Bels Krhz tartoznak s elgg ostobk s hiszkenyek ahhoz, hogy... - A Bels Kr... ezt mr az elbb is emlegetted...

Albert figyelmeztetleg felemelete a kezt. - Ezek a dolgok nem tnyek. Tulajdonkppen n neveztem el gy. Csak innen-onnan megtudtam egyet-mst s megprbltam szpen sszerakni a dolgokat. Egyszer elismerte, hogy tancsokkal ltja el ezeket az embereket, akik hozz jrnak, s azt is szrevettem, hogy nmelyik vendge nem is akrki. De hogy tudhat valaki ilyen elferdlt gondolkodsokkal tancsokat osztani msoknak? Aztn meg... - Igen? - Azt is el tudom kpzelni... hogy kihasznlja ezt a helyzetet. Ki tudja, lehet, hogy szenszokat tart. Lehet, hogy kgy farkt s tarajos gte szemt fzi meg mrges pk lbaival egytt s gy prbl vlaszokat kapni a termszetfltti vilgbl... de nem szeretnm komolytalanra fordtani a szt. - De azrt lehetsgesnek tartod ezt? - Ht nem egszen gy, ahogy elmondtam, de igen, valami ilyesmirl van sz. s ez teljesen egybevg az okkult dolgok irnt val rdekldsvel. - s ennek a Bels Krnek a tagjai rendszeresen jrnak hozz? - Amennyire tudom. Tnyleg fogalmam sincs, hogy mi ez az egsz s egyltaln mirt jrnak hozz. Mi a csudt akarhatnak? - Mondanl nhnyat azok kzl, akik hozz jrnak? - Ht... Kicsit gondolkodott. - Igen, mr emltettk a te Mr. Brummeledet. s taln te is ismered Ted Harmelt. Bernice majd kiejtette kezbl a tollat. - Ted? - Igen, a Hrmond elz szerkesztje. - Neki dolgoztam, mieltt elment s Hogan megvette tle a lapot. - gy tudom, Mr. Harmel nem csak gy egyszeren elment". - Inkbb elmeneklt. De ki van mg? - Mrs. Pinckston, az egyetemi tancs meghatalmazottja. - , szval nem csak frfiak vannak. - Persze, hogy nem. Bernice szorgalmasan Jegyzetelt. - Folytasd, folytasd. - Ht ki is van mg? Ja, azt hiszem Dwight Brandon... - KI az a Dwight Brandon? Albert leeszkeden nzett r. - a tulajdonosa ennek a teleknek, ahol az egyetem plt. - ... - Bernice lerta a nevet s hogy kicsoda az illet. - s aztn itt van Eugene Baylor. Nagyon befolysos ember, az egyetemi tancs legfbb pnzgyese, ha jl tudom. Egyszer mr megpiszkltk egy kicsit azrt, mert a professzornhz jr, de rendletle nl kitart mellette. -Hm. - s itt van mg az a tiszteletes, ... hogy is hvjk... - Olivr Young. - Honnan tudod? Bernice mosolygott. - Rhibztam. Gyernk tovbb.

10
Pntek este volt s Hanknek llandan a tallkoz jrt a fejben. Egy fiatal hlgy lt vele szemben a laks egyik sarkban berendezett iroda rszben. Hank elzleg megkrte Maryt, hogy maradjon is a kzelkben s legyen nagyon szvlyes. A fiatal hlgy Carmen nven mutatkozott be, s elgg elcsigzottnak ltszott. Amennyire meg lehetett tlni, nem sznszkedett, nagyon is valsgos, komoly problmval Jtt ide. Elmondta, hogy mirt van szksge lelki tancsadsra. - Azt hiszem - kezdte -, azt hiszem nagyon magnyos vagyok s ez lehet az oka, hogy llandan hangokat hallok... Flnzett, hogy lssa, milyen hatst vltottak ki a szavai. De Hank s Mary mr semmin nem csodlkoztak azok utn, amiken keresztlmentek. - Mifle hangok? - krdezte Hank. - Mit mondtak? Carmen elhallgatott, a plafont vizsglgatta rtatlanul cslog, kk szemeivel. - Ezek valsgos dolgok - mondta. - Nem vagyok rlt.

- Nem is.ez a problma. Csak meslj ezekrl a hangokrl. Mikor szoktak szlni hozzd? - Klnsen amikor egyedl vagyok. Mint tegnap este is. Az gyban fekdtem s... - elmondta, miket mondott neki a hang. Mintha egy obszcn telefonhvs lett volna. Mary nem tudta, mit is mondjon, az gy kezdett nyomasztv vlni a szmra. Hank viszont nem volt megrknydve, s br gy rezte, vatosnak kell lennie Carmennel kapcsolatban, nyitva hagyta azt a lehetsget, hogy esetleg ugyanazok a dmonikus erk tmadtk meg a lnyt, mint ket magukat. - Carmen - krdezte - megmondtk ezek a hangok, hogy kicsodk k? A lny gondokozott egy kicsit. - Azt hiszem, egyikk spanyol vagy olasz akcentussal beszlt s Amanonak vagy Amanzonak nevezte magt. Nagyon megnyugtat hangon beszlt, s azt mondogatta, hogy szeretkezni akar velem... Ekkor megszlalt a telefon. Mary gyorsan felllt, hogy felvegye. - Siess vissza - szlt utna Hank. Mary kisietett. Hank mg utnanzett, amikor egyszer csak azt rezte, hogy Carmen megrinti a kezt. - Ugye nem gondolod azt, hogy rlt vagyok? - krdezte s esedez szemekkel nzett r. - Hm... - Hank visszahzta a kezt, mintha meg akarta volna vakarni a msikkal. - Nem Carmen, nem vagyok... vagyis nem vagy. De nagyon kvncsi lennk, honnan szrmazhatnak ezek a hangok. Mikor hallottad elszr ezeket a hangokat? - Amikor Ashtonba rkeztem. A frjem otthagyott s ide Jttem, hogy j letet kezdjek, de... olyan magnyos lettem. - Akkor hallottad elszr, amikor Ashtonba jttl? -Azt hiszem, azrt trtnt gy, mert magnyos voltam. s mg most is az vagyok. - s els alkalommal mit mondtak? Hogyan mutatkoztak be? - Egyedl voltam s magnyos, ppen akkor kltztem ide, s azt hittem, Jim hangjt hallom. Tudod, a frjem... - Folytasd. - Tnyleg azt hittem, hogy az. Mg arra sem gondo ltam, hogy hogyan beszlhet hozzm anlkl, hogy ott lenne velem. Vlaszoltam, s is elmondta mennyire hinyzom neki, s hogy szerinte jobb lesz gy. Velem tlttte az jszakt. - Carmen szeme knnybe lbadt. - Olyan csodlatos volt. Hank nem tudta, mit szljon. - Hihetetlen! - csak ennyit tudott kinygni, Carmen megint esedez tekintettel nzett r s knnyek kztt mondta: - Tudom, hogy hiszel nekem. Mr sokat hallottam rlad. Azt mondjk nagyon megrt s knyrletes ember vagy... Attl fgg, kivel - gondolta Hank, de ekkor Carmen ismt megrintette a kezt. Itt az ideje, hogy befejezzk - gondolta magban a lelksz. - Hm - szlt s megprblt vigasztal, szinte, nem eltl hangot megtni. - gy gondolom, hogy hasznos volt a mostani beszlgets... - , igen! - Eljnnl majd mgegyszer valamikor a jv hten? -Az nagyon j lenne! - kiltott fel a lny kitr rmmel, mintha randevt krtek volna tle. - Olyan sok mondanivalm van mg! - Ht, Jl van, azt hiszem jv pntek j lenne nekem, ha neked is megfelel. Persze hogy megfelelt. Hank felllt, ezzel is jelezvn, hogy a megbeszls vget rt. Nem mertettk ki az egsz tmt, de ami Hanket illeti, ez gy is ppen elg volt. - s j lesz. ha mindketten gondolkozunk mg ezeken a dolgokon. Egy ht elteltvel taln vilgosabban fogunk ltni. Taln ki tudunk stni valamit. - Hol lehet mr ez a Mary? Pont ekkor lpett be a szobba. - , mr indulsz is? - Csodlatos volt! - shajtott Carmen s vgre elengedte Hank kezt. Kiksrtk s elbcsztak t le. Hank nem gondolta, hogy ilyen knnyen megszabadult Carmentl. Szerencse, hogy Mary visszajtt s megmentette. Becsukta a bejrati ajtt s nekitmasztotta a htt. - Huh! -shajtott egyet. - Hank - szlt Mary csendesen. - Nem tetszik nekem ez a dolog! - Igen, egszen rendkvli egy eset.

- Mit szlsz ahhoz, amiket mondott? - Ht... majd mg megltjuk. Ki telefonlt? - Nem fogod elhinni! Egy n volt a Hrmondtl, s azt akarta megtudni, hogy vajon Alf Brummel volt e, akit kizrtunk a gylekezetbl! Hanknek ttva maradt a szja. Bernice kiss csaldottan vonult be a fnke szobjba. Marshall az rasztalnl lt, a keddi szm hirdetseit rendezgette. - Na. mit mondtak? - krdezte anlkl, hogy flnzett volna. - Nem, nem Brummel volt az, s szerintem nem volt j hzs ezt gy megkrdezni. A lelksz felesgvel beszltem, s a hangjbl tlve ez egy nagyon knyes tma. - Igen, a fodrsznl is ezt hallottam. Azt mondta valaki, hogy ma este fognak szavazni a lelksz ellen. - gy, teht valban vannak problmik. - Igen, de ennek semmi kze a mi gynkhz, s ennek nagyon rlk. Mr gy is tl messzire mentnk. Marshall mgegyszer megnzte a nvsort, amit Bernice kapott Albert Darrtl. - Hogy vgezzem a munkm, ha ilyenekkel ostromolsz? Bernice, kezdesz egyre terhesebb lenni a szmomra, tudod-e? Bernice bknak vette a megjfegyzst. - s lttad azt a szrlapot, hogy milyen fakultatv tanfolyamokat tart a professzorn? Marshall a kezbe vette s hitetlenkedve rzta a fejt. - Mi a fene ez? Bevezets az ist eni s istenni tudatba s tudomnyba: az ember isteni termszete; Boszorknysg, varzsls; A Szent Gygyt karika; Hogyan hatnak a varzsigk s a ritulk?" Ez valami vicc! - Csak olvasd tovbb, fnk! - t a bels vilgossg fel: tallkozs a szellemnkkel. A bels fny felfedezse... Bensnk gondolati, rzelmi s szellemi skjainak sszehangolsa hipnzis s meditci segtsgvel." - Marshall tovbb olvasta egy kicsit magban, majd egyszer csak felkiltott. -Micsoda? Hogyan lvezzk a jelent a mlt s a jv megtapasztalsn keresztl?" - Ez a legjobb itt alul: Kezdetben vala az Istenn". Lehet, hogy Langstrat magra gondolt? - De ht hogyhogy nem hallott ezekrl senki idig? - Valamilyen oknl fogva ezeket sosem hirdettk az egyetemi jsgban s a tanfolyamok hivatalos listjn sem szerepelt. Albert Darrtl kaptam a szrlapot, aki elmondta, hogy csak az ilyesmi utn rdekld hallgatk krben terjesztettk. - s az n kis Sandym ott l ennek a nnek a tanfolyamain... - s bizonyos rtelemben a listn szerepl szemlyek valamennyien... Marshall letette a szrlapot s kzbe vette a listt. Mg egyszer megrzta fejt, semmi okos nem jutott az eszbe. Bernice folytatta. - Nem sokat trdnk az egsszel, ha egy csapat ismeretlen balek vezettetn magt a z orrnl fogva ezzel a Langstrattal, de ezek mind fontos szemlyisgek! Nzd csak meg: ketten az egyetemi tancs tagjai, itt van az egyetemi telek tulajdonosa, a megyei szmvev, a jrsbrsg elnke! - s Young! A kztiszteletben ll, nagyrabecslt s befolysos Olivr Young! - Marshall visszagondolt a tiszteletessel folytatott beszlgetsre. - Igen, minden egybevg. Most mr rtem, mirt lkte azt a homlyos, zavaros dumt ott az irodjban. Youngnak egszen sajtos vallsa van. Nem vaskalapos baptista, az az egy biztos. - A valls nem rdekel. A hazugsg s a titkolzs annl inkbb! - Tagadja, hogy ismern Langstratot, az tny. Megkrdeztem t le kerek perec s a szemembe mondta, hogy nem ismeri. - Valaki hazudik - dudorszta Bernice. - Brcsak tbb informcink lenne! - Hiszen mg csak Albert Darral beszltem... - s Ted Harmel? Mennyire ismerted t? -Azt hiszem elg jl. Hallottad mirt ment el? Marshall gnyosan elmosolyodott. - Brummel mondta, hogy volt valami botrnya, de ht kinek lehet hinni manapsg? - Ted tagadta a vdakat.

- , mindenki mindenflt beszl s mindenki mindent tagad. - Mindenesetre hvd fel. Tudom a szmt, Windsorban lakik, s gy l, mint egy remete. Marshall rpillantott az rasztaln hever hirdetsekre, amelyek elrendezse mg sok idt, s figyelemsszpontostst kvnt. - Hogy fogom elvgezni ezt a rengeteg munkt? - Nem olyan nagy dolog az. Ha n tudtam idt szaktani arra, hogy bemenjek az egyet emre, akkor az a minimum, hogy te meg felhvod Tedet. Holnap is hvhatod... szombaton gyis szabadnapos vagy. jsgr az jsgrval, szerkeszt a szerkesztvel. Jl meg fogjtok rteni egymst. Marshall shajtott. - Akkor mondd a szmot! Mary vdett a mosogatssal, letette a rongyot s tment a hlszobba. Hank ott trdelt a sttben az gy mellett, gy imdkozott. Letrdelt mell, megfogta a kezt s mindketten az r el vittk krseiket, gondolatalkat. Azrt Imdkoztak, hogy ma este is az r akarata valsuljon meg, kszen voltak arra, hogy elfogadjk, brmi is legyen az. Alf Brummelnek sajt kulcsa volt a templomhoz. Belpett, felgyjtotta a lmpkat s bekapcsolta a hfokszablyozt. Nem rezte valami jl magt. Brcsak jl szavaznnak ezttal - llandan ez Jrt a fejben. Br mg egy flra volt a tallkoz kezdetig, egyre-msra kezdtek rkezni az autk, tbb, mint ahny vasrnaponknt jnni szokott. Megjtt Sam Turner - Brummel legfbb csatlsa - a nagy Cadillacjvel s segtett a felesgnek kiszllni az autbl. Farmerkedssel foglalkozott, nem volt nagybirtokos, de gy viselkedett, mintha az volna. Egy msik autval John Coleman rkezett meg a felesgvel Patrcival. Csendes emberek voltak, a vros egyik nagy gylekezetbl Jttek t az Ashton Kzssgibe. Nagyon szerettk Hanket s ezt nem is rejtettk vka al. Jl tudtk, hogy Alf Brummel nem rl annak, hogy itt ltja ket. Sorra rkeztek az emberek. A hasonl gondolkodsak kis csoportokba verdtek s fojtott hangon beszlgettek egyms kztt, msok meg csak bmszkodtak s latolgattk, hogy mi lesz a szavazs vgeredmnye. A templom tetejn, az plet krl kialaktott llsokban s a szently meghatrozott rhelyein stt rnyak fszkeltk be magukat s mindent szemmel tartottak. Lucius fl-al jrklt, idegesebb volt, mint valaha. Rafar bzta r ezt a feladatot, s legalbb ezen az estn Lucius ismt rgi dicssgben tndklhetett. A legjobban az aggasztotta, hogy ms szellemek is voltak a kzelben, az gy ellensgei, a mennyei seregek. A biztonsg kedvrt Lucius eri sakkban tartottk ket. Voltak kzttk jak is, akiket mg sohasem lttak ezeltt. A kzelben - de nem tlsgosan,kzel - kt harcosval Signa rkdtt. Tal parancsnak megfelelen odaengedtk a dmonokat az plethez, de folyamatosan figyeltk ket s fleg azt, hogy nem jelenik -e meg Rafar. Az jelenltk, valamint a krnyken tartzkod tbbi harcos jelenlte mindeddig fkez hatssal volt a dmonikus seregekre. Semmilyen incidens nem trtnt, s Talnak ez volt most a legfontosabb. Lucius megpillantotta a Coleman hzasprt, amint ppen belptek a bejraton s nagyon ideges lett. Rgebben sosem lltak tl ersen ellene a Lucius ltal elrendelt tmadsoknak s mr a hzassguk Is kezdett megromlani. Aztn sszetallkoztak az imdkozs Buschval s megvltozott az letk: kezdtek egyre ersebbek lenni. Ha ez gy megy tovbb k s a hozzjuk hasonlk komoly veszlyt fognak jelenteni. De mg az rkezsknl is jobban felkavarta Luciust annak a hatalmas Isteni hrnknek a megjelense, aki ksrte ket. Lucius biztos volt benne, hogy mg sosem ltta t. Ahogy a Coleman hzaspr lelt, Lucius lecsapott a betolakodra s megszltotta. - Mg sohasem lttalak itt ezeltt! - szlt nyersen. A tbbi szellem figyelme rgtn rjuk irnyult. Honnan val vagy? Az idegen - az eurpai Chimon - nem vlaszolt. Hatrozottan s kemnyen nzett Lucius szembe. - Halljam, mi a neved! - kvetelztt Lucius. Az idegen egy szt sem szlt.

Lucius arcn gnyos mosoly jelent meg. - Sket vagy, igaz? s nma is. s sz dolgban sem lehetsz valami jl eleresztve. - A dmonok rhgtek. Szerettk az ilyen hecceket. - Mondd csak, j harcos vagy? Csnd. Lucius elkapta vrvrsen csillog, fmesen cseng grbe kardjt. Mintegy jeladsra az sszes dmon ugyangy tett. A fnyes pengk csengse betlttte a termet, a falakon flhold alak vrses fnyek tncoltak. Az isteni hrnkt krbefogta a fegyveres dmonok csapata, gya tbbiek nem tudtak beavatkozni. Lucius tovbb szrakozott a magnyos Jvevnnyel. 92 Olyan izz gyllettel bmult mozdulatlanul ll ellenfelre, hogy srga szemei egszen kidlledtek, s kitgult orrlyukain krsztl knes lehellet trt el. A kardjval jtszogatott, apr kis krket rt levele az idegen arca eltt. Figyelte, hogy mikor tesz mr valamilyen mozdulatot. Az idegen csak nzte t s nem mozdult. Lucius hangos kiltssal meglendtette kardjt s vgighastotta a jvevny ruhjt. A dmonok ljenzsben s nevetsben trtek ki. Lucius tmad llsba vgta magt, kardjt kt kzzel markolta meg, elrehajolt s kiterjesztette szrnyait. Ellenfele szoborknt llt ketthastott ruhjban. - Harcolj, gyva szellem! - biztatta Lucius. Az idegen nem vlaszolt. Lucius megvgta az arct, mire a dmonok ismt ljenzsben trtek ki. - Levgjam az egyik fled? Esetleg mind a kettt? Vagy kivgjam a nyelved, ha egyltaln van mit kivgni? - gnyoldott Lucius. - Azt hiszem, ideje, hogy elkezdjk - szlalt meg ekkor a pulpitusrl Alf Brummel. Az emberek abbahagytk a fojtott hang beszlgetst s a terem elcsendesedett. Lucius az idegenre nzett s egy mozdulatot tett a kardjval. -llj oda a tbbi gyvhoz! A jvevny htrbb lpett a dmonok sorfala mg s elfoglalta helyt az isteni hrnkk kztt. Tizenegy angyalnak sikerlt bejutnia a templomba anlkl, hogy a dmonokat klnsebben felingereltk volna, Triskal s Krioni pedig mr Hankkel s Maryvel bejttek. Mivel ket gyakran lehetett ltni a lelksszel s a felesgvel, velk klnsebben nem trdtek, csak szoks szerint vszjsl s rmiszt pillantsokat vetettek rjuk. Ott volt az ijeszten ers Guilo is, de gy tnt, hogy jelenlte a dmonok rdekldst nem keltette fel. nem is szltak hozz. Az egyik jvevny, egy tagbaszakadt polinziai odalpett Chimonhoz. elltta az arcn ejtett sebet, mikzben Chimon azon igyekeztt. hogy valahogy rendbehozza szthastott zubbonyt. - Mota vagyok. Polinzibl Jttem - mutatkozott be a Jvevny. - Chimon. Eurpbl. Isten hozott. - Meg tudod csinlni? - krdezte Mota. - Persze - vlaszolt Chimon, mikzben szakrtelemmel sztte ssze a zubbonyt a puszta ujjaival. - Hol van Tal? - Mg nincs itt. - Colemankat a lz dmona akarta megtmadni. Semmi ktsg, hogy Tlnak a Duster nnivel szembeni tmadssal gylt meg a baja. - Nem tudom, hogy fogja tudni elhrtani anlkl, hogy lthatv ne tenn magt. - Sikerlni fog neki. - Chimon krlnzett. - Sehol sem ltom Bal fejedelmet. - Lehet, hogy sosem fogjuk megltni. - s taln sem fogja soha megltni Talt. A terem idkzben lecsendesedett. Brummel a pulpitusrl vgignzett az sszegylteken: vagy tvenen lehettek, nkntelenl is arra gondolt, hogy vajon milyen eredmnyt fog hozni a szavazs. Az emberek egyik rsze biztos, hogy Hank ellen fog szavazni, egy msik rsze pedig mellette. De aztn itt van az a sok kzmbs s kiszmthatatlan ember, akikrl semmi biztosat nem lehetett tudni elre. - Szeretnm megksznni mindannyitoknak, hogy eljttetek ma este - kezdte. - Knos ez az gy, amirl ma este dntennk kell. A magam rszrl sokszor azt kvntam, hogy ez a mai este s ohase jjjn el. De tudom, mindannyian azt szeretnnk, hogy Isten akarata teljesedjk be, s az valsuljon meg, ami legjobb

az npnek. Teht kezdjk el imval az sszejvetelt, s krjk az gondviselst s irnytst a mai estre. Ezzel Brummel jtatos imba fogott, kegyelemrt s knyrletrt folyamodott az rhoz, de olyan stlusban, hogy szem lehetleg ne maradhasson szrazon. A szently ells sarkban Guilo mogorvn csorgott, azt kvnta magban, brcsak lehetsges volna, hogy egy angyal lekphessen egy emberi lnyt. Triskal megkrdezte Chimont. - rzel valamilyen ert? Chimon visszakrdezett. - Mirt, valaki ms is imdkozik? Brummel befejezte az imjt, nhnyan ment mondtak r, pedig folytatta mondkjt. - sszejvetelnk clja, hogy nyltan megvitassuk Hank lelksszel kapcsolatos rzseinket, hogy egyszer s mindenkorra vget vessnk a rosszindulat pletyknak, a suttogsnak, s vgl bizalmi szavazssal dntsnk sorsrl. Szeretnm remlni, hogy az r blcsessge fog vezetni mindannyiunkat ezekben a krdsekben. Akinek valamilyen kzrdek mondanivalja van, azt arra krem, hogy legfeljebb hrom percig beszljen. n majd mindig szlni fogok, ha a hrom perc letelik, krlek benneteket, figyeljetek erre. - Brummel odaplllantott Hankre s Maryre. - Azt hiszem, gy lenne helyes, ha a lelksz szlna elsknt. Utna pedig magunkra hagyna, hogy szabadon beszlhessnk. Mary megszortotta Hank kezt. Hank flllt, a pulpitushoz lpett s mindkt kezvel megtmaszkodott. Hossz ideig egy szt sem tudott szlni. Szeme vgigsiklott az embereken, mindenkinek sorra a szembe nzett. Hirtelen megrtette, mennyire szereti ket, valamennyiket. Ltta nmelyikk arcban a kemnysget, de azt is ltta, milyen megkeseredett, megcsalt emberek voltak ezek, akiket a bn, a kapzsisg s a lzads vitt tvtra. Sok ms arcrl viszont rszvtet olvasott le. Biztos volt benne, hogy nhnyan csndben imdkoznak Isten kegyelmrt s kzbelpsrt. Hank nagyot fohszkodott magban s nekikezdett. - Mindig is megtiszteltetsnek reztem, hogy ezen a szent helyen llhatok, s hirdethetem az Igt s az igazsgot. - Egy pillanatra mg egyszer vgignzett az arcokon, majd folytatta. - Ma este is gy rzem, nem trhetek le az trl, amit Isten jellt ki szmomra, s nem mondhatok le annak a clnak a megvalstsrl, amivel valamikor idelltam eltek. Nem azrt vagyok itt, hogy megvdjem magamat vagy a szolglatomat. Jzus az n szszlm, letemet az kegyelmbe ajnlom. Most, hogy ismt itt llok a pulpitus mgtt, szeretnk megosztani veletek egy Igt, amelyet Istentl kaptam. Hank kinyitotta a Biblit s felolvasott egy rszt a 2 Timtheus 4-bl: Krlek azrt az Isten s Krisztus Jzus szne eltt, akt tlni fog lket s holtakat az eljvetelekor s az orszgban. Hirdesd az Igt, llj el vele alkalmatos, alkalmatlan idben, ints, feddj, buzdts teljes bketrssel s tantssal. Mert lesz id, mikor az egszsges tudomnyt el nem szenvedik, hanem a sajt kvnsgaik szerint gyjtenek maguknak tantkat, mert viszket a f lk; s az igazsgtl elfordtjk az flket, de a meskhez odafordulnak. De te jzan lgy mindenekben, szenvedj, az evanglista munkjt cselekedd, szolglatodat teljesen betltsd. Hank becsukta a Biblit, krlnzett a teremben s hatrozottan gy szlt. - Isten Igjt arra kell vonatkoztatnunk, amire az valban vonatkozik. Most csak a sajt nevemben fogok beszlni. Nekem Istentl van elhvsom, ahogy az Ige is mondja. Tudom, nhnyan azt gondoljtok, hogy a rgeszmmm vlt az evanglium s llandan csak erre tudok gondolni. Tulajdonkppen ez igaz is. Sokszor magam is csodlkozom, mirt ragaszkodom ehhez a sok veszdsggel jr feladathoz... de szmomra Isten elhvsa visszavonhatatlan elktelezettsget jelent. gy vagyok vele, mint Pl: Jaj nekem, ha nem hirdetem az evangliumot Tudom, hogy Isten Igjnek igazsga nha megosztst, haragot szl s botrnykv vlhat. De ez csak azrt van gy, mert az Ige megvltozhatatlan s megrendthetetlen. s kell-e ennl jobb ok arra, hogy az letnket erre a megingathatatlan ksziklra ptsk? Ha ellene szeglnk Isten Igjnek, akkor csak sajt magunkat, az rmnket, bkessgnket, boldogsgunkat tesszk tnkre. - Szeretnk sportszer lenni veletek, ezrt szintn elmondom, ml az, amit vrhattok tlem. Szeretni akarlak benneteket, valamennyltket. Psztorolni s tpllni akarlak benneteket, ameddig veletek vagyok. Nem fogom ktsgbe vonni azt, amit legjobb hitem szerint Isten Igje mond, nem fogok htat fordtani annak, s nem fogok megalkudni. Ez azt is jelenti, hogy lehetnek majd idk, amikor a psztorbotomat fogjtok a nyakatokon rezni. Nem azrt, hogy megtljelek vagy befekettselek titeket,

hanem azrt, hogy a helyes irnyba tereljelek s megvdjelek benneteket. Jzus Krisztus evangliumt akarom hirdetni, erre van elhvsom. Felelssget rzek ez irnt a vros irnt, nha annyira ersen, hogy magam sem rtem, mirt? De ez az rzs akkor is bennem van, nem tehetem meg azt, hogy nem trdm vele, vagy letagadom. s amg az r nem ad nekem ms kijelentst, addig Ashtonban akarok maradni, s vllalni akarom ezt a felelssget. - Ha ilyen psztort akartok, adjtok tudtul nekem ma este. Ha nem ilyen psztort akartok... nos, azt is tudasstok velem. - Szeretlek benneteket. Azt akarom, hogy Isten a legjobbat adja nektek. s azt hiszem, ez minden, amit mondani akartam. Hank lelpett az emelvnyrl, kzen fogta Maryt s vgigmentek a padsorok kztt az ajthoz. Hank igyekezett az emberek tekintett elkapni. Volt. aki szeretettel s btortan nzett rjuk, volt aki elfordtotta a fejt. Krioni s Triskal Hankkel s Maryvel egytt tvozott Lucius gnyos megvetssel nzett utnuk. - Nincs otthon a macska, cincognak az egerek - dnnygte Guilo a trsainak. Chimon mg egyszer megkrdezte. - Hol lehet Tal? Brummel emelkedett szlsra. - Most kvetkeznek a hozzszlsok. Kzfeltartssal lehet jelentkezni. Igen. Sam, taln kezdd el te. Sam Turner felllt s elrement. - Ksznm, Alf - mondta. -Mindannyian ismertek engem s a felesgemet, Helent. Tbb mint harminc ve vagyunk a vros polgrai s jban-rosszban tmogattuk a gylekezetet. Nem akarom csrni-csavarni a dolgot mindannyian tudjtok, mifle ember vagyok, mennyire hiszek abban, hogy mindenkinek szeretnie kell a felebartjt s J letet kell lnie. Mindig igyekeztem helyesen cselekedni, s j pldja lenni annak, hogy milyen legyen egy keresztny. - De ma este bosszs vagyok. A bartom, Lou Stanley miatt. Taln szrevetttek, hogy Lou nincs kzttnk ma este, s nyilvn azt is tudjtok, hogy mirt. Rgebben is idejrt, a gylekezethez tartozott. Szeretett minket, mi is szerettk t, s hiszem, hogy mg mindig szeretjk. De ez a Busche, aki azt hiszi magrl, hogy Isten ldsa a fldn, gy vlte, joga van ahhoz, hogy megtlje Lout s kirgja a gylekezetbl. Bartaim, hadd mondjak el valamit: senki nem rghatja ki Lou Stanley-t sehonnan, ha nem akarja. Az a tny, hogy mg ezeket a rgalmakat is kpes volt elviselni, csak azt mutatja, milyen j szve van. Be is perelhette volna Buscht vagy megoldhatta volna az gyet gy, ahogy mr j pr ms gyet is megoldott. Lou semmitl sem fl. De szerintem annyira szgyelli azokat a szrny dolgokat, amiket kitalltak rla, s annyira bntja az a tudat, hogy miket gondolunk rla, hogy jobbnak tallta, ha tvol marad. - s az egszrt ez a kpmutat pletykafszek a felels. Elnzst, ha kicsit kemny szavakat hasznlok, de tudttok, emlkszem azokra az idkre, amikor ez a gylekezet olyan volt, mint egy csald. Milyen rgen is volt! s nzztek, hol tartunk most: veszekednk. perlekednk. Mirt? Mert engedtk, hogy Hank Busche idejjjn s nyugtalansgot tmasszon kzttnk. Pedig azeltt a vrosunkban is, a gylekezetnkben is bke honolt. Azt mondom, tegyk meg a szksges lpseket, hogy ismt visszakerljnk a rgi kerkvgsba. Turner visszalt a helyre, mellette nhnyan egyetrtleg blogattak. John Coleman volt a kvetkez hozzszl . Flnk ember volt. nagyon szorongott, hogy ennyi ember eltt kell beszlnie, de gy rezte, mindenkppen meg kell tennie. - Teht - kezdte s szemt lestve forgatta kezben a Biblijt. - Egybknt sem vagyok beszdes, s nagyon nehezen szntam r magam, hogy killjk ide, mindenki el, de... gy gondolom, hogy Hank Busche valban Isten embere, nagyon j lelksz s vgtelenl sajnlnm, ha el kellene mennie. Az a gylekezet, ahonnan a felesgemmel Pattel jttnk, szval az a gylekezet nem felelt meg a mi ignyeinknek, s egyre nagyobb hsg volt bennnk: hsg az Ige irnt, Isten jelenlte irnt. gy rzem, itt megtalltuk a szmtsunkat, s mr elre rltnk annak, hogyan fogunk nvekedni az rban Hank vezetse alatt. Tudom, hogy sokan msok is ugyangy vannak ezzel. Ami pedig a Lou-fle gyet Illeti, azt nem lehet csak Hankre kenni. Mindannyian benne voltunk a dntsben, n is, s tudom, hogy Hank senkinek sem akar rtani. John lelt, Patrcia pedig megsimogatta a karjt. - Jl beszltl. - maga nem volt ilyen biztos ebben.

Most Brummel fordult a gylekezethez. - Azt hiszem rdemes lenne meghallgatni Gordon Mayer gylekezeti titkr vlemnyt is. Gordon Mayer elrement, hna alatt jegyzknyveket s ms iratokat szortott. Ideges ember volt, arckifejezse is feszltsget fejezett ki. Rekedtes hangon szlalt meg. - Kt dolgot szeretnk elmondani. Elszr is a pnzgyi oldalrl nzve a dolgot, tudnotok kell, hogy az utbbi hnapokban a felajnlsok llandan cskkennek, ugyanakkor a kiadsaink a rgi szinten mozognak, st inkbb mg nvekednek. Ms szavakkal gy is mondhatnm, hogy kezdnk kifutni a pnznkbl. Egybknt semmi ktsgem nincs afell, hogy mi ennek az oka. A kztnk lev nzeteltrseket meg kell oldani, de nem gy, hogy az adomnyokat visszatartjuk. Ha panaszotok van a lelksz ellen, akkor tegytek meg ma este, amit kell, de ne tegytek tnkre az egsz gylekezetet emiatt az ember miatt. - Msodszor: szeretnm elmondani, hogy sszelt az egyhzi bizottsg, hogy ajnljon valaki mst erre az llsra. Jl ismerem a bizottsgot, s biztosthatlak benneteket, hogy annak idejn nem llt szndkukban Buscht javasolni. Meg vagyok rla gyzdve, hogy az egsz dolog a vletlen mve volt. Nagy hibt kvettnk el. Arra az emberre szavaztunk, akire nem kellett volna, s most ennek a levt isszuk. - Azzal fejeznm be, hogy valban hibt kvettnk el, de n hiszek bennetek s hiszek abban, hogy helyre tudjuk hozni a dolgot. s helyre is fogjuk hozni. s gy telt el az este: J kt rn t felvltva vdoltk illetve dicsrtk Hank Buscht. Ahogy mlt az id, az ellenttes vlemnyek egyre szenvedlyesebben fogalmazdtak meg. Vgl egyre inkbb megrett a helyzet arra, hogy megkezdjk a szavazst. Brummel mr elzleg levette zakjt, meglaztotta nyakkendjt s flhajtotta az ingujjt. A szavazcdulk ki voltak ksztve el. - Rendben, teht a szavazs titkos lesz - mondta, s megkrte kt sebtben kinevezett segdjt, hogy osszk ki a cdulkat. - A lehet legegyszerbben fogjuk csinlni. Aki azt akarja, hogy maradjon a lelksz, rjon igent, aki azt akarja, hogy ms jjjn helyette, az pedig rjon nemet. Mota oldalba bkte Chimont. - Elegend szavazata lesz Hank-nek? Chimon a fejt rzta. - Nem biztos. - gy rted, lehet, hogy veszteni fog? - Remnykedjnk, hogy valaki imdkozik. - Hol lehet, , hol lehet Tal? Egyetlen igent vagy nemet lerni nem tarthatott sokig, ezrt a cdulkat szinte azonnal be is szedtk. Guilo mg mindig ott llt a sarokban, farkasszemet nzve a dmonokkal. A kisebb mret , zaklat szellemek a szentlyben rpkdve megprbltk kilesni, hogy ki mit rt a szavazcdulra, s annak megfelelen vigyorogtak, eljeneztek, vagy ppen tkozdtak. Guilo arra gondolt, hogy egy kzzel hromnak vagy akr ngynek is el tudn kapni a nyakt. Mr nem kell sokig vrni, kis dmonok, nem kell sokig vrni. Ismt Brummel volt a sz. - Teht a prtatlansg rdekben krem, hogy mindkt... hm... tbor egy-egy kpviselje jjjn ki, s k vgezzk el a szavazatok sszeszmllst. Rvid tanakods utn John Colemant s Gordon Mayert vlasztottk ki erre a feladatra. A kt frfi a szavazcdulkkal egy hts padba vonult. Egy egsz csapatnyi dmon gylt krjk szrnyait csapkodva, sziszeg hangokat hallatva. Minl elbb ltni akartk az eredm nyt. Guilo elhatrozta, hogy is odamegy. Vgl is gy fair a dolog, gondolta. De Lucius abban a szempillantsban lecsapott r a mennyezetrl s a fogai kztt sziszegte: - Vissza a sarokba! - Szeretnm ltni, mi a vgeredmny. - , ht nem tudod? - gnyoldott Lucius. - s mi van, ha tged is sztszabdallak, mint a bartodat? - Prbld meg - vlaszolt Guilo, de olyan hangsllyal, hogy Lucius meggondolta magt. Guilo megjelensre a kis dmonok sztrebbentek mint a csirkk. Odahajolt a kt frfi fl. Elszr Gordon Mayer vette kzbe a szavazcdulkat s gy adta tovbb John Colemannak. De Mayer lopva mr elrejtett nhny igen szavazatot a tenyerben. Guilo vatosan krlnzett, hogy lssa, milyen kzel vannak a dmonok, majd lopva kicsit rkoppintott Mayer

kezre. Az egyik dmon megltta s csupasz karmaival Guilo kezre vgott egyet. Guilo elkapta a kezt s mr csak egy hajszl vlasztotta el attl, hogy darabokra szaggassa a dmont, amikor szbekapott s Tal parancsnak megfelelen megprblt higgadtan viselkedni. - Mi a neved? - krdezte. - Csals - vlaszolt a dmon. - Csals - Ismtelgette Guilo, mikzben visszastlt eredeti helyre. - Csals. De Guilo mozdulata mindenesetre meghistotta Mayer prblkozst. A cdulk kiestek Mayer kezbl s John Coleman szrevette. - Valamit leejtettl - szlt elzkenyen. Mayer semmit sem vlaszolt. tadta a szavazcdulkat. A szavazatok sszeszmllsa befejezdtt, de Mayer kvnsgra mg egyszer megszmlltk a cdulkat. Az eredmny ugyanaz volt: dntetlen. Ezt kzltk Brummellel is, aki bejelentette a gylekezetnek. Halk morajls futott vgig a termen. Alf Brummel rezte, hogy izzadni kezd a tenyere. Knytelen volt elvenni a zsebkendjt. - Kis figyelmet krek! - szlt. - Br nincs sok esly arra, hogy brmelyiknk megvltoztatn a szavazatt, biztos vagyok benne, hogy egyiknk sem szvesen halasztan el a dntst. Ezrt azt javaslom, tartsunk most egy kis sznetet. Fl lehet llni, lehet egy kicsit jrklni. Utna ismt sszejvnk s megismteljk a szavazst. Brummel mg beszlt, amikor a templom rzsvel megbzott kt dmon valami nagyon nyugtalant dolgot szlelt. Nem messze kt ids asszony tnt fel, akik lassan kzeledtek a templom fel. Egyikk bottal jrt s a msik dirl a trsnak is tmogatnia kellett. Betegnek ltszott, de szemei csillogtak s arckifejezse elszntsgot tkrztt. Lpsei s botja jellegzetes ritmusban kopogtak vgig az utcn. Bartnje fiatalos s ers volt, karonfogva tmogatta s kzben gyengden beszlt hozz. - A bottal jr n: Duster - szlt az egyik dmon. - Mi baj trtnhetett? - csodlkozott a msik. - Azt hittem, kezelsbe vettk az reglnyt. - Ht nincs is valami j llapotban, de gy ltszik mgis eljtt. - s ki az a msik regasszony vele? - Edith Dusternek sok ismerse van. Gondolnunk kellett volna err e is. A kt hlgy flment a templom lpcsjn. Minden egyes lpcsvel meg kellett kzdenik: egyik lb. msik lb, aztn a botot a kvetkez lpcsfokra s gy tovbb, mg vgl felrtek a bejrati ajthoz. - Ltod - rvendezett az ersebb hlgy. - Tudtam, hogy sikerlni fog. s ha az r segtsgvel idig eljutottunk, akkor most mr gondoskodni fog rlunk az t htralev rszben is. - Egy j kis szvroham, az hinyzik ennek az Edith Dusternek - morogta a betegsg dmona s kirntotta a kardjt. Taln csak szerencss vletlen volt, de ahogy a dmon nagy sebessggel elrelendlt, hogy Edith Duster artrijba dfje kardjt, a msik n hirtelen elrelpett, hogy kinyissa az ajtt. A dmon kardjnak a hegye az vllt rte, de mintha csak betonbl lett volna, meglltotta a kardot. Betegsget viszont tovbb reptette a lendlet, hiba csapkodott a szrnyaival, gy terlt el a templom kertjben, mint egy trtt paprsrkny. Kzben Edith Duster mr be is lpett a templomba. Betegsg fltpszkodott s vlteni kezdett: - A mennyei sereg! A msik rll dmon zavartan bmult r. Brummel szrevette, hogy Edith Duster egymaga belp a szentlybe. Hangtalanul kromkodott egyet magban. A vgn ez a szavazat fogja eldnteni a holtversenyt s Duster egszen biztos, hogy Buschra fog szavazni. A trsasg mr gylekezett. Isten hrnkei mmoros hangulatban voltak. - gy ltszik. Talnak minden sikerlt - mondta Mota. Chimonnak viszont agglyai voltak: - Az ellensg ilyen fok aktivitsa mellett minden bizonnyal fl kellett, hogy fedje magt. Guilo mosolyogva vlaszolt. - , biztos vagyok benne, hogy a kapitnyunk nagyon vatos volt. Nhny dmon valban elgondolkodott azon, vajon mi trtnhetett Edith Duster trsval a bejrati ajt s a szently kztt. Betegsg kitartott amellett, hogy csak egy mennyei harcos lehetett az. De hov

tnhetett? Idkzben Tal, a Seregek Kapitnya csatlakozott Signhoz s a msik kt rt ll harcoshoz a rejtekhelykn. - Mg engem is rszedtl. Kapitny! - szlt Signa. - Egyszer majd te is megprblhatod ezt a trkkt - vlaszolt Tal. Kint a dobogn Brummel azon gondolkozott, hogyan menthetn meg a helyzetet. Szinte mr rezte magn Langstrat szrs tekintett, amirt a szavazs rosszul slt el. - Akkor ht - kezdte -, rendezzk sorainkat s kszljnk fel a szavazsra. - Mindenki lelt, s a terem elcsendesedett. Klnsen az igennel szavazk voltak nagy vrakozssal. - Miutn imdkoztunk s egymssal is megtrgyaltuk a dolgokat, taln lesznek, akik mshogy ltjk a gylekezet jvjt. Azt hiszem... hm... - Gyernk Alf, mondj mr valamit. Csak vigyzz, nehogy nevetsgess tedd magad! - Azt hiszem, pr szval n is ecsetelnm az rzseimet. Tudjtok, hogy Hank Busche mg kicsit fiatal... Egy kzpkor vzvezetk-szerel flbeszaktotta. - H, ha most ellene fogsz beszlni, akkor neknk is Jr ugyanannyi id, hogy mellette szljunk! Az igen-tbor egyetrtleg felmorajlott, a msik trsasg fagyos csndben lt a helyn, - Figyeljetek - dadogott Brummel elvrsdve, nem volt szndkomban befolysolni a szavazst. Csak azt akartam... - Gyernk szavazzunk! - szlt kzbe valaki. - Igen, szavazzatok, de gyorsan! - suttogta Mota. Ekkor kinylt az ajt. Ht ez nem igaz, gondolta Brummel, ki a csuda Jn mg ilyenkor? Lou Stanley volt az. Mogorvn biccentett s lelt az egyik hts padba. Nagyon fradtnak ltszott. Gordon Mayer szlalt meg elszr. - Gyernk, szavazzunk! Kiosztottk a szavazcdulkat. Brummelt hnyinger krnykezte, annyira ideges volt mr. sszenzett Louval, gy ltta, mintha bartja idegesen nevetglne. - Lounak is adjatok szavazcdult! - szlt Brummel az egyik segtjnek. Chimon odasgta Guilonak - Azt hiszem, jl felkszltnk, akrmilyen trkkt is eszelne ki Lucius. - s akrkit is prblna felhasznlni -vlaszolt Guilo. - Hossz jszaknak nznk elbe - vlekedett Mota. sszeszedtk a szavazatokat. Mayer s Coleman megint nekiltek a cdulk sszeszmllsnak. Lucius-odakldte dmonjait, hogy szorosan fogjk kzre ket, maga pedig a mennyei harcosokat tartotta szemmel. A hangulat egyre feszltebb vlt. Minden szem - a dmonok, az angyalok az emberek - odaszegezdtt. Mayer s Coleman egymst figyeltk, mikzben szjuk hangtalanul mozgott. Mayer fejezte be elb b a szmolst, megvrta, mg Coleman is a vgre r. Mikor Coleman is ksz lett, Mayerra nzett s megkrdezte, hogy szksgesnek tartja-e mg egyszer tszmolni. Szksgesnek tartotta, ezrt mg egyszer tszmoltk. Vgl Mayer felrta az eredmnyt egy darab paprra s a paprt tadta Brummelnek. Mayer s Coleman visszaltek a helykre, Brummel pedig szthajtogatta a paprt. Szemmel lthatan sszerezzent, beletelt egy kis id be, amg vissza tudta nyerni nyugodt, hivatalos stlust. - Teht - kezdte, s megprblt uralkodni a hangjn. - Rendben van. A... lelksz marad. A gylekezet egyik fele felllegzett s felszabadult csevegsbe, nevetglsbe kezdett. A msik fele vette a kabtjt s a holmijt, hogy sz nlkl tvozzon. - Alf, mi volt a szavazati arny? - krdezte valaki. - Ht... az nincs itt felrva. - Huszonnyolc-huszonhat! - vlaszolt Gordon Mayer s szemrehny pillantst vetett Lou Stanley fel. De Lou Stanley mr nem volt ott.

11

Tal, Signa s a msik kt rszem lttk a robbanst bvhelykrl. A dmonok dhs kiltozssal s jajveszkelssel szrdtak szerteszt, lvedkknt trtek t a tetn s a templom falain keresztl,

szlvszknt repltek minden irnyban a vros felett. Kiltsaik vad, tombol zgs s ersdtek, mely gy sprt vgig a vroson, mintha ezer meg ezer mlabs szirnt, krtt szlaltattak volna meg egyszerre. - Bosszbl fel fogjk dlni a vrost ma este - szlt Tal. Mota, Chimon s Guilo lltak eltte, hogy jelentst tegyenek. - Kt szavazattal - mondta Mota. Tal mosolyogva vette tudomsul. - Nagyon helyes. - s Lou Stanley! - kiltott fel Chimon. - Valban Lou Stanley volt az? Tal rtette a clzst. - Igen, valban Mr. Stanley volt. El sem mozdultam innen, mita Edlth Dustert megmentettem. - gy ltom, a Szellem munklkodik - rvendezett Guilo. - Most menjnk, vezessk haza Edith-et s rkdjnk fltte. Mindenki foglalja el a kijellt helyt. Ma jszaka dhs szellemekkel lesz tele a vros. Ezen az jszakn sok dolga akadt a rendrsgnek. A kocsmkban verekedsek trtek ki, feliratokat szrfestkeztek a brsgi plet falra, lopott autkkal legzoltk a pzsitot s a virgokat a parkban. Ks jszaka volt. Juleen Langstrat transzban volt, flton lebegett a fldi let gytrelmei s a pokol get lngnyelvei kztt. Addig hnykoldott az gyban, amg vgl legurult a padlra. A falba kapaszkodva nagy nehezen feltpszkodott, nhny lpst tett tmolyogva, majd ismt elterlt a padln. Rmiszt hangokat hallott, szrnyeket s lngnyelveket ltott maga eltt. Minden vr a fejbe tdult, s a halntka hihetetlen ervel lktetett, gy r ezte, mindjrt sztreped a koponyja. A nyakt fojtogat kezek belemlyesztettk karmalkat a hsba, titokzatos lnyek gytrtk, haraptk mindentt a testt, kezt-lbt pedig mintha a fldhz lncoltk volna. Hallotta a szellemek hangjt, tisztn ltta a szemket, agyaraikat s rezte knes lehelletket. A Mesterek elgedetlenek voltak! - Felsltl, felsltl, felsltl - lktetett az agya. - Brummel felslt s te is felsltl, meg fog halni s te is meghalsz... Nem tudta eldnteni, hogy most valban kst tart a kezben vagy ez is csak a fellrl Jtt ltoms rsze? Ellenllhatatlanul ers vgyat rzett, hogy megszabaduljon ebbl a gytrelembl, hogy kilpjen ebbl a fldi porhvelybl, a test fogsgbl. - Gyere kznk, gyere kznk, gyere kznk - hvogattk a hangok. rezte a penge lnek hvs rintst, s a vr szivrogni kezdett az ujjbl. Ekkor megszlalt a telefon. Egy pillanatra megllt az id. Csrgs. Szeme eltt megjelent a hlszoba kpe. Csrgs. A sajt hlszobjban volt. Vr csppent le a padlra. Csrgs. Kiesett a ks a kezbl. Hangokat hallott, dhs hangokat. Csrgs. A hlszobban trdelt a padln. Az egyik ujja meg volt vgva. A telefon mg mindig csrgtt. - Nem foglak cserbenhagyni benneteket - szlt a ltogatihoz. - De most mr menjetek, grem, nem hagylak cserben benneteket. Alf Brummel telefonnal a kezben lt otthon, hallotta, hogy kicsrg, de senki nem veszi fel. gy ltszik, nincs otthon. Letette a kagylt s - legalbbis egyelre - felllegzett. Juleen nem fog rlni, ha megtudja, hogy mi lett a szavazs eredmnye, mert ez megint kslelteti a Tervet. Tudta, hogy Langstrat szembesteni fogja a tbbiekkel, s mindenki t fogja hibztatni. Leroskadt az gyra s arra gondolt.legjo bb lesz, ha kiszll az egszbl, elmenekl s ngyilkos lesz. Szombat reggel. A nap mr magasan Jrt. Fnyrk berregtek a kertsek, svnyek mentn, a gyerekek kint Jtszottak a kertekben. Marshall a konyhban lt, eltte az asztal tele volt hirdetsi szvegekkel s a legklnflbb szmlkkal - hiba, a Hrmondnak mg mindig nem volt titkrnje. Nylt az ajt s belpett Kate. - Egy kis segtsg kellene! Ht igen, a bevsrls utn szpen ki kellett rakodni mindent. - Sandy - kiablt Marshall. - Kezdhetjk! - Az vek sorn a csaldban kialakult egy egsz gyes munkamegoszts. - Marshall - krdezte Kate, mikzben egy zskbl zldsgeket pakolt ki s szpen adogatta tovbb -,

mg mindig a hirdetseket csinlod? Ma mr szombat van! - Nemsokra elkszlk vele. Tudod, nem szeretem halogatni a munkt. Na, s mi van Joe-val meg a tbbiekkel? Kate ppen egy csom zellert adott volna t, de a keze megllt egy pillanatra a leveg ben. - Tudod mi? Joe elment. Eladta az zletet s elkltztt. Fogalmam sincs, hogy hov. - Bartom! Errefel gyorsan peregnek az esemnyek. Vajon hov kltzhetett? - Nem tudom. Senki sem beszl rla. Az az igazsg, hogy ezt az j tulajt nem nagyon szeretem. - Mi ez? Valami tiszttszer? - Tedd csak oda a mosogat al. Szval megkrdeztem tle, mirt adta el Joe s Angelina az zletet, mirt s hova kltztek el, de nem mondott semmit. Azt mondta, nem tudja. - Az j tulaj? Mi a neve? - Nem tudom. A nevt sem mondta meg. - Tud egyltaln beszlni? Beszl angolul? - Elg neki, ha annyit tud, hogy minek mennyi az ra. Meg, hogy bekasszrozza a pnzt. Na, lepakolhatnnk a holmidat az asztalrl? Marshall kezdte sszeszedni a paprjait mieltt mg az asztalt is elbortank az lelmiszeres dobozok meg konzervek. Kate folytatta. - Biztos meg fogom szokni, de hirtelen azt hittem, egy msik zletbe lptem be. Senki sem volt ismers. gy ltszik, csupa j eladt vettek fel. Sandy is megszlalt. - Nagyon furcsa dolgok trtnnek ebben a vrosban. - Valban? - krdezte Marshall. De Sandy nem rszletezte a dolgot. Azrt Marshall megprblta, htha ki tudna szedni belle valamit. - Mgis mire gondolsz? - , semmi, tnyleg. Ez csak egy olyan rzs. Kezdenek furcsn viselkedni az emberek. s egyre tbb az idegen. Marshall nem erltette tovbb. Mindent elrmoltak, Sandy Visszament tanulni, Kate pedig nekikszlt, hogy egy kicsit kertszkedjen. Marshallnak meg el kellett intznie egy telefont. A sok furcsa idegenrl esz be jutott valami s jsgri fantzija is megmozdult. Igaz, hogy Langstrat nem idegen, viszont a viselkedse nagyon furcsa. A nappaliban lt a dvnyon, elvette noteszbl azt a cdult, amire Ted Harmel telefonszma volt felrva. Egy ilyen szp napos szombat dleltt nem volt biztos, hogy otthon l a ngy fal kztt, de elhatrozta, azrt megprblja flhvni. A telefon tbbszr kicsrgtt, vgl valaki flvette s beleszlt: - Hall? - Hall? Ted Harmel? - Igen, ki beszl? - Itt Marshall Hogan, a Hrmond j szerkesztje. - , hm... - Harmel vrta, hogy Marshall folytassa. - gy tudom, ismered Bernice Kruegert, igaz? Nlam dolgozik. - Igen, mg mindig ott van? Kidertett mr valamit a nvrvel kapcsolatban? - Ht... errl nem sokat tudok. Sohasem besz lt nekem rla. - Vagy gy. Na, s hogy megy az jsg? Kicsit elbeszlgettek a Hrmondrl, az j irodahelyisgrl, a pldnyszmrl. Harmelt nagyon megdbbentette a hr, hogy Edie elment az jsgtl. - Tnkrement a hzassga - mondta Marshall. Nekem is meglepets volt. Tl ksn jttem r, hogy mi is a helyzet. - Ht igen... - Harmel elgondolkozott a vonal tls vgn. Gyernk Hogan, folytasd. - Nekem is van egy lnyom, nemrg iratkozott be az egyetemre s most kszl a klnbzeti vizsgira. Elgg nehezek, de nagyon lvezi. - Ht, sok szerencst s kitartst hozz. Harmel valban nagyon trelmes volt. - s tudod, van egy pszicholgiaprofesszora, egy nagyon rdekes n. - Langstrat.

Pomps. - Igen, igen. Elg szokatlan a gondolkodsmdja. - Azt meghiszem. - Tudsz rla valamit? Csnd. Harmel shajtott egyet, aztn visszakrdezett. - Tulajdonkppen mire vagy kvncsi? - Honnan kerlt ide ez a n? Sandy nha olyan furcsa eszmkkel ll el... Harmel nem tudta, mit vlaszoljon. - Ht... keleti misztika, sivallsok. Nagyon belemlyedt az ilyesmibe. Tudod; meditci, tudattgts... hm... a vilgegyetem egysge. Nem tudom, hogy mondanake ezek valamit neked? - Nem sokat. De szerintem elgg intenzven terjeszti a nzeteit, nem gondolod? - Hogy rted ezt? - Rendszeresen tallkozik bizonyos emberekkel, Alf Brummel-lel, aztn, kivel is mg? Pinckstonnal... - Delores Pinckstonnal? - Igen, az egyetemi tancs megbzottjval. Aztn hozzjr mg Dwight Brandon, Eugene Baytor... Harmel kzbevgott. - Mire vagy kvncsi? - Ht, gy tudom, te is benne voltl ezekben a... - Nem, ez nem igaz. - Nem jrtl te is hozz? Csnd a vonal tls vgn. - Kitl hallottad ezt? - Ht... kiderlt. Hossz sznet. Harmel nagyot shajtott. - Ide figyelj - krdezte -, mit tudsz mg? - Nem sokat. De ha a szimatom nem csal, ebbl esetleg lehetne csinlni egy sztorit. Tudod, hogy van az. Harmel felindultan kereste a megfelel szavakat. - Igen, tudom, hogy van az. De ezttal tvedsz, nagyon is tvedsz! - Sznetet tartott, prblt uralkodni az indulatain. - , brcsak ne hvtl volna. - Deht jsgrk vagyunk mindketten... - Tvedsz! Te jsgr vagy, de n mr kiszlltam. Gondolom, mindent tudsz rlam. - Tudom a neved, a telefonszmod, hogy te voltl a Hrmond tulajdonosa, s ez minden. - J, j, hagyjuk is ennyiben. Nagyon tisztelem ezt a szakmt, de nem akarom, hogy tged is tnkretegyenek. Marshall mg egyszer prblkozott. - Nem hagyhatsz bizonytalansgban! - Nem akarlak bizonytalansgban tartani. De vannak dolgok. amirl nem szvesen beszlek. - Persze, ezt nagyon is megrtem. - Nem, nem rtheted. Figyelj ide! Nem tudom mit dertettl ki, de akrmi is legyen az, felejtsd el. Keress valami ms tmt, rjl inkbb a kiwifa ltetsrl vagy valami ms rtalmatlan tmrl, de ebbe ne sd bele az orrodat. - De ht mirl beszlsz? - s ne akarj kifacsarni bellem mindenron valamilyen informcit. Legyen elg annyi, amennyit magamtl elmondok. Legjobb lesz, ha elfelejted Langstratot s vele egytt mindazt, amit rla hallottl. Tudom, hogy igazi jsgr vagy, s ezrt pont az ellenkezjt fogod tenni, mint amit mondok, de azrt hadd figyelmeztesselek: jobb, ha rm hallgatsz! Hogan nem vlaszolt. - Itt vagy mg, Hogan? - De ht hogyan hagyhatnm most mr flbe? - Van felesged, lnyod: rjuk gondolj! s magadra is. Klnben tged is ki fognak csinlni, mint a tbbieket. - Hogy rted azt, hogy gy mint a tbbieket? - Nem tudok semmit, nem ismerem Langstratot, nem ismerlek tged sem, mr nem is lakom a vrosban. s pont. - Ted, csak nem keveredtl valami bajba? - Hagyjuk ezt! - szlt Ingerlten s letette a kagylt. Marshall lecsapta a telefont s agya lzasan

dolgozni kezdett. Azt mondta, hagyjuk ezt. Hagyjuk ezt. A gylekezet kedves, ids hlgytagja, Edith Duster mr vagy harmic ve zvegyen lt. Fiatal korban misszionriusknt Knba is eljutott. A templomtl nem messze lakott a Willow Terrace nev, nyugdjasok szmra ptett kis laktelepen. Mr a nyolcvanas veiben jrt. Szernyen, de meg tudott lni a szocilis seglybl s a gylekezet ltal biztostott nyugdjbl. Nagyon szerette a trsasgot, klnsen amita mr nehezre esett kimozdulni a laksbl. Hank s Mary ott ltek a kis asztalknl, a kertre nz ablak mellett. Duster n ni kitlttte a tet: nagyon szp, rgi teskszlete volt. maga is gynyren kiltztt, szinte nneplyes volt, mint mindig, amikot vendget hvott. Stemnnyel knlta a vendgeket s miutn mindent szpen elrendezett az asztalon, vgre is knyelembe helyezte magt. -Nem, nem hiszem, hogy Isten tervei ksedelmet szenvedhetnnek mondta. - Neki megvannak a mdszerei arra, hogy az npt tsegtse minden nehzsgen. Hank btortalanul vlaszolt: - Igen, n is valahogy gy kpzelem. Duster nni hatrozottan vlaszolt: - n viszont tudom, Henry Busche. Nem a vletlen mve, hogy Ashtonba kerltl, nagyon nagy tveds lenne ezt gondolni. Ha nem lenne itt a helyed, az r nem tmogatn ilyen hatalmas mdon a szolglatodat. - Nagyon kivan a szavazs miatt - szlt kzbe Mary. Duster nni szeretettel mosolygott Hankre. - Azt hiszem, az r bredst akar hozni ebben a gylekezetben, de olyan ez, mint a dagly-aplyjelensg. Mieltt a vz elkezd visszavonulni, lerakja a hordalkt. Idt kell adni a gylekezetnek, h ogy minden egyenesbe jjjn. Bizonyra lesz aki majd szembeszegl, esetleg egyeseket el is vesztnk. De az tmeneti csend utn megvltozik az ramls irnya. Csak egy kis idt kell adni. - Semmi nem tarthatott volna vissza attl, hogy elmenjek a tegnapi gylsre. Pedig szrnyen betegnek reztem magam, azt hiszem, a Stn tmadsa lehetett. De az r kimentett belle. Pont, amikor a gyls megkezddtt, egyszercsak azt reztem, hogy tlel a karjaival. Magamra kaptam a kabtomat, odamenteni, s mg ppen idejben rkeztem. Tudom, hogy az r segtett nekem, klnben nem tudtam volna olyan messzire elmenni. Csak azt sajnlom, hogy pusztn egy szavazatom lehetett. - Tnyleg, ki volt a msik szavazat? - krdezte Hank. Mary gyorsan hozztette: - Lou Stanley nem lehetett. Duster nni csak mosolygott. - Ne mondjunk Ilyet. Sohasem tudhatjuk, hogyan munklkodik az r. De azrt kvncsiak vagytok, igaz? - Nagyon kvncsi vagyok - szlt Hank s most mr is mosolygott. - Ht, lehet, hogy egyszer majd kiderl, de az is lehet, hogy sose fogjuk megtudni. Az r tjai kifrkszhetetlenek s mindannyian az kezben vagyunk. De nehogy kihljn a tetok. - Nem hiszem, hogy a gylekezet tlli, ha a fele trsasg nem tmogat engem. s hogyan tmogathatnak egy olyan lelkszt, akit meneszteni akarnak? - Nemrg angyalokkal lmodtam. - Duster nni nagyon przai mdon tudott beszlni az ilyesmirl. Nem szoktam, de mr elfordult rgebben is. s Ilyenkor mindig az Isten orszgnak nagy elretrse kvetkezett. Szellememben rzem, hogy valami kszl itt. Ti nem reztek valami hasonlt? Hank s Mary egymsra nztek, hogy melyikk mondja el. Aztn Hank elmeslte azt a bizonyos szrny jszakt s azt is, hogy az utbbi idben milyen slyos teherknt nehezedik a vllra a vros irnt rzett felelssgtudat. Mary is kiegsztette a beszmolt a sajt lmnyeivel. Duster nni odaad figyelemmel hallgatta ket, csak nha-nha adta Jelt az rzelmeinek: , Jaj!" vagy ppen: Dicssg az rnak!" - Igen, igen, nagyon is rtem, mirl van sz - mondta vgl. -Nekem is volt egy hasonl lmnyem mostanban. Mr vgeztem a dolgaimmal s ppen lefekvshez kszldtem. Az ablakhoz lptem, nztem a hztetket, az utca fnyeit. s akkor hirtelen elszdltem. Le kellett lnm, hogy el ne essek. Pedig soha nem szoktam szdlni. Egyetlenegyszer trtnt velem ih/esmi egsz letemben, mikor Knban voltam. A frjemmel megltogattunk egy spiritiszta asszonyt, egy mdiumot. Gyllt bennnket, s azt hiszem, tkot akart mondani rnk. Amikor a kszbt tlptem, furcsa, szdl rzs vett rajtam ert, soha nem fogom elfelejteni. s ugyanezt reztem most is. - s mit csinltl? - krdezte Mary.

- , ht imdkoztam. Azt mondtam: Dmon, a Jzus nevben takarodj innen!" s el is takarodott, ennyi volt az egsz. - Szval azt gondolod, hogy egy dmon volt? - krdezte Hank. - Persze. Isten munklkodik, s ez nem tetszik a Stnnak. Biztos vagyok benne, hogy gonosz szellemek mkdnek a vrosban. - s nem rzed, hogy most tbben vannak a szoksosnl? Arra gondolok, hogy keresztny letemben egsz mostanig sosem trtnt mg velem ilyesmi, Duster nni elgondolkozott. - Ez a fajzat pedig ki nem megy, hanemha knyrgs s bjtls ltal." Knyrgnnk, imdkoznunk kell, s msokat is imdkozsra kell buzdtanunk. Az angyalok is ezt mondtk nekem. Mary nagyon kvncsi lett. -Akik megjelentek lmodban? Hogy nztek ki? - Mint az emberek, de azrt mgis msok. Termetesek, nagyon csinosak, fnyes ruhban jrnak, kardot viselnek az oldalukon s hatalmas fnyes szrnyuk van. Az egyikk nagyon emlkeztetett a fiamra: magas volt s szke, olyan skandinv tpus. - Hankre pillantott. Azt mondta. Imdkozzam rted. Te is szerepeltl az lmomban. Ott llti a pulpitusnl, pe dig kiterjesztette a szrnyait fltted, rm nzett s azt mondta: imdkozz ezrt az emberrt. - Sosem gondoltam, hogy imdkozol rtem - mondta Hank. - Itt az ideje, hogy most mr ms is megtegye. Hiszem, hogy most fordulat kvetkezik be a gylekezet letben. Igazi hvkre van most szksg, akik kitartanak melletted s Imdkoznak a vrosrt. Imdkoznunk kell azrt, hogy az r kldjn munksokat. Olyan termszetesnek tnt vgl megfogni egyms kezt s dicsrni, magasztalni az Urat, hlt adni a btortsrt. Hank rvid hlaimt mondott, de alig tudta befejezni, annyira feltrtek benne az rzknek. Mary is hlt adott az rnak, nemcsak a btortsrt, hanem Hank megjult szellemrt is. Edith Duster, akinek mr voltak tapasztalatai a szellemi harc tern, s mr sok gyzelem llt a hta mgtt, megszortotta fiatal szolgltestvrei kezt, s gy imdkozott: - Mennyei Atym! - ahogy megszlalt, mindannyiukat tjrta a Szentllek tze -, a te oltalmdba ajnlom ezt a fiatal prt, s minden ellenk tmad dmont Jzus nevben megktzk. Brmi is legyen a terved ezzel a vrossal Stn, ellene megyek a Jzus nevben, megktzlek tged s kizlek innen! Csrrens hallatszott. Rafar flbeszaktotta beszdt s a hang irnyba pillantott. Ketten kiejtettk kezkbl a kardjuka t. A kt dmon - kt flelmetes harcos - rmlten nzett Rafarra. Mentegetzve, bocsnatkrleg hajlongtak s sietve fel akartk venni a fegyverket. De Rafar lbval rtaposott az egyikre, a msikat pedig sajt hatalmas kardjval szortotta a fldre. A kt harcos rmlten hklt htra. - Krlek, bocsss meg, Fejedelem! - szlalt meg az egyik. - Igen. krnk, bocsss meg! - mondta a msik is. - Ilyen mg soha nem trtnt velnk... - Csnd legyen! - ordtotta Rafar. A kt harcos flkszlt a legszrnybb bntetsre. Rmlt srga szemeikkel megflemltve bmultak ki a vdekezskppen maguk kr tekert szrnyaik mgl, mintha gy megmenekedhettek volna Bal Rafar haragja ell. De Rafar haragja mg nem robbant ki. gy ltszott, egyelre jobban rdeklik a fldn hever kardok: sszevont szemldkkel vizsglgatta ket. Lassan krljrta a kardokat, bosszankodott, nygldtt magban: a harcosok mg soha nem lttk ilyennek. - Uhhhh... - Hosszan gurgulz morgs trt fel torka mlyrl, orrlyukaibl srga pra g zlgtt. Lassan fltrdre ereszkedett s flemelte az egyik kardot. Hatalmas tenyerben kis Jtkszernek tnt a fegyver. Rnzett a kardra, aztn a dmonra, aki elejtette, majd tekintete a semmibe rvedt... Bibircskos arcn izz gyllet Jelent meg. - Tal - suttogta. Aztn, mint egy kitrni kszl tzhny, lassan flemelkedett s a bensejbl feltr harag hirtelen olyan ordtssal robbant ki belle, hogy a szoba beleremegett, s minden jelenlev hallra rmlt.

Flkapta a kardot, s olyan ervel dobta e l. hogy az keresztlreplt az alagsori falon, a Stewart Hall falain, fl egyenesen az gbe s mrfldekkel odbb esett csak le. Most, hogy a kezdeti mrgt kiadta, nyakon ragadta a dmont is. - Gyernk utna! - parancsolta s lndzsaknt hajtotta el a dmont ugyanabba az irnyba. Majd flkapta a msik kardot s gy odavgta a tulajdonoshoz, hogy az alig tudott flreugranl az utols pillanatban. Aztn is replt a trsa utn. A dmonok egy rsznek semmit sem mondott ez a sz: Tal", de nmelyek arckifejezsbl arra lehetett kvetkeztetni, hogy valami szrnysg lehet. Rafar dhngtt. rthetetlen dolgokat mormolt magban s a lthatatlan ellensget kaszabolta a kardjval. A tbbiek vrtk, hogy kitombolja magt, semmit nem mertek krdezni. Vgl Lucius elrelpett s mlyen meghajolt, brmennyire is utlta az ilyesmit. - Szolglatodra llunk, Bal Rafar. Megmondand, hogy ki az a Tal? Rafar rjngve fordult fel, szrnyait risi csattogssal kiterjesztette, szemei olyanok voltak, mint az izz szn. - Hogy ki ez a Tal? - vlttte olyan ervel, hogy minden jelenlev dmon hanyatt esett. - Ez az alattomos harcos a Mennyei Seregek kapitnya, a rivlisok rivlisa! nelgltsg ppen ott volt a kzelben. Hatalmas tenyervel Rafar elkapta nelgltsget, cingr nyaknl fogva flemelte s magasra tartotta. - Te is emiatt a Tal miatt sltl fel! - drgte knes gzfelhket okdva. nelgltsg remegett, rmletben egy hang sem jtt ki a torkn. - Hogan pedig vrebb vltozott t, utnunk csahol, utnunk szimatol! Elegem van belled s a panaszos kifogsaidbl! A hatalmas kard nagy vben megvillant, hasadkot vgott a trben, amely ttong, feneketlen mlysgg vltozott t s mintha minden fnyt magba akart volna szippantani. nelgltsg szeme kidlledt a hallos rmlettl s mg egy utolst kiltott: - Ne, Bal, neeeee! Rafar hatalmas lendtssel a feneketlen mlysgbe hajtotta nelgltsget. A kis dmon kaplzva zuhant, zuhant, kiltsai egyre ertlenebbek voltak, vgl teljesen elhaltak. Kardjnak egyetlen suhintsval Rafar lezrta a trbeli szakadkot s a terem ismt olyan lett, mint azeltt. Ekkor rkezett vissza a kt harcos a kardjval. Elkapta a szrnyukat s jl megrzta mindkettt. - Trdre, mindannyian! - vlttt torka szakadtbl a tbbiekre. Azok rgtn engedelmeskedtek. A kt dmont magasra emelte, gy tartotta ket. - Hogy ki ez a Tal? Egy olyan hadvezr, aki kpes arra, hogy kisse a kardot a harcosok kezbl! - azzal gy odavgta mindkettt a tbbi kz, hogy J nhnyan elterltek a fldn. Flszedelzkdtek, amilyen gyorsan csak tudtak. - Hogy ki ez a Tal? Egy ravasz harcos, aki ismeri a korltait, akt soha nem bocstkozik olyan kzdelembe, amelyet ne tudna megnyerni, aki tlsgosan is jl ismeri Isten szentjeinek erejt, aki mindannyitokat meg tudna leckztetem! Rafar keze remegett a haragtl, kardjval hadonszva akart mg nagyobb nyomatkot adni a szavainak. Tudtam, hogy t fogjk idekldeni, Mihly soha nem kldtt volna mst nellenem. Hogan btorsga visszatrt, s nem ktsges, hogy mirt is kerlt ide Ashtonba; Henry Busche megtartotta az llst, az Ashton Kzssgi Templom nem bukott el, hanem ers bstyaknt emelkedik e llennk; a harcosaink pedig elejtik a kardjukat, mintha ktbalkezes iditk lennnek! - s mindez emiatt a... Tal miatt! Ez az mdszere. Ereje nem a kardjban van, hanem Isten szentjeiben. Valakik imdkoznak! Mindenki megborzongott. Rafar elgondolkodva jrklt fl-al. - Igen Buscht s Hogant elre kivlasztottk. Tal valsznleg rjuk alapozza a tervt. Ha k elbuknak, akkor Tal terve is kudarcba fullad. Nincs sok idnk a cselekvsre. Rafar egy nylks test dmonra mutatott s megkrdezte: -Fllltottad mr a csapdt Buschnak? - igen, Bal Rafar - vlaszolt a dmon, s nem tudta megllni, hogy lvezkedve el ne nevesse magt a sajt tletessge miatt. - Gondoskodj rla, hogy titokban maradjon. A nylt tmads nem vezet clra. - Bzd csak ide.

- s mi trtnt Marshall Hogan elpuszttsnak gyben? Viszly lpett el re. - Azon vagyunk, hogy romba dntsk a csaldjt. A felesge nagy erforrst jelent a szmra. Ha ettl meg tudnnk fosztani... - Tegytek meg, brmi ron. - Igen, fejedelem. - s ms megoldsokon is gondolkodhatunk. Hogan hallos veszlyt jelent a szmunkra, akrcsak Krueger. De taln kijtszhatjuk ket egyms ellen... - Rafar kijellt nhny dmont, hogy fontolgassk ezt a lehetsget. - Na, s mi van Hogan lnyval? Megtveszts vlaszolt: - mr a keznkben van.

12

A fk, a bokrok friss zld sznben pompztak, ahogy az mr lenni szokott a nyr els hnapjaiban. Sandy s Shawn egy kis asztalknl ldgltek, nztk a napfnyben csillog leveleket s az telmaradkokat szedeget, ide-oda repked madarakat. Ez a vrs tgls tr volt Sandy kedvenc helye az egyetemi campuson. Olyan bks volt itt minden, tvol az otthoni veszekedsektl, vitktl. Shawn lvezettel nzte, hogyan tlekednek csipogva a verebek minden kis kenyrmorzsrt, amit odadobott nekik. - Olyan csodlatos harmnia van a vilgban. - mondta. - Itt n ez a fa, hogy rnykot adjon neknk, mi meg itt lnk, esznk s etetjk a madarakat, amelyek a fn lnek. Minden sszelik. Sandyt elbvlte ez a gondolat. Ltszlag annyira egyszer, szinte mesbe ill volt az egsz, s valahogy annyirakvnta ezt a fajta bkessget. - s mi van akkor, amikor a vilgban nincs harmnia? - krdezte. Shawn mosolygott. - A vilgban mindig harmnia van. Csak akkor van problma, ha az ember nem veszi ezt tudomsul. - Akkor mivel magyarzod az n csaldi problmimat? - Egylktk agya sincs jl behangolva. Mint amikor a rdit hallgatjuk. Ha a hang spol, sistereg, zg ne az adllomsban keresd a hibt, hanem lltsd be az llomskerest Sandy, a vilgegyetem tkletes. Egysges s harmonikus. Benne van a bke, az egysg, a teljessg s mindannyian rszei vagyunk a vilgegyetemnek. Ugyanabbl az anyagbl vagyunk mi is. Nincs semmi ok, ami miatt ne illeszkedhetnnk bele, tkletes harmniban. Ha mgsem sikerl, akkor bennnk van a hiba. Valamit elrontottunk, ellentmondsba kerltnk a valsggal. - Azt hiszem, igazad lehet - mondta Sandy. -s ltod, ez az. ami bosszant engem. Ugyebr a szleim meg n keresztnyeknek tartjuk magunkat, szeretjk egymst, kzel vagyunk Istenhez, meg minden, mgis rksen azon vitatkozunk, hogy kinek van igaza s kinek nincs igaza. Shawn nevetve blintott. - Igen, igen, ismerem ezt. n is gy voltam ezzel. - s te hogy oldottad meg? - n csak a sajt problmimat tudom megoldani. Ms emberek gondolkozsmdjt nem tudom megvltoztatni, csak a magamt. Elg nehz elmagyarzni, de ha te magad sszhangban vagy a vilgegyetemmel, akkor nem fog zavarni az a nhny aprsg, ami nem illik bele ebbe a harmniba. Az ilyesmi egybknt is csak rzkcsalds. Ha nem figyelsz tbb az elmd hazugsgaira, vilgosan meg fogod ltni, hogy Isten mindenkiben ott van. Senki nem zrhatja el t, senki sem sajtthasd ki t magnak a sajt gondolkodsa, a sajt rgeszmi alapjn. - , brcsak valsggal megtapasztalnm t. Shawn kedvesen rnzett s megfogta a kezt - Knnyen megtallhatod t. Mindannyian az rszei vagyunk. - Hogy rted ezt? - Ahogy mr az elbb is mondtam, az egsz vilgegyetem ugyanabbl az anyagbl, ugyanabbl a szellembl, ugyanabbl az... energibl pl fel. rted? - Sandy rblintott, Shawn pedig folytatta. Akrmi is az egyni elkpzelsnk Istenrl, mindannyian tudjuk, hogy van egy elv, valamilyen energia, valamilyen er. amely mindent sszetart. Ha ez az er rsze a vilgegyetemnek, akkor bennnk is jelen kell lennie. Sandy nem nagyon rtette. - Kicsit idegen nekem ez a gondolatmenet. Tudod, n a hagyomnyos zsidkeresztny kultrban nevelkedtem...

- Vagyis csak a vallst ismered, igaz? Sandy kicsit gondolkodott, de aztn knytelen volt elismerni: -Igaz. - Tudod, az a problma a vallssal - brmilyen vallsrl is legyen sz -, hogy lnyegbl kvetkezleg korltozott perspektvt knl, a teljes igazsgnak csak egy rszt ltja meg. - Pont gy beszlsz, mint Langstrat. - Szerintem igaza van. Ha te is elgondolkozol ezeken a dolgokon, r fogsz jnni. Biztos Ismered a trtnetet a vakokrl meg az elefntrl. - Igen, Langstrat mr neknk is elmeslte. - Ltod? Mindegyik vak csak annak alapjn tudott kialaktani egy elkpzelst az elefntrl, hogy az elefnt melyik testrszt tapogatta krbe. s mivel mindannyian egy-egy ms testrszt tapogattak krbe, a vgn sehogy sem tudtak megegyezni abban, hogy milyen is valjban az elefnt. Mg ssze is vesztek rajta, akrcsak a vallstudsok tettk a trtnelem sorn, ki tudja mr hnyszor. s nem az elefnt volt a hibs abban, hogy nem tudtak kzs nevezre jutni. Nem voltak sszhangban sem egymssal, sem az elefnttal. - Szval mi mindanylan olyanok vagyunk, mint a vakok... Shawn hatrozottan blintott. - Olyanok vagyunk, mint a fldn mszkl bogarak, sose nznk fel. Ha egy hangya beszlni tudna s megkrdeznnk tle, hogy tudja-e mi az a fa, akkor valsznleg azt vlaszoln, hogy ilyesmi nem is ltezik, mert mg sose mszott ki a fbl s sose ltott semmi ehhez hasonlt. De vajon igaza van-e? Ml is ugyangy vagyunk. A sajt rzkszerveink korltai tartanak fogsgban bennnket. Foglalkoztl mr Platnnl? Sandy elnevette magt s megrzta a fejt. - Elkezdtem olvasni, de nem sokat rtettem belle. - Platonnak nagyon vilgos ltsa volt errl. Arra a kvetkeztetsrejutott, hogy kell lennie egy magasa bb rend valsgnak, egy eszmnyi ltnek, amelynek csak a msa az, amit ltunk. Amit az rzkszerveinkkel felfogunk, az annyira korltozott, annyira tkletlen, annyira rsz szerint val ismeret, hogy kptelenek vagyunk a vilgegyetemet olyannak rzkelni, amilyen az a valsgban: tkletesnek. Olyannak, ahol minden harmniban van egymssal. gy is lehetne fogalmazni, hogy a valsg abban a formban, ahogy azt mi megismerjk, nem ms. mint puszta illzi, a sajt elmnk, nz vgyaink termke. - Szmomra olyan tvolinak tnik mindez. - De olyan nagyszer, ha egyszer tnyleg megrted s magadv teszed ezeket a gondolatokat. Nagyon sok krdsre kapsz gy vlaszt s sok problmt meg lehet gy oldani. - Igen, ha valaha is magamv tudnm tenni ezt. Shawn elrehajolt. - Sandy, nem kell, hogy magadv tedd. Mr benned van. Csak gondolkozz el ezen. - Nem rzem, hogy brmi is lenne bennem... - Na s mirt nem? Prbld meg kitallni! Sandy elkezdte csavargatni egy kpzeletbeli rdikszlk llomskeresjt. - Nem vagyok rhangoldva az univerzumra? Shawn elgedetten nevett. - Ez az! Figyelj! A vilgegyetem nem vltozik, de mi kpesek vagyunk arra, hogy megvltozzunk. Ha nem vagyunk sszhangban a vilgegyetemmel, ha nem vagyunk rhangoldva az univerzumra, akkor mi vagyunk a vakok, mi vagyunk az rzkcsalds ldozatai. Ha tnkre megy az leted, akkor minden azon mlik, hogy llsz a problmhoz. Sandy csipkeldve vlaszolt. - Na ne. Csak nem azt akarod mondani, hogy a fejemben van a megolds? Shawn flgyelmeztetleg felemelte a mutatujjt. - Ne mondj semmit addig, amg ki nem prblod. Megint a napsttte, zld lombokra nzett, a csiripel kismadarakra. - Figyelj csak egy kicsit! - Mire figyeljek? - A szlre. A madarakra. Figyeld, hogy zizegnek a levelek a szlben. Egy pillanatra mindketten elcsndesedtek. Shawn halkan, szinte suttogva szlalt meg. - Legyl szinte. Sohasem ereztl valamifle rokonsgot a fkkal, a madarakkal s tulajdonkppen mindennel, ami a vilgban van? Nem hinyoznnak, ha nem lennnek? Pldul nem beszltl mg soha egy szobanvnyhez? Sandy blintott. - De igen.

Shawn kapott a lehetsgen. - Ne szgyelld ezt, mert ebben az lmnyben az univerzum valsga villan fel. Megrzed a vilgegyetem egysgt. Minden egymsba illik, minden sszekapcsoldik, sszefondik. Ugye ereztl mr ilyet? Sandy blintott. - Ht pontosan ez az, amirl beszlek: az Igazsg benned van. Te is annak egy rsze vagy. Te is egy rsze vagy Istennek. Csak soha nem gondoltl erre. Nem engedted, hogy tudatosuljon benned ez a gondolat. Sandy most vilgosan hallotta a madarak csipogst, s gy tnt neki, hogy a szl csodlatos dallamot fj a fk gai kztt. A nap melegen sttt. Hirtelen olyan rzse tmadt, hogy mr rgtl fogva ismeri ezt a helyet, a fkat, a madarakat. A termszet kezet nyjtott fel, szlni prblt a szvhez. s egyszer csak azon kapta magt, hogy hossz hnapok ta elszr bkessg s nyugalom van a bensejben. Nem volt ez valami mindent betlt bkessg, s azt sem tudhatta, meddig fog tartani, de rezte, s mg tbbet akart belle. - Azt hiszem, egy kicsit kezdek rhangoldni - mondta. Shawn mosolygott s btortan megszortotta a kezt. Megtveszts egsz id alatt Sandy hta mgtt llt. Karmaival nagyon gyngden, finoman simogatta a lny hossz, vrs hajt, s kzben andalt szavakkal nyugtatgatta az elmjt. Tal ismt sszegyjttte harcosait a kis fehr templomban. Ezttal jobb hangulat uralk odott. Mr megzleltk a harc szpsgeit, az els gyzelem, brmilyen kicsi gyzelem is volt tegnap este, mr mgttk volt. s a legfontosabb, hogy megszaporodtak. Eredetileg huszonhrmn voltak, mostanra pedig negyvenhtre ntt a szmuk, egyre tbb ers harcos csatlakozott hozzjuk, mert az utbbi idben imdkozni kezdett a... - A Maradk! - szlt Tal, s nagy vrakozssal pillantott az elzetes listra, melyet most nyjtottak t neki. Scion, a vrs haj, szepls r harcos szmolt be a nyomozs eredmnyrl. - Sokan vannak, kapitny, de a listra csak azokat vettk fel, akikben biztosak lehetnk. Tal sorra olvasta a neveket. - John Coleman s Patrcia... - Itt voltak tegnap este s flszlaltak Hank mellett - magyarzta Scion. - Most mg jobban megersdtek a hitkben, s egyre tbbet imdkoznak. Mi is tmogatjuk ket. - Andy Forsythe s felesge, June. - Elveszett juhoknak neveznm ket. Otthagytk az Ashtoni Egyeslt Keresztny Gylekezetet, mert az nem elgtette ki ket. Holnap elhozzuk ket ide. Van egy fiuk, Ron, aki szintn keresi az Urat. Kicsit nfej, de el akar jutni a teljessgre. - s ltom, nagyon sokan vannak mg - llaptotta meg Tal mosolyogva. tadta a listt Guilonak. - Oszd be az j harcosainkat! Gyjtstek egybe ezeket az embereket . Azt akarom, hogy imdkozzanak. Guilo tvette a listt s tancskozni kezdett nhny jonnan rkezett harcossal. - Na, s mi van a rokonaikkal, bartaikkal, akik nincsenek itt? - krdezte Tal Sclont. - Sokan kzlk megtrtek s kszek az imdkozsra. Kldjk utnuk harcosokat? Tal a fejt rzta. - Egyetlen harcost sem nlklzhetnk sokig. Inkbb kldj zenetet ezekbe a vrosokba. A vrosokrt felels rangyalok gondoskodjanak arrl, hogy az ott l szentek imdkozzanak ashtoni szeretteikrt. - Rendben. Scion azonnal munkhoz ltott, kijellte a hrnkket, akik egy szempillants alatt eltntek, hogy megbzatsukat teljestsk. Guilo is elkldte a kivlasztott harcosokat. A harc kibontakozdsval is egyre inkbb tzbe jtt. Szeretem ezt az rzst, kapitny. - Igen, jl kezddik - vlaszolt Tal. - Na s Rafar? Szerinted tudja, hogy itt vagy? - Mi ketten tlsgosan is jl ismerjk mr egymst. - Ezek szerint tudnia kell, hogy itt harc lesz, mgpedig hamarosan. - ppen ezrt egyelre nem harcolunk. Legalbbis addig, amg nem kapunk elegend imatmogatst, s

amg nem tudjuk meg, mirt jtt ide Rafar. nem kisvrosoknak, hanem birodalmaknak a fejedelme s mltsgn aluli gyben soha nem jnne ide. Ami eddig trtnt, az mg semmi az ellensg terveihez kpest. Na s hogy van Mr. Hogan? - gy hallom, nelgltsget elztk a kudarcai miatt, s Bal most tombol mrgben. Tal elgedetten nevetett. - Hogan letre kelt, mint egy fldben szunnyad mag. Nthn! Armoth! Mindkett azonnal ott termett eltte. - Most mr tbb harcos ll a rendelkezsnkre. Vlasszatok ki magatokanak annyit, amennyi csak kell Marshall Hogan vdelmre. Ha sokan vagytok, harc nlkl is megflemltitek az ellensget. Guilo nem akart mltatlankodni, de szemmel lthatlag vgyakozva pillantgatott hvelyben pihen kardjra. Tal figyelmeztette. - Mg ne, Guilo. Mg ne. Marshall ppen csak befejezte a telefonbeszlgetst Harmellel, mris trcszta Bernice szmt. Nem krte, kzlte vele: - Legyl az irodban este htre, van egy kis munka. Este 7.10-kor a Hrmond szerkesztsge elhagyatott s stt volt. Marshall s Bernice a hts szobban voltak, a Hrmond rgi szmait keresgltk el az irattrbl. Ted Harmel nagyon precz ember volt, a rgi szmok - mind szpen bektve - ott sorakoztak szinte hinytalanul. - Mikor is ztk el Ted Harmelt a vrosbl? - krdezte Marshall, mikzben lapozgatta a rgi szmokat. - Krlbell egy ve - vlaszolt Bernice, s jabb ktegeket rakott szt a hatalmas rasztalon. - Mieltt megvetted az jsgot, hossz hnapokon t cskkentett ltszmmal dolgoztunk. Nhny jsgr-szakos egyetemista segtsgvel Edie, Tom s n ksztettk az jsgot. N hny szm jl sikerlt, nhny meg olyan volt, mint egy dikjsg. - Mint pldul ez is itt? Bernice megnzte. Egy tavaly augusztusi szm volt. - Nagyra rtkelnm, ha nem olvasnl bele. Marshall htrafel lapozta az oldalakat. - Vissza akarok menni egszen addig az idig, amikor Harmel mg itt volt. - Ok. Ted Jlius vgn ment el. Itt van Jnius... mjus... prilis. Tulajdonkppen mit keresel? - Hogy mirt kellett elmennie. - De hiszen gyis tudod. - Brummel azt mondja, hogy molesztlt egy lnyt. - Ht igen, de Brummel annyi mindent mond. - Molesztlta vagy nem? - A kislny azt lltotta. Egy tizenkt ves kislny, az egyetemi tancs egyik tagjnak a lnya. - Hogy hvjk az apjt? Bernice-nek nagyon kellett gondolkoznia, de vgl is eszbe jutott a nv. - Jarred. Adam Jarred. Azt hiszem, mg mindig tagja a tancsnak. - Rajta van azon a listn, amit Darr diktlt le neked? - Nincs. De lehet, hogy ott lenne a helye. Ted nagyon jl ismerte Jarredet. Mindig egytt jrtak horgszni. Ismerte a kislnyt, gyakran tallkoztak, s ez ellene szlt. - Akkor mirt nem lltottk brsg el? - Nem hiszem, hogy odig jutott volna az gy. A jrsbrsgon vdat emeltek ellene... - Baker? - Igen, is rajta van a listnkon. gy tnik, egyezsg szletett Harmel s a bri kamara kztt. P r nap elteltvel Ted vgleg eltnt a vrosbl. Marshall mrgesen rcsapott az rasztalra. - Brcsak ne ment volna el az a fick! s te sem mondtad, mikor idejttem, hogy egy darzsfszebe kerlk. - Akkor mg n se tudtam. Mindketten elmlylten lapozgattk a rgi szmokat. - Azt mondod. Jliusban trtnt? - Jlius msodik felben. - Az jsg semmit sem r rla. - Vilgos. Ted nyilvn nem rt maga ellen semmit sem. A j hrt egybknt is teljesen eljtszotta. A

pldnyszmunk egszen kritikus szintre cskkent. J nhny hten t fizetskptelenek voltunk. - , . Ht ez meg micsoda? - Levl a szerkesztnek. - Figyelmket mindketten egy jlius elejn megjelent cikkre sszpontostottk. Marshall magban dnnygve olvasta. - Felhborodssal vettem tudomsul, hogy a helyi sajt milyen rszrehajl magatartst tanst az egyetemi tanccsal szemben... Az Ashton Hrmond kzelmltban megjelentett cikkei azt bizonytjk, hogy az jsg egyszeren visszal az jsgrs elemi szablyaival, ugyanakkor remlem, hogy a szerkesztben mgiscsak lesz annyi szakmai becslet, hogy a jvben nem fogja tnyknt belltani azokat az alaptalan s rosszindulat rgalmakat..." - Igen! - emlkezett vissza Bernice s felcsillant a szeme. -Eugene Baylor rta ezt a levelet. - Aztn a fejhez kapott s felkiltott. - Ht persze! Azok a cikkek! - Lzasan lapozgatni kezdett a Jniusi szmok kztt. - Itt az egyik. STRACHAN ELSZMOLST KVETEL" - szlt a fcm. Marshall olvasni kezdte. - "Whitmore Egyetem tancsnak heves ellenllsa dacra Eldon Strachan, a kari dkn a mai napon bejelentette, hogy kveteli az egyetem ltal kiadott szmlk s az egsz knyvvitel revzijt, egyttal ismtelten aggodalmt fejezte ki a pnzgyekkel val lltlagos visszalsekkel kapcsolatban." Bernice az gre szegezte a szemt, gy mondta. - Bartom, hiszen egy darzsfszek semmi ehhez kpest! Marshall tovbb olvasta: Strachan kijelentette, hogy a revzi jogossga "tbb, mint bizonytott", az egyetemi tancs viszont amellett kardoskodik, hogy az eljrs kltsges s egybknt is indokolatlan." Bernice hozzfzte: - Tudod, annak idejn nem tulajdontottam tl nagy jelentsget a dolognak. Ted olyan agresszv tpus ember, mindig ktekedni szokott msokkal. Azt gondoltam ez is csak egy a sok hasonl kzleti gy kztt. Mit rdekelt engem az egsz? - Teht - szlt Marshall - a dkn szembekerlt az egyetemi tanccsal. gy tnik, elg komoly ellensgeskedsek voltak kzttk. - Ted s Eldon Strachan j bartok voltak. Ted hatrozottan llst fogjalt a bartja mellett s ez nem tetszett a tancsnak. Itt egy msik cikk egy httel ksbbrl. Marshall olvasni kezdte. - JABB TMADS STRACHAN ELLEN. Eugene Baylor a Whitmore Egyetem tancsnak tagja, a gazdasgi gyek felelse ma azzal vdolta meg Eldon Strachant, a kari dknt, hogy "szndkosan sztja a politikai viszlyt". Baylor azt lltja, hogy a dkn "sznalomra mlt s aljas mdszereket" alkalmaz annak rdekben, hogy a kar irnytsban egyeduralmat valstson meg." Szp. Ez mr nemcsak egy kis barti nzeteltrs. - s aztn egyre elkeseredettebb vlt a vita. Ted tlsgosan is belettte az orrt. s kezdett kt t z kz kerlni. - Lsd Baylor dhs levelt. - Azonkvl biztos vagyok, hogy politikai nyoms is nehezedett r. Strachan s Ted sokat voltak egytt s sok mindent megtudhatott, taln tl sokat is. - De rszleteket nem tudsz... Bernice szttrta a karjt s a fejt rzta. - Ezek az jsgcikkek vannak, Ted telefonszma s a lista. Ez minden. - Igen - tndtt Marshall -, a lista. Az egyetemi tancs j pr tagja rajta van. - Valamint a rendrfnk s a jrsbr, akik aztn elintztk Tedet. - s Strachannel mi lett? -Kirgtk. Bernice tovbb lapozgatta a rgi szmokat. Az egyik kihullott a tbbi kzl s a fldre esett. Marshall flvette. Megakadt a szeme egy cikken, beleolvasott, de Bernice kzben megtallta azt, amit keresett egy Jnius vgi szmban. - Itt van - mondta. - STRACHANT ELBOCSTOTTK! rdekellenttekre s szakmai alkalmatlansgra hivatkozva a Whitmore Egyetem tancsa egyhanglag kvetelte Eldon Strachan kari dkn' lemondst a mai napon." - Nem tl hossz kzlemny - Jegyezte meg Marshall. - Ted knytelen volt lekzlni, de nyilvnvalan nem akart tovbbi rszleteket a nyilvnossgra hozni.

Szilrdan hitte, hogy Strachannek van igaza. Marshall tovbb lapozgatott. - Ht ez meg micsoda? STRACHAN: MILLIS HINY A WHITMORE-ON" - Marshall nagy figyelemmel olvasta el a szveget. - Vrj csak, itt azt rja, hogy az egyetemen komoly pnzgyi problmk vannak, de azt nem rulja el, hogy honnan tudja. - Aprnknt derlt fny a dolgokra. s soha nem tudtk meg a teljes igazsgot, mert Strachant is, Tedet is elhallgattattk. - De ht itt pnzrl van sz... mghozz millikrl. - Ltod milyen sszekttetseik vannak. - Ht igen. Az egyetemi tancs, a br, a rendrfnk, Young, a revizor s ki t udja mg hnyan vannak. Mindegyikket Langstrat tartja a kezben s hallgatnak, mint a sr. - s ne feledkezz meg Ted Harmelrl sem. - Igen, sem beszl errl. Teljesen meg van flelmtve a fick. Br nem volt tlsgosan lojlis a csapathoz, ha Strachan prtjra llt az egyetemi tanccsal szemben. - Ezrt aztn t is eltntettk a sznrl Strachannel egytt. - Taln igen. De egyelre ez csak felttelezs. Mg sok minden homlyos. - De legalbb van egy elkpzelsnk. s az n letartztatsom is pontosan beleillik a kpbe. - Nagyon is - gondolkozott Marshall -. Tulajdonkppen azt kellene tisztznunk, hogy most mit tudunk felhozni ellenk. Korrupci, hatalommal val visszals, zsarols, ki tudja mi mg? De mindenkppen biztosra kell mennnk. - Mi volt abban a lapban, ami leesett? - Hm? - Amit flvettl. - Hm. Nem oda val volt, a Januriak kzl esett ki. Bernice elvette a megfelel irattartt. - Ne keverjk ssze az jsgokat... h, mirt hajtogatod ssze? Marshall megvonta a vllt, egy gyngd pillantst vetett Ber-nice-re s kihajtotta a lapot. - A hgodrl van itt egy cikk - mondta. Bernice kzbe vette a lapot s rpillantott a fcmre: KRUEGER HALLT NGYILKOSSGNAK MINSTETTK" gyorsan letette. - Gondoltam nem szvesen emlkezel vissza a trtntekre. - Ismerem ezt a cikket - mondta gyorsan Bernice. - Otthon is megvan. - Elolvastam. - Tudom. Bernice elvett egy jabb irattartt s kinyitotta. - Marshall -szlt. - Jobb, ha elmondok mindent. Mskor is eljhet mg. Szmomra nem zrult le az gy s mg mindig nagyon rzkenyen rint. Marshall shajtva vlaszolt. - Jl van, te akartad. Bernice sszeszortotta a szjt. Megprblt szenvtelen, kzmbs arcot vgni. Ujjval rbktt egy Janurban megjelent cikkre. BRUTLIS GYILKOSSG A CAMPUSON". Marshall nmn olvasta a szveget. Nem volt felkszlve ilyen borzalmas rszletekre. - Nem pontosan gy trtnt - magyarzta Bernice, mikzben nagyon vigyzott arra, hogy ne remegjen a hangja. - Nem a sajt szobjban talltak r, hanem egy res fldszinti szobban. Ebbe a szobba azok jrtak, akik kicsit csndben, egyedl akartak tanulni. Elszr senki nem tudta hov tnt, mg valaki szre nem vette, hogy a kszb all vr folyik... - Bernice hangja elcsuklott. Patrcia Elisabeth Kruegert tizenkilenc ves korban meztelenl, halva talltk egy kollgiumi szobban. A torka el volt vgva. Dulakodsnak nem volt nyoma, szemtan nem volt. Az egsz kollgium dbbenten rteslt a tragdirl. Bernice tovbb lapozott s egy msik cikket mutatott. KRDJELEK A KRUEGER -GYBEN". Marshall gyorsan elovasta s kzben egyre inkbb olyan rzse tmadt, hogy olyan terletre hatolt be, ahol semmi keresnivalja nincs. A cikk szerint egyetlen szemtan sem kerlt el, senki nem hallott semmit, semmilyen nyom nem maradt a tmad utn. - Az utols cikket mr olvastad - mondta Bernice. - Vgl ngyilkossgnak minstettk az esetet. Arra a kvetkeztetsre jutottak, hogy valsznleg meztelenre vetkztt s elvgta a sajt torkt.

Marshall hitetlenkedve csvlta a fejt. - Az volt az a lap, ami leesett a fldre? - Igen, az. Marshall csndben becsukta az irattartt. Sosem ltta mg Bernice-t ilyen elesettnek. Ez a btor kis n, aki olyan talpraesetten viselkedett a prostitultakkal zsfolt cellban, mg mindig ott hordozta magban a mly sebeket. Marshall gyngden tlelte a vllt. - Sajnlom - mondta. - Tudod, emiatt jttem ide. - Keze fejvel megtrlgette a szemt, elvett egy paprzsebkendt s kifjta az orrt. - Nem... nem hagyhatom ennyiben a dolgot. Jl ismertem Patet. Jobban, mint brki ms. Nem olyan tpus volt, aki ilyet tett volna. Boldog volt, kiegyenslyozott, tetszett neki az egyetemista let. Olyan vidm leveleket kaptam tle! - Nem... nem lenne jobb, ha most itt abbahagynnk? Bernice elengedte a fle mellett ezt a megjegyzst s folytatta. - Lttam azt a szobt, ahol meghalt, tnztem a kollgistk nvsort, beszltem is mindegyikjkkel. tolvastam a rendrsgi jelentst, a halotti bizonytvnyt, tvizsgltam Pat szemlyes ingsgait Beszlni akartam a szobatrsval is, de nem sikerlt, mert nem sokkal az eset utn elkltztt. Mr nem emlkszem a nevre. Egyszer tallkoztam vele elzleg, egy ltogats alkalmval. Vgl elhatroztam, hogy itt maradok ebben a vrosban, munkt vllalok s majd megltom mi lesz. Volt nmi jsgri gyakorlatom, itt volt ez az lls... Marshall maghoz lelte a lnyt. - Ide figyelj! Segtek neked, amiben csak tudok. Nem akarom, hogy ez a szrny nyoms egyedl a te vlladra nehezdjk. Bernice egy kicsit megnyugodott s odabjt hozz. - Nem akarok a terhedre lenni. - Nem vagy a terhemre. Amint sszeszeded magad egy kicsit, jra tnznk mindent. Lehet, hogy tallunk valamit, amin majd elindulhatunk. Bernice sszeszortotta az klt, gy mondta: - Br tudnk egy kicsit elfogulatlanabb lenni! Marshall btortan rmosolygott s megszortotta a kezt. -Ezt a rszt nyugodtan rm bzhatod. Nagyszer ember vagy Bernice. Csak gy tovbb. Szegny kislny, gondolta Marshall. Ahogy prblt visszaemlkezni, gy tnt neki, hogy ez volt az els alkalom, hogy meglelte Bernice-t.

13

Nyilvnval okok miatt az Ashton Kzssgi Templom gylekezete ezen a vasrnap dleltt sokkal kisebb ltszmban volt jelen, de Hank megllaptotta magban, hogy a lgkr most sokkal nyugodtabb. Ahogy ott llt a pulpitus mgtt, itt is, ott is mosolyg arcokat fedezett fel. A Coleman hzaspr megszokott helyn lt, Duster nni is eljtt s szemmel lthatlag sokkal jobb egszsgi llapotban volt, dicssg az rnak. Aztn itt voltak Cooperek, Harrisk s itt volt Ben Squires is, a posts. Alf Brummelt sehol sem ltta, de itt volt Gordon Mayer a felesgvel egytt s itt voltak Sam Turnerk is. Eljttek nhnyan azok kzl is, akik nem rendszeresen jrtak, s Hank nem mulasztotta el, hogy mindegyikjkre rmosolyogjon: reztette velk, hogy ket is szmon tartja. Ahogy Mary a zongornl elkezdte jtszani a Minden trd meghajol Jzus nevre" neket, egy hzaspr lpett be a templomba. Leltek a leghts sorba, ahogy az jak szoktak. Hank elszr szre sem vette ket. Scion az ajtbl figyelte, ahogy Andy Forsythe felesgvel June-nal egytt lelt a padba. Az emelvnynl ll Krlonira s Triskalra nzett s bartsgosan intett nekik. Azok mosolyogva intettek visza. Az emberekkel egytt nhny dmon is bejtt a terembe s most kedvetlenl figyeltk, hogy ez az ismeretlen mennyei jvevny, nem elg, hogy jakat hoz a gylekezetbe, mg lelkesedni is merszel. De Scion mit sem trdtt velk, rettenthetetlenl rkdtt az ajtban. Hank maga sem rtette, mirt volt olyan jkedv. Taln mert itt volt Duster nni, itt voltak Colemank s ez az j hzaspr. s ott lt mg htul egy nagydarab szke fiatalember is. gy nzett ki, mint v alami djbirkz. Eszbe jutott, mit is mondott Duster nni: "Imdkoznunk kell, hogy az r egybegyjtse ket..." Kinyitotta a Biblit az sals 55-nl:

Keresstek az Urat, amg megtallhat, hvjtok t segtsgl, amg kzel van. Hagyja el a gonosz az utat, s a bns frfi gondolatait, s trjen az rhoz, s knyrl rajta, s a mi Istennkhz, mert bvelkedik a megbocstsban. Mert nem az n gondolataim a ti gondolataitok, s nem a ti taltok az n taim, gy szl az r! Mert amint magasabbak az egek a fldnl, akppen magasabbak az n taim taitaknl, s gondolataim gondolataitoknl! Mert mint leszll az es s a h az gbl, s oda vissza nem tr, hanem megntzi afldet, s termv, gymlcszv teszi azt, s magot ad a magvetnek s kenyeret az heznek: gy lesz az n beszdem, amely szmbl kimegy, nem tr hozzm resen, hanem megcselekszi, amit akarok, s szerencss lesz ott, ahov kldttem. Mert rmmel jttk ki, s bkessgben vezreltettek; a hegyek s halmok ujjongva nekelnek ti elttetek, s a mez minden fi tapsolnak. Hank nagyon szerette ezt a rszt, s akaratlanul is mosolyognia kellett, ahogy beszlni kezdett. Volt, aki csak gy ktelessgbl figyelt r, msok viszont mg elre is hajoltak, gy lestk minden szavt. A htul l j pr feszlten figyelt s egyetrtleg blogatott. A hatalmas szke mosolygott s mg egy hangos men"-t is kiltott. A szavak csak gy radtak Hankbl, az r kenete volt a beszdn. Idrl idre megllt, hogy belenzzen a jegyzetbe, de ahogy hirdette Isten Igjt, gy rezte, valahol a fld s a menny kztt lebeg. A teremben lv dmonok meghztk magukat s csak gnyosan mosolyogtak, tbbre nem futotta az erejkbl. Nhnyuknak ugyan sikerlt befognia a hatalmukban lv emberek flt, de ez a ma dleltti tmads tlsgosan is heves, st fjdalmas volt a szmukra. Hank beszde szinte lebntotta ket. A templom tetejn Signa s harcosai lltak rt. Lucius Jkora dmoncsapattal egytt rkezett volna az istentiszteletre, de Signa meglltotta ket. - Jobb lesz, ha nem ingerelsz fl! - fenyegetztt Lucius. Signa knosan gyelt arra, hogy udvarias legyen. - Sajnlom, de most nem engedhetnk be tbb dmont a templomba. Luciusnak s dmonjainak gy ltszik fontosabb dolguk is akadt ezen a dlelttn, minthogy megprbljanak keresztltrni a hajthatatlannak mutatkoz angyalok sorfaln, gy megelgedtek nhny srt megjegyzssel s aztn az egsz trsasg nagy zgssal felemelkedett a levegbe, hogy valahol msutt fejtsk ki ldatlan tevkenysgket. Az istentisztelet vgn egyesek rgtn megindultak az ajt fel, msok elrementek, hogy egy kicsit szba elegyedjenek Hankkel. - Andy Forsythe vagyok, pedig a felesgem, June. - Isten hozott benneteket - mondta Hank s szvlyesen mosolygott. - Nagyszer volt az egsz... egyszeren csodlatos volt! - Andy nem tallta a megfelel szavakat, s mg mindig Hank kezt szorongatta. Kicsit elbeszlgettek, kiderlt, hogy Andy egy vrosszli fatelep tulajdonosa s vezetje, June pedig titkrnknt dolgozik. Szomoran mesltk, hogy fiuk, Ron, kbtszerezik s nagy szksge lenne az r kegyelmre. - Mi magunk is mostanban trtnk meg - mondta Andy. Az Ashtoni Egyeslt Keresztny Gylekezetbe jrtunk... - itt elhallgatott. June kevsb volt szgyenls. - heztnk szellemileg. Mr alig vrtuk, hogy elkerljnk onnan. Ismt Andy vette t a szt. - Igen, pontosan gy volt. Hallottunk errl a gylekezetrl s szemly szerint rlad is. Hallottuk, hogy bajba keveredtl egyszeren azrt, mert kvetkezetesen ragaszkodsz Isten Igjhez. Elhatroztuk, hogy eljvnk, s most mr rlk, hogy meg is tettk. Tudod, nagyon sok az hez ember a vilgban. J nhny bartunk van, akik szeretik az Urat, de nem jrnak sehova. Az utbbi vekben olyan furcsa dolgok trtntek. A helyi gylekezetek sorra elhaltak, egyik a msik utn. Persze formlisan mg mindig mkdnek, tudom, az emberek is eljrnak, de... rted mirl beszlek. Hank nem volt benne biztos, hogy rti. - Mire gondolsz? Andy a fejt rzta. - Ebben a vrosban a Stn munklkodik. Ashton nem ilyen volt rgebben, nem trtntek ilyen ksrteties dolgok. Elgg hihetetlen, de hrom, nem, ngy olyan helyi gylekezet is van, amelyet ismerseink otthagytak.

June frjre pillantott s sorolni kezdte a neveket: Greg Smith s a felesge, va, Bartonk, Jenningsk, Clint Neal... - Igen, igen - folytatta Andy. - Nagyon sok az hes ember. Psztor nlkli juhok. A gylekezetekben nem talljk meg, amit keresnek, mert ott nem az evangliumot hirdetik. Mary lpett oda hozzjuk, mosolyogva. Hank boldogan mutatta be felesgt Forsythe-knak. - Hank, szeretnm, ha megismerkednl... - Mary htrafordult, de akit Mary be akart volna mutatni, az seholsem volt. - J... eltnt! - Ki volt az? - krdezte Hank. - Emlkszel arra a hatalmas fickra, aki ott htul lt? - Arra a nagydarab szkre? - Igen. Beszlgettem vele, s azt zeni neked, hogy - Mary utnozni prblta a frfi mly hangjt - az r veled van, imdkozz s figyelj az Igre". - Ht, ennek rlk. Tudod, hogy hvjk? - Hm... nem, nem mondta meg, hogy hvjk. - Ki volt az? - krdezte Andy. - Tudod, az a nagydarab szke, ott a hts sorban. Pont mellettetek lt. Andy tgra nylt szemekkel nzett June-ra. Aztn elmosolyodott, majd elnevette magt, tapsolt rmben s szinte tncra perdlt. - Dicssg az rnak! - kiltotta. Hank mr rgen nem ltott embert ennyire lelkesedni. - Dicssg az rnak, mert senki nem lt mellettnk. Mi senkit sem lttunk! Marynek ttva maradt a szja. Olivr Young igazi showman volt. Hallgatsgt teljesen a befolysa alatt tudta tartani, knnyeket csalt a szemekbe vagy ppen megnevettette ket. s mindezt tetszse szerint idztette. Mltsgteljes nyugalommal llt a pulpitus mgtt s szavait gy vlasztotta meg, hogy brmit mondott, az igaznak tnt. Legalbbis a gylekezet elfogadta, amiket mondott. A padok mindig tele voltak, jrszt rtelmisgiekkel: orvosok, tanrok, gyvdek, njellt filozfusok s kltk jrtak ide. Legtbben gy vagy gy, de valamilyen kapcsolatban lltak az egyetemmel. Szorgalmasan jegyzeteltk Young beszdeit, mintha az valami komoly elads lett volna. Marshallnak viszont mr a knykn jtt ki Young dumja, gy inkbb azokon a krdseken tndtt, amiket flttlenl meg akart beszlni a lelksszel az istentisztelet utn. Kzben Young prdiklt. - Ht nem azt mondta Isten: Teremtsnk embert a mi kpnkre s hasonlatossgunkra"? Amit eddig homlyban tartott a tradci s a tudatlansg, arrl most sajt bensnkben kapunk kijelentst. Felfedezzk... nem, inkbb jra felfedezzk azt a tudst, ami mindig is az emberisg volt: az egyn legbens lnyege eredenden isteni s megvan benne a jra val hajlam, megvan benne az a lehetsg, hogy is istenn vljon, ahogy egykor volt, az Atyaisten hasonlatossgra, aki pedig a legvgs forrsa mindannak... Marshall lopva oldalra pillantott. Kate s Sandy lzasan jegyzeteltek. A lny mellett ott lt Shawn Ormsby. Shawn egsz jl kijtt Sandyvel s egyrtelmen pozitv hatst gyak orolt az letre. Ma pldul megllapodtak, hogy ha Sandy eljn a templomba a szleivel, akkor Shawn is elksri ket. s ez be is jtt. Marshallnak be kellett ismernie, ha egy kicsit kelletlenl is, hogy Shawn sok szempontbl jobban szt tud rteni Sandyvel. Shawn sokszor nagyon j szolglatot tett azzal, hogy kzvettett Marshall s Sandy kztt, mgpedig olyan sikeresen, hogy egyikjk sem gondolta, hogy ez valaha is lehetsges lesz. gy nzett ki, hogy a dolgok kezdenek lecsitulni s rendbejnni Marshallk hzatjn. Shawn nagyon kedves volt s j hatssal volt az egsz csaldra. Most mitv legyek, morfondrozott magban Marshall. Ki tudja, milyen rgta most elszr jtt el egytt az egsz csald a templomba, s ez nem ms, mint egy csoda, egy valsgos csoda. Ugyanakkor meg szomor, hogy pont ebben a templomban kell egytt lennnk, nem is beszlve errl a prdiktorrl itt... Pedig olyan knyelmes volna mindent hagyni, gy ahogy van. De ez a Young ktszn egy alak, biztos,

hogy van valami rejtegetni va lja. A francba is! Itt rdekellenttekrl van sz! gy aztn amg Olivr Young a pulpitusrl megprblta krvonalazni, hogy milyen vgtelen isteni adottsgok rejtznek a ltszlag vges emberben", addig Marshallnak is megvolt a maga tmja, amin rgdhatott. Az istentisztelet pontosan dlben fejezdtt be, a toronyban megszlalt a harangjtk s a jl ismert vallsos dallam hangjai ksretben a np egymst dvzlve, beszlgetve megindult kifel. Marshall s csaldja megindultak a tmeggel a kijrat fel. Olivr Young megszokott helyn, az ajtnl llt, sorra mindenkivel kezet rzott, megsimogatta a kisbabkat, igyekezett nagyon szvlyes lenni. Marshall, Kate, Sandy s Shawn is egy-kettre odartek hozz. - , Marshall, rlk, hogy ltlak - mlengett Young s kezet nyjtott. - Ismered Sandyt? - krdezte Marshall s bemutatta Youngnak a lnyt. Young nagyon kedves volt hozz. - Nagyon rlk, hogy eljttl, Sandy. Sandy gy tett, mintha is rlne. - Shawn! - kiltott fl Young. - Shawn Ormsby! - k is kezet rztak. - Ti ismeritek egymst? - csodlkozott Marshall. - Klykkora ta ismerem. Ne lgy mr olyan tartzkod, Shawn! - Ok - mondta Shawn flnk mosollyal. A tbbiek tovbbmentek, de Marshall kicsit htramaradt, hogy mg pr szt vlthasson Younggal. Megvrta, amg Young dvzl egy kifel tart kis csoportot, aztn megszltotta. - Csak gondoltam, elmondom, hogy jl alakulnak a dolgok Sandyvel kapcsolatban. Young mosolygott kezet rzott nhny emberrel s oldalvst odaszlt Marshallnak. - Nagyszer! Ez igazn nagyszer! - Kezet nyjtott a kvetkeznek. rlk, hogy jra ltlak. A kszntsek kztti kvetkez kis sznetben Marshall folytatta. - Igen s a mai beszded is nagyon tetszett Sandynek. Azt mondta, nagyon gondolatbreszt volt. - Ht, ksznm, ez nagyon hzelg. , Mr. Beaumont, hogy van? - Nekem gy tnt, hogy a gondolatmeneted teljesen egybevg azzal, amit Sandy tanul Juteen Langstrat eladsain. Young nem vlaszolt, minden figyelmt egy kisgyermekes anyukra sszpontostotta. - , milyen nagy mr! Marshall folytatta. - Egyszer flttlenl meg kellene ismerkedned Langstrat professzorral. Nagyon rdekes prhuzam van az tantsa s a te prdikciid kztt. - Young nem vlaszolt. - gy tudom, Langstrat nyakig benne van az okkultizmusban, a keleti misztikban... - Errl semmit sem tudok. Marshall - felelt vgl is Young. - s biztos, hogy nem ismered ezt a Langstrat professzort? - Mr mondtam, hogy nem. - Nem jrtl hozz rendszeres rkra? Mint a tbblek, Alf Brummel, Ted Harmel, Delores Pinckston, Eugene Baylor s mg Judge Baker is? Young kiss elvrsdtt, egy pillanatra megllt s zavartan gy tett, mintha hirtelen eszbe jutott volna valami. - , az g szerelmre! - nevetett. - Ht hol a csudban jr az eszem? Most ugrik be, hogy egsz id alatt valaki msra gondoltam. - Ezek szerint mgiscsak Ismered? - Ht persze. t sokan ismerik. Young flrefordult, hogy dvzljn nhny embert. Marshall megvrta, mg elmennek s tovbb erskdtt. - Na s milyenek ezek a magnrk? Igaz az, hogy a rendszeres ltogatihoz tartoznak a vros vezet tisztsgviseli, az egyetemi tancs tagjai...? Young egyenesen Marshall szembe nzett, that, hvs pillantst vetett r. - Ide figyelj, Marshall, mire akarsz kilyukadni? - Csak teszem a dolgom. Akrmi is van e mgtt, a vros polgrainak tudniuk kell ezekrl a dolgokrl, klnsen azrt, mert sok befolysos ember Is benne van, olyanok, akiknek meghatroz szerepk van a vros letben.

- Ha emiatt aggdsz, akkor ne hozzm gyere. Menj s beszlj magval Langstrat professzorral. - Meg is fogom tenni. De gy gondoltam, hogy eltte mg megprblok kihzni belled nhny szinte vlaszt. De ebben a tekintetben, gy rzem, nem jrtam teljes sikerrel. Young hanghordozsa kicsit feszltebb vlt. - Marshall, ha gy tnt volna, hogy kitr vlaszokat adok, annak az az oka, hogy olyan dolgokba akarod beletni az orrodat, amelyekbe a szakmai etika szablyai szerint nem lenne jogod. Itt privilegizlt ismeretekrl van sz. Azt remltem, hogy erre magadtl is rjssz s nem nekem kell ezt gy megmondanom. Kate mr trelmetlen volt. - Marshall, mindannyian rd vrunk! - kiablt. Marshall nem erltette tovbb a beszlgetst, s ez gy volt helyes. Ennl a pontnl beszlgetsk kezdett volna nagyon elfajulni, s egybknt sem vezetett volna sehov. Young nagyon kemny, agyafrt fick volt s meg tudta rizni a hidegvrt. Jkora tvolsgra ide, volt egy elhagyatott, magas hegyekkel krlvett vlgy. Minden oldalrl meredek sziklk emelkedtek a magasba, a vlgy kzepn pedig egy kis pletcsoport rvlkodott, amelyet csak egyetlen kanyargs, nehezen jrhat ton lehetett megkzelteni. Ez az pletcsoport valamikor egy ttt-kopott, dledez farm lehetett, melyet talaktottak, kibvtettek, hogy itt adjanak otthont egy kis lakpletnek, egy irodahelyisgnek, tkeznek, nhny kis mhelypletnek, orvosi szobnak s nhny privt laksnak. Feliratokat, tblkat sehol nem lehetett ltni, nem lehetett tudni, mi hol van, mi micsoda. Sznfekete cskot hzva maga utn az gen valami baljslat feketesg replt el a hegyek fltt. Lejjebb ereszkedett s lassan eltnt a vlgyben lebeg sr kdben. Nyomaszt szellemi sttsgbe burkolzva Bal Rafar, Babilon fejedelme fekete felhknt, hangtalanul suhant tova. Egszen alacsonyan replt, ide-oda manverezett a kill sziklaszirtek kztt. A sttsg rnykknt kvette, mintha az jszaka nem lett volna hajland tadnia helyt a nappalnak azon a helyen, ahol tartzkodott. Lent a farm olyan volt, mintha valami titokzatos fekete rovarok fszke lenne. Az pletek fltt tbbrteg pajzsot alkotva harcosok lebegtek, mindegyikk kezben kard, srga szemeikkel a vlgyet frksztk. A hatalmas vdkupola mlyn nagy volt a nyzsgs, Jttek-mentek, lzasan tevkenykedtek a legklnflbb alak s mret dmonok. Ahogy Rafar kzelebb rt, szrevette, hogy oldalt az egyik emeletes khz krl fekete szellemek csoportosulnak nagy szmban. Ott van Strongman, gondolta, enyhn bedlve kis kanyart rt le s az plet fel vette az irnyt. A szls rszemek szrevettk, hogy kzeledik, s ksrtetles szirnz hangot hallattak. A vdk abban a pillanatban sztrebbentek Rafar ell s utat nyitottak a vdelmi pajzsokon keresztl. Rafar gyesen tsiklott a rsen, a dmonok sorfalat lltak s tisztelegtek. Szemeik gy izzttak, mint ezer meg ezer srga csillag a koromfekete jszakban. Rafar gyet sem vetett rjuk. Ahogy gyorsan keresztlhaladt, a rs l kapuknt zrdott be utna. Lassan leereszkedett, keresztlhatolt a hztetn, a manzrd-szobn, lefel egszen a tgas, fldszinti nappaliba. Tmny gonoszsg lte meg a termet, a sttsg fekete folyadkknt rvnylett, kavargott minden egyes mozdulatra. A hely zsfolsig vol dmonokkal. - Bal Rafar, Babilon fejedelme! - jelentette be egy hang az rkezst s az risi dmonok krskrl mind tiszteletteljesen meghajoltak. Rafar fejedelmi elegancival hajtotta be a szrnyalt, s mltsgteljesen, hatalmnak tudatban kihzta magt. kszerei flelmet s tiszteletet parancsolan villogtak. Nagy srga szemeivel alaposan szemgyre vette a krltte llk rangfokozatt. Micsoda trsasg! Ezek a szellemek maguk is a fejedelmi rendbe tartoztak, nemzetek, npcsoportok, trzsek fejedelmei voltak maguk is. Voltak kzttk afrikaiak, tvol-keletiek s sok eurpai, mindannyian legyzhetetlen harcosok. Rendkvl nagy termetek s flelmetes kinzetek voltak, mindegyikk versenyre kelhetett volna Rafarral erben is, vadsgban is. Valban nagy megtiszteltets volt, hogy meghajtssal kszntttk. - Lgy dvzlve Rafar - szlt egy gurgulz hang a szoba vgbl. Strongman! Mg a nevt is tilos volt kimondani. Magnak Lucifernek volt egyik bels bizalmasa. Az

egsz fldre kiterjed hatskrrel rendelkez knyr volt, vszzadokon t irnytotta az l Isten terveinek meghistsra s a Lucifer kirlysgnak fellltsra irnyul tevkenysget. Rafar s a hozz hasonlk nemzeteken uralkodtak, az olyanok, mint Strongman, pedig a Rafar-flken. Strongman flemelkedett a helyrl, hatalmas alakja betlttte a szobnak egy j rszt. rezni lehetett, ahogy testbl csak gy radt szt a gonoszsg. Groteszk figura volt, otromba testt rncos, fekete br bortotta, arct pedig mly redk s csontos kiemelkedsek tettk mg ksrtetiesebb. kszerek csillogtak a nyakn, mellkasn, karjain s nagy fekete szrnyal kirlyi palstknt omoltak le a vllrl a fldre. Rafar hdolattal meghajolt, vilgosan rezte Strongman jelenltt a szobban. - Lgy dvzlve, hatalmas r. Strongman nem kedvelte az res fecsegst, rgtn a lnyegre trt. - Mr megint kssbe fogunk kerlni? - Lucius fejedelm mulasztsait folyamatosan helyrehozzuk. Az ellenlls nemsokra teljesen megtrik. A vros rvid idn bell a mink lesz. - s a mennyei seregek? - Lehetsgeik igen korltozottak. Strongman elgedetlen volt Rafar vlaszval s ezt rezni lehetett a hangjbl. - Olyan jelentseket kaptunk, hogy, Ashtonba kldtk a Seregek egyik ers kapinyt. Mit tudsz errl? - Okom van felttelezni, hogy Talrl van sz. Megreztem a jelenltt. Strongman szemei felizzottak a mregtl. - Nem ez az a Tal, aki legyztt tged Babilon buksakor? Rafar tisztban volt vele, hogy vlaszolnia kell, mgpedig gyorsan. - De igen, volt az. - Akkor a ksedelem miatt oda az elnynk. Most kiderl, milyen ers vagy! - Uram, meg fogod ltni, hogy mire kpes a te szolgd. - Btor szavak, Rafar, de az erddel csak akkor tudsz gyzni, ha lpselnyd van. Az ellensg ereje az id mlsval egytt egyre n. - Az egsz vros a mink lesz. - s mi van az Isten embervel meg az jsgrval? - Arra sem rdemesek, hogy az n uram figyelmet szenteljen rjuk. - Neked viszont pont ez lenne a dolgod. - Ertlenek, uram, s nemsokra gyis eltvoltjuk ket. - Az csak akkor fog menni, ha elbb megszabadulsz Taltl -mondta Strongman gnyosan. - Szeretnm, ha legkzelebb mr ezzel tudnl dicsekedni. Mi addig itt maradunk. De Rafar, figyelmeztetlek, hogy nem akarok sokig vrni! - Nem is lesz r szksg. Strongman nelglten vigyorgott. - Vgeztem. s most tns innen! Rafar mlyen meghajolt s szrnyait kibontva csendben flemelkedett. Ahogy kirt a hzbl, kitrt belle az rjng dh. Elrugaszkodott flfel, odbb tasztotta az tjba kerl, gyantlan dmonokat. Olyan nagy sebessgre kapcsolt, hogy a vdpajzsot ppen hogy csak meg tudtk nyitni eltte. Keresztlviharzott a nylson, forr knes lehelletet hagyott maga utn. Az rk utnabmultak s csodlkozva nztek ssze. Rafar raktaknt szguldott tova a hegyoldal szikls cscsai fl s utna Ashton fel vette az irnyt. Mrgben azzal sem trdtt, hogy esetleg meglthatjk. Hadd lssa csak meg a vilg, hogy kicsoda . csak hadd reszkessenek! Rafarral, Babilon fejedelmvel llnak szemben! Hajoljon csak meg az egsz vilg eltte, vagy majd megismerkedhetnek kardjnak erejvel! Tal! Kesersget rzett mr a nv hallatra is. Lucifer udvaroncai soha nem mulasztjk el, hogy orra al drgljk ezt a rgi-rgi veresget. Soha - egszen addig, amg vissza nem szerzi a becslett. De vissza fogja szerezni! Szinte ltta, ahogy a kardjt beledfi Talba, flmetszi a hast s kibelezi, hallotta a penge suhogst, karjban rezte a mozdulatot, ahogy majd miszlikbe aprtja gyllt ellenfelt. Csak id krdse az egsz. Az egyik hegycscson, a kill sziklaszirtek kzl egy sz haj frfi lpett el rejtekhelyrl, hogy szemgyre vegye, hogyan tnik el a tvolban Rafar, hossz, fekete cskot hzva maga utn. A frfi mg egy utols pillantst vetett a vlgybe, a dmonoktl hemzseg pletcsoportra, aztn megfordult s

felvillan fny ksretben hatalmas szrnycsapssal eltnt a hegy tls oldaln.

14
Ht, elbb vagy utbb tl kell, hogy essek rajta, gondolta Marshall. Cstrtk dlutn, amikor mr minden elcsendesedett, bezrkzott az irodjba s odalt a telefonhoz. Flhvta az egyetemet, a Pszicholgia Tanszk szmt. Ott aztn a telefonkzpontos flkapcsolta az egyik irodba, de vgl kiderlt, hogy Langstrat nincs bent s az otthoni szma pedig titkos. Marshalmak eszbe jutott Albert Darr, megprblta t is felhvni, de a tanr rnak ppen rja volt. Marshall zenetet hagyott neki, hogy hvja vissza. Kt ra elteltvel Darr vissza is hvta, s valban meg tudta adni Juleen Langstrat otthoni szmt. Marshall trcszott. Foglalt. A nappaliban flhomly volt. csak a kandall prknyn gett egy kislmpa. Csndes, meleg s knyelmes laks volt. A rol le volt hzva, hogy az les fnyt s minden ms zavar tnyezt kizrjon. A telefonkagyl is flre volt tve. Juleen Langstrat csndesen beszlt a vele szembe n l tantvnyhoz. - Csak az n hangomat hallod... - mondta s tbbszr megismtelte, csndesen, tisztn. - Csak az n hangomat hallod... Eltelt nhny perc, mg pciense mly, hipnotikus lomba merlt. - Lefel szllsz... egyre lejjebb, egyre mlyebbre hatolsz nmagdba... Langstrat figyelmesen nzte az arct. Aztn tenyert kifordtva, ujjait lazn sztnyitva kinyjtotta a kezt tantvnya fel, pp csak hozz nem rt a testhez. Elkezdte mozgatni a kezt fl-le, mintha valamit tapogatva keresglt volna. - Engedd szabadon az igazi nedet... engedd szabadon... mert az vgtelen... s egysgben van; minden ltezvel... Igen! rzem! Te is rzed, hogyan rad t beld az energim? - Igen... - mormolta a pciens. - Megszabadulsz a testedtl... a test csak rzkcsalds... rzed, ahogy eltnnek a tested ktelkei... Langstrat mg mindig mozgatta a kezeit. - Szabad vagy... - Igen... igen, szabad vagyok. - rzem, ahogy egyre nvekszik benned az leter. - Igen, n is rzem. - Elg is lesz. Itt megllhatsz. - Langstrat nagyon tudatosan vgezte a dolgt s mindent pontosan megfigyelt. - Menj vissza... menj vissza... igen, rzem ahogy kezdesz visszatrni. Mindjrt rezni fogod, hogy elvlunk egymstl, de ne ijedj meg, azrt itt vagyok veled. A kvetkez nhny percben lassan, lpsrl lpsre visszahozta pcienst a transzbl. Vgl gy szlt: - Rendben van, teht, most hromig fogok szmolni s akkor felbredsz. Egy, kett, hrom. Sandy Hogan kinyitotta a szemt, kiss kbultan megdrzslte s nagyot shajtott. - Huh! Mind a hrman elnevettk magukat. - Nem semmi! Igaz? - krdezte Shawn, aki Langstrat mellett lt. - Huh! - Sandy csak ennyit tudott kinygni. Sandynek ez volt az els hipnzissal kapcsolatos, igazi lmnye. Tulajdonkppen Shawn tlete volt, hogy eljjjenek, s br elszr egy kicsit vonakodott, most mr nagyon rlt, hogy vgl is eljtt. Sandy s Shawn fellltak, hogy elbcszzanak. Mg vissza kellett mennik a dlutni eladsokra. - Ksznm, hogy eljttl - mondta a professzorn. - n ksznm, hogy itt lehettem - mondta Sandy. - Neked meg ksznm, hogy elhoztad t - fordult Langstrat Shawnhoz. s ne feledjtek, hogy jobb, ha errl senkinek nem beszltek. Az ilyen szemlyes s bizalmas jelleg gyeket mindenkinek tiszteletben kell tartania. - Igen, Igen, igaz - mondta Sandy. Shawn kocsijval visszamentek az egyetemre.

Megint pntek volt. Hank a dolgozszobjban lt s aggdva pillantgatott az rjra. Mary mindig nagyon megbzhat volt. Azt mondta, hazajn addigra, amikorra Carmennel meg volt beszlve a tallkoz. Hank nem tudhatta, hogy figyelik-e a hzat, de ht, sose lehet tudni. Mr csak az hinyzott volna, hogy valaki szrevegye, hogy Carmen pp akkor toppan be hozz, amikor Mary nincs odahaza. Hankben olyan flelem is volt, hogy ellensgei a legklnflbb terveket szvik ellene: mg azt is el tudta volna kpzelni, hogy egy idegen nt kldenek ide s gy prbljk meg kompromittlni s tnkretenni. Egy dolgot biztosan tudott: ha Carmen nem mutat szinte hajlandsgot arra, hogy megfogadja a tancsait, akkor a maga rszrl lezrtnak tekinti az gyet. Megszlalt a cseng. Ajajj. Kinzett az ablakon. Egy piros Fiat parkolt a hz eltt, az ajtban pedig ott llt Carmen, fnyes nappal, mindenki szeme lttra. s olyan feltnen volt ltzve, hogy Hank jobbnak ltta, ha minl elbb beengedi. Hol kshet mr ez a Mary? Marynek nem nagyon tetszettek az j tulajok, akik tvettk az zletet, a volt Joe's Markt lelmiszer ruhzat. Nem. nem a kiszolglssal volt baja, nem voltak udvariatlanok vele, ilyen szempontbl nem volt semmi kifogsa. s nyilvn idbe telik, mg klcsnsen megismerkednek egymssal. Maryt az zavarta, hogy mindig olyan titokzatosak voltak, amikor szba kerlt Joe Carlucci s csaldja. Mary csak annyit tudott rluk, hogy Joe, Angelina s a gyerekek vratlanul elutaztak Ashtonbl, senkinek nem szltak, senkivel nem kzltk, hogy hov is mennek. Na mindegy. Kilpett az zletbl a parkolba s sietett az autjhoz. Egy kis eladsegd tolta utna a bevsrl kocsit. Mary kinyitotta a csomagtartt s a fi mindent bepakolt. Hirtelen - ltszlag minden ok nlkl - klns rzs hastott bel: a flelem s depresszi valami megmagyarzhatatlan, furcsa keverke. Egyszeriben kiverte a hideg, remegni kezdett s csak az jrt a fejben, hogyan juthatna minl elbb haza. Az t ksr s rz Triskal azonnal elrntotta a kardjt fmes csrrens s fnyvillans ksretben. De elksett! Hatalmas tst rzett a htban s elreesett. Kiterjesztette a szrnyt, hogy valahogy visszanyerje az egyenslyt, de valami iszonyatos sly telepedett a htra s odanyomta a fldhz. Ltta maga krl a karomban vgzd, undort hlllbakat, ltta a vrsen villog pengk fnyt, rezte a knes lehelletek bzt. Flnzett. Legalbb egy tucat dmoni harcos vette krl. Agyaraikkal vadul csattogtatva nztek le r izz srga szemeikkel s gurgulzva, gnyosan nevettek. Triskal Maryre pillantott. Tudta, hogy baja eshet, ha nem cselekszik azonnal. De mit tegyen? Ht ez meg mi? Hirtelen rezte, hogy valamilyen gonosz er telepszik r. - Emeljtek fl - mennydrgte egy hang. Egy kz ersen megragadta a nyaknl fogva s flemelte, mint valami jtkszert. Most mr szemtl szembe lthatta a dmonokat. Nemrg rkezhettek Ashtonba. Sosem ltott mg ilyen nagyokat, ilyen erseket. Testket vastag, aclszer pikkelyek bortottk, karjuk ertl duzzadt. Gnyos arckifejezssel bmultak r s fullaszt, knes lehelletet lihegtek az arcba. A kz megszortotta a nyakt s az ellenkez irnyba fordtotta. Valban rettenetes ltvny trult a szeme el. Vagy tz msik hatalmas dmoni harcos ksretben egy risi szellem llt ott, Irtzatos, fekete kezben S-alak kardot tartott. Rafar! A gondolat gy cikzott vgig Triskalban, mint egy hallos tlet. Egsz lnye megfeszlt, flkszlt az tsekre, a veresgre, a kibrhatatlan fjdalomra. A hatalmas hadr arcn gnyos, visszataszt vlgyor jelent meg, agyarai srgs nyltl cspgtek, szjbl avas, knes lehellet trt el. - Csak nem vagy meglepve? - krdezte Rafar. - Inkbb vedd megtiszteltetsnek, hogy te vagy az els kis angyal, aki meglthatja az arcomat. - Hogy vagy? - krdezte Hank, miutn Carmen shajtva belesppedt egy knyelmes karosszkbe, a dolgozszoba sarkban. De kr, hogy nem ksztettem ide a magnt! Hank biztos volt magban, de nem rtott volna valami bizonytk. - Sokkal jobban - vlaszolt Carmen. Hangja kellemesnek, kiegyenslyozottnak tnt. - Egsz hten nem hallottam a hangokat.

- Hm... igen - mondta Hank, gondolatait rendezgetve. - Teht azt mondod, nem hallottad, ugye? Triskal Maryre pillantott, aki ppen megksznte a segtsget a finak, s becsukta a csomagtartt. Rafar lvezte a szitucit. - , rtem mr. Az a feladatod, hogy megvd t. De mit l? Taln mg a sznyogoktl is? - Triskal nem vlaszolt. Rafar kegyetlen, metsz hangon folytatta. - Nem! Tvedsz, kicsi angyal. Sokkal hatalmasabb ervel van dolgod, mint ahogy kpzelted. Rafar a fldre koppantott a kardjval. Kt dmon htracsavarta Triskal karjt s vasmarokkal szortottk. Triskal Maryre pillantott. Mary ppen a slusszkulcsot vette el s beszllt az autba. Egy dmon kardjval keresztldfte a motorhztett. Mary indtott. Semmi. Rafar a kzeli mosoda fel nzett. Egy polatlan klsej fiatalember csorgott eltte, az ajtflfnak dlve. Triskal tisztban volt azzal, hogy az illetben dmonok vannak s nem is kevesen. Rafar intett a fejvel, mire a dmonok akciba lptek: a frfi megindult Mary autja fel. Mary megnzte a fnyszrkat. Nem, nem felejtette gve. Elfordtotta a kulcsot s bekapcsolta a rdit. Rendben megszlalt. A duda is mkdtt. Mi a csuda lehet a baj? Megltta a mosoda irnybl kzeled frfit. Triskal tehetetlenl nzte, ahogy a dmonok a kocsi fel irnytjk a fickt. - Hello, szivikm, csak nincs valami gond? Mary most kzelebbrl is vgigmrhette a fiatalembert: sovny volt, piszkos, lncokkal dsztett fekete brruht hordott. Mary kiszlt az ablakon. - Hm... nincs. Minden rendben. De az csak bmult r s vigyorogva mondta: Nyisd csak fel a motorhztett, majd n megnzem. Hankben sszevissza kavarogtak a gondolatok. Hol lehet Mary? Mg az a szerencse, hogy Carmen ez alkalommal rtelmesebben viselkedett. Egsz Intelligens mdon llt hozz a problmihoz, s gy tnt, tnyleg szeretne rjuk megoldst tallni. Taln most jobban fog elslni ez a beszlgets, gondolta Hank, de ebben egyltaln nem volt biztos. - Na, s mi a vlemnyed, mi lett azokkal az jszakai szerelmes hangokkal? - Mr nem hallom ket. Tulajdo nkppen te vezettl r a mltkori beszlgetsnk sorn, hogy ezek nem valsgos hangok voltak. Sajt magamat csaptam be. - Igen, azt hiszem igazad van - helyeselt Hank szelden. Carmen nagyot shajtott s tgranylt, kk szemt Hankre szegezte. - gy ltszik ezzel akartam feloldani a magnyomat. Azt hiszem ez lehetett az oka. Brcsak n is olyan ers lehetnk, mint te! - A Biblia azt mondja: Mindenre van erm a Krisztusban, aki engem megerst." - Hm. A felesged hol van? - Vsrolni ment. Brmikor visszarkezhet. - Hm... - Carmen elrehajolt s kedvesen mosolyogva mondta: - Olyan ersnek rzem magam, amikor veled vagyok. Ezt flttlenl meg kellett mondanom. Mary szve sebesen kezdett verni. Mit akarhat ez az alak? A fiatalember az ablakhoz hajolt, lehellete beprstota az veget, ahogy beszlt. - Mondd csak, desem, mi a neved? Rafar megragadta Triskalt a hajnl s nagy er vel htrafesztette a fejt. Knes bzt lehelt az arcba, ahogy megszlalt. - s most, kicsi angyal, beszdem van veled. - Hossz kardjnak hegyt Triskal torknak szegezte. - Hol van a kapitny? Triskal nem vlaszolt. Rafar egyetlen kzmozdulattal Mary Irnyba csavarta a fejt. A fiatalember a kocsi ajtajt feszegette. Mary szrnyen megvolt rmlve. Az utols msodpercben sikerlt lenyomnia a gombokat, mieltt mg a frfi flrnthatta volna valamelyik ajtt. Ravaszul vigyorogva azrt sorra mindegyiknl megprblta a bejutst. Mary dudlni prblt. Semmi. Idkzben erre is volt gondja az egyik dmonnak. Rafar visszafordtotta Triskal fejt s a hideg pengt odanyomta az archoz. - Mg egyszer krdezem: Hol van a kapitny? Carmen tovbb bizonygatta Hanknek, hogy milyen sokat jelent szmra ez a beszlgets, hogy mennyire emlkezteti Hank a volt frjre s hogy pont ilyen frfit szeretne tallni magnak. Hank vgl gy

dnttt, hogy ezt mr nem hallgatja tovbb s kzbeszlt. - s van olyan ismersd, aki megfelelne neked, aki irnt vonzalmat rzel? Carmen kicsit szomoran nzett r. - Ht, van egypr bartom, de mindig a kocsmban lnek. s ht, semmi sem tart rkk. -Kicsit elgondolkozott, aztn megkrdezte: - Szerinted n elgg vonz vagyok? A brruhs fiatalember kzelhajolt az ablakhoz. Szrny kromkodsban trt ki, majd elkezdte tni az veget egy vasdarabbal. Rafar intett az egyik harcosnak. Az benylt az vegen keresztl s megfogta az ajtzr biztost gombjt, kszen arra, hogy brmelyik pilla natban flrntsa. A fiatalemberben lv dmonoknak mr a nyluk csrgtt s ugrsra kszen lltak. Rafar gy intzte a dolgot, hogy Triskal mindent jl lsson. Mg egyszer megkrdezte: - Teht, mi a vlasz? Triskal vgl nygve megszlalt. - A fk... Rafar mg jobban megszortotta s kzelebb hajolt. - Nem hallom. Triskal megismtelte. - A fk! Marynek tmadt egy tlete. Az aut egy lejts helyen parkolt. Enyhe kis lejt volt, de arra taln elg, hogy meginduljon a kocsi. Kiengedte a kzifket s az aut gurulni kezdett. A fick nem szmtott erre. Mrgben nagyot csapott az ablakra s megprblt a kocsi elbe kerlni, hogy meglltsa. De az mr egsz tisztessgesen felgyorsult s be kellett ltnia, hogy kezd feltn lenni, amit csinl. Egy tagbaszakadt szlltmunks szre is vette s odakiltott a terepjrja melll. - H, mit csinlsz ott? Rafar ltta, mi trtnik, s fokozd dhben egyre ersebben szortotta Triskalt. Az angyal gy rezte, brmelyik pillanatban sszeroppanhat a nyaka. De gy ltszik, vgl is Rafar fladta. - Lellni! - adta ki a parancsot. A dmonok visszavonultak, a brruhs is flhagyott az ldzssel. Megprblt hanyagul eloldalogni. A tagbaszakadt frfi megindult utna, de aztn is visszafordult. Az aut gurult tovbb. A parkol egyik kijrata egy lejts kis utcra nylt. Mary arrafel kormnyzott, remlve, hogy se gyalogos, se ms aut nem fog az tjba kerlni. Triskal mr ltta, hogy sikerl elmeneklnie. Rafar is ltta. A hideg pengt Triskal nyaknak nyomta. - Jl van kicsi angyal, megmentetted a vdencedet. Ez egyszer elengedlek. De azt megmondom, hogy nagyon vigyzz! Ezzel Rafar tadta Triskalt a brenceinek. Egy hatalmas, szemlcss dmon vaskemny klvel gy gyomron vgta, hogy a levegbe replt. Kzben egy msik lec sapott r a kardjval, mly vgst ejtve a htn. Triskal kbultan, szrnyaival ktsgbeesetten csapkodva bukfencezett le kt-hrom dmon karmai kz, akik aztn nekiestek s kllel tttk-vertk, ahol csak rtk. Rafar hossz perceken t kznysen nzte a kegyetlen, dmoni sportot. Vgl morogva rjuk szlt. A harcosok elengedtk Triskalt s a nagy Bal lbai el dobtk. Rafar karomban vgz d, ormtlan lbval rlpett a nyakra, hatalmas kardjt pedig megsuhogtatta Triskal szemei eltt. - Mondd meg a kapitnynak, hogy Rafar, Babilon fejedelme a nyomban van. - Mg ersebben rtaposott Triskalra. Mondd meg neki, vilgos? A kvetkez pillanatban Triskal mr egyedl volt, a fldn fekdt remegve, ertlenl. Nagy nehezen feltpszkodott. Csak egyetlen dolog jrt a fejben, Mary. Hank finoman megfogta Carmen kezt s udvariasan visszatolta. Egy pillanatig ott tartotta a kezt a lny lben s sznalommal telve, de azrt hatrozottan pillantott a szembe. Aztn elengedte a kezt. Htradlt a szkben, hogy biztos tvolsgban legyenek egymstl. - Carmen - szlt megrt, megnyugtat hangon. - Nagyon hzelg rm nzve, hogy ennyire nagy hatssal van rd a frfiassgom... Semmi ktsgem afell, hogy egy ilyen nnek, mint te, nem lesz problma megfelel trsat tallni, egy tarts s tartalmas kapcsolatot kipteni. Nzd, nem akarok udvariatlannak tnni, de egy valamit hatrozottan ki kell jelentenem: ez a frfi nem n vagyok. n azrt vagyok itt, hogy szolgljak feld, hogy tancsot adjak neked, s szeretnm, ha a kapcsolatunkat szigoran erre a szerepkrre korltoznnk. Carmen zavarba jtt s gy ltszott nagyon meg van srtve. - Hogy rted ezt?

- gy, hogy Jobb lesz, ha nem tallkozunk tbbet. Tl er s rzelmi befolys alatt vagy. Azt hiszem, jobb lenne, ha valaki mshoz jrnl. Ahogy kimondta ezeket, maga sem rtette mirt, de gy rezte, mintha megnyert volna valamifle csatt. Carmen fagyos tekintetbl pedig egyrtelmv vlt, hogy a lny meg vesz tett. Mary zokogott, knnyeit trlgette a ruhja ujjval s kzben imdkozott. - Drga Jzus, ments meg, ments meg, ments meg! A lejt lassan vget rt s az aut kezdett lelassulni. Htrapillantott. Senkit nem ltott, de tlsgosan meg volt rmlve,nem tudott megnyugodni. Csak mr otthon lenne! Ekkor, vagy hrom mter magasan az t fltt replve megjelent Triskal. Ruhja fehr fnyben ragyogott. Kiss bizonytalan, de azrt gyors szrnycsapsokkal kzeledett, arca elszntsgot s vdence irnt rzett mly aggodalmat fejezett ki. Megtpett szrnyait kiterjesztve lefkezte magt s a kocsi tetejre telepedett. Mary srva prblta lkdsni a kormnyt, de hasztalan, a kocsi egyre lassabban gurult. Triskal keresztlnylt a tetn s gyngden megrintette Mary vllt. - Ssss... nyugalom, most mr minden rendben. Biztonsgban vagy. Mary mg egyszer htranzett, s most mr egy kicsit megnyugodott. Triskal folytatta. - Az r megmentett. Minden rendben van. A kocsi most mr tnyleg ppen csak gurult. Mary flrellt vele az t szlre s behzta a kzifket. Kicsit vrt, megprblta sszeszedni magt. - Ez az - Triskal megnyugtat hangon beszlt a szellemhez. -Pihenj egy kicsit az rban. Az r itt van. Leugrott a kocsi tetejrl s benylt a motorhzba. Valamit keresglt s nemsokra meg is tallta. - Mary, prbld meg mg egyszer elindtani. Mary ppen azon gondolkozott, hogy ennek az cskavasnak pont a legrosszabbkor kellett lerobbannia s taln soha tbb nem fog beindulni. - Gyernk - bztatta Triskal. - Cselekedd meg hitbl. Bzz Istenben, neki semmi sem lehetetlen. Mary elhatrozta, hogy mg egy prbt tesz, br nem sok hite volt arra, hogy el tudn indtani az autt. Elfordtotta a kulcsot. A motor erlkdtt, megmozdult, aztn nagynehezen beindult. Mary adott nhny gz frccst, nehogy lelljon, s gyorsan elindult, hogy minl elbb otthon legyen s Hank oltalmaz karjaiba borulhasson. Hanknek nagy k esett le a szvrl, amikor meghallotta, hogy nylik a garzsajt. - Ez Mary lesz! Carmen felllt. - Azt hiszem, Jobb, ha n megyek. Most, hogy Mary mr itt volt, Hank mg marasztalta is egy kicsit. - Nem, ne siess annyira. Nyugodtan maradj mg egy kicsit. - Nem, nem, elmegyek. s taln jobb lesz, ha a hts bejraton t tvozom. - Ugyan mr, dehogyis. Ki is ksrlek. gyis segtenem kell Marynek kipakolni. De Mary teljesen megfeledkezett a kipakolsrl, sietett be a hzba. Triskal sntiklva kvette. Ruhja szakadt volt s htba minden lpsnl les fjdalom hastott. Hank kinyitotta az ajtt. - Szia! Mr kezdtem aggdni rted. - Ekkor megltta, hogy Marynek knnyes az arca. -H, mi tr... Vratlan, veltrz sikoly fojtotta bel a szt. Carmenre nzett, el se tudta kpzelni, mi trtnhetett. - NEEEEEE! - vistott Carmen s kezvel eltakarta az arct. -Megrltl? Hagyjl bkn, hallod? Menj mr innen! Hank s Mary rmlten figyeltk, ahogy Carmen visszahtrlt a szobba, karjaival gy hadonszott, mintha valami lthatatlan tmadkkal dulakodna. A btorok kztt botladozva borzalmas kromkodsokkal tkozdott, szitkozdott. Rmlt s felhborodott, volt egyszerre, szemeit tgra nyitotta, arca teljesen eltorzult. Krioni megprblta lefogni s viasszatartani Triskalt. Triskal fehr fnyben ragyogott, megtpzott, de azrt szp szivrvnyos sznben csillog szrnyait kiterjesztette. Kardja csak gy villogott, ahogy vadul cspelte Kjelgst, ezt a fekete pikkelyes, undort dmont. Nylks, csuszamls, gykszer teste volt, nyitott szjbl minduntalan kidugdosta piros nyelvt. Kjelgs vdekezni prblt, aztn ellentmadsba ment t. Vrsen izz kardjval bbor cskokat vgott a levegbe. A pengk szikrt szrtak, ahogy a kt

harcos sszecsapott. - Hagyjl bkn! - vistott Kjelgs szrnyaival ktsgbeesetten verdesve. - Hagyd bkn! - kiltotta Krioni. Megprblta visszatartani Triskalt, egyttal igyekezett kitrni az les pengk ell. - Nem hallod? Hagyd mr bkn! Triskal vgl is visszavonult, de kardjt mg mindig kszenltben, maga el emelve tartotta. A penge fnye megvilgtotta dhs arct, Izz szemeit. Carmen lecsendesedett, megdrzslte szemeit s rmlt arckifejezssel nzett krl a szobban. Hank s Mary azonnal odalptek hozz s nyugtatgatni prbltk. - Mi a baj, Carmen? - krdezte Mary aggdva. Igazn nem akartalak megijeszteni. - Nem... nem... - nygte Carmen. - Nem te voltl az. Valaki ms... - Kicsoda? Kardjt mg mindig magasra tartva, Kjelgs kifel htrlt. - Mra elg volt. Tnj el s vissza ne merj jnni! - szlt r Krioni. Kjelgs vatosan megkerlte a kt mennyei harcost, az ajthoz htrlt s kibontotta a szrnyait. - Mindegy, mr gyis indulban voltam - sziszegte a dmon. - Mindegy, mr gyis indulban voltam - mondta Carmen. Kezdett lecsillapodni. - Olyan... olyan furcsa, rossz erket rzek ezen a helyen. Viszontltsra. Carmen elviharzott. Mary mg utnaszlt volna, de Hank megfogta a karjt, gy adta tudtra, hogy jobb lesz, ha most ennyiben hagyjk a dolgot. Krioni mg mindig fogta Triskalt, aki krl lassan elhalvnyodott a fny, pedig remegve visszadugta kardjt a hvelybe. - Triskal - korholta Krioni -, tudod, mit parancsolt Tal! Egsz id alatt Hankkel voltam, nagyon jl csinlta a dolgt. Semmi szksg nem... - Krioni szrevette Triskal srlseit s a mly sebet a htn. Triskal, mi trtnt veled? - Nem... nem hagyhatom, hogy mg egyszer rm tmadjanak - lihegte Triskal. - Krioni, ezek ersebbek nlunk. Marynek eszbe Jutottak azok a dolgok, amelyek annyira fel-zaklattk. Megint srhatnkja tmadt. - Mary, mi a csuda folyik itt? - krdezte Hank s tlelte a vllt. - Csak csukd be az ajtt, desem. Csukd be az ajtt s szorosan lelj t. Krlek!

15
Kate flkapott egy konyharuht s gyorsan megtrlte a kezt, hogy flvehesse a telefont. - Hall? - Szia Kate. - Marshall volt az. Kate mr sejtette, mi kvetkezik, szinte llandan ez ment az utbbi kt htben. - Marshall, ppen a vacsort fzm s gy kszltem, hogy mind a ngyen egytt esznk... - Igen, tudom... - Marshall mindig ilyen hangsllyal beszlt, ha ki akart bjni valami all. - Marshall - Kate htat fordtott a nappalinak, ahol Sandy s Shawn egytt tanultak, beszlgettek, br inkbb csak beszlgettek. Nem akarta, hogy lssk a csaldottsgot az arcn. Kicsit lehalktotta a hangjt. - Szeretnm, ha ma itthon vacsorznl. A hten minden nap ksn jttl haza. Olyan sokat dolgozol, olyan elfoglalt vagy, szinte mr nincs is frjem... - Kate! - vgott kzbe Marshall. - Csak arrl van sz, hogy egy kicsit ksni fogok, nem pedig arrl, hogy egyltaln nem megyek haza. - s mennyi az a kicsi? - Ht... - Marshall ebben egyltaln nem volt biztos. - Mondjuk egy ra? Kate nem tudta, mit vlaszoljon. Felhborodottan shajtott egyet. Marshall megprblta egy kicsit megnyugtatni. - Figyelj, Kate, amint csak tudok, otthon leszek. Kate elhatrozta, hogy mgiscsak elmondja a telefonba. Ki tudja, lesz-e r alkalma mskor? - Marshall, aggdom Sandy miatt. - Mi baj van vele mr megint? Legszvesebben megpofozta volna azrt a hangslyrt, ahogy ezt mondta! - Marshall, ha csak egyszeregyszer ide tolnd a kped, akkor tudnd! Olyan... nem is tudom. Nem olyan, mint amilyen volt.

Aggdom, hogy Shawn rossz irnyba befolysolja. - Mirt, milyen irnyba befolysolja? - Ezt nem tudom a telefonba elmondani. Most meg Marshall shajtott. - Jl van, Jl van. Majd megbeszljk. - De mikor Marshall? - Mg ma este, amikor hazarek. - elttk nem beszlhetnk errl... - Nem is gy gondoltam... rted te, hogy gondoltam! Marshall-nak kezdett elege lenni ebbl a beszlgetsbl. - Gyere haza Marshall, krlek! - Ok, ok! Marshall letette a kagylt, anlkl, hogy kifejezsre juttatta volna gyngdsgt, szeretett. Egy pillanatra meg is bnta, s arra gondolt, hogy ez rosszul eshetett Kate-nek, de aztn az eltte ll nagy feladatra kezdte sszpontostani a gondolatait. Pntek este volt. Most mr biztosan otthon van a professzorn. Trcsz ott s ezttal ki is csengett a telefon. Csrgs. Mg egy csrgs. Majd egy kattans. - Hall? - Hall, itt Marshall Hogan, az Ashton Hrmond szerkesztje. Juleen Langstrat professzorral beszlek? - Igen, n vagyok. Miben segthetek Hogan r? - A lnyom, Sandy, a maga eladsaira jr. - , nagyszer! - gy tnt, hogy megrlt ennek a kzlsnek. - s arra gondoltam, mi lenne, ha megbeszlnnk egy idpontot s csinlnnk egy interjt. - Taln legjobb lenne akkor, ha beszlne az egyik tanrsegdemmel. k foglalkoznak a hallgatk problmival s tanulmnyi elmenetelvel. Tudja, elgg nagy vfolyamaink vannak. - Nem, nem egszen erre gondoltam. n kifejezetten magval szeretnk interjt kszteni. -A lnya gyben? Attl tartok, nem ismerem t. Nem hiszem, hog y sokat tudnk... - Ht beszlhetnnk egy kicsit az vfolyamrl is termszetesen, s ht kvncsi lennk arra is, hogy milyen ms tevkenysget folytat az egyetemen, gondolok itt azokra a fakultatv trgyakra, amelyeket estnknt tart... - - szlt Langstrat olyan hangsllyal, ami nem hangzott valami biztatan. - Igen, ksrleti oktats keretben foglalkozunk ilyesmivel is. Ha erre kvncsi, a felvteli irodban kaphat nhny rgi szrlapot. De kzlnm kell magval, hogy a sajtnak semmifle interjt nem adhatok. - Szval nem akarja megbeszlni velem, hogy milyen befolysos emberek vannak a barti krben? - Nem egszen rtem a krdst - a hangjbl gy tnt, hogy nem is nagyon mltnyolta. -Alf Brummel, a rendrfnk, Olivr Young tiszteletes, Delores Pinckston, Dwight Brandon , Eugene Baylor, John Baker... - Nincs semmi hozzfznivalm - mondta lesen Langstrat -s lenne mg nhny halaszthatatlan tennivalm. Van mg valami, amiben segthetek? - Ht... - Marshall gy gondolta, ezzel mg megprblkozik. - Azt hiszem, mg valamit megkrdeznk, spedig azt, hogy mirt dobott ki legutbb az rjrl? Langstrat most mr kezdett ingerlt lenni. - Nem tudom mirl beszl. - Egy htf dlutn trtnt, kt hete. "Az n pszicholgija", azt hiszem ez volt az elads cme. n voltam az, akit kikldtt. Langstrat hitetlenkedve felnevetett. - Halvny fogalmam sincs, mir l beszl! Nyilvn sszetveszt valakivel. - Nem emlkszik? Rm szlt, hogy menjek ki s kint vrjak. - Meg vagyok rla gyzdve, hogy sszetveszt valakivel. - Mondja, nem hossz szke haja van? - J jszakt, Mr. Hogan - mondta a professzorn s letette. Marshall csak llt s nzett. - Mi mst vrtl, Hogan? - krdezte magtl. Lecsapta a kagylt s tment a msik helyisgbe.

- Szval, hogy fogod vgl sarokba szortani Langstratot? -szellemeskedett Bernice s flnzett a munkjbl. Marshall rezte, hogy elvrsdik. - Egszen elvrsdtl - szlelte Bernice is a dolgot. - Egyetlen este ennyi temperamentumos nvel beszlni kicsit sok. Radsul az egyik Langstrat volt. s n mg azt hittem, hogy Harmel nehz eset! Bernice izgatottan megfordult. - Telefonltl Langstratnek? - Sikerlt beszlnem vele harminckt msodpercen keresztl. Egyltaln semmi mondanivalja nem volt a szmomra, mg arra sem emlkezett, hogy kirgott az rjrl. Bernice bosszs arcot vgott. - Ht nem rdekes, hogy rnk senki nem akar emlkezni? Bizonyra lthatatlanok vagyunk! - Vagy inkbb nemkvnatosak. - Ht... - Bernice nekiltott, hogy folytassa a paprmunkt. - Langstrat professzor valsznleg nagyon elfoglalt, tlsgosan elfoglalt ahhoz, hogy kvncsiskod jsgrkkal trgyaljon... Egy kteg elintzend irat vgdott le mell. Megfordult. Marshall valamifle listkat tanulmnyozott nagy odaadssal s gy tett, mintha semmikppen sem let t volna az, aki odahajtotta. - Bernice - szlt -, az jutott eszembe, nem kellene-e mg egyszer flhvnom Harmelt. Br nem hiszem, hogy beszlne. Az iratkteg most mellette landolt. Bernice-re pillantott, de a lny mlyen bele volt merlve a munkjba. - Nyilvnval, hogy tl sokat tud. Szerintem is s Strachan is nagyon be vannak ijedve. - Igen - vlaszolt Marshall. Eszbe Jutott valami: - Harmel mg figyelmeztetett is engem. Valami olyat mondott, hogy engem is ki fognak rgni, mint a tbbieket. - s kik azok a tbbiek? - Ez az, kik vannak mg, akiket kirghattak? Bernice belenzett a jegyzeteibe. - Ahogy vgignzem most ezt a listt, gy tnik, a rajta szerepl emberek egyike sem tl rgta van a maga pozcijban. Az iratcsom visszareplt Bernice-hez s sztszrdott az rasztaln. - Teht kiket cserltek le? - krdezte Marshall. Bernice komoly arccal kezbe vette az iratcsomt, gy mondta. - Azt knnyen ellenrizhetjk. De addig is fl kellene hvni Strachant - odahajtotta Marshallhoz az egsz paprkteget -, hogy mit mond! Marshall rptben elkapta, gyorsan hozzgyrt mg nhny aktt s az egszet visszapasszolta Bernicenek. Bernice is felkszlt, hogy hasonl ellentmadst hajtson vgre. Ok - szlt Marshall s elnevette magt. - Fel fogom hvni. -Hirtelen paprfelh bortotta el az egsz rasztalt. - De most mr legfbb ideje, hogy befejezzk, a felesgem vr. gyhogy befejeztk a hborzst, s mg mieltt elmentek volna, szpen rendet csinltak. Rafar fl-al Jrklt a stt alagsori teremben, forr lehellete felhv llt ssze s homlyba bortotta a vlltl flfel. klvel hadonszott, kinyjtott karmaival tpte-szaggatta lthatatlan ellensgeit, tkozdott s szitkozdott. Lucius a tbbi harcossal egytt arra vrt, hogy Rafar lecsillapodjk vgre, s kzlje velk az sszejvetel cljt. Tulajdonkppen lvezte a jelenetet. Strongman nyilvnvalan helyreutastotta Rafart, ezt a nagyszj, hetvenked fickt! Lucius arcn nelglt mosoly bujklt. - Nem mondta meg az a kis angyal, hogy hol tallhat meg ez a... hogy is hvjk? - Lucius nagyon is jl tudta Tal nevt. - TAL! - bmblte Rafar. A nv puszta emltsre is megremegett a megalzottsgtl. - A kis angyal, az a tehetetlen, kicsi angyal, semmit nem mondott neked? Rafar ormtlan, fekete klvel elkapta Lucius nyakt. - Gnyoldni mersz, te kis rdgfika? Az vek sorn Lucius megtanulta, hogyan kell megalzkodni a knyr eltt. - , ne bntdj meg, hatalmas r. Csak a kedvedben akarok Jrni.

- Akkor inkbb kertsd el ezt a Talt!- morogta Rafar. Elengedte Luciust s a tbbiekhez fordult. Mindannyian! Keresstek meg ezt a Talt! A kezembe akarom kaparintani, hogy darabokra szaggathassam. Nem lesz ktsges a csata kimenetele, ha elkerl. Talljtok meg! Hozzatok hrt rla! - Lucius megprblta minl nyszrgsebben eladni magt, hogy elleplezze hts szndkait. Megtesszk, hatalmas r! De ez a Tal flelmetes ellensg lehet, ha le tudott gyzni Babilon buksakor! Hogy fogsz szembeszllni vele. ha megtalljuk? R mersz majd tmadni megint? Rafar vigyorogni kezdett, kivillantotta az agyarait. - Majd megltjtok, mire kpes a fejedelmetek! - s br ne ltnnk meg, mire kpes ez a Tal! Rafar Lucius fl hajolt s tzes, srga szemekkel nzett r. - Ha mr legyztem Talt s cafatokra tpett testt gyzelmi jelknt az g minden irnyba sztdobltam, akkor majd te is meg fogod tanulni, hogy mltkppen tisztelj engem. Mr alig vrom azt a pillanatot. Rafar megfordult, egy pillanatra az egsz termet betltttk hatalmas fekete szrnyai, aztn elrugaszkodott flfel s elhagyta az pletet. Baljs eljelknt rkon t Ashton fltt krztt, lassan, mint egy kesely, kardjt kihvan tartva a kezben. A vrosbeli angyalok klnbz bvhelyeikrl figyeltk, hogyan k anyarog jra s jra vgig a belvros pletei kztt, hogy aztn ismt mltsgteljesen a magasba emelkedjen. Lent. egy homlyos pincehelyisg mlyrl Scion jl ltta, amint Rafar megint elhaladt a fejk fltt. Mellette nhny cska ldn ott lt a kapitny. Guilo, Triskal s Mota. Triskal a tbbiek segtsgvel a szrnyait foltozgatta. - Nem rtem - szlt Scion. - Mirt csinlja ezt? Tal flnzett s trgyilagos hangon vlaszolt. - Engem akar elkapni. Mota hozztette: - Igen, a kapitnyt akarja. Nyilvn valami nagy dicssget grtek annak a dmonnak, aki megtallja Tal kapitnyt s a nyomra vezeti Rafart. - Ezrt nyzsg a templom a dmonoktl. Az volt az els hely. ahov mentek -jegyezte meg mogorvn Guilo. Tal elre megsejtette Scion kvetkez krdst, s rgtn vlaszolt is r. - Signa s a tbbiek mg mindig ott vannak. Azt akartuk, hogy a templomot llandan rizzk. Scion nzte, ahogy Rafar a vros tls vgn viszafordult s egy jabb krbe kezdett. - Bajban lennk, ha egy ilyen belm ktne! Tal minden szgyenkezs nlkl mondta: -Az az igazsg, hogy ha most kellene killnom vele, akkor elgg valszn, hogy vesztenk. s ezt is tudja. Nincs mg elg imatmogatsunk, ugyanakkor neki megvan a mkdshez szksges httr. Mindannyian hallottk Rafar hatalmas, hrtys szrnyainak suhogst, s lttk, hogy egy pillanatra rvetdtt az rnyka az pletre, ahogy elhaladt felettk. - Nagyon, nagyon vatosnak kell lennnk. Hank megint a nyakba vette a vrost, az r vezetse szerint jrta az utckat s kzben llandan imdkozott. Volt egy olyan rzse, hogy Istennek klnleges clja van ezzel a stval, br fogalma sem volt. hogy mi lehet az. Krloni s Trlskal kt oldalrl kzrefogtk, gy ksrtk. Nhny harcost megbztak azzal, hogy rizzk Maryt, aki otthon maradt. Triskal klnsen ber s vatos volt, mg frissen ltek benne a Rafarral val sszetzs emlkei. Izgatottan figyelte, hova fognak kilyukadni. Hank befordult egy utcba, ahol mg sohasem jrt s megllt egy Ifjsgi Klub eltt. Mr sok rosszat hallott errl a helyrl, de semmilyen kzvetlen tapasztalata nem volt. Ott llt a bejratnl s csodlkozva bmulta, hogy jrklnak ki s be a fiatalok. Elhatrozta, hogy bent is krlnz. Krioni s Triskal mindent megtettek, hogy jelenltk ne tnjn fenyegetnek. Tall volt a klub neve: Barlang. A stt mennyezeten itt-ott elhelyezett halvnyan pislkol kk gmbktl eltekintve semmifle vilgts nem volt a teremben. Helyette krs -krl klnbz videjtkok vibrltak s csipogtak. Amit megsproltak a megvilgtssal, azt behoztk a hangervel: a hangszrkbl kemnyen dbrgtt a heavy metl zene s sszekeveredett a jtkautomatk elektronikus hangjaival. A tulaj a pnzvlt pult mgtt ldglt a sarokban. Egy szexjsgot lapozgatott, amikor ppen nem akadt dolga. Hank mg letben nem ltott annyi negyeddollrost, mint

ami ott hevert eltte az asztalon. A legklnbzbb kor fiatalok jrtak ide, ez volt a trzshelyk. Iskola utn, htvgeken mindig itt lfrltak, jtszottak, fik-lnyok sszelltak, aztn jtt a kbtszer, a szex. Hank tisztban volt azzal, hogy pokoli egy hely ez: nem a Jtkautomatk, nem a dekorci, nem a flhomly miatt, hanem a dmonikus szellemi nyoms hihetetlenl intenzv jelenlte miatt. gy rezte, flfordul a gyomra. Krionira s Triskalra srga szemprok szzai meredtek a terem stt zugaibl. Mr hallottk is a pengk fmes csrrenst, ahogy tmadsra kszen kardot rntottak a dmonok. - Elgg rtalmatlannak ltszom? - krdezte Triskal halkan. - Soha tbb nem hiszik el rlad, hogy rtalmatlan vagy -vlaszolt Krioni kiss nyersen. Mindketten krlnztek. Megprbltak bks benyomst kelteni, fltettk a kezket, hogy ezzel is kifejezsre Juttassk: nincsenek ellensges szndkaik. A dmonok vrakozsteljesen nztek, a csupasz pengk vrsen izzottak a sttben. - Hol van Seth?- krdezte Triskal. - Biztos tban van mr. Triskal izmai megfeszltek. Krioni kvette a tekintett s szrevette, hogy egy dmon kzeledik feljk. Mg nem rntotta el a kardjt de m gtte j nhnyan fegyverrel a kzben kvettk. A fekete szellem vgigmrte a kt angyalt. - Semmi keresnivaltok itt! - sziszegte. - Mit akartok? Krioni udvariasan vlaszolt. - Az Isten embert rizzk. A dmon Hankre pillantott s flnyesked stlusa egybl megvltozott. - Busche! - kiltotta dbbenten s az egsz trsasg htrahklt. - Mit keres itt? - Ezt most inkbb ne vitassuk meg - vlaszolt Triskal. Gnyos mosoly volt a vlasz. - Te vagy Triskal? - n vagyok. A dmon felnevetett, srga s vrs pra trt el a szjbl. -A nagy bunys, igaz? - a tbbiek vele egytt rhgtek. Triskal nem vlaszolt. Nem is lett volna r id. mert a dmonok egyszercsak Izgatottan, szemeiket forgatva sztrebbentek s riadtan hzdtak vissza a stt sarkokba. Ugyanakkor Krioni s Triskal reztk, hogy er ramlik szt a bensejkben. Hankre pillantottak. Imdkozott. - r Jzus - mondta halkan. - Segts, hogy megrinthessk ezeknek az embereknek a szvt, segts, hogy megvltozzon az letk. Hank nagyon jkor kezdett imdkozni, mert a hts bejratnl risi zrzavar tmadt. Hrom dmon rkezett llekszakadva, kezkkel s szrnyukkal befedtk a fejket s sziszegve, nyladzva jajveszkeltek. Egy nagyon magas, rendthetetlen angyali harcos ldzte ket egsze n idig. - Nzd csak! - szlt Triskal. - Seth Idehozta Ron Forsythe-ot! - Ettl fltem - vlaszolt Krioni. Triskal arrl a fiatalemberrl beszlt, akit alig lehetett szrevenni a hrom fekete dmon kztt. Zavartan tmolygott a pusztt erk fogsgban. Ide-oda taszigltk, ahogy vdekezve el-elhajoltak a hatalmas harcos kardja ell. Seth tkletesen ura volt a helyzetnek s egyenesen Hank Busche fel terelte ket. - Szia, Ron - hallatszott a jtkautomatk fell. - Sziasztok... - nygte Ron s nehzkes mozdulattal Intett feljk. Elgg boldogtalannak ltszott. Hank meghallotta a nevet s szrevette, hogy Ron Forsythe pont felje kzeledik. Egy pillanatig nem tudta, ott maradjon-e vagy trjen ki az tbl. Ron magas, vkony fi volt, piszkos trikt s farmert hordott, hossz, gondozatlan haja belelgott a szembe. Tekintete kifejezstelen volt, mintha egy msik vilgban jrna. Hank fel tmolygott, nha htranzett, mintha ldznk, nha visszahklt, mintha egy szakadk ttongana eltte. Hank figyelte, hogyan kzeledik, s elhatrozta: nem tr ki az tjbl. Ha az az r akarata, hogy k ketten tallkozzanak, akkor ez most meglesz. Ron megllt eltte s nekidlt az egyik vide -jtknak. Ismersnek tnt neki az eltte ll frfi. A Ronba kapaszkod dmonok remegni kezdtek s aggodalmas pillantsokat vetettek az elttk ll kt angyalra. Ami a szobban tartzkod tbbi dmont illeti, k mr kszldtek az sszecsapsra. Srga szemeiket flelmetesen forgattk, kardjukat csrgettk s csak egyvalami tartotta mgis vissza ket - az

imdkoz frfi. - , hello - szltotta meg Hank a fiatalembert. - Hank Busche vagyok. Ron veges szemekkel bmult r. Hadarva beszlt. - Ltsbl mr ismerlek. Te vagy az a prdiktor, akirl annyit beszlnek. Hank vette a btorsgot s rkrdezett: - Ron? Ron Forsythe? Ron nyugtalanul pillantott krbe, mintha rajtakaptk volna valamin. - Igen... Hank a kezt nyjtotta fel. - ldjon meg az r, Ron, nagyon rlk, hogy megismerhetlek. A hrom dmon vicsorogni kezdett, de az angyalok sakkban tartottk ket. - Jvendmonds! - ismerte fel Triskal az egyiket. Jvendmonds mg ersebben kapaszkodott thegyes karmaival Ronba, gy sziszegte: - Mit akarsz tlnk? - A fit - vlaszolt Krioni. - Nem te mondod meg, hogy mit csinljunk! - rikcsolta a msik dmon s konokul klbe szortotta a kezt. - Lzads vagy? - krdezte Krioni. A dmon nem tagadta. - A fi a mink. A teremben tartzkod szellemek kezdtek flbtorodni s egyre kzeledtek. - Ki kellene vinnnk innen Ront - mondta Krioni. Hank Ron vllra tette a kezt. - Menjnk ki, beszlgessnk egy kicsit. - Minek? - krdezte Jvendmonds s Lzads egyszerre. - Minek? - tiltakozott Ron. - Gyere csak - mondta Hank gyngden. Kilptek az utcra. Triskal az ajtban maradt, Jl megmarkolta a kardjt s csak Ron dmonjait engedte ki. Ron lerogyott egy kzeli padra. Hank a vllra tette a kezt, belenzett kba szemeibe, s azon gondolkozott, hogy hol is kezdje. - Hogy rzed magad? - krdezte vgl. A harmadik dmon Ron feje kr fonta kvr, nylks karjait. A fi lehorgasztotta a fejt s majdnem elbbiskolt, mintha nem is hallotta volna Hank szavalt. Seth megbkte a dmont a kardja hegyvel. - Mi van? - vistotta a dmon. - Varzsls? A dmon megrszeglten nevetett. - Egyre inkbb a befolysom alatt van. Sosem fog megszabadulni tlem! Ron kbult, buta tekintettel a szemben kuncogni kezdett. De Hank rzett valamit a szellemben, ugyanazt a szrny jelenltet, mint azon a bizonyos jszakn. Gonosz szellemek? Egy ilyen fiatal fiban? Uram, mt tegyek? Mit mondjak? Az r vlaszolt, s Hank most mr tudta mit kell tennie. - Ron, imdkozhatok rted? A fi Hankre vetette a szemeit s szinte esedezve mondta: -Igen. Imdkozz rtem! De a dmonok nem krtek az ilyesmibl. Egy akarattal kiltottak Ron elmjhez: - Nem, nem, nem! Semmi szksged erre! Ron ingatni kezdte a fejt, idegesen mocorgit, gy motyogta: - Nem, nem... mgse... nem szeretem az ilyesmit. Hank nem tudta eldnteni, hogy vgl is mit akar a fi. Vagy taln nem is az, aki beszl? - Imdkozom rted, J? - szlt Hank. Tisztzni akarta a dolgot. - Nem, ne - mondta Ron, de aztn esedezve hozztette: -Imdkozz, krlek... - Gyernk, imdkozz! - buzdtotta Krioni is. - Nem! - kiltoztk a dmonok. - Nem knyszerthetsz arra, hogy kimenjnk belle! - Imdkozz - mondta Krioni. Hank tudta, hogy legjobb lesz, ha kzbe veszi a dolgok irnytst s imdkozik Ronrt. Keze mr gyis a fi vlln volt, gy ht nagyon szelden imdkozni kezdett. - r Jzus, Ronrt imdkozom. Krlek, rintsd meg t s szlj az elmjhez. Szabadtsd meg t, Uram, ezektl a szellemektl, amelyek fogsgban tartjk.

A dmonok nysztettek s vinnyogtak, utols erejket megfesztve kapaszkodtak bele Ronba. A fi nyszrgtt s a fejt rzta. Megprblt flllni, de visszahanyatlott. Hank kapott egy kijelentst az rtl, egy nevet. - Varzsls, elhagyod t Jzus nevben! Ron vonaglani kezdett a padon s flkiltott, mintha egy kst szrtak volna bel. Olyan ervel szortotta meg Hank karjt, hogy az mr az elviselhetsg hatrt srolta. De Varzslsnak engedelmeskednie kellett. Jajveszkelt, vlttt, szitkozdott, de engedelmeskedett s szrnyaival verdesve eltnt a kzeli bokrokban. Ron fjdalmasat shajtott s elkeseredetten pillantott Hankre. - Gyernk, gyernk, tovbb! Hank meglepdtt. Megfogta Ron kezt, hogy egy kicsit megnyugtassa s mlyen a szembe nzett. Egy esedez llek pillantott vissza r. De a tekintete mr tisztbb volt. Most mt tegyek, Uram? Az r vlaszolt s Hank kimondta a msik nevet is: - Jvendmonds... Ron felbszlt pillantst vetett Hankre s rekedt hangon kiablta: - Nem, engem nem, soha! De Hank folytatta: - Jvendmonds, Jzus nevben kimsz belle. - Nem! - tiltakozott Ron, de aztn gyorsan gy szlt: - Gyernk Jvendmonds, kifel! Semmi kznk egymshoz ezentl! Jvendmonds kelletlenl, de engedelmeskedett. Hank imjnak eredmnyekppen a Ron Forsythe-tal val egyttlt mr egybknt sem szmtott kellemes idtltsnek. Ron megint megnyugodott egy kicsit, a knnyeivel kszkdtt. Seth megbkte az utols kicsi dmont. - Na, s te, Lzads? Lzads nem tudta mit tegyen. Ron is rzett valamit. - Szellem, krlek, tvozz. Elegem van belled! Hank imdkozni kezdett. - Szellem, kifel. Jzus nevben hagyd el Ront. Lzads mrlegelte Ron szavait, Seth kardjra pillantott, aztn az Imdkoz frfira, vgl kiment Ronbl. A fi sszerndult, mintha grcst kapott volna, de aztn flegyenesedett s gy szlt: - Igen, igen, kiment. Seth elhessegette a hrom dmont a kzelbl, mire azok bemenekltek a Barlangba. Hank Ron kezt fogta s magban imdkozott. Olyan hihetetlen, olyan magval ragad, olyan flelmetes s mgis olyan magtl rtetd volt az egsz. Szellemi harc, msodik lecke. Hank biztos volt benne, hogy az r olyan dolgokra akarja megtantani, amelynek segtsgvel kpes lesz arra, ho gy gyztesen kerljn ki a harcbl. Ron a szeme lttra teljesen tvltozott: megnyugodott, knnyebben vette a levegt s let kltztt a tekintetbe is. Hank vgl halkan ment mondott s megkrdezte. - Jl vagy, Ron? - Igen, Jobban. Ksznm. - Hankre nzett s bocsnatkr mosoly jelent meg az arcn. - Olyan fura. ppen ma gondoltam arra, milyen j lenne, ha valaki imdkozna rtem. Egyszeren nem brtam mr tovbb hordozni a terheimet. Hank nem volt meglepve. - Az r munklkodik az letedben. - Soha senki nem imdkozott mg rtem. - A szleid llandan imdkoznak. - Igen, k igen. - s mi is, a gylekezetben. Mindannyian szurkolunk rted. Ron - most elszr - tiszta szemekkel nzett Hankre. - Szval te vagy a szleim lelksze, igaz? Idsebbnek gondoltalak. - Pedig nem vagyok sokkal idsebb, mint amennyi ids vagyok - szellemeskedett Hank. - s ott a gylekezetben a tbbiek is olyanok, mint te vagy? Hank elmosolyodott. - Mindannyian emberek vagyunk. Vannak ernyeink s vannak rossz tulajdonsgaink, de Jzus bennnk l s klnleges szeretetet ad a szvnkbe egyms irnt. Jl elbeszlgettek. Beszlgettek az iskolrl, a vrosrl, Ron szleirl, a kbtszerekrl, Hank gylekezetrl, ms keresztnyekrl s Jzusrl. Ron szrevette, hogy brmi is legyen a t ma, Hanknek mindenrl Jzus jutott az eszbe. De nem is bnta. Nem olyan volt ez mint egy kereskedi fogs: Hank Busche valban hitte, hogy minden problma megoldsnak a kulcsa Jzus.

gy aztn, miutn mr minden ms tmt tbeszltek s mindentt Jzusra lyukadtak ki, Ron engedte, hogy Hank Jzusrl, csak Jzusrl beszljen neki. Nem volt unalmas. Hank valban izgalomba tudott jnni Jzusrt.

16

Nathan s Armoth gynyr, nyri tj fltt repltek, a szguld Buickot kvettk. Minden sokkal csndesebb vo lt itt. tvol Ashton vros zajtl. Ennek ellenre egyikjk sem volt nyugodt afell, hogy az aut kt utasa nincs-e veszlyben. Volt egy olyan rzsk, hogy Rafar s gerilli titkos tervet forralnak. Marshall s a csinos, fiatal jsgrn tlsgosan csbt prosts volt, ezt aligha hagyhattk ki a dmonok. Eldon Strachan, a volt egyetemi dkn egy tzholdas farmon lakott, vagy egy rnyira Ashtontl. Nem mvelte meg a farmot, csak itt lt. Marshall s Bernice mr a kocsibl is lttk, hogy mezgazdasgi rdekldse a hz krli kertre korltozdik. A pzsit rvidre volt nyrva, a gymlcsfk szpen megvoltak metszve s krs-krl gondozott, polt virggysok dsztettk a kertet. Itt-ott egy-egy csirke kapirglt, csipegetett. Egy skt juhsz kerlt el valahonnan s rlt ugatssal dvzlte a jttket. - Vgre egyszer egy normlis emberi lnnyel ksztnk interjt - szlt Marshall. - Nem vletlen, hogy kikltztt Ashtonbl - tette hozz Bernice. Az ugatsra megjelent Strachan a verandn. - J napot! -kiltott az autbl ppen kikszld Marshallnak s Bernice-nek. - Most mr csndesedj le. Lady! - szlt r a kutyra. De Lady sosem tett eleget az ilyen parancsoknak. Strachan egszsges, szhaj fick volt. sok fizikai munkt vgzett s ez meg is ltszo tt rajta. Most is munkaruhban volt s mg egy pr kerti kesztyt is tartott a kezben. Marshall kezet nyjtott s Bernice is kvette a pldjt. Bemutatkoztak egymsnak s Strachan a mg mindig ugat Lady megkerlsvel bevezette ket a hz ba. - Doris! - kiltott - megrkezett Mr. Hogan s Mrs. Krueger. Doris kedves, gmblyded. nagymama tpus asszony volt. Nhny perc alatt tet, kvt, stemnyt rakott ki az asztalra s hamarosan kellemes beszlgets alakult ki a farmrl, a vidki letr l, az idjrsrl. Affle ktelez udvariassgi gesztus volt ez, mindannyian tudtk, de a hziak nagyon kellemes emberek voltak s jl esett elbeszlgetni velk. Vgl Eldon Strachan gy szlt: - Igen, azt hiszem, Ashtonban nem ilyen szpen, csndesen mennek a dolgok. - gy van, s nem is szvesen trek t erre a tmra - mondta Marshall, mikzben Bernice elvette a jegyzetfzett. Strachan a vgtelen kk eget nzte az ablakon t. - Sokat gondolkoztam azon, mi lett volna, ha hagyom az egszet. De ht nem tehettem mst, mint amit tettem. Marshall a jegyzeteit tanulmnyozta. - Nzzk csak. A telefonban azt mondta, hogy amikor elment... - Jnius vgn, krlbell egy ve. - ... Ralph Kuklinski lpett a helyre. - s gy tudom, mg mindig a dkn. - Igen, mg mindig. is eljrt a Bels Kr" sszejveteleire? Nem tudok jobb elnevezst. Strachan gondolkozott egy kicsit. - Nem vagyok benne biztos, de nem lennk meglepve, ha gy lenne. is a csoport tagja kellett, hogy legyen, ha beraktk dknnak. - Teht valban ltezik egy bennfentes csoport", hogy gy mondjam? - Flttlenl. Egy id utn ez egszen nyilvnvalv vlt. Az egyetemi tancs tagjai egy kvet fjtak, mind ugyanazt mondtk, ugyanazt cselekedtek... -Kivve nt. Strachan elnevette magt. - Azt hiszem, n egy kicsit kilgtam a trsasgbl. Az az igazsg, hogy kvlllnak, st az ellensgknek tekintettek engem, s ez volt az oka annak, hogy vgl is kirgtak. - Annak a bizonyos pnzgyi botrnynak a kapcsn? - Pontosan. Semmi nem tnt fel nekem, eg szen addig, amg tisztzatlan kifizetsi ksedelmekre nem derlt fny. Ksve fizettk a szmlkat s brhtralkaik voltak. Nem az n feladatom lett volna ezeknek

az gyeknek a tisztzsa, de amikor mr tbb helyrl is panaszokat hallottam, megkrdeztem Baylort, hogy mi is a helyzet. De soha nem kaptam tle egyenes vlaszt, legalbbis nem tetszett nekem a fick hozzllsa. Ezrt aztn megkrtem egy fggetlen knyvszakrtt - egy tvoli ismerst - hogy nzzen utna a dolgoknak. Nem tudom, honnan szerezte meg a szksges informcikat, de gyes ember volt s megszerezte. Bernice kzbeszlt. - Megtudhatnnk a nevt? - Johnson. Ernie Johnson. - Hol lehetne elrni? - Sajnos meghalt. Dbbenten nztek egymsra. Marshall remnykedve megkrdezte: - s nem hagyott maga utn valamilyen rsos feljegyzst? Strachan a fejt rzta. - Ha hagyott is, a feljegyzsek elvesztek. Mit gondol, n mirt vonultam ki az egyetemrl olyan szp csndben? Pedig jl ismerem Norm Mattllyt is, a legfbb llamgyszt, s mr gondoltam is r, hogy elmegyek hozz s beszlek vele. De ht nzzk relisan a dolgokat: ezek a nagy fejesek nem foglalkoznak olyan gyekkel, amelyek nincsenek megfelelen bizonytva. Egyszeren nem vllaljk a rizikt. - Igen... de ht mi volt az, amit Ernie Johnson felfedezett? - Elkpeszt dolgokat. Adatai szerint a seglyekbl s a tandjakbl befolyt sszegeket szinte azonnal befektettk, de ezekbl a befektetsekbl semmifle osztalk, jutalk, semmilyen jvedelem nem szrmazott. Mintha a pnzt egy feneketlen zskba tltttk volna. A szmadatokat pedig gy manipulltk, hogy minden a homlyban maradjon: az esedkes szmlkat ms szmlk terhre rtk jv... az egsz knyvels zrzavaros volt. - De ht millis nagysgrendrl volt sz. - Legalbb. Az egyetemi pnzeket veken t nagy sszegekkel csapoltk meg s semmilyen nyom nem maradt, hogy hov folynak el ezek a millik. Valahol egy pnzhes szrny falta, habzsolta az egyetem vagyont. - s ekkor krt revzit. - Igen. Eugene Baylor nagyon megharagudott. Szemlyes srtsnek vette, s eskdt ellensgekk lettnk egy pillanat alatt. Ez aztn mg inkbb meggyztt arrl, hogy az egyetemen komoly problmk vannak s ezek htterben Baylor ll. De a tbbiek is nyilvnvalan tudtak Baylor gyleteirl, s rzsem szerint kznsges sszeeskvs volt, amikor egyhanglag ellenem szavaztak a tancslsen. - De mi lehet a cljuk? - krdezte Bernice. - Mirt akarjk alsni az egyetem pnzgyi stabilitst? Strachan a fejt rzta. - Nem tudom, mit akarnak, de az egyetem minden bizonnyal csdbe fog menni, hacsak nincs valami titkos magyarzat arra nzve, hogy hov kerlnek ezek a pnzek, s hogy hogyan lehet a hinyokat ptolni. Kuklinski bizonyra be van avatva. Amennyire tudom, teljes mrtkben tmogatta az egyetem pnzgyi politikjt s az n lemondatsomat is. Marshall a Jegyzetfzetben lapozgatott. - s a kedves Langstrat professzorunk hogyan kapcsoldik bele ebbe az egszbe? - A kedves professzorn... - kuncogott Strachan. - Az biztos, hogy mindig is vezregynisg volt s nagy hatst gyakorol msokra, de... nem hiszem, hogy lenne az, aki a httrbl irnytan az egszet. gy tnt nekem, hogy a csoportot ugyan a kezben tartja, de t is valahonnan fntrl irnytjk. Azt hiszem... azt hiszem valamilyen lthatatlan hatalmassg ll mgtte. - s nincs semmi elkpzelse, hogy ki lehet az? Strachan a fejt rzta. - Mit tud mg rla? - A Los Angeles-i egyetemen vgzett... klnbz egyetemeken tantott, mieltt a Whitmore-ra Jtt volna. Mr vagy hat ve van nlunk. Mindig is rdekelte a keleti filozfia s az okkultizmus. Egyszer belekeveredett valamilyen j-pogny vallsi mozgalomba, Callforniban. Taln hrom ve sincs, mikor elszr fltnt nekem, hogy furcsa nzeteit nyltan hirdeti az eladsain. Szmomra nagyon meglep volt, hogy ezek a hiedelmek s praktikk komoly rdekldst vltanak ki nemcsak a hallgatk, hanem a tanrok krben is. - A tanrok kzl kikrl van sz? - krdezte Marshall.

- A Pszicholgia Tanszken kezddtt, j pr vvel ezeltt. Az els tantvnyok Langstrat kollgi voltak. Margaret Islander -taln hallottk mr a nevt... - A bartnm, Ruth Williams biztos ismeri - mondta Bernice. - Azt hiszem, volt az els, mindig is nagyon rdekelte a parapszicholgia, gyhogy ez nem is volt nagy csoda. - Ki van mg? - krdezte Marshall. Strachan elvett egy gyrtt paprt s tadta Marshallnak. -Sokszor vgigrgtam mr magam ezen a listn az elmlt hnapok sorn. Tessk. - Rmutatott nhny nvre. - A Pszicholgia Tanszkrl egsz sokan rajta vannak... Trevor Corcoran j ember, ebben az vben kerlt ide. Mg Indiban is folytatott tanulmnyokat, mieltt idejtt tantani. Juanita Janke pedig Kevin Ford helyre Jtt... ami azt illeti, az utbbi nhny vben elg srn cserldtek az emberek. Marshall tovbb bngszte a listt. - s ezek kik? - Ezek az kori Irodalom Tanszk, ezek meg a Filozfia Tanszk munkatrsai. Ezek itt lent biolgit s orvostudomnyi alapismereteket tantanak. Sok j ember van kzttk. Srn cserldnek az emberek. - Mr msodszor mondja ezt - figyelt fel Bernice. Strachan flnzett. - Mire gondol? Bernice kezbe vette a listt s Strachan el tolta. - Meg tudn mondani, hogy ezek kzl az emberek kzl kik azok, akik az utbbi hat vben - teht Langstrat idejvetele ta - kerltek be az egyetemre? Strachan mg egyszer rnzett a listra. - Jones... Conrad... Witherspoon... Epps... - Tlnyom tbbsgk j ember volt. Eldjeikt vagy nyugdjaztk, vagy egyszeren nem ho sszabbtottk meg a szerzdsket. - Hm, klns. - Valban klns - helyeselt Bernice. Strachan szemmel lthatlag megrendlt. -Az a sok j ember... nekem is fltnt, de sohasem gondoltam volna... Pedig ez sok mindent megmagyarz. reztem, hogy van valami, sajtos, meghatrozhatatlan kapcsolat kzttk - a beszdmdjuk, a titokzatossguk, a valsgrl alkotott kpk -, s gy tnt. senki nem tud olyat tenni, hogy a tbbiek ne tudnk meg rgtn. Azt hittem, valamilyen divat, valamilyen trsadalmi Jelensg... - Flnzett a listbl s szemben aggodalom tkrzdtt. - gy ltszik, tbbrl volt sz. Az egyetemet elrasztotta ez a... ez az rlet! Marshallnak tvillant az agyn, hogy Sandy egyszer azt mondta: .Nagyon furcsa dolgok trtnnek ebben a vrosban. s egyre tbb az idegen." Aztn meg Kate hangjt vlte hallani: Aggdom Sandy miatt... mintha mr nem ugyanaz a Sandy lenne, mint rgen..." Marshall elhessegette az emlkeit s lapozgatni kezdett a paprjai kztt. Vgl rtallt arra a szrlapra, amit Albert Darr adott Berince-nek. - Na, s mit szl ezekhez az eladsokhoz, amiket Langstrat hirdetett meg: "Bevezets az isteni s istenni tudatba s tudomnyba... A Szent Gygyt Karika... Varzsigk s ritulk... t a bels vilgossg fel: tallkozs a szellemnkkel"? Strachan blintott, mint aki tudja, mirl van sz. - Fakultatv tanulmnyi programknt kezddtt az egsz, brmelyik rdekld hallgat jelentkezhetett. A kltsgeket egy kln erre a clra ltrehozott alapbl fedeztk. Azt gondoltam folklrral, mtoszokkal, mondkkal foglalkoznak... - De aztn tlsgosan belemerltek a tmba. - Ht igen, gy ltszik, s ennek eredmnyekppen mind a tanri kar, mind a diksg j rszt... megigztk. - Belertve az egyetemi tancs tagjait is? Strachan utnagondolt. - Jl kapaszkodjanak meg. Azt hiszem, ugyanez a folyamat az egyetemi tancsban is lejtszdott. sszesen tizenkt tancstag van s ebbl tt cserltek ki az utbbi msfl vben, vratlanul. Klnben hogy is tudtak volna egyhanglag lemondatni? Azeltt volt nhny nagyon lojlis bartom a tancsban. - Hogy hvjk ket, s mi lett velk? Bernice gondosan lejegyezte a neveket s minden velk kapcsolatos informcit, amit Strachan fel tudott idzni. Jake Abernathy meghalt, Morris James tnkrement egy zleti vllalkozsban s llst vltoztatott, Fred Ainsworth, George Olson s Rita Jacobson vratlanul elkltztek Ashtonbl anlkl, hogy brkivel kzltk volna, hov is mennek. - Mindegyikk gy jrt - fejezte be Strachan. - Egy sem maradt meg. Ez a fura, titokzatos csoport tvette

az uralmat. - Kuklinski, az j dkn is kzjk tartozik - tette hozz Bernice. - s Dwight Brandon, a telek tulajdonosa is. - Na, s Ted Harmel? - krdezte Marshall. Strachan sszeszortotta az ajkait, lesttte a szemt s nagyot shajtott. - megprblt visszalpni, de akkorra mr tl sokat tudott. Amikor lttk, hogy kikerl a fennhatsguk all - s ebben nekem, illetve a kztnk lv bartsgnak jutott a f szerep - akkor elhatroztk, hogy bemocskoljk a nevt s elzik a vrosbl, azzal a kptelen botrnnyal. - Hm - Jegyezte meg Bernice. - rdekellenttek... - Termszetesen. Sokszor mondogatta nekem, milyen bmulatos ez az j tudomny, az emberi elme kitgtsa... Azt lltotta, hogy csak a sztori miatt rdekldik, de aztn egyre jobban belekeveredett. Vgl megkrtk, hogy csatlakozzon hozzjuk. Emlkszem egyszer elmondta, milyen fnyes jvt grtek neki az jsgnl, miutn meggrte, hogy melljk ll... Marshallnak megint beugrott egy kp: Brummelt ltta maga eltt, amint zsibbaszt, szrke szemeivel rnz s behzelgen mondja: "Marshall, azt szeretnnk, ha te is mellnk llnl..." Strachan mg mindig beszlt. Marshall hirtelen fleszmlt: - , bocsnat, mit is mondott? - Csak azt, hogy Ted kt tz kz kerlt. Elszr is h akart maradni az igazsghoz s rgi bartaihoz, mint pldul hozzm. Msrszt lojlis akart lenni Langstrat csoportjhoz is, az filozfijuk, az praktikik irnt. gy tudom elkpzelni, hogy azt gondolhatta: az igazsg srthetetlen, a sajtnak pedig szabadnak kell lennie. Ugyanakkor valamilyen oknl fogva elkezdte szellztetni az jsgban az egyetem pnzgyi problmit. s ez mr tlment azon a hatron,amit a tancs tagjai mg tolerltak volna. - Igen - erstette meg Bernice Is. - Emlkszem, egyszer elmondta nekem, hogy bele akarnak szlni abba, hogy mit rjon az jsg. Nagyon ki volt kelve magbl. - Ht persze - mondta Strachan. - Eltekintve attl, hogy mifle tudomnyok" s metafizikus filozfik irnt rdekldtt, Ted alapveten mgiscsak egy vrbeli jsgr volt, akit nem lehetett megflemlteni. Strachan shajtott. - Egy sz mint szz, belekeveredett a kztem s az egyetemi tancs kztt dl harcba. s a kvetkez lpsben mindketten elvesztettk az llsunkat, a megbecslt pozcinkat; mindent. Most azt mondhatnk, hogy ez volt a legknyelmesebb: harc nlkl mindent htrahagyni. De higyjk el, lehetetlen volt szembeszllni velk. Marshallnak nem tetszett ez a hangnem. - Ennyire ersek lennnek? Strachan hallos komolysggal vlaszolt. - Azt hiszem, soha nem gondoltam igazn vgig, mennyire ersek, hatalmasak s mg most is rnek meglepetsek. Mr. Hogan, fogalmam sincs rla, mi a vgs cljuk, de egy dolog most mr vilgos: brki kerljn is az tjukba, azt kinyrjk. Ha most visszagondolok, hnyan tntek el Ashtonbl az utbbi vek sorn - s most nem is csak az egyetemre gondolok - akkor kezdek tnyleg megijedni. Joe, az ruhz-tulajdonos - ugrott be Marshallnak. s Edie is, a titkrn. Strachan kiss spadtnak ltszott. Aggodalmas hangon krdezte: - s maguk mihez akarnak kezdeni ezekkel az informcikkal? Marshall szintn vlaszolt. - Mg nem tudom. Tl sok mg a homlyos pont, tl sok a felttelezs. Mg semmi olyan konkrtum nincs, amit lekzlhetnk az jsgban. - Emlkszik, mi trtnt Teddel? Jobb lesz, ha ezt mindig szem eltt tartja! Marshall nem akart erre gondolni. Valami ms jrt a fejben. - Ted nem nagyon akart beszlni velem. - Fl. - Mitl fl? - Tlk. tbbet tud a ktes gyleteikrl, mint n, s pont eleget ahhoz, hogy sokkal jobban kelljen flnie, mint nekem. Azt hiszem, nagyon is megalapozottak a flelmei, itt relis veszlyrl van sz. - s magnak soha nem meslt semmit? Dehogynem, sokat beszlgettnk, de nem olyasmikrl, ami magt rdekeln. - De azrt mg tartjk egymssal a kapcsolatot, nem? - De igen. Eljrunk horgszni, vadszni, egytt ebdelnk nha. Nem lakik messze innt.

- Nem hvn fl? - gy rti, hvjam fl s krjem meg, hogy beszljen magval? - Pontosan gy rtettem. Strachan hzdozva vlaszolt. - Ha nem akar beszlni, n nem knyszerthetem r. - Nem hvn fl mgis, aztn megltjuk, htha hajland lesz beszlni velem mg egyszer. - Ht... majd mg gondolkozom ezen, ennl tbbet nem grhetek. - Nagyon ksznm gy is. - Mr. Hogan... - Strachan megfogta Marshall karjt. Sokatmondan pillantott mindkett jkre s egszen halkan beszlt. - Jl vigyzzanak magukra. Maguk sem sebezhetetlenek, ahogy mi sem voltunk azok. Elg egyetlen rosszul kiszmtott lps s a kvetkez pillanatban mr minden oda van. Nagyon krem, figyeljenek oda s jl gondoljk meg, mit tesznek! A Hrmond irodjban Tom, a trdelszerkeszt szoksos munkjval volt elfoglalva, a hirdetseket rendezgette, a keddi szm kefelevonatalt javtotta, amikor megszlalt a bejrati cseng. Nem az dolga lett volna, hogy az gyfelekkel foglalkozzon, de amita Hogan s Bernice a rejtlyes gyeikkel voltak elfoglalva, neki kellett tartania a frontot. , mrt is kellett Edie-nek elmennie! Az jsgnl naprl napra ntt a zrzavar s akrmilyen fontos gyei is voltak Hogannek s Bernice -nek, tny, hogynem fordtottak elg gyeimet a flhalmozd napi feladatokra. - Hello! - szlt egy kedves ni hang kintrl. Tom flkapott egy rongyot, hogy megtrlje a kezt s visszakiltott: - Megyek mr! Az ajtban egy nagyon csinos, elegns, fiatal n llt. Hja, ha mg egyszer fiatal lehetnk, gondolta magban Tom. - J napot! - ksznt, mg mindig a kezt trlgette a rongyba. - Miben segthetek? A n rmosolygott. - Olvastam a hirdetst a titkrni s irodavezeti llsra. Jelentkezni szeretnk. Ez egy angyal, gondolta Tom. - Akr hiszi, akr nem, valban nagy szksgnk van valakire... - Akr azonnal munkba llhatok. Tom kezet nyjtott a nnek, miutn meggyzdtt rla, hogy megfelelen tisztk az ujjai. - Tom McBride, trdelszerkeszt s mindenes. - Carmen vagyok, szerbusz. - rlk, hogy megismerhetlek, Carmen. Mi is a vezetkneved? - , Carmen Fraser vagyok - nevetett sajt feledkenysgn. -Annyira megszoktam, hogy csak a keresztnevemet hasznlom! Tom betesskelte Carment az irodba. - Gyere, hadd mutassam meg, hogy mennek itt a dolgok.

17
A tvoli, flrees vlgyben a sziklk mgtt meghzd titokzatos pletcsoport krnykn nagy volt a nyzsgs. Az irodapletben a legklnbzbb kor, kinzet s nemzetisg emberek srgldtek, lehettek vagy ktszzan. Fl-al rohangltak a folyoskon, a lpcskn, sietve jttek-mentek egyik szobbl ki, a msikba be. Az rasztaloknl lzas munka folyt, leveleket rtak, szmlkat ksztettek, az aktkat lapozgattk s telefonbeszlgetseket folytattak klnbz nyelveken. Kk overallos munksok Jttek, hatalmas dobozokat s ldkat hoztak. Az irodai dolgozk aprlkos gonddal bepakoltk a szekrnyekbl kirmolt iratokat, kartotkokat s minden olyan irodai felszerelst, ami ppen nem kellett. Az plet eltt teherautra raktk a tele ldkat. A munksok kis traktorokkal az egsz terletet bejrtk, mindentt kiiktattk a kzmveket s a mr kirtett pletek bejratt bedeszkztk. A kzelben, a nagy khz verandjrl egy karcs, magas n figyelte az esemnyeket. Hossz, koromfekete haja volt, fekete, b ruht hordott, s remeg kzzel szortotta maghoz a vlltskjt. Ide oda nzegetett, mlyeket llegzett, prblta legyzni az idegessgt. A tskjbl stt napszemveget vett el. feltette, s megindult az Irodaplet fel. Megfontolt, hatrozott lptekkel haladt, le nem vette a szemt az pletrl. Az arra jrk tisztelettel kszntttk: tenyerket az lluk eltt sszerintve meghajoltak. De csak biccentett nekik s ment tovbb.

Ahogy belpett az pletbe, az irodistk fellltak s hang nlkl, szertartsosan dvzltk. Rjuk mosolygott, azok meg folytattk lzas tevkenysgket. Az iroda vezetje egy jl ltztt, feltztt haj n, odalpett hozz s meghajolt: - J reggelt. Mit kvn a Szolgllny? A Szolgllny mosolygott. - Szeretnk nhny fnymsolatot kszteni. - Bzza csak rm! - Ksznm, de magam is elboldogulok vete. - Ahogy parancsolja. Mris bemelegtem a gpet. Elindult az egyik flrees kis szoba fel. a Szolgllny pedig kvette. A folyosn lldogl, beszlget alkalmazottak - tvol-keletiek, kelet-indiaiak, eurpaiak - meghajtssal kszntttk ket, ahogy elhaladtak mellettk. Az irodavezet egy perc alatt belltotta a msolgpet. - Ksznm, most mr elmehet - szlt a Szolgllny. -llok a rendelkezsre, ha brmilyen krdse vagy problmja van. - Ksznm. Az irodavezet kiment, a Szolgllny pedig becsukta utna az ajtt, hogy senki ne zavarhassa. Aztn gyorsan elvett a tskjbl egy knyvecskt. Lapozgatni kezdte a kzzel rt oldalakat s vgl megtallta, amit keresett. Aknyvecskt kinyitva a msolgpre helyezte, megnyomott nhny gombot s sorra kszteni kezdte a msolatokat. Mikor mr vagy negyven oldalnl tartott, lezrta a gpet, gondosan sszehajtogatta a msolatokat s a knyvecskvel egytt eltette a tskjba. Azzal szpen visszament a nagy khzba. A khz mind mreteiben, mind dsztsben impozns volt. A Szolgllny flsietett a sppeds sznyeggel bortott lpcsn a hlszobjba, s bezrta maga mgtt az ajtt. A knyvecskt az antik toalettasztalkjra tette, egy fikbl barna csomago lpaprt s sprgt vett el. A papron mr rajta volt a cmzs: Alexander M. Kaseph. A felad helyn pedig ez llt: J. Langstrat. Gyorsan visszacsomagolta a knyvecskt, mintha ki sem lett volna bontva s tkttte a sprgval. A hz tls vgben, egy hatalmas irodahelyisgben egy kzpkor, kvrks frfi lt jgalsben a kanapn. Szeme csukva volt s mlyeket llegzett. A szoba zlssel volt berendezve, ltnival volt, hogy lakja nagy tekintly, befolysos ember. A vilg legklnbzbb tjairl szr maz ajndktrgyak voltak elhelyezve a polcokon, a falakon: kardok, buzognyok, afrikai dsztrgyak, vallsi ereklyk s furcsbbnl furcsbb keleti blvnyszobrok. A hatalmas rasztalon beptett computerllvny, hzi s tvhv telefon volt elhelyezve. A tlgyfbl kszlt, kzi farags dohnyzasztal krl odaaill szkek voltak, a falakrl vadsztrfek nztek le: medve, antilop, jvorszarvas, oroszln. Br nem hallatszott kopogs, a frfi ntelt hangon megszlalt: - Gyere be, Susan. A nehz tlgyfa ajt halkan kinylt s a Szolgllny belpett, kezben a becsomagolt knyvecskvel. - Tedd le az asztalra - mondta a frfi, anlkl, hogy kinyitotta volna a szemt. A Szolgllny engedelmeskedett. A frfi lassan megmozdult, kinyitotta a szemt s nyjtzkodott egyet, mintha lombl bredt volna fel. - Szval mgiscsak megtalltad - mondta s incselked mosoly bujklt a szja sarkban. - Ott volt vgig, csak a nagy rendezkedsben elkeveredett az egyik sarokban. A frfi flkelt a kanaprl s jrklni kezdett a szobban. - Nem tudom mi lehet ez - mondta, mintha egy krdsre vlaszolt volna. - n sem... - szlt a Szolgllny. - Valban? Pedig olyan rzsem volt, hogy tudod. - Odament a n hta mg, tlelte a vllt s a flhez hajolt. - Nha olyan jl tudok olvasni benned, mskor meg egszen eltvolodsz tlem. Az utbbi idben kicsit zavartan viselkedsz. Mirt? - Ht, taln ez a kltzkds, a felforduls... A frfi a dereka kr fonta kezt s maghoz szortotta. - Ne zavartasd magad. Sokkal jobb helyre megynk. Mr kiszemeltem egy gynyr hzat. Imdni fogod. - Abban a vrosban nttem fel, tudod... - Nem. Nem egszen. Az a vros egyltaln nem olyan lesz, mint amilyennek most ismered. Jobb lesz.

Vagy nem hiszel ebben? - Amint mondtam, Ashtonban nttem fel... - De minden vgyad az volt, hogy csak elkerlhess onnan! - Akkor ht megrtheted, hogy nem egyrtelmek az rzseim. A frfi mlyen a szembe nzett. - Ht persze, hogy rtem! Egyrszt eleged van a vrosbl, msrszt meg elosonsz tlem, hogy krlnzhess a Fesztivlon egymagad. Susan elpirult egy kicsit s lesttte a szemt. - A mltamat kerestem, valami olyat, ami majd megvilgtja a jvmet. A frfi megfogta a kezt s gy szlt: - Nincs mlt. Velem kellett volna maradnod. n tudom, hogy mire van szksged! - Igen, most mr n is gy ltom. A frfi felnevetett s az rasztalhoz ment. - Ht akkor minden rendben. Soha tbb nem kell egy fesztivl leple alatt titkos tallkozkat tartanunk. Ltnod kellett volna, milyen zavarban voltak a tbbiek, hogy pont ott tartjuk a megbeszlst. - De tnyleg, mirt jttl utnam? s mirt kellett odarngatni ket is? A frfi lelt az rasztalhoz s egy kssel jtszott: markolata sznaranybl volt, pengje olyan les, mint a borotva. Valamikor kultikus clokat szolglhatott. - Azrt, kedves Szolgllny, mert nem bzom benned. Szeretlek, s tudom, hogy alapveten egyek vagyunk, de... - szemhez emelte a kst s mereven, szrs tekintettel nzte a nt. - Nem bzom benned. Nagyon szeszlyes vagy. - A Tervnek nem rthatok. Csak egy kis csavar vagyok a gpezetben. A frfi felllt s az rasztal mellett ll blvnyszoborhoz lpett, melynek fejbe ksek voltak szrva. - Te, kedves Susan, mindent tudsz rlam, a titkaimat, a cljaimat. Meg kell vdenem az rtkeimet. Azzal a szobor fejbe dfte a kst, a tbbi kz. Susan beletrdve mosolygott, odabjt hozz s megcskolta. - A tied vagyok s mindig is a tied leszek - mondta. A frfi arcn ravasz mosoly Jelent meg, a szrs pillants mg mindig ott volt a tekintetben, ahogy vlaszolt: - Igen, az enym vagy... A vlgy fl magasod szikls cscsok kztt kt alak rejtzkdtt. Egyikk az az sz haj frfi volt, aki mr a mltkor is itt jrt. A lenti kszldst figyelte. Szemlyisge ert s mltsgot sugrzott, szemben blcsessg csillogott. A msik Tal volt, a Seregek Kapitnya. - Ez az, amit keresel - szlt az szhaj. Csak pr napja, hogy Rafar itt jrt. Tal lenzett a vlgybe. Fekete dmonok risi serege kavargott odalenn, annyian voltak, hogy szmukat mg csak megbecslni sem lehetett. - Strongman? - krdezte. - Ktsg nem fr hozz. Nem vletlen, hogy ennyi harcos gylt itt ssze. Eddig mg nem tudtunk thatolni a vdelmi vonalaikon. - s a n meg itt van a tbor kells kzepn! - A Szellem felnyitotta a szemt s llandan szltja. Kzel ll Strongmanhez, veszlyesen kzel. A Maradk imi szellemi vaksgot helyeztek a krltte lv dmonikus erkre. Ezzel idt nyerhetnk, de nem sokat. Tal elhzta a szjt. - Tbornok! Ahhoz, hogy elrjk t, tbb tmogatsra van szksgnk. Ashtont is alig tudjuk tartani, nemhogy mg Strongmannel is sszetzsbe keveredjnk. - s vrhat, hogy mg tovbb ersdnek. Minden nap a tzszeresre n a szmuk. - Igen, nagyon kszldnek, az az egy mr biztos. - s a n konfliktusai is csak egyre lesebbek lesznek. Mr nem sokig fogja tudni eltitkolni az igazi rzseit. Tanult abbl az ng yilkossgi esetbl. Tal a tbornok szembe nzett. - Susan s Patrcia nagyon kzel lltak egymshoz. A tbornok blintott. - Igen, nagyon megrzta az az eset s szellemileg is fogkonyabb tette. De a biztonsgt csak korltozott ideig lehet szavatolni. Lpnnk kell. Az Egyetemes Tudat Trsasg

jtkonysgi bankettet rendez az ENSZ-bell tagjai s tmogati rszre. Kaseph nem tud elmenni az sszejvetelre, mert nagyon lekti ez a mostani kszlds. Susant fogja elkldeni maga helyett. Termszetesen szigor ksret alatt lesz, de mgis ez egyszer kikerl Strongman dmonikus fedezete all. A Szellem tudja, ho gy Susan ott akarja hagyni ket s kapcsolatba akar lpni az egyetlen bartjval, akit mg nem hlztak be. aztn felkeresheti az jsgrdat. Susan nem fogja kihagyni ezt a lehetsget. A te feladatod lesz. hogy biztostsd szmra a sikert. Tal els reaglsa ez volt: - Van megfelel imahttr New Yorkban? -Lesz. Tal lenzett a nyzsg dmoni seregekre. - s nem szabad, hogy tudomst szerezzenek rla... - gy van. nem szabad gyant fogniuk egszen addig, amg Susant biztonsgba nem helyezed. Szttaposnk, ha valami kituddna. - s ki az a bartja, akit emltettl? - A volt fija, Kevin Weed. Osztlytrsak voltak valamikor. - Akkor munkra fel. Mg tbb imatmogatst kell szereznem. - Szerencss utat, kapitny! Tal behzdott egy szikla mg, kiterjesztette a szrnyait s csndben, kecses mozdulattal elrugaszkodott flfel. Tovasuhant a hegytet fltt, s amikor mr biztos volt benne, hogy nem lthatjk meg a vlgybl, szinte kiltte magt, olyan nagy sebessgre kapcsolt. Ragyog, fnyes cskot hzott maga utn az gen. Marshall s Bernice erdvel bortott tjon t autztak a nagy barna Buickkal. Beszlgettek az letkrl, a mltjukrl, a csaldjukrl s mindenrl, ami ppen az eszkbe Jutott. Meguntk, hogy rksen csak a hivatalos gyeiket trgyaljk s lveztk egyms trsasgt. - Engem presbitertnusnak neveltek mondta Marshall. - De most mr nem tudnm megmondani, hogy igazbl mi vagyok. - Az n csaldom episzkoplls - vlaszolt Bernice. - De n sosem reztem magam annak. Minden vasrnap elcipeltek a templomba, n meg alig vrtam, hogy vge legyen a szertartsnak. - Nlunk nem gy volt. n szerettem a vasrnapi iskolt. - Igen, lehet, hogy ez volt a hiba nlam. Engem sosem jrattak vasrnapi iskolba. - Szerintem a gyerekeknek szksgk van arra, hogy halljanak Istenr l. - s mi van, ha nincs Isten? - Ltod! Azrt mondod ezt, mert nem jrtl vasrnapi iskolba! A Bulck egy keresztezdshez rt. Tbla mutatta, hogy Ashton fel balra kell kanyarodni: Marshall indexelt s befordult. - Tudod, nem csak errl van sz. A szleim mr nem lnek. Apa 76-ban halt meg. Anya pedig... lssuk csak, kt ve. - Borzaszt. - s aztn elvesztettem Patrcit is, az egyetlen testvremet. - Nagyon sajnlom, Bemice. - Nha olyan magnyosnak rzem magam... - Igen, meg is rtem... s ht kivel is lehet itt Ashtonban sszeismerkedni? Bernice csak ennyit szlt csndesen: - Nem Ilyen babrokra vadszom, Marshall. Vagy egy mrfldnyire elttk az t mellett terlt el Baker: egy kis telepls, melyet mg a rszletes trkpek is csak egy pici ponttal jelltek. Nhny hz az t kt oldaln, egy auts pihen az erre jr teheraut-sofrknek, vadszoknak... Ha egy pillanatra nem figyel az ember, szre sem veszi s mr tl is ment rajta. A Buick fltt, a fk magassgban replve Nthn s Armoth gondosan szemmel tartottk a kocsit. Egyenletes szrnycsapsokkal haladtak, csillog fnycskot hztak maguk utn. - Lassan kezdhetjk - szlt Nthn jtkosan. - s te hajthatod vgre az akcit - vlaszolt Armoth. Nthn mosolygott. - Gyerekjtk lesz. - Pedig biztos tallt volna Tal olyat is, aki megtiszteltetsnek vette volna... - ugratta Armoth. Nthn vlaszknt kirntotta a kardjt. - Nem, kedves Armoth! Mr elg sokig vrtam a soromra. Kicsit tvolabb hzdott s lustn a kocsi fl replt. Ahogy lassan bertek Bakerbe, Nthn flnzett,

megbecslte a tvolsgot, aztn a megfelel pillanatban kardjt tzes lndzsaknt belevgta az aut motorhzba. A motor abban a pillanatban lellt. - A francba! - fortyant fel Marshall, de aztn gyorsan visszanyerte nuralmt. - Mi a baj? - krdezte Bernice. - Valami eltrt. Marshall megprblta jraindtani a motort. Semmi. A kocsi egyre lassabban gurult tovbb. - Lehet, hogy elektromos hiba - morogta Marshall. - Jobb lesz, ha lehzdunk ide a benzinkt mell. - Igen, igen. A Buick begurult a tlt lloms kis hzikja el. Marshall kiszllt s felnyitotta a motorhztett. - Addig krlnzek egy kicsit - mondta Bernice. - Helyettem is nzz krl - drmgte Marshall s Idegesen pillantott a mhelyrszleg fel. A szomszdos plet az rkzld Taverna hangzatos nevet viselte. Elg rozzant valami volt, az egyik vge megsllyedt, az ajtrl mllott le a festk. Az ablakban a neon reklm azrt mg vilgtott s bentrl gpzene hangjai szrdtek ki. Bernice benyitott. Az ajt sarka vgigkarcolta a linleumot - ki tudja, mr hnyadszor. Bent kk cigarettafst gomolygott, szinte vgni lehetett. Nhny frfi ldglt az asztaloknl, minden bizonnyal erdei munksok voltak. Nagy hangon beszlgettek, sztorikat mesltek, kromkodtak. Bernice a mellkhelyisget kereste. A helyisg vgben megltta a Hlgyek feliratot s megindult fel. Az egyik frfi megszltotta: - Hello, szpsg, hogy vagy? Bernice nem szndkozott mg csak abba az irnyba se nzni, de valahogy mgis odavetett egy bosszs pillantst. Kicsit sok lesz mr ebbl a vidkies stlusbl, gondolta magban. De a szeme ott ragadt a frfin. A szakllas rszeges alak bambn mosolygott vissza r. Az ivcimborja oda is szlt neki: -gy ltszik megtetszettl neki, haver. Bernice odalpett az asztalhoz s meredten nzett r. A frfi hossz, fsletlen hajt htul egy gumival lfarokba fogta ssze. Szemei kifejezstelenl nztek a vilgba. Valahonnan ismerte ezt az embert. Az ivcimbora megszlalt: - Jestt kisasszony. Ne zavartassa magt, a bartom csak vicceldik. Igaz, Weed? - Weed? - krdezte Bernice - Kevin Weed? Kevin Weed elgedetten nzett fl r. - Meghvhatom egy srre? - Bernice egszen kzel hajolt hozz, hogy a frfi jl lthassa az arct. - Nem emlkszel rm? Bernice Krueger? Weed tancstalanul pislogott. - Pat Kruegerre csak emlkszel? Weed arca lassan felderlt. - Pat Krueger? - n meg Bernice vagyok, Pat nvre. Nem emlkszel rm? Tallkoztunk nhnyszor, mikor mg Pat szobatrsval jrtl egytt. Weed most mr szles mosolyra hzta a szjt, kromkodott egyet, majd elnzst krt. - Bernice Krueger! - Mg gy kromkodst megeresztett, aztn megkrdezte: - Mi a csudt keresel errefel? - Csak gy erre jrtam. s szvesen meginnk veled egy klt. Weed a haverjaira nzett, akik vigyorogva, tgranylt szemekkel figyeltk az esemnyeket. Rjuk kacsintott: - Itt az ideje fik, hogy magunkra hagyjatok egy kicsit... Azok nevetve flszedelzkdtek. - Ezt Jl kifogtad, Weed. - Dan! - kiltott Weed. - Egy klt a kisasszonynak. Dan megbmulta a csinos hlgyet, aki ilyen helyre kpes volt belni. Hozta a klt s lerakta az asztalra. - Meslj valamit, mi van veled? - krdezte Weed. Bernice elvette a tollat s a jegyzetfzett. Rviden elmondta, mi trtnt vele az utbbi idben, s azt is, hogy most mivel foglalkozik. - Pat halla ta nem tallkoztunk - mondta vgl. - Igazn sajnlom. - Kevin! Mit tudsz arrl az esetrl? - Nem sokat... csak amit az jsgban olvastam.

- s mi van Pat szobatrsnjvel? Tudsz valamit rla? Weed tgranyitotta a szemt. - Kicsi a vilg! - Tallkoztl vele? - Bernice alig akarta elhinni, hogy ilyen szerencsje legyen. - Ht, gyis mondhatnm. - Mikor? - Mostanban. - De ht hol? s mikor? - Bernice alig tudta trtztetni magt. - A fesztivlon. - Ashtonban? - Igen, Ashtonban. Vletlenl sszefutottunk. Valaki a nevemen szltott, htrafordultam s volt az. - s mit mondott? Megmondta, hol lakik? Weed nyugtalanul izgett-mozgott. -Azt nem. De nem is nagyon rdekel. Tudod, szaktott velem s sszellt azzal a fickval. Azon az jszakn is egytt voltak. - Hogy is hvtk a bartndet? - Susan. Susan Jacobson. Nagy szvtipr az a n. - Nincs valami elkpzelsed, valami tleted, hogy hol tallhatnm meg? Mindenkppen beszlnem kell vele Patrl. Lehet, hogy tud valamit. - Nem tudom. Nem is beszltnk sokat. Nagyon sietett, az j fijval kellett tallkoznia, vagy mi. Elkrte a telefonszmomat, ennyi volt az egsz. Bernice mg mindig nem adta fel a remnyt. - Biztos vagy benne, hogy semmit nem mondott arrl, hogy hol lakik most, vagy hogy hol lehet elrni t? Weed vllat vont. - Kevin, mr nagyon rgta keresem! Flttlenl beszlnem kell vele! Weed tancstalan volt. - Ht beszlj a pasasval, azzal a gazdag, kvr szivarral! Ekkor furcsa gondolat futott vgig Bernice agyn. - Kevin. Hogy nzett ki Susan azon az jszakn? Weed, az otthagyott szeret, a semmibe bmult. - Hossz fekete haj,fekete ruha. Szexis volt. Bernice rezte, ahogy sszeszorul a gyomra. - s a fija? t is lttad? - Igen, de csak ksbb. Amikor egytt voltak, Susan gy tett, mintha nem is ismerne. - s a frfi hogy nzett ki? - Az egy hjpacni. Biztos, hogy csak a pnze miatt tudta lecsapni Susant a kezemrl. Bernice remeg kzzel vette kzbe a tollat. - Mi a telefonszmod? Weed megmondta. - Lakcm? Azt is lediktlta. - Teht azt mondod, Susan elkrte a telefonszmodat? - Igen, de nem tudom, mirt. Lehet, hogy problmk vannak a pasasval. - s te megadtad a szmodat, igaz? - Igen, n mr csak ilyen balfcn vagyok. - Szval akkor elkpzelhet, hogy fl fog hvni? Kevin vllat vont. - Kevin - Bernice tadta neki a nvjegyt. - Jl figyelj rm! Figyelsz? Weed rnzett s biztostotta arrl, hogy figyel. - Ha Susan felhvna, lgy szves add meg neki a nevemet meg a szmomat, s mondd meg neki, hogy beszlni akarok vele. s krd el az szmt, hogy n is hvhassam t. Megteszed? Weed eltette a nvjegyet s blintott. - Persze. Bernice kiitta a kljt s kszldni kezdett. Weed rnzett a tompa, veges szemeivel. - Nem rnl r ma este? - Ha megtudsz valamit Susanrl, azonnal hvj. Akkor majd lesz sok beszlnivalnk. - Igen, igen, persze. Nhny pillanattal ksbb Bernice mr ismt a benzinktnl volt. Jkor rkezett, mert Marshallnak ppen akkor sikerlt beindtania a motort. Az ids, grnyedt ht benzinkutas fejt csvlva csukta le a motorhztett. - Sikerlt! - kiltott Marshall a voln mgl. - De hiszen hozz se nyltam - morogta magban a reg. Nthn visszavette a kardjt s elrugaszkodott

flfel. - Ksz! - jelentette. - Most mr csak az a krds, hogyan boldogul a kapitny s Guilo New Yorkban - tndtt Armoth. A Buick megindult, Nthn s Armoth pedig kiss lemaradva kvettk, mint kt zsinrra kttt paprsrkny. Hank egy harsny, lelkest dallal kezdte meg a vasrnap dleltti istentiszteletet. Marynek ma klnsen jl ment a zongorzs. Br tudtk, hogy sok kzdelem ll mg elttk, mindketten btornak s ersnek reztk magukat. Az volt bennk, hogy Isten az vgtelen blcsessgvel nagyszabs tervet dolgozott ki arra, hogy helyrelltsa az uralmt Ashtonban. Gyzelmek voltak kiltsban, kisebbek s nagyobbak egyarnt, s Hank tudta, hogy Isten akarata be fog teljesedni. Olyan rzse volt, hogy egy egszen j gylekezet fel kell szolglnia. A rgiek kzl sokan elmaradoztak s pont azok, akiknek a jelenlte oly gyakran megkesertette a hangulatot. A hely szellemisge most sokkal emelkedettebb volt. Alf Brummel, Gordon Mayer s Sam Turner ugyan mg el-eljrogattak, de most egyikk sem volt itt. Volt viszont sok j arc: Forsythe-k szmos bartjukat, ismersket elhoztk, hzasprokat, egyedlllkat s dikokat is. Aztn itt volt Duster nni, olyan j erben s egszsgben, mint taln mg soha, kszen a szellemi harcra. Itt voltak Colemank is, John alig tudta megllni, hogy ne vigyorogjon rmben s izgalmban. Az jak kzl Hank csak egyvalakit ismert. Andy s June mellett kiss flszegen ott lt Ron Forsythe a bartnjvel, egy alacsony, festett szem diklnnyal. Hankbl nagyon ers rzelmeket vltott ki, amikor megltta, hogy Forsythe -k a fiukat is elhoztk. Ez egy valsgos csoda volt, az l Isten kegyelmnek hatalmas megnyilvnulsa. Legszvesebben hallelujt kiltott volna, de visszafogta magt, nem akarta elijeszteni a fit. Az els nek utn Hank gy vlte, szlnia kell. - Nos - kezdte fesztelen stlusban -, nem is tudom, hogy szltsalak benneteket: vendgeknek, meneklteknek vagy minek? Mindenki nevetett s sokatmond pillantsokat vltottak egymssal. Hank folytatta. - Szerintem legjobb lesz, ha mindannyian bemutatkozunk egymsnak. Engem biztos ismertek mr: Hank Busche vagyok, pedig ott a zongornl a felesgem, Mary. Mary flllt, szernyen mosolygott, majd gyorsan visszalt. - Most pedig javaslom, hogy menjnk sorba s mindenki mondjon nhny szt magrl. Ht gy folyt le az angyalok s a dmonok szeme lttra a Maradk els nyilvnos bemutatakozsa. Krioni s Triskal ott lltak szoksos helykn Hank s Mary mellett, Signa pedig most mr tz fs osztaggal rkdtt az plet krl. Lucius ez alkalommal is szvltsba keveredett Signaval. amikor dmonjaival egytt megprblt bejutni a templomba. De tbb esze volt annl, mintsem, hogy tlfesztse a hrt: Hank Busche nmagban is elg flelmetes volt a szmra, de itt az egsz plet tele volt imdkoz szentekkel! A mennyei harcosok nagyon lveztk, hogy most els alkalommal nekik van helyzeti elnyk. Vgl Lucius s dmonjai bertk annyival, hogy kvlrl prbltak hallgatzni. Egyedl azoknak a dmonoknak sikerlt bejutniuk, akik a gylekezeti tagokban voltak. Most a padsorokban sztszrva csrgtek s tancstalanul figyeltk a szrny fejlemnyeket. Scion htul llt s onnan tartotta szemmel a gylekezetet, mint kotls a kiscsibit, Seth pedig Forsythe-k kzelben rkdtt. Mindenki rezte, hogyan rad ki az er egyre hatalmasabban, ahogy sorra lltak fl az emberek. Hanknek gy tnt, egy klnleges hadsereg van itt alakulban. - Ralph Metzer vagyok, a Whitmore msodves hallgatja... - Judy Kemp, msodves egyetemi hallgat... - Greg s va Smith. June Forsythe hvott bennnket, hogy jjjnk el az sszejvetelre... - Bili s Betty Jones. Rvidru kiskereskedsnk van a Nyolcadik utcban... - Mik Stewart vagyok. Jonesk hvtak el, egybknt kint dolgozom a malomban... - Cal s Ginger Barton. Nemrg kltztnk ide a vrosba... - Cecil s Miriam Cooper, nagyon rlnk, hogy itt lehetnk kzttetek... ' - Nevem Ben Squires, n hordom nektek a leveleket, ha a vros nyugati felben laktok...

- Tom Harris vagyok, meg a felesgem, Mabel. Szeretettel dvzllek benneteket. Dicssg az rnak! - Clint Neal. A benzinktnl dolgozom. - Greg s Nancy Jenning. Tanr vagyok, a felesgem pedig rn. - Andy Forsythe. Dicssg az rnak! - June Forsythe, men. Ron flllt, zsebrevgta a kezt s lesttte a szemt. - Ron Forsythe vagyok, pedig Cynthia s... a... a Barlangban tallkoztam ssze Hankkel s... - elcsuklott a hangja. - Csak azt akarom mondani, hogy ksznm az imitokat s a kedvessgeteket. -Elhallgatott s csak llt ott, lehorgasztott fejjel, szembl pedig csorogni kezdtek a knnyek. June flllt s megprblta kisegteni. - Ron szeretn, ha mindannyian tudntok, hogy s Cynthia tegnap este tadtk letket Jzusnak. Minden arc ragyogott s izgatott moraj futott vgig a termen. Ron felbtorodott annyira, hogy hozztegye: - Igen, s az sszes kbtszernket lehztuk a vcben. Erre aztn mr tnyleg kitrt a viharos taps. Egyre rmtelibb s forrbb hangulatban folytatdott az sszejvetel. Kint a dmonok riadtan, flelemmel hallgattk, hogy mi folyik bent. - Errl Rafart is rtesteni kellene Szlt az egyik. Lucius tndve llt ott, szrnyait flig kiterjesztette, hogy kicsit tvol tartsa magtl fontoskod harcosalt. Az egyik kicsi dmon a feje fltt krztt, gy kiablta: - Mit tegynk Lucius? Menjnk s szljunk Rafarnak? - Trdj a magad dolgval! - sziszegte Lucius. - Bzd csak rm, hogy Bal Rafart tjkoztassam! Mind krje gyltek s gy lestk, mi lesz a kvetkez parancs. Az utbbi idben nem volt bbeszd. - Mit bmultok itt? - rikcsolt rjuk. - Menjetek gonoszkodni! Nekem majd gondom lesz ezekre a jelentktelen kis szentekre! A dmonok sztszledtek, magra hagytk Luciust. Dehogyis szlok Rafarnak! Csak hadd alzkodjon meg azzal, hogy megkrdezi. Nem leszek n az inasa. New York Citynek ebben a kerletben lakott a vros elitje; az exkluzv zletek, butikok, vendglk, a fnyz szllodk mind kifinomult zlsrl tanskodtak. A jrdk mentn vgig gondosan polt dszfk sorakoztak, az utca, a jrda ragyogott a tisztasgtl. A nyzsg jrkelk kz vegylve kt hatalmas termet barna zubbonyos frfi stlt arra. - Gibson Hotel" - olvasta Tal egy patins, elkel plet homlokzatn, mely vagy harminc emelet magasan tornyosodott fljk. - Semmi mozgs - szlt Guilo. - Mg korn van, de hamarosan itt lesznek. Rsen kell lennnk. A kapun keresztl besurrantak az elcsarnokba. Emberek jttek-mentek krlttk, nha rajtuk keresztl is, de ennek termszetesen semmi jelentsge nem volt. Egy pillants a szllodai programtblzatra s rgtn lttk, hogy a Nagy Bltermet aznap estre az Egyetemes Tudat Trsasg brelte ki. - A tbornok informcija igaznak bizonyult - nyugtzta rmmel Tal. Vgigsiettek a sppeds sznyeggel bortott, hossz folyosn, fodrsz szalon, ajndkzlet mellett haladtak el, mg vgl egy hatalmas tlgyfa ajthoz rtek. Keresztllptek rajta s a Nagy Blteremben talltk magukat. Fehr abrosszal letertett asztalok, kristly tertkek mindentt s minden asztal kzepn, vzban egyetlen szl rzsa. A szllodapincrek srgtek-forogtak, az utols simtsokat vgeztk, a mvszien hajtogatott szalvtkat s boros poharakat helyeztk el az asztalokon. Tal tnzte az elnki asztal ltetsi rendjt. Az asztal vge fel az egyik nvkrtyn ez llt: Kaseph, Omni Rszvnytrsasg". Keresztlmentek az egyik kijrati ajtn s krlnztek. A hall tls vgben, htul volt a ni toalett. Belptek, elhaladtak nhny tkr eltt szptkez n mellett, aztn megtalltk, amit kerestek: a leghts flkt, amely a mozgssrltek rszre volt berendezve. Volt bent egy szellzablak, pont akkora, hogy egy ember tfrhetett rajta. Tal flnylt a zrhoz, feltrte s kiprblta, hogy knnyedn lehet-e nyitni-csukni. Guilo a szlloda hts faln t kilpett egy kis utccskba. Tallt ott egy nagymret szemeteskontnert, meglep knnyedsggel odbbhzta egy kicsit, hogy pont az ablak al

kerljn. Aztn lpcsszeren cska ldkat, dobozokat rakott mell. Tal is csatlakozott hozz s egytt indultak tovbb. Egy sarokkal odbb volt egy telefonflke. Tal belpett, flvette a kagylt, ellenrizte, hogy minden rendben mkdik-e. - Jnnek! - szlt Guilo. Sietve keresztlhatoltak egy ruhz faln s az ablakon t figyeltk, ahogy egy hossz, fekete limuzin kzeledett a szlloda fel, mgtte egy msik, majd mg egy, mg egy... egy egsz karavn. A kocsikban klnbz nemzetisg s faji hovatartozs elkelsgeit ltek. A kocsik tetejn, de bent az utastrben is dmonok sokasga kisrte ket: nagy, fekete, bibircskos dmonok. Villog srga szemeikkel vadul nzegettek krbe. Tal s Guilo elkpedve figyeltek. Fnt a levegben is dmonok Jelentek meg, fekete fecskkknt repltek a hotel fel, szrnyuk krvonala lesen kirajzoldott a vrsl alkonyati gen. - Micsoda nagyszabs gyls, kapitny - szlt Gullo. Tal blintott, s le nem vette szemt a kzeled limuzinokrl. Volt kzttk szmos taxi is, utasaikban az emberisg egsze kpviselve volt: tvol-keletiek, eurpaiak, arabok, mindannyian nagyrabecslt, magasrang, nagy hatalommal rendelkez szemlyisgek. - Ahogy meg van rva: a fld kirlyai - Jegyezte meg Tal -megrszegednek a nagy parzna parznasgnak borval. - A nagy Babilon, a nagy parzna, felj vgl a mlysgbl - vlaszolt Gullo. - Igen, az Egyetemes Tudat. A nemzetek kztt elterjed a dmonok vilgnzete, a vilgvalls. s kzvetlenl az idk vge eltt feltmad Babilon. - Ezrt trt vissza Rafar, Babilon fejedelme. - Igen s ez arra is magyarzatot ad, hogy minket mirt szltottak ide. Neknk kell szembeszllnunk vele. Guilo sszerezzent. - Kapitny, a legutbbi csatnk Rafarral nem volt valami kellemes lmny. - Most sem szmithatunk jobbra. - Gondolod, hogy is itt lesz most? - Nem. Az igazi csata ezutn az sszejvetel utn lesz s nem itt, hanem Ashtonban. Tal s Guilo a helykn maradtak, nztk hogyan gylekeznek az emberisg eri, hogya n koncentrldik a stni gonoszsg a Gibson Hotel krnykre. Susan Jacobsont kerestk, Alexander Kaseph Szolgllnyt". Vgl megpillantottk egy nagyon elegns Lincoln Continentalban, Kaseph kocsijban. Jobbrl-balrl egy-egy ksr lt mellette. - Szigoran figyelni fogjk - llaptotta meg Tal. - Gyernk, nzzk meg kzelebbrl. Sietve tvgtak az ruhzon, keresztl a falakon, kirakatokon, az embereken, majd az ttest alatt tkeltek a tloldalra s vgl a szlloda fbejratval szembeni vendglbe n ktttek ki. Krlttk csupa jlltztt ember ldglt csndesen a gyertyval megvilgtott asztaloknl. Sietve az utcra nz ablakhoz lptek, egy idsebb hzaspr mell, akik halat ettek s hozz bort ittak. Susan kocsija ppen akkor llt be a szlloda el. A vrs kabtos ports kinyitotta a Lincoln ajtajt. Az egyik ksr kiszllt s kezt nyjtotta Susannak. Alighogy kilpett a kocsibl, mellette termett a msik is. Szmokingot viseltek, mindketten csinosak, elegnsak voltak, ugyanakkor volt a megjelenskben valami flelmet kelt. gy kvettk a Szolgllnyt, mint az rnyk. Susan fldig r, b estlyi ruht viselt. Gulloban flmerlt a krds: - Vajon valban azt tervezi, amit mi? Tal meggyzdssel vlaszolt: - A tbornok nem szokott tvedni. Guilo aggodalmasan csvlta a fejt. - Gyernk - mondta Tal s megindultak az utccska fel. Vgigmentek a macskakves ttest alatt s egy tzltra mgtti bvhelyen jttek a felsznre. Leszllt az est s nagyon stt volt mr. Vagy hsz, flal mozg srga szemprt szmlltak ssze a kzelben. - Legalbb szzan rzik a szllodt - mondta Tal. - De neked csak ezzel a hsszal lesz dolgod. Guilo elvette a kardjt s megprblta felmrni a helybli szentek iminak erejt. - Nehz lesz - mondta. - Nem elg az imafedezet. - Nem kell legyznd ket - vlaszolt Tal. - A lnyeg az. hogy ldzbe vegyenek s nhny pillanatra

megtisztuljon tlk az utca. Vrtak. Minden csndes volt, a dmonok keveset mozogtak, nha-nha klnbz nyelveken egy-egy szt vltottak egymssal. Knes-prs lehelletk srga szalagknt kanyargit tova a levegben. Tal s Guilo egyre feszltebben s feszltebben figyeltek. A bankett mr javban folyt, Susan brmelyik pillanatban flllhatott az asztaltl valamilyen kifogssal. Az id egyre mlt. Egyszercsak mindketten hallottk bensejkben a Szellemszavt. Egymsra pillantottak, Tal blintott. Tudtk, hogy Susan mr tban van. A kivilgtott ablakot figyeltk. A jrkl rszemek miatt alig hallottk meg, amikor kinylt a ni toalett ajtaja. Magas sark cip kopogott vgig a csempn az ablak irnyba. A dmonok mozgoldni kezdtek, mintha felzgtak volna egy kicsit. Kinylt a leghts flke ajtaja s valaki belpett. Guilo megmarkolta a kardjt. Mlyet llegzett, hatalmas mellkast teleszvta s Isten ereje betlttte az egsz lnyt. Szemt az ablakra szegezte. A dmonok rosszat sejtve figyeltek, srga szemeiket tgra meresztettk s flelmetesen forgattk. Egyre hangosabban zgtak. Hirtelen egy ni arc jelent meg az ablakban, egy kz pedig a kilincshez nylt. Tal megrintette Gullo vllt, aki a msodperc trt rsze alatt elreugrott. - JAHAAAAA! - harsant fel Guilo ers tdejbl a flsikett harci kilts s az utct vakt fehr fny rasztotta el, amint vagdalkozni kezdett csillog kardjval. A dmonok flelemtl vistva rebbentek szt, de gyorsan visszanyertk llekjelenltket s k is kardot rntottak. Az utca visszhangzott a fmes csrgstl, vrsen izz pengik fnye visszatkrzdtt a magas tglafalakon. Gullo ers alakja fljk magasodott, mennydrgsszer nevetsbe beleremegett az egsz utca: - Na most, fekete gykok, megltom melyiktk legny a gton! Leghtul egy nagyobb szellem rikcsolva kiadott egy parancsot, mire mind a hsz dmon kihezett ragadozknt, agyarait csattogtatva, kardjt villogtatva tmadt r Guilora. kivgta magt kzlk, prgve-forogva vagdalkozott, amerre ment, mindent fny bortott be. A dmonok kiterjesztettk szrnyaikat s utnaeredtek. Tal nzte, ahogy Gullo nevetve, gnyoldva. Ingerkedve csalogatja ket, bukfencezve, dughzszer plyt rva le elttk az gen, mint egy elszabadult lggmb. A dmonok elvakult haraggal ldztk. Az utccska kirlt, elcsendesedett. Kinylt az ablak. Tal azonnal ott termett a sttsg leple alatt, megragadta Susan kinyl kezt s szinte keresztlrntotta az ablakon. Egyszer blz s farmer volt rajta, lbn pedig tornapapucs kszen arra, hogy ablakot msszon s a szk utckban szaladgljon. Tal segtett neki lekszldni a kontner tetejrl, aztn elvezette a sarokig , ahol Susan ttovzva megllt, krbenzegetett, amg szre nem vette a telefonflkt. Futni kezdett a flke fel, olyan gyorsan, ahogy csak brt. Tal kvette, prblta lczni magt, amennyire lehetett. Kzben htranzett s rmmel llaptotta meg, hogy Guilo elterel hadmvelete sikerrel jrt. A dmonok most nem trdtek semmivel, csak Guiloval, figyelmket elkerlte a llekszakadva rohan n. Susan berontott a flkbe, becsapta maga utn az ajtt. Elvett egy mark aprt a farmere zsebbl, trcszta a kzpontot s tvolsgi beszlgetst krt. Valahol Ashton s Baker kztt volt egy lerobbant, tmenti ruhz, melyben olcs brlaksokat alaktottak ki. Az egyik appartmantban lakott Kevin Weed. Most ppen legmlyebb lmbl keltette fel a telefon csrgse. Megfordult a matracn s flvette a kagylt. - Hall, ki az? - Te vagy az, Kevin? - hallatszott egy elkeseredett hang a vonal msik vgn. Kevin hegyezni kezdte a flt. Ni hang volt. - Igen, n vagyok. Ott ki beszl? A telefonflkben Susan flve figyelte az utct, gy mondta: -n vagyok, Susan. Susan Jacobson. Kevin meglepdtt egy kicsit. - Mondd, mit akarsz tlem tulajdonkppen? - Segtened kell, Kevin. Nincs most idm elmondani. De nincs sok id a cselekvsre. - Mire nincs sok id? - krdezte Kevin unottan. - Figyelj, krlek. Legjobb lenne, ha le is rnd. - Nincs nlam toll. - Akkor csak figyelj. Ismered az Ashton Hrmondt? Az ashtoni jsgot? - Igen, igen, ismerem.

- Ennl az jsgnl dolgozik Bernice Krueger. Az nvre volt Pat, a volt szobatrsam; aki ng yilkos lett. - Te J g... mi folyik itt? -Kevin! Megtennl nekem valamit? Megkeresnd Bernice Kruegert a Hrmondnl s... Kevin? - Igen, figyelek. - Kevin, bajban vagyok. Szksgem van a segtsgedre. - Mirt nem a fidhoz fordulsz? - Flek tle. Te ismered t. Mondj el Bernice-nek mindent Alexander Kasephrl, mindent, amit tudsz. Kevin zavarba Jtt. - Mirt, mit tudok rla? - Ht mondd el, mi trtnt, tudod! A kettnk kztt meg s nkzttem, az egszet. Mondd el, mire kszl Kaseph. - Nem rtem. - Nincs most idm elmagyarzni. Csak mondd el Bernice-nek, hogy Kaseph lassan tveszi az egsz vros irnytst... s mondd meg neki, hogy nagyon fontos kzlendm van a nvrvel kapcsolatban. Majd megprblok kapcsolatba lpni vele, de attl tartok, hogy a Hrmond telefonjt lehallgatjk. Kevin, ugye ott leszel s majd telefonlhatok neked, ha... Susan kicsit belezavarodott; annyira fltrtek benne az rzelmek, hogy nem tudta Jl megfogalmazni azt, amit akart. Tl sok volt a mondanivalja s tl kevs az ideje. - Nem beszlsz valami rtelmesen - morogta Kevin. - Csak nem szedtl be valamit? - Krlek Kevin, tedd meg! Majd flhvlak megint, amint csak tudlak, vagy rok, vagy nem is tudom... De krlek, hvd fel Bernice Kruegert s mondj el neki mindent, amit Kasephrl s rlam tudsz. Mondd rneg neki, hogy n voltam az, akit ltott a fesztivlon. - De ht, hogy tudjak ennyi mindent megjegyezni? - Meg kell tenned, grd meg, hogy megteszed! - Ok, megteszem. - Mennem kell! Viszlt! Susan letette a kagylt, kilpett a flkbl s rohant vissza. Tal kvette, amennyire lehetett a kapualjak, pletek fedezkben. Valamivel elbb rt vissza a kis utcba, hogy kikmlelje, tiszta -e a leveg. Azonnal ltta, hogy baj van. Az eredeti hsz r helyt most ngy msik vette t s teljes kszltsgben voltak. Guilorl s a hsz dmonjrl semmit nem lehetett tudni. Tal htranzett. Susan teljes sebessggel futott felje. Tal a jrdn keresztl fejest ugrott a mlysgbe, nagy ezst kardjt elreszegezve egyre nagyobb sebessggel hatolt be a vros al. rezte, hogyan nvekszik benne Isten ereje, valahol bizonyra imdkoztak a szentek. Tudta, hogy csak msodpercek llnak a rendelkezsre. Betjolta magt, tett egy nagy, fldalatti kanyart a hotel alatt, aztn visszafordult, mg nagyobb sebessgre kapcsolt, gyorsult, gyorsult, fny radt ki belle, egyre nagyobb ert rzett magban, mg gyorsabban, mg gyorsabban, kardja, mint a villm, szeme, mint a tz; szguld gyorsvonatknt robogott t a csatornn, a dnglt agyagon, a kveken. Kardjnak hegye flizzott, ahogy kzeledett a dnt pillanat. Mint egy becsapd rakta robbansa, ragyog fnycsk vgdott ki a fldbl s vgigszguldott az utcn a ngy dmon orra eltt. Azok megvaktva a fldre estek, szdelegve tapogatztak egyms utn. A fnycsk ismt eltnt a fldben, ppolyan gyorsan, ahogy megjelent. Susan ekkor rt a sarokra. Tal lefkezett. Susannak segtsgre volt szksge, hogy idben tmsszon az ablakon, mieltt valamelyik dmon felocsdna s vszjelzst adna. A kapitny megfordult s erteljes szrnycsapsokkal igyekezett vissza. Susan a dobozokon, ldkon t flmszott a kontnerre. A dmonok kezdtk visszanyerni a ltsukat, a szemket drzsltk. Tal a tzltra mgl figyelte ket. Nagyszer! Guilo visszatrt s slyomknt csapott le a kis utcba, megragadta Susant, villmgyorsan keresztlnyomta az ablakon s mg arra is volt gondja, hogy finoman lesegtse, nehogy megsse magt odabent. Mg az ablakot is becsukta utna. Tal kiugrott a rejtekhelyrl. - Mg egyszer! - kiltotta. Nem volt szksg magyarzkodsra. Az rk felfedeztk ket, s mr azon voltak, hogy rjuk rontsanak. A

Guilot ldz msik hsz is visszart kzben. A kt angyal kiltte magt a levegbe, a dhtl tajtkz dmon-falka meg utnuk. Kiss visszafogtk a sebessget, hogy btortsk a dmonokat. Tettek egy krt a vros fltt, aztn nyugatnak fordultak. Csillog fehr csk maradt utnuk a stt, jszakai gbolton. A dmonok makacsul ldztk ket szz mrfldeken keresztl, vgl mgiscsak fladtk s visszatrtek a vrosba. Tal s Guilo Ashton fel vette az irnyt s nagyobb sebessgre kapcsolt. A ni mosdban Susan sietve flhajtotta a farmernadrg szrt, leakasztotta a fogasrl s visszavette az estlyi ruht. Gyorsan rendbehozta magt, hogy ismt bankett-kpes legyen a kinzete. A papucsot elrakta a retikljbe, flvette a tsark cipjt s kilpett a WC-flkbl. Kvlrl egy frfihang szltotta: - Susan, vrnak rd! Belenzett a tkrbe, kicsit megigaztotta a frizurjt, prblt egyenletesen, nyugodtan llegezni. Gyorsan, gyorsan - biztatta magt. Vgl elkel hlgyhz ill mltsggal megjelent a hallban s belekarolt a ksrjbe. Az visszaksrte az idkzben zsfolsig megtelt Blterembe s az elnki asztalnl lv helyhez vezette. Kzben intett a msik ksrnek, hogy minden rendben.

19
A Hrmond irodjba vgre kezdett visszatrni a rend s a hatkonysg, amit Marshall olyan nagyra becslt. s ebben nagy szerepe volt Carmennek, az j titkrnnek is. Egy htbe sem telt s mris nagyszeren tvette Edie helyt: feszes munkatempt alaktott ki. Mg csak szerda volt. de mr javban folyt a pnteki szm elksztse. tban a kvfz fel Marshall megllt egy pillanatra Carmen rasztalnl. Carmen tnyjtott neki nhny frissen elkszlt oldalt. - Tom cikknek az els fele. Marshall blintott. - Igen. a tzoltsgrl... - Hrom alcmre osztottam: szemlyi gyek, visszatekints a mltba s jvbeli tervek. Tom mr be is trdelte az els kt rszt. Marshall meg volt elgedve. - Nagyon J! rlk, hogy el tudja olvasni Tom kzrst. Carmen mr tolvasta s korriglta a pnteki szm anyagnak nagy rszt s flig elkszlt a tisztzattal is, amibl George, a szed dolgozott. tnzte a knyvelst s megcsinlta a szmlegyenlege ket. A sportklubrl szl cikk mr be volt trdelve s Carmen meggrte Tomnak, hogy holnap segt neki betrdelni a tbbit. Marshall csak llt s alig akarta elhinni, hogy mindez igaz. -Nagyon rlk, hogy ilyen jl beilleszkedett a csapatba. Carmen mosolygott: - Ksznm uram. Marshall a kvfzhz lpett s kitlttt kt cssze fekett. Kzben tvillant az agyn, hogy a kvfz zsinrjt is Carmen tallta meg! Fogta a kt cssze fekett s ahogy elhaladt Carmen mellett, elismerleg rmosolygott. Carmen egyetlen krse az volt, amikor munkba llt, hogy az asztalt trakjk Marshall irodjnak bejrata mell. Marshall rmmel beleegyezett, gy csak kiszlt, s a titkrn mris kszsgesen teljestette az utastsait. Marshall bement az irodba, az egyik fekett lerakta az rasztalra, a msikkal pedig megknlta a sarokban l vendget: egy hossz haj, kicsit zavaros szem fiatalembert. Bernice a msik szken lt a sajt kvscsszjvel a kezben. - Hol is tartottunk? - krdezte Marshall s lelt az rasztalhoz. Kevin Weed megdrzslte az orrt s kortyolt egyet a kvbl. Igyekezett sszeszedni a gondolatalt, a padlt nzegette, mintha ott szrdtak volna szt. Marshall megprblt segteni neki. - Ok, teht, ha jl rtettem a volt bartnd, ez a bizonyos Susan a szobatrsa volt Bernice nvrnek, Pat Kruegernek. gy van ? Weed blintott. - Igen, igen, gy van. - s mit keresett Susan a fesztivlon? - Nem tudom. Amint mondtam, odajtt hozzm, rm ksznt, alig akartam elhinni, hogy az.

- Aztn elkrte a telefonszmodat s tegnap este fel is hvott... -Igen, de olyan zavartan, kapkodva beszlt, alig lehetett rteni, mit akar. Marshall hol egyikkre, hol msikukra nzett, vgl megkrdezte Bernice-tl. - s ez ugyanaz a ksrteties n volt, akit lefnykpeztl aznap este? Bernice meggyzdssel vlaszolt: - Az a lers, amit Kevin megadott, tkletesen rillik, s az is stimmel, hogy egy idsebb, kvrks pasassal volt - Igen, Kasephfel - mondta Kevin s arcn ellenszenv tkrzdtt, ahogy kimondta a nevet. - Rendben - szlt Marshall. - Akkor beszljnk elbb errl Kasephrl, aztn meg Susanrl s Patrl. Bernice elvette a jegyzetfzett. Mi is a keresztneve ennek Kasephnek? Weed elgondolkozott. - Alex, Aln, Alexander... valami ilyesmi - Teht A-val kezddik. - Igen. - s kicsoda ez a Kaseph? - krdezte Marshall. - az, aki lecsapta a kezemrl Susant. - De mit csinl? Hol dolgozik? Weed a fejt rzta. - Nem tudom. De az biztos, hogy tele van dohnnyal. Hallottam, hogy ingatlanokat akar vsrolni Ashton-ban, meg minden. Befolysos ember, els pillantsra ltszik rajta. - Eszbe jutott mg valami. - Ja,igen. Susan azt is mondta, hogy t akarja venni az uralmat a vros fltt... - Ashton fltt? - Azt hiszem igen. Bernice megkrdezte: - s hova valsi ez a Kaseph? - A keleti partrl jtt. gy tudom, New Yorkbl. Olyan igazi nagyvrosi fick. Marshall odaszlt Bernice-nek: - Figyelmeztess majd, hogy hvjam fl Al Lemley-t a Timesnl. Ha valban New York-i, akkor utna tud nyomozni. Aztn megint Weedhez fordult. - Mit tudsz mg rla? - Ht... furcsa egy ember. Olyan furcsa dolgai vannak. Marshall kezdte elveszteni a trelmt. - Hogy rted ezt? Weed nyugtalanul izgett-mozgott a szkben. - Olyan, mint valami guru, mint valami smn. s Susant is belevitte ezekbe a dolgokba... Bernice segteni prblt neki: - Keleti misztika? - Igen... - Pogny vallsok, meditci? - Igen, igen, ez az. Kaseph nagyon rtett az ilyesmihez. is meg az a professzorn az egyetemrl. Mi is volt a neve... - Langstrat. Weed arca felderlt. - Igen, gy hvjk. - Volt valami kapcsolat Langstrat s Kaseph kztt? Ismertk egymst? - Persze. Egytt tantottak egy esti tanfolyamon, Susan is oda Jrt. Kaseph meghvott vendgelad volt, vagy valami ilyesmi. Mindenki a hatsa al kerlt. Elg ijeszt volt. - Rendben, teht Susan is jrt erre a tanfolyamra... - s teljesen megbolondult, mondom, teljesen. Mintha kbtszeres lett volna. Attl fogva nem is tudtam normlisan beszlni vele. Mintha egy msik vilgban jrt volna. Weed kezdett belelendlni. - Ez aztn vgkpp betett nekem. Susan meg a tbblek elkezdtek titkolzni, rbuszokban beszlni, hogy semmit se rtsek abbl, amirl ppen sz volt. Mindig azt mondta nekem, hogy nem vagyok felvilgosult s gysem rtenm. Odig volt Kasephrt s a fick meg kihasznlta ezt. Most mr az v. Mindennek vge kzttnk. - s Langstrat? - Kaseph volt a vezregynisg, volt a guru. Langstrat csak bb volt a kezben. - Teht mindezek utn Susan elkrte a telefonszmodat s fl is hvott. - Hallanotok kellett volna, milyen ijedt volt a hangja - tette hozz Weed. - Azt mondta, bajban van, s megkrt, hogy lpjek veletek kapcsolatba, mondjam el. amit tudok. Ja, s azt Is mondta, hogy tud valamit Patrl.

- Nem mondta, hogy mit? - krdezte izgtottan Bernice. - Nem, semmit nem mondott. Csak azt. hogy mindenkppen beszlni akar veled. - De ht akkor mirt nem hv fl, csak gy? Weednek errl megint eszbe jutott valami. - Attl fl, htha lehallgatjk a telefonotokat. Egy pillanatra csnd lett. Marshall s Bernice nem tudtk, komolyan vegyk-e ezt a megjegyzst. Weed mg hozztette: - Azrt hvott engem, hogy n kzvettsek, hogy velem zenjen. - Mert te lennl az egyetlen, akiben mg bzik? - kockztatta meg Marshall. Weed vllat vont. Bernice megkrdezte: - s te tudsz valamit Patrl? Nem mondott rla Susan valamit, amg mg egytt jrtatok? Weed egyik leggyengbb pontja volt, hogy nehezen tudott visszaemlkezni dolgokra. - Ht... Susan s Pat jban voltak egymssal, legalbbis egy darabig. Aztn Susan odacsapdott Kaseph trsasghoz s eltvolodott tlnk. Attl fogva megromlott a viszony kettejk kztt is. Azt mondogatta, hogy Pat, hm... nincs megvilgosodva s az tjba akar llni, akrcsak jmagam. Marshallnak eszbe Jutott valami s nem vrta meg, mg Bernice megelzi a krd ssel: - Teht mondhatjuk gy. hogy Kashephk ellensgknek tekintettk Patet? Weednek megint eszbe Jutott valami. - Pat valban hajthatatlannak mutatkozott s az tjukba kerlt. Emlkszem, egyszer nagyon sszevesztek. Pat nem bzott Kasephben s vltig lltotta, hogy Susan teljesen az hatsa alatt ll. Egyszer ngyszemkzt beszlgettem Pattel, arrl, hogy Susan mibe keveredett bele. Pat nagyon el volt keseredve emiatt, akrcsak n. Szerintem sokat veszekedhettek, mgnem Susan kikltztt a koleszbl s lelpett Kasephfel. Simn otthagyta az egyetemet! - Voltak Patnek ellensgei? Igazi ellensgekre gondolok. Weed megprblta elkotorni az emlkeit. Taln... Miutn Susan eltnt a sznrl, Pat azt mondta nekem, hogy utna fog jrni a dolognak. gy tudom, flkereste nhnyszor Langstrat professzort. Aztn egyszer megint szetallkoztunk. Ott lt az egyetemi presszban a campuson, gy nzett ki, mint aki mr napok ta nem aludt. Megkrdeztem, hogy van. de alig akart szba llni velem. Krdeztem, hogy ll a nyomozsval, azt mondta, flhagyott vele, nem rdekli az egsz. Kicsit furcslltam, hiszen eltte meg annyira odavolt. Azt mondtam neki: Csak nem ijesztettek rd? - De csak annyit vlaszolt, hogy gyse rtenm. Mg beszlt egy oktatrl, aki segt neki. Megrtettem a clzst, hogy ne avatkozzam a dolgaiba. Vgl ott is hagytam. - s nem tnt furcsnak a viselkedse? - krdezte Bernice. -Olyan volt mint mskor? - Ha korbban nem lett volna annyira Kasephk ellen, azt lehetett volna gondolni, hogy is kzjk tartozik. Olyan kba, kifejezstelen tekintettel nzett. - Mikor? Mikor trtnt, hogy ilyen llapotban lttad? Weed nagyon Jl tudta, de nehezre esett ki is mondani. -Nemsokkal azeltt, hogy halva talltk. - s nem volt olyan benyomsod, hogy fl? Az ellensgeitl, vagy valami mstl? Weed megprblt visszaemlkezni. - Nem nagyon akart beszlni velem. De aztn mg egyszer sszefutottunk kicsit ksbb. Meg akartam krdezni tle, mit tud Susanrl, de gy tett, mintha valami tonll lennk. Hagyjon bkn!" - kiablta, el akart szaladni. Vgl is flismert. Idegesen nzegetett krbe, mintha attl flne, hogy valaki kveti... - Kicsoda? Nem mondta, hogy kicsoda? Weed a plafont nzegette. - Ht... milyen nevet is mondott? Bernice elrehajolt, gy leste, mit fog mondani. -- Ki volt az? - Thomas... valami Thomas nev fick. - Thomas! A vezetknevt nem mondta? - Nem emlkszem r. Nem ismerem a fickt, sose lttam. De gy tnt, mintha ldzte volna Patet, taln meg is fenyegette, nem tudom. Nagyon flt valamitl, az biztos. - Thomas - suttogta maga el Bernice. - Tudsz mg valamit errl a Thomasrl? - Sose lttam... Pat nem mondta, hogy kicsoda, nem mondta, honnan ismeri. De azrt elg furcsa volt. Egyik pillanatban gy beszlt rla, mint lete legnagyobb lmnyrl, a msik pillanatban meg azt mondta, hogy ldzi t s meneklt elle. Bernice felugrott. - gy emlkszem, volt itt valahol egy oktati nvjegyzk. - Kiviharzott a msik

helyisgbe s turklni kezdett a polcokon elhelyezett iratok kztt. Weed elcsndesedett. Fradtnak ltszott. - Jl van Kevin - mondta neki Marshall biztatlag. - Nem tudom, fontos-e... - Minden aprsg fontos lehet. - Pat oktatjrl van sz... szerintem Kasephk embere lehetett. - De hiszen Pat nem akart kzjk keveredni! - Igen, ez igaz. Marshall tmt vltott. - s te hogy kerltl kapcsolatba Kasephkkel? Azon kvl, hogy Susannal jrtl? - Sehogy. Nem akartam belekeveredni. - De te is jrtl valamilyen tanfolyamra... - Igen, knyvelst tanultam. De mikor aztn srsdni kezdtek a dolgok, mikor Pat ngyilkos lett, akkor gyorsan otthagytam az egszet. Nem akartam, hogy n legyek a kvetkez. - Lehajtotta a fejt. - Azta pokol az letem. - Dolgozol? - Igen, a Gorst Brothers fatelepn, Baker mellett. Nem hiszem, hogy valaha is ltni fogom mg Susant. Marshall elvette a noteszt. - Kapcsolatban kell maradnunk. Hadd rjam fel a cmedet s a telefonszmodat! Weed lediktlta az otthonit is meg a munkahelyit is. - Ha nem lennk egyik helyen sem, akkor a bakeri rkzld Tavernban megtalltok. - Ok. Ha hallasz valamit Susanrl, azonnal rtests. Akr jszaka is. - tadott Weednek egy nvkrtyt. Bernice kzben rakadt a nvjegyzkre s visszajtt. - Marshall, telefonod van: azt hiszem, srgs. - Aztn Weedhez fordult. - Kevin, mi meg addig nzzk t a nvjegyzket. Taln megtalljuk benne az embernket. Marshall felvette a kagylt. - Hogan. - Hall, itt Ted Harmel. Marshall elkotort egy tollat. - Szia, Ted! De rlk, hogy hvsz! - Hallottam, hogy beszltl Eldonnal... - Eldon meg veled, igaz? Harmel shajtott. - Most leszel bajban, Hogan. gy dntttem, hogy megcsinlhatjuk azt az interjt. Van nlad egy toll? - Mondhatod. Mire Marshall befejezte a telefonbeszlgetst, Bernice mr ki is ksrte, el is bcsztatta Weedet. - Jutottatok valamire? - krdezte Marshall. - Semmire. A listn se vezetknvknt, se keresztnvknt nem szerepel Thomas. - Nem baj, taln majd ksbb fny derl a kiltre. - Ki volt az a telefonban? - Ted Harmel! - Bernice felkapta a fejt, Marshall pedig felmutatta a paprlapot. - Tallkozni akar velem holnap, valami elhagyatott helyen. Lerajzoltatta velem, hogy hol. ldzsi mnija van, akrcsak a tbbieknek. Mg azt csodlom, hogy nem lruhban kell mennem. - Egybknt semmit nem mondott? - Telefonban nem. Azt mondta, csak ngyszemkzt hajland beszlni. - Marshall elrehajolt egy kicsit, gy mondta: - is azt hiszi, hogy lehallgatjk a telefonunkat. - s hogy lehetne ezt ellenriztetni? - Ez hadd legyen a te feladatod. s szeretnm, ha elintznl mg nhny dolgot. - Bernice elvette a jegyzetfzett, hogy felrja, amiket Marshall mond. - Nzd meg a New York-i telefonknyvben... - Mr megnztem. Nem szerepel benne A. Kaseph nv. -Akkor ezt kipiplhatod. Kvetkez. Ellenrizni kellene a helyi ingatlanrtkest irodkat. Ha Weednek igaza van s Kaseph valban telkeket akar vsrolni, akkor ott is tudni fognak errl. n meg majd

megnzem az rfolyamokat. -Hm. - s akkor mr egyttal prbld megtudni, hogy ki az j tulajdonosa a Joe's Market lelmiszer ruhznak. - Ht nem Joe? - Nem. A rgi tulajdonos Joe s Angelina Carlucci volt. Meg kellene tudnunk, hov mentek s ki az j tulajdonos. Prblj meg egyenes vlaszokat kapni. - Te meg fl akartad hvni a bartodat a Timesnl... - Igen, Lemley-t. - Marshall flrta magnak. -Ennyi? - Egyelre ennyi. s kzben j lenne, ha az jsggal is trdnnk valamicskt. Egsz id alatt - Weed megrkezstl kezdve eddig a legutols beszlgetsig - Carmen az asztalnl lt, szorgalmasan dolgozott, s gy tett, mintha egy szt sem hallott volna. Msnap dleltt nagyon feszes munkatempt kellett diktlni a hatridk betartsa miatt, de dlre sikerlt befejezni a trdelst, az anyagot leadtk a nyomdba s az let visszatrt a normlis kerkvgsba. Marshall flhvta volt kollegjt Lemley-t a New York Timesnl. Mindent elmondott neki Kasephrl, amit csak tudott, s Lemley meggrte, hogy azon nyomban utna fog nzni. Marshall letette a kagylt, msik kezvel flkapta a zakjt s mr indult is a Ted Harmellal megbeszlt tallkozra. Bernice is ment, intzte a dolgait. Leparkolt a piros Toyotjval a Joe's Market - illetve az jabb nevn Ashton lelmiszer ruhz - parkoljban s bement az zletbe. Vagy flra elteltvel ismt megjelent, beszllt a kocsijba s elhajtott. Teljesen flslegesen tlttte az idejt: senki nem tudott semmit, az zletvezet nem volt benn s nem is tudtk megmondani, vrhatan mikor jn vissza. Volt elad, aki nem is hallotta Joe Carlucci nevt, msok hallottk ugyan, de nem tudtk, mi trtnt vele. Vgl az zletvezet-helyettes rszlt, hogy ne zaklassa az alkalmazottakat munkaidben. A kvetkez helyszn a Johnson-Smythe Ingatlan gynksg volt. Az irodjuk Ashton zleti negyednek legszln, egy erre a clra talaktott csaldi hzban volt. A bjos kis elkert kzepn hatalmas cdrusfeny magasodott. Bernice belpett a kapun, melyre rgies, fbl kszlt levlszekrny volt erstve. Bent bartsgos meleg volt s csnd. A volt nappaliban kt rasztal rvlkodott, pillanatnyilag senki nem volt a szobban. Krben falijsgok voltak kifggesztve, rajtuk elad hzak kpei, mindegyik alatt egy kis krtya a hz adataival, milyen a kilts, milyenek a bevsrlsi lehetsgek s vgl, de nem utolssorban - az r. s micsoda rak! Bernice bekukkantott a szomszd szobba, ami rgen ebdl volt. Az rasztal mellett egy fiatal h lgy llt. Rmosolygott Bernice-re. - Segthetek valamiben? Bernice visszamosolygott s bemutatkozott. - Szeretnk megkrdezni valamit, br lehet, hogy egy kicsit furcsllni fogja. - Parancsoljon. - Az elmlt vben nem lltak valamilyen zleti kapcsolatban egy bizonyos A. Kaseph nev rral? - Hogy rjk a nevt? Bernice lebetzte a nevet. - Tudja, egy szemlyes gyben keresem az illett. Gondoltam, esetleg nknek megvan a telefonja, vagy a cme... A hlgy lerta a nevet egy kis cdulra. - n mg j vagyok itt, de mindjrt megkrdezem Rosemary-t. - Kzben tnzhetem a mikrofilmjeiket? - Persze. Tudja, hogy kell kezelni? -Igen. A hlgy htrament. Rosemary - a fnkn - a hlszobban rendezte be az irodjt. Bernice hallotta, hogy ppen telefonl. Eltarthat egy darabig, amg befejezi. Bernice a mikrofilm-leolvashoz lpett. Hol is kezdje? A falon kifggesztve volt egy Ashton trkp, azon megkereste a Joe's Marketet. A kis celluloid szalagok vrosrszenknt, kerletenknt s azon bell utcnknt voltak csoportostva. Bernice a trkp segtsgvel nagy nehezen kikereste a megfelel tekercset s ppen be akarta tenni a leolvasba. - Elnzst - szlt r egy hang. Rosemary volt az, nagyon zord arcot vgott. - Miss Krueger, attl tartok, hogy a mikrofilmes berendezst csak az irodai alkalmazottak hasznlhatjk. Ha kvncsi valamire, akkor inkbb hozzm forduljon...

Bernice megprblta megrizni a hidegvrt. - Bocsnat. Csak szerettem volna megtudni, ki a Joe's Market j tulajdonosa. - Azt nem tudjuk. - Gondoltam, a filmeken rajta lehet valahol. - Nem hiszem. J ideje nem jtottuk fel az adatbankot. - Nem nzhetnnk meg mgis? Rosemary mintha meg sem hallotta volna a krdst. - Van mg valami, amiben segthetek? Bernice nem hagyta magt. - Az eredeti krdsem tulajdonkppen az lett volna, hogy volt-e valamilyen zleti kapcsolatuk az elmlt v sorn egy A. Kaseph nev illet vel? - Nem, sosem hallottam ezt a nevet. - Taln az egyik kollegja... - k sem hallottak rla. Bernice mr nyitotta a szjt, hogy tovbb krdezzen, de Rosemary elbe vgott: - Tudnk rla. Ismerem az gyfeleinket. Bernice-nek eszbe jutott mg valami. - s nincs egy olyan katalgusuk, ahol... - Nincs - vlaszolt Rosemary kurtn. - Van mg krdse? Bernice megelgelte az udvariaskodst. - gy ltom, kedves Rosemary, mg ha volna is, maga akkor sem lenne hajland vlaszolni r. Most pedig elmegyek, gyhogy felllegezhet. - Sarkon fordult s elviharzott.

20
Marshall attl flt, hogy tnkremennek a Buick lengscsillapti. Ezen az ton tbb volt a gdr, a kty, mint a sima fellet. gy t nt, hogy mr az erdszeti vllalat sem nagyon hasznlja, csak a vadszok meg a kirndulk, akik meg ismerik annyira, hogy ne akadjanak el. Marshall a kilomterrra pillantott. Szrny lassan lehet haladni az ilyen utakon! Marshall vgigztykldtt mg egy kanyaron, vgl megltott az t szln egy leparkolt autt. Egy reg Valiant - ez az! Marshall odallt mell. Ted Harmel kiszllt a Valiantbl: kopott farmer, csizma, ellenzs sapka volt rajta. Kimerltnek s fleg rmltnek tnt, akrcsak a telefonban. - Hogan? - krdezte. - Igen - vlaszolt Marshall s kezet nyjtott. - Gyere - mondta Harmel s elindult az erd fel. Marshall kvette. Egy kis svnyen haladtak, hatalmas fk kztt, ledlt fatrzseken, sziklkon, ds aljnvnyzeten keresztl. Marshall ltnyben volt s a cipje sem kifejezetten erre a clra kszlt, mgsem akart panaszkodni. rlt, hogy a nagy halat a hljban tudhatja. Vgl Harmel gy tlte meg, hogy most mr biztonsgban vannak s lelt egy viharvert farnkre. Marshall odatelepedett mell. - Ksznm, hogy felhvtl Ted. - Nem ismerjk egymst - szgezte le Harmel nyersen. -Rendben? - Ahogy akarod. - Teht, mit tudsz rlam? - Nem sokat. A Hrmond szerkesztje voltl, volt az az gyed Eugene Baylorral s az egyetemi tanccsal, jban vagy Eldon Strachannel... - Marshall rviden elmondott mindent, amit tudott, nagyjbl azt amit a Hrmond rgi szmaiban olvasott Bernice-szel Harmel blintott. - Igen, gy igaz. Eldon s n bartok vagyunk. Ugyanazokon a dolgokon mentnk keresztl s ezrt van kzttnk egy bizonyos bajtrsi kapcsolat Is. Ami pedig Marinak, Adam Jarred lnynak a molesztlst illeti - rendkvl klns egy gy volt. Nem tudom ki s hogyan, de valaki rvette a lnyt, hogy a rendrsgen ellenem valljon. s aztn szp csndben elsimtottk az gyet, pedig bncselekmnnyel vdoltak! Az ilyet nem szoktk csak gy annyiban hagyni. - De mirt vdoltak meg? Mit kvettl el ellenk? - Tl sokat tudtam. Marshall, amiket Juleenrl s a tbbiekrl mondtl, az mind igaz. Valban ltezik ez a titkos trsasg. Tulajdonkppen ez egy kiterjedt hlzat. Senkinek nincs titka a tbbiek eltt. A csoport

mindent tud rlad, figyelik, mit csinlsz, mit beszlsz, mire gondolsz, miket rzel. Vgs cljuk eljutni oda, amit k Egyetemes Elmnek neveznek. Ennek az eszmnek az a lnyege, hogy a fld lakossga risi evolcis ugrs eltt ll s elbb vagy utbb minden ssze fog olvadni egyetlen, mindent magba foglal aggy, egyetlen transzcendens tudatt. - Harmel megllt s Marshallra pillantott. - Csak fecsegek sszevissza, ahogy pp az eszembe jut. rthet azrt valamennyire? Marshall prblta sszevetni Harmel szavait azzal, amiket eddig hallott. - s ennek a hlzatnak a tagjai mindannyian ugyanezeket a nzeteket valljk? - Igen. Az egsz dolog az okkult tudomnyokon, a keleti misztikn, a kozmikus tudat elvn alapul. Ezrt meditlnak, ezrt vgeznek pszichoanalzist s ezrt prbljk egybeolvasztani az elmjket... - Ez az, ami Langstrat sszejvetelein folyik? - Pontosan. Mindenki aki bekapcsoldik a hlzatba, keresztlmegy bizonyos dolgokon. Juleen sszejvetelein megtanuljk, hogyan lehet klnbz tudatllapotokba kerlni, hogyan lehet koncentrlni a pszichikai ert, hogyan lehet kilpni a test brtnbl. Volt, hogy egyszerre csak egy emberrel foglalkozott, volt, hogy tbbel, de affle guruknt mindig volt a vezet s mi mindannyian a tantvnyai voltunk. Egy sszefgg nvekv organizmuss vltunk s megprbltunk egyeslni az Egyetemes Elmvel. - Hogy is mondtad... egybeolvasztotttok az elmteket? - Igen, telepatikus rzkelssel. A lnyeg az, hogy a gondolataiddal, az leteddel nem te rendelkezel. Csak egy rsz vagy az egszben. Juleen nagyon rti ezeket a dolgokat. Minden gondolatomat ismerte. Uralkodott rajtam... - Harmelnek lthatan nehezre esett ezekrl beszlnie. Feszltt vlt, lehalktotta a hangjt s dadogott. - Lehet, hogy mg most is a kezben tart. Nha mg mindig hallom, ahogy szlt... Ott motoszkl az agyamban. - A tbbieket is az uralma alatt tartotta? Harmel blintott. - Igen. Itt mindenki mindenkin uralkodik s elbb vagy utbb az egsz vrost az uralmuk al fogjk vonni. E lre ltom. Aki az tjukba kerl, az egyszercsak eltnik a sznrl. Itt van pldul Edie. Rgtn erre gondoltam, amikor mondtad, hogy vratlanul elment. - De ht mifle veszlyt jelenthetne szmukra Edie? - Taln az els lps, hogy megszabaduljanak tled. Nem lepne meg! Elszr kimozdtottk Eldont, aztn engem, majd Jeffersont... - Ki az a Jefferson? - A jrsbr. Nem tudom, hogy csinltk, de vratlanul gy dnttt, hogy nem indul az jravlasztsrt. Eladta a hzt, elkltztt s azta se hre se hamva. - s gy Bakert vlasztottk meg... - pedig mr tagja a hlzatnak s az uralmuk alatt van. - s te tudtad ezt, amikor szp csndben elsimtottk az ellened felhozott vdakat? Harmel blintott. - Azt mondta, nagyon kellemetlen helyzetbe tudna hozni, ha tadn az gyemet a megyei gyszsgnek. Pedig jl tudta, hogy hamis a vd! De sarokba szortott s nem maradt ms lehetsgem. El kellett hagynom a vrost. Marshall elvette a jegyzetfzett s a tollat. - Ki van mg, aki kzjk tartozik? Harmel a tvolba rvedt. - Ha tl sokat beszlek, vgl mg rjnnek, hogy tlem tudod. Neked kell kinyomoznod. Csak annyit tehetek, hogy adok nhny tmpontot. Nzz krl a polgrmester hza tjn meg a vrosi elljrsgon. Nzd meg, kik az j emberek s kiknek a he lyre Jttek. Az utbbi Idben sok szemlycsere trtnt. Brummelrl tudsz, nem? - Igen, Brummelrl, Youngrl, Bakerrl tudok. - Nzz mg utna a megyei fldgyi biztosnak s az Independent Bank Igazgatjnak... - Harmel gondolkozott. - s a megyei szmvev nek Is. - Ezek mr rajta vannak a listmon. - Az egyetemi tancs tagjai? - k is. De mondd csak, nem a kztetek kialakult nzeteltrs miatt ldztek el a vrosbl? - Csak rszben amiatt. A f ok az volt, hogy kikerltem az ellenrzsk all. Az tjukban v oltam. A

hlzat pedig gondoskodott arrl, hogy ne rthassak nekik. Bizonytkaim nincsenek, de akkor sem mennk semmire, ha lennnek. Tl nagy falat ez nekem! Olyan ez az egsz, mint egy hatalmas organizmus, egy lland nvekedsben lv rkos daganat. Hiba prblod elpuszttani az egyik rszt, az egsznek nem rthatsz. Ott vannak mindentt, minden szinten. Mondd, vallsos vagy? - Bizonyos rtelemben Igen. - Szksged lesz arra, hogy sajtos eszkzkkel harcolj ellenk. Itt szellemi erkrl van sz, Hoga n! Itt nem szmtanak az rvek, a trvnyek, az erklcsi elvek. Nem hisznek k semmifle Istenben - k maguk az Isten. - Harmel sznetet tartott, hogy egy kicsit megnyugodjon, aztn tmt vltott. - gy kerltem kapcsolatba Juleennel, hogy egy cikket akart am rni az gynevezett tudomnyos munkjrl. rdekelt a dolog, a parapszicholgia meg azok a rendkvli jelensgek, amikkel foglalkozik. Elkezdtem jrni az sszejveteleire. Engedtem, hogy analizlja a kisugrzsomat, az energiamezmet. Engedtem, hogy behatoljon az elmmbe s egyestse a gondolataimat az vivel. gy voltam vele, hogy majd lesz belle egy j kis cikk, de rajtavesztettem. Tlsgosan belebonyoldtam s mr nem volt visszat. Egy id utn beletanultam abba, hogyan lpjek ki a testembl, hogyan beszljek az oktatimmal... - Harmel elhallgatott. - Hiba is mondom, sosem fogod elhinni. Pedig Marshall kzel llt ahhoz, hogy elhiggye. - Mondd csak el! - szlt hatrozottan. Harmel a fogt csikorgatta s flnzett az gre. Elspadva hebegett-habogott. - Hogan - mondta vgl. gyse tudsz tenni semmit. Nem mondhatom el! Megtudnk! - Kik tudnk meg? - A hlzat. - De ht itt vagyunk ezen a teljesen elhagyatott helyen, Ted! -Az nem rdekes... - Azt mondtad, oktatk. Kik ezek? Harmel remegve lt s flelem lt ki az arcra. - Hogan -mondta vgl. - gysem tudnl szembeszllni velk. Nem mondhatom el! Megtudnk! - De ht kikrl beszlsz? Legalbb annyit mondj el! - Nem tudom, mennyire valsgos dolgok ezek - motyogta Harmel. - De egyszeren... itt vannak s ksz. Bels tantk, szellemi vezetk, fels mesterek... sokfle nevk van. Aki Juleen tantsait hosszabb ideig hallgatja, az garantltan tallkozik velk. A semmibl lpnek el, beszlnek az emberhez, sokszor ppen meditci kzben. Elfordul, hogy az ember elkpzeli maga eltt, hogy hogy nznek ki, de aztn nll letre kelnek... s mr nem a kpzelet termkei tbb. - De ht micsodk ezek? - Lnyek... szemlyek. Nha olyanok, mint a valsgos emberek, nha csak a hangjukat lehet hallani, nha csak rezni lehet a jelenltket - mint a szellemekt, gondolom. Lehet, hogy Juleen irnytja ket, de az is lehet, hogy k irnytjk Juleent. Nem lehet elrejtzni, elmeneklni ellk semmikppen. k is rszei a hlzatnak s a hlzat pedig mindent tud, mindent az ellenrzse alatt tart. Juleen teljesen az ellenrzse alatt tartott engem. A felesgem, Gall is azrt hagyott el, mert kettnk kz llt. Mindent gy csinltam, ahogy Juleen mondta nekem... Ha flhvott az jszaka kzepn, hogy menjek t hozz, n mentem. Azt mondta, ne kzljem le ezt a cikket, s n nem kzltem le. Megmondta, miket rjak az jsgba, s n megtettem, pontosan gy, ahogy mondta. Az uralma alatt voltam. Ha azt mondta volna, itt egy pisztoly, ljem le magamat, lehet, hogy mg azt is megtettem volna. Ismerned kellene ahhoz, hogy megrtsd, amit mondok. Marshallnak eszbe jutott az az eset, amikor Langstrat kizavarta t az rjrl. Csak llt ott az eladterem eltt s maga sem rtette, hogy is kerlt oda. - Azt hiszem rtem, amit mondasz, Ted. - Trtnt egyszer, hogy Eldon pnzgyi visszalsekre dertett fnyt. Utnanztnk a dolognak s bebizonyosodott, hogy Igaza van. Az egyetem a teljes pnzgyi csd fel haladt, s biztos vagyok benne, hogy ez mig sem vltozott meg. Eldon megprblta meglltani ezt a folyamatot, tisztzni akarta a dolgot. n meg segtettem neki. Juleen nekem tmadt s mindenflvel fenyegetett. Azon voltam, hogy mindkt flnek a kedvben jrjak. Olyan volt ez, mintha bensmben kettszakadtam volna. s ekkor trtnt, hogy elhatroztam, soha tbb nem engedem, hogy msok uralkodjanak rajtam, sem a hlzat, sem senki ms. jsgr vagyok, gondoltam magamban, a sajt beltsom szerint kell

megrnom a dolgokat. - k pedig erre akciba lptek. - Igen. Nagyon vratlanul rt. Illetve azrt nem olyan nagyon. Amikor megjelent a rendrsg az irodmban, hogy letartztassanak, szinte mr tudtam is, mirl van sz. Olyan dolog volt ez, arhlt sejthettem volna Juleen s a tbblek fenyegetsei alapjn. Br nem ez volt az els eset, hogy megfenyegettek. - Milyen ms gy miatt fenyegettek mg meg? - Pldul elgg zavarosnak tnt nekem a vrosi Ingatlanokkal kapcsolatos nyilvntarts, az ingatlangynksgeknl, az adhivatalnl... Nem jrtam a dolog vgre, de nem tetszettek nekem az ingatlanpiac gyletei. Az ingatlanpiac gyletei Bernice-nek sem tetszettek. Ahogy leparkolt a Tyler and Sons ingatlangynksg irodja eltt, Albert Tyler, a tulajdonos mr ppen az ajtt zrta s kszldtt, hogy elmenjen. Bernice letekerte az ablakot s megkrdezte: - Mondja, nem tig vannak nyitva? Tyler megvonta a vllt. - Cstrtkn nem. Bernice a bejrati ajtn kifggesztett tblra pillantott. - De hiszen az van kirva, hogy htftl pntekig tztl tig. Tyler kicsit ingerlt lett. - Mondom, hogy cstrtkn nem! Bernice szrevette, hogy az plet mgtt Tyler fia, Calvin ppen akkor Indult el a Volkswagenjvel. Kiszllt, odament s leintette a kocsit. Calvin knyszeredetten megllt s letekerte az ablakot. - Igen? - Nem tig szokott nyitva tartani az iroda cstrtknknt? Calvin vallat vont s egy grimaszt vgott. - Mit csinljak? Ha azt mondja az reg, hogy menjnk haza, akkor hazamegynk. -Azzal elhajtott. Az reg" Tyler beszllt a Plymouthjba. Bernice integetve odaszaladt hozz. Tyler most mr tnyleg bosszs volt. Letekerte az ablakot s mogorvn mondta: - Kisasszony, zrva vagyunk s haza kell mennem! - Csak t akartam nzni a mikrofilmes adattrat. Szksgem volna nhny informcira. Tyler megrzta a fejt. - Nem tudok segteni. Klnben Is elromlott a mikrofilm berendezsnk. - De Tyler fltekerte az ablakot, gzt adott s elhajtott. Bernice mrgesen kiablt utna: - Taln ideszlt Rosemary? Visszament a kocsijhoz. Marad a Cscs ingatlangynksg. Bernice tudta, hogy a tulaj cstrtk dlutnonknt baseballra jr. Taln a tbbiek nem tudjk, kicsoda . Harmel elkeseredettnek s megviseltnek ltszott. - Ki fognak kszteni Hogan. Megvannak hozz az sszekttetseik: Nzd, itt vagyok n: mindenemet elvesztettem, a felesgemet, a csaldomat... flretettek az tjukbl. s ugyanezt fogjk veled is tenni. Marshall vlaszokat akart, nem volt kvncsi erre a panaszos beszdre. - Mit tudsz egy Kaseph nev illetrl? Harmel arcra ellenszenv lt ki. - Nyomozz utna! Lehet, hogy minden bajnak a forrsa. Juleen imdta t. Ahogy mi kvettk Juleent, ugyangy kvette Kasephet. - Nem tudsz arrl, hogy ingatlanokat akart volna vsrolni Ashton krnykn? - Annyi bizonyos, hogy naphosszat az egyetem krnykn lfrlt. - Az egyetemen? Folytasd. Sose jutottam hozz, hogy utnanzzek, de valami folyik az egyetemen. Beszltk, hogy a Hlzat prominens szemlyisgei teljesen t fogjk venni az egyetem irnytst. s gy t nt nekem, hogy Eugene Baylor nagyon intenzv pnzgyi trgyalsokat folytatott Kasephfel. - Kaseph meg akarta venni az egyetemet? - Mg nem vette meg. De nagyon sok ingatlant vsrolt a vrosban. - Pldul?

-Pldul csaldi hzakat, de n sem tudok sokkal tbbet. Mint mondtam, ellenrizni kellene az adhivatalnl vagy az Ingatlangynksgeknl a nyilvntartsokat, hogy miket vsrolt mg fl. A pnze megvan r, az biztos. - Harmel elvett egy gyrtt, barna bortkot a zakja bels zsebbl. - Ezt pedig tadnm neked. -Mi ez? - tkozott egy valami. Akinl van, azzal szrnysgek trtnnek. Ernie Johnsontl kaptam, Eldon knyvel bartjtl. Gondolom, E ldon elmeslte, mi trtnt vele. - Igen, mondta, hogy meghalt. - Johnson megszerzett bizonyos anyagokat az egyetem knyvelsi osztlyrl. Marshall alig akarta elhinni, hogy ilyen szerencsje legyen. -Ht ez nem igaz! Eldon tudott errl? - Nem, n is ppencsak tfutottam. Legjobb lesz, ha, gy knyvelsi szakemberrel egytt nzed t. Nekem gy nem sokat mondott... s szerintem legalbb a fle hinyzik. - Kiindulsnak J lesz. Ksznm. - Egybknt van egy terim ezzel kapcsolatban, ha rdekel. Kaseph megjelenik Ashtonban s mindent meg akar venni, amit csak lehet. De az egyetemen fl sem merl az elads gondolata. A kvetkez lpsben, Baylornak ksznheten olyan komoly pnzgyi nehzsgekbe kerlnek, hogy az elads ltszik az egyetlen lehetsges megoldsnak. Kaseph ajnlata nem irrelis s az egyetemi tancs tagjai most mr hajlanak arra, hogy igent mondjanak. Marshall kinyitotta a bortkot s vgiglapozta a szmokkal telert fnymsolt oldalakat. - Szval nem talltl benne semmilyen hasznlhat nyomot? - Nincs is r szksg. Inkbb azt kellene megtudni, ki ll a tranzakcik mgtt. Kasephnek annyi a bartja meg cinkostrsa az egyetemen, hogy nem csodlkoznk, ha az egsz egyetemet eladnk neki. - De ht mit akarhat egy Ilyen ember ezzel a kisvrossal vagy az egyetemmel? - Hogan! Egy fick akinek ekkora befolysa s ennyi pnze van, az megszerezheti magnak Ashtont s azt tehet vele, amit csak akar. s ez a dolog mr folyamatban van. - Honnan tudod? - Nzz csak utna.

21

Bernice sietett. A Cscs Ingatlangynksg irodjnak hts szobjban lt a mikrofilm-olvas eltt. Ell az gyflszolglati szobban Carla elgg j volt mind a szakmban, mind a vrosban ahhoz, hogy bevegye Bernice mesjt, hogy az egyetemen dolgozik s helytrtneti adatokra van szksge. Semeddig sem tartott, mg Carla megmutatta Bernice-nek, mit hol tall s hogy kell hasznlni a mikrofilm-berendezst. Aztn magra hagyta Bernice-t. aki rgtn munkhoz ltott. Nagy szerencsje volt: a tbbi irodban az ingatlanokat csak hely szerint tartottk nyilvn. Itt viszont volt egy bcs katalgus is a tulajdonosok neve szerint. Kaseph. Bernice kikereste a mikrofilm katalgusban a K bett. Behelyezte a celluloid szalagot a leolvasba s csavarni kezdte elre, htra. Kw... Kh... Ke... Ka... Ez az. Gyernk Bernice! Kaseph nv nem szerepelt. - Hogy boldogul? - szlt be Carla ellrl. - Remekl - vlaszolt Bernice. - Eddig mg nem sok mindent talltam, de legalbb tudom, mit, hol keressek. Itt van mg a Joe's Markt. A cim alapjn kikereste a megfelel kartotkbl a keresett mikrofilm tekercset, behelyezte a leolvasba s sietve csavargatni kezdte. Itt van! A volt Joe's Markt jabb neve Ashton lelmiszer ruhz, a kirtt ad rtke 105 900 dollr, tulajdonos az Omni Rszvnytrsasg. s ez volt minden. Bernice ismt elvette az bcs katalgust, elvette az Ok-m jel tekercset s betette a gpbe. Olson... Omer...Omni. Omni. Omni. Omni. Omni. Tovbbcsavarta a mikrofilmet, tbb mint szz bejegyzett ingatlan volt felsorolva egyms alatt az Omni Rszvnytrsasg tulajdonban. Bernice villmgyorsan jegyzetelni kezdett. Az igatlanok lersnl hasznlatos jogi terminolgia nem sokat mondott a szmra, sok kifejezst egyltaln nem rtett, de csak rt, rt, amilyen gyorsan tudott, remlve, hogy majd ks bb el tudja olvasni a sajt kzrst. Amit tudott rvidtett, a jegyzetlapjai sorra teltek meg.

Az eltrben megszlalt a telefon, mint mr tbb zben eddig is, de ezttal Carla nem kezdett knnyed fecsegsbe. Lehalktotta a hangjt, nagyon komolyan s szinte bocsnatkren beszlt. Gyernk Bernice, gy ltszik mindjrt vget vetnek a komdinak! Egy pillanat elteltvel megjelent Carla. - Maga Bernice Krueger a Hrmondtl? - krdezte minden kertels nlkl. - Ki krdezi? - Ez elg butn hangzott, de Bernice nem akarta, hogy rgtn kiderljn az igazsg. Carla zavarban volt. - Nzze - mondta -, most azonnal el kell mennie. - A fnke hvta fel, igaz? - Igen, s nagyon megkrem ne rulja el neki, hogy ide engedtem. Nem tudom, mirl van sz, nem tudom, mirt hazudott nekem, de most meg kell krjem, hogy tvozzon. A fnkm azonnal idejn s lezrja az irattrat. Azt mondtam neki, hogy nem engedtem magt a mikrofilmekhez... - Maga egy angyal! - Hazudnom kellett maga miatt, most krem, maga ne hozzon kellemetlen helyzetbe. Bernice sszepakolta a jegyzeteit s helyre tette a mikrofilm-tekercseket. - Mg csak nem is jrtam itt soha. - Ksznm - szlt mg utna Carla. ahogy Bernice kirobogott az ajtn. - Kis hjn kirgtak maga miatt! Andy s June Forsythe nagyon szp, modern hzban laktak a vros peremn. Hank, Mary s mg J nhnyan a Maradk kzl vacsorra voltak hivatalosak ma estre. Krioni, Triskal, Seth, Chimon s Mota a magas tetgerendn lve figyeltk, mi trtnik a szobban. Az angyalok reztk, hogy ez a maroknyi csapat az imdkozs rvn egyre nagyobb ert kpvisel. Itt voltak Johesk. Colemank, Cooperek, Harrisk, nhny egyetemista s itt volt Ron Forsythe a bartnjvel, Cynthival. Volt mg nhny frissen megtrt keresztny is, akiket most mutattak be a tbbleknek s folyamatosan rkeztek mg msok is. Vacsora utn a trsasg tvonult a nappaliba. Hank s Mary elhelyezkedtek a kandall mellett, a tbbiek pedig krjk gyltek. Sorra elmesltk, ki milyen httrbl Jtt. Bill s Betty Jones elmondtk, hogy egsz letkben rendszeres templomba jrk voltak, de csak egy ve, hogy komolyan elkteleztk magukat Jzus Krisztusnak. Az r szlt a szvkhz, k pedig engedelmeskedtek neki. John s Petty Coleman egy msik gylekezetbe jrtak korbban s egszen mostanig nem rdekldtek komolyabban sem a Biblia irnt, sem Jzus Krisztus irnt. Cecil s Miriam Cooper mr korbban is ismertk az Urat s most rmmel vettk a gylekezet megjulst. Olyan ez, mint amikor kicserlik a defektes gumiabroncsot" - szellemeskedett Cecil. A beszmolkbl kiderlt, hogy a legklnbzbb tradcikbl, ideolgiai httrbl jv embereket most nem a klnbsgek rdekeltk, hanem valami ms: mindannyian aggodalommal figyeltk Ashton sorsnak alakulst. - Mintha hbor lenne - mondta Andy Forsythe. - Nem tudok vgigmenni az utcn anlkl, hogy ne rezzem. Mintha lndzsval dfkdnnek... Dan s Jean Corsi - akiket Cooperek hoztak el - ugyanezen a vlemnyen voltak. - Valban gy van mondta Jean -, a Stn Jelenltt rzem a vrosban. Pont, ahogy a Biblia mondja: "mert a ti ellensgetek, az rdg, mint ordt oroszln szerte jr, keresvn, kit elnyeljen". Dan hozztette: - Az a baj, hogy csak lnk s bmuljuk, mi trtnik krlttnk. Itt az ideje, hogy vgiggondoljuk, mi folyik itt, megijedjnk vgre, s trdre borulva krjk az r segtsgt. - Biztos ismeritek nhnyan a fiunkat - szlt Jean. - Nagyon komoly problmi vannak. Szeretnnk, ha imdkozntok rte. - Hogy hvjk? - krdezte valaki. - Bobby. - Jean nyelt egyet, majd folytatta. - Ebben az vben kezdte el az egyetemet s az trtnt vele, hogy... - Itt elcsuklott a hangja. Dan vette t a szt. elkeseredetten beszlt. - gy nz ki, minden gyerekkel trtnik valami, aki bekerl erre az egyetemre. Sose gondoltam volna, milyen furcsa dolgokat tantanak. Nzzetek utna a dolognak, s ne engedjtek, hogy a gyerekeitek belekeveredjenek. Ron Forsythe eddig csendben lt, de most gy

rezte, szlnia kell. - rtem mirl beszlsz. A kzpiskolban is ugyanez a helyzet. A srcok olyan stni befolys alatt vannak, hogy az szinte hihetetlen. Rgebben a kbtszer volt a f problma, most mr a dmonok. Jean knnyekkel kzdve megszlalt. - Tudom, hogy szrnyen hangzik, de nagyon flek attl, hogy Bobbyt dmonok szlltk meg. - Bennem is dmonok voltak - mondta Ron. - Biztosan tudom. Szltak hozzm, hogy vegyek be kbtszert, hogy lopjak el valamit, mindenflt. Sose mondtam el otthon, hova megyek, nem jrtam haza, a lehet legfurcsbb helyeken aludtam... s a lehet legfurcsbb emberek trsasgban. - Igen - mormogta Dn. Ugyanez van Bobbyval is. Mr vagy egy hete, hogy nem is mutatkozik. - De ht hogy keveredtl bele ezekbe a szrnysgekbe? - krdezte Jean Ront. - Rossz trsasgba kezdtem jrni: mg most sem vagyok biztos abban, hogy sikerlt teljesen megszabadulnom tlk. De azt tudom, mikortl kerltem a stni er k hatsa al: amikor egyszer jsoltattam magamnak. Akkor trtnt, semmi ktsg. Valaki megkrdezte, nem egy bizonyos jsnvel volt -e dolga. - Nem, valaki ms volt. Hrom ve trtnt, a fesztivlon. - Sajnos egyre tbben vannak - shajtott valaki. - Ez is mutatja, hova jutott ez a vros! - jelentette ki Cecil Cooper. - Lassan tbb itt a jvendmond meg a boszorkny, mint a vasrnapi iskolai tant! - Tenni kellene valamit! - mondta John Coleman. Ismt Ron szlalt meg. - Nehz gy. Megtapasztaltam egyet-mst. amikor mg benne voltam a dolgokban: olvasni tudtam msok gondolataiban, egyszer mg a testembl is kilptem s a vros felett lebegtem... nagyon nagy szksg van az iminkra. Jean Corsi elsrta magt. - Bobby megszllott lett... tudom! Hank gy ltta, elrkezett az id, hogy kezbe vegye a dolgok irnytst. - Ok. rzem, hogy nagyon nagy szksg van arra, hogy imdkozzunk a vrosrt, s biztos vagyok benne, hogy ti is rzitek ugyanezt. s ez most a megolds kulcsa. Ez az els lps, amit meg kell tennnk. Mindannyian kszek voltak. Volt, aki knosnak rezte, hogy msok eltt spontn imdkozzon, volt, akinek ez mr nem volt jdonsg, s hangosan, btran szlt Istenhez, volt, aki bizonyos liturgikus kifejezseket sztt bele az Imjba, de mindenki komolyan vette a dolgot. Aztn valaki nekelni kezdett egy imd dalt. Akik ismertk, bekapcsoldtak, akik mg nem, azok meg megprbltk megtanulni. A tetgerendn az angyalok velk egytt nekeltek, hangjuk simn, brsonyosan szlt, mint a csellk vagy a nagybgk a zenekarban. Triskal Krionira pillantott s megfesztette a bicepszt. Krioni mosolygott. Chimon kirntotta a kardjt s tncra perdlt, a csillog pengvel gynyr fnycskokat rt le a levegbe a zene temre. Mota az gre emelte tekintett, selymes szrnyalt kiterjesztette, kezt felemelte s tszellemlten nekelt a tbbiekkel. Kate csndesen megtertette magnak a konyhaasztalt: egy tnyr, egy csszealj, egy cssze. Egyedl kellett ennie, alig tudott valamit lenyelni, annyira ssze volt szorulva a torka is, a gyomra is. Nem baj, gyis csak a maradkokat ette volna - legutbbi magnyos vacsorjnak maradkait. Marshall alig-alig vacsorzott otthon az utbbi idben s az tel mindig megmaradt. gy ltszik, nem a hely szabja meg, hogy az jsgr milyen intenzitssal dolgozik. Mikor Idekltztek ebbe a kicsi, unalmasnak tn vrosba, nem gondoltk volna, hogy Marshall egsz jszakkat fog eltlteni azzal, hogy sztorik utn vadszik, annl is inkbb, mert korbban nem is voltak itt sztorik. Lehetsges, hogy ez fontosabb szmra, mint a felesge, vagy a lnya? Sandy. Vajon hol jr ma este? Ht nem miatta kltztek ide? Most meg tvolabb kerlt tlk, mint valaha, annak ellenre, hogy egyelre mg nluk lakik. Shawn rszv vlt az letnek, de nem gy, mint egy j bart, hanem mint valami rkos daganat. s br Marshall egyszer meggrte, hogy meg fogjk beszlni ezt az gyet, Kate azta sem tudta elmondani neki az aggodalmait. Erre persze mr nem jut ideje. Minden gondolata az jsg krl forog. Meg a krl a csinos, fiatal jsgrn krl. Kate odbblkte a tnyrjt s prblta visszatartani a belsejbl fltr zokogst. Nem szabad hisztizni, nem szabad srni. Most tiszta fejre van szksg. Valamit lpni kell ebben az gyben s a dntst neki egyedl kell meghoznia.

Ashton hatrban, a teherplyaudvar kzelben volt egy reg. elhagyatott vztorony. Tal s nhny harcosa ide hzdtak be egy kis megbeszlsre. Nthn fl-al jrklt, a hatalmas tartly visszhangozta a hangjt, ahogy beszlt. - rzem, kapitny! Az ellensg csapdt lltott Hogannek. Vonzalom kezd kialakulni benne Krueger irnt. Nagyon komoly veszlyben van a csaldi lete. Tal blintott. Elgondolkozva mondta: - Pontosan, ahogy vrni lehetett. Rafar jl tudja, hogy szemtlszembe hiba is tmadna, ezrt folyamodik ilyen kifinomultan gonosz eszkzkhz. - s meg kell hagyni, sikeresen! - Igen, - De ht mit tegynk? Ha Hogan elveszti a csaldjt, akkor neki vge! - Nem, azt azrt nem. Meginog taln. Vagy elbizonytalanodik. De ennek oka az a sok szemt s szenny, ami a lelkt nyomja, amelynek helyt Isten Szelleme kellene, hogy betltse. Nem tehetnk mst, meg kell vrnunk, hogy a dolgok maguktl megolddjanak. Nthn a fejt rzta tehetetlensgben. Guilo ott llt mellette, Tal szavain t ndtt. Talnak termszetesen igaza volt. Az ember brmikor bnbe eshet, ha is akarja. - Kapitny! - szlt Guilo. - s mi van, ha Hogan elbukik? Tal nekitmaszkodott a nyirkos fmlemeznek. - Nem az a krds mi van, ha", hanem az, hogy mikor". Hogan s Busche most rakjk le a harcunkhoz szksges alapokat. Ha ez meglesz, Hogannek is, Buschnak is el kell buknia. Csak az veresgk tudja elcsalogatni Strongmant a rejtekhelyrl. Guilo s Nthn megdbbenve nztek a kapitnyra. - Flldoznd ezeket az embereket? - krdezte Nthn. - Csak egy idre - felelt Tal. Marshall elvette a Whitmore Egyetem knyvelsi osztlyrl kicsempszett adatokat tartalmaz vastag bortkot s tadta Harvey Cole-nak. Col okleveles llami knyvszakrt volt, Marshall rgrl ismerte s megbzott benne. - Nem tudom, mit tudsz kezdeni vele - mondta Marshall -, de prbld meg megtallni benne azt, ami Ernie Johnsont megdbbentette, s azt, hogy nincs-e benne szndkos csals. - Hoh! - szlt Harvey. - Ez mg sokba fog neked kerlni! - Majd kapsz cserbe ingyen hirdetsi helyet az jsgban. Mit szlsz hozz? Harvey elmosolyodott. - Nem bnom. Akkor nekiltok s majd jelentkezem. Marshall kiksrte Harvey-t, aztn visszament az irodjba s Bernice-szel egytt megkezdtk a szoksos esti tlrzsukat. Krlttk az asztalt elbortottk a jegyzetpaprok, aktk, telefonknyvek s a legklnflbb iratok. Kezdett alakulni a listjuk: nv, cm. foglalkozs. Marshall kzbe vette a Harmellel trtnt beszlgetsrl ksztett jegyzett. - Aztn itt van ez a br. Hogy is hvjk, milyen Jefferson? - Anthony C. Jefferson - segtett neki Bernice a tavalyi telefonknyvben lapozgatva. - Lakcm: 221 Alder Street. - Elvette a Cscs gynksgnl ksztett macskakaparsos feljegyzseit. - 221 Alder... Vgigbngszett egy Jegyzetlapot, aztn mg egyet, vgl felkiltott: - Megvan! Ezek szerint Jeffersont a Hlzat kifrta az llsbl, az Omni pedig megvette tle a hzt. Marshall flrt magnak emlkeztetl nhny dolgot egy srga jegyzettmbre. -Kvncsi lennk, mirt kltztt el Jefferson s mennyirt adta el a hzt. s arra is, hogy ki lakik most a hzban. Bernice vllat vont. - Csak vgig kell menni a listnkon s ellenrizni a Hlzat embereinek lakcmt. Fogadok, hogy kzlk valaki lakik a hzban. - Nem pont Baker, aki Jefferson helyre lpett? Bernice megnzett egy msik listt. - Nem, Baker a kzpiskola volt igazgatjnak a hzban lakik. Hogy Is hvjk... Waller. George Waller. - Ja, igen, az, akinek a megyei rendrfnk elrverezte a hzt. - Sokan vannak mg gy, fogadok, hogy ki is tudnnk derteni, ha tudnnk, hol keressk ket. - Krl kne szimatolni a Megyei Pnzgyi Hivatalban. Ezeknek az embereknek a hzadja valamilyen

ton-mdon elkeveredett. Nem tudom elhinni, hogy mindannyian elmulasztottk volna befizetni az adjukat. - Valaki rtette a kezt ezekre a pnzekre. Piszkos egy gy ez, Hogan, nagyon piszkos gy. - s nem Lew Gregory, a rgi szmvev a hibs. Nzd csak meg itt. Lemondattk valamilyen kamatgy miatt. Jelenleg Irving Pierce a szmvev, pedig az Omni embere, igaz? - gy van. - Na s mit is mondtl Steen polgrmesterrl? Bernice lapozgatni kezdett a jegyzeteiben. -Nemrg vett egy hzat. Az egyetlen gyans momentum, hogy a korbbi tulajdonos az egykori rendrfnk volt, aki ltszlag minden klnsebb ok nlkl elkltztt a vrosbl. Lehet, hogy ez jelent valamit, lehet, hogy nem. Tulajdonkppen nagyon sokan vannak gy. - Igen, de vajon mi az oka, hogy egyikk sem verte ki a balht? n biztos nem hagynm sz nlkl, hogy a megye egyszeren elrvereztesse a hzamat a fejem fll. Kell, hogy legyen mg itt valami, amirl nem tudunk. - Itt vannak- pldul Carluccik. Gondoltad volna, hogy az Omni tezer dollrrt vette meg a hzukat? Nevetsges! - s egyetlen szavuk sem volt! Sz nlkl eltntek! - Ezek utn kvncsi lennk, ki lakhat a hzukban? - A kzpiskola j igazatja, az j tzoltparancsnok, egy j tisztvisel, de mindenkppen egy j akrki! - Vagy az egyetemi tancs egyik j tagja. Marshall keresglni kezdett a jegyzetei kztt. - Micsoda disznsgokra derl itt fny! - Vgl megtallta, amit keresett. -Menjnk csak vgig a tancs tagjain, aztn megltjuk, mire jutunk. Bernice belelapozott a noteszbe. -Annyit tudok, hogy Pinckston hza az Omni tulajdonban van. - s Eugene Baylor? - Nem nlad van a cme? - Valamelyiknknl megvan, de mr nem emlkszem, kinl. Mindketten nekilltak tnzni a jegyzeteiket, feljegyzseiket, listikat. Marshall vgl is rakadt, a sztszrt paprjai kztt. -Megvan. Eugene Baylor, 1024 SW 14. - Ismersnek tnik... IgenI Ez is Omni tulajdon. - Ejha! gy ltszik a tagsg felttele az, hgy mindent az Omni Rszvnytrsasg nevre kell tratni. - s ebben Young s Brummel lehetnek a kulcsfigurk. Ezt gyesen kitalltk! Ha mindnyjan eggy akarnak vlni az Egyetemes Elmvel, akkor flre kell tennik minden individualizmust, s ezzel a terival nem egyeztethet ssze a magntulajdon sem. Marshall egyms utn flolvasta az egyetemi tancs tagjainak nevt. Bernice pedig mindegyiknek kikereste a cmt. A tizenkt tancstag kzl nyolcan laktak az Omni Rszvnytrsasg nevn bejegyzett csaldi hzakban. A tbbiek brelt laksban laktak. Az egyik brhz szintn az Omni nevn volt, a tbbi tulajdonost nem sikerlt kidertenik. - gy gondolom, ki van zrva, hogy ez vletlen legyen - mondta Marshall. - s most mr alig vrom, mit fog kistni ez a Lemley bartod. - Bizonyos, hogy Kasephnek kze van az Omni Rszvnytrsasghoz. Ehhez nem fr ktsg. - Marshall elgondolkozott. - De tudod mitl flek? Eddig amit itt lttunk, az mind teljesen leglis. Biztos vagyok benne, hogy csals nlkl nem juthattak el idig, de amint ltod, trvnytelensgnek semmi nyoma, legalbbis profi mdon tartjk magukat a ltszathoz. - Lassan mr az egsz vros Kaseph. - s mindezt trvnyesen teszi. - De azrt hagyott nyomokat. Legalbbis idig mg utna tudtunk nyomozni. Marshall nagyot shajtott. - Ht megprblhatunk utnanzni mindenkinek, aki eladta a hzt s elkltztt a vrosbl, hogy mirt tette, milyen pozciban volt s jelenleg ki tlti be azt a pozcit. Aztn az illett megkrdezhetjk, milyen kapcsolatban ll az Omni Rszvnytrsasggal vagy ezzel az Egyetemes Tudat Trsasggal. s kikrdezhetjk ket, hogy mit tudnak errl a titokzatos Mr. Kasephrl. Utnamehetnk magnak az Omni Rszvnytrsasgnak is, hogy hol van a szkhelye, mivel

foglalkozik, milyen egyb vagyona van. Vilgos, hogy mit kell tennnk! s aztn eljk trjuk az egszet s majd megltjuk, hogy reaglnak r. Bernice rzett valami furcst Marshall beszdmdjban. - Mi baj. Marshall? Marshall odbblkte a jegyzeteit az rasztalon s htrad lt a szkben. - Bernice, bolondsg lenne azt gondolni, hogy ezt bntetlenl vgigcsinlhatjuk. Bernice knytelen volt igazat adni neki. - Igen, n is gondoltam mr erre, engem is foglalkoztat, hogy mit lphetnek ellennk. - Azt hiszem, a lnyomat mr megszereztk maguknak. -Tnyszer megllapts volt. Marshall maga is megdbbent, ahogy kimondta. - Nem tudhatod biztosan. - Semmit sem tudok ennl biztosabban. - De ht mi llhat mgttk a gazdasgi s politikai erejkn kvl? Ezt a kozmikus meg szellemi izt velem nem tudjk megetetni. - Knnyen beszlsz, hiszen te nem vagy vallsos. - Nem is hiszed, mennyivel knnyebb gy! - Na, s mi van, ha mi Is gy jrunk, mint Harmel: elvesztette a csaldjt, fldnfutv lett s... ksrteteket lt. - n inkbb gy szeretnk Jrni, mint Strachan. Szerintem egszen Jl rzi magt, mita megszabadult ettl az egsztl. - Akkor is, Bernice, jobb flni, mint megijedni. - Marshall hatrozottan megfogta a lny kezt s a szembe nzett: - Gondolom, mindkettnk eltt vilgos, mibe keveredtnk bele. Lehet, hogy mr tlsgosan is benne vagyunk. De most mg taln ki lehet szllni... - Tudod, hogy nem tehetjk meg. - Tudom, hogy n nem tehetem meg. De tged nem akarlak befolysolni. Most mg kiszllhatsz, tmehetsz egy ni magazinhoz vagy valamilyen msik jsghoz. Miattam nem kell itt maradnod. Bernice rmosolygott s megszortotta a kezt. - Ha mr meg kell halnunk, haljunk meg egytt. Marshall a fejt csvlta, de azrt is elmosolyodott.

22
A z USA egy msik llamban, a klvrosi laktelepen egy mikrobusz kanyargott vgig a gyerekzsivajtl hangos utccskkban. A ktlaksos hzak a sznktl eltekintve teljesen egyformk voltak. A Princess Ruhatisztt felirat mikrobusz megllt az egyik zskutca vgn. Kk overllos fiatal n szllt ki a vezetlsbl, kinyitotta az oldalajtt s vllfn lg, becsomagolt ruhkat vett el. Mg egyszer ellenrizte a cmet, majd megindult az egyik ajt fel s becsngetett. Bent elbb elhztk az ablak ell a fggnyt, majd lpsek hallatszottak. Kinylt az ajt. - J napot, meghoztam a ruht a tiszttbl - mondta a n. - Ja, Igen... szlt a frfi, aki kinyitotta az ajtt. - Hozza csak be. Kitrta az ajtt s a hrom kvncsiskod kisgyerek is flrellt, hogy a n bemehessen. A frfi a felesgt hvta: - Gyere kedvesem, megrkezett a hlgy a tiszttbl! A konyha irnybl megjelent a felesg. Nagyon idegesnek ltszott. - Menjetek ki jtszani - parancsolt r a gyerekekre. Azok nyafogtak egy kicsit, de az anyjuk szpen kitesskelte kt s becsukta utnuk az ajtt. Aztn az ablakot is becsukta. - Honnan szerezte ezeket a ruhkat? - krdezte a frfi. - A kocsiban voltak. Nem tudom, ki lehet. A frfi - egy izmos, gndr haj olasz - a kezt nyjtotta: - Joe Carlucci. A fiatal n letette a csomagjt s kezet fogott vele. - Bernice Krueger, a Hrmondtl. Joe Carlucci leltette egy fotelbe. - Azt mondtk nekem, ne beszljek se magval, se Mr. Hogannel... - A gyerekek rdekben, gy mondtk - tette hozz Mrs. Carluccl. - Angelina. miatta meg a gyerekek miatt jttnk el. Mindent odahagytunk, senkinek sem szltunk egy szt sem. - Nem tudna segteni rajtunk? - krdezte Angelina. Bernice elvette a noteszt: - Dehogynem, csak

trelem. Kezdjk az elejn. Ashton s New York kztt flton, kt nagy autplya tallkozsnl tallhat egy kisvros: Taylor, melynek ltt a forgalmas csomponton kvl tulajdonkppen semmi ms nem indokolta. Marshall leparkolta a Buickjt egy kis biztostsi gynksg irodja eltt. Belpett a helyisgbe. Az rasztalnl l hlgy rgtn hozz fordult. - Mr. Hogan? - Igen, j reggelt. - Mr. Lemley mr vrja nt. Bevezette a hts irodarszbe, amely jelenleg hasznlaton kvl volt. - Itt a pulton tall kvt, a mosd pedig arra van, az els ajt jobbra. - Ksznm. - Szvesen. Marshall becsukta az ajtt, Al Lemley csak ezutn llt fel, hogy kszntse. - Marshall! - mondta s melegen megrzta a kezt. - De rlk, hogy ltlak! Alacsony ember volt, kopasz, grbe orr. Kk szeme vidman, btran csillogott. Marshall gy ismerte, mint felbecslhetetlen trsat, egy olyan bartot, aki mindig, mindenben segt. Al lelt az rasztalhoz. Marshall odahzott egy szket s melllt, hogy egytt nzhessk t azt az anyagot, amit Lemley hozott. De elbb mg kicsit tbeszltk az egytt tlttt veket. Alnak sikerlt egszen jl betltenie azt az rt, amit Marshall tvozsa okozott a Timesnl, br el kellett ismernie. Marshall annak idejn nagyon jl elltta a feladatt. - De azrt nem cserlnk veled, testvr! - mondta l. - Azt hittem, azrt kltzl Ashtonba, hogy megszabadulj az ilyen gyektl. - gy ltszik, oda Is utnam jttek a problmk. - Ht... lehet, hogy nhny hten bell New York biztonsgosabb lesz, mint Ashton. - Talltl valamit? Al elvett egy 8x10-es fott az egyik dosszibl s Marshall orra el dugta. - az? Marshall alaposan megnzte a kpet. Sosem tallkozott Alexander Kasephfel, de a lersok alapjn flismerte: - kell, hogy legyen. - Teht az. Rendben. Az ismers ismeretlen, ha rted, mire gondolok. A nagykznsg sosem hallott rla, de ha megkrdezed a Wall Street tzsdegynkeit, a kormnyz ati embereket, a klfldi diplomatkat vagy brkit, aki benne van a nemzetkzi politikban, azoknak mr mond valamit ez a nv. az Omni Rszvnytrsasg elnke. - s mit tudsz errl a cgrl? Al egy kteg paprt tolt Marshall el, egy j vastag dosszit. -Szerencse, hogy vannak computerek. Br az Omni esetben nem lehetett a szoksos mdszereket alkalmazni. Nincs kzponti szkhzuk, nincs kzponti cmk, csak kis helyi irodik vannak a vilg legklnbzbb rszein meghzdva. Amennyire beleltok a krtyiba, Kaseph s az emberei megprblnak lthatatlanok maradni, amennyire csak lehet. Az egsz akcit valamilyen titkos rejtekhelyrl irnytjk. Sem New Yorkban sem ms amerikai tzsdn nincsenek bejegyezve, legalbbis a sajt nevkn nincsenek. A rszvnyeik vagy szz klnbz cg nevn vannak sztosztva. Az Omni a tulajdonosa egy sor ruhznak, banknak, zloghznak, ttermi lncnak, palackoz zemnek satbbinek. Al tovbb magyarzott s kzben az iratcsomt lapozgatta. -Nem derl m ki rgtn, hogy az Omni van a httrben. Elszr meg kell tudni a fedszerv nevt, aztn mintegy htu lrl beosonni s kikmlelni, mekkora rdekeltsge van benne az Anyavllalatnak. Nzzk pldul ezt Itt... - Al elvette egy Idaho llambeli bnyszati vllalat rszvnyeseinek ves Jelentst. - Csak a legvgn derl ki, hogy igazbl mirl is van itt sz... az Omni International Lenyvllalata". - International? - Igen nemzetkzi. Nem is hinnd, milyen befolysuk van az arab olajra, a Kzs Piacra, a Vilgbankra, a nemzetkzi terrorizmusra... - Micsoda? - Arrl azrt nincs sz, hogy a rszvnytrsasg jelentsben bombatmadsok vagy tmeggyilkossgok

szerepelnnek, de az itt lv dokumentumokkal kapcsolatosan szmtalan mende -monda, pletyka van forgalomban, melyeket ugyan senki nem tud bizonytani, de amelyekrl azrt mgis mindenki tud. - Ilyen az let. - Ilyen ez a te Kaseph bartod. El kell mondanom, Marshall, hogy hidegvrrel tud lni, ha kell, st nha akkor is, ha nem kell. Ez a fick rosszabb, mint Adolf Hitler! Al Capone olyan hozz kpest, mint egy ministrnsfi. Azt beszlik rla, hogy mg a maffi a is fl tle! Angelina Carlucci mondanivaljt sokkal inkbb az rzelmeire, mint az objektv tnyekre alapozta, gy aztn a trtnetei gyakran elkalandoztak. Bernice-nek jra s jra bele kellett krdeznie, hogy helyes irnyba terelje. - Teht visszatrve Carl fiadra... - Eltrtk a kezt! - mondta Angelina srva. - Kik trtk el a kezt? Joe beleszlt, hogy segtsen a felesgnek. - Akkor trtnt, amikor kijelentettk, hogy nem adjuk el az zletet. Elszr megkrdeztk... nem, nem is krdeztek semmit, azz al kezdtk, hogy jobban tesszk, ha... flkerestek nhnyszor, de mi nem akartuk eladni... - s akkor kezdtk el a fenyegetzst? - Sosem fenyegetznek! - mondta Angelina mrgesen. - Azt lltjk, sosem fenyegettek meg minket! Joe megprblta megmagyarzni. - Tudja, gy fenyegetik meg az embert, hogy nem tnik fenyegetsnek. Ezt nehz elmagyarzni. Elmondjk, milyen kedvez lehetsg ez az egsz, milyen jl fogsz vele jrni s ha nem akarod, hogy trtnjen veled valami, akkor jl teszed, ha belevgsz. - De mgis, kik voltak? - Kt r, azt mondtk k a jelenlegi tulajdonos bartai. Elszr azt gondoltam, ingatlangynkk vagy valami ilyesmik. Fogalmam sem volt... Bernice belelapozott a jegyzeteibe. - Teht miutn maguk harmadszor is visszautastottk az ajnlatukat, akkor trtnt, hogy Carl kezt eltrtk. - Igen, az iskolban. - Rendben. s hogy trtnt? Angelina s Joe egymsra nztek. Angelina szlalt meg elszr. - Senki nemltta az esetet. Tantsi sznet volt s senki nem ltta. - De ht Carlnak ltnia kellett. Joe csak a fejt rzta. - Carllal nem lehet beszlni. llandan gytrdik azta, rmlmai vannak. Angelina elrehajolt, gy suttogta: - Gonosz szellemek, Mlss Krueger! Carl azt mondja, gonosz szellemek tettk! Bernice vrta, hogy kisgyermekk ugyancsak furcsa magyarzathoz valamit hozztegyenek a szlk. Nem nagyon tudta megfogalmazni a krdst. - De ht... mirt... hogy gondoljk... Hm, bizonyra azrt csak van valami elkpzelsk, hogy valjban mi trtnt. - De azok csak ltek, sztlanul, spadtan. Nem volt a kzelben egy tanr, aki segtett volna a gyereknek a baleset utn? - Carl baseballt jtszott a trsaival - magyarzta Joe. - A labdt az erdbe tttk s Carl ment utna. Amikor visszajtt, magnkvl ordtott, tombolt, bepisilt s trtt volt a karja. - s soha nem mondta, hogy ki tette? Joe Carlucci szemei sszerndultak. Rmlten, suttogva mondta: - Nagy fekete valamik... - Frfiak? - Valamik. Carl azt mondja, szellemek voltak. Szrnyek. Ne erltessk ezt, gondolta magban Bernice. Vilgos, hogy ezek a szegny, becsapott emberek valban azt hiszik, hogy valamilyen termszetfltti er tmadja ket. Carluccik buzg katolikusok voltak, de egyben nagyon babonsak is. Taln ezrt is tettek feszleteket, Jzus- s Mria-kpeket az ajtkra, ablakokra, asztalokra, mindenv. Marshall tnzte az Omni Rszvnytrsasggal kapcsolatos dokumentcit, de egyvalamit hinyolt az sszelltsbl. - s milyen kapcsolatban llnak a vallssal? - Igen, igazad volt. - Al elvett egy msik dosszit. - Az Omni az Egyetemes Tudat Trsasgot tmogat

cgek egyike. Lehetsges, hogy a pnzgyi s politikai tevkenysg csak mz, s a trsasg alapvet clja nem a pnz, hanem valami ms, valami tbb. Az Omni tmogatja a Trsasg tulajdonban lv rdekeltsgeket, kisvllalkozsoktl bankokig, ruhzaktl iskolkig, egyetemekig... - Egyetemekig? - Igen, azonkvl nhny nemrg megjelent jsgcikk szerint gyvdi munkakzsgeket is megkaparintottak maguknak. Komoly ert kpviselnek a washingtoni trvnyhozsban, a sajt rdekeiknek megfelelen befolysoljk a kpviselket... s ltalban zsidellenes, keresztnyellenes irnyban, amennyiben ez rdekes lehet a szmodra. - s mi a helyzet a vrosokkal? Egsz vrosokat nem akar megvsrolni ez a Trsasg? - Ilyenre is van plda. Sikerlt kapcsolatba lpnem Chuck Andersonnal, az egyik klfldi tudstnkkal, aki azt meslte, hogy nagyon rdekes dolgokat hallott s a sajt szemvel is meggyzdtt sok mindenrl. gy tnik, hogy az Egyetemes Tudat emberei ott vannak a vilg minden rszn. Kilencvenhrom orszgban bukkantunk a Trsasg tevkenysgnek nyomra. Szinte mindentt feltik a fejket, a vilg legtvolabbi rszein is, s va lban teljes ellenrzsk alatt tartanak egsz vrosokat, falvakat, krhzakat, hajkat, vllalatokat. Van, hogy vsrlssal szerzik meg a tulajdonjogot, van, hogy szavazs tjn kerlnek hatalomra, s van, hogy egyszeren benyomulnak... - Fegyver nlkli invzi. - Igen, ltalban teljesen trvnyes ton-mdon jrnak el, de valsznleg pusztn csak szmtsbl, nem pedig elvbl. Ne felejtsd el, milyen hatalmas er ll mgttk. Az tjukban llsz Marshall, s azok alapjn, amik itt kiderltek, ezek nem fognak sokat teketrizni veled. - A francba velk... - A helyedben visszafognm magam egy kicsit, testvr! Inkbb usztsd rjuk az FBI-t, tl nagy falat ez neked. Ha akarsz, a Timeshoz brmikor visszajhetsz. Jobb is lenne, ha egy kicsit tvolabbrl kvetnd az esemnyeket. Els osztly jsgr vagy, de tl kzel vagy a tzhz, tl sok a vesztenivald. Bernice tlsgosan rzkeny terletre rkezett. Minl inkbb krdezgette Carluccikat, azok annl inkbb zavarba jttek, annl jobban megrmltek. - Lehet, hogy nem is lett volna szabad tallkoznunk - mondta vgl Joe. - Ha megsejtik, hogy beszltnk magval... Bernice vistani tudott volna. - Joe! Kik azok az k"? Mindig azt hallom: ezt csinltk, azt csinltk... De ht kicsodk? - Azt... azt nem mondhatom meg - nygte ki nagy nehezen Joe. - Akkor legalbb egyet tisztzzunk: emberekrl, gy rtem valsgos emberekrl van sz? Joe elbb Angelinra nzett, csak aztn vlaszolt. - Igen, valsgos emberek. - Teht valdi, hs-vr emberek? - s szellemek is. Taln. - n most a valsgos emberekrl beszlek. Ilyen valsgos emberek vizsgltk t az adbeval lsukat? Carluccik knyszeredetten blintottak. - s egy valsgos, hs-vr ember rakta ki az elrverezsi cdult az ajtajukra, nemde? - Nem lttuk az illett - mondta Angellna. - De egy valsgos paprdarab volt, igaz? - Soha nem hittk volna, hogy ez megtrtnhet! - magyarzta Joe. - Mindig rendesen fizettk az adt, brmikor meg tudom mutatni a befizetsi csekkjeinket! De a megyei Adhivatalnl egyszeren n em akartk figyelembe venni! Angellna mrgesen folytatta. - Nem volt pnznk, hogy kifizessk a kvetelsket. Egyszer mr kifizettk, nem tudtuk msodszor is. - Azt mondtk, lefoglaljk az zletnket s mindent leltrba vesznek. Akkor mr nagyon rosszul ment az zlet. A vsrlink fele otthagyott minket. - s tudom, mirt nem jrtak hozznk! - mondta kihvan Angelina. - Mindannyian reztk. Az ablakok nem trnek be maguktl s az ruk sem tnnek el csak gy a pultrl. Maga az rdg volt jelen az zletnkben!

Bernice rhagyta. - Rendben, nem vitatkozom. Maguk voltak ott s nem vonom ktsgbe... - De ht nem ltja Misa Krueger? - krdezte Joe s knnyek csillogtak a szemben. - Semmikppen nem maradhattunk. Ki tudja, minek tettk volna mg ki magunkat? Az zletnk a teljes csd szlre kerlt, a hzunkat eladtk a fejnk fll, gyermekeinket gonosz szellemek, vagy ha jobban tetszik, gonosz emberek gytrtk. Tudtuk, hogy legjobban tesszk, ha nem szllunk szembe velk. Ez volt Isten akarata. gyhogy eladtuk az zletet. Elg j rat fizettek rte... Bernice tudta, hogy ez nem igaz. - Felt sem kaptk meg annak az sszegnek, mint amit az az zlet rt. Joe teljesen sszetrt. Srva mondta: - De legalbb szabadok vagyunk... szabadok! Bernice-nek errl ms volt a vlemnye. Az Ashton Hrmond tovbbra is ott volt minden kedden s pnteken az jsgos bdkban s az elfizetk postaldiban, de a szerkesztt s az jsgrnt nagyon nehz volt elrni. A Marshall rszre szl telefonzenetek ott sorakoztak megvlaszolatlanul, Bernice-t pedig egyszeren soha nem lehetett otthon tallni. Elfordult, hogy Marshall mg aludni sem ment haza, hanem az irodban jszakzott, fontos telefonbeszlgetseket bonyoltott le. Egyrszt intzte az jsg foly gyeit, msrszt meg szerzdsek sort, adbevallsokat, zleti jelentseket, interjkat tanulmnyozott. Marshall s Bernice gy vettk szre, hogy kialakul az emberek kt teljesen klnbz hozzlls csoportja: azok, akik elvesztettk az llsukat s ltalban el is kltztek Ashtonbl s azok, akik a helykre kerltek. Lassan mr elre meg tudtk mondani, kinl milyen vlaszokra lehet szmtani. Bernice flhvta Adam Jarredet, az egyetemi tancs tagjt, akinek a lnyt lltlag Ted Harrnel molesztlta. - Nem - mondta Jarred. - Mg csak nem is hallottam semmifle ilyen klnleges trsasgrl. Mit is mondott, mi a neve? - Egyetemes Tudat Trsasg. - Nem, attl tartok, nem segthetek. Eugene Baylorral Marshall beszlt. - Nem - ismtelte Baylor kiss trelmetlenl. - Sose hallottam ezt a nevet, hogy Kaseph. s nem rtem, mire clozgat. - Azt hallottam, hogy lltlag trgyalsok folynak az egyetem eladsrl Alexander Kasephfel. az Omni Rszvnytrsasg kpviseljvel. Baylor felnevetett. - Bizonyra egy msik egyetemrl lehetett sz. Nlunk ilyesmi fel sem merlt. - s azt is hallottam, hogy az egyetemnek slyos pnzgyi problmi vannak. Baylornak nem volt nyre ez az egsz beszlgets. - Ide figyeljen. A Hrmond elz szerkesztje is megprblkozott ezzel s aztn ez lett letnek legrosszabb hzsa. Mirt nem az jsgjval foglalkozik, mirt akar beleavatkozni az egyetem vezetsnek gyeibe? Az egyetemi tancs volt tagjai ms hangnemben beszltek. Morris James Chicagba ment gazdasgi tancsadnak. Nagyon rossz emlkei voltak az egyetemen eltlttt utols vrl. - gy bntak velem, mintha leprs lettem volna - mondta Bernice-nek. -gy gondoltam, affle stabilizl tnyez leszek majd a tancsban, de egyszeren nem tudtk tolerlni az eltr vlemnyt. Nem volt valami profi trsasg. - s mi a vlemnye arrl, ahogy Eugene Baylor kezeli az egyetem pnzgyeit? - Amikor ezek az igazi komoly problmk - amikrl beszmolt nekem - felmerltek, mr nem dolgoztam az egyetemen. De mr n is elre lttam, hogy valami kszl. Megprbltam megakadlyozni az egyetemi tancs azon dntseit, amelyek klnleges hatskrrel akartk felruhzni Baylort. gy lttam, hogy tl sok ellenrizhetetlen hatalom sszpontosulna a kezben. Mondanom sem kell, nagyon npszertlenn vltam a kollgim krben. - Mr. James, mi volt a vgs oka, hogy lemondott a tancsbeli tagsgrl s otthagyta Ashtont? krdezte Bernice les hangsllyal. - Ht... nehz vlaszolni - kezdte vonakodva Morris James. Aztn vagy tizent percig magyarzta az indokait, mg vgl kilyukadt a lnyegre. - A nagybani kereskedsemet annyira megzavartk, szabotltk bizonyos... elemek, hogy tlsgosan megntt a biztostsi kockzat. Nem tudtam teljesteni a megrendelseket, az gyfeleim lassan elmaradoztak s egyszeren bedgltt az zlet. gyhogy levontam a kvetkeztetst, vettem a kalapom s mentem. Azta nincs semmi problmm az zlettel.

Marshallnak sikerlt megszereznie Rita Jacobson telefonszmt, aki most New Orleansban lakott. Nem nagyon rlt, hogy Ashtonbl hvjk. - Ez a vros az rdg! - jelentette ki keseren. - Ha annyira kell neki. hadd legyen az v. Marshall Juleen Langstrat fell rdekldtt. - Az a n egy boszorkny. Egy valsgos, l boszorkny! Alexander Kasephrl sem volt hzelgbb a vlemnye. - Varzsl s gengszter egy szemlyben. Jo bb, ha nem kerl az tjba. Klnben a temetben fog kiktni, mieltt mg szbe kaphatna. Marshall mg egyb krdsekkel is prblkozott, de Rita Jacobsonnak elege volt a tmbl. - Nagyon krem, ne hvjon tbbet - mondta s lerakta a kagylt. Marshall utnanyomozott a vrosi tancs volt tagjainak, akiknek csak meg tudta szerezni a telefonszmt. Az egyik egyszeren nyugdjba ment, de az sszes tbbi valamilyen nehzsg miatt mondott le: Allan Bates rkot kapott, Shirley Davtdson elvlt a frjtl s a szeretjvel egytt lelpett, Jules Bennington zlett gyans elemek dltk fel, akiket Bennington nem kvnt pontosabban megnevezni. Marshall utnanzett s azt tallta, hogy a vrosi tancs tvoz tagjainak helyre minden esetben olyan szemly kerlt, aki vagy az Egyetemes Tudat Trsasggal, vagy az Omni Rszvnytrsasggal, esetleg mind a kettvel kapcsolatban llt. Az is kiderlt, hogy a tvoz tisztviselk minden esetben gy tudtk, hogy egyedl k mennek el. Flelembl, sajtosan rtelmezett nrdekbl vagy egyszeren knyelemszeretetbl mindegyikk jobbnak ltta tvolmaradni az esemnyektl. Nhnyan segtkszen vlaszoltak Marshall krdseire, msok tlsgosan meg voltak flemltve. Mindent egybevve azrt Marshall megtudta, amire kvncsi volt. Azok, akiknek az zlett vagy vllalkozst most mr ez a titokzatos rszvnytrsasg igazgatta, eredetileg nem szndkoztak felhagyni a tevkenysgkkel, nem akartak elkltzni Ashtonbl, nem akartk itthagyni bks s sikeres letket. Hogy mgis gy dntttek, annak okai kvetkezetesen ugyanazok voltak: adgyi problmk, zaklatsok, bojkott, megromlott hzassg, esetleg betegsg, idegsszeomls, s egy-kt esetben htborzongat trtnetek valamifle furcsa, termszetflttinek tn esemnyekrl. Tipikus volt pldul Anthony C. Jefferson, a volt ashtoni jrsbr esete. - Olyan pletykk keltek lbra a brsgon s ltalban a jogi berkekben - meslte -, hogy korrupt vagyok s pnz ellenben elejtem a vdakat. Mg hamis tankkal Is szembestettek, akik ilyesmikkel vdoltak meg, pedig - eskszm - soha nem fordult el ilyen eset! - Akkor mondja el az igazsgot, mirt ment el Ashtonbl! - s Marshall szinte mr elre tudta a vlaszt. - Szemlyes s szakmai okok miatt. Ezek rszben mg ma is fennllnak, ezrt mindent nem mondhatok el. Tny, hogy nekem is, a felesgemnek is vltozsra volt szksgnk. Mindketten reztk a rnk nehezed nyomst, az egszsgemmel is bajok voltak. Vgl is gy hatroztunk, hogy elkltznk. - Megkrdezhetem, hogy nem volt-e valamilyen... kedveztlen kls behats... ami befolysolta a dntsket? Jefferson gondolkozott egy pillanatig, aztn kis kesersggel a hangjban azt mondt a: - Nem mondhatom meg, kik voltak, megvan r az okom, hogy mirt nem. De valban nagyon kedveztlen kls behatsrl volt sz. Marshall utols krdse gy hangzott: - s valban semmit sem mondhat arrl, hogy kik lehettek? Jefferson keseren felnevetett. - Csak folytassa a nyomozst s nemsokra maga is megtudja! Jefferson szavai elgondolkoztattk Marshallt s Bernice-t Mr sok ehhez hasonl figyelmeztetst kaptak eddig is. Kezdtek mindketten rrezni arra, hogy valami titokzatos, rosszindulat lgkr kezdi krlvenni ket, egyre szorosabban. Bernice megprblt nem trdni vele, Marshall pedig azon vette szre magt, hogy mind gyakrabban mormol imkat magban. Egyre inkbb olyasmi rzsk volt, hogy a tengerparton flptett homokvrukat egy hatalmas, mindent elspr hullm egy-kettre meg fogja semmisteni. Mindezek tetejbe Marshallnak mg azzal is szembe kellett nznie, hogy mit szl mindehhez Kate, s hogy miknt tudja majd rendbehozni a csaldi lett, ha vget r ez a hajsza. Kate mr olyanokat mondott, hogy ismt zvegyasszony lett, az jsg zvegye, s tett nhny kifejezetten bnt

megjegyzst Bernice-re is. Csak vget rne mr ez az egsz! Ha sokig elhzdik, oda lesz az egsz hzassga, s nem lesz hov hazamennie. Aztn itt volt mg Sandy, akit Marshall mr hetek ta nem ltott. De ha vgez ezzel az ggyel, ha tnyleg sikerl befejeznie, akkor minden ms lesz! Az a nyomozs, amit most Bemce-szel egytt folytattak, rendkvl srgs volt, ennek kellett az elsbbsget megadni, br lpsrl lpsre egyre furcsbb eljeleket tapasztaltak.

23
A mikor a dolgok egyenesbe jttek s az irodban bellt a keddi szm megjelense utni szoksos csendes idszak. Marshall kikerestetett Carmennel nhny j vastag iratgyjtt, maga pedig elkezdte rendszerezni a fljegyzseit, paprjait, a rendelkezsre ll klnbz dokumentumokat. Kzben egy kln jegyzetfzetben krdseket lltott ssze - olyan krdseket, amelyeket Alf Brummellel ksztend interjjban akart fltenni. Dlutn, miutn Carmen elkredzkedett a fogorvoshoz, Marshall flhvta Alf Brummel irodjt. - Rendrsg - hallatszott a telefonban Sara hangja. - J napot, Sara, itt Marshall Hogan. Beszlhetnk Alffal? - Jelenleg nincs benn... - Sara shajtott egyet, aztn nagyon halkan, furcsa hangon hozztette: Marshall! Alf Brummel nem akar beszlni veled. Marshall gondolkozott egy pillanatig. - Sara, hallja valaki, amit mondasz? Sara kiss bosszankodva vlaszolt. - Taln igen, nem tudom, de Alf flrerthetetlenl megmondta, hogy semmikppen ne kapcsoljalak be hozz, s hogy tudassam vele, mik a szndkaid. - Hm... - Nzd, nem tudom hol van a hatrvonal a bartsg s a hivatali etika kztt, de nagyon szeretnm tudni, mi folyik itt. - Mirt, mi folyik? - Mit kapok rte cserbe, ha megmondom? Marshall tudta, hogy kockztatnia kell. - Ha nagyon akarnm, n is tudnk meslni egyet-mst. Sara csak egy pillanatig habozott, aztn mr mondta is. -Minden jel arra mutat, hogy a legfbb ellensgnek tekint. Tbbszr is hallottam az ajtajn t, hogy tged emleget s nem ppen kedves hangsllyal. - s kinek a jelenltben emleget, ha szabad tudnom? - Hm-hm. Most te jssz. - Rendben. Teht, mi is szoktuk emlegetni t. St elg gyakran szba kerl a neve, s ha minden stimmel, amiket megtudtunk rla, akkor valban lehetsges, hogy joggal nevez majd a legfbb ellensgnek. Teht: kivelbeszlget rlam? - Van akit ismerek, van akit mg sosem lttam. Gyakran beszl telefonon Juleen Langstrattel, a nem is tudom kijvel. - Ki van mg? - Baker br, aztn a vrosi tancs tagjai kzl j nhnyan... - Malone? - Igen. - Everett? - Igen. - Hm... Preston? -Nem. - Goldtree? - Igen. meg ms fejesek is a krnykbeli vrosokbl, pldul Spence Nelson a windsori rendrsgtl. Tudod a fesztivl idejn is k kldtek embereket. Szval nagy a jvs-mens, sokkal nagyobb, mint rendesen. Valami kszl. De mi? Marshallnak vatosnak kellett lennie. - Lehet, hogy velem s a Hrmondval kapcsolatos, lehet hogy nem. - Nem tudom, elfogadjam-e ezt a vlaszt. - n meg nem tudom, bzhatok-e benned. Kinek az oldaln llsz?

- Attl fgg, kinek van igaza. Tudom, hogy Alf elgg stt alak, de vajon te milyen vagy igazbl? Marshall elmosolyodott. - Ezt majd dntsd el te. Tudod, szeretnm szintn megrni a dolgokat az jsgban. Nagyon intenzv nyomozsban vagyunk jelenleg s nemcsak a fnkd, hanem a vros minden fejese rdekel. - Ezt Alf is tudja. Mindenki tud rla. - Mr majdnem mindegyikkkel beszltem. Alf lett volna a kvetkez a listmon. - Azt hiszem errl is tudott. Ma reggel szlt nekem, hogy nem kvn beszlni veled. Nemrg ment el, hna alatt egy nagy paksamtval valami titkos megbeszlsre. - Van valami elkpzelsed, hogy mi a tervk ellenem? - Biztos lehetsz benne, hogy valamit tenni fognak s van egy olyan rzsem, hogy komoly akcira kszlnek. Ezt vedd figyelmeztetsnek. - n meg azt tancsolnm neked, hogy legyl aranyos, ne tudj semmirl s ne is mondj semmit. Piszkos dolgoknak nznk elbe. - Ha tnyleg gy alakulna a helyzet, Marshall, segtenl nekem, hogy eltnhessek a vrosbl? - Bzhatsz bennem. - Mindent megteszek neked, ha biztonsgba helyezel. Marshall szrevette a hangjn, hogy Sara fl. - Ne felejtsd el, nem akarom, hogy belekeveredj a dologba. - Nem rajtam mlik, mr nyakig benne vagyok. Jl ismerem Alf Brummelt. Azt hiszem, inkbb tged vlasztalak. - Majd mg jelentkezem. Most tedd le a kagylt s viselkedj gy, mintha semmi sem trtnt volna. Sara engedelmeskedett. Alf Brummel Juleen Langstrat irodjban lt, egytt tanulmnyoztk azt a vastag iratkteget, amit Brummel hozott. - Hogan most mr eleget tud ahhoz, hogy akr egy cmoldalt is megtltsn! - mondta Brummel elkeseredve. - Mindig azzal piszkltl, hogy nem gyelek elgg Buschra, ugyanakkor meg Hogannek kezdettl fogva szinte szabad utat adtl. - Nyugodj mr meg Alf- csillaptotta Langstrat. - Elbb nyugodj meg. - Brmelyik nap bellthat azzal, hogy adjak neki interjt, ahogy a tbbieket is sorra kikrdezte. Szerinted mit mondjak neki? Langstrat megdbbent, hogy lehet ilyen hlyesget krdezni. -Termszetesen semmit! Brummel idegesen jrklt fel-al a szobban. - Nincs is r szksg! Most mr nem oszt, nem szoroz, hogy mit mondok el. Amire szksge van, azt gyis tudja: tud az ingatlaneladsokrl. J nyomon jr az adhtralkok miatt elrverezett csaldi hzak gyben, mindent tud az Omnirl s a Trsasgrl, j informcii vannak az egyetemen trtn sikkasztsokrl... s tbb, mint elgsges bizonytkok llnak a rendelkezsre, hogy vdat emeljen ellenem tves letartztats miatt! Langstrat elgedetten mosolygott. - J munkt vgzett az informtor. - Tle kaptam ennek az anyagnak a j rszt is. Hogan most lltja ssze a dossziit. Gondolom, az utols lpsre kszl. Langstrat gondosan sszeszedte a paprokat, visszatette az irattartba s htradlt a karosszkben. - Tetszik nekem ez a dolog. Brummel rtetlenl nzett r. - Mindent elveszthetsz ezzel a jtkkal - rzta a fejt. - s mindannyian veszthetnk! - Szeretem az ilyen kihvsokat. s szeretem az ers ellenfeleket. Minl ersebb az ellenfl, annl dtbb utna a gyzelem! s gyzni szeretek a legjobban. - Langstrat mosolygott s valban nagyon elgedettnek ltszott. - Alf. voltak ktsgeim veled kapcsolatban, de azt kell, hogy mondjam, tkletesen eloszlattad ket. Flttlen ott kell lenned majd, hogy lsd, amikor Mr. Hogan beleesik a csapdba. - Hiszem, ha ltom. - Ltni fogod. Nyugi bele. Ashtonban minden olyan furcsn elcsndesedett, az emberek alig vltottak szt egymssal. Marshall s Bernice napkzben az irodban ltek s az aktikat rendeztk. Egyik este Marshall elvitte Kate-et

vacsorzni. Bernice ezalatt otthon lt s megprblt regnyt olvasni. Alf Brummel napjai a szoksos mdon teltek, br elgg sztlan volt, Sarval sem igen beszlt. Langstrat nem rezte jl magt, legalbbis ez a hr jrta a tanszken s az eladsai is elmaradtak pr napig. Hank s Mary mr azt gondoltk, hogy elromlott a telefonjuk, senki ne m hvta ket. Colemank elutaztak egy vidki rokonukhoz. Forsythe-k a fatelep korszerstsvel voltak elfoglalva. A Maradk tbbi tagja szoksos htkznapi lett lte. Flledt meleg volt, a nap csak nehezen tudott tstni a prs levegn. Mindent olyan klns csnd vett krl. De valahogy mgis mindenki nyugtalan volt. A vros fltt magasod egyik hegy tetejn, egy reg kiszradt fa gn, hatalmas, fekete keselyknt ott lt Rafar, Babilon fejedelme. Ms dmonok is voltak vele, lestk, mi lesz a kvetk ez parancsa, de Rafar hallgatott. rk teltek el, de csak lt mogorvn, srga szemeivel fenyegeten nzett le a vrosra. Szemkzt egy msik hegytetn Tal rejtzkdtt harcosaival a fk kztt. k is a vrost figyeltk, reztk a vihar eltti csendet, rossz elrzetk volt. Guilo a kapitny mellett llt. Jl ismerte ezt az rzst. Volt benne rsze sokszor az vszzadok sorn. - Brmikor elkezddhet. Kszen vagyunk? - krdezte Talt. - Nem - vlaszolt Tal minden kertels nlkl. Mg nincs egytt az egsz Maradk. s akik egybegyltek, azok sem imdkoznak, legalbbis nem eleget. Nincsenek mg elegen, nincs elg er. - s Strongman krl a stt szellemek felhje naponta szzszorosra n. Tal flnzett az gre. - Teljesen el fogjk sttteni az eget Ashton fltt. Rejtehelykrl az egsz vlgyet t tudtk tekinteni s a kiszradt fn gubbaszt titokzatos ellenfelket is jl lttk. - Mg mindig j erben van - Jegyezte meg Guilo. - Ksz arra, hogy brmikor megtkzzn velnk - mondta Tal. - A szmra legkedvezbb idpontban, az ltala megvlasztott helyen, a legjobb harcosaival. Egyszerre akr szz klnbz arcvonalon is kpes lenne tmadst indtani. - Ez ellen nem tudunk vdekezni - rzta a fejt Gullo. Ekkor sebesen replve egy hrnk jelent meg s leszllt Tal mellett. - Kapitny - jelentette -, Strongman rejtekhelyrl hozok hrt. Nagy a jvs-mens. A dmonok nyugtalanok, trelmetlenek. - Kezddik - mondta Tal. A harcosok kztt halk morajls futott vgig. - Guilo! Guilo ellpett. - Igen, kapitny! Tal flrevonta harcost, hogy ngyszemkzt beszlhessen vele. - Van egy tervem. Egy kisebb csapattal megfigyel llst kell kialaktanod abban a vlgyben... Guilonak nem volt szoksa, hogy vitba szlljon a kapitnnyal, de most mgis hitetlenkedve nzett r. Egy kisebb csapattal? Strongmant figyelni? Tal tovbb magyarzott neki, rszletes utastsokkal ltta el, meg csak ktkedssel rzta a fejt. Vgl is visszatrt a tbbiekhez, kivlasztott magnak vagy kt tucat harcost s csak ennyit mondott: - Gyernk! Nekiindultak az erdnek, amg elg messzire nem jutottak, aztn szrnyra kaptak. Tal elszltott egy ers harcost. - Te fogod felvltani Signt a templom rzsben. pedig jjjn ide. Aztn egy hrnkt szltott el. - Szlj Krioninak s Triskalnak, serkentsk fel Hanket. Szksg van arra, hogy imdkozzon is s a Maradk is. Kisvrtatva megrkezett Signa. - Gyere velem - mondta Tal. - Beszlgessnk egy kicsit. Hanknek s Marynek csndesen telt el a dlutnja. Mary a hz mgtti kis kertben dolgozott, Hank meg a kertst javtgatta, amit a krnykbeli klykk egy helyen megrongltak. Mikzben Mary a gyomokat hzogatta ki a zldsggysbl, szrevette, hogy Hank kalaplsa meg-megsznik, majd vgleg elhallgat. Odament hozz s ltta, hogy Hank ott l a kerts tvben, kezben a kalapccsal s imdkozik.

Elg zaklatottnak ltszott, ezrt Mary megkrdezte: - Jl vagy? Hank kinyitotta a szemt s anlkl, hogy flnzett volna, megrzta a fejt. - Nem rzem magam valami Jl. - Mi a baj? - Rossz elrzetem van. gy rzem, valami szrnysg kszldik. Fl fogom hvni Forsythe -kat. Ebben a pillanatban megszlalt a telefon. Hank bement a hzba s flvette a kagylt. Andy Forsythe volt az. - Ne haragudj, hogy zavarlak, de meg akartam krdezni, nem rzed-e te is azt, amit n. Hogy nagy szksg van arra, hogy most azonnal imdkozzunk. - Gyere t hozznk - ajnlotta Hank. A kerts vrhat. Mg Hank, Forsythe s msok is imdkoztak, az angyali sereg vrakozott. Rafar tovbbra is ott lt a kiszradt fa gn, szemei izzani kezdtek, ahogy egyre sttebb lett. Karmaival idegesen dobolt a trdn, szemldkt fenyegeten sszehzta. Mgtte, Rafar utastsaira vrva, vrakozstelje sen gylekeztek a dmonok. A nap eltnt a hegyek mgtt, a nyugati gbolt vrs volt, mintha gne. Rafar csak lt s vrt. A dmoni sereg is vrt. Juleen Langstrat csukott szemmel lt az gyn ltuszlsben, fejt flemelte, egsz testt tkletesen ellaztotta a meditcis testhelyzetben. Egyetlen gyertya gett csak a szobban, ettl eltekintve stt volt. A sttsg leple alatt Langstrat megidzte a Fels Mestereket, a Szellemi Vezetket. Tudatnak, bels lnynek legmlyn egy hrnkkel beszlt. Hipnotikus rvletben a hrnk egy fiatal n kpben jelent meg. Hfehr ruhba volt ltzve, fldig r szke hajt a szl fjta. - Hol van a mesterem? - krdezte Langstrat a hrnkt. - A vros fltt vrakozik s figyel - vlaszolta a lny. - A seregei csak a parancsodat vrjk. - Minden kszen ll. Nemsokra megadom a jelt a mesternek. - Igen, asszonyom. A hrnk - mint egy gynyr gazella - kecses szkdelsekkel tvozott. A hrnk tvozott. Hrtys szrny, mocskos, fekete lny volt - mint egy rmlom. Tvozott, hogy hrt vigyen Rafarnak, aki mg mindig vrt. Ashton fltt az g egyre sttebb lett. Langstrat szobjban a gyertya lassan elfogyott, mr csak egy kis lngocska gett a sztolvadt viasz tetejn. A sttsg fokozatosan flbe kerekedett a gynge kis narancsszn fnynek. Langstrat megmozdult, kinyitotta a szemt s flkelt. Finoman elfjta a gyertyt s a flhomlyban tment a nappaliba, ahol egy msik gyertya gett a dohnyz asztalon. A viasz sztfolyt s ksrtetles formkban szilrdult meg jra Ted Harmel fnykpn, amelyre a gyertyt lltottk. Langstrat trdre ereszkedett az asztal mellett, magasra emelte a fejt, flig becsukta a szemt. Lass mozdulattal, mintha szna, karjt a gyertya fl emelte, mintha egy lthatatlan mennyezetet tapogatna ki a lngocska fltt. Aztn nagyon halkan, ajkai egy si Isten nevt kezdt k formlni. Ahogy jra s jra kimondta az rdes torokhangot, mintha lthatatlan kis kavicsok szzalt kpkdte volna szerteszt. Minl tbbszr mondta ki a nevet, annl mlyebb transzba esett: csak mondta, mondta, egyre hangosabban, egyre gyorsabban, szemt tgra nyitotta, meredten, pislogs nlkl nzett a semmibe. Egsz testben remegni kezdett s hangja furcsa jajveszkelsbe ment t. Rafar mindent hallott az rhelyrl. maga is gyorsabban kezdte venni a levegt, orrlyukain bzs, srga gz ramlott ki. Szemt sszehzta, karmait kimeresztette. Langstrat remegve himblzott elre htra, az istensg nevt szltotta jra s jra, szemt rszgezte a gyertya lngjra. Aztn hirtelen mozdulatlann dermedt. Rafar csndben, figyelmesen flnzett. Megllt az id. Langstrat mozdulatlanul tartotta karjt a gyertya fltt. Rafar feszlten figyelt. Langstrat lassan teleszvta a tdejt, aztn hangos kilts szakadt fel a belsejbl. Hirt elen mozdulattal rcsapott a kancra s kioltotta a lngot.

- Rajta! - kiltott Rafar Dmonok szzai rebbentek fel az gbe, mint egy hatalmas denevr raj s egyenes vonalban megindultak szak fel. - Odanzz - szlt egy angyali harcos. Tal s serege jl ltta az jszakai gen kirajzold fekete fstgomolyt. - szaknak vonulnak - llaptotta meg Tal. - Eltvolodnak Ashtontl. Rafar nzte, hogy tvolodik nagy sebessggel a dmonok serege. Csupasz agyarai eltntek, ahogy gnyos vigyorgsra hzta a szjt. - Most aztn trheted a fejed, Seregek Kapitnya! Tal kiadta a parancsot: - Erststek meg a vdelmet Hogan s Busche fltt! s riassztok a Maradkot! Vagy szz angyal kapott szrnyra s eltntek a vros irnyban. Tal jl ltta, hogy Rafar mg mindig ott l a kiszradt fa gn. - Vajon mit forgatsz a fejedben, Babilon Fejedelme - mormogta magban. Marshallt telefoncsrgs riasztotta fl nyugtalan lmbl. Az ra hajnali 3.48-at mutatott. Nagyot shajtva Kate is flbrdt. Marshall flvette a kagylt s beledrmgtt egy hallt. Halvny fogalma sem volt, ki lehet az a vonal tls vgn, elszr nem is rtette, mit mond, csak valami hisztrikus, egzaltlt kiablst hallott. - H, csillapodjon mr le egy kicsit, vagy leteszem! - morogta. Aztn hirtelen flismerte a hangot. - Ted? Te vagy az, Ted? - Hogan... - hallatszott Ted Harmel hangja. - Eljttek rtem! Az egsz krnyket elznlttk! Marshall egy pillanat alatt teljesen ber lett. A flhez nyomta a kagylt, mert alig rtett valamit. - Nem hallom! Mit mondasz? - Rjttek, hogy kibeszltem ket! Az egsz krnyket elznltt k! - Kik? Ted artikultlan kiltozsba, vltzsbe kezdett s ez elg volt ahhoz, hogy Marshall gyomra a torkban legyen. Odanylt az jjeliszekrnyhez paprrt, ceruzrt. - Ted! - kiltotta a telefonba. Kate sszerzkdott s megfordult, hogy lssa mi trtnik. - Hol vagy? Otthon vagy? Kate hallotta a kagylbl kiszrd kiltozsokat s nagyon izgatott lett. - Kivel beszlsz Marshall? Marshall nem tudott vlaszolni, tlsgosan lekttte a telefon. - Figyelj, Ted, mondd meg, hol vagy most. - Sznet. Kiltsok. -Hogy jutok oda hozzd? Azt krdezem, hogy jutok oda hozzd? -Marshall irklni kezdett valamit. - Prblj meg eltnni onnan, ha tudsz... Kate hallgatzott, de nem tudta kivenni, mit mond az illet a vonal tls vgn. Akrki is volt az, Marshall azt mondta neki: - Figyelj, egy j flra, amg odarek, ha egyltaln tallok nyitott benzinkutat. Nem. inkbb odamegyek egyenesen, csak tarts ki. Rendben? Ted? Rendben? - Ki az a Ted? - Rendben - mondta Marshall a telefonba. - Mindjrt ott leszek. Nem lesz semmi baj. Viszlt. Letette a kagylt s kiugrott az gybl. - Ki a csuda volt az? - krdezte Kate. Marshall sebesen magra kapkodta a ruhit. - Ted Harmel. nem emlkszel? Mr mesltem rla... - Csak nem msz oda ilyenkor? - Ez a fick teljes nkvletben van. - Fekdj vissza az gyadba! - Kate, el kell mennem! Nem tehetem meg, hogy ne menjek oda. - Nem! Ezt te sem gondolod komolyan! Marshall komolyan gondolta. Megcskolta Kate-et s eltnt. Kate szinte fl sem ocsdhatott, csak lt megrknydve az gyon, aztn mrgesen hanyatt vgta magt s a plafont bmulta. Hallotta, amint felbgott a motor, a kocsi kitolatott az tra s elhajtott.

24
Marshall vagy harminc mrfldet ment szak fel. keresztlment Windsoron s mg egy kicsit tovbb. Csodlkozott, milyen kzel lakik Ted Harmel Ashtonhoz. klnsen azok utn, hogy arra a bizonyos erdei tallkozra vagy szz mrflddel odbb kerlt sor. Nem ktsges, hogy a fick rlt, de lehet, hogy n is rltsget csinlok, hogy belemegyek ebbe a jtkba, gondolta Marshall.

Br a telefonban elgg meggyzen hangzott minden. Amellett ez j alkalom arra, hogy ismt elbeszlgessenek. Marshall j nhnyszor eltvesztette az utat, tbbszr vissza kellett fordulnia a kanyargs, jeltelen kis mellkutakon. Amikor vgl is Harmel tmutatsa alapjn rbukkant a kicsi roskadoz hzra egy hossz, kavicsos t vgn, az g aljn mr a hajnal rzsaszn fnyei jelentek meg. Msfl rba telt, amg idert. A hz eltt ott parkolt az reg Valiant. Marshall odallt mg s kiszllt a kocsijbl. A bejrati ajt nyitva volt. Mellette az ablak be volt trve. Marshall megllt egy pillanatra, hogy az aut fedezkbl felmrje a helyzetet. Rossz rzse volt, ugyanaz a feszlt sg volt a belsejben mint azon az estn is, amikor Sandy otthagyta ket s magyarzatot most sem tallt r. Maga eltt is szgyellte, de egy lpst sem mert tenni. - Ted? - szlt nem tl hangosan. Semmi vlasz. Ebbl nem sok j fog kislni. Marshall sszeszedte minden btorsgt, megkerlte az autt s elindult a hz fel. Nagyon lassan, vatosan kzeledett az ajthoz, minden idegszlt megfesztve figyelt. A sajt szvversn kvl semmilyen ms hang nem hallatszott. Cipje alatt megcsikordult a kitrt ab lakveg nhny szilnkja. gy rezte, majd belesketl a zajba. Gyernk Hogan, szedd ssze magad. - Ted? - szlt be a nyitott ajtn. - Ted Harmel? Marshall Hogan vagyok. Semmi vlasz, pedig biztos, hogy ez az hza. Kabtja ott lgott a fogason, az ebdl asztal fltt a falon ott lgott bekeretezve a Hrmond egyik cmoldala. Marshall beljebb merszkedett. Nagy volt a rendetlensg. Az ednyek szt voltak szrva a padln. A nappaliban egy sszetrt szk fltt nagy darabon lehullott a vakolat a falrl. A fa lilmpa gi mind ki voltak trve. A polcokrl levert knyvek szanaszt hevertek a szobban. Az ablak itt is ki volt trve. s Marshall ismt ugyanazt a heves, szvbe markol flelmet rezte, mint azon az jszakn. Megprblta lerzni magrl, megprblt nem trdni vele, de a flelem mgis szinte megbntotta. Izzadt a tenyere s egsz testben elgyenglt. Krlnzett valami fegyver utn, flvette a piszkavasat a kandall melll. llj a fal mell, Hogan, s maradj csndben! Mindentt sttsg, fekete rnya k. Vrt egy kicsit, hogy hozzszoktassa a szemt a homlyhoz. Egy villanykapcsol utn tapogatzott, de sikertelenl. Feje fltt egy fekete szrny trult szt csndesen. Srga szemprok figyeltk minden mozdulatt. A szobban itt is, ott is, a plafonon, a btorokon, a falakon, mindentt dmonok csngtek, nmelyikk gnyosan vihogott, nmelyikk szjn vres nyl csrgtt le. Marshall az rasztalhoz lopakodott s a zsebkendje segtsgvel - hogy ne hagyjon ujjlenyomatot kihzta a fikot. Mindent rintetlenl tallt. Jl megmarkolta a piszkavasat s tovbbindult. A frdszobban is teljes volt a felforduls. A tkr darabokra volt trve, a cserepek szanaszt hevertek a mosdkagylban s a fldn. Marshall lassan, kzvetlenl a fal mellett haladva belpett a haliba. Srga szemprok szzai figyeltk minden mozdulatt. Az egyik dmon khintett egyet, nedves pra csapdott ki a szjbl. A hlszobban gyltek ssze a legutlatosabb kinzet dmonok. Tele volt velk a szoba, ott lgtak a plafonon, a falakon. Zihlva vettk a levegt, gy hallatszott, mintha lncokat vonszoltak volna a srban. Arrl a helyrl, ahol Marshall llt, csak az gy sarkt ltta a nyitott ajtn keresztl. vatosan kzeledett, tbbszr is gondosan krbenzett. Ahogy az ajthoz rt. olyan kp trult a szemei el, amit soha tbb nem tudott elfelejteni. rkkvalsgnak tnt az az egy msodperc. A vres lepedn ott fekdt Ted Harmel tltt fejjel, lecsng kezben mg mindig ott tartotta a nagy kaliber revolvert. A dmonok egy emberknt ugrottak el a szoba legklnbzbb zugaibl s kiltt nylknt, vistva, bmblve, vicsorg agyarakkal rontottak r Marshallra. Vakt fny villant fel! Aztn mg egy, mg egy! A forr fehr fny tzes veket rajzolt a levegbe s

csak gy kaszlta a gonosz szellemeket. A dmonok egy rsze belebukfencezett a semmibe, msok eltntek a flgomolyg vrs fstben. jabb s jabb hullmokban tmadtak a szellemek a frfira, aki csak llt ott. eszeveszett rmletben. De hirtelen ngy tndkl fnybe ltztt mennyei harcos termett mellette. Kristlyosn ttetsz szrnyukat oltalmazan terjesztettk vdenck fl, gy vagdalkoztak fnyessgben ragyog kardjaikkal. A leveg megtelt a frtelmes szellemek flsikett kiltozsval, ahogy a pengk belehastottak a szrnyukba, nyakukba, testkbe. Egyik dmon a msik utn dlt ki, levgott testrszeik azonnal flbomlottak s semmiv vltak. Nthn, Armoth s a msik kt angyal. Senter s Cree prgtekforogtak, tttk-vgtk a dmonokat ahol rtk, gy jrt a karjuk, mint a csphadar. Kardjaik villogstl szinte fnyrban szott a szoba. Nthn gy eltallt egy dmont, hogy az kireplt a tetn keresztl s csak egy kis vrs prafelh maradt utna. Kardjval vagdalkozott, a szabad kezvel meg a lbuknl fogva kapta el a dmonokat. Armoth s Senter krbeforogtak s gy kaszltk a dmonokat, mint az aratk a gabont. Cree Marshall mg llt s kiterjesztett szrnyaival vdte a hallra rmlt frfit. - Elre! - kiltott Nthn s a feje fltt forgatni kezdte a markban lv dmonokat, gy pflte a tbbit. A dmonok kezdtek htrbb hzdni. Ltszmuk ersen megfogyatkozott, akrcsak a lelkesedsk. Nthn, Armoth s Senter csigavonalban krztek Marshall krl, kardjuk fradhatatlanul aprtotta a mind gyatrbban tmad dmoni seregeket. Az egyik dmon rmltjajveszkelssel megprblt elmeneklni. Senter utnaeredt s egyetlen mozdulattal megadta neki a kegyelemdfst. Egy darabig ott maradt a hz fltt, hogy a meneklni prblkoz szellemeket feltartztassa. Nagy gonddal mind agyoncsapdosta ket, mint a legyeket. Aztn amilyen hirtelen kezddtt, ugyanolyan hirtelen vge is lett. Egy dmon sem maradt, egy sem meneklt el lve. Nthn visszaereszkedett a haliba, behzta a szrnyt s az t krlvev fny elhalvnyult. - Hogy van az embernk? Cree megknnyebblten mondta: - Mg mindig nagyon zaklatott, de azrt jl van. Nem vesztette el a kzdeni akarst. Armoth is visszarkezett s Ted Harmel sznalmas tetemre pillantott. Senter a plafonon t huppant le s csatlakozott hozzjuk. Armoth shajtva rzta meg a fejt. - Tal kapitny megmondta: Rafar brmikor, brmelyik arcvonalon tmadhat. - Megszlltk s sokig knoztk Ted Harmelt - szlt Senter. - rzi valaki Kevin Weedet? - krdezte Nthn. Armoth vlaszolt neki: - Tal Signt kldte el, hogy vigyzzon Weedre. - Signt? Hiszen t a templom rzsre osztottk be, nem? - Tal bizonyra vltoztatott a terven. Nthn visszakanyarodott az aktulis feladatra. - Legjobb lesz, ha most Marshall Hogannel trdnk. Marshall kezdte visszanyerni az nuralmt. Egy pillanatig azt hitte, tnyleg pnikba esik, letben elszr. A francba is, nincs szksgem arra, hogy pont most belekeveredjek ebbe, gondolta. Vrt mg egy kicsit, hogy kifjhassa magt s vgiggondolja a dolgot. Harmel mr a mlt. De mi van a tbbiekkel? Bement az ebdlbe s flvette a telefont a zsebkendje segtsgvel s a tollval trcszott. A windsori rendrsget hvta, szerencsre ez kzelebb volt, mint az ashtoni. Valami azt sgta neki, hogy nem volna szerencss pont Brummel embereit hvni ide. - Nvtelen bejelentst szeretnk tenni - szlt bele a kagylba. - Halleset trtnt, ngyilkossg... Elmondta az gyeletes rmesternek, hogy tallnak oda, aztn letette. Most mr legfbb ideje volt. hogy eltnjn a sznrl. Tovbbra is szaknak hajtott. Nhny mrflddel odbb megllt egy benzinktnl s bement egy telefonflkbe. Elszr Eldon Strachant hvta. Nem vettk fl. Megprblta a Hrmondt. Bernice-nek mr ott kell lennie ilyenkor. Gyernk, vegye mr fl valaki!

- Ashton Hrmond. - Carmen volt az. - Carmen, itt Marshall. Odakapcsoln Bernice-nek? - Persze. Bernice azonnal flvette a mellket. - Csak nem beteget jelentesz Hogan? - Komoly dologrl van sz, Bernice - mondta Marshall. Slyos fejlemnyek trtntek. - Akkor vegyl be egy aszpirint vagy valamit. - Lgy ers. Most jvk Ted Harmeltl. Fbe ltte magt. Hajnalban flhvott, azt mondta, valaki ldzi, s egszen magnkvl volt. gyhogy azonnal odamentem s ott talltam holtan. A nyomokbl gy tnt, elkeseredett harcot vvott valakivel vagy valamivel. Szrny rendetlensg volt mindentt. - s ezek utn tnyleg, hogy rzed magad? - krdezte Bernice. - Elgg megrzott az eset, de azrt jl vagyok. Flhvtam a windsori rendrsget, de jobbnak lttam, ha n magam nem vrom be ket. Most a 38-as fton vagyok, nem messze Windsortl. El akarok ugrani Strachanhez, hogy megnzzem ml van vele. Azt szeretnm, ha te meg utnanznl Weednek. Nem akarom, hogy msvalaki is meghaljon az embereink kzl. - Gondolod... gondolod, hogy k voltak? - Mg nem tudom. Harmel elgg zavaros fej ember volt... De azt tudom, hogy meg kell beszlnem az gyet Strachannel s j lenne ha te sem halogatnd, hogy beszlj Weeddel. - Ok, mg ma elintzem. - Dlutnra ott leszek. Lgy vatos. - Te is vigyzz magadra. Marshall beszllt az autjba s elvette a trkpet, megnzte, hogy juthat legegyszerbben Eldon Strachanhez. Egy j rba telt, amg odart az reg farmplethez vezet bekt thoz. Lefkezett a hz eltt,a Buick kerekei csikorogva meglltak. Kinyitotta a kocsi ajtajt s szemgyre vette a hzat. Ez volt az. minden tveds kizrva. A hz ablakai ki voltak trve. Hallos csnd volt, pedig a skt juhsznak mr rg ugatnia kellett volna. Marshall kiszllt s megindult a hz fel. Semmi zaj. Az ablakok a hz msik oldaln is ki voltak trve. Pontosabban ezttal kvlrl befel voltak betrve, nem gy, mint Harmelnl. Marshall htrament s megnzte a hz mgtti parkolt. res volt. Imdkozni kezdett, hogy brcsak Eldon s Dorts ne legyenek itthon, akrmi is trtnt. Szpen megkerlte a hzat, aztn fllpett a verandra s megprblt benyitni. Az ajt zrva volt. Benzett a trtt ablakon t - bent teljes volt a kosz, mintha kifosztottk volna a hzat. vatosan bemszott az ablakon. A nappali romokban hevert. A btorok sztszrva, a prnk felhastva, a dohnyz asztal tbb darabba trve, az lllmpk leverve, sszetrve. - Eldon! - kiltott Marshall. - Dorls! Van Itt valaki? Mintha nem tudnm, hogy nincs itt senki, gondolta magban. De ml az ott a kandall fltti tkrn? Odalpett, hogy Jobban szemgyre vegye. Valaki vrs festkkel... vagy vr lenne? Marshall egszen kzel hajolt. Nagy megknnyebblsre megrezte a festk Jellegzetes szagt. Valaki fenye getz, trgr szavakat firkit a tkrre. Marshall tudta, hogy j lenne krlnzni a tbbi helyisgben is, csak azon csodlkozott, mirt nem rzi ugyanazt a rmletet, amit Harmelnl rzett. Lehet, hogy ez a nap rzketlenn tette. Lehet, hogy mr nem is hiszi el, amik vele trtnnek. Az egsz hzat bejrta, fnt is, lent is, mg a pincbe is benzett, de semmi nagy flfedezst nem tett. Br ennek rlt, mgsem lett semmivel nyugodtabb, aggodalma nem cskkent. Ahogy mg egyszer krlnzett a nappaliban, az jrt a fejben, vajon van-e kapcsolat a kt eset kztt. A klnbsgek ellenre tl sok volt az egybeess. Harmel is, Strachan is adatokat szolgltattak Marshall nyomozshoz, gy mindketten tmadsok clpontjv vlhattak. Lehet, hogy Harmel rettenetes flelmben sajt maga trte-zzta ssze a lakst, Strachan hzt viszont nyilvn valamifle vandlok dltk fl, azzal a szndkkal, hogy megflemltsk. Az egyik kzs pont teht a flelem. De mirt kellett... - Ne mozduljon! Rendrsg! Marshall megmerevedett, de azrt kipillantott a trtt veg ablakon. A verandn egy rendr llt s pisztolyt szegezett r.

- Csak nyugalom - mondta Marshall s nem mozdult. - Emelje fel a kezt gy, hogy lssam! - rendelkezett a rendr. Marshall engedelmeskedett. - Marshall Hogan vagyok, az Ashton Hrmond szerkesztje s Strachank bartja. - Csak trelem. Majd megnzem az igazolvnyt Mr. Hogan. Marshall lassan lejjebb engedte a kezt, minden mozdulatt kommentlta. - Benylok a hts zsebembe, rendben? Itt a trcm. Most odadobom, az ablakon keresztl. Ekkor a msik rendr is a verandra rkezett, is rfogta a pisztolyt Marshallra. Marshall a trtt ablakon t kidobta a trcjt. A rendr flvette s kivette belle az igazolvnyt. - Mit csinl itt Mr. Hogan? - Prblom kiderteni, mi az rdg trtnt Eldon hzval. s azt is szeretnm tudni mi van Eldonnal s Dorisszal, a felesgvel. A rendr elgedettnek tnt Marshall igazolvnyval, kicsit megnyugodott, de a trsa tovbbra is sakkban tartotta a pisztolyval. - Hogy jutott be? - krdezte Marshallt, miutn az ajthoz lpett s ltta, hogy zrva van. - Azon az ablakon - mutatta Marshall. - Ok Mr. Hogan, akkor most megkrnm, hogy vatosan msszon ki az ablakon, de nagyon lassan. s legyen szves tartsa mindkt kezt gy, hogy jl lssam. Marshall engedelmeskedett. Amint lelpett a verandra, a rendr htulrl megragadta, a falhoz lltotta s megmotozta. - Maguk windsoriak? - krdezte Marshall. - Igen - vlaszolt kurtn a rendr, megragadta Marshall csukljt s bilincset kattintott r. - Ezennel letartztatjuk. Joga van arra, hogy ne vlaszoljon a krdsekre... Marshall egy kanl vzben meg tudta volna fojtani ezt a kt fickt. Sok minden eszbe jutott, de tbb esze volt annl, minthogy ki is mondja, ami a szvt nyomta.

25
A hogy Marshall letette a kagylt, Bernice azonnnal trcszta Kevin Weed szamt, de senki nem vette fel. Valsznleg a fakitermel telepen dolgozik. Bernice elkereste a Gorst Brothers Fatelep telefonszmt. A telepen azt mondtk, hogy Kevin ma nem ment be dolgozni s ha nem kerl el srgsen, bcst mondhat az llsnak. Bernice flhvta az rkzld Tavernt Bakerben. Dan vette fl, a tulajdonos. - Persze, hogy itt volt - mondta. - Minden reggel be szokott nzni. Br ma szrny hangulatban volt. gy sszeverekedett az egyik cimborjval, hogy knytelen voltam mind a kettt kidobni. Bernice meghagyta Dannek a Hrmond szmt arra az esetre, ha Weed jbl felbukkanna. Letette a telefont s egy pillanatra elgondolkodott. Nem rtana, ha kiugrana Bakerbe, egybknt is: a parancs az parancs. Megnzte a naptrjban a napi programjt s megprblta egy kicsit trendezni a teendit, hogy belefrjen a kiruccans. - Carmen - szlt, mikzben flkapta a kabtjt meg a tskjt. - Azt hiszem, nem jvk mr vissza. Ha Marshall flhvna, az egyik e mbernkhz mentem. Tudni fogja, mirl van sz. - Rendben - mondta Carmen. Baker mintegy tizenht mrfldnyire volt szakra, a 27-es ft mentn. Az a brhz, ahol Weed lakott, kt mrflddel kzelebb esett. Bernice knnyen megtallta a kiszolglt ruhzbl talaktott, kopottas pletet. rzkeny orra rgtn jelezte, hogy a tisztasg kvnnivalkat hagy maga utn. A deszkbl csolt lpcskn flment az egykori rufogad rmpr a - innen nylt a bejrat. Megdbbent rajta, milyen nagy a sttsg odabent. A hossz folyosn szorosan egyms mellett sorakoztak az ajtk: Inkbb garzonok voltak ezek s nem laksok. Lpseket hallott fntrl, valaki lefel jtt a deszkalpcsn. A szeme sarkbl ltta a rosszkinzs, fekete brruhs, pattansos arc alakot. Gyorsan megindult a folyosn, mintha nagyon siets lenne a dolga. - Hello - szlt utna a frfi. - Keres valakit? - Csak egy bartomhoz Jttem ltogatba, ksznm.

- Akkor j szrakozst - mondta az idegen s gy nzte Bernice-t, majd kiesett a szeme. Bernice vgigsietett a folyosn, s br nem nzett htra, rezte, hogy a kvncsi tekintet minden lpst kveti. Hogan, ezrt mg kapsz! Szerencsre a folyos vgn is lpcsk vezettek a fels szintre. Weed a ktszz -valahnyas szobban lakott. A rozzant deszkkbl sszeeszkblt lpcshzat a tetgerendrl lg csupasz g vilgtotta meg. A falak t tudja, mikor lettek kifestve utoljra. Bernice prblta nem szrevenni az zlstelen firklmnyokat. Cipje tompn kopogott a lpcskn. Flrt az emeleti folyosra s megindult a cskken szobaszmok irnyba. Az ajtk mgl rockzene, televzizs s csaldi veszekedsek hangjai hallatszottak ki. Vgl megtallta Weed ajtajt. Kopogtatott. Semmi vlasz. A kopogtatstl viszont az ajt rsnyire kinylt. Bernice bekukkantott. A szobban borzaszt nagy volt a rendetlensg. Bernice mr sok rendetlen ember szobjt ltta, de ez olyan volt, mint egy katasztrfa sjtotta terlet. Hogy lehet gy lni? - Kevin? Semmi vlasz. Belpett s becsukta maga mgtt az ajtt. Vandl pusztts trult a szeme el. Weednek nem sok holmija volt, de az mind szt volt szrva, darabokra volt trve. Paprok, aprsgok hevertek a szobban szerteszt, az gyat flbort ottk. Weed gitrjt szttapostk, a lmpkat sszetrtk. A kis fzfl-kben minden ednyt darabokra trtek, a padl tele volt a cserepkkel. Az egyik falra pedig hatalmas betkkel fenyeget, durva feliratot mzoltak. Bernice hossz ideig nem mozdu lt. Flelmet rzett. Vilgos, hogy elbb vagy utbb r s Marshallra is sor kerlhet. Vajon Marshall mit tapasztalt Strachanknl? s vajon hogy nzhet ki a sajt laksa? Hirtelen tudatosult benne, hogy a rendrsghez sem fordulhat segtsgrt, a rendrs g is velk van. Vgl csndben kisurrant az ajtn, rt egy pr sort Weednek, ha valamik or elkerlne, s a cdult odatzte a kilincs al. vatosan krlnzett, vgigment a folyosn s megindult a lpcsn lefel. A lpcsfordulban volt egy beugr. Bernice ppen arra gondolt, milyen szerencstlen dolog egy ilyen rosszul megvilgtott lpcshzba beugrt pteni... Egy fekete alak ugrott r a sttbl. Bernice megtntorodott, fogai sszekoccantak. A brruhs frfi! Durva, piszkos kz ragadta meg a blzt s nagy ervel oldalra rntotta. A ruhja elszakadt, elvesztette az egyenslyt. Hatalmas tst rzett a bal fln, egy pillanatra mg ltta a gyllettl izz tekintetet, aztn nekiesett az rdes deszkafalnak. Megprblt megkapaszkodni, de keze ertlen volt s lecsszott a fldre. Fekete csizma lpett az arcba a szemveg lerplt a fejrl, feje tompa puffanssal tdtt a falba. Minden elsttlt eltte. Teste meg -megrndult, ahogy tovbb zporoztak r az tsek. Aztn vge - a frfi elrohant. Ott fekdt a fldn, a feje szdlt, krltte a fldn vr s a darabokra trt szemveg. Fle mg mindig zgott az klcsapstl, arca sajgott a csizma rgstl, orrbl-szjbl folyt a vr. Megprblt fltpszkodni, de a padl mgnesknt vonzotta s vissza-hanyatlott. Nyszrgni kezdett, szja megtelt vres nyllal. Kikpte, flemelte a fejt s keserves hangon segtsgrt kiltott. Valahonnan fntrl lbdobogs, kiabls, kromkods hallatszott. Bernice mozdulni sem tudott, kbultan fekdt tovbb. Fny verdtt az arcba, elmosdott hangokat hallott. Aztn kezek ragadtk meg, flemeltk, odbbvittk s lefektettk valahov. Valaki letrlte a szjt, takart tertett r s trlgetnl kezdte az arct egy trlkzvel. Bernice krkogott s mg egyet kptt. Az illet megint elkromkodta magt. Marshall tovbbra sem volt hajland vlaszolni a krdsekr e, pedig a windsori rendrsg nyomozja mindent megprblt. - Gyilkossgrl van sz, bartom! - mondta. - Megbzhat forrsbl tudjuk, hogy Harmel laksn jrt ma hajnalban, teht nagyjbl a hall belltakor. Nincs semmi mondanivalja ezzel kapcsolatban? Ez a cssz-msz teljesen hlynek nz engem; gondolta Marshall. Mondjak el szpen mindent, hogy aztn felakaszthassanak! Nagy francokat volt ez gyilkossg!

De Marshallt leginkbb az izgatta, hogy ki lehet ez a megbzhat forrs", honnan tudta az illet, hogy Harmelnl jrt, st mg azt is, hogy a zsaruk Strachannl tallhatnak r. Akrhogy gondolkodott, nem tudta megoldani ezt a rejtlyt. - Szval mg most sem hajland vlaszolni? Marshall nmn lt, a fle botjt sem mozdtotta. - Ht j - vonta meg a vllt a nyomoz. - Akkor legalbb adja meg az gyvdje nevt. Szksge lesz r. Marshallnak nem volt gyvdje.s fogalma sem volt, kijhetne egyltaln szba. Sztlanul nztek egymsra. - Spence - szlt t valaki a szomszd szobbl. Ashtonbl A nyomoz felvette a telefont. - Spence Nelson. , szia Alf, mi jsg? Alf Brummel? - Igen, itt van. Nem akarsz beszlni vele? Velnk nem hajland szba llni. - tadta a kagylt Marshallnak. - Alf Brummel az. Marshall beleszlt: - Hall, itt Hogan. Alf Brummel meglepetst s aggodalmat mimit. - Marshall, mi trtnt, mi folyik ott? - Nem mondhatok semmit. - Most rtestettek, hogy Ted Harmelt meggyilkoltk s tged gyanstanak. Igaz ez? - Nem mondhatok semmit. Annak lassan leesett a hszfillres. - Ide figyelj, Marshall,... segteni akarok neked. Biztos vagyok benne, hogy valami tveds van a dologban, de majd csak kitallunk valamit. Tulajdonkppen mit kerestl Harmelnl? - Nem mondhatok semmit. Brummel kezdett ideges lenni. -Az isten szerelmre. Marshall, felejtsd mr el, hogy zsaru vagyok! Bartknt hvtalak fel. Segteni akarok rajtad! - Akkor tedd azt. - Tnyleg azt akarom. Figyelj, hadd beszljek megint Nelsonnal. Taln ki tudunk valamit stni. Marshall visszaadta a kagylt a nyomoznak. Nelson s Brummel egsz Jl elbeszlgettek, gy tnt, hogy ismerik egymst. - Lehet, hogy te tbbre msz vele, mint n valaha is fogok -mondta Nelson kedlyesen. - Ht persze, mrt is ne? Hm? Persze, vrok. - Nelson Marshallra nzett. - A msik vonalon beszl. Gondolom, kezessget fog vllalni rted s akkor, ha egy md van r, tadjuk neki az gyet. Marshall blintott, mint aki nem is szmtott msra. Brummel pontosan ezt akarta. Ha egy md van r! Ha nem lenne, Brummel akkor is kitallna valamit. Nelson ismt beleszlt a telefonba. - Hall, igen. Igen, persze. - Odaadta a kagylt Marshallnak. Brummel izgatott volt, legalbbis annak tnt a hangja. -Marshall, ppen most telefonltak Bakerbl. Mentautt kellett kikldeni, mert Bernice-t megtmadtk s bntalmaztk. Marshall soha nem gondolta volna, hogy valaha is remlni fogja, hogy Brummel hazudik. - Hogy trtnt? - Semmit nem tudunk, amg oda nem rnek. Nem tart sokig. Figyelj, Marshall, most el fognak engedni. Szemlyes felelssget vllaltam rted, a felgyeletem al helyeznek. Legjobb lesz, ha azonnal Ashtonba jssz. Be tudnl jnni az irodmba mondjuk hrom rra? Marshallnak nagyon nehezre esett megllni, hogy ne kromkodja el magt. - Ott leszek. Alf. Semmi sem tarthat vissza. - J, akkor itt tallkozunk. Marshall viszaadta a kagylt Nelsonnak. Nelson mosolygott. -Visszavisszk a kocsijhoz. Mr. Hogan. A brruhs frfi Ashton utcit Jrta. Olyan volt, mint egy megszllott, htra -htranzett, rmlten kiltozva kapkodott leveg utn. t kegyetlen szellem kapaszkodott a htba, ki- s bejrtak a testbe, pickknt tapadtak r, karmaikat mlyen a hsba vjtk. Mgsem voltak urai a helyzet nek. k is meg voltak rmlve. Az t dmon s menekl ldozatuk fltt hat angyali harcos replt, kardjukkal ide -oda, jobbra-balra csapkodtak, hogy a dmonokat a megfelel irnyba tereljk. A dmonok sziszegve kpkdtek s inas karjaikkal hessegetni prbltk az angyalokat.

A fiatalembert mintha lthatatlan mhek tmadtk volna, gy hadonszott a karjaival. Futva rt a sarokra, ahol a dmonok balra prbltak meneklni. De az angyalok elzrtk az tjukat s jobbfel knyszertettk ket. Szrny jajgatss l, kiltozssal a dmonok vgl is megindultak Jobbfel. - Ne! Hagyjatok bkn! - knyrgtek a dmonok. - Ehhez nincs jogotok! Az utca tls vgben Hank Busche s Andy Forsythe stlgatott, megosztottk egymssal a gondjaikat s imdkoztak. Kzvetlen mellettk lpkedett Triskal, Krioni, Seth s Scion. Jl lttk, mi folyik, s azonnal kszek voltak a cselekvsre. - Itt az id, hogy az Isten embere megkapja a kvetkez feladatot. - Gyertek, gyertek - integetett a dmonoknak Triskal. Andy szrevette a feljk tart fiatalembert. Hopp... - Mi az? - krdezte Hank, ltvn a megrknydst Andy arcn. - Kszlj fl. Itt jn Bobby Corsi! Hank sszerezzent. A vad kinzet alak feljk rohant, szemben rmlet, karjaival valami lthatatlan ellensget cspelt. Andy figyelmeztetleg megjegyezte. - Vigyzz vele. Erszakos egy alak. - Ht ez szrny! Meglltak s vrtk, mit fog tenni Bobby. szrevette ket s mg Jobban megrmlt. - Ne! Hagyjatok bkn! Az t dmonnak ppen elgg meggylt a baja a mennyei harcosokkal, nem krtek Busche s Forsythe trsasgbl. Knyszertettk Bobbyt, hogy megforduljon s megprbljon elszaladni. De a hat angyal elllta az utat. Bobby megtorpant. Belenzett a semmibe, aztn visszapillantott Hankre s Andyre, majd megint lthatatlan ellensgeire nzett. Egy helyben topogva kiablt, egsz testben remegett, szemei kidlledtek. Hank s Andy nagyon lassan megindultak fel. - Nyugalom, Bobby - csillaptotta Andy. - Most mr nyugodj meg. - Nem! - vistott Bobby. - Hagyjatok bkn! Semmi kznk hozztok! Egy angyal kardja hegyvel megszrta az egyik dmont. - Auu! - Jajdult fel Bobby s trdre esett. - Hagyjatok bkn! hagyjatok bkn! Hank gyorsan elrelpett s hatrozott hangon gy szlt: -| Jzus nevben hallgass el! - Bobby siktott mg egy utolst. Hallgass el! Bobby elcsndesedett s a jrdn trdelve elsrta magt. - Bobby - szltotta meg gyngden Hank s lehajolt hozz. Bobby, hallasz engem? Az egyik dmon befogta Bobby flt, hogy semmit ne halljon. Isten Szelleme kijelentette Hanknek, hogy mit csinl a dmon| - Dmon, Jzus nevben engedd el a flt. A dmon azonnal elkapta a kezt. Hank ismt megszltotta: - Bobby? - Igen. - Meg akarsz szabadulni ezektl a szellemektl? Az egyik dmon azonnal vlaszolt: - Nem! a mink! - Hallgass el, szellem. Bobbyhoz beszlek. A dmon mogorvn htrbb hzdott s nem szlt tbbet. - Szrny dolgpt tettem... - mormogta Bobby s knnyek csillogtak a szemben. - Segtened kell... kptelen vagyok megvlt tozni a magam erejbl... Hank odasgta Andynek. - Vigyk valami olyan helyre, ahol nyugodtan tudunk foglalkozni vele, ahol nem gond, ha jelenetet akar rendezni. - A templomba? - Gyere, Bobby. Flsegtettk a karjnl fogva s mindannyian elindultak: k hrman, az t, a hat s a n gy. Marshall keresztlszguldott Bakeren, majd lekanyarodott az trl a Weed-fle lakhzhoz. Mivel semmi mozgst nem szlelt, tovbbhajtott Ashton fel. Ltta, hogy a krhz eltt ott parkol a mentaut.

A mentssegd, aki ppen a hordagyat igyekezett visszahelyezni a kocsiba, tbaigaztotta: - Az ambulancin van, msodik ajt jobbra. Marshall berohant az pletbe. Az ajtn keresztl hallotta, hogy Bernice flkilt fjdalmban. Egy mtasztalon fekdt, mellette az orvos s kt nvr az arct mosta s a sebeit ktzte. Marshall nem tudta tovbb fegyelmezni magt: hangos szitkozds formjban trt ki belle mindaz a harag, mindaz a flelem, ami a nap sorn felgylemlett benne. Bernice megmozdtotta fldagadt, vrz szjt: - Egyetrtek! Marshall odalpett a mtasztalhoz, az orvos s a kt nvr odbbhzdtak egy kicsit. Megfogta Bernice kezt. Alig akarta elhinni, hogy ez valban megtrtnhetett. A tmad irgalmatlanul elltta a bajt. - Ki tette ezt? - krdezte indulatosan. - Vgigkzdttem mind a tizen t menetet, fnk. - Ne viccelj, Bernice. Lttad, hogy ki volt az? Az orvos figyelmeztette Marshallt: - Krem, legyen tekintettel az llapotra... Bernice suttogott valamit, de Marshall nem rtette. Kzelebb hajolt. A fldagadt ajkak alig rtheten suttogtk: - Nem erszakolt meg. - Hla Istennek - mondta Marshall s flegyenesedett. De Bernice nem volt elgedett Marshall reaglsval. Intett neki, hogy megint hajoljon oda. - Csak megvert. Ez volt minden. - s mg elgedetlenkedsz? - sgta vissza Marshall sokkal hangosabban. Bernice kapott egy pohr vizet, hogy kimossa a szjt. blgetett egyet s visszakpte a vizet egy tlba... - Strachan hzban minden rendben volt? - krdezte. Marshall vlasz helyett az orvoshoz fordult. Beszlhetnk vele ngyszemkzt? - Ht pr percen bell viszik rntgenre... - Csak egy fl perc az egsz - krte Bernice. - Csak egy fl percet adjon. - Annyira srgs? - Igen. Nagyon krem. Az orvos a nvrekkel egytt kiment a szobbl. Marshall nyugodt hangon megszlalt: - Strachannl szrny rendeensget talltam. Valaki teljesen feldlta a hzat. Eldonnak pedig nyoma veszett, fogalmam sincs hol lehet, vagy hogy l-e egyltaln. Bernice-en volt a sor. - Weed laksn ugyanezt tapasztaltam. A falra fenyeget feliratot sprztek. Ma reggel nem Jelent meg a| munkahelyn, s Dan - az rkzld tulajdonosa - azt mondta, nagyon ideges volt valamirt. Weed is eltnt. Sehol nem talltam;| - s most engem gyanstanak Ted Harmel hallval kapcsolatban. Kidertettk, hogy ott Jrtam hajnalban. Azt hiszik, n lteni meg. - Marshall! Igaza volt Susan Jacobsonnak: bizonyra lehallgattak a telefonunkat. Emlkszel? Flhvtl a Hrmondnl s elmondtad, hogy Tednl voltl s azt is, hogy hov kszlsz. - Igen, igen, n is gondoltam erre. De ez azt is jelenti, hogy a windsori zsaruk is benne vannak a buliban. Pontosan tudtk, mikor s hol tallnak rm. - Brummel s Nelson egy kvet fjnak - mondta Bernice. - s mindenrl idben rteslnek. - Tudtk, hogy egyedl megyek Weedhez... s azt is, hogy mikor... - Bernice hirtelen rjtt valamire. Carmen is tudta. Ez a kijelents olyan hatst gyakorolt Marshallra, mint egy hallos tlet. - Carmen nagyon sok mindent tud. - Elevennkbe talltak, Marshall. Azt hiszem utols figyelmeztetsnek szntk. Marshall flegyenesedett. - Na vrj csak, most elmegyek Brummelhez! Bernice megragadta a kezt. - Lgy vatos. Nagyon vatos! Marshall vlaszknt megcskolta a homlokt. - Kellemes rntgenezst. Kiviharzott a szobbl, mint egy dhs bika, akinek senki nem llhat az tjba.

26

Marshall olyan mrges volt, hogy ferdn, kt kocsi helyre lltf be a brsg plete eltti parkolba. Gondolta, amg keresztlvg a parkoln a rendrsgig, kicsit lehiggad, de nem gy trtnt. Flrntotta az ajtt s belpett a fogadhelyisgbe. Sara nem volt a helyn s Brummel sem volt benn az irodjban. Marshall az rjra pillantott. Pontosan hrom ra volt. Egy n lpett be, akit mg soha nem ltott. - J napot. Maga kicsoda? - krdezte tle kicsit nyersen. Az egszen megdbbent s kiss btortalanul vlaszolt: - Barbara vagyok, a titkrn. - Titkrn? Sarval mi trtnt? - Nem tudok semmifle Sarrl... segthetek valamiben? -hangzott a flnk s kiss mltatlankod vlasz. - Hol van Alf Brummel? - n Mr. Hogan? -gy van. - Brummel r a trgyalban vrja nt, arra, a folyos legvgn. Alig fejezte be a mondatot, Marshall mr fakpnl is hagyta. Olyan ervel nyitotta ki a trgyal ajtajt, hogy a kilincs majdnem a kezben maradt. Belpett, kszen arra, hogy az els keze gybe kerl embernek ott helyben kitekerje a nyakt. Ht vlasztk volt bven. Marshall legnagyobb meglepetsre a terem tele volt, s ahogy krlnzett, nem volt nehz kitallni, mik lesznek a fbb napirendi pontok. Brummel bartai voltak jelen, csupa fejes, csupa hazuds, cselszv ember. Alf Brummel az asztalnl lt cimbori krben s szles mosolyra hzta a szjt. - Szerbusz, Marshall. Krlek, csukd be az ajtt. Marshall bergta az ajtt, kzben le nem vette a szemt a trsasgrl, akik nyilvnvalan azrt gylte k egybe, hogy tisztzzk az gyt. Itt volt Olivr Young; Baker, a jrsbr; Irving Pierce, a megyei szmvev; Frank Brady, a tzoltparancsnok; Spence Nelson a windsori rendrsgtl, volt mg nhny ismeretlen arc s vgl itt volt David Steen, Ashton vros polgrmestere. - , j napot polgrmester r - szlt Marshall hvsen. - Milyen rdekes, hogy itt kell tallkoznunk. A polgrmester hangtalanul mosolygott, mint egy bbfigura, aminek Marshall mindig is tartotta. - Foglalj helyet - szlt Brummel egy res szkre mutatva. Marshall nem mozdult. - Alf, ez lenne az a megbeszls, amit emltettl? - Igen, ez az - mondta Brummel. - Azt hiszem, nem ismersz mg mindenkit a teremben... - Brummel mesterklt nyjassggal bemutatta az j arcokat. - Tony Sulsky gyvd, Ned Wesley-vel, az Independent Bank elnkvel azt hiszem mr tallkoztl. gy tudom Eugene Baylort, az egyetemi tancs tagjt is ismered. s biztos emlkszel Jimmy Clairborne-ra, a Commercial Printers kiadtl. - Brummel ellenszenvesen kivillantotta a fogait. - Marshall, krlek foglalj helyet. Marshall legszvesebben elkromkodta volna magt, de csak ennyit szlt Brummelnek: - Amg ti vagytok tbben, addig nem. Olivr Young szlalt meg. - Marshall, biztosthatlak hogy ez a megbeszls nagyon szvlyes lgkrben fog lezajlani. - Akkor mondjtok meg, melyiktk verte ssze az jsgrnmet? - Marshall stlusa aligha volt nevezhet szvlyesnek. Brummel vlaszolt: - Marshall, ilyesmi olyan emberekkel szokott megtrtnni, akik nem elg vatosak. Marshall mindennek elmondta Brummelt. ami ppen az eszbe jutott, majd a dhtl remegve gy folytatta: - Brummel, ez nem csak gy megtrtnt". Bernice-re rtmadtak, bntalmaztk. A zsaruid pedig semmit nem tettek, s nagyon jl tudjuk mindannyian, hogy mirt! - Krbenzett. - Mindannyian benne vagytok a buliban s a trkkjeltek egszen kznsgesek. Laksokat dltok fel, megfenyegetitek s elldzitek az embereket, mint valami maffia! - Vdlan Brummelre mutatott. - s te bartom, szgyent hozol a hivatsodra. A rd bzott hatalmat arra hasznlod, hogy elhallgattass s megflemlts msokat, hogy ftylat borts a sajt piszkos dolgaidra! Young megprblt kzbeszlni: - Marshall... - s te meg, aki Isten embernek, mintaszeren j keresztnynek mondod magad: vgig hazudt l nekem a szakmai etika" rgyn. Teljesen odavagy Langstratnek, annak a boszorknynak a misztikus marhasgairt, s kzben gy teszel, mintha nem is ismernd. Hny embert csaptl be a hazugsgaiddal?

A trsasg dbbent csndben lt, Marshall pedig folyt atta. gy vagytok ti kztisztviselk, ahogy Hitler az emberi jogok lharcosa volt! Addig-addig mesterkedtetek, mg vgl befurakodtatok ebbe a vrosba s mindenkit elhallgattatok aki az utatokba kerlt. Az jsgban majd elolvashatjtok az egsz sztorit! s ha van valami hozzfznivaltok, ht csak rajta, szvesen meghallgatom, st mg ki is nyomtatom. Legfbb ideje, hogy most mr minden a nyilvnossgra kerljn, akr tetszik, akr nem! Young flemelte a kezt, hogy szt kaphasson. - Marshall, csak annyit mondank, hogy ide tnyek kellenek. - Ne aggdj amiatt, tudom, amit tudok. Itt vannak Carluccik. Wrightsk, Andersonk, Dombrowk, s mg vagy szz rtatlan ember, akiket megflemltettek, elldztek az otthonukbl, az llsukbl s koholt adcsalsi gybe kevertek. - Megflemltettek? - szlt Young. - De Marshall, aligha llhat hatalmunkban megszntetni a flelmeket, a babonkat, a csaldi viszlyokat. Mi a csudt hoznl nyilvnossgra? Hogy Carluccik szerint ksrtetek jrtak az zletkben? Hogy gonosz szellemek trtk el a kisfik kezt? Ugyan mr. Marshall! Marshall Youngra mutatott. - Ez aztn jellemz rd. Meg fogom rni, hogyan hasznlttok ki a flelmeiket, hogy jtszottatok al a baboniknak s hogy milyen filozfik, milyen zelmek llnak a sikereitek mgtt. Mindent tudok Langstratrl. a szuggesztis hkusz -pkuszairl s azt is tudom, hogy mindannyian a hatsa alatt lltok. Meg fogom rni, hogy a sajt embereiteket ltetttek be az elldzttek helybe. Koholt vdakkal kifrttok az llsbl Lew Gregoryt az elz szmvevt. Amikor Strachan dkn fnyt dertett arra, hogy Eugene Baylor meghamistotta a knyvelst, az egyetemi tancs tagjait szinte mind lecserltetttek. Aztn elldzttek Ted Harmelt a vrosbl azzal a bizonyos molesztlsi ggyel. rdekes vletlen, hogy a szegny kislny nemrg kapott klnleges sztndjat az egyetemen. Nem lepne meg, ha kiderlne, hogy a pnz tletek szrmazik! Meg fogom rni, hogy az jsgrnmet azrt tartztattk le Brummel emberei, mert nem tetszett nekik, hogy ksztett egy bizonyos fnykpet. A felvtelen Brummel, Young s Langstrat nem kisebb szemlyisg trsasgban lthat, mint Alexander M. Kaseph, a vros elleni sszeeskvs irnytja, aki mg felsorakozott ez az egsz hatalomhes, spiritiszta, neofasiszta bandtok! Young hvsen mosolygott. - Ezek szerint az Omni Rszvnytrsasgrl akarsz rni. Marshall alig akart hinni a flnek, hogy ezt Young szjbl hallja. - Szval kitertjk a krtyinkat? Young folytatta, nagyon nyugodtan, nagyon magabiztosan. - Teht utnanyomoztl, hogy milyen ingatlanokat vsrolt fl az Omni, gy van? - gy van. Young elnevette magt. - Na, s mit mondasz, hny ingatlan kerlt az Omni tulajdonba adelmaradsi gyek kapcsn? Marshall nem akart belemenni a Jtkba. - Te mondd meg. Young odafordult Irving Pierce szmvevhz. Pierce lapozgatni kezdett a jegyzeteiben. - Mr. Hogan, az n feljegyzsei alapjn 133 hzat rvereztek el adbefizetsek elmulasztsa miatt... - s emellett ki is tartok. - Pedig nem gy van. Halljuk a hazugsgot Pierce, gondolta magban Marshall. - A helyes adat 163. A vsrlsok az utbbi t vben trtntek, minden egyes eset teljesen leglis, szablyszer. Marshall nagyon szeretett volna visszavgni, de semmi okos nem jutott az eszbe. Young folytatta. - Abban igazad van Marshall, hogy valban az Omni kezbe kerltek ezek az ingatlanok s mg sok ms gazdasgi vllalkozs is. De azt is szre kellene venned, hogy mennyivel hatkonyabban mkdnek az j tulajdonos kezel sben. Azt is mondhatnm, hogy Ashton vrosnak egyrtelmen elnyre vltak ezek a vltozsok. Marshall gy rezte, hogy mindjrt felforr az agyvize. - De ezek az emberek mind befizettk az adjukat! Tbb mint szzukkal beszltem! Pierce szenvtelen hangon vlaszolt: - Cfolhatatlan bizonytkaink vannak, hogy nem fizettk be. - Nagy francokat!

- Ami pedig az egyetemet illeti... - Young Eugene Baylorra pillantott. Baylor felllt s beszlni kezdett. - Elegem van az egyetem htralkaival kapcsolatos pletykkbl. Kifejezetten jl llunk anyagilag. Ami pedig ezt a rgalomhadjratot illeti, amit mg Eldon Stratchan kezdett el, ezt jobb lesz srgsen befejezni, klnben pert indtunk! Sulski gyvd urat pontosan ezrt fogadtuk fel. - Adataim, bizonytkaim vannak, hogy Baylor millikat sikkasztott el a Whitmore Egyetemrl. Brummel szlt kzbe: - Nincsenek adataid Marshall, nincsenek bizonytkaid. Marshall elmosolyodott. - Majd megltod, hogy vannak. - Minden iratodat tvizsgltuk. Mindet - szlt kurtn Young. Marshallnak olyan rzse volt, mintha leszdlt volna egy sziklafal tetejrl. Young egyre kemnyebb hangnemet ttt meg. - Kezdettl fogva figyelemmel ksrtk hibaval prblkozsaitokat. Tudunk rla, hogy beszltetek Ted Harmellel, felkeresttek Eldon Strachant, Joe Carluccit, Lew Gregoryt s mg vagy szz ms hasonl szlhmost. Tudunk rla, hogy folyamatosan zaklatttok az embereinket s az zleti vllalkozsinkat, szaglsztatok a szemlyes gyeink utn. Young hatssznetet tartott, aztn folytatta. -Ennek most vge Marshall. - Szval ezrt gyltnk ilyen szpen egybe! - mondta Marshall gnyosan. - Mit tartogattok a szmomra Young? Mire szmthatok Brummel? Mifle piszkos gyet akartok rmkenni? Vagy majd megbztok valakit, hogy az n hzamat is feldlja? Young flllt, hogy jelezze, szlni kvn. - Marshall, br szerintem sosem fogod megrteni a valdi indtkainkat, azrt hadd prbljam meg elmagyarzni a dolgot. Nincsen bennnk semmifli hatalomhsg, mint ahogy azt felttelezed. Nem a hatalom megszerzse a clunk. - Persze, mer vletlensgbl ragadjtok magatokhoz - szlt cspsen Marshall. - A hatalom szmunkra csak egy szksges eszkz; vgs clunk elrse rdekben, mely nem kevesebb, mint az egyetemes bke s jlt megteremtse az egsz emberisg szmra. - Krds, hogy ki az a mi" s ki az az k". - Hiszen gyis tudod. Nagyon is jl. A Trsasg, Marshall, az a Trsasg, ami utn egsz mostanig gy nyomoztl, mint valami titkos gonosztev utn. - Igen, az Egyetemes Tudat Trsasg - szlt gnyosan Marshall. - s me a Vilghdtk Klubja helybli tagozata. Young elnzen mosolygott. - Ez azrt tbb, mint egy klub. Marshall. Valjban egy rgen vrt, dinamikusan nvekv errl van sz, amely meg fogja vltoztatni a vilgot s vgl egyesteni fogja az egsz emberisget. - Igen, annyira csodlatos, humanitrius mozgalom, hogy titokban kell szervezkednetek, el kell rejtzntk... - Csak a tradicionlis gondolkodsmd ell Marshall, a bigott vallsossg, az intolerancia ell. A vilg, amelyben lnk, llandan vltozik, az emberisg pedig egyre rettebb lesz. Sokan vannak, akik htrbb tartanak ebben a folyamatban s kptelenek elfogadni azt, ami a legjobb lenne a szmukra. Marshall, nagyon sokan egyszeren nem vagyunk tisztban azzal, hogy mi a legjobb. Egyszer majd remljk nemsokra eljn az az Id - mindenki meg fogja rteni. Akkor nem lesz szksg vallsra, akkor nem lesz tbb titkolzs. - De addig azrt megtesztek minden tletek telhett, hogy flelemben tartstok az embereket s elzztek ket az otthonukbl, az llsukbl... - Csak ha ellenllnak az igazsgnak, mindannak, ami igaz s j. Marshallnak felkavarodott a gyomra. - Ami igaz s j? - Gondoltok egyet s egyszercsak ti fogjtok eldnteni, hogy mi az igaz s mi a j? Hol itt a teolgia Young? Hogy fr bele ebbe az egszbe Isten? Young vllat vont. - Mi vagyunk az Isten. Marshall gy rezte, mgiscsak le kell lnie. - Most vagy ti vagytok rltek, vagy n. - Tudom, hogy nagyon jszer s meglep neked ez az egsz. Beltom, hogy nagyon fennklt s emelkedett ideljaink vannak, de ezek mindenki szmra megvalsthatk. Nem kevesebbrl van sz, mint az ember evolcijnak be teljesedsrl: megvilgosodsrl s nmegvalstsrl. Eljn az id, amikor az emberek r fognak bredni arra, hogy kpessgeik hatrtalanok, hogy isteni termszet lakozik

bennk s az emberisg egyeslni fog egyetlen egyetemes elmben, egyetlen egyetemes tudatban. A msik lehetsg a pusztuls. Marshall eleget hallott. - Young, ez egyszeren marhasg, szerintem te nem vagy teljesen komplett! Young a tbbiekre nzett, szinte szomoran. - Br mindannyian remnykedtnk abban, hogy meg fogod rteni. Igazsg szerint szmtottunk arra, hogy ez lesz a hozzllsod. Marshall vgigpillantott az egsz trsasgon. - Meg akarjtok szerezni magatoknak az egsz vrost, mi? Megvsrolntok az egyetemet, hogy ez legyen a zavaros Trsasgotok fhadiszllsa? Young higgadtan vlaszolt. - J gyet szolglunk. Marshall. Ennek gy kell lennie. Marshall flllt s elindult az ajt fel. - Majd az jsgban olvashattok magatokrl. - Mr nincs jsgod Marshall - szlt utna Young. Marshall visszafordult. - Hogy rtsem ezt? Young intett Ned Wesleynek az Independent Bank elnknek, aki kijelentette: - Marshall, rvnyestennk kell a zlogjogunkat. Marshall azt hitte, rosszul hall. Wesley elvette Marshall aktjt, melyben a Hrmondra felvett klcsnk voltak nyilvntartva. - Most mr nyolcadik hnapja nem fizeted az esedkes trlesztseket, a felszltsainkra pedig nem rkezett vlasz. Tnyleg nincs ms vlasztsunk, minthogy lefoglaljuk a lapot. Marshall mr ppen meg akarta mondani Wesleynek, hogy mit csinljon a hamistott adataival, de Irving Pierce a megyei szmvev ragadta maghoz a szt. - Ami pedig az adbefizetseidet Illeti Marshall, azokkal is htralkban vagy. Nem is rtem, hogy kpzeled, hogy ott laksz abban a hzban, a ktelezettsgeidet pedig nem teljested. Marshall gyilkolni tudott volna. Ez lett volna a legkzenfekvbb megolds, kivve, hogy kt zsaru is volt a teremben, akik nek minden vgyuk az volt, hogy rajtakapjk valamilyen bntnyen, nem is beszlve a brrl, aki meg nagyon szvesen hvsre tette volna. - Megrltetek - mondta. - Ezt sohasem fogjtok tudni a nyakamba varrni. Ekkor Jimmy Clairborne, a Commercial Printer s kiad kpviselje emelkedett szlsra. - Marshall, attl tartok nlunk sincsenek rendben a dolgaid. A feljegyzseim szerint a Hrmond utols hat szmnak nyomdai kltsgei nincsenek rendezve. Amg ezeket a szmlkat nem fizeted ki, semmikppen nem tudjuk tovbb nyomtatni a lapot. Nelson rendrnyomoz hozztette: - Ezek nagyon komoly dolgok Marshall s nem vetnek magra valami j fnyt, ha a Harmel-gyilkossg gyben folytatott nyomozsunkra gondolok. - Ami pedig a brsgot illeti - szlt Baker br - a veled szemben foganatostott vgs intzkedsnket attl tesszk fggv, hogy mostantl fogva milyen magatartst tanstasz. - Klnsen annak az egszen friss bejelentsnek az ismeretben, miszerint szexulis visszalseket kvettl el - tette hozz Brummel. - Nagyon flhet a lnyod, hogy ilyen sokig hallgatott. Marshall gy rezte magt, mint akibe egy gppisztolysorozatot eresztettek. Hallos flelem kltztt a szvbe. Az Ashton Kzssgi Templomban az t dmon makacsul kapaszkodott Bobby Corsiba, sziszegve tkozdtak s kromkodtak. Krlttk kirntott karddal ott llt Triskal, Krioni, Seth, Scion s mg hat msik harcos. Hank a Biblijt lapozgatta. Nhny rszt mr tnzett az evangliumbl, szeretett volna valamilyen tmpontot tallni, hogyan menjen tovbb? Bpbby a padln lt a pulpitus eltt, Hank s Andy gyengden, de hatrozottan fogtk. John Coleman is itt volt, hogy segtsen nekik s Ron Forsythe sem akart lemaradni semmirl. - Igen - mondta Ron -, valban nagyon rossz brben van. H, Bobby! Nem emlkszel rm? Ron Forsythe vagyok. Bobby res tekintettel bambult r. - Igen, emlkszem rd... A dmonok is emlkeztek Ron Forsythra s arra is, hogy valamikor a trsaik tartottk fogsgukban. rul! rul! Bobby ordtozni kezdett Ronnal: - rul! rul! - megprblta kiszabadtani magt Hank s Andy kezbl. John segtsgkre sietett, egyttes ervel tudtk csak lefogni. Hank rparancsolt a dmonokra: - Hagyjtok abba! Azonnal hagyjtok abba! Bobby tkokat szrva Hankhez fordult. A dmonok az szjn keresztl ordtottk: - Nem diriglsz

neknk, imdkoz ember! Sosem fogsz legyzni minket! Meghalsz, mieltt gyzhetnl! - Bobby ngykre pillantott, gy vistotta: - Mindannyian meghaltok! Hank fennhangon imdkozni kezdett, hogy mindenki - Bobby is - hallja. - risten, Jzus nevben most ellene megynk ezeknek a szellemeknek s megktzzk ket! A dmonok nyszrgve szrnyuk al rejtettk a fejket, mintha kz por zdult volna rjuk. - Ne... ne - tiltakozott Bobby. Hank folytatta: - s krlek, hogy kldd segtsgnkre a te angyalaidat... A tz angyal feszlten vrakozott. Hank most a dmonokhoz szlt. - Tudni akarom, hnyan vagytok. Beszljetek! Egy kisebb dmon, Bobby hta mgtt flvistott: - Neee! A sikolts elemi ervel trt fl Bobby torkbl. - Ki vagy? - krdezte Hank. - Nem mondom meg! Nem knyszerthetsz... - Jzus nevben... A dmon azonnal vlaszolt: - Jvendmonds! Hank megkrdezte: - Jvendmonds, hnyan vagytok? - Millian! - Triskal rvgott egyet a szrnyra. - A! Tizen! Tizen! - Mg egyet kapott. - A! Nem, ten vagyunk, csak ten! Bobby rngatzni s remegni kezdett ahogy a dmonok egymsnak ugrottak. Jvendmonds kemnyen megkapta a magt trsaitl. - Nem! Ne! - vistotta Bobby hangjn. - Ltod, mit tettl velem! Most engem tnek a tbbiek! - Jzus nevben tvozz - mondta Hank. Jvendmonds azonnal engedelmeskedett, kireplt a templombl gy, hogy htra sem nzett. Egy hatalmas termet, szrs dmon mg utna kiablt. Bobby a mennyezetre szegezte a tekintett s azt bmblte: -rul! rul! Ezrt mg megfizetsz! - s te ki vagy? - krdezte Hank. A dmon elhallgatott. Bobby is abbahagyta a kiablst s gyllettl izz szemmel nzett kr l. - Mi a neved, szellem? - krdezte Andy. Bobby nem szlt, egsz teste megfeszlt, szjt szorosan sszezrta, szemei kidlledtek. Izgatottan zihlt, arca egszen elvrsdtt. - Szellem - szlt Andy - parancsolom, hogy mondd meg, ki vagy, Jzus nevben! - Ne merszeld mg egyszer kiejteni ezt a nevet! - sziszegte a dmon s kromkodott egyet. De bizony, jra s jra kimondjuk ezt a nevet - mondta Hank. - Ez a nv legyztt benneteket. -Nem... nem! - Zavarodottsg, rlet, gyllet... Ez mind n vagyok! - Jzus nevben megktzlek s megparancsolom, hogy menj ki belle! A dmon verdesni kezdett a szrnyaival, ide-oda rngatta Bobbyt. Bobby megprblta kiszabadtani magt, alig lehetett brni vele. Ngyen voltak egy ellen, mgis ppen csak le tudtk fogni. - Menj ki belle - paracsoltk mind a ngyen. A msodik szellem is eleresztette Bobbyt s megindult flfel. Bobby lehanyatlott egy pillanatra. A szellemet azonnal kzrefogta kt harcos. - Tnj el innen! - parancsoltak r. A dmon egy pillantst vetett mg Bobbyra s a htramaradt trsaira, azn gy elviharzott, mint akit puskbl lttek ki. Most a harmadik dmonon volt a sor. - Engem soha nem ztk ki! Kiskora ta benne vagyok! - Mi a neved? - Boszorknysg! Sok-sok boszorknysg! - Itt az ideje, hogy kimenj belle - mondta Hank. - Soha! s tudd meg, nem vagyunk egyedl! Nagyon sokan vagyunk! - Eddig csak hrmat szmoltam ssze. - Igen, benne. De mindannyiunkat soha sem fogsz tudni kizni. Gyernk, prbld csak meg, a

vrosban millik vannak. Millik! - a dmon harsnyan flnevetett. Andy megkockztatott egy krdst. - s mit csinltok itt annyian? - Ez a mi vrosunk! A mink, itt maradunk rkk! - Ki fogunk zni benneteket! - mondta Hank. Boszorknysg nevetett. - Tessk, csak rajta! - Menj ki belle Jzus nevben! A dmon ersen, elkeseredetten belekapaszkodott Bobbyba. A fi teste megint megfes zlt... Hank mg egyszer rparancsolt. - Boszorknysg, Jzus nevben menj ki belle! Bobby kidlledt szemekkel meredt Hankfe s Andyre, nyakn pattansig megfeszltek az inak. - Nem megyek! Nem megyek! az enym! Hank, Andy, John s Ron imdkozni kezdtek: mintha slyos klcsapsok zporoztak volna Boszorknysgra. A dmon belebjt Bobbyba s megprblta szrnyaival eltakarni a fejt, fjdalmban sszerndult, valahnyszor Jzus nevt kimondtk. Tovbb imdkoztak, Boszorknysg most mr leveg utn kapkodott. Vgl flkiltott. - Rafar! Bal Rafar! - Mit mondasz? A dmon tovbb kiltozott Bobbyn keresztl. - Rafar... Rafar... - Ki az a Rafar? - krdezte Hank. - Rafar... Rafar... Rafar... Rafar... - Bobby hrgsszer hangokat adott ki s teste ssze-vissza rngatzott. - Ki az a Rafar? - krdezte Andy is. - Rafar az Rafar. az r. - Jzus az r! - emlkeztette a dmont John. - Stn az r! - feleselt a dmon. - Azt mondtad, Rafar az r... - Stn Rafar fltt is r. - s Rafar mi fltt uralkodik? - Ashton fltt. Rafar Ashton ura. Andy megkockztatta: - Csak nem Ashton fejedelme? - De igen, Rafar valban Ashton fejedelme. - Ht akkor majd t is kizzk! - mondta Ron. A nagy, kiszradt fn Rafar hirtelen htrafordult. Mintha valaki megfricskzta volna. Gyanakodva vette szemgyre a dmonjait. A dmon folytatta a hencegst s Bobby arckifejezse, hanglejtse pedig tkletesen kifejezte a dmon mondanivaljt. - Sokan vagyunk, nagyon, nagyon sokan! - dicsekedett. - s egsz Ashtont az uralmatok alatt tartjtok? - krdezte Hank. - Tged kivve, imdkoz ember! - Akkor ideje, hogy elkezdjnk imdkozni - mondta Andy s azonnal neki is kezdtek. A dmon arca eltorzult a fjdalomtl, szrnyval elkeseredetten eltakarta a fejt. Rohamosan fogy erejt megfesztve kapaszkodott Hankbe. - Ne... ne... ne! - nygdcsete. - Ereszd el t, Boszorknysg, s menj ki belle. - Knyrgk, hadd maradjak. Nem fogom bntani, meggrem! Bztat jel. Hank s Andy egymsra nztek. Ennek mr nincs sok ideje htra. Hank egyenesen Bobby szembe nzett, gy mondta: - Szellem, menj ki belle, most a Jzus nevben! A dmon felsiktott. Karmai minden erfesztse ellenre lassan elengedtk Bobbyt. Kiablt, tkozdott Bobby hangjn, egszen addig, amg a legutols karmval is knytelen volt elvlni Bobbytl. Egy szrnycsapssal flemelkedett a levegbe. Nem vrta meg, mg az angyalok rparancsolnak. - Megyek mr, megyek mr! - sziszegte s elmeneklt. Bobby vgre megnyugodhatott, akrcsak a ngy frfi, akik szolgltak fel.

- Minden rendben, Bobby? - krdezte Andy? Bobby - most mr az igazi Bobby - gy vlaszolt. - Igen... De mg mindig vannak bennem, rzem. - Kicsit pihennk, aztn ma jd kizzk azokat is - mondta Hank. - Igen - szlt Bobby, az j lesz. Ron megveregette Bobby trdt. - Jl van regfi! Ebben a pillanatban Mary lpett be. Tudta, hogy valaki fel szolglnak s gondolta benz, nincs-e szksg valamilyen segtsgre. Megpillantotta Bobbyt. Ez az a frfi! A brruhs fiatalember! Egy pillanatra megdermedt. Bobby flnzett s megltta Maryt. Az egyik mg benne lev dmon gyszintn. Bobby arca egyszeriben tvltozott: a kimerlt s rmlt fiatalember a kjsvr, erszakos dmon hatsa al kerlt. - H - szlt a szellem Bobbyn keresztl s ktrtelm trgrsgokkal illette Maryt. Hank s a tbbiek megdbbentek, de tudtk, ki az, aki beszl. Hank ltta, hogy Mary rmlten htrl. - az... az, aki rm tmadt a parkolban! - kiltotta. A dmon tovbb kromkodott, de Hank azonnal kzbelpett. - Szellem, hallgass el! A szellem tkokat szrt r is. - A felesged, mi? - Megktzlek Jzus nevben. Bobby sszegrnyedt s vonaglani kezdett, mint akinek szrny fjdalmai vannak: a dmon rezte az imk erejt. - Hagyjatok bkn! - kiablta. - Meg akarom... meg akarom... - visszataszt mdon rszlet ezni kezdte, hogyan akar erszakoskodnl. Mary elszr sszeborzadt, de aztn sszeszedte magt s visszavgott. - Hogy merszelsz! Isten gyermeke vagyok s nem fogom eltrni az ilyen beszdet. Nmulj meg azonnal s menj ki belle! Bobby sszegrnyedt, mint akit gyomorszjon vgtak s klendezni kezdett. - Erszak, menj ki belle! - parancsolta Andy. - Hagyd el t! - mondta Hank. Mary kzelebb lpett s hatrozott hangon rszlt: - Ellened megyek, dmon, s kizlek Jzus nevben! A dmon leesett a fldre. Hiba csapkodott, verdesett a szrnyaival, Krioni rgtn ott termett s kihajtotta a templombl. Htra volt mg az utols dmon. Mr elre rettegett, de azrt kiablni kezdett: - Megvertem ma egy nt! - Hallani sem akarunk rla - mondta John. - Gyernk, menj ki belle! - tttem-vgtam, ahol rtem, sszerugdostam... - Hallgass el s menj ki belle! - parancsolta Hank. A dmon nagyot kromkodott, aztn engedelmeskedett, Krioni pedig gondoskodott rla, hogy eltnjn a sznrl. Bobby kimerltn a padlra hanyatlott. Arcn elszr szeld mosoly jelent meg, majd boldogan flnevetett. - Kimentek! Hla Istennek, kimentek! Hank, Andy, John s Ron odalptek hozz, hogy btortsk. Mary nem mozdult, mg mindig voltak bizonyos fenntartsai a topis alakkal szemben. Andy nem csrte-csavarta a dolgot. - Bobby - mondta. - Arra van szksged, hogy az leted a Szent Szellem vezetse al kerljn. Jzusra van szksged, ha szabad akarsz lenni ezektl a dolgoktl. - Kszen vagyok r, kszen vagyok! - felelte Bobby. Bobby ott helyben jjszletett. s j teremtsknt, keresztnyknt els szaval ezek voltak: - Hapsikim, ez a vros nagy bajban van! Hallgasstok csak meg, milyen szrnysgekre kszltem s kiknek a megbzsbl!

27
Mindig Juleen Langstrat laksn tartottk az sszejveteleket, az elstttett nappaliban. Knyelembe helyeztk magukat a dohnyzasztalon pislkol gyertya fnynl. Langstrat volt a tant, a vezet. Magabiztosan, nyugodt hangon adta az utastsokat. Trsknt, lelki tmaszknt Shawn is mindig jelen volt. Rendszeresen tartottak ilyen sszejveteleket s minden egyes alkalom egy jabb kaland volt Sandy

szmra. A sajt tudatnak klnbz szintjeiben tett utazsok sorn j ajtk nyltak meg eltte egy felsbbrend valsg fel, a pszichikai erk s tapasztalatok vilga fel. Sandy le volt nygzve. A dohnyz asztalon metronm ketyegett, lassan, rrsen, egyenletes temben. Belgz s, kilgzs, lazts, lazts, lazts. Sandy lassan egsz komoly gyakorlatot szerzett, hogy tudatnak fels szintje al menjen le. Normlisan minden ember agya ezeken a fels szinteken mkdik, ahol a kls ingerek knnyen elterelik a figyelmet. Valahol ez alatt vannak a mlyebb szintek, ahol a valdi pszichikai kpessgek s tapasztalatok tallhatk. Ahhoz, hogy valaki eljusson ezekre a szintekre, alapos s mdszeres relaxcira. meditcira, koncentrcira van szksg. Langstrat lpsrl lpsre mindent megtantott Sandynek. Shawn feszlten figyelte Sandyt, aki tkletes nyugalomban, ellazulva lt a kanapn. Langstrat egyenletesen, lassan szmolt visszafel, a metronm tseinek ritmusban. - Huszont, huszonngy, huszonhrom... Sandy kpzeletben egy liftben lt, lefel haladt, lnye legbensejben. Agytevkenysgnek fels szintjeit kikapcsolta, ellazult s egyre mlyebb rglkon haladt keresztl. - Hrom, kett, egy, alfa szint - szlt Langstrat. - Most pedig nyisd ki az ajtt. ^ Sandy ltta magt, ahogy kinyitja a felvon ajtajt s belp egy virgz fkkal szeglyezett, gynyr, zldell kertbe. Meleg volt, enyhe, hst szell fjdoglt. Sandy krlnzett. - Ltod? - krdezte Langstrat gyngden. - Mg nem - vlaszolt Sandy. Aztn flderlt az arca. - , itt Jn! Milyen gynyr! Egy lny tartott Sandy fel, egy gynyr, fiatal hlgy. Hossz, szke haja a vllra omlott s ragyog fehr ruhba volt ltzve. Arca csak gy sugrzott a boldogsgtl s bartsgosan integetett Sandynek. - Szia! - szltotta meg Sandy boldogan. - Szia - mondta a lny a leggynyrbb, legdallamosabb hangon, amit Sa ndy valaha is hallott. - Te leszel a vezetm? A szke lny megfogta Sandy kezt s borzaszt kedvesen, szer etettel mondta: - Igen. A nevem Madeline. n foglak tantani. Sandy csodlattal tekintett r. - Olyan fiatalnak nzel ki! ltl mr korbban is? - Igen, nagyon sokszor. Minden egyes let egy lpcsfok volt flfel. Neked is megmutatom az utat. Sandy el volt ragadtatva. - Nagyon szeretnk tanulni tled. Veled akarok menni. Madeline kzenfogta Sandyt s egytt indultak egy arany stat fel. Sandy Langstrat kanapjn lt s arca rmtl sugrzott, mikzben fnyes karmok mlyedtek a koponyjba s egy visszataszt klsej dmon btyks, fekete kezel vasmarokkal szortottk a fejt. A szellem flje hajolt s a flbe suttogta: - Akkor gyere. Gyere velem. Bemutatlak azoknak, akik mr nelttem flemelkedtek. - Nagyszer! - lelkesedett Sandy. Langstrat s Shawn egymsra mosolyogtak. Tom McBride, a trdelszerkeszt meghallotta, hogy nylik a bejrati ajt. Nagyot shajtott. Soha letben nem volt mg egy ilyen zrs napja. Flkelt, ltta, hogy Marshall rkezett meg s nylegyenesen az irodja fel tart. Tom tele volt krdsekkel. - Marshall, hol voltl eddig s hol van Bernce? Nem rkezett meg a mai szm a nyomdbl! llandan csrg a telefon, hogy mi van az jsggal, vgl mr knytelen voltam rkapcsolni az zenetrgztre. Mg szemlyesen is jttek. - Hol van Carmen? - krdezte Marshall. Tom szrevette rajta, hogy nagyon, nagyon rosszul nz ki. - Marshall - krdezte Tom aggdva. - Mi a baj? Mi folyik itt? - Hol van Carmen? - morogta vszjslan Marshall. - Nincs itt. Bernice mg reggel elvlharzott, utna Carmen is, n meg itt vagyok egsz nap egyedl! Marshall belpett az irodjba. Egyenesen az iratszekrnyhez ment s kihzta az egyik fikot. res volt. Tom biztos tvolsgbl figyelte, ml fog trtnni. Marshall benylt az rasztala al s kihzott egy kartondobozt. Gyansan knny volt. Belenzett, ltta, hogy res. Belergott mrgben s nagyot kromkodott. - Hm... nem segthetek valamit? - krdezte Tom.

Marshall spadtan, zilltn lerogyott a szkbe. Fejt megtmasztotta a kezvel s egy pillanatig mozdulatlanul lt, mlyeket llegzett. Megprblt megnyugodni egy kicsit, megprblt gondolkozni. - Hvd fel a krhzat - mondta vgl elhal hangon, mely mintha nem is Marshall Hogan hangja lett volna. - A... a krhzat? - Tomnak nem tetszett a dolog. - Krdezd meg, hogy van Bernice. Tomnak leesett az lla. - Bernice krhzban van? Mi trtnt? Marshallbl kirobbant az indulat: - Csinld mr! Tom kisietett a telefonhoz. Marshall flkelt s odalpett az irodja ajtajhoz. - Tom... Tom flnzett, de kzben tovbb trcszott. Marshall nekidlt az ajtflfnak. Nagyon gyengnek, nagyon, lehetetlennek rezte magt. - Ne haragudj, nagyon sajnlom. s ksz, hogy elintzed a telefont. Majd mondd meg. mi a helyzet. Azzal Marshall megfordult, visszament az irodjba, leroskadt a szkbe s csak lt mozdulatlanul. - Hm... - Tom jelent meg az ajtban. - Bernice-nek elrepedt egy bordja, de ms komoly baja nincs. A krhzbl kiengedtk s mivel valaki elhozta a kocsijt Bakerbl, mr haza is ment. Most otthon van. - Igen... nekem is haza kellene mennem... - Mi trtnt Bernice-szel? - sszevertk. Valaki rtmadt, alaposan elagyabugylta. - Marshall... - Tom alig jutott szhoz dbbenetben. - Ht ez... ez szrny. Marshall flllt s az rasztalnak dlt. Tom teljesen tancstalan volt. - Marshall, mi lesz a pnteki szmmal? Az anyagot szoks szerint leadtuk a nyomdba... nem rtem, mi van. - Nem nyomtattk ki - mondta csndesen Marshall. - Micsoda? Mirt nem? Marshall lehorgasztotta a fejt, shajtott egy nagyot, aztn Tom szembe nzett. - Most mr nyugodtan elmehetsz, majd n elintzem itt a dolgokat, s ha kell valami, akkor flhvlak, ok? - Ht... ok. Tom htrament a kabtjrt meg a tbbi holmijrt. Megszlalt a telefon, Marshall kln vonala. - Hrmond. - Te vagy az Marshall? - Igen... - Itt Eldon Strachan beszl. , hla Istennek, teht l! Marshallnak sszeszorult a torka. Kishjn elsrta magt. - Eldon, jl vagytok? - Nem mondhatnm. Most rkeztnk haza s valaki fldlta a hzunkat. Mindent sszetrtek! - Doris jl van? - Ht elgg ki vagyunk kszlve mind a ketten. - Lecsaptak rnk Eldon. A sarkunkban vannak. - Mi trtnt? Marshall mindent elmondott. Nagy nehezen azt is, hogy Eldon jbartja s bajtrsa, Ted Harmel meghalt. Strachan J darabig nem tudott szlni. Percek teltek el knos hallgatsban, csak nha szlt bele egyikk vagy msikuk a kagylba, hogy nem szakadt-e meg a vonal. - Marshall - szlalt meg vgl Strachan. - Jobb lesz, ha elmeneklnk innen. Hagyjuk az egszet a francba s tnjnk el vglegesen! - De hov mehetnnk? - krdezte Marshall. - Egyszer mr vgigcsinltad ugyanezt, nem emlkszel? Amg csak lsz, Eldon, nem fogsz tudni megszabadulni t lk. - De ht akkor mit tehetnk? - Vannak bartaid, a mindensgit! Ott van pldul a fllamgysz. - Mondtam mr, hogy nem mehetek oda Norm Mattilyhez csak gy! Nem elg a bartsgunk,

bizonytkok kellenek, dokumentumok. Marshall az res kartondobozra pillantott. - Meg fogom tallni a mdjt, hogy szerezzek valamilyen bizonytkot. Eldon shajtott. - Egyszeren nem tudom, meddig fog ez gy menni... - Ameddig engedjk. Eldon elgondolkozott. - Igen, igen, igazad van. Akkor szerezz valami hasznlhat anyagot s majd megltom, mire megyek vele. - Nincs ms vlasztsunk, most mr az letnkkel jtszunk, Meg kell, hogy mentsk magunkat! - Pontosan ezt akarjuk mi is, Dorisszal. Szpen eltnnk, amilyen gyorsan csak lehet, s neked is ugyanezt tudnm tancsolni. Semmikppen nem maradhatunk itt. - Akkor hol foglak tudni elrni? - Telefonon nem mondhatom el. Majd Norm Mattly irodjbl jelentkezem. Ebbl azt is megtudhatod, hogy felvettem vele a kapcsolatot. Ez az egyetlen mdja, hogy segtsek neked. - Ha nem lennk itt, ha meglpnk a vrosbl vagy meghalnk, keresstek meg Al Lemley-t a New York Timesnl. Megprblok zenetet hagyni nla. - Mg ltjuk egymst. - Imdkozzunk, hogy gy legyen. - Mostanban n is kezdek tbbet imdkozni. Bernice a kanapn fekdt, arcn jeges borogats, mellkasn knyelmetlen kts. Az elbb mr hnyt egyet, a feje lktetett s nagyon pocskul rezte magt. Mindenron telefonlni akart. Vajon mi folyik a vilgban? Flhvta a Hrmondt - senki nem vette fel. Trcszta Marshall otthoni szmt, de ott sem jelentkezett senki. Aztn egyszercsak megszlalt a telefonja. Lecsapott r, mint egy ragadoz a zskmnyra. - Hall? - Bernice Krueger? - Kevin? - Igen, n vagyok... - Hangjbl gy tnt, hogy nagyon ideges. - Magam alatt vagyok, Bernice. s nagyon flek! - Honnan beszlsz Kevin? - Itthonrl. Valaki itt jrt s mindent sszetrt! - Csukva tartod az ajtt? -Igen. - s be is zrod? - Most is bezrtam, flek, Bernice. Valakit rm kldhettk... - Nagyon vigyzz, mit mondasz Kevin! Valsznleg igaz, amit hallottunk, hogy lehallgatjk a telefonunkat. Lehet, hogy mr a tiedet is figyelik egy id ta. Weed elhallgatott egy pillanatra, aztn elkromkodta magt. Most mr tnyleg meg volt rmlve. - Jaj, pp most hvott fl - nem akarom megmondani kicsoda! Gondolod, hogy kihallgattak minket? - Nem tudom. De vatosnak kell lennnk. - Most mit csinljak? Minden hiba. Susan azt mondta, megszerezte amit akart, s most otthagyja ket... Bernice Kzbevgott. - Kevin, egy szt se tbbet! Jobb lesz, ha szemlyesen mondod el. Tallkozzunk valahol. - s ha megtudjk, hol tallkozunk? - Ha megtudjk, ht megtudjk, de mg gy is biztonsgosabb, mint telefonon beszlni. - Akkor tallkozzunk minl elbb, amilyen gyorsan csak lehet! - Bakertl nhny mrfldre szakra van egy hd a Judd foly felett. Mit szlsz hozz? - Az a nagy zld hd? - Igen, az az. Az szaki vgnl van egy lejr jobbra. - Oda tudnk rni... - Bernice a falirra pillantott - ... mondjuk htre. - Ott leszek. - Rendben. Akkor viszlt. Bernice letette s azonnal trcszta a Hrmondt. Senki nem Jelentkezett. Megprblta mg egyszer

Marshallt az otthoni szmon. Hogank konyhjban a telefon kicsngtt, de Marshall s Kate csak ltek csndben, megvrtk, mg vgl elhallgatott. Kate knnybelbadt szemekkel nzett a frjre, keze remegett egy kicsit, igyekezett visszatartani a belsejbl fel-feltr zokogst. - A telefonon llandan csak a rossz hrek rkeznek - mondta s egy knnycsepp grdlt le az arcn. Marshalinak minden lelkiereje elszllt. R itkn fordult vele el, de most nem jtt ki hang a torkn. - Mikor volt az a telefonhvs? - krdezte vgl. - Reggel. - s nem tudod, ki lehetett az? Kate mly llegzetet vett, prblt uralkodni az rzelmein. -Akrki is volt, szinte mindent tudott rlad, rlam s mg Sandyrl is. Szval nem egy kznsges telefonbetyr volt. Nagyon... nagyon meggyzen beszlt. - De hazudott! - mondta mrgesen Marshall. - Tudom - vlaszolt Kate meggyzdssel. - Ilyen mocskos mdszereik vannak. El akarjk venni az jsgomat, az otthonomat s most radsul tnkre akarjk tenni a hzassgomat is. Nincs s nem is volt soha semmi Bernice s nkzttem! A francba is, hiszen a lnyom lehetne! - Tudom. - Kate vrt egy pillanatig, ert gyjttt, aztn folytatta. - Marshall, a frjem vagy, s ha elvesztenlek, tudom, soha nem tallnk hozzd hasonlt. Azt is tudom, hogy nem olyan ember vagy, akit a szenvedlyei ide-oda sodornnak. Mindig is megbztam benned. Marshall megfogta a kezt. - Te vagy az egyetlen n az letemben. Kate megszortotta a kezt, gy folytatta. - Hiszem, hogy ez mindig is gy lesz. s ez a remnysg az, ami tartotta bennem a lelket... Hangja elhalt s egy pillanatra csnd lett. Kate a feltr rzelmeit prblta elfojtani, Marshall pedig nem tudott mit mondani. - Marshall - szlalt meg aztn Kate. - Vannak viszont dolgok, amiknek meg kellett volna vltozniuk, mgsem gy trtnt, pedig annak idejn megegyeztnk. Amikor elkltztnk New Yorkbl, megllapodtunk, hogy tbbet nem rohansz az jsg utn, tbb idt szentels z a csaldodnak, azt mondtad, jra meg fogjuk ismerni egymst s mindent jrakezdnk. - Kate elsrta magt, alig tudta folytatni, de eltklte magt, hogy most mr befejezi. - Nem tudom mirt van ez, a szenzcis hrek kvetnek tged, brhov msz is, vagy te magad gyrtod ezeket idrl idre? De ha valaha is fltkeny lennk, erre lennk fltkeny. Van egy msik szerelmed. Marshall, s egyszeren nem tudom, hogy vegyem fl vele a versenyt. Marshall tudta, hogy gysem fog tudni mindent elmagyarzni. - Kate, el se tudod kpzelni, milyen nagyszabs gyrl van sz. Kate megrzta a fejt. Nem volt r kvncsi. - Most nem errl van sz. Ami azt illeti, biztos vagyok benne, hogy nagyszabs, rendkvl fontos dologrl van sz s nem vonom ktsgbe, hogy valsznl eg megri azt az idt s fradsgot, amit rfordtasz. A baj csak az, hogy ebbe tnkremegyek n is, Sandy is s az egsz csald. Marshall, nem tudom mennyire vagyunk fontosak neked, de nagyon szenvednk, s ez az n f problmm. Semmi mssal nem trdm. - Kate... pontosan ez az. amit akarnak! - Ht ezt elrtk - kzlte nyersen Kate. - De ne merszelj senki mst vdolni, hogy nem tudod betartani az greteidet. Egyedl te vagy felels azokrt az gretekrt, amelyeket a csaldodnak tettl. - Kate, nem tehetek rla, hogy gy alakultak a dolgok, nem n akartam gy. Ha vget r... - Vget rt! - Marshallt mintha hideg vzzel ntttk volna le. - Nincs ms vlasztsom Marshall, az n trelmemnek is van hatra. Tudom, hogy mennyit brok elviselni. El kell mennem. Marshall annyira elgyenglt, hogy szlni sem tudott. Szinte megbnult az agya. Kate szembe nzett s hagyta, hogy mondja, hogy csinljon amit akar. Kate folytatta. Addig kell elmondania, amg mg kpes r.

-Beszltem ma reggel anyuval. Nagyon megrt volt, nem llt egyiknk prtjra sem. Azt mondta, imdkozik rtnk s klnsen rted. lmotis ltott rlad, azt lmodta, hogy bajban vagy, s ha imdkozik rted. Isten segtsgedre kldi az angyalait. Nagyon komolyan veszi az lmot s azta imdkozik rted. Marshall elmosolyodott. Hzelgett neki a dolog, de min vltoztat ez? Kate rtrt a lnye gre. - Egy idre odakltzm hozz. Alaposan vgig kell gondolnom mindent. s neked is. Tudnunk kell, melyek azok az greteid, amelyeket valban hajland vagy betartani. Ezt egyszer s mindenkorra tisztznunk kell, Marshall, mieltt tovbblpnnk. Ami pedig Sandyt illeti, jelenleg azt sem tudom, hol van. Ha el tudom kerteni, flajnlom neki, hogy jjjn velem, br ktlem, hogy itt hagyn Shawnt meg ezt az egszet, amibe belekeveredtek. - Mly llegzetet vett, ez volt a msik fjdalmas tma. -Csak annyit tudok mondani Marshall, hogy mr nem a te lnyod, s az enym se. Egyre tvolabb kerl tlnk... s mintha soha nem is lett volna a mink. - Nem tudta folytatni, kezbe temette az arct s zokogni kezdett. Marshall azon tndtt, odamenjen-e hozz, megprblja-e megvigasztalni. Vajon elfogadja-e? Elhiszie, hogy trdik vele? Majd megszakadt a szve. Odament Kate-hez s gyngden tlelte. - Most nem mondok semmit - szlt csndesen. - Igazad van. Mindenben igazad van. s nem akarok knnyelm gretet tenni, amit nem tudok betartani. - Szinte fjt, ahogy kiprselte magbl a szavakat. t kell gondolnom mindent, nagytakartst kell csinlnom a fejemben. Tnyleg az lesz a legjobb, ha elmsz az anyukdhoz s elszabadulsz ebbl a pokolbl. Majd... majd rt estelek, ha vge, ha mr eldntttem, hogy mi a fontos szmomra. Addig pedig mg csak krni sem fogom, hogy visszagyere. - Szeretlek, Marshall - mondta Kate srva. - n is szeretlek, Kate. Kate hirtelen flkelt, tlelte s megcskolta Marshallt, gy, mint mg soha. Knnyektl nedves arcval, a zokogstl mg mindig remeg testvel elkeseredetten tapadt oda hozz. Marshall ers karjval gy szortotta maghoz, mintha a sajt letbe kapaszkodott volna, egy olyan kincsbe, ami taln soha tbb nem lehet az v. - Legjobb lesz, ha most elmegyek - mondta vgl Kate. Marshall egy pillanatra mg tlelve tartotta, aztn amilyen kedvesen csak tudta, azt mondta: - Minden rendbe fog Jnni. Isten veled. Kate mr elzleg sszecsomagolt. Nem volt sok holmija. Az ajt becsukdott utna, aztn hallani lehetett, ahogy kocsijval kifordul az tra. Marshall sokig lt csndben egyedl a konyhaasztalnl. Fsultan bmulta a tert mintj t s kzben az emlkek zne kavargit a fejben. Hossz percek teltek el gy, a vilg teljesen megsznt krltte. Vgl kbulatt megtrve, minden gondolatt, minden rzst egyetlen szban foglalta ssze: - Kate... Elsrta magt s csak srt, csak srt.

28

Guilo az als ajkt harapdlta, mikzben szttekintett az alatta elterl vlgyben, kt tucat harcosval egytt. A hegyoldalban lv sziklahasadkbl jl lttk Strongman bvhelyt, a fekete szellemekkel teli forrong, fl-flmorajl katlant. A dmo nok millii valsgos l burkot alkotva a vlgy fltt, szinte elhomlyostottk a lent meghzd pleteket. Szrnyrezgetsk folyamatos, mly, bg hangjt krben a sziklafalak flerstve vertk vissza. Olyan nagy volt lent a kavargs, mint egy felzdult mhkasban. - Kszlnek valamire - jegyezte meg az egyik harcos. - Azzal egytt - szlt Guilo - valami nem tetszik nekem, s meg merem kockztatni, hogy Susannal kapcsolatos a dolog. Az pletek krl teherautkra, kamionokra raktak fel mindent, az iroda i felszerelsektl az Alexander M. Kaseph tulajdonban lev vadsztrfekig. A hlhelyisgekben is sszecsomagoltk a szemlyes homikat, mindent kirtettek. Izgatott, vrakozsteljes volt a hangulat, itt is, ott is csoportokba verdtek az emberek s beszdbe elegyedtek egymssal. A nagy khzban a tbbiektl flrevonulva Susan Jacobson sietve rendezgetett egy nagy kartondoboznyi fljegyzst, knyvelsi adatot, rsos dokumentumot. Csak a legszksgesebbeket akarta magval vinni,

de gy tnt, minden paprdarab nlklzhetetlen. s az ltzasztalon lv tskba mindennek bele kellett frnie! A dolgok pillanatnyi llsa szerint a holmi tl sok volt ahhoz, hogy belefrjen a tskba, s mg ha belefrt volna is, tl nehz lett volna Susannak. Nhny gyors fohsz ksretben az iratok felt kiselejtezte, a maradkot pedig elkezdte mdszeresen bepakolni a tskba: egy nyilvntartsi jegyzk ide, nhny vagyonnyilatkozat oda, fnykpek, jegyzknyvek, szmtgpes adatnyilvntartsok, egy kteg fnymsolat s nh ny tekercs mg elhvatlan film. Lpsek kzeledtek! Susan villmgyorsan becsukta a tskt, leemelte a padlra, majd becssztatta az gy al. A tbbi iratot bedoblta a kartondobozba s az egszet elrejtette a ruhsszekrny egyik polcn, a fehrnemk mgtt. Kaseph kopogs nlkl belpett a szobba. Melegtben volt, mert is rszt vett a pakolsban. Susan odalpett hozz s tlelte. - Szia! Hogy llnak a dolgok? Kaseph viszonozta az lelst, aztn leengedte a kezt s krlnzett a szobban. - Aggdtunk, mi van veled - mondta. - Az ebdlben lesz egy megbeszls, s remltk, hogy ott leszel. - Volt valami furcsa, flelmetes a hangjban. Susan zavarba jtt egy kicsit. - Ht persze, hogy ott leszek. Semmikppen nem akarom elmulasztani. - J - mondta Kaseph s mg egyszer alaposan krlnzett. -Susan, belenzhetek a tskdba? - Hogyan? - csodlkozott Susan. - Bele szeretnk nzni a tskdba. - Mi a csudnak? - Hozd ide - szlt Kaseph ellentmondst nem tr hangon. Susan odament a szekrnyhez, elvett egy nagy, ruhkkal teli kk tskt s az gyra tette. Kinyitotta a csatokat, a cipzrts elkezdte kipakolni a holmit. - Mire J ez? - tiltakozott kzben. - rkig tartott, mg mindent sszecsomagoltam! Kaseph gondosan kirtette a tskt, minden rekeszbe benzett, minden ruhadarabot tvizsglt. A vgre Susan nagyon mrges lett. - Alex, mit Jelentsen ez? Alex odafordult hozz s elsznt, kegyetlen arckifejezse hirtelen mosolyra vltozott. - Biztos vagyok benne, hogy legkzelebb gyesebben fogsz csomagolni. - Susan nem mert visszavgni. Kaseph folytatta. - Ellenriznem kellett valamit. Tudod, kedves Susan, J ideig tvol voltl. - Elkezdett lassan krbejrklni a szobban, minden sarokba, minden zugba bekukkantott. - s kiderlt, hogy nhny nagyon fontos irat eltnt, olyanok, amelyekhez te is, kedves Szolgllny, hozzfrhettl. - Gyilkos mosoly Jelent meg az arcn. - Termszetesen tisztban vagyok azzal, hogy az utbbi Idben tmadt... hts gondolataid s kisszer flelmeid ellenre szved egybeforrt az enymmel. Susan flnzett r, egyenesen a szembe. - Ezek olyan emberi gyengesgek, amelyeket le fogok tudni gyzni. - Emberi gyengesgek... - Kaseph elgondolkozott egy kicsit. -Ezek az apr gyengesgek mindig is intrikuss tettek tged s pontosan ezrt vagy olyan veszlyes. - Ezt gy rted, hogy elrulnlak tged? Kaseph odalpett hozz s a vllra tette a kezt. Susan arra gondolt, nem kellene sok hozz, hogy a kezek a nyaka kr fondjanak. - Lehetsges, hogy valaki el akar rulni. Benne van a levegben. - Kaseph egszen kzel hajolt hozz s szinte flnyrsalta a tekintetvel. - s mintha a te szemedbl is ilyesmit olvasnk ki. Susan elfordtotta a fejt. - n nem rulnlak el. Kaseph mg kzelebb hajolt, gy mondta: - Ms se tenn meg... ha tudn mi vrna r. Nagyon komoly kvetkezmnyei lennnek. Susan rezte, hogy a kezek megszortjk. Egy hrviv jelent meg az Ashton krnyki erdk fltt. Ide -oda kanyargott, Talt kereste. - Kapitny! Hol van a kapitny? - kiltott oda az rknek. Mota vlaszolt. - Egy jabb imasszejvetelt akar sszehozni Hank Busche hzban. Vigyzz, nehogy feltnst kelts. A hrnk vgigsuhant a hegyoldal mentn, majd eltnt a klvrosi utck szvevnyben.

Hank hzban Tal gondosan elrejtztt a falak kztt, mg harcosai vgrehajtottk az utastsait s imra ksz embereket gyjtttek egybe. Hank s Andy Forsythe klnleges imasszejvetelt hirdettek meg, de arra nem szmtottak, hogy ilyen sokan eljnnek. Egyre-msra rkeztek az autk, egyms utn lptek be az emberek: Colemank, Ron Forsythe Cynthival, a frissen megtrt Bobby Corsi szleivel, Dannel s Jeannel, Jonesk, Cooperek, Smithk, Bartonk s nhny egyetemista a bartaikkal. Hank minden lehetsges lalkalmatossgot elhozott. Akinek gy sem jutott hely, az a padlra lt. Kezdett elfogyni a leveg, ki kellett nyitni az ablakokat. Tal kinzett az tra, pp egy rozoga kombi parkolt le a hz eltt. Tal szles mosolyra hzta a szjt. Hank nagyon meg fog rlni, ha megltja, ki rkezett meg. Megszlalt a cseng. Tbben is kiltottak: - Gyere be! - De akrki is volt az. nem jtt be. Hank nagy nehezen odafrkztt az ajthoz s kinyitotta. Lou Stanley llt ott kzenfogva a felesgvel Margle-val. Lou flnken mosolygott. - Szia, Hank. Itt lesz az imasszejvetel? Hanknek megersdtt a hite a csodkban. Itt llt vele szemben az az ember, akit kizrtak a gylekezetbl hzassgtrsrt. Itt llt, hogy a felesgvel egytt rszt vegyen az imasszejvetelen! - Hoh, ht persze, hogy itt lesz! Kerljetek beljebb! Lou s Margie belptek a zsfolsig megtelt nappaliba, ahol mindenki szeretettel s megrtssel fogadta ket. Ekkor megint kopogtattak. Hank mg ott volt az ajtnl, gyhogy azonnal kinyitotta. Egy idsebb frfi llt ott a felesgvel. Hank egyikjkkel sem tallkozott mg. Cecil Cooper azonban Ismerte ket. - Dicssg az rnak! Kit ltnak szemeim! Jamess Diana Farrel! Hank elbb Cecilre nzett, aztn az ajtban ll hzasprra s leesett az lla. - Farrel tiszteletes? James Farrel tiszteletes, az Ashton Kzssgi Templom elz lelk sze a kezt nyjtotta. - Henry Busche? gy hallottuk, imasszejvetel lesz ma este. Hank kezet rzott vele s beljebb tesskelte ket. Idkzben megrkezett a hrnk. - Kapitny-Jelentette Talnak. - Guilo zeni, hogy Susannak mr csak nagyon kevs ideje van htra! Nagyon kzel ll a lebukshoz. Azonnal oda kell menned! Tal gyorsan flmrte, mekkora lehet az imafedezet. Elgnek kell lennie a ma esti terv vgrehajtshoz. Hank elkezdte az sszejvetelt. - Az r azt adta mindannyiunk szvbe, hogy imdkozzunk ma este Ashtonrt. Nagyon tanulsgos volt a ma dlutn is, s megbizonyosodtunk arrl, hogy Stn magnak akarja ezt a vrost. Imdkoznunk kell, hogy Isten megktzze a vros ellen tmad dmonokat, s imdkoznunk kell, hogy Isten npe gyzedelmeskedjk, hogy Isten angyalai... Nagyszer! - gondolta Tal. gy tnik, elig lesz. De ha valban olyan slyos a helyzet Strongman fhadiszllsn, mint ahogy a hrnk mondta, akkor mindenkppen tovbb kell lpni a terv megvalstsval, akr elg az imafedezet, akr nem. A vlgy fltt a dmonikus felh egyre srbb lett, egyre jobban kavargott. Guilo s harcosa bvhelykrl jl lttk a foszforeszkl, srga szemprok milliit. Guilo nyugtalan volt, azt a fnycskot leste a hegytet fltt, ami Tal rkezst jelez te volna. - Hol lehet mr - drmgte magban. - Hol lehet? Ezalatt Kaseph emberei, az Omni Rszvnytrsasg vezeti az ebdlben gyltek ssze egy sebtben sszehozott dszebdre. A rgta vrt nagy kltzkds tiszteletre rendezett bcssszejvetel elt t ktetlen, fesztelen, knnyed volt a hangulat. Kaseph ltalban kerlte a kzvetlen kapcsolatot alrendeltjeivel, de most elvegylt kzttk s engedte, hogy kezet rzzanak vele, mintha klnleges ldst akarna megosztani velk. Susan ismt a szoksos fekete ruhjt viselte s rendthetetlenl haladt a nyomban. Az kezt is szorongattk, az pillantst is lestk, pedig bkezen osztogatta az ldst a hls hveknek. Azutn Kaseph s Susan elfoglaltk helyket az asztalfn. Susan prblt normlisan vi selkedni, prblt jzen enni, de nagyon idegestette, hogy a mestere tovbbra is azzal a furcsa, metsz, gonosz pillantssal mosolyog r. Az jrt a fejben, hogy vajon mit tudhat? Az tkezs vge fel Kaseph felllt, s mintegy jeladsra, mindenki elhallgatott.

- Itt is gy fogunk tenni, ahogy azt mr megtettk mshol, egyre gyorsabban egysgesl vilgunk ms rszein - mondta Kaseph. Mindenki tapsolni kezdett. -Az Egyetemes Tudat Trsasg cljainak hatrozott s erteljes megvalstsa rdekben, az Omni Rszvnytrsasg most egy jabb lpst tesz az eljvend j Vilgrend megteremtse s az j Kor Krisztusnak uralma fel. Feldertink jeleztk Ashtonbl, hogy vasrnapra vgs stdiumba juthatnak az egyetem megvsrlsrl kapcsolatos trgyalsaink s szemlyesen megyek oda tielttetek, hogy megkssem az zletet. Azutn a vros a mink lesz. A hallgatsg tapssal s ljenzssel fogadta a bejelentst. Ekkor azonban Kaseph arckifejezse komorr, fenyegetvl vlt. A hangulat hirtelen megvltozott, a jelenlevk elcsendesedtek. - Hatalmas erfesztseink kzepette gyakran emlkeztettek bennnket arra, hogy milyen fontos is valjban az az gy, amelyre egsz letnket fltettk, amelyre odaszntuk magunkat. Gyakran tprengtnk azon, milyen szrny kvetkezmnye i lennnek, ha brmelyiknk rossz tra trne s nemtudna ellenllni a kapzsisg, a vllgiassg vagy - s itt Susanra nzett - ppen az emberti gyengesgek" lland ksrtsnek. A teremben hirtelen hallos csnd lett. Minden szem Kasephre szegezdtt, aki lassan krbehordozta a tekintett. Susan rezte, hogy kezd ert venni rajta a rmlet, amit mindig is megprblt elnyomni magban. Lassan rr lett rajta az az rzs, amitl mindig is rettegett. Kaseph folytatta. - Nmelyiktk mr tudja, hogy a kzponti Irodnk kltztetse sorn a legfontosabb irataink kzl jnhny eltnt. Valaki a bels, bizalmi embereink kzl nyilvn gy gondolta, hogy ezeket az iratokat fl tudja hasznlni valamilyen ms clra. - A teremben halk morajls futott vgig. - De ne ijedjetek meg. Az gy happy enddel vgzdik. A hinyz iratok megkerltek! - Mindenki felllegzett. Kaseph intett a terem vgben ll biztonsgi embereknek. Egyikk felemelt valamit. Mi lehet az? Susan felemelkedett egy kicsit a szkrl, hogy jobban lssa. Egy kartondoboz. Nem lehet! Ez lenne az, amit a fehrnemk mg rejtett el? A frfi elrehozta a dobozt az asztalfhz. Susan a helyn maradt, de gy rezte, rgtn eljul. Egsz testben remegett a flelemtl, elspadt s fjdalom radt szt a belsejben. Lebukott. s most mr nincs kit. Olyan volt az egsz, mint egy rmlom. A biztonsgi r az asztalra emelte a nehz dobozt, Kaseph pedig flnyitotta a tetejt. Igen, ott volt az egsz anyag, amit Susan kiselejtezett s elrejtett. Kaseph kiszedte a dosszikat s felmutatta, hogy mindenki jl lssa. A meglepets moraja futott vgig a termen. Kaseph visszarakta az iratokat, az r pedig elvitte a dobozt. - Ez a doboz - szlt Kaseph - a Szolgllny fehrnems szekrnyben volt elrejtve. A jelenlvk megrendlve, dbbenten figyeltek. Nhnyan hitetlenkedve rztk a fejket. Susan Jacobson imba, elkeseredett imba kezdett. Guilo hrekre hesen fogadta a visszar hrnkt. - Beszlj! - A ma esti akcihoz gyjti az imafedezetet. Akrmelyik pillanatban megrkezhet. - Akrmelyik pillanat ks lehet. - Guilo lenzett a vlgybe, az pletekre. - Egy-kt pillanat mg, s lehet, hogy Susan mr halott. Tal figyelte, hogyan vezeti s hogyan ersti meg az imt a Szent Szellem. Kifejezetten a dmonikus erk lerombolsrt imdkoztak. Taln elg lesz! A sttsg leple alatt kilopzott a hzbl. Ha sikerl kijutnia a vrosbl s gyorsan Strongman bvhelyre repl, taln mg idejben odar, hogy megmentse Susan lett. De alig indult el a hz mgtti szk utccskban, les fjdalom hastott a lbba. Abban a szempillantsban elvillantotta a kardjt s egyetlen mozdulattal levgta a fejt annak a kis szellemnek, amelyik belakaszkodott. A szellem eltnt, csak egy vrvrs fstgomoly maradt utna. Egy msik szellem a htra ugrott, de pphogy lerzta magrl, mr a ht n volt a kvetkez, a lbt is elkapta egy, ketten nekiestek a fejnek s csptk-vgtk! - Hiszen ez Tal! - hallatszott innen is, onnan is. - Ez Tal kapitny!

Ha tovbb zajonganak, mg idecsdtik Rafart. Tal tudta, hogy mindegyikjket le kell gyznie, ha azt akarja, hogy ne leplezzk le. A fejn lev dmonokkal viszonylag knnyen elbnt. Aztn kardjval htra suhintott s ktfel vgta a htn csimpaszkodt. De mintha egyre tbben lettek volna. Nmelyikk kifejezetten termetes volt s mindegyikk arra a jutalomra vgyott, amit Rafar annak grt, aki elsknt tesz jelentst Tal holltrl. Egy nagydarab szellem odareplt, hogy egy pillantst vessen Tlra, majd megfordult s szinte kiltte magt. Tal vakt fnyvillans ksretben utnaeredt s elkapta a bokjt. A szellem vistott, rugdalzott, de Tal visszarntotta s gy fldhz teremtette, hogy szrnyai szakadt ernyknt terltek szt. A bokrok s a hzak fedezkben aztn Tal, kardja segtsgvel a mlysgbe kldte a szellemet. De minden irnybl tovbbi dmonok tmadtak r. A hr gyorsan tovaterjedt. Kt ers. izmos biztonsgi r, pont az a kt frfi, akik mr egyszer szmokingos ksretben rszestettk t, talpra rntottk s kzrefogtk Susant. Kivonszoltk a terembl, gyhogy a lba is alig rt le a fldre, tvittk a nagy khzba, fl a dszes lpcsn, vgig az emeleti folyosn, egszen a szobjba. Kaseph higgadtan, kzmbs arccal, rszvt nlkl kvette ket. Az rk ledobtk Susant egy szkbe s ersen le fogtk a kezt, nehogy el tudjon meneklni. Kaseph hossz, fagyos pillantst vetett r. - Susan - mondta -, kedves kis Susan, nem vagyok igazn meglepdve. Nem ez az els ilyen eset, sokszor trtnt mr ehhez hasonl, s minden alkalommal megtalltuk a me gfelel megoldst. Amint azt te is jl tudod, az ilyen dolgok soha nem maradnak rejtve. Soha. Egszen kzel hajolt Susanhoz, annyira kzel, hogy minden egyes szava olyan volt, mint egy korbcsts. - Soha nem bztam benned Susan. Mindig rajtad tartottuk a szemnket, n is, a tbbiek is. Jl tudom, hogy felmelegtetted a bartsgot a... nagy vetlytrsammal, Weed rral. - Kaseph jzen elnevette magt. - Mindentt vannak szemeim s fleim, kedves Susan. Attl a pillanattl fogva, hogy Weed r flvette a kapcsolatot az Ashton Hrmondval, rdekldni kezdtnk a szemlye irnt: hogy hova szokott jrni, kik a bartai, kik hvjk telefonon s mirl beszlnek. Ami pedig azt a mai kapkod, meggondolatlan telefonhvsodat illeti... - Megint elnevette magt. Susan, valban azt gondoltad, hogy nem ellenrznk itt minden telefonbeszlgetst? Tudtuk, hogy elbb vagy utbb megteszed, amire kszlsz. Csak arra vrtunk, hogy mikor. Egy olyan vllalkozsnak, mint a mink, termszetes, hogy vannak ellenzi. Ezt nagyon jl t udjuk. Kaseph mg kzelebb hajolt. Szeme hidegen, ravaszul csillogott. - De az is nyilvnval, hogy ezt nem trhetjk el. Nem Susan, nagyon szigoran, kemnyen kell fllpnnk az ilyenek ellen. Elszr azt gondoltam, hogy ha egy kicsit megleckztetjk Weed urat, az szre trti. De most mr ltom, hogy a te kzremkdsed eredmnyekppen tlsgosan sokat tud. Ezrt az lesz a legjobb, ha mindketttkre gondot viselnk. Susan csak lt sztlanul s reszketett. Tudta, hogy flsleges lenne kegyelemrt knyrgni. - Mg sosem voltl a vrszertartsainkon, ugye? - Kaseph magyarzni kezdett, mintha egy eladst tartana. - Az korban Izisz, Molok, Astarot imdinak rtusai nem sokban trtek el egymstl. gy vltk, hogy ha emberi letet ldoznak fel az gynevezett isteneiknek, azzal kivlthatjk azok jindulatt. - Amit k tudatlansgbl tettek, azt mi most megvilgosodva folytatjuk. A bennnk s a vilgegyetemben mkd leter rkkval, soha vget nem r krforgsban van. Ahhoz, hogy az j megszlessen, a rginek meg kell halnia. A j megszletst a gonosz pusztulsa teszi lehetv. Ez a sors, kedves Susan, ez a te sorsod is. Ms szavakkal kifejezve: Kaseph kijelentette, hogy meg fogja lni Susant. - Mi az? Mit csinlnak? - krdezte az egyik harcos Guilot. Mindketten feszlten figyeltek. A vlgy mlyn a mg mindig lassan kavarg, rvnyl felh most furcsa, csobog, csrgedez hangokat adott ki magbl, melyek egyre ersdtek, egyre intenzvebb valtak. Elszr olyan volt, mint egy tvoli hullmvers zaja, de aztn egyre Inkbb hasonltani kezdett egy megszmllhatatlan sokasg lrmjhoz. Vgl mr olyan hangos volt, mintha szirnk milliit szlaltattk volna meg.

Guilo fmes csrrenssel elhzta a kardjt. - Mit csinlsz? - krdezte a harcos. - Flkszlni! - rendelkezett Guilo s a parancsot szjrl szjra tovbbadtk. Sorra csrrentek meg a pengk, ahogy a harcosok egyms utn kardot rntottak. - Nevetnek - szlt Guilo, - Nem tehetnk mst, minthogy bemegynk. A harcos ksz volt brmire, mgis elkpzelhetetlen volt szmra a gondolat. - Bemegynk? Belemegynk... ebbe a dmonikus felhbe? A dmonok ersek, vadak, kegyetlenek voltak... s most nevettek, mert orrukban a kzelg hall des illatt reztk. Triskal s Krioni ragadoz madrknt csaptak le, fnyl kardjaikkal hallos csapsokat osztogattak, csak gy hullottak a dmonok krlttk. Ms harcosok kiltt raktaknt repltek fl s a meneklni prbl dmonokat kaszaboltk le. Tal egyrszt szeretett volna teljes ervel harcolni, msrszt vigyznia kellett, nehogy tlsgosan nagy feltnst keltsen. Ezrt a dhdt mhrajknt rtmad szellemeket nem egycsapsra gyzte le, hanem egyenknt letpte magrl s gy intzte el ket. Mota is belevetette magt a kzdelembe, Tal kzelbe frkztt s kardjval gy csapdosta le kapitnya htrl a dmonokat, mint denevreket a barlang falrl. - Nesze! Nesze neked! Meg neked is! Aztn egy szemvillans alatt, amikor ppen egy dmon se tmadta Talt, Mota gyorsan a helyre ugrott, Talt pedig mintha a fld nyelte volna el. A szellemek annyira belefeledkeztek a harcba, hogy tovbbra is ott csoportosultak, krztek, mg vgl szrevettk, hogy Tal eltnt s rtelmetlenl teszik ki magukat annak, hogy a mennyei harcosok elpuszttsk ket. Szmuk gyorsan apadt, vistsuk lassan elhalt, mg vgl mind elmentek. Nhny mrfldnyre Ashtontl Tal elbukkant a fld all. Kardot szegezve, kiltt puskagolyknt replt fl az gbe s fnycskot hzva maga utn stksknt szguldott tova. A fldek, az erdk, a rtek a sebessgtl elmosdtak alatta, a felhk kto ldalt rohan hegyknt tnedeztek el mgtte. rezte, hogy a szentek imi hogyan sokszorozzk meg az erejt, kardja egyre vaktbban ragyogott s hzta elre. Egyre nagyobb sebessggel haladt, egyre kzelebb rt Strongman bvhelyhez. Kaseph parancsra egy nagyon fura klsej, hossz haj kis guru lpett be Susan szobjba. Gyngykkel dsztett fekete kntsben volt, valami stt, pogny orszgbl szrmazhatott. Hdolattal hajolt meg ura s mestere eltt. - Ksztsd el az olt rt - mondta Kaseph. - Klnleges ldozatot fogunk bemutatni erfesztseink sikere rdekben. A kis pogny pap tvozott. Kaseph ismt Susanhoz fordult, majd visszakzbl megttte. - Hagyd abba! - kiltott r. - Hagyd abba az imdkozst! Az ts ereje olyan nagy volt, hogyha az egyik r nem tartja olyan ersen, Susan kiesett volna a szkbl. Fejt lehajtotta s zokogni kezdett. Kaseph gy magasodott ertlen, remeg alakja fl, mint egy gyztes hadvezr. - Nincs neked Istened, akit segtsgl hvhatnl! Ahogy kzeledik a hallod pillanata, sszeomlasz s visszatrsz a rgi mtoszokhoz, a vallsos ostobasgokhoz! Aztn gy szlt, szinte kedvesen: - Most nem rted mg, de tulajdonkppen szvessget teszek neked ezzel. Lehet, hogy a kvetkez letedben mr nem leszel ilyen gyarl s nagyobb vilgossgra jutsz. Ez a mostani ldozati ajndkod nagyszer karmt hoz ltre szmodra az elkvetkez letedben. Kaseph az rkhz fordult. - Bilincseljtek meg! Azok megragadtk a csukljt, htracsavartk, aztn egy kattans s mr rezte is a fmbilincs hvs rintst. Flsiktott. Kaseph bement az irodjba. A szoba mr teljesen res volt, csak nhny utazlda s koffer volt bent. Hna al kapott egy kis brtskt, aztn lement a lpcskn az als szintre. Belpett egy nagy faajtn s egy tovbbi lpcsn keresztl az alagsori rszbe jutott. Vgigment a folyosn s benyitott egy gyertykkal megvilgtott kis helyisgbe. A fura kis pap mr ott volt. a gyertykat gyjtogatta s kzben furcsa, rthetetlen szavakat mormolt. Itt voltak mg Kaseph

legbizalmasabb emberei kzl nhnyan, csndesen vrakoztak. Kaseph tadta a tskt a kis papnak, aki a terem vgben lv, gyalulatlan fbl csolt pad mell helyezte s kinyitotta, Kseket vett el belle, Kaseph kseit: dszes, drgakvekkel kirakott, mvszien kidolgozott, borotvales kseket. Tal eltt feltntek a hegyek. A szikls hegyoldal mentn kell haladnia, nem szabad, hogy meglssk. Guilo s harcosai a sttsg leple alatt, dicsfny nlkl osontak lefel az pletegyttes fel, a sziklk s farnkk fedezetben. Most mr a fejk fltt magasodott a kavarg, rvnyl dmonikus felh. Guilo rezte, hogy imafedezet alatt vannak: a dmonok egybknt mr rg fl kellett volna, hogy fedezzk ket, de valami furcsa homly volt a szemkn. Lent a fplet mellett egy nagy teheraut llt. Guilo megllt egy helyen, ahonnan mindent Jl ltott s elrekldte a harcosait. Csak egyikk maradt mellette, akinek klnleges feladatot sznt. - Ltod azt a nagy khzat? - Igen. - Ott van Susan, az emeleti szobban. Ha jelt adok, odamsz s kiszabadtod.

29
A furcsa, stt pincehelyisgben Alexander M. Kaseph s a kis pap elmlylt meditcit folytatott. Velk szemben, kzvetlenl a fapad mgtt, testrei s segdjei krben ott llt Strongman. Petyhdt arcn most visszataszt, nylas vigyorgs jelent meg, agyarait kivillantotta s lvezettel kuncogott. - Egyik akadly a msik utn dl le - mondta. - Igen, ez az ldozat j szerencst fog hozni rtok s kedves lesz elttem. - Nagy srga szemeit sszehzta, gy adta ki a parancsot: - Hozztok ide! Fnt az emeleten Susan Jacobson a kt r kztt lt tehetetlenl. Keze is, lba is megvolt bilincselve. Vrt s imdkozott. Bell teljes erejbl az egyetlen igaz Istenhez kiltott, ahhoz az Istenhez, akit ugyan nem ismert, de aki bizonyra meghallgatja t, az egyetlenegyhez, aki mg segteni tud rajta. Tal odart a hegylnchoz, kicsit lefkezte magt s megindult flfel a meredeken. Fokozatosan lasstott, mg vgl a cscsra rve megllt s teljes csndben, lthatatlanul, minden szrevehet mozgs nlkl elkezdett leereszkedni a hegyvonulat tls oldaln. Aggodalommal vette tudomsul, hogy a felh tovbb nvekedett mialatt tvol jrt. Csak remlhette, hogy az imafedezet legalbb arra elgsges lesz, hogy az undort lnyek ltst elhomlyostsa. Guilo alig vrta, hogy mikor rkezik mr meg a kapitny, les szemei azonnal szre is vettk, amint Tal hangtalanul kzeledett feljk, mint egy slyom. - Felkszlni! - mondta Guilo a mellette ll harcosnak. A harcos Izmai megfeszltek, szemelt a nagy khz emeleti ablakra szegezte. Tal olyan alacsonyan replt, hogy szinte a talajt srolta. Guilo mellett rt fldet. - Megvan az imafedezetnk - szlt. - Rajta! - parancsolta Guilo a harcosnak. Az megindult a hz fel flig futva, flig rplve. A kis pap szemelt forgatva ment fl a lpcsn, egy mantrt mondogatott magban. Kaseph a ksek mellett llt s az embereivel egytt hallos csndben vrakozott odalent. Susan Jacobson megprblt megszabadulni a bilincseitl, de azok olyan szorosra voltak lltva, hogy a hsba vgtak. Az rk csak nevettk hibaval prblkozst. - Drga Istenem - imdkozott -, ha valban Te vagy az egsz vilgegyetem ura, akkor knyrlj meg azon, aki ki mert llni a gonoszsg ellen terted... A szvbe markol, hallos flelem kezdett megsznni, kezdett elhalvnyulni, mint egy lassan tvolod viharfelh - mintha mr nem is ebben a szobban lenne, mintha lassanknt flbredne egy rmlombl. A szvverse is megnyugodott. A szoba olyan furcsn csndess vlt. Csodlkoz szemekkel nzett krl. Mi trtnt? Meghalt volna? Vagy taln elaludt, lmodik? Aztn eszbe jutott, hogy rzett mr ehhez hasonlt mskor is: azon a bizonyos jszakn, ott, New Yorkban. Amikor az ablakon prblt elkeseredetten tmszni, akkor is ugyanez a furcsa, vigasztal rzs tmadt fel benne. gy rezte, valaki itt van a szobban. - Azrt jttl, hogy segts rajtam? - krdezte lnye legbensejben, s egyszerre a remny halvny szikrja gyulladt fel szvben. Csrrens! Lbrl hirtelen leesett a bilincs: ott fekdt a fldn sztnylva. Aztn rezte, hogy a keze is kiszabadul, az a bilincs is csrrenve a fldre esett.

A kt rre pillantott, de azok nelglten mosolyogva nztek vissza r. Aztn elfordultak, mintha mi sem trtnt volna. Valami zajt hallott az ablak fell. Odanzett s ltta, hogy a kilincs elfordul, s a nagy ablak magtl kitrul. Hvs jszakai leveg ramlott be a szobba. Akr illzi, akr valsg. Susan elfogadta a trtnteket. Flugrott a szkbl - az rk mg mindig nem vettek szre semmit. A nyitott ablakhoz lpett. Ekkor eszbe jutott valami. Egy vatos, hitetlenked pillantst vetett az rkre, majd gyorsan az gyhoz ment. benylt al s kihzta a tskt, melyet Kasephk nem talltak meg. mg ezen a nyilvnval helyen sem! A csomag furcsn knnynek tnt ahhoz kpest, hogy mennyi mindent belezsfolt, de most nem gondolkozott ezen, flkapta, az ablakhoz vitte s a prknyra emelte. Htranzett. Az rk magabiztosan mosolyogva bmultk az res szket! Knnyedn, mintha valaki flemelte volna, kimszott az ablakon t a tetre. A hz egyik oldaln vadszl vastag szra kapaszkodott fl. Lpcsszer elgazsai szinte knltk magukat. A kzponti plet mellett nhny biztonsgi ember suttogva beszlgetett a Szolgllny lebuksrl s sorsnak kzelg beteljesedsil, amikor hirtelen rohan lpteket hallottak a parkol fell. - Odanzzetek! - kiltott valaki. A biztonsgi emberek csak annyit lttak, hogy egy fekete ruhs n szalad az egyik teheraut fel. - H, mit csinlsz ott? - Ez a Szolgllny! Utnaeredtek, de Susan mr odart az egyik nagy teherauthoz s bemszott a vezetlsbe. Felbgott a motor, kiprgtek a kerekek s a teheraut mozgsba lendlt. Guilo elugrott a rejtekhelyrl s hat almasat kiltott: - JAHAAA! - A maroknyi csapat raktaknt replt fl az gbe, majd a teheraut fel vette az Irnyt. - Fedezztek magatokat harcosok! A kis pap odart Susan hlszobjhoz. Kicsi, csontos kezvel lenyomta a kilincset. - Kszen vagyunk - szlt be, s csak azutn vette szre, hogy a kt r az res szket rzi. A kis pogny dbbenten llt. Az rk semmilyen magyarzatot nem tudtak adni. A teheraut lomhn haladt a vlgybl kivezet, kanyargs ton. Ngy angyal nekiveselkedett s tolni kezdte az emelkedn flfel, gy sikerlt elrni egy j hatvan mrfldes tempt. Odalentrl azonban egy egsz sereg dmon vette ldzbe ket, az agyarak s a vrsl pengk villogsa megfestette az jszakai gboltot. Guilo magasan fntrl figyelte, ml trtnik. gy tnt, hogy a felh Strongmant fedezve a helyn maradt, csak egy kisebb kontingenst kldtek a teheraut utn. Ngy fegyveres biztonsgi r bevgdott egy dzsipbe s ldzbe vette Susant. Br a dzsipnek ers motorja volt, mgis alig tudtak Susan nyomba rni. - Azt hittem, a teheraut tele van pakolva! - mondta ez egyik r. - Tele is van - mondta a msik. - n magam pakoltam meg. - Ht hny lers az a kocsi? Ekkorra Kaseph is rteslt Susan szksrl. Nyolc tovbbi fegyverest kldtt kt kocsival a n u tn. Az emberek beugrltak egy msik dzsipbe s egy nyolchengeres sportkocsiba s mr indultak is. A dmonok bertk az angyalokat a teherautnl, mely nagy sebessggel kapaszkodott a meredek emelkedn flfel. A csikorg, dbrg kerekek le -lecssztak a kanyargs, murvval beszrt trl. A ngy angyal htulrl tovbbra is tolta az autt, mg a tbbi tizenkilenc krbevette s a dmonikus tmadsakat hrtotta el. A dmonok elreszegezett, vrsen villog kardokkal tmadtak minden oldalrl. Heves kzelharc alakult ki a mennyei harcosokkal, a pengk szikrt szrva csengtek-bongtak. A teheraut felrt a cscsra s gyorstott. Nhny msodperc mlva mr az ldzk Is ott voltak. Ahogy a teheraut egyre nagyobb sebessggel robogott lefel. Jobbra-balra dlnglt, sokszor csak kt-hrom kereke rte a talajt. A buckk s a kanyarok kezdtek letveszlyess vlni. Az t elbb jobbra kanyarodott, aztn les szgben az ellenkez irnyba, majd egy meredek lejt kvetkezett. A teheraut derekasan llta a sarat, sebesen szguldott asziklk s a terelkorlt kztt, br a kanyarokban kicsszott az t szlre. A slyos alvz tvig nyomta a rugkat, a kerekek tiltakozva csikorogtak.

Nagyon les kanyar balra! A kocsi oldala szikrt szrva hangos puffanssal tdtt neki a terelkorltnak. Tovbb! Mg egy meredek lejt, a rugk pattansig megfeszltek, az alvz nyikorogva csikorogva nyomdott neki a tengelyeknek. A kt dzsip s a sportkocsi ott voltak a teheraut nyomban. Br a kanyarokat lnyegesen jobban tudtk bevenni, mg gy is letveszlyes dolgokat mveltek. Az ell robog dzsipben l kt frfi automata puskkkal volt flszerelve, de clozni egyszeren lehetetlensg volt. Nhny sorozatot mgis megeresztettek, ha msrt nem, ht hogy megijesszk a Szolgllnyt. Egy hajtkanyar kvetkezett, nagy srga tblk figyelmeztettk a sofrket, hogy lasstsanak s vatosan hajtsanak. A teherautt htulrl tol ngy angyal most oldalrl prblta az ton tartani a kocsit. Maga Guilo is kardjt villogtatva ttrt a dmoni harcosok faln keresztl a teherauthoz. Egy msodperc trt rsze kellett volna csak s a kocsi ttri a vdkorltot, de Guilo ersen meglkte oldalrl s balra rntotta az els kereket. Vgl is sikerlt bevenni a kanyart. Az ldzk knytelenek voltak lasstani, klnben kirepltek volna. A teherautt vd mennyei harcosok kezdtek megfogyatkozni. Guilo ppen akkor nzett fl, amikor egy hatalmas szellem lecsapott az egyik angyalra. Puszta karmaival kmletlenl megragadta, mint slyom a zskmnyt s akkort ttt r, hogy az szrnyval verdesve az alattuk hzd mly kanyonba esett. Kzelharc dlt fnt a magasban is. Egy msik harcos flkiltott fjdalmban, majd szrnyaszegetten, prgve zuhant al s eltnt az egyik hegyvonulat mgtt. A vagdalkoz pengk csrgse csak gy visszhangzit krskrl. Itt egy dmon vlt vrses fstgomolly, amott dmoni ldzvel a nyomban egy msik angyal esett a mlysgbe, kardjt elszdlve, bnn, de mg mindig szorosan markolva. A pokol frtelmes harcosai vgl kezdtk ttrni az angyalok sorfalt. Egyikk a Guilo mgtt ll harcost ttte ki. Guilonak csak annyi ideje volt, hogy kardjval kivdje a vele azonos mret szellem hihetetlenl ers csapst. Guilo viszonozta az tst, a kt kard szikrt hnyt, mindkettjk karja megfeszlt, mg vgl Guilo belergott a dmon arcba, de olyan ervel, hogy az htrabukfencezett, le a kanyonba. A teheraut megfarolt, a gumik kicssztak a szakadk legszlre. Guilo minden erejt sszeszedve tudta csak visszatartani. Rjtt, hogy a tloldalon egy csapatnyi dmon azon igyekszik, hogy az autt a szakadkba tasztsa. Krlnzett egy kis segtsgrt, de tbb agyarat s srga szemprt ltott maga krl, mint bartot. Egy jkora penge sjtott le r, de mg idejben sikerlt kivdenie. Egy msik dmon a hasba akart szrni, azt is elhrtotta. A teheraut hirtelen irnyt vltoztatott s a sziklafal fel vette az irnyt. Guilo megprblta visszatartani, kzben elhrtott egy csapst, lecsapott egy dmont, fejbe rgott egy msikat, nagyot tasztott az autn, kitrt egy kard ell, prblta irnyban tartani a kerekeket... s akkor eltalltk! Nem szmtott r, nem ltta, ki lehetett az, de elszdlt az tstl. Elengedte a teherautt, forogni kezdett vele a vilg. A kanyont ltta maga eltt, aztn az eget, a fldet s megint az eget. Szrnyait kiterjesztve, hull falevlknt, tehetetlenl zuhant lefel. Vrfagyaszt ordts hallatszott fellrl. Odanzett. Ez lesz az a dmon, aki megttte: egy nagyon nagy, dlledt szem szrny, denevr szrnyakkal, hllszer b rrel. - Csak gyere, gyere - morogta Guilo magban. Az kardjt villogtatva, agyarait csattogtatva, egyenesen felje tartott. Guilo vrt. A szrny magasra emelte a borotvales pengt s lecsapott! Guilo hirtelen elhajolt elle, mire a dmo n egyenslyt vesztve a lbai al bukfencezett. Kardjnak egyetlen suhintsval levgta a szrny szrnyt, azutn vgzett vele. Ahogy a gomolyg vrs fst flszllt, Guilo mg ppen megltta, hogy a teheraut ttri a korltot s a szakadkba esik. Olyan hossz ideig zuhant, hogy szinte egy rkkvalsgnak tnt, mg| vgl lent a sziklknak tdtt. Megprdlt s behorpadt, mint egyi konzerves doboz, a hts ajtajn keresztl szkek, asztalok, karto-tkos dobozok, majd hzporszeren risi paprtmeg zdult ki. Vagy harminc dmon leste fntrl, a kitrt terelkorlton csrgve a pusztulst. A teheraut tfordult s tovbb bukfencezett lefel, mg vgl a vlgy legmlyn a felismerhetetlensgig sszetrve megllapodott. A ldzk meglltak, a tizenkt biztonsgi emberi kiszllt s elgedetten szemllte a ltvnyt. Guilo egy sziklra lt, letette a kardjt s fltekintett az gre. Magasan fnt apr fnycskok tartottak klnbz irnyokba, mindegyiket kt -hrom vrses fekete csk kvette. A mg megmaradt angyali harcosok sztszledtek. Guilo gy gondolta, legjobb ha ott marad, ahol van, amg az g megtisztul. ,

Tal s a harcosai majd Ashtonban fognak nemsokra tallkozni. Rafar mg mindig ott lt a kiszradt fagon, gy nzte Ashtoaf vrost, mint egy sakkoz a sakktblt. lvezettel figyelte, hogyan alakul a jtk, hogyan helyezkednek a bbuk. Amikor Strongman bvhelyrl egy dmoni kldnc meghozta a hrt, hogy a Szolgllny milyen csfos vget rt s a mennyei seregek is megfutamodtak, Rafar krrmmel flnevetett. Lettte az ellenfl kirlynjt! - A tbbiek is gy fogjk vgezni - mondta rdgi kacajjal. Strongman rm bzta a vros elksztst. Amikor eljn, resen,, kisprve s flkestve fogja tallni! Elszltotta nhny harcost. - Ideje, hogy kitakartsuk hzat. Amg a mennyei sereg gyenge s nem kpes ellenllni, el kel mozdtanunk a vgs akadlyokat. Hogant s Buscht flre kel tenni, mint a legyztt kirlyokat szoks! Vegytek ignybe ehhez Carment s gondoskodjatok arrl, hogy mindketten elbukjanak, megszgyenljenek s gny trgyv legyenek az egsz vrosban! Ami pedig Kevin Weedet illeti... - A dmonikus hadr szemben megvets tkrzdtt. - Nem rdemes r sok szt vesztegetni. Tegytek el lb all, rtok bzom, milyen hallnemet vlasztotok a szmra. Aztn tegyetek jelentst. - A harcosok tvoztak, hogy vgrehajtsk a parancsokat. - , Seregek szegny Kapitnya - shajtott gnyosan Rafar -, lehet, hogy gy fogom megnyerni a csatt, hogy az ujjamat sem kell megmozdtanom? Az eget renget harci krtlseteknek egyetlen fttyentssel vget vetek s gy foglak legyzni, hogy mg csak ltni sem fogom az arcodat vagy a kardodat. - Kajn vigyorgssal nzett le a vrosra s egymshoz drzslgette a karmait. - De nem: tallkozni fogunk, Tal! Ne hidd, hogy elbjhatsz ellem s ne szmts az imdkoz szentjeidre se. Tallkozni fogunk! Bernice tudta, hogy nehz, st mi tbb: veszedelmes lesz szemveg nlkl vezetni, de sehogy sem tudta flhvni Marshallt. Knytelen-kelletlen, de neki kellett elmennie a Weeddel val tallkozra. gy gondolta, hogy a dolog mindenkppen megri a kockzatot. A 27-es ton haladt a Bakertl szakra fekv nagy zld hd fel. Egyelre a nappali fny elgsgesnek bizonyult ahhoz, hogy vilgosan kivegye az t felezvonalt. Kevin Weed is a hdra gondolt ppen. Az rkzld Tavernban ldglt egy srs korsval a kezben s az rt leste. Valahogy biztonsgosabban rezte magt itt, mint otthon. Itt voltak a haverjai, szlt a televzi, a szomszd asztalnl shuffleboardot jtszottak... A keze mg mindig remegett, valahnyszor elengedte srskriglijt, gy aztn inkbb jl megmarkolta s megprblt normlisan viselkedni. A bejrati ajt minden nyitskor vgigkarcolta a linleumot, ahogy jabb s jabb vendgek rkeztek. Egyre melegebb volt, de Kevin nem bnta. Minl melegebb, annl bartsgosabb. A favgk srt ittak, sztorikat mesltek s klnbz fogadsokat ktttek egymssal a shuffleboard jtkra. Kevin rmmel dvzlte a bartait s elbeszlgetett velk, gy legalbb kicsit felolddott. Kt favg rkezett. jak lehettek, Kevin legalbbis soha nem ltta mg ket. De hamar megtalltk a helyket a trsasgban s sorra elbeszlgettek mindenkivel, hogy ki hol dolgozik, mita, hogy milyen az id, j, rossz vagy ppen vltozkony. Kevin mell is odaltek. - Hello - mondta az egyik s kezet nyjtott. - Mark Hansen vagyok. - Kevin Weed. Mark bemutatta Kevinnek a trst, Steve Draket. Jl elbeszlgettek mindenflrl, favgsrl, baseballrl, vadszatrl, ivszatrl - s lassan megsznt Kevin kzremegse. A korsja is kirlt. - Iszol mg egy srt? - krdezte Mark, - Igen persze, ksznm. Dan kihozta a srket, k meg tovbb folytattk a beszlgets A shuffleboard bajnoksg rsztvevi hangos ellenzsben trt ki. Mindhrman htrafordultak, hogy lssk, hogyan rz kezet gyztes s a vesztes. Mark nem vesztegette az Idt. Amikor senki sem nzett egy kis fiola tartalmt gyorsan Weed srbe rtette. A shuffle rsztvevi kezdtek tszllingzni a sntsbe. Kevln az rra pillantott. Ideje indulni. A nagy hangzavarban elbcszott jdonslt ismerseitl, kiitta srt s elindult az ajt fel. Mark s Steve bartsgosan integettek utna.

Kevin bemszott ttt-kopott kocsijba s elhajtott. Valamivel korbban fog odarni a hdhoz, vlekedett magban. De mr a gondolattl is remegs fogta el. Alig kanyarodott ki a ftra. Mark s Steve fllltak, beszlltak a kocsijukba s kvetni kezdtk. Steve az rjra nzett. - Mr nincs sok id htra - mondta. - Hol fogjuk elkapni? - krdezte Mark. - Majd a folynl. gyis arrafel tart. Az az utols sr megrthatott, gondolta magban Kevin. hogy tl gyorsan ittam ki. Megfjdult a hasa, s gy rezte, kellene mennie vczni is. A tetejbe meg szrny lmossg fogta el. Nhny mrfldn keresztl vvdott magban, hogy mit tegyen aztn gy dnttt jobb lesz, ha megll, mieltt mg az rokba fordulna. Pont egy rikt sznre festett, rogyadoz hamburgeres tterem volt az t mentn. Lekanyarodott a ftrl s bellt az plet el. Nem vette szre, hogy az t kvet kocsi pr szz mterrel arrbb szintn megll. - Ht ez nem igaz! - szlt mrgesen Mark. - Mit csinl ez? Itt az tterem eltt akarja fldobni a talpt? Azt hittem, hogy a ers s gyorsan hat! Steve csak a fejt rzta. - Lehet, hogy csak a mosdba kell kimennie. Vrunk s majd megltjuk mi lesz. gy tnt Steve-nek van igaza. Kevin botladozva, szdelegve bement az plet mgtti frfi WC-be. Eltelt egy-kt perc, sei Steve megint az rjra pillantott. - Ha sokat vacakol, a vgn mg az eltt fog hatni a szer, hogy elrne a hdhoz. - Ha kijn egyltaln! - dnnygte Mark. - Mi van, ha neknk kell kicipelnnk a WC-bl? De nem. Nylt az ajt s megjelent Kevin. Kicsivel jobban nzett ki. Figyeltk, ahogy visszaszll a kocsijba s elindul. Kvettk abban a remnyben, hogy majd csak trtnik valami. gy is lett. Weed autja kacszni kezdett, elbb jobbra, balra. - Kezddik! - mondta Steve. Elttk mr ltni lehetett a Judd foly nagyon mly vlgyt tvel aclszerkezetes hidat. Weed kocsija vltozatlan sebessggel haladt tovbb, de hol a szembejv svba tvedt, hol az t jobb szlrl kanyarodott vissza. - Mr nagyon kzd az lmossggal - llaptotta meg Steve. - Lehet, hogy tl sok srt ivott hozz. A kocsi letrt az tpadkra, a kerekek megprdltek a sdern, a hts gumik megcssztak. Az aut megfarolt s a sofr nem volt ura a helyzetnek. gy tnt, hogy vgleg elaludt, de a gzpedlt mg mindig nyomta. A motor felbgott, a kocsi pedig teljes sebessggel keresztlvgdott a hdra vezet szles fljrn, kidnttt nhny gerfa csemett s vgl a folyvlgy szikls szakadkba zuhant. Mark s Steve meglltak, kiszlltak a kocsibl s a hdrl lepillantottak a mlybe. Weed kocsija kerekeivel flfel ppen akkor sllyedt le a folyba. - Mg egy pont Kaseph javra - szlalt meg Steve. Egy aut llt meg mellettk nagy fkcsikorgssal. A sofr kiugrott, hogy lssa, mi trtnt. Aztn mg egy aut lefkezett. A hidat lassan teljesen eltorlaszoltk az izgatott emberek. Mark s Steve visszaszlltak a kocsijukba. - Kihvjuk a tzoltsgot! - kiablt ki Mark az ablakon. Azzal elhajtottak, hogy soha tbb ne jjjenek vissza a krnykre.

30
Kate. Sandy. A Hlzat. Bernice. Langstrat. A Hlzat. Omni. Kaseph. Kate. Sandy. Bernice. Marshallnak sszevissza jrtak a gondolatai, mikzben a naplementt nzte. A csodlatos narancsos sznek lassan szomor, egyre sttl szrkbe mentek t. Taln ez volt a leghosszabb id, amit valaha is egy helyben tlttt el. Taln itt s most vget is rt eddigi lete. Volt nhny aprbb prblkozsa, hogy bebizonytsa sajt magnak: e kozmikus sszeeskvs fura szerepli csak kpzeletbeli lnyek, de jra s jra a rideg tnyekkel kerlt szembe. Igaza volt Harmelnek. Ugyangy elbntak vele is, mint a tbbiekkel. Ez a valsg, Marshall, akr el akarod hinni, akr nem!

Ugyangy Jrt is mint, Harmel, mint Strachan, mint Edie, Jefferson, Gregory, Carlucci, Waller, James, Jacobson... Marshall a tenyerbe temette az arct. Nem akart ezekre az emberekre gondolni. Fjdalom jrta t a bensejt, minden egyes nv gy hatott r, mintha valaki gyomron vgta volna. De ht hogy csinltk? Honnan van ilyen hatalmuk, hogy tnkre tudjk tenni az emberek magnlett? Vagy csak vletlen lenne? Marshall nem tudta eldnteni. Hirtelen elvesztette a csaldjt, s ezrt rszben a Hlzatot okolta, rszben sajt magt. Br ktsgtelenl megprbltk ellene fordtani a felesgt s a lnyt, tlsgosan egyszer lett volna csak ket hibztatni. De hol hzdik a hatr a felelssgk s a sajt felelssge kztt? Annyi biztos, hogy a csald ja sztesett, maga pedig a padlra Vrjunk csak! Zajt hallott a bejrati ajt fell. Taln Kate jtt vissza? Flllt, hogy megnzze, ki az. Akrki is volt, amint megpillantotta t, gyorsan beszaladt a hzba. - Sandy? Kis sznet utn nagyon furcsa, rideg hang szlalt meg: - Igen, apa, n vagyok. Marshall legszvesebben elszaladt volna, de megprblt nyugalmat erltetni magra. Odastlt Sandy szobjhoz, benzett s ltta, hogy a lny kapkodva, idegesen pakol a szekrnyben. Szemmel lthatlag bosszantotta, hogy apja figyeli t. - Anya hol van? - krdezte Sandy. - Ht... elkltztt az desanyjhoz egy darabig. - Szval itthagyott tged. Marshall nem beszlt mell. - Igen, igen gy van. - Egy darabig nzte, hogyan doblja be Sandy a ruhkat meg az egyb holmikat a tskjba. - gy ltom, te is elmsz. - gy van - mondta anlkl, hogy abbahagyta volna a sietsget, vagy akr egy pillanatra is flnzett volna. - reztem elre. Tudom, mit gondol anya magban s szerintem igaza is van. Te nagyon jl megvagy magadban is, akr ne is lssunk soha tbb. - Hov msz? Sandy most pillantott fl elszr. Marshall egsz rosszul lett mr a nzstl is, olyan furcsa, veges, eszels volt a tekintete. - Azt soha nem fogod megtudni! - mondta, de gy, hogy Marshallnak a hideg vgig futott a htn. Mintha nem is a lnya szlt volna hozz. - Sandy, nem beszlhetnnk egy kicsit? - krlelte Marshall gyngden. - Nem erszakoskodnk, nem kvetelznk. Csak beszlgetni szeretnk veled. A furcsa szemek megint rszegezdtek, s az a valaki, aki valamikor az szeret lnya volt, gy szlt: - Majd a pokolban beszlgetnk! Marshall egsz valjt ismers flelemrzs jrta t. Valami bekltztt az otthonba. Hank ajtt nyitott s szelleme azonnal jelzett.Carmen llt a kszbn. Ezttal szolid, rendes ltzkben volt s viselkedse is sokkal normlisabbnak tnt. Hanknek mgis voltak agglyai. - dvzllek, Carmen. Carmen lefegyverzen mosolygott. - Szia. Hank intett, hogy kerljn beljebb. - Szia, Carmen. -Mary ppen a konyhbl lpett ki, odament hozz s szeretettel meglelte. - Jl vagy? - Sokkal jobban, ksznm. - Hankre nzett s szemeiben bnbnat tkrzdtt. - Szeretnk elnzst krni a korbbi viselkedsemrt. Nagyon sajnlom. Azt hiszem, nagyon megbotrnkoztattalak mindketttket. Hank hmmgtt valamit, aztn vgl gy szlt: - Mi is aggdtunk rted. - Gyere, lj le egy kicsit - invitlta Mary s megindult a nappali fel. Megknlhatlak valamivel? - Ksznm, nem krek semmit - mondta Carmen s lelt a kanapra. - Nem maradok sokig. Hank lelt a kanapval szemkzti szkre. Carmenra nzett s kzben hangtalanul imdkozott. Igen, gy tnik megvltozott, mintha rendbe hozta volna az lett, de mgis... Hank sok tapasztalatot szerzett az utbbi idben s most is hatrozottan rezte, hogy valami nem stimmel. Volt valami furcsa Carmen tekintetben.. Sandy flegyenesedett, sszevonta a szemldkt, s gy nzett Marshallra, mint egy klelni kszl

bika. - Flre az utambl! Marshall nem mozdult az ajtbl, testvel llta el az utat. - Nem akarok veszekedst, Sandy. Nem fogok az utadba llni. Csak azt akarom, hogy gondolkozz el egy kicsit. Nyugodj meg s hallgass vgig mg egyszer utoljra. Ok? Sandy hajthatatlan volt, szaporn vette a levegt az orrn t, ajkait sszeszortotta, teste megfeszlt. Marshall megprblta megnyugtatni. - Elmehetsz, ahov csak akarsz. Te rendelkezel az leteddel. Tudod, hogy szeretlek. - Sandy nem vlaszolt. - Nagyon szeretlek. Elhiszed? - Nem is tudod, mit jelent ez a sz valjban. - Igen... igen, rtem mit mondasz. Sok hibt kvettem el az utbbi vekben. De nzd, mindent rendbe lehet hozni. Azrt vannak a problmk, hogy megoldjuk ket. Sandy mg egyszer vgigmrte az apjt. - El akarok menni innen. - Csak egy perc az egsz. - Marshall megprblt lassan, megnyugtatlag beszlni. - Sandy... nem vagyok benne biztos, hogy elg vilgosan el tudom-e mondani, de egyszer te magad mondtad a vrosrl... Hogy is fogalmaztl? Egyre tbb az idegen a vrosban? Emlkszel? Sandy nem vlaszolt, de gy tnt, hogy figyel. - Nem is hiszed, mennyire fejn talltad a szget. Valban, egyre tbb az idegen s bizonyos erk maguknak akarjk megszerezni az egsz vrost. Mindenkit elpuszttanak, aki az tjukba kerl. s n is egyike vagyok azoknak, akik az tjukba kerltek. Sandy hitetlenkedve rzta a fejt: ezt a mest nem fogja bevenni. - Figyelj ide, Sandy, hallgass meg! Teht... n csinlom a lapot s tudom, miben sntiklnak. k is tudjk, hogy tudom, gy aztn mindent elkvetnek azrt, hogy tnkretegyenek. El akarjk venni a hzamat, az jsgomat, szt akarjk bomlasztani a csaldomat! - Sandy rezzenstelen arccal nzett, nem lehetett megllaptani, hogy mit gondol magban. - Mindaz, ami itt trtnik, az malmukra hajtja a vizet. Pontosan azt akarjk, hogy szthulljon a csaldunk! - rlt vagy! - mondta vgl a lny. - Mnikus rlt! Flre az utambl! - Sandy, figyelj rm! Mg tged is flhasznlnak ellenem. A zsaruk azon vannak, hogy valamilyen rggyel elkapjanak. Gyilkossgot akarnak a nyakamba varrni s valami olyasmivel is vdolnak, hogy erszakoskodtam veled! Ennyire komoly ez az egsz gy. Meg kell rtened... - De ht igaz! - kiltotta Sandy. - Te is tudod, hogy igaz! Marshall elszdlt. Csak llt s bmult a lnyra. Ez tnyleg megrlt. - Mi igaz, Sandy? Sandy szemei knnybe lbadtak. - Megerszakoltl! Megerszakoltl! gy tnt, Carmen nagyon nehezen tud kilyukadni arra a valamire, amit el akart mondani. - Nem... nem is tudom, hogy kezdjem... olyan nehz errl beszlni. - Ugyan mr, bartok kztt vagy - btortotta Hank. Carmen elbb Maryre pillantott, aztn Hankre. Egyszeren kptelen vagyok tovbb hordozni ezt a terhet. - Mirt nem engeded Jzusnak, hogy hordozza? a mi gygytnk, tudod. kpes arra, hogy semmiv tegye a szomorsgodat, a bnatodat, hidd el - mondta Hank. Carmen rnzett s hitetlenkedve rzta a fejt. - Elegem van a kpmutatsbl. Ideje, hogy szintk legynk s tiszta vizet ntsnk a pohrba. Az az igazsg, hogy nem viselkednk korrekt mdon Maryvel. Hank nem rtette, mirl beszl, ezrt elrbb hajolt, blintott, gy jelezte, hogy figyel. Carmen folytatta. - gy gondolom, legjobb, ha mindent elmondok. Sajnlom Hank. - Maryhez fordult s knnyekkel a szemben mondta: - Az utbbi hnapokban... mita a lelki tancsadson voltam... Hank s n rendszeresen tallkozunk. - Ezt hogy rted? - krdezte Mary. Carmen Hankhez fordult s esedez szemekkel nzett r. - Nem gondolod, hogy inkbb neked kellene elmondanod? - Mit? - krdezte Hank. Carmen Maryre nzett, megfogta a kezt s gy szlt: - Mary, viszonyunk van egymssal. - Mary meglepdtt, de nem ltszott ktsgbeesettnek. Visszahzt a a kezt s Hankre nzett.

- Mi a vlemnyed? Hank jl vgigmrte Carment, aztn blintott Marynek. Mary Carmenhez fordult, Hank pedig flllt a szkbl. Mindketten Carmenre nztek, aki megprblta elkerlni a tekintetket. - Ez az igazsg bizonygatta.- Mondd meg neki, Hank. Mondd meg neki, krlek. - Szellem - szlt Hank kemnyen. - Megparancsolom neked Jzus nevben, hogy hallgass el s menj ki belle! Tizenten voltak Carmen testben. Fszkeldni kezdtek. Carmen is fszkeldni kezdett. Nygdcscltek s kiabltak. Carmen is azt tette, szemei elhomlyosultak, kifejezstelenn vltak. Krioni s Triskal kiss tvolabbrl figyeltk az esemnyeket. - Mrt is nem csaphatunk szt kzttk - fstlgit magban Triskal. - Tal tudja, mit csinl. - Hank a tzzel Jtszik. Ltod a dmonokat? Mindjrt rtmadnak s sztszaggatjk! - Nem szabad beleavatkoznunk - mondta Krioni. - Hank s Mary lett meg fogjuk vdeni, de nem akadlyozhatjuk meg a dmonokat, hogy knyk-kedvk szerint viselkedjenek... - Krioninak nagyon nehezre esett ezt gy kimondani. Sandy egyre hangosabban kiablt. - Engedj ki, vagy... vagy nagyon megbnod! Marshall ktsgbeesetten, rmlten llt ott. - Sandy, n vagyok az, Marshall Hogan, az desapd. Gondolkozz, Sandy! Tudod, hogy soha egy ujjal sem nyltam hozzd. Mindig szerettelek tged s gondoskodtam rlad. A lnyom vagy, az egyetlen lnyom. - Magadv tettl engem! - kiablt hisztrikusan. - Mikor Sandy? Mikor rtem hozzd valaha is hts szndkkal? - vekig kiesett az emlkezetembl, de Langstrat professzor jra elhozta! - Langstrat! - Hipnzissal kezelt, s gy lttam az egszet magam eltt, mintha tegnap trtnt volna. Ilyet tettl velem! Gylllek! - Nem emlkezhetsz olyasmire, ami soha nem trtnt meg. Gondolkozz, Sandy! - Gylllek! Ilyet tettl velem! Nthn s Armoth tvolabbrl nztk, hogyan kapaszkodott a frtelmes kinzet csal szellem Sandy htba, hogyan mlyesztette karmait mlyen a lny koponyjba. Tal is ott volt, ppen specilis utastsokkal ltta el az angyalokat. - Kapitny - szlt Armoth. - Nem tudjuk, hogy fog reaglni a dmon. - vjtok meg az letket - szlt Tal. - De Hogannek el kell buknia. Ami Sandyt illeti, gondoskodjatok rla, hogy egy klntmny kvesse t tisztes tvolsgbl. Legyenek kszek arra, hogy a megfelel idben akciba lpjenek. Ekkor vratlanul Signa jelent meg. - Kapitny - jelentette. - Kevin Weed halott. A terv bevlt. - Nagyszer - mondta Tal. Sokatmondan Signra pillantott s elmosolyodott. A Carmenben lv tizent szellem tajtkzott a dhtl s sziszegve jajveszkelt. Hank gyngden megfogta Carmen bal vllt s a jobb kezt. Mary is odalpett legyzve termszetes flnksgt. Carmen szemeit Hankre szegezte s nygdcselve sszegrnyedt. - Hagyj bkn minket, imdkoz ember! - hallatszott Carmen hangja. melyten ers, knes lehellet trt fl a gyomrbl. - Carmen, akarod, hogy megszabadulj? - krdezte Hank. - Nem is hallja, mit mondasz - vlaszoltk a szellemek. - Hagyj bkn minket! a mink! - Nem! - siktott fl Carmen, s Mary meg mert volna eskdni r, hogy srga prt ltott fltrni Carmen torkbl. - Menj ki belle Jzus nevben! - kiltotta Hank. s ekkor elszabadult a pokol. Hank hanyatt esett, Mary flreugrott. Carmen rvetette magt Hankre, karmolta, harapta, ahol rte, fogait belevjta a jobb karjba. Hank a balkezvel vdekezett, megprblt

kiszabadulni. - Dmon, menj ki belle! - parancsolta. Carmen fogai engedtek. Hank minden erejt megfesztve ellkte magtl. A lny rngatzva, vistva htraesett, de valahogy egy szk kerlt a keze gybe. Feje fl emelte s lesjtott vele, Hank ppenp hogy csak ki tudott trni elle. Megprblta lefogni a kezt s kicsavarni belle a kvetkez szket, de Carmen akkort rgott| bele, hogy Hank nekiesett a falnak. Elhajolt egy ts ell, Carmen kle hangos puffanssal a falat tallta el, de olyan ervel, hogy a vakolat potyogni kezdett. Hank egy vadllattal nzett farkasszemet, rezte a knes lehelletet, hallotta a vicsorg fogakon ttr sziszegst. Megprblt flreugrani, de les krmk akaszkodtak bele ingbe s az ingn keresztl a hsba. Hallotta, hogy Mary flsikt: - Hagyd abba, szellem! Jzus nevben hagyd abba! Carmen sszegrnyedt s a flre tapasztotta a kezt. Egsz testben remegett s sikoltozott. - Nmulj meg dmon s menj ki belle! - parancsolta Hank, s prblt biztos tvolsgban maradni. - Nem! Nem! - kiablta Carmen. Az ajt fel vette az irnyt s teljes erejvel nekirohant gy, hogy az nagy reccsenssel vgighasadt kzpen. Hank rgtn ott termett s kinyitotta. Carmen kiszaladt. Hank s Mary nztk, hogyan fut vgig az utcn s nagyon remltk, hogy a szomszdok nem ltjk. - Sandy - szlt Marshall. - Ez nem is te vagy. Tudom, hogy ez nem te vagy. Sandy nem vlaszolt, csak rrontott, mint egy csrgkgy, megprblt keresztlfrkzni az ajtn. Marshall kezvel eltakarta a fejt a zporoz klcsapsok ell. - Ok, ok! - mondta s ellpett az ajtbl. - Nem llok az utadba. De emlkezz r, szeretlek. Sandy flkapta a tskjt s elindult. Marshall kvette a hallon t a nappaliba. Ahogy belpett, tst rzett a fejn. Hallotta, ahogy a lmpa darabokra trik a koponyjn, aztn csrmplve a fldre esik. Elsttedett a vilg, fltrdre ereszkedett s nekidlt a kanapnak. Megtapogatta a fejt, vrzett. Felnzett s ltta, hogy nyitva van a bejrati ajt. Sajgott a feje s minden ereje elhagyta. A francba is, vres lett a sznyeg. Mit szl majd Kate? - Marshall! - hallatszott egy hang. Valaki a vllra tette a kezt. Egy n. Kate? Sandy? Nem, Bernice volt az. - Marshall, mi trtnt? - Segts - csak ennyit tudott kinygni. Bernice kisietett a konyhba, ott tallt nhny paprtrlkzt. Visszament s rszortotta a sebre. Marshall sszerndult a fjdalomtl. - Fel tudsz llni? - krdezte Bernice. - Nem akarok felllni! - Jl van, jl van. Lttam, hogy Sandy pp most viharzott el. tette? - Igen, a fejemhez vgta a lmpt... - Biztos mondtl neki valami csnyt. Most maradj nyugodtan egy kicsit. - Nincs magnl, teljesen megrlt. - Kate hol van? - Elhagyott. Bernice lelt a fldre, fldagadt arcn dbbenet, aggodalom s kimerltsg tkrzdtt. Egy darabig sztlanul ltek, csak nztek egymsra, mint kt sebeslt katona a lvszrokban. - Bartom, tged aztn Jl kiksztettek - Jegyezte meg Marshall. - Pedig mr nincs is gy fldagadva az arcom. Nem gy nzek ki, mint egy rka? - Inkbb mint egy mosmaci. Azt hittem, otthon kell pihenned. Tulajdonkppen mit keresel itt? - pp most jttem meg Bakerbl. s sajnos rossz hreim vannak. Marshall szinte mr tudta elre. - Weed? - Meghalt. A kocsijval letrt a Judd foly hidjrl s beesett a kanyonba. gy volt, hogy tallkozunk. Elzleg kapott egy telefonhvst Susan Jacobsontl, egy nagyon fontos hvst. Marshall a kanapra hajtotta a fejt, becsukta a szemt. - Jaj, de j... milyen nagyszert - Legszvesebben ott helyben meghalt volna. - Ma dlutn flhvott s megbeszltk, hogy tallkozunk. Szerintem mindkettnk telefonjt

lehallgatjk. Biztos vagyok benne, hogy a balesetet is elre megrendeztk. Amint lehetett, eltntem a krnykrl! Marshall levette a fejrl a paprtrlkzket, ltta, milyen vresek. Visszatette a sebre. - Rnk jr a rd, Bernice - mondta s elmeslte, hogyan telt el a dlutnja. Beszlt a Brummellel s cimborival val tallkozrl, arrl, hogy el akarjk venni tle a hzt, az jsgjt, Kate -et, Sandyt, mindent. - s azt tudtad-e, hogy amellett, hogy viszonyom van veled, radsul mg a lnyomat is molesztlom? - Teljesen tnkre akarnak tenni, semmi ktsg - mondta Bernice csndesen, s a flelemtl sszeszorult a torka. - Mit tegynk? - Tnjnk el innen a francba, ez az egyetlen lehetsgnk! - Teht feladtad? Marshall lehorgasztotta a fejt. Fradt volt. -t kell engednnk valaki msnak ezt a harcot. Elre figyelmeztettek bennnket, de mi nem trdtnk vele. s most lecsaptak rm. Megszereztk az adatainkat, minden ellenk szl bizonytkot. Harmel fbe ltte magt. Strachan elmeneklt. Weedet eltettk lb all. n meg alig lek, mindenembl kiforgattak. - s Susan Jacobson? Marshallnak komoly erfesztsbe kerlt, hogy utnagondoljon. - Meglepne, ha mg letben lenne. - Kevin azt mondta, hogy Susan megszerezte az anyagot s kszen ll arra, hogy meglpjen tlk. Teht , ha valban megszerezte azokat a bizonytkokat, amire szksgnk van a vgs leleplezshez... - Gondjuk volt r, Bernice, Tudod, mi is Weeden keresztl tudunk rla mindent. - Nem akarsz eljtszani egy gondolattal? - Nem. - Ha Kevin telefonjt lehallgattk, akkor nyilvn tudjk, mirl beszlgettek egyms kztt. -Termszetesen, s az azt jelenti, hogy valsznleg mr Susan is halott azta. - Nem tudhatjuk biztosan. Taln sikerlt elmeneklnie. Lehet, hogy Kevinnel akart tallkozni. -... - legyintett Marshall. - Engem az foglalkoztat, hogy kell lennie valahol magnetofonfelvtelnek errl a beszlgetsrl. - Igen, ez logikusan hangzik. - Marshall mr flholt volt a fradtsgtl, de azrt megprblta vgiggondolni a dolgot. - A krds, hogy hol? Nagy ez az orszg, Bernice! - Ht... amint mondtam, csak eljtszom a gondolattal. Sokkal tbbre gysincs lehetsgnk. - Sajnos gy van. - Majd meghalok a kvncsisgtl, hogy mit mondhatott Susan... - Lgy szves ne emlegesd a hallt. - Gondolkozz egy kicsit, Marshall! Gondold csak vgig, kik jhetnek szmtsba a lehallgatsnl. Itt vannak a windsori zsaruk, akik tudtk, hogy Strachannl tallnak rd, miutn kzlted velem a telefonban, hogy hov kszlsz... - Nem valszn, hogy nluk lenne a lehallgat berendezs. Tl messze vannak. - Bizonyra kaptak egy flest attl a valakitl, aki a lehallgatst vgzi. Marshallnak tmadt egy tlete s mintha kezdett volna visszatrni bele az let. - Brummelre tippelnk. Bernice-nek flcsillant a szeme. - Ht persze! Vgig sszedolgozott a wndsori zsarukkal. - Kirgta Sarat. Ma dlutn az j titkrn volt benn. - Marshallnak jabb s jabb gondolatai tmadtak. Igen... Nemrg beszltnk telefonon s Sara nagyon panaszkodott Brummelre. Azt mondta, hajland segteni nekem, ha segtek neki lelpni... meg is egyeztnk... s Brummel kirgta! Bizonyra lehallgatta a beszlgetsnket. -Aztn hirtelen minden vilgoss vlt. - Igen! Sara! Azok az iratszekrnyek! Brummel iratszekrnye! - Ez az, Marshall, gyernk tovbb! - A sajt iratszekrnyeit kirakatta Sara szobjba s j irodabtort szerzett be magnak. A sajt szememmel lttam, ott ltem az Irodjban. s valami kbel Jtt ki a falbl... azt mondta, a kvfz zsinrja. De nem is lttam ott kvfzt! - Az lesz az! - Telefonkbel volt, most mr biztos vagyok benne. -Az izgalomtl megfjdult a feje, de nem trdtt

vele. - Bernice! Telefonkbel volt! - Ha biztosra megtudhatnnk, hogy lehallgat berendezs van az irodjban... ha megtallnnk a magnfelvteleket... akkor annak alapjn feljelenthetnnk tiltott lehallgats vtsgrt... - s gyilkossgrt! Dermeszt gondolat volt. - El kell kertennk Sart - Jelentette ki Marshall. - Most bebizonythatja, hogy valban a mi oldalunkon ll-e. - Akrhogy is, semmikppen ne hvd fel telefonon. Tudom, hol lakik. - Akkor segts fl s gyernk. - Te segts fl engem!

31
Hank s Mary mg mindig remegtek. Hank vatos pillantst vetett az ajtra, a fejt rzta csodlkozsban. - Szttrte az ajtflft. Ezt nzd meg! J kt centivel kifordult a helybl. - Nem kne inget vltanod? - krdezte Mary. Hank most vette csak szre, hogy az inge flig le van tpve rla. - J lesz flmosrongynak. - Megprblt kibjni belle, s flszisszent. -Mi a baj? Hank levette az ingt s flemelte a karjt. Mary szrnylkdve nzte Carmen fogainak nyomt. - Ferttlenteni kell - mondta s megindult a frdszoba fel. -Gyere! Hank utnament, kezben a szakadt inggel. Kinyjtotta a karjt a mosdkagyl fel, Mary pedig elltta a sebet. - Te J g! Ngy helyen is megharapott. Ide nzz! - Remlem, nem tartogat tbb meglepetst a szmunkra. - Az els pillanattl fogva tudtam, hogy rosszban sntikl. Csengettek. Hank s Mary egymsra nztek. Ki lehet az mr megint? - Legjobb lesz, ha kinyitod az ajtt - szlt Hank. Mary kiment, Hank pedig lemosta a karjt. - Hank! - hallatszott Mary hangja a nappali fell. - Nem jnnl ide? Hank megindult a bejrati ajt fel, kezben mg mindig ott volt a sztszakadt ing, karjn feltnen ltszottak a harapsok nyomai. Az ajtban kt rendr llt, egy idsebb, magas s egy fiatalabb, olyan joncfle. Igen a szomszdok nyilvn arra gondoltak, hogy valami szrnysg trtnt itt. Tulajdonkppen igazuk is volt. - J napot! - ksznt Hank. - Hank Busche? - krdezte az idsebb rendr. - Igen. pedig Mary, a felesgem. Bizonyra a szomszdok riasztottk magukat, nemde? A nagydarab rendr tekintete Hank karjra tvedt. - Mi trtnt a karjval? - Ht... - Hank nem tudta mit feleljen. Aligha hinnk el, ha elmondan az igazat. De nem is nagyon lett volna r ideje. A fiatalabb kikapta a kezbl az inget, kibontotta, kzben az idsebb a hta mgl elvette az ingbl kiszaktott textildarabot. Egy pillantst vtettek r s az idsebb biccentett a trsnak. Az bilincset vett el s elgg erszakos mdon htracsavarta Hank kezt. Marynek elbb leesett az lla. majd flsiktott. - Mi a csudt csinlnak maguk? Az idsebb eldarlta az ilyenkor szoksos mondkt: - Mr. Busche, a trvny nevben letartztatjuk nt. Ktelessgem, hogy ismertessem a jogait. Joga van arra, hogy ne vlaszoljon a krdsekre, minden, amit mond, felhasznlhat n ellen... Hanknek eszbe jutott valami s meg is krdezte. - Hm,... megmondank, hogy mi a vd ellenem? - Tudja azt maga Jl - csattant fl az idsebb. - Nemi erszak - kzlte a fiatalabb. Mary flhorkant: - Micsoda? A fiatalabb figyelmeztetleg flemelte a kezt. - Csillapodjon hlgyem. - Ez valami tveds! - nygte Mary. A kt rendr elvezette Hanket. Olyan gyorsan trtnt az egsz, hogy Mary azt se tudt a, mit csinljon. Utnuk szaladt, megprblt knyrgni, rvekkel hatni rjuk. - Ez rlet! Ht ez nem is igaz! - mondta. - Flre az tbl, vagy magt is bevisszk az igazsgszolgltats akadlyozsa cmn.

- Igazsg! - kiablt Mary. - Ezt nevezik maguk igazsgnak? Hank, mit csinljak? - Hvd fl a tbbieket - mondta Hank. - Veled megyek! - A rendrautba nem szllhat be, hlgyem - szlt az idsebb. - Telefonlj a tbbieknek Mary - ismtelte Hank. Betuszkoltk a kocsiba, rzrtk az ajtt s elhajtottak. Mary utnuk nzett, amg el nem tntek a kanyarban. Ott llt a jrda sz ln egyes egyedl, a frje nlkl. Tal s harcosai tudtk, hova nzzenek, mire figyeljenek, hallottk a telefoncsrgseket, lttk, ahogy az emberek flllnak a televzitl vagy ppen az gybl, hogy felvegyk a kagylt. Az egsz Maradk Hank letartztatsnak hrrl beszlt. Megkezddtt az imdkozs. - Busche elbukott - mondta Tal. - Mr csak Hogan van htra. - Chimonhoz s Mothoz fordult. - Sarnl vannak a kulcsok? - Sok kulcsot lemsoltatott, mieltt elvesztette az llst -vlaszolta Mota. A vros fel pillantott, gy mondta: - ppen most vannak nla. Sara, Bernice s Marshall visszafojtott hangon trsalogtak a szk kis konyhban. Egyetlen lmpa gett a nappaliban, attl eltekintve sttsg volt az egsz hzban. Sara mg fnn volt, ppen csomagolt, amikor belltottak hozz. -Amit be tudok szortani az autmba, azt elviszem, de holnap mindenkppen elmegyek. Klnsen azok utn, hogy itt voltatok -mondta Sara szinte suttogva. - Pnz dolgban hogy llsz? - krdezte Marshall, - Van annyi, hogy megtankoljak s az egyik szomszdos llamig eljussak. Aztn nem tudom, mi lesz. Nem kaptam Brummeltl semmi fizetst. - Csak gy kirgott? - Nem mondta, de semmi ktsg, hogy kihallgatta, amikor beszltnk. Nem sokkal utna flmondott. Marshall adott neki szz dollrt. - Tbbet is adnk, ha lenne. - Elg lesz ennyi is. Megegyeztnk. - Sara tadott egy kulcscsomt. - Most jl figyelj! Ez nyitja a kaput, de elbb ki kell iktatni a riasztcsengt. Ezzel a kicsi kulcsocskval lehet. A doboz htul van, a szemetes kukk fltt. Kinyitod a dobozka ajtajt s elfordtod a kapcsolt. Ez a kerek fej kulcs nyitja Brummel irodjt. Nem tudom, hogy a lehallgat berendezs el van-e zrva, ahhoz nincs kulcsom. Ezt mr neked kell feldertened. jjelir csak a tzoltsgon van, gyhogy senki nem fog megzavarni benneteket. - s mi a vlemnyed a felttelezseinkrl? - krdezte . - Annyit tudok, hogy Brummel nagyon vigyz az j irodabtorra. Amita megvan, nem lphettem be az irodjba s az ajtt mindig kulcsra zrja, ha elmegy. n biztos ott keresnm legelszr, - Jobb, ha most mr megynk - intett Marshall Bernice-nek. Bernice meglelte Sart. - Minden jt. - Minden jt nektek is - felelte Sara. - Halkan menjetek ki. Marshall s Bernice kilopztak s eltntek a sttben. Mg ugyanazon jszaka, kicsit ksbb, Marshall beugrott Bernice -rt s egytt mentek be a belvrosba. A rendrsg plettl nhny hztmbnyire talltak egy felel helyet, egy boztokkal s fkkal srn bentt, res parkolhelyet, ahov feltns nlkl bellhattak a Buickkal. Marshall bellt a dzsungel kzepre s lelltotta a motort. Egy pillanatig mindketten sztlanul ltek, nem tudtk, mi legyen a kvetkez lps. gy reztk, alaposan flkszltek minden eshetsgre, arra is volt gondjuk, hogy fekete ruht vegyenek, zsebimpt gumikesztyt is hoztak magukkal. - Legutbb akkor reztem gy magam, amikor klykkoromban kukorict akartunk lopni a szomszdtl. - s sikerlt? - Nem, elkaptak. - Hny ra van nlad? Marshall a zseblmpa fnynl megnzte. - Egy ra huszont. Bernice nagyon ideges volt. - Kvncsi volnk, hogy vajon az igazi rablk is gy csinljk-e? gy rzem magam, mint egy bngyi filmben. - Nem kne sznnel bekenni az arcodat? - Elgg fekete gy is, ksznm.

Ott ltek mg egy darabig, megprbltak egy kis btorsgot gyjteni. Vgl Bernice trte meg a csendet. -Akkor megcsinljuk, vagy nem? - Ha mr meghalunk, haljunk meg egytt - vlaszolt Marshall s kiszllt a kocsibl. vatosan vgigmentek a trre vezet kis utcn. Szerencsre a vrosnak mg nem volt pnze, hogy kivilgtsa a parkolt s krnykt, gy a sttsg leple alatt szrevtlenl haladhattak. Bernice egszen dermedt volt a flelemtl, csak szilrd eltkltsge miatt volt kpes mozgatni a lbt. Marshall is ideges volt, de valamilyen oknl fogva furcsa jkedvet rzett, hogy rthat az ellensgeinek. Meglltak a rendrrszobval szemben szorosan a fal mellett, az rnykban. Bernice legsz vesebben el sem mozdult volna innen, olyan jtkony sttsg bortotta ket. Vagy hsz lpsnyire volt tlk a szemeteskuka s fltte a falon a kis dobozka. Marshall egy pillanat alatt ott termett, elvette a kulcsocskt, kinyitotta a dobozt s megtallta a kapcsolt. Elfordtotta, majd Intett Bernice-nek, hogy jjjn utna. Megkerltk az pletet s most ott lltak a tren, a rendrsg s a vroshza kztti parkol szln. Marshall elvette a kulcsot s minden tovbbi nlkl sikerlt besurranniuk az pletbe. Becsuktk maguk mgtt az ajtt. Kicsit megpihentek s hallgatztak. Hallos csnd volt, teljesen kihalt volt az plet. Nem szlalt meg a riasztcseng, semmi. Marshall elvette a kvetkez kulcsot s Brummel irodjhoz lpett. Eddig minden stimmelt, amit Sara mondott. Brummel ajtaja is kinylt. Mindketten belptek. s me, ott volt elttk a titokzatos iratszekrny, mely - ha minden igaz - a lehallgat berendezst rejtette magban. Marshall flkapta a zseblmpjt, kezvel eltakarta a fnnyalbot, nehogy a falra vagy az ablakra vetdjn. Kinyitotta a szekrny jobb als ajtajt. Fikok, polcok. Kinyitotta a fels ajtszrnyat... Ott volt a felvev berendezs s egy j csom magnszalag. - Heurka! - suttogta Bernice. - Automatikus... magtl bekapcsol, amikor bejn egy hvs. Bernice is flkattintotta a zseblmpjt s kinyitotta a bal als ajtt. Iratgyjtk, dosszik sorakoztak katons rendben. -Valami katalgusflnek ltszik! Nzd csak: nevek, dtumok; beszlgetsek tmja s annak a szalagnak a szma, amelyiken tallhatk. - Ismers a kzrs. Megdbbenve nztk, milyen sok nv szerepel a listkon, milyen sokakat figyelnek. - Mg a Hlzat embereit is - csodlkozott Marshall. Aztn az egyik oldal aljra mutatott. - Itt vagyunk mi is. Igen, a Hrmond telefonjait is lehallgattk, ott volt feketn-fehren: beszlgets Marshall s Ted Harmel kztt, tallhat az 5/A szalagon. - Ki a csudnak van ideje ezt az egszet adminisztrlni? - tndtt Bernice. Marshall csak a fejt rzta, aztn megkrdezte. - Mikor is trtnt az a telefonbeszlgets Susan s Weed kztt? - Bernice utnagondolt. - Lehet, hogy ma, vagy tegnap... ki tudja? Weed nem mondta meg pontosan. - Lehet, hogy ma. Itt nincs bejegyezve. - Bizonyra azon a szalagon van, ami mg a gpben van. Azt mg nem dolgoztk fl. Marshall htrbb tekerte a szalagot, bekapcsolta a magnt s minimlisra vette a hangert. Beszlgets hallatszott, mindennapos, rdektelen trsalgs. Brummel hangjt lehetett felismerni, napi gyekrl beszlt. Marshall tovbb cs avarta a szalagot. Egyszercsak a sajt hangja szlalt meg. Egyszer mr elmenekltl, nem? Ameddig lsz, Eldon, ezzel egytt kell lned s tudni fogjk. - Eldon Strachan s n. Ijeszt volt visszahallani a beszlgetst, melybl a Hlzat mindent megtudhato tt rla. Tovbb tekerte a szalagot. "rlet ez az egsz" - hallatszott egy hang. Bernice szeme flcsillant. - Ez ! Ez Weed! Marshall kicsit visszatekerte, majd ismt lenyomta a PLAY gombot. Kis sznet kvetkezett, aztn hirtelen Weed hangja szlalt meg a hangszrban. "Hall, igen?" "Kevin, itt Susan."

Bernice s Marshall feszlten figyeltek. "Igen, figyelek. Segthetek valamit?" Susan hangja feszlt volt s kapkodva beszlt. Kevin, n meglpek valamilyen ton-mdon, mg ma este. Tallkozhatni az rkzldben holnap este?" "Igen... igen." "Prbld meg odahvni Bernice Kruegert is. Van nlam nmi anyag, ami rdekeln t." "rlet ez az egsz. Ltnod kne, mi trtnt a laksommal! Valaki sszetrte az egsz berendezst. Lgy vatos!" "Mindannyian nagy veszlyben vagyunk, Kevin. Kaseph Ashtonba kszl, hogy elfoglalja az egsz vrost. Most nem mondhatok tbbet. Tallkozunk az rkzldben nyolckor. Ha nem sikerl, akkor telefonon jelentkezem." "Ok, ok." "Most mennem kell. Viszlt s ksz." Egy kattans Jelezte, hogy a beszlgets vget rt. - Igen - szlt Bernice. - Kevin ezt akarta elmondani nekem. - Nem sok, de mgis valami. A krds most mr csak az, hogy sikerlt-e elszknie? Kulcscsrgs hallat szott a bejrati kapu fell. Marshall s Bernice mg sosem volt ak ilyen gyorsak. Bernice visszarakta a kartotkokat, Marshall visszacssztatta a gpet a szekrnybe s behajtotta az ajtszrnyakat. Kinylt a kapu. Valaki flgyjtotta a lmpt az elcsarnokb an. Bebjtak Brummel nagy rasztala mg. Bernice krd szemek kel nzett Marshallra: most mit tegynk? Marshall intett neki, hogy nyugalom, majd az klt mutatta, hogy ha kell, erszakkal meneklnek el. Megfordult a kulcs a zrban s knyflt az iroda ajtaja. Vilgossg gylt a szobban s hallottk, hogy valaki odamegy a szekrnyhez, kinyitja s kihzza a gpet. Marshall gy vlte, az illet httal kell, hogy lljon. Kidugta a fejt egy pillanatra. Carmen volt az. Htracsavarta a szalagot a legelejre, hogy megkezdje a listk kiegsztst. Bernice is kikukkantott az rasztal mgl. Mindketten ugyanazt a felhborodst s dht reztk. - Mondd, te soha nem alszol? - szlt Carmenra Marshall j hangosan. Bernice gy meglepdtt, hogy egszen sszerezzent. Carmen mg nla is jobban meglepdtt, ijedtben kiejtette a kezbl a paprokat s flsiktott. Htrafordult. - Ht ti mit kerestek itt? Marshall s Bernice fllltak. ttt-kopott, fekete ruhjuk alapjn egyrtelm volt, hogy nem udvariassgi ltogatsra rkeztek. - Ezt n is krdezhetnm tled. Van valami fogalmad ar rl, hogy hny ra van ilyenkor? Carmen vgigmrte mindkettjket s nem szlt semmit. Marshallnak viszont volt mondanivalja. - Szval besg vagy, igaz? Vgig spicliskedtl rnk az irodban, kihallgattad a beszlgetseinket s vgl elloptad az egsz nyomozsi anyagot. - Nem tudom... - ... hogy mirl beszlek? Rendben! Flttelezem, hogy ezt is rendszeresen csinlod, vgighallgatod a flvett telefonbeszlgetseket, beadminisztrlod a kartotkokba... - Nem... - s a Hrmond adminisztrcija? Mrt nem inkbb azzal foglalkozol? Carmen egyszercsak zokogsban trt ki: - , nem rtitek. -Kiment a fogad helyisgbe. Marshall ott volt a nyomban. Elkapta a karjt s visszarntotta. - Csak lassan, kislny! Mg nem intztk el az gyet. - O- hppgtt Carmen. Odabjt Marshallhoz, mint egy rmlt kiscica s tlelte a karjval. - Azt hittem, betrk... gy rlk, hogy te vagy az. Segtened kell, Marshall! - Neked meg vlaszolnod kell a krdseinkre - vgott vissza Marshall. Hidegen hagytk a knnyek. Leltette Carment Sara rgi szkbe. - lj le s a knnyeidet tartogasd inkbb sznpadi fellpsekhez. Carmen flnzett. A festk egszen elkendtt az arcn. - Ht nem rted? Nincs semmi szved? Azrt

Jttem ide, hogy segtsek! Olyan szrnysgeken mentem t! - Shajtott, aztn kitrtek belle a knnyek. - Megerszakoltak! Keservesen zokogva lecsszott a padlra. Marshall s Bernice egymsra nztek. - Igen - mondta Marshall minden rszvt nlkl -, mostanban nem ritka az erszak, klnsen azokkal szemben, akiket a fnkeid el akarnak tenni az tjukbl. Ezttal ki volt a tettes? Carmen a fldn fekdt s srt. Bernice megelgelte a dolgot: - s az n fldagadt kpem hogy tetszik neked Carmen? Gondolom te is rdekesnek tallod, hogy te voltl az egyetlen, aki tudta, hogy Kevin Weedhez kszlk. Te adtad le a flest annak a hulignnak, aki sszevert? Carmen nem mozdult, nem szlt semmit, csak srt. Marshall bement Brummel irodjba, aztn visszajtt, kezben nhny dosszival, kztk azokkal, amelyeket Carmen kiksztette; magnak az imnt. - A te kzrsod, Carmen kedves. Kezdettl fogva besg voltig Igaz, vagy nem? Carmen tovbb srdoglt. Marshall megragadta a vllt. - Gyernk, kelj fel! Abban a pillanatban, hogy megltta Carmen kezt lecsszni a padlhoz erstett riasztcsengrl, kivgdott a bejrati ajt: -Senki ne mozduljon! Rendrsg! Carmen abbahagyta a srst. St, ami azt illeti, elgedetten somolygott magban. Marshall flemelte a kezt, Bernice is kvettel a pldjt. Carmen a szobba benyomul kt egyenruhs rendr mg ugrott. Azok pisztolyt szegeztek a kt betrre. - A bartaid? - krdezte Marshall Carment. Carmen gonoszul mosolygott. Ekkor maga Alf Brummel lpett be, pp most kelhetett ki gybl, mert hzikntsben volt. - Mi folyik itt? - krdezte, aztn megltta Marshallt. - Micsoda...? Nzd csak, ki van itt! - kuncogni kezdett. Odament Marshallhoz, a fejt rzta s kivillantotta a fogait. - Nem akarom elhinni! Ht ez nem is igaz! - Aztn Bernice-re nzett. -Bernice Krueger! Igaz lenne? Bernice-nek nem volt mondanivalja s Brummel tl messze volt ahhoz, hogy lekpje. s mintha nem lettek volna mg elegen, befutott Juleen Langstrat is, szintn hzikntsben! Odalpett Brummel mell s olyan bszkn mregette Marshallt s Bernice-t, mint valami vadszzskmnyt. - Mennyire sajnlom, hogy idefrasztottam magukat - szlt Marshall... Langstrat kjes mosollyal vlaszolt: - Nem szvesen maradtam volna le errl. Brummel tovbbra is vigyorgott s odaszlt a rendrknek: -Ismertesstek velk a jogaikat s tartztasstok le ket. A lehetsg knlta magt, nem lehetett kihagyni. Ott llt a kt zsaru tettre kszen s kicsivel elttk ott llt Brummel s Langstrat. Mr j ideje rleldtt Marshallban a gondolat s most nagyon kedvez volt a helyzet. Minden erejt beleadva gyomorszjon vgta Brummelt s t is, Langstratet is nekilkte a zsaruknak. - Fuss, Bernice, fuss! - kiltotta. Bernice nem gondolta vgig, hogy megvan-e hozz a btorsga, az akaratereje, a gyorsasga, csak futott, futott teljes erejbl, vgig a hallon a kijrat fel. Lendletbl nekiszaladt az ajtnak, a retesz engedett, pedig - kint tallta megt a hvs jszakban. A kavarg kezek, lbak sszevisszasgban Marshall megprblta minl tbbket lefogni. Szinte lvezte a dolgot, nem is nagyon akardzott elmeneklnie. Le akarta ktni a figyelmket, az erejket. Az egyik zsaru vgl kiszabadtotta magt s az ajthoz rohant. Mg ppen hallotta a rohan ptek kopogst, s azonnal ldzbe vette Bernice-t. Most aztn megmutathatja Bernice, milyen formban van a trtt bordjval, meg minden egybbel egytt. Hossz lpsekkel szaladt vgig a stt utcn. Br Itt lenne a szemvege, vagy legalbb egy kicsit vilgosabb lenne! Hallotta, hogy a zsaru utnakiablt hogy lljon meg. Brmelyik pillanatban leadhatn a figyelmeztet lvst. Bernice hirtelen befordult balra, egy kertbe. Kutyaugats hallatszott. Valami fnyt ltott kt gymlcsfa kztt. Megindult a fny fel, de kerts llta tjt. Kt szemeteskuka

segtsgvel sikerlt ugyan tmsznia, de a zrgs elrulta, hogy hol van. Keresztlgzolt egy kis konyhakerten, letaposta a szpen gondozott futbabot, majd polt pzsitra rt ki. Futott tovbb. Fldnttt nhny kukt, tmszott mg egy kertsen. A zsaru kezdett lemaradni. Elviselhetetlen kimerltsget rzett s csak remlhette, hogy a zsaru is kezd kifradni. Minden llegzetvtelnl les fjdalom hastott a bordjba s alig kapott levegt. Nem, ezt nem lehet brni sokig. Befordult egy sarkon, de visszahklt egy vadul ugat kutytl. tment az utca tloldal ra s eltnt a fk kztt. Fagak csapdtak a szembe, de nem trdtt vele, keresztlvgta magt a srn s elrt a szervzlloms kertshez. Vgigrohant a kerts mellett. A tloldalon volt egy cska szemetes kontner. Bernice tovbbszaladt s egyszercsak megltott egy szemtrakst. Flkapta az els keze gybe es trgyat, egy palackot s levetette magt a fldre. Megprblta hangtalanul venni a levegt s azon igyekezett, hogy ne jajduljon fel a fjdalomtl. A zsaru elgg lassan verekedte t magt a boztoson, az gak recsegtek-ropogtak a lba alatt, ahogy tapogatzva haladt elre a sttben. Bernice csndben fekdt a szemetes kupac mgtt, arra vrt, hogy a zsaru meglljon hallgatznl. Vgl tnyleg megllt, s egy pillanatra csnd lett. A zsaru flelt. Bernice tdobta a palackot a kertsen. Az nekivgdott a kontnernek, majd darabokra trt a szerviz mgtti jrdn. A zsaru a kertshez rohant s tmszott a tloldalra. Bernice nem lthatta t a bvhelyrl, de feszlten figyelt. Ugyanezt tette a zsaru is, aztn vgigstlt a szervizplet mgtt s a sarkon megllt. Egy darabig ott csorgott, aztn nyugodt lptekkel megindult az ellenkez irnyba. Elvesztette Bernice nyomt. Bernice nem mozdult. Szve mg most is ersen dobogott, minden idegszla p attansig feszlt s minden tagjban fjdalmat rzett. Prblt megnyugodni s prblt j mlyeket llegzeni. Marshall, Marshall, vajon mi van veled?

32
Marshall a padln hasalt, zsebeit kirtettk, kezt htrabilincseltk. Engedelmesen egyttmkdtt a zsaruval, aki rszegezett pisztollyal llt mgtte. Carmen, Brummel s Langstrat tmentek az irodba s megprbltk megllaptani, hogy milyen szalagokat hallgathattak meg Marshallk. - Igen - mondta Carmen - fljegyeztem a szmll llst. Csodlkoztam is, hogy csak ilyen kevs beszlgets volt. Valsznleg htratekertk a szalagot. Brummel tment a msik szobba s odallt Marshall fl. Mit hallgattatok Bernice-szel? - J kis dzsesszzent - felelte Marshall. Brummel rtaposott Marshall nyakra. - Auuuu! Tovbb krdezett. - s kitl kapttok a kulcsokat? Sartl? - Hiba is krdezed, gysem mondom meg. - Majd gondom lesz r is - morogta Brummel. - Ne is trdj vele - szlt t Langstrat az irodbl. - Elmeneklt, most mr semmit nem szmt, rljnk, hogy megszabadultunk tle. Inkbb Kruegerre kellene koncentrlni az erinket. Brummel odaszlt a Marshallt rz zsarunak. - Ed, menj ki, htha Johnnak segtsgre van szksge. Nagyon fontos, hogy Kruegert elkapjuk. Abban a pillanatban nylt az ajt s John jelent meg - Bernice nlkl. - Mi a helyzet? - krdezte Brummel. John szttrta a karjt. - gy elszaladt, mint egy nyl s aztn eltnt a sttben! - Ht ez szrny! - shajtott Brummel. Marshallnak termszetesen ms volt a vlemnye. Langstrat hangja hallatszott az irodbl. - Gyere, Alf, ezt hallgasd meg. Brummel tment a msik szobba. Marshall hallotta, hogy Weed s Susan beszlgetst jtsszk vissza. - Teht tudnak errl a beszlgetsrl - llaptotta meg Langstrat. - Mi is rgztettk Susan telefonjn. Kzben vget rt Weed s Susan prbeszde. - Ha nem tvedek, Krueger mr tban van az rkzld Taverna fel, hogy tallkozhasson Susannal. - Langstrat elnevette magt. - Odakldk nhny embert - mondta Brummel. - A lakst is figyeltesd. Lehet, hogy odamegy majd az autjrt. - J tlet.

Mindketten tstltak a msik helyisgbe s a fldn fekv Marshallhoz lptek. - Marshall - szlt Brummel krrvend mosollyal az arcn. -Attl tartok, nagyon rosszul ll a sznd. Annyi minden szl ellened, hogy most egyszer s mindenkorra leszmolunk veled. Addig kellett volna kiszllnod a bulibl, amg lehetett volna. Marshall flnzett a gnyosan vigyorg arcra s gy vlaszolt: - Ez nem fog menni, Brummel. Nincs a kezetekben az egsz igazsgszolgltatsi intzmnyrendszer. Elbb vagy utbb kikerl az gy a fennhatsgotok all. Brummel csak mosolygott. - Marshall, neknk elg, ha a jrsbrsg meghozza a megfelel dntst. Nzznk szembe a tnyekkel. Harmadosztly, sszevissza hazudoz betr vagy, nem is beszlve a kiskorval szemben elkvetett erszakrl s a gyilkossg gyanjrl. Tanink vannak, Marshall! A vros megbecslt, tekintlyes polgrai. Gondunk lesz r, hogy a trg yals a lehet legmltnyosabban folyjk le, gyhogy nem lesz helye fellebbezsnek. Nem hiszem, hogy belemenne a br... - Bakerre gondolsz, arra a trtet karrieristra? - Nagyon jszv s knyrletes tud lenni... ha megvannak a felttelek. - Ne is folytasd. Bernice-t meg majd prostitci vdjval lltjtok brsg el? Elkertitek megint azokat az utcalnyokat, meg azt az l-zsarut? Brummel gnyos hangon vlaszolt: - Attl fgg, milyen bizonytkaink lesznek. Trstettessel egytt elkvetett betrsrt mris letartztathatjuk. - Na s mi lesz az illeglis telefonlehallgatsotokkal? - Nem tudunk semmifle telefonlehallgatsrl - vlaszolt Langstrat. - Semmi ilyesmirl nem tudunk. Rvid hatssznetet tartott, aztn folytatta. - s mg ha hinnnek is magnak, akkor sem tallnnak semmit. - Aztn eszbe jutott mg valami. - Igen, tudom mire gondol. De ne remnykedjen Susan Jacobsonban. Ma kaptuk a szomor hrt, hogy autszerencstlensg ldozata lett, Krueger kisasszonyt az rkzldben nem Susan, hanem a rendrsg fogja vrni. Bernice az eszmletveszts hatrn volt. A mellkasban szr fjdalmat rzett s az egsz teste sajgott. Majdnem egy rn keresztl fekdt mozdulatlanul, sem ereje, sem btorsga nem volt arrai; hogy fltpszkodjon. Az jrt a fejben, hogy most hogyan tovbb?! Minden levlzrrens egy kzeled rendr volt a kpzeletben, minden hangtl sszeszorult a szve flelmben. Az rjra pillantott. Hajnali hrom, Nemsokra vilgosodni kezd s akkor vge a bujklsnak. El kell indulnia, Jl tudta. Nagy nehezen lbra llt, ert gyjttt. Lpett egyet, aztn mg egyet. Lassan megjtt az nbizalma s elindult a fk, a bokrok kztt, kikerlve az tjba hajl gakat. Az utca csendes volt s minden sttbe burkoldzott. A kutyk mr nem ugattak. Ftl fig lopakodva megindult a laksa fel, mely vagy egy mrfldnyire lehetett innen. Csak egyetlen autval tallkozott tkzben, de az sem rendraut volt. Egy nagy Juharfa mg hzdva meg vrta, amg elhalad mellette. Kimerltsge, ktsgbeesse egszen sszemosdott fizikai fjdalmaival, szinte meg sem tudta klnbztetni ezeket az rzseket. Nha gy sszezavarodott, hogy teljesen elvesztette a tjkozdsi kpessgt, egyszer majdnem fl is sikoltott, mert nekiment kertsnek. De arra gondolt, hogy Marshall milyen nfelldozan segtett neki elmeneklni: nem hagyhatta cserben. Nem szabad feladnia! El kell meneklnie a vrosbl, tallkoznia kell Susannal. segtsget kell szereznie valahonnan, csinlnia kell valamt! Majdnem egy rba telt, mg lpsr l lpsre, hztmi hztmbre vgl odart a lakshoz. vatosan krbejrta az pletet, minden oldalrl jl megfigyelte a krnyket, mg vgl az egyik szomszd kocsija mgl szrevett valamit. Az utca tls vgben parkol egyik autban lt valaki. Arrl a helyrl az egsz utct jl szemmel lehetett tartani. Teht a laksba nem mehet be. Az pletet htulrl sokkal knnyebb volt megkzelteni. A rosszul kivilgtott, szk kis utccska egyik oldaln a flig fldbe sllyesztett kocsibellk voltak kialaktva, melyeket nem lehetett ltni az utca szintjrl. Biztonsgi szempontbl tulajdonkppen nem volt valami j megolds, de Bernice -nek most jl jtt. Megkerlte a hztmbt s htulrl kzeltette meg a lakst. Vgigosont a beton tmfal mentn s sikerlt elrnie a Toyotjhoz. Megkereste a lkhrt aljhoz erstett mgneses ptkulcsot s kinyitotta a kocsi ajtajt.

Milyen kzel van a megmeneklse s mgis milyen messze! Semmikppen nem indthatta be a motort anlkl, hogy meg ne halljk. De volt azrt nhny dolog, aminek j hasznt vehette. Amilyen gyorsan csak tudott, belt s becsukta az ajtt, hogy az utastrlmpa kialudjon. Kivette a hamutartbl az aprpnzt s zsebre rakta. Csak nhny dollr, de jl fo g mg jnni. A kesztytartban megtallta a dioptris napszemvegt. Ezzel jobban is fog ltni s a bedagadt, kariks szemt is el tudja rejteni. __ Nem volt ms htra, minthogy eltnjn a vrosbl, esetleg aludjon egy keveset valahol s aztn valamilyen ton-mdon eljusson este nyolcra Bakerbe az rkzld Tavernba. Ez volt a terve, nem tbb, nem kevesebb. Az jrt a fejben, nem ismer-e valakit, akit k nem ismernek, valakit, aki felttel nlkl bnrszessget vllalna vele. A felmerl nvsor tlsgosan is kurta volt s rendkvl bizonytalan. Megindu lt a 27-es ft fel s azt kvnta, brcsak eszbe jutna valami j tlet. A brsgi plet alagsorban, a leghts cellban Hank vgre elaludt a priccsen. Nem volt valami kellemes az jszakja. Levetkztettk, tkutattk, ujjlenyomatot vettek tle, lefnykpeztk s vgl belktk ebbe a zrkba, mg takart sem adtak neki. A szomszd zrkban egy rszeg sszehnyta magt, mellette egy csekkhamist llandan kromkodott, a mellett pedig egy rabl volt elhelyezve, akirl kiderlt, hogy megrgztt marxista. De ht Jzus meghalt rtk is, s ezeknek az embereknek Jzus szeretetre van szksgk, gondolta Hank. Megprblt bartsgos lenni hozzjuk, megprblta megosztani velk Isten szeretett. Sajnos, valaki mr megmondta nekik, hogy nemi erszakkal vdoljk, s ez nmileg lerontotta bizonysgttelnek hitelt. gy ht leheveredett s megprblt azonosulni Pllal, Silssl, Pterrel, Jakabbal s minden olyan keresztnnyel, akit rtatlanul zrtak be. Azon gondolkodott, vajon milyen hatssal lesz a szolglatra, hogy ilyen rossz hrbe keveredett. Kpes lesz folytatni amgy is ingatag lbakon ll psztori munkjt? Brummelk nyilvn nem fogjk kihagyni ezt a lehetsget. Az sincs kizrva, hogy k szerveztk meg az egszet. De ht az r kezben vagyunk mindannyian. s az tjai kifrkszhetetlenek. Imdkozott Maryrt, imdkozott az j kis gylekezetrt, igket vallott meg emlkezetbl magnak, mg el nem nyomta az lom. Kora hajnalban lpsek zajra s kulcscsrgsre bredt. Vajon kivel kell megosztania a zrkjt... egy rszeggel vagy egy rablval? gy tett, mintha mg aludna, de kilesett a szempilli all. Aj-aj! Nagydarab, kegyetlen klsej hulign lpett be. A fejn lv sebek s a kts arrl tanskodtak, hogy nem sokkal ezeltt verekedsben vehetett rszt. Morgott valami olyasmit, hogy pont egy kjgyilkossal kellett egy cellba kerlnie. Hank imdkozni kezdett az r vdelmrt. Ez a langalta vagy ktszer akkora volt, mint . s elg erszakos frternek tnt . A fick leheveredett a msik priccsre s Hank megrezte a lehellett: olyan volt, mint amilyennek az ember a medvk, srknyok, szrnyek lehelett kpzeli. Uram, szabadts meg! Krlek! Rafar bszkn lpdelt fl-al a vrosra nz hegy cscsn, szrnyait kirlyi palstknt hzta maga utn. A dmoni futrok folyamatosan tjkoztattk, hogy llnak a vros elfoglalsnak vgs elkszletei. Ez idig kizrlag J hreket kapott. - Lucius - szlt Rafar, olyan hangsllyal, mintha egy kisgyereket hvna -, gyere ide, Lucius! Lucius elrelpett, szrnyait megprblta mltsggal lebegtetni, mint Rafar. - Igen, Bal Rafar? Rafar krrvenden, gnyos mosollyal nzett le r. -tanultl a trtntekbl. Amit te vek hossz sora alatt kpte voltl elrni, azt n nhny nap alatt megvalstottam. - Taln igen - Lucius csak ennyit mondott. Rafar mulatsgosnak tallta a vlaszt. - Taln bizony ms vlemnyen vagy? - A dolgokat gy is fl lehet fogni, Bal, hogy a te sikered csak a megkoronzsa volt annak a munknak, amit idejveteled eltt vekig vgeztem. - vek munkjt kishjn semmiv tetted a baklvseiddel vgott vissza Rafar. - s efltt nem lehet csak gy elsiklani. Most hogy megszereztem a vrost Strongman szmra, olyan valakinek adjam a kezbe, aki elzleg kishjn az ellensg kezre jtszotta?

Luciusnak nem tetszett a dolog. - Rafar, ez a vros veken az n fejedelemsgem volt. n vagyok Jog szerint Ashton fejedelme! - Te voltl. De egy mltsg birtoklsa tetteken kell, hogy alapuljon s tettekben kevsnek talltattl. Lucius felhborodott, de visszafogta magt hatalmas erej vetlytrsa jelenltben. - Azrt tallod kevsnek a tetteimet, mert nem is keresed ket. Kezdettl fogva ellenem voltl. De ez mr sok volt Rafarnak. Elkapta Luciust a nyaknl fogva, flemelte s a szembe nzett. - Itt egyedl csak nekem lehet igazam! - mondta lassan, tagoltn. - Dntsn Strongman! - vlaszolt Lucius szemtelenl. - s klnben is, hol van az a bizonyos Tal, akirl azt mondtad, hogy le fogod gyzni s akinek cafatokra tpett testt gyzelmi jelknt az g minden irnyba szt fogod hajlglni? Rafar halvnyan elmosolyodott, szemei tzben gtek. - Busche, az imdkoz ember le van gyzve, neve meg van becstelentve. Hogan, ez a csahos kutya immr rtalmatlan. Az rul Szolgllnyt a bartjval egytt eltettk lb all. A tbbiek mind elmenekltek. Rafar sznpadias mozdulattal a vrosra mutatott. - Nzd Lucius! Ltsz mennyei seregeket a vros fltt? Ltsz villog kardokat, rhelyeket? Gnyosan nzett Luciusra. - Ez a Tal, a Seregek Kapitnya csak egy megsebzett, gyengcske hadsereggel rendelkezik, mg az arct sem meri idedugni. jra s jra kihvst intztem hozz, hogy kzdjn meg velem, hogy lltson meg, ha tud, de mg csak nem is jelentkezett. De ne aggdj. Amit grtem, az meglesz. Ha srgs feladataimon tl leszek, tallkozni fogok Tallal, mgpedig kzvetlenl az eltt, hogy... teveled leszmolnk. Rafar magasra emelte Luciust s odaszlt az egyik dmonnak. - Futr, vidd hrl Strongmannek, hogy minden ksz. Jhet, amikor csak akar. Az akadlyok elhrultak. Rafar elvgezte a feladatt s Ashton vrosa gy fog a kezeibe esni - Rafar ledobta Luciust a fldre, gy mondta -, mint egy rett szilva. Lucius felugrott s a dmoni seregek gnyos kacaja kzepette megalzva rohant el.

33
Edith Duster mr lefekvskor rzett valamit a szellemben, gyhogy amikor kt, fnyben ragyog ifj lmbl felbresztette, nem volt teljesen meglepve, br kicsit megijedt. - Dicssg Istennek! - kiltotta elragadtatva, tgra nylt szemekkel. A kt magas fr fi nagyon kedves volt, de arckifejezsk vgig komoly maradt. Az egyik magas szke volt, a msik stt haj, fiatalos. Mindkettjk feje majdnem a plafont rte, fehr kntsk ragyogsa betlttte a szobt. Derekukon pomps arany v, rajta az arany kardhvelybl kiltszott kardjuk sznarany, tzes drgakvekkel dsztett markolata. - Edith Duster! - szlalt meg a nagydarab szke, zeng, rces hangon - harcolni fogunk Ashton vrosrt. A gyzelem zloga Isten szentjeinek az imja. Te, aki fled az Urat, imdkozz s szlts fel msokat is imra. Imdkozz, hogy az ellensg legyzettessen s az igazak megszabaduljanak. Most a fekete haj vette t a szt. - Henry Buscht letartztattk. Az imitok ltal fog megszabadulni. Hvd fel Maryt, a felesgt, s vigasztald meg t. Aztn egyik pillanatrl a msikra mindketten eltntek. A szoba ismt stt lett. Edith biztos volt benne, hogy mr ltta ket valahol, taln lmban, taln kznsges emberekknt az utcn... Tudta mi a jelentsge a krsknek. Flkelt, letette prnjt a fldre az gya mell s letrdelt. Srni nevetni, nekelni szeretett volna egyszerre. Nyomst is, ert is rzett a szellemben egyszerre, sszekulcsolta remeg kezt gyon, lehajtotta a fejt s imdkozni kezdett. A szavak le1ke legmlyrl trtek fel. Isten npnek, Isten igazsgnak nevben imdkozott, errt s gyzelemrt knyrgtt, Jzus nevben megktzte a gonosz erket, melyek a vros szvre telepedtek. Nevek s arcok vonultak el lelki szemei eltt s mindnyjukrt kzbenjrt, Isten trnja eltt esedezett a biztonsgukrt s dvssgkrt. Imdkozott, imdkozott, imdkozott. Fntrl Ashton olyan volt, mint egy rtatlan, szerny, jtkvros a terepasztalon. Mg mindenki aludt, de keleten hegyek mgtt a pirkadat lassan szrke s rzsaszn foltot kezdett festeni az gre. A vros

tkletes nyugalomban volt. Sehol semmi mozgs, mg a tejeskocsi is a garzsban pihent. Valahonnan az gbl, a rzsasznes felhk mgl szrnycsapsok hallatszottak: egy angyali harcos volt az. Krzve haladt lefel majd lecsapott s eltnt az utck s pletek szvevnyben. Aztn egy msik jelent meg s szp csendben belevetette magt a srjbe. Edith Duster tovbb imdkozott. Most egyszerre ketten jelentek meg, szrnyukat htra, fejket mlyen elrehajtottk, mint a slymok, gy csaptak le a vrosra. Aztn mg egy rkezett, knyelmesen, vitorlzva replt s a vros tls vgn szllt le. Aztn ngyen jttek s sztvltak ngy klnbz irnyba. Aztn mg kett, mg ht... Maryt a telefon csrgse bresztette fl nyugtalan lmbl. Fllt a dvnyon s flvette a kagylt. Hall? Szeme azonnal felcsillant. - , Edith, annyira rlk, hogy hvsz! Sokig prblkoztam, hogy elrjelek, nem is fekdtem le az gyba, de vagy rosszul van felrva a szmod, vagy a telefonnal volt valami... Elsrta magt, aztn elmeslte, mi trtnt elz este. - Nyugodj meg, azonnal odamegyek - mondta Edith. - Egsz jjel trdenllva imdkoztam s Isten meghallgatta a krsemet! Ki fogjuk szabadtani Hanket, s ez mg csak a kezdet! Edith magra kapott valamit, s mr indult is Maryk hza fel. Sosem rezte magt ilyen fiatalnak. John Coleman kora reggel flbredt s mr nem tudott ismt elaludni, olyan izgatott volt az lma miatt. Patrcia pontosan tudta, mit rez a frje - is ugyanazon az lmnyen ment keresztl. - Angyalokat lttam! - mondta John. - n is - vlaszolt Patrcia. - s... s dmonokat. Szrnyeket, Patty! Frtelmesek voltak! Az angyalok s a dmonok egymssal harcoltak. Olyan... - Szrny. - Borzaszt! Tnyleg borzaszt. Flhvtk Hanket. Mary vette fl. Elmondta nekik, mi trtnt az este, s Colemank meggrtk, hogy azonnal tmennek. Forsythe-k egsz jjel nem aludtak. Andy kiss mogorva volt, June megprblt kitrni az tjbl. Vgl a reggelinl elmondta, mi nyomja a szivt. - Bizonyra az r volt az. Nincs ms magyarzat. - De mirt vagy olyan mogorva? - krdezte June olyan gyngd hangon, ahogy csak tudta. - Mert mg soha nem reztem gy magam - vlaszolt Andy s remegni kezdett a hangja. - gy... gy rzem, imdkoznom kellene... nem tudok nyugodni, amg ez az rzs bennem van. - rtem, mirl beszlsz - mondta June. - Nem tudom Jl kifejezni magam, de gy rzem, nem magunkban voltunk az jjel. Valaki itt volt velnk s betlttt bennnket ezekkel az rzsekkel. Andy tgra nyitotta a szemt. - Igen! Ez az! n is ugyanezt rzem! - rmmel, felszabadultan ragadta meg felesge kezt. - June drgm, mr azt hittem kezdek becsavarodni! Ebben a pillanatban megszlalt a telefon. Cecil Cooper volt az, el akarta meslni, milyen nyugtalan jszakja volt. Sokan msok is gy voltak ezzel, valami volt a levegben. Nem vrtk meg, hogy valaki imasszejvetelt szervezzen, azonnal imdkozni kezdtek ott, az otthonukban. szakrl, dlrl, keletrl, nyugatrl, minden irnybl rkeztek a mennyei harcosok. Fehr hpehelyknt szllingztak fllrl, srknyreplknt vitorlztak a szntfldek, a kertek fltt, vagy egyszeren ember kpben stltak be a vrosba. Aztn elrejtztek s vrtak. Hank ht ra krl bredt, de a rmlom nem rt vget: mg mindig a zrkjban volt. jdonslt cellatrsa mg vagy egy rn keresztl hortyogott, mg az r be nem hozta a reggelit. A nagydarab fick sztlanul elvette a rcsok kztt benyjtott tnyrt. Kznysen fogadta az gett piritst s hideg tojst. Taln ez lehet a megfelel pillanat arra, hogy megtrjn a jg. - J reggelt - ksznttte Hank. - J reggelt - hangzott a knyszeredett vlasz. - A nevem Hank Busche. A nagydarab frfi kicssztatta a tnyrjt az ajt alatt az rnek. Hozz sem nylt az telhez. Ott llt s gy bmult ki a rcsokon, mint egy ketrecbe zrt llat. Mintha nem is hallotta volna Hank

bemutatkozst, mg a nevt sem mondta meg. Nyilvnvalan bntotta valami. Svrg szemekkel bmult kifel. Hank nem tehetett mst, imdkozott rte. Bernice megbotlott, de aztn botorklt tovbb. Egsz reggel ment, kukoricafldeken, legelkn, erdkn vgott keresztl, szak: fel haladt azon a kanyargs ttalan ton, amely tbb-kevsb prhuzamosan haladt a 27-es fttal. Az elrobog jrmvek zaja segtette a tjkozdsban. Egyre tbbszr botlott meg a sajt lbban, olyan fradt volt, hogy mr alig tudott gondolkozni. A kukoricaszrak, a szles zld levelek monoton ritmusban tdtek a vallanak. Cipje telement fld porval s ez rendkvl megneheztette a haladst. Vget rt a kukoricatbla, s egy hossz, keskeny mezvd erdsvhoz rt. A kzepn tallt egy fves tisztst. Az rjra pillantott: nyolc ra huszont. Pihennie kellett. Valahogy el kell jutnia Bakerbe... ez az egyetlen remnye... vajon mi van Marshall-lal... hallos fradtsgot rzett a tagjaiban... elaludt. Mire az ebdet behoztk, Hank s cellatrsa mr hajlandak voltak enni. A szendvicsek nem is voltak olyan rosszak, a hsleves pedig kifejezetten zletes volt. Mieltt elment volna az r, Hank megkrdezte tle. -tnyleg nem kaphatnk valahogy egy Biblit? - Megmondtam - szlt az r durvn -, amg nem engedlyezik sz sem lehet rla! A nagydarab, hallgatag cellatrs kifakadt: - Jimmy, egy csom Biblia van az rasztalod fikjban, nagyon Jl tudod! Adj mr neki. Az r gnyos mosolyra fakadt. - A rcs tls oldaln vagy, Hogan. Itt most n parancsolok! Az r elment, a nagydarab frfi pedig lelt s megprblt ebdjre koncentrlni. Egy pillanatra azrt flnzett s megjegyezt - Jimmy Dunlop. Most azt kpzeli magrl, hogy milyen frfiasan viselkedett. - Azrt ksznm, hogy megprblt segteni. A nagydarab frfi mlyet shajtott. - Ne haragudjon, hogy olyan mogorva voltam mostanig. Id kellett, hogy kiheverjem a tegnapi napot s egy kicsit kiismerjem magt. Hozz kellett szoknom ahhoz a gondolathoz, hogy be vagyok zrva. - Nagyon meg tudom rteni. Soha nem voltam mg brtnben - szlt Hank s kezet nyjtott. - Hank Busche. A trsa megrzta a kezt. - Marshall Hogan. Mindkettjknek beugrott valami. Mg el sem engedtk egyms kezt, de mr szinte egyszerre mondtk: - Csak nem...? Sztlanul bmultak egymsra. Az angyalok mindent jl megfigyeltek s hrt vittek Talnak. - Nagyon J - mondta Tal. Csak hadd beszlgessenek el egy kicsit - Te vagy annak a kis fehr templomnak a lelksze - mondta Marshall. - Te pedig a Hrmond szerkesztje - tette hozz Hank. - De ht hogy a csudba kerltl ide? - Ami azt illeti, elg hihetetlen sztori. - Nekem lassan mr semmi sem hihetetlen! - Marshall lehalktotta a hangjt s kzelebb hajolt. - Nekem azt mondtk, hogy nemi erszakrt hoztak be. - gy igaz. - Ez rd vall, nem igaz? Hank nem rtette, hogy rtse ezt a megllaptst. - Nem kvettem el ilyesmit, gondolhatod. - Alf Brummel nem a ti templomotokba jr? - De igen. - Volt nzeteltrsetek? -Hm... ht igen. - Nekem is volt egy-kt gyem vele. Ezrt vagyok most itt, s te is ezrt vagy itt. Mondd el, mi trtnt. - Mikor? - Mondd el, mi trtnt valjban. Ismered egyltaln azt a lnyt, akit lltlag megerszakoltak? - Ht... - Honnan vannak a harapsnyomok a karodon? Hanknek ktsgei tmadtak. - Tudod, nem szvesen beszlek errl. - Nem Carmennek hvtk? Hank nem szlt, de az arcra volt rva a vlasz.

- Gondoltam, htha rhibzok. Alattomos, hitszeg nszemly. Nlunk dolgozott s tegnap jje l azt mondta nekem, hogy valaki megerszakolta. Tudtam, hogy hazudik. Hank teljesen el volt kpedve. - Ez mr kicsit sok! Honnan tudsz ezekrl a dolgokrl? Marshall krlpillantott a zrkban s megvonta a vllt. - Ht mi mst lehet Itt csinlni? Hank, elmondanm az n sztorimat! Beletelik nhny rba, mg a vgre rek, de megri vgighallgatni. Mit szlsz hozz? - Rendben, ha te is meghallgatod az enymet. - Hello! Asszonyom! Bernice kinyitotta a szemt. Valaki flje hajolt. Egy fiatal lny volt az, olyan kzpiskols kor vagy kicsit idsebb. Fekete, gndr haja volt, barna szeme s kertsznadrgot hordott: olyan igazi farmerlny benyomst keltette. - ! Hm... J napot. - Bernice csak ennyit tudott szlni. - Jl van, asszonyom? - krdezte a lny lassan, tagoltan. - Hm, igen. Csak elaludtam. Stra indultam s... - Eszbe jutott az sszevert arca. Nem is baj! Legalbb azt gondoljk rla, hogy kiraboltk, vagy valami ilyesmi. \ - A napszemveget keresi? - krdezte a lny. Flemelte a fldrl s tadta Bernice-nek. - Hm... gondolom, csodlkozik, hogy hogy nzek ki... A lny csak mosolygott. - , ltnia kellene, hogy nzek ki amikor felbredek. - Gondolom, ez a maguk fldje. Nem akartam... - Nem, n is csak erre jrtam. Meglttam, hogy itt fekszik, s gondoltam megnzem, nem trtnt-e valami baja. Elvihetem valahova? Bernice automatikusan nemet akart mondani, de aztn rjra pillantott elbb. Jaj! Dlutn ngy ra!... Nem szaknak tart vletlenl? - De igen, Baker fel megyek. - , de nagyszer! Elvinne magval? - Majd ebd utn. - Hogyhogy? A lny kistlt a fk kzl a kukoricsba, ahol leparkolta fnyes kk motorkerkprjt. Az oldals csomagtartbl elvett egy b paprzacskt, visszajtt s Bernice el tette, eg y dobozos tejjel egyetemben. - Dlutn ngykor ebdel? - csodlkozott Bernice. - Nem - felelte a lny s elnevette magt -, de mg hossz ll maga eltt s valamit ennie kell. Bernice belenzett a meleg, vidm, barna szemekbe, aztn paprzacskra pillantott. rezte, hogy elvrsdik s szemei knnybe lbadnak. - Lsson mr hozz - szlt a lny. Bernice kibontotta a zacskt, egy csodlatos hsos szendvicset tallt benne. A hsszelet meleg volt, a fejes salta ropogs, zld: a zacsk aljn volt mg egy j hideg gymlcsjoghurt is - mghozz fonys, pont a kedvence. Prblta elleplezni az rzelmeit, de remegs fogta el s knnyek csordultak vgig az arcn. Nevetsgess teszem magam, gondolta. - Bocsnat - szlt. - De annyira meghat a kedvessge. A lny megrintette a kezt. - Ugyan. rlk, ha segthetek. - Mi a neve? - Szltson Betsynek. - Engem meg... szlthatsz Marie-nek. - Ez volt Bernice msodik keresztneve. - Rendben. Van egy kis hideg vizem is, ha krsz. Bernice-t megint elntttk az rzelem hullmai. Nagyszer ember vagy, Betsy. Tulajdonkppen mirt csinlod ezt? - Hogy segtsek neked - vlaszolt Betsy, s mr szaladt is a motorkerkprhoz a vzrt. Hank a priccs szln lve dbbenten hallgatta Marshallt. - Komolyan beszlsz? - krdezett kzbe. - Alf Brummel varzslssal foglalkozik? A gylekezetnk vezetsgi tagja? - Nevezd ahogy akarod, de ez gy van. Nem tudom, mita vannak olyan j bartsgban Langstrattel, de

ahhoz elg rgta, hogy Brummel teljesen a professzorn kozmikus tudatnak hatsa al kerljn! - Teht kik is tartoznak hozzjuk? - Egyszerbb lenne arra vlaszolni, hogy kik nem. Olivr Young velk van, Baker br is, a helyi rendrsg llomnynak tbbsge... - Marshall folytatta, megprblta a listn szereplknek legalbb egy rszt elsorolni. Hank elkpedve hallgatta. Ez az rtl kell, hogy legyen. Ezek a krdsek mr nagyon rgta foglalkoztattk s most megtallta a feleletet. Marshall mg vagy flrn keresztl magyarzott, de aztn kezdett albbhagyni a lendlete, a lelkesedse. Elrkezett Kate s Sandy esethez. - Ez a legfjbb az egszben - mondta s kibmult a rcsokon, ahelyett hogy Hank szembe nzett volna. - Ez egy klnll trtnet s most nem akarok belemenni. De ez jrt a fejemben egsz reggel. Az n hibm, Hank. n vagyok az oka mindennek. Nagyot shajtott s megtrlte a szemt. - gy tnik, mindent elvesztettem, az jsgot, a hzamat... az egsz harcomat. Gyzhettem volna, ha k mellm llnak, de ket is elvesztettem... Szval gy kerltem ide. - Hirtelen elhallgatott. Hank knnyezett. Srt s kzben mgis mosolygott, kezeit flemelte az g fel s kzben a fejt rzta megdbbensben. -Marshall - szlt izgatottan s flllt. Kptelen volt tovbb lni egy helyben. - Ez Istentl van! Nem a vletlen mve, hogy idekerlt nk. Ellensgeink rosszindulatbl intztk gy, de Isten jt fog kihozni ebbl is. Azrt hozott most ssze minket, hogy tallkozzunk, s hogy sszelljon elttnk a teljes kp. Mg nem ismered az n sztorimat, de elre mondom: ugyanaz, mint a tid! Mindketten ugyanazzal a problmval kerltnk szembe, csak kt klnbz oldalrl kzeltettk meg azt. - Mondd el, mondd el, n is szeretnk srni! Hank nekikezdett. Elmeslte, hogyan kerlt lelkszknt annak a gylekezetnek az lre, amely - gy tnt - egyltaln nem szimpatizl vele... Betsy motorkerkprja szlsebesen szguldott a 27-es fton. Bernice ersen kapaszkodott s a tjat nzte. Nagyon feldtette az utazs, jra fiatalnak rezte magt. Radsul biztonsgos rzssel tlttte el, stt arcvds buksisakja, mely szinte lehetetlenn tette, hogy felismerjk. De egyre kzeledtek Bakerhez, ahol veszlyek vrtak r, s ahol nemsokra el fog dlni a nagy krds: ltrejn-e a tallkoz Susan Jacobsonnal vagy nem. Bernice-nek az a gondolata tmadt, hogy taln jobb lenne tovbb motorozni ezzel a kedves, szeretetre mlt; lnnyal... brhov. Brmilyen ms let csak jobb lehet ennl s mostaninl. A tj mr ismers volt. Egy hatalmas Coca-Cola-tbla, a fatelep. Berkeztek Bakerbe. Betsy levette a gzt, visszakapcso lta a sebessget, aztn lekanyarodott a ftrl s bellt a Sunset Motel parkol jba. - J lesz itt? - fordult htra Betsy. Bernice ltta, hogy az rkzld kicsivel mg elttk van, de mg ppen oda lehet ltni. - Igen, nagyon j. Lemszott a puha brlsrl s megprblta lecsatolni a buksisakot. - Hagyd mg egy kicsit magadon - mondta Betsy. - Minek? Abban a szempillantsban Bernice nagyon j okot tallt arra. hogy engedelmeskedjen: ppen egy ashtoni rendraut jtt arra, lasstott, ahogy bert Bakerbe. Bernice utnanzett. A kocsi balra indexelt, majd bellt az rkzld Taverna eltti parkolba. Kt rendr szllt ki a kocsibl, bementek a kocsmba. Bernice Betsyre pillantott. Vajon tud valamit? Betsy nem gy viselkedett. A motelhez tartoz kis tkezdre mutatott. - Ez itt Rose Alln Kvhza. Szrnyen nz ki kvlrl, de itt kszlnek a vilg legfinomabb hzi levesei s egszen olcs kis hely. Nagyon alkalmas arra, hogy az ember kicsit eltltse itt az idejt. Bernice levette a sisakot s a motorra erst ette. - Betsy! Nagyon hls vagyok neked s nagyon ksznm. - Szvesen. - Kedves mosolya az arcvdn is tragyogott. Bernice a kvhzra pillantott. Egyltaln nem tnt bartsgosnak. A vilg legfinomabb levesei?

Betsyhez fordult, de szinte megdermedt a csodlkozstl. Elszdlt s egy pillanatra azt hitte, rgtn orra esik. Betsy eltnt. A motorkerkprjval egytt. Olyan volt, mintha mly lombl riadt volna fel s id kellene ahhoz, hogy elvlassza a valsgot a kpzelettl. De Bernice tudta, hogy nem lmodott. A motorbicikli kereknek nyomai mg mindig lthatak voltak a murvn, ahogy lekanyarodott a ftrl, de a nyomok Bernice orra eltt vget rtek. Bernice dbbenten htrlt. Jobbra is, balra is vgignzett a fton, de tudta, hogy a motoros lny nin cs ott. Valjban, ahogy teltek a msodpercek, lassan gy rezte csalds lenne, ha megpillantan valahol. Mert akkor semmiv lenne ez a csodlatos valami, amihez hasonlt mg soha ezeltt nem rzett. Nem maradhatok itt az t szln, mondogatta magban. Ez tlsgosan feltn. Sarkon fordult s sietve belpett a Rose Allen Kvhzba. A fogdsoknak hatkor hoztk a vacsort. Marshall rgtn nekiltott a slt csirknek s a ftt rpnak, de Hank annyira belemerlt a trtnetbe, hogy Marshallnak kellett biztatnia, hogy egyen. - De ht most jn a legrdekesebb! - tiltakozott Hank, majd megkrdezte: - Egybknt mit szlsz az egszhez? - Jrszt nekem is j dolgok ezek. - Mit is mondtl, presbiterinus vagy? - Azrt nem kell lenzni ket. Eddig azt hittem, csak a mesben vannak szellemek. - Nzd, sosem talltl magyarzatot Langstrat klns vonzerejre, arra, hogy hogyan kpes a Hlzat ilyen sok emberre befolyst gyakorolni, hogy valjban mi gytrte Ted Harmelt, valamint arra, hogy kik lehetnek ezek a szellemi vezetk... - Te hiszel a gonosz szellemek ltezsben? - Mondd, hiszel Istenben? - Igen, hiszem hogy van Isten. - Hiszel az rdgben? Marshall elgondolkozott egy pillanatra. szrevette magn, hogy vlemnye nmileg megvltozott a beszlgets sorn. - Ht... igen, azt hiszem igen. - Az angyalok s dmonok ltezsben val hit a kvetkez lpcsfok. Ez egyszeren gy logikus. - Folytasd csak. Szeretnk minl tbbet hallani errl.

34
Bernice vagy msfl rt tlttt el a Rose Alln kvhzban. Rendelt egy levest - Betsynek igaza volt, valban finom volt -s nagyon lassan ette. Szemt egsz id alatt le nem vette a tulajdonosrl. Ha csak egy lpst tett volna a telefon fel, Bernice mr kereket is oldott volna! De a tulaj nem tallta annyira rendkvlinek, hogy egy sszevert kp n tved be az tkezdjbe, s semmi nem trtnt. Fl nyolc krl Bernice elhatrozta, hogy valamilyen ton-mdon megksrli nylbe tni a tallkozt. Fizetett az aprpnzvel s elindult. gy ltta, hogy az rkzld eltt mr nincs ott a rendraut, de a szrkletben nem lehetett jl ltni s tl messze is volt ahhoz, hogy biztos legyen a dolgban. vatosan kzeledett, minden irnyban figyelt, nem bukkannak-e fel valahol rendrk, rszemek, gyans jrmvek. Az rkzld parkolja tele vo lt, mint szombat estnknt ltalban. A napszemveget ugyan fltette, de ezt leszmtva pontosan megfelelt annak a lersnak, aminek alapjn a rendrsg Bernice Kruegert krzte. De ht mit tehetett? Ahogy kzeledett, arra is gondolt, hogy merre meneklhetne el veszly esetn. Ki is nzett magnak egy svnyt, mely az erdbe vezetett, de fogalma sem volt rla, hogy vgl is hova lyukadna ki arra. Mindent egybevve nem tl sok lehetsg knlkozott a meneklsre vagy az elrejtzsre. Az rkzld Taverna mgtti rsz teljesen elhagyatottnak tnt. Hrom roncs kocsi, kibelezett htszekrnyek, horpadt srshordk, trtt lb asztalok, rozsds vasszkek voltak kupacba hnyva, pp csak egy szk kis svny vezetett a hts ajthoz. Bernice benyitott. Ez az ajt is kikoptatta a linleumot. Szinte fejbe ttte a gpzene hangja, a cigarettafst s a tmny, desks srszag, ahogy belpett. Becsukta az ajtt maga utn s egy stt, barlangszer valamiben tallta magt, ahol csak krvonalakat ltott. vatosan krlnzet t, igyekezett

megllaptani, hogy hol is van tulajdonkppen, de anlkl, hogy a napszemveget levettl volna. Kell, hogy legyen mg egy hely, ahova lelhet. A legtbb boksz mr tele volt a favgkkal meg a bartnikkel, de a sarokban volt mg egy res szk. Bernice odalt s krlnzett a teremben. Errl a helyrl jl lehetett ltni, ha nylt a bejrati ajt, de a belpk arca takarsban volt. Dan a sntspult mgtt tltgette a srket. Teljes volt az zem a shuffleboard jtkasztalnl s kt videjtk is mkdtt a szemkzti falnl. Ht ra tven. Nem lhet itt a vgtelensgig, krl kell nznie. Flkelt s a fal mellett haladva megprblt elvegylni az emberek kztt. Mg egyszer Danre pillantott. Most kzelebb voltak egymshoz s Dan visszanzhetett volna r, de nem gy viselkedett, mint aki flismerte volna Bernice-t, vagy ha mgis, akkor nem trdtt vele. Bernice olyan helyet keresett, ahonnan feltns nlkl megnzhette az ells asztaloknl lket. Odalpett egy kis trsasghoz, akik az egyik videjtk krl csoportosultak. Innen nzve az ells asztaloknl lknek csak a sziluettjt lthatta, de egyikk sem lehetett Susan. Dan az egyik asztalhoz lpett s flig lehzta a rolt. Nhnyan tiltakoztak, de Dan valamit magyarzott nekik s gy hagyta. Bernice elhatrozta, hogy visszamegy a helyre s vr mg egy kicsit. Elhaladt a shuffleboard asztal mellett s a terem vge fel tartott. Ekkor egy gondolat hastott bel. Egyszer ltta mr ezt a rol-trkkt egy filmben. Jelads lenne? A bejrat fel pillantott. Abban a pillanatban lpett be kt egyenru hs rendr. Egyikk azonnal flismerte. Amilyen gyorsan csak tudott, elindult a hts bejrat fel. De olyan stt volt mindentt! Hogy a csudba fogja egyltaln megtallni az ajtt? Hallotta az egyik rendr kiltst: - H! Fogjk meg azt a nt! Rendrsg! lljon meg! Krltte a tmeg flmorajlott. - Kicsodt, mifle nt? Azt a nt ott? - Valaki megszlalt a kzelben. Hlgyem, nem magt keresik? Bernice nem nzett htra, de hallotta a szkek csrmplst s a lbak dobogst. ldzbe vettk. Megltta a zld kijrat" tblt a hts ajt fltt. Most mr nem trdtt semmivel, futsnak eredt. sszeissza kiablt mindenki, volt aki segteni akart neki, volt aki csak kvncsian bmulta, hogy mi trtnik. A rendrk csak nagy nehezen tudtk tverekedni magukat a tmegen. - lljanak flre krem! Vigyzzanak az tbl! lltsk meg! Nem ltta, hol a kilincs, de abban a remnyben, hogy nincs bezrva, teljes erbl nekiszaladt az ajtnak. Valami reccsent s az ajt kivgdott. Kint mg mindig vilgosabb volt, mint bent. Egsz Jl kivehet volt az cskavasak kztt vezet svny. Bernice vgigszaladt rajta, de kzben mr hallotta, hogy ismt kivgdik az ajt. Hallotta a rohan lptek zajt. Vajon el tud-e tnni idejben a szemk ell? Letpte magrl a napszemveget. Mg ppen idejben, mert gy pont megltta az erdbe vezet kis utacskt, a kerts tloldaln. Fantasztikus, hogy mire kpes az ember, ha elgg meg van ijedve. Kezvel elkapta a kerts tetejt s tlendlt a tloldalra. A csalitos kzepre huppant le. De nem volt id r, hogy gratulljon magnak, flkszldott s eltnt az erdben. Szaladt, mint egy rmlt nyl, le-lehajolt, hogy kikerlje azokat a mlyre lelg fagakat, amelyeket megltott s nem trdtt a tbbivel, amelyek az arcba vgdt ak. A puha talajon nesztelen lptekkel tudott futni. A fk kztt sttebb volt s nha knytelen volt megtorpanni, hogy lssa, merrefel is vezet az t. Ilyenkor hallgatzott is. Messzirl kiablst hallott, de gy tnt, senki nem tallt r az svnyre. Fnyt ltott maga eltt, egy murvs mellktra Jutott ki. Egy kicsit ttovzott, figyelte nem botlik -e bele egy zsaruba vagy valaki msba. Minden csendes s elhagyatott volt. Kilpett az tra s azon gondolkodott, merre induljon tovbb. Hirtelen egy kicsivel odbb egy aut tnt fel, rkanyarodott az tra s Bernice irnyba indult. gy ltszik szrevettk! Nincs ms htra, tovbb kell meneklni! Tdeje erlkdtt, szve hevesen vert, lba mintha lombl lett volna. nkntelenl is felkiltott flelmben. Keresztlrohant a mezn egy tvoli pletcsoport fel. Htranzett. Egy stt alak futott szorosan a nyomban. Nem! Nem! Ne ldzzetek tovbb hagyjatok! Nem brom tovbb! Egyre kzelebb rt a rgimdi farmplethez. Mr nem gondolt semmire, csak futott. Nem is ltott

semmit, a knnyek teljesesen elhomlyostottk a szemt. Levegrt kapkodott, szja kiszradt, mellkasban a szr fjdalom egyre jobban ersdtt. A magas f minden egyes lpsnl nekiverdtt a lbnak s szinte hzt vissza. ldzje egyre kzelebb rt, mr a lpteket s a f suhogst is hallotta. , Istenem, segts meg! Eltte egy nagy plet, valami csrfle st tlett. Ha elrn, ott taln sikerlne elbjnia. Ha meg megtalljk, ht megtalljk. Semmikppen nem tud tovbbszaladni. Tmolyogva, vnszorogva rt oda s tallt egy flig nyitott ajtflt. Szinte beesett rajta. Bent vakstt volt, egyszeren semmit nem ltott. Kezt elrenyjtva lpkedett elre. Szalmn taposott, annyit rzett. Egyszercsak deszkafalnak tkztt. Egy elvlaszt rekesz. Tovbb. Mg egy rekesz. Hallotta, hogy ldzje is odart s belpett a csrbe. Elbjt az egyik rekesz mgtt s prblt a visszatartani a llegzett, juls hatrn volt. A lpsek lassultak. Az ldz is ugyanazzal a sttsggel tallta magt szemkzt s csak tapogatzva tudott elrehaladni, egyre kzeledett. Bernice mg beljebb hzdott a rekeszben, keze tapogatott, htha addik valami rejtekhely. Egy nyl akadt a gybe. Kitapogatta: egy vasvilla volt. Kzbe vette. Tnyleg kpes volna hidegvrrel hasznlni? A lpsekbl gy tnt. az ldz mdszeresen vgzi a dolgt, minden egyes rekeszt tvizsglt. Bernice szrevett egy kis mozg fnycsvt. Zseblmpa lehetett. Magasra emelte a vasvillt, mikzben trtt bordjba belenyilallott a fjdalom. Most nagyon megbnod, hogy ldzbe vettl, gondolta magban. Itt a csrben a dzsungel trvnyei voltak rvnyesek. A lpsek mr egszen kzel jrtak. Bernice mindenre ksz volt. A fny megvillant a szemben. Hallotta az illet halk zihlst. Gyernk Bernice! Lendtsd meg a vasvillt! A karja nem engedelmeskedett. - Bernice Krueger? - hallatszott egy visszafojtott ni hang. Bernice nem mozdult. Flemelve tartotta a vasvillt, mg mindig visszafojtotta a llegzett. A fnycsva halvnyan megvilgtotta mindenre elsznt szemt s hallra rmlt brzatt. Akrki is volt az, hirtelen visszahklt s suttogva szlt: - Bernice, ne! Ne bnts! De Bernice ettl csak mg inkbb eltklte magt. Nagy levegt vett s le akart sjtani. De a karja nem mozdult. - Bernice - szlt a hang. - Susan Jacobson vagyok. Csak n vagyok az! Bernice mg mindig nem engedte le a vasvillt. Olyan llapotban volt, hogy szrvekkel nem lehetett hatni r, a szavak szinte lepattogzottak rla. - Hallasz engem? - krdezte a hang. - Tedd le, krlek, a vasvillt. Nem bntalak, nem a rendrsgtl vagyok. - Ki vagy? - krdezte Bernice zihl, remeg hangon. - Susan Jacobson. - Megismtelte egszen lassan. - Susan Jacobson vagyok, Pat hgodnak voltam a szobatrsa. Meg volt beszlve, hogy tallkozunk. Bernice-nek olyan rzse volt, mintha rmlombl vagy valamifle hallucincibl bredt volna fel hirtelen. Vgre thatolt a tudatn a nv s kitisztult a feje. - Viccelsz - lihegte. - Dehogyis. n vagyok az. Susan sajt arca fel fordtotta a pici zseblmpt. A fekete haj, a spadt arcbr eltveszthetetlen volt, br most nem a fekete ruhjban, hanem farmerben s kk dzsekiben volt. Bernice leengedte a vasvillt. Aztn ledobta a fldre s kezt a szja el tartva fojtott hangon felkiltott. Csak most vette szre, milyen iszonyatosan szr a mellkasa. Trdre esett a szalmban s kezt a fj mellkasra szortotta. - Jl vagy? - krdezte Susan. - Zrd el a zseblmpdat, mieltt mg valaki szrevesz minket. Susan kikapcsolta. Megrintette Bernice vllt. - Megsebesltl? - Csak... csak szpen sorjban - shajtott Bernice. - Mg mindig letben vagyok, megtalltam az igazi, l Susan Jacobsont, senkit sem kellett meglnm, nem kaptak el a rendrk... s van egy trtt bordm! ...

Susan tlelte Bernice-t, hogy egy kicsit megvigasztalja. - Csak finoman, finoman! - figyelmeztette Bernice. - Honnan a csudbl kerltl el? Hogy talltl rm? - Az utca tls felrl figyeltem a kocsmt, htha megltlak tged, vagy Kevint. Lttam, hogy a rendrk bementek ell, te meg elmenekltl htul, s tudtam, hogy csak te lehetsz az. Mg egyetemista koromban sokat kirndultunk erre s ismertem azt az svnyt, amelyiken jttl. Tudtam, hogy oda vezet, arra a mellktra. Ezrt flkanyarodtam a kocsival, gondoltam eld vgok s flveszlek. De megelztl s elrohantl ellem. Bernice-nek leesett az lla. Ismt elntttk az rzelmek. - Sokig abban a hiszemben ltem, hogy nincsenek csodk, de most mr nem vagyok olyan biztos a dolgomban. Hank befejezte a trtnett s Marshall biztatsra az ebd nagyobbik rszt is elpuszttotta. Most Marshalion volt a sor, hog krdezzen, s Hank bibliai tudsa alapjn mindenre vlaszolt. - Teht - szlt Marshall elgondolkozva - amikor az evangliumokban Jzus s a tantvnyok tiszttalan szellemeket ztek, akkor valban ezt tettk? - Igen, ezt tettk - felelt Hank. Marshall htradlt s tovbb tndtt. - Ez valban sokmindent megmagyarz. De mi a helyzet Sandyvel? Gondolod, hogy... hogy... - Nem vagyok benne biztos, de lehetsgesnek tartom. - Mikor tegnap beszltem vele... az nem volt. Egyszeri megrlt, nem is hitted volna! - Aztn kijavtotta magt. - Illetve bizonyra tudtad volna, mirl van sz. Hank izgalomba Jtt. - Ht mg mindig nem rted? Ez Isten csodja Marshall. Egsz vgig, mg ezek utn a szlhmosok utn nyomoztl, nem rtetted, hogyan lehetsges, hogy az egsz olyan simn, olyan erteljesen megy a maga t jn, klnsen az emberek egyni letben. Ht most itt van a vlasz. s miutn elmondtad nekem, miket tudtl meg s miken mentl keresztl, n is vlaszt kaptam a krdsemre, hogy mirt trtnik mindez. Egsz id alatt dmonikus erkkel talltam magam szemben itt a vrosban, nem voltam tisztban azzal, hogy mit akarnak, mire kszlnek. Most mr tudom. Biztos vagyok benne, hogy az r hozott ssze bennnket. Marshall knyszeredetten mosolygott. - De ht mi lesz velnk? Bezrtak minket, nem rtesthettk a csaldunkat, a bartainkat, az gyvdet, senkit. Van egy rzsem, hogy semmibe veszik az alkotmnyos jogainkat. Hank nekidlt a hvs betonfalnak s elgondolkozott. - Ezelket a dolgokat csak Isten tudja. De van egy nagyon hatrozott rzsem, hogy az, aki idehozott minket s az is, aki ki fog innen szabadtani. - Ha mr a hatrozott rzseknl tartunk - vetette ellen Marshall -, nekem meg az a rendkvl hatrozott rzsem, hogy minket flre akarnak lltani az tbl, hogy egyszer s mindenkorra befejezhessk, amit elkezdtek. Nagyon rdekes lesz megfigyelni, mi marad meg a vrosbl, a munkahelynkbl, az otthonunkbl, a csaldunkbl s minden ms, szmunkra fontos dologbl, mire kiszabadulunk innen. Ha egyltaln kiszabadulunk. - Legyen hited. Minden Isten kezben van. - Remlem, nem hagy cserben minket. Ott ltek a sznban, vaksttsgben s Bernice megprblt mindent elmeslni Susannak: az sszevert arct, a trtt bordjt, Marshall-lal kzsen tett felfedezseit s Kevin Weed hallt. Susan egy darabig gondolkozott, azutn gy szlt: - Ez Kaseph-ra vall. Meg a Trsasgra. Tudhattam volna, mieltt Kevint belekeverem. - Ne magadat okold. Mindannyian belekeveredtnk, akaratunktl fggetlenl. Susan megprblta kiiktatni az rzelmeit. - Igazad van... Jobb, ha most nem bnkdom Weed miatt. Majd egyszer lelk, mindent jl vgiggondolok s megsiratom. - Flllt. - De most tl sok a tennival s tl kevs az id. Tudsz jrni? - Nem, de ez eddig sem akadlyozott a futsban. - Brelt autval vagyok s tl sok fontos irat van benne ahhoz, hogy sokig ott lljon az erdszlen.

Gyernk. Csndesen, vatos lptekkel a csr ajtajhoz lopakodtak. Kint teljes csnd honolt. - Indulhatunk? - krdezte Susan. - Persze - szlt Bernice. - Mehetnk. Elindultak a fldeken keresztl a mellkt fel, ahol Susan lellt a kocsijval. Kinztek egy magas ft s azt az irnyt tartottk. Most, hogy msodszor haladtak vgig ugyanitt, Bernice csodlkozott, mennyivel rvidebbnek tnik gy az t, hogy nem kell az letrt futnia. Susan megmutatta, hol az autja. Az t szln a fk kztt parkolt le. A slusszkulcsot kereste a zsebben, amikor egy hang hallatszott az erdbl. - Susan! Mindketten megdermedtek. - Susan Jacobson? - krdezte a hang. Susan izgalomba jtt. - Alig akarom elhinni! - Ht ez hihetetlen! - ujjongott Bernice is. - Kevin? Megzrdlt az egyik bokor s egy frfi lpett el. Nem lehetett nem flismerni a nyurga, imbolyg jrs alakot. - Kevin Weed? - krdezte Bernice hitetlenkedve msodszor is. - Bernice Krueger! - teht sikerlt meglpned. Nagyszer! Dbbenten, meglepetten hallgattak egy darabig s nkntelenl is megleltk egymst. Vgl Susan szlalt meg elsknt. - El kell tnnnk innen. Beszlltak a kocsiba s bcst intettek Bakernek. - Kivettem egy motelszobt Ortingban, Windsortl kicsit szakra - szlt Susan. - Elmehetnnk oda. Bernice s Kevin beleegyeztek. - Kevin, hazugsgba kevertl! - mondta Bernice boldogan. Biztos voltam benne, hogy meghaltl. - Pedig lek, amint ltod. - De ht az autd beleesett a folyba! - Igen, tudom. Valaki ellopta. Pedig meg akartak lni. Ltta, hogy rtetlenl nznek r, ezrt tovbb magyarzott. tban voltam a hd fel, hogy veled tallkozzam. Az rkzldnl meglltam, hogy bekapjak egy-kt srt. de valaki belerakhatott valamit az italomba. Valami mrget. Ahogy tovbbindultam, tkzben rosszul lettem. Beugrottam Tucker's Burgershez, hogy hnyjak egy jt, vagy igyk egy pohr vizet, vagy valami. Aztn elaludtam WC-ben s csak ma reggel bredtem fel. Kimegyek s nincs ott kocsim. Az jsgbl tudtam meg, mi trtnt. Mg most is keresik a holttestet a folyban. Nyilvn Kaseph s a Hlzat akar mindannyiunkat kinyrni mondta Susan -, de gy tnik, valaki gondot visel rnk. Szinte ugyanez trtnt velem is, mint Kevinnel. Gyalogszerrel meneklt el Kaseph fhadiszllsrl, s ez csak azrt volt lehetsges, mert a biztonsgi emberek ldzbe vettek valaki mst, aki az p teherautval akart lelpni. Jzan sszel felfoghatatlan, hogy valaki ilyet tegyen s pont a szmomra legkedvezbb pillanatban. Bernice mg hozztette: - n se tudok rjnni, ki lehetett Betsy. Susan mr kialaktotta magnak az elkpzelst. - Jobb ha elkezdnk rhangoldni Istenre. - Istenre? - s az angyalokra - tette hozz Susan. Flsorolta mg egyaszer kiszabadulsnak nhny rszlett s vgl ezt a kvetkeztetst vonta le: - Valaki bejtt abba a szobba. Tudom. Kevin szlalt meg. - Akkor lehet, hogy az n kocsimat is angyal lopta el. Bernice-nek Is eszbe jutott valami. - Volt valami abban a Betsyben. Egyszeren srnom kellett tle. Sosem trtnt velem hasonl. Susan megfogta a kezt. - gy tnik mindannyian belekeveredtnk valamibe, gyhogy j lesz, ha odafigyelnk, brmit csinlunk. Kis kerlvel, a mellkutakon haladtak egyenletes tempban Orting fel. Marshall s Hank egyre inkbb gy reztk, mintha mindig is ismertk volna egymst. - Tetszik nekem, hogy ilyen ers hited van - mondta Marshall.

- Nem csoda, hogy mindent megtettek annak rdekben, hogy kimozdtsanak a gylekezet lrl. Kuncogva hozztette: - Szinte csak te llsz az rdg s a vros kztt. Hank szernyen mosolygott. - Hidd el, nem sokat szmt a szemlyem. s nem is vagyok egyedl. Vannak szent emberek a vrosban, akik imdkoznak rtnk. Elbb vagy utbb megtrtnik az ttrs. Isten nem engedi, hogy Stn csak gy megszerezze magnak ezt a vrost! Marshall Hankre mutatott az ujjval: - Ltod? Tetszik nekem, hogy ilyen hited van. Ers s clratr. Milyen rgta vgyom r, hogy tallkozzam valakivel, akinek ilyen hite van. Hank rezte: elkzelgett az id, hogy rtrjen. - Nzd Marshall, eddig is nyltan, egyrtelmen beszltnk a dolgokrl, mit szlnl hozz, ha most rlad is esne nhny sz? gy hiszem, ms oka is lehet annak, hogy Isten sszehozott minket ebben a cellban. Marshall egyltaln nem volt elutast, mosolygott s vrta, mire akar kilyukadni Hank. - s mirl fogunk beszlgetni, a lelkem dvssgrl? Hank visszamosolygott: - Pontosan arrl. Elbeszlgettek a bnrl, az ember romlott, Isten ellen lzad termszetrl, arrl, hogy az ember a maga tjn akar jrni s ezrt bukik el mindig. Beszlgettek Marshall csaldjrl, arrl, hogyan jelentkezett mindez az letkben. Marshall j megvilgtsban ltta a dolgokat s csak a fejt rzta. - A mi csaldunk sosem ismerte Istent. Az rzelmek irnytottk az letnket. Nem is csoda, hogy Sandy kibrndult bellnk! Hank beszlt Jzusrl s meggyzte Marshallt, hogy az az Ember, akinek a nevt csak gy mellkesen emlegetik, st a vilgban sok helyen meg is tapodjk, sokkal tbb, mint egy kznsges vallsi szimblum, mint az vegablakokon brzolt fennklt s hozzfrhetetlen figura. a valsgos, l, szemlyes Isten Fia, aki szemlyes Ura s Megvltja lehet brkinek, aki t arra kri. - Sose gondoltam volna, hogy pont itt fogok ilyesmirl hallani - mondta Marshall. - Szven tallt, amiket mondtl, tudod-e? - s mit szl a szved mindehhez? Marshall shajtott s egy kicsit elgondolkozott. - Azt, hogy igazad van. s azt, hogy nagyon-nagyon rgta tvton Jrok. - Akrhogyan is van: Jzus szeret tged. Jl ismeri a problmidat s meghalt azrt, hogy segthessen rajtad. - Igen... igazad van.

35
A motel egszen kellemes, otthonos volt,, akrcsak a Judd foly partjn a nemzeti park kzvetlen szomszdsgban elterl kisvros egsze. Orting a vadszok, horgszok, kirndulk paradicsoma volt. Susan kifizette a szobt mg kt fre. nehogy nzeteltrs legyen s feltnst keltsenek. Bementek a szobba s lehztk sttt fggnyt. Sorra megltogattk a frdszobt, csak Bernice maradt kicsit hosszabb ideig benn, gondosan bektzte az sszezzdott bordjt s megmosta az arct. Ennl mr csak jobb lehet. Idkzben Susan elvette a tskjt s az gyra rakta. Bernice vgzett s kijtt a frdszobbl, Susan mr elker egy kis knyvecskt a tskjbl s most tadta neki. - Itt kezddtt a dolog - mondta.- A hgod naplja. Bernice nem tudta, mit mondjon. Egy gymntnak sem rlt volna jobban. Csak nzte, nzte a kicsi kk knyvecskt, forgatta a kezben s alig akarta elhinni, hogy ez igaz lehet. - Hol... hogy kerlt ez hozzd? - Juleen Langstrat gondoskodni akart rla, hogy soha senki ne lthassa meg. lopta el Pat szobjbl s Kasephnek adta, tle pedig n loptam el. Kaseph bartnje volt am, tudod. Szolgllnynak nevezett. Vgig szoros kapcsolatban voltam vele, megbzott bennem. Egyszer vgiglapoztam a naplt, mikor az irodban rakodtam. Rgtn szrevettem, mert annak idejn, mikor mg a kollgiumban laktunk, mindig lttam, hogy Pat rendszeresen rogat a kis knyvecskbe. Kicsempsztem, elolvastam s rbredtem, folyik krlttem. Azeltt gy tekintettem Alexander Kasephre mint... mint a Messisra, mint az emberisg megmentjre, bke s az egyetemes testvrisg igaz prft jra... Susan grimaszt vgott. - Teljesen elszdtett a szvegvel, de valahol a lelkem mlyn mindig voltak bennem ktsgek. E knyvecske volt az, ami megvltoztatott bennem valamit, s attl fogva a

ktsgeimre hallgattam, nem pedig r. Bernice belelapozott ja. knyvecskbe. Nhny vvel feljegyzsekkel kezddtt, s gy tnt, elgg rszletesen foglalkozik az esemnyekkel. Susan folytatta. - Jobb, ha nem olvasod el most rgtn... n legalbbis napokig rosszul voltam utna. Bernice a trtnet vgt mindenkppen tudni akarta. - Susan, tudod hogyan halt meg a hgom? Susannak elkomorult az arca- A hgodat, Patet tervszeren, hidegvrrel meggyilkolta az Egyetemes Tudat Trsasg, pontosabban a Trsasg mgtt ll valamilyen er. Ugyanazt a vgzetes hibt kvette el is, mint annyian msok: tl sokat tudott meg a Trsasgrl s szembekerlt Alexander Kasephfel. Amit Kaseph elhatroz, azt vgre is hajtja, s neki nem szmt, kit kell flretenni az tbl, kit kell meggyilkolni. - Susan a fejt rzta. - Nem is rtem, hogy lehettem ilyen vak. Minden gy trtnt Pattel, mintha csak egy forgatknyvben elre megrtk volna. - s nem szerepel a naplban egy Thomas nev frfi? - De igen, tette - vlaszolt Susan s Bernice szembe nzett. - a felels Pat hallrt. - Aztn mg rejtlyesen hozztette: - De nem frfi volt. Bernice lassan kezdte megrteni, hogy ennek a jtszmnak meglehetsen sajtos jtkszablyai vannak. - Csak nem arra akarsz kilyukadni, hogy nem is n volt? - Pat pszicholgit tanult s az egyik legnagyobb vgya az volt, hogy metafizikus tapasztalatokat gyjtsn - sajt maga rja a napljban. Egyik bartja rbeszlte, hogy jelentkezzen relaxcis tanfolyamra, melynek sorn olyan pszichikai megtapasztalsokon ment keresztl, amiket egy magasabb vilgba val betekintsnek nevezett. Nem akarok most nagyon belemenni, majd elolvasod magad. A lnyeg, hogy teljesen beleszeretett ezekbe a tudomnyos" llektani ksrletekbe s nem tallt sszefggst e kztt s az n misztikus" lmnyeim kztt. Egyre tbbet foglalkozott a tmval, s vgl rintkezsbe lpett egy ms dimenzibl val lnnyel, egy nagyon blcs s intelligens magasan fejlett test nlkli emberrel": Tho masszal. Bernice-t nagyon felizgattk a hallottak, maghoz szortotta testvre napljt. - s ki volt valjban ez a Thomas? Csak a kpzeletben lt? - Nhny dolgot le kell szgeznnk mr most - vlaszolt shajtva Susan. - Beszltnk Istenrl, eljtszottunk az angyalok ltezsnek gondolatval, most tegyk meg ugyanezt a gonosz angyalokkal, a gonosz szellemi lnyekkel. Az ateista tudsok olyan fldnkvli lnyeknek nevezik ket, melyek gyakran rhajval kzlekednek, az evolucionistk magasan fejlett llnyekrl beszlnek, a magnyos emberek szmra gy jelennek meg, mint elhunyt rokonok, akik a sron tli vilgbl szlnak hozzjuk, a Junginus pszicholgusok pedig archetipikus kpzeteknek" tekintik ket, melyek az emberisg kollektv tudattalanbl lpnek el. - Micsoda? - Nzd, attl fggen, hogy milyen lers vagy definci felel meg az illet szeml ynek a legjobban, hogy milyen kp l benne, mi gyakorol a legmlyebb hatst a szemlyisgre, ms-ms formban jelennek meg. s olyan dolgokat sgnak az Igazsg keresjnek a flbe, amilyeneket az hallani akar. mg vgl teljesen hatalmukba kertik az illett. - Magyarul: bepalizzk ket. - Pontosan errl van sz: keleti meditci, jvendls. varzsls. boszorknysg, llekgygyszat..., lehetne mg folytatni a listt. de a cl mindentt ugyanaz: leuralni az emberek szellemt, elmjt, de mg a testt is. Bernice-nek sorra eszbe jutottak a nyomozsukkal kapcsolatos emlkei. Susan lltsai sok mindennel egybevgtak. Susan folytatta. - Bernice, itt szellemi lnyek sszeeskvs van sz. Tudom! Kaseph kapcsolatban van velk s tlk kapja az utastsokat. k vgzik el a piszkos munkt helyette. Ha valaki tjba kerl, a szellemvilg a segtsgre siet s a szmra legknyelmesebb ton-mdon oldja meg a problmt. Lsd Ted Harmel, gondolta Bernice. Meg Carluccik. Meg mg ki tudja hnyan? - Nem te vagy az els , akitl ezt hallom. - De remlem, most mr tnyleg elhiszed.

Kevin is kzbeszlt. - Igen, emlkszem, hogyan beszlt Thomasrl. Nem gy. ahogy egy valsgos emberrl szoks. gy beszlt rla, mint valami istensgrl. Mindenben kikrte a tancst Mint ami kor egy n olyan uralkod hajlam frfiba lesz szerelmes. Susan a trtnet vgkifejlethez rt. - Pat teljesen Thomas hatsa al kerlt. Nem vette szre, hogy a vesztbe rohan - ez majdnem mindig gy szokott lenni, amikor valaki teljesen alrendeli magt egy szellemnek. Semmi ktsg, hogy Thomas hatalmba kertette t, aztn megflemltette s meggyzte arrl, hogy milyen a karmja. A hinduizmusban gy nevezik azt a tant, mely szerint a kvetkez leted jobb lesz a mostaninl, ha elegend j pontot gyjttt l ssze. Pat esetben az nknt vlasztott hall nem volt tbb, mint szabaduls ebbl a bns vilgbl s egyesls Thomasszal egy magasabb rend ltformban. Susan finoman kivette Bernice kezbl a naplt, s odalapozott az utols rszhez. - Itt van. A legutols bejegyzs egy szerelmes levl Thomashoz. Pat vgezni akart magval, hogy csatlakozhasson hozz. Mg azt is lerja, hogyan fogja megcsinlni. Bernice idegenkedett attl, hogy elolvasson egy ilyen levelet, de azrt nekivgott az utols nhny oldalnak. A szveg nagyon furcsa, fennklt stlusban volt megfogalmazva, de vilgos volt hogy a sorok rjban valami meghatrozhatatlan, irracionlis flelem bujklt. Szrny lelki fjdalmak gytrhettk, melyek kveti nyekppen az letvidm Patrcia Kruegerbl, akivel Bernice felntt egy megflemltett, cljt vesztett pszichotikus roncs lett, aki minden kapcsolatt elvesztette a valsggal. Bernice tovbb akarta olvasni, de flszakadtak benne a rgi sebek, fltrtek belle azok az ers, elfojtott rzelmek, melyek pontosan erre a pillanatra vrtak kezdettl fogva. Olyan volt, mint amikor a foly vize keresztltr a zsilipeken: knnyek szktek a szembe, minden elhomlyosodott eltte, majd egsz teste remegni kezdett a zokogstl. Legszvesebben kimeneklt volna a vilgbl. Nem trdtt hsies trsnjvel, sem a szegny, zillt favgval, ledobta magt az gyra s csak srt, csak srt. Hank bksen aludt a priccsn. Marshallnak azonban nem jtt lom a szemre. Fllt a sttben, nekidlt a hideg, kemny falnak. Fejt lehorgasztotta s kezvel idegesen babrlta az arct. Elevenbe tallt ak. Valahogy kiment belle az er, bresztette kemny magabiztossgt. Odalett a rgi Marshall Hogan, a flre-az-utambl, az ide-nekem-ami-jr, a kicsoda-ha-n-nem alaplls. Ostobnak, semmitrnek rezte magt. Igaza van ennek a Hank Buschnak. Nzd csak meg magadat Hogan. Nem Isten hagyott cserben, te hagytad el t. Elszrtad az egszet. Azt hitted, kzben tudod tartani a dolgokat s nzd csak meg, hova jutottl! s hova jutott a csaldod? Lehet, hogy becsaptak ezek a dmonok, amikrl Hank beszlt. s sajt magadat is becsaptad. Csak hitegetted a csaldodat, kzben meg lvezted, hogy egytt lehetsz ezzel a csinos kis jsgrnvel, mi? Mg hlyskedtl is vele, paprokat dobltl a fejhez! Ht hny ves vagy tulajdonkppen, tizenhat? Marshall megprblt a sajt eszre s a szvre hallgatni. gy rezte, mindig is szlt hozz egy kis csendes hang, csak ppen nem akarta meghallani. Vajon mita hazudik nmagnak? - Kate - suttogta a sttben s knnyekkel kzdtt. - Kate. mit tettem? Odament Hankhez s egy kicsit megrzta a vllt. Hank sszerezzent, kinyitotta a szemt s halkan megszlalt: - Igen, mi az? Marshall srva, egszen csndesen mondta: - Hank, bns ember vagyok. Istenre va n szksgem. Hank, mint mr annyiszor az letben, most is tudta, mi a megolds. - Imdkozzunk. Percek teltek el, mg Bernice viharos rzelmei kezdtek lecsillapodni. Kicsit mg mindig szipogva fellt s megprblt fegyelmezetten viselkedni. - Ez volt az, ami rbresztett arra, hogy valami nem stimmel -folytatta Susan. - Addig azt gondoltam, hogy ezek az emberek jindulatak. Azt hittem, Kaseph jelenti minden krdsemre a feleletet. De aztn egyszercsak meglttam, hogy milyenek is valjban, amikor elolvastam, hogy bntak el a legjobb bartnmmel, a hgoddal. - Szval ezrt jttl el a Fesztivlra? - krdezte Kevin - s ezrt krted el a telefonszmomat? - Kaseph tallkozni akart a vrosban Langstrattel s a kt msik fkolompossal, Oiver Younggal s Alf Brummellel. Kasephfel rkeztem Ashtonba s szoks szerint vgig egytt voltunk, de egy alkalmas pillanatban elillantam mellle. Abban remnykedtem, htha sszefutok veled. Lehet, hogy ez is Isten

mve volt, csodval hatros mdion szre is vettelek. Szksgem volt egy kls emberre, akiben megbzhatok s akit k nem ismernek. Kevin elmosolyodott. - Vagyis rm. Susan folytatta. - Kaseph nem akarta, hogy olyan benyoms alakuljon ki, miszerint nem vagyok tkletesen az uralma alatt. Amikor elszktem a Fesztivlra, valsznleg azt mondta a tbbieknek, hogy kldtt oda s ott lesz a tallkoz sznhelye. Amikor aztn megtallt, odacipelt a mg az idtlen bd mg s gy tett mintha n elrementem volna s ezt a helyet vlasztottam volna ki. - s ekkor jttem n - szlt Bernice -, hogy megrktselek benneteket! - Igen.. Brummelpedig flbrelte azt a kt utcalnyt, instrukcikkal ltta el windsori kollgit, s a tbbit mr tudod. Susan a tskjhoz lpett. - Most pedig halljtok az igazi nagy hrt. Kasephk komoly akcira kszlnek holnap. Dlutn kettkor tallkoznak a Whitmore Egyetem vezetivel. Az Omni Rszvnytrsasg az Egyetemes Tudat Trsasg nevben meg akarja vsrolni az egyetemet s Kaseph hozza tet al az gyletet. Bernice rmlten nyitotta tgra szemeit. - Hiszen akkor igazunk volt! Tnyleg az egyetemet akarjk! - Az elkpzels nem rossz. A vros gyakorlatilag az egyetem kr plt. Ha a Trsasg s Kaseph befszkelik magukat az egyetemre, nagyon nagy hatst fognak gyakorolni az egsz vrosra. A Trsasg emberei el fogjk znleni a vrost s Ashton az Egyetemes Elme Szent Vrosa" lesz. Volt mr Ilyenre plda ms orszgokban. Berrkice klvel az gyra csapott tehetetlen mrgben. - Susan adataink vannak Eugene Baylor pnzgyi tranzakciirl, bizonytkaink vannak arra vonatkozlag, hogyan sta al az egyetem pnzgyit stabilitst. De sehogy nem tudtunk rjnni, mirt tette! Susan elvett egy kis filmkazettt a tskjbl. - Az remnek van egy msik oldala is. Baylor rti a dolgt, tudja, hogy lehet szakrtelemmel eltntetni az Omni javra trtn sikkasztsokat a knyvelsben. A pnzgyi mveletek msik vgn Kaseph tallhat, az tutalsok az bankszmlin realizldtak. - Susan felmutaltta a kazettt. - Az sszes szmlakivonatot nem tudtam volna magammal hozni. Viszont fnykpfelvteleket ksztettem, s ha ezt a. filmet el tudnnk hvni... - A Hrmondnak van egy sajt fotlaborja. Ott megcsinlhatnnk. - Gyernk oda. A Maradk folyamatosan imdkozott. Letartztatsa ta egyikjk sem ltta Hanke t, nem is hallottak rla semmit. A rendrsgen idegen arcok fogadtk ket s egyik rendr sem tudott felvilgostst adni arrl, mi az tja-mdja a fogdsok megltogatsnak, hogyan lehet vadk ellenben kihozni ket. Mg csak belpnik sem volt szabad a brsgi plet alagsorba. gy tnt, Ashton rendrllamm vlt. Ahogy ntt a flelem s a bosszsg, gy ntt az imdkozsi kedv is. Valami szrnysg volt kszlben a vros ellen, ezt mindannyian vilgosan lttk, de ht mit tehettek, ha a vrosi hats goknl sket flekre talltak, a megyei hivatalok pedig zrva voltak a htvgn? Sorra csrdltek meg a telefonok az ashtoni s ms krnykbeli rokonoknl, bartoknl, akik aztn gyszintn telefonlgatni kezdtek a hatsgoknak, a kpviseljknek s k is bekapcsoldtak az Imba. Alf Brummel be sem ment az irodjba, nehogy vletlenl vgig kelljen hallgatnia egy felzaklatott keresztnyt Hank alkotmnyos jogairl, a hivatalos szemlyek ktelessgeirl, vagy brmi msrl. Aggdva jrklt fl s al Langstrat laksban, alig vrta, hogy mikor lesz mr dlutn kt ra. Duster nni kitartan imdkozott, s azzal btortotta a tbbleket, hogy minden Isten kezben van. Emlkeztette ket arra, hogy mit mondtak neki az angyalok, k pedig sorra elmesltk, mit lmodt ak, milyen gondolataik tmadtak Imdkozs kzben, milyen ltomst lttak, mit reztek a szellemkben. s tovbb imdkoztak a vrosrt. Minden irnybl rkeztek az jabb s jabb ltogatk Ashtonba, ki a kukoricafldek fell vitorlzott be a klvrosi utckba, ki sznsszekrre kapaszkodott fel, ki nyri autstopposknt vagy kerkprral vagy ppen iskolabusszal Jtt. Szinte minden Ashton fel tart jrmvn volt va laki kzlk. s lassan megteltek, megelevenedtek az eldugott szgletek, hasadkok, az elhagyott lakatlan szobk s

ms bvhelyek. A csndes, hallgatag alakok egyre nagyobb szmban gylekeztek mindentt, ers kezk a kardjukon, arnyl szemk beren, thatan teklntgetett krbe, flk egy bizonyos trombita hangjra volt hangolva, csak arra vrtak, hogy megszlaljon. A vros fltt, a fk kztt elrejtzve Tal rltott a szemkzti hegy tetejn lv kiszradt fra, melynek tetejrl Rafar a dmonok tevkenys gt szemllte. Tal kapitny figyelt s vrt A tvoli vlgyben a dmonikus felh gyorsan nvek edett egy , krlbell kt mrfldes sugar krben, s lassan flrt a krnyez hegyek magassgig. A gonosz szellemek szmt mr megbecslni sem lehetett, a felh olyan sr volt, hogy mr egyltaln nem lehetett tltni rajta. A szellemek tncot jrtak s kzben vltztek, mint a rszegek, rjngve hadonsztak a kardjukkal s vadul forgattk a szemeiket. Kettesvel sszelltak s gy prblgattk erejket, gyessgket. A felh kzppontjban, a nagy khzban ott lt Strongman, tbornokai trsasgban, nelglt vigyorgsa mg visszatasztbb tette rncos arct. Krrmmel morfondrozott magban Ashtonbl rkez hreken. - Rafar fejedelem teljestette a kvnsgaimat s betlt kldetst - szlt Strongman s elgedetten kivillantotta az agyarait. - Szeretni fogom ezt a kis vrost. A kezeim alatt szpen ki fog virulni, mint egy folypartra ltetett fa. Eljtszott azzal a gondolattal, hogy itt telepedjen le. - Mit gondoltok? Lehet, hogy vgs otthonra tallunk ezen a helyen? A tbornokok helyesln morogtak. Strongman felemelkc a helyrl, a tbbiek vrakozan, feszlten figyeltk. - Kaseph bartunk mr egy ideje szlt engem. Kszljetek. Nemsokra indulunk. A tbornokok azon nyomban tvoztak a tetn keresztl, parancsokat osztogattak s maguk kr gyjtttk csapataikat. Strongman mltsgteljes mozdulattal kibontotta a szrnyait s risi keselyknt alszllott a pincehelyisgbe, ahol Alexander Kaseph keresztbevetett lbakkal lt a jkora dvnyon s Strongman nevt ismtelgette kantlva, jra s jra. Strongman pontosan Kaseph orra el szllt le. Egy darabig figyelte, szinte itta magba Kaseph imdast s szellemi megalzkodst. Aztn egy gyors mozdulattal elrelpett s hatalmas teste egybeolvadt Kaseph testvel. Kaseph groteszk mdon sszerndult s megvonaglott. Egyeslsk immr tkletess vlt. Kaseph befejezte a meditcit. - Itt az id! - mondta Strongman tekintetvel a szemben.

36
Susan leparkolt a brelt kocsival az Ashton Hrmond kis parkolban. Hajnali t ra volt, ppen csak elkezdet vilgosodni. Amennyire meg tudtk tlni, senki nem ltta ket. A vros csndes volt s gy tnt, kellemes napos lesz az id. Nhny horpadt szemetes kuka mgtt a titkos rejtekhelyen Bernice megtallta a hts bejrat kulcst. Mg egy pillanat s mr bent is voltak mind a hrman. - Ne gyjtsatok villanyt, ne csinljatok zajt, ne menjetek az ablakhoz - figyelmeztette ket Bernice. - Itt van a fotolabor. Elbb gyertek be, csak aztn gyjtom fl a lmpt. Mindhrman bezsfoldtak a pici helyisgbe. Bernice becsukta az ajtt s flkattintotta a vilgtst. Elksztette a vegyszereket, az elhv ednyt s ellenrizte a filmet. Leoltotta a lmpt, teljes sttsg lett. - Ciki - szlt Kevin. - Csak nhny perc az egsz. Marshall jr a fejemben, hogy mi lehet vele. - Meg kne hallgatni az zenetrgztt. - J gondolat. Meg is nzem, amint betettem a filmet az elhvba. Mindjrt ksz vagyok. - Aztn megint eszbe jutott valami. - Arra is kvncsi vagyok, mi lehet Sandy Hogannel. Nekidobott az apjnak egy lmpt s elrohant otthonrl. - Igen, meslted. - El sem tudom kpzelni, hov mehetett. Ha csak le nem lpett azzal a Shawn nev fazonnal. - Kicsodval? - krdezte meglepdve Susan. Mit mondtl, hogy hvjk?

- Egy Shawn nev fick. - Shawn Ormsby? - krdezte Susan. - Taln bizony ismered? - Attl tartok, Sandy Hogant komoly veszly fenyegeti! Shawn Ormsby neve a hgod napljban tbbszr is elfordul, az aki belevitte Patet a parapszicholgiai ksrletekbe, az aki rvette, hogy rendszeresen jrjon ezekre az sszejvetelekre s rajta keresztl ismerkedett meg Pat Thomasszal! A fotlaborban ismt vilgossg gylt. Az elhv ednyben ott volt a film. De Bernice s Susan els pillantsa nem oda esett: dbbenten, spadtan nztek ssze. Madeline nem az a magasabb dimenziban l, gynyr, aranyhaj szuperlny volt, akinek kinzett. Madeline egy kznsges dmon volt. Egy undort, rncos br szrnyeteg. A minden hjjal megkent Madeline szmra Sandy Hogan nagyon knny prda volt. Az apjval szemben rzett kesersg, megbntottsg miatt Sandy idelis alanynak bizonyult arra, hogy az illuzrikus szeretet csapdjba essen s lassan odajutott, hogy brmit elhitt, barmit megtett, amit Madeline mondott neki. Madeline imdta, amikor az emberek leigzsban eddig a pontig eljutott. Patrcia Kruegerrel nehezebb dolga volt. Akkor a jkp, kedves Thomasnak lczta magt s nagyon sok fradtsgba kerlt elhitetni Patrcival, hogy valsgosan jelen van az letben. Komoly hallucincikat, jl idztett, furcsa vletleneket kellett produklnia, nem is beszlve a rendkvli pszichs jelensgekrl s a csodkrl. Nem volt elg meghajltani a kulcsokat s a kanalakat, nagyon hatsos materializcikra is szksg volt. Vgl azrt mgiscsak sikerlt Bal Lucius parancst vgrehajtani. Pat szertartsosan vgzett magval s most mr soha nem ismerheti meg Isten szeretett. De mi lesz Sandy Hogannel? Vajon mi a terve az j Balnak, Rafarnak Sandyvel? Madeline a kiszradt fhoz lpett, hogy beszljen a nagy fejedelemmel. - Hatalmas r - szlt tiszteletteljesen hajlongva -, Jl tudom, hogy Marshsall Hogan le van gyzve s rtalmatlann van tve? - gy van - vlaszolt Rafar. - s mi a kvnsgod, mi legyen Sandy Hogan sorsa? Rafar mr nyitotta a szjt, hogy vlaszoljon, de aztn meggondolta magt. Kicsit tndtt magban, aztn gy szlt: - Mg ne ld meg. Mg ne. Az ellensg ppolyan krmnfont, mint mi vagyunk s szeretnk mg jobban megbizonyosodni arrl, hogy Marshsall Hogan valtlan rtalmatlan. Strongman ma rkezik. Addig hagyd mg letben a lnyt. Rafar Madeline-nel egytt egy hrnkt is elkldtt Langstrat professzorhoz. Shawnt kora reggel a telefon csrgse bresztette fel. - Shawn - szlalt meg Langstrat a telefonban -, zenetet kaptam a mesterektl. Tovbbi bizonyossgot akarnak arra vonatkozlag, hogy Hogan nem fogja megakadlyozni a mai megbeszlst. Veled van mg Sandy? Shawn tkukucsklt a hlszobjbl a nappaliba. Sandy mg mindig ott aludt a kanapn. - Igen, Itt van. - A tallkoz a Kzponti pletben lesz, a harmadik emeleti konferenciateremben. Mellette a 326-osban lesznk mi. Hozd el Sandyt is. -A mestereknek az a kvnsguk, hogy is ott legyen. - Ott lesznk. Ahogy Langstrat letette a kagylt, valami zajt hallott a konyhbl. - Juleen - hallatszott Alf Brummel hangja. - Hol tartod a kvt? - Nem gondolod, hogy gy is ppen elgg ideges vagy? - krdezte Langstrat a konyhba lpve. - Csak szeretnk vgre flbredni - drmgte Brummel s remeg kezekkel egy ednyben vizet tett fl a tzhelyre. - Flbredni? Hiszen le sem hunytad a szemed, Alf! - Te taln igen? - n nagyon Jl aludtam - mondta Langstrat. Mr ltzve, in.dulsra kszen llt. Brummel viszont beesett szemekkel, kcosn, zilltan mg mindig hLzikntsben volt. - Br mr vge lenne ennek a mai napnak! Taln nincs is olyan rendrfnkre vonatkoz jogszably, amit ne szegtem volna meg.

Langstrat a vllra tette a kezt s megprblta megnyugtatni. - A krlttnk kialakulban lv j vilg melletted fog llni. Mostantl mi vagyunk a trvny. s te segtettl az j Rend megszletsben, ami flttlenl elismerst rdeml cselekedet. - Ht... csak annyit mondok, vrjuk ki a vgt. - Rajtad is mlik. Alf. Jnhnyan a legfbb vezetk kzl ott fognak trgyalni ma dlutn. Pszichikai energiink egyestsvel biztosthatjuk, hogy semmi ne lljon vgs gyzelmnk tjba. -Azt sem tudom, oda merjek-e menni nyilvnosan. gy rzem, Busche s Hogan letartztatst sokan rossz nven vettk, hozzteszem, fleg a gylekezeti tagok! A nemi erszak vdja nem vltotta ki azt a hatst, amit szerettnk volna. A gylekezeti tagok nagy rsze most engem tmad, amirt Buscht letartztattuk! - Ott leszel s ksz -jelentette ki kerek perec Langstrat. - Olivr is ott lesz, mindenki ott lesz. Mg Sandy Hogan is. Brummel rmlten kapta fl a fejt. - Micsoda? Minek kell odacipelni Sandy Hogant? - A biztonsg kedvrt. Brummel pupilli kitgultak s remeg hangon krdezte: - Ht t is? t is meg akarjtok lni? Langstrat szemei Jghidegg vltak. - n senkit nem lk meg! A mesterek hozzk meg a dntseket. - s hogyan dntttek? - Tudatnod kell Hogannel, hogy a lnya a keznkben van s jobban teszi, ha mostantl fogva nem rtja bele magt a dolgainkba. - s ezt n mondjam meg? - Mr. Brummel! - csattant fel Langstrat hanga kemnyen, s tmad lag mg elre is lpett egyet. Marshall Hogan trtnetesen az n fogdjban van. n a felels rte. s n fogja megmondani neki. Azzal kiviharzott a laksbl s elindult az egyetem fel. Brummel egy pillanatig gy llt ott, mint akit nyakon ntttek egy vdr hideg vzzel, sszevissza kavarogtak benne a gondolatok, azt se tudta hirtelenjben, hogy hol van. Ezt most megkaptad. Mirt gondolod, hogy klnb vagy a tbbieknl? A Trsasg tged is csak eszkzknt, bbuknt hasznl a tetszse szerint Nzz szembe az igazsggal, Brummel. Kznsges bbu vagy! Juleen a piszkos munkt akarja elvgeztetni veled, s amit most tled kvn, az nem kevesebb, mint egy gyilkossg elksztse. Trdj egy kicsit a sajt rdekeiddel is! Elbb vagy utbb fny fog derlni erre az egsz tervre, s majd figyeld meg, kire fogjk rhzni a vizes lepedt! Brummel tovbb merengett, de gondolatai mr nem csapongtak sszevissza, hanem egy meghatrozott irnyba tereldtl! rltsg, tiszta rltsg. A mesterek ezt mondjk, a mesterek azt mondjk, de ht nem kerl nekik semmibe. Nem ket fogjk letartztatni, nem k fogjk az llsukat elveszteni, nekik nem kel attl tartaniuk, hogy majd egyszer ujjal fognak mutogatni rjuk az emberek. Mirt hagyod, hogy Juleen teljesen tnkretegye az letedet? Mirt nem vetsz mr vget ennek az rltsgnek? Igen, gondolta Brummel. Mirt is ne? Ha sokig vacakolok, a vgn mg magukkal rntanak a pusztulsba. Lucius, Ashton lefokozott fejedelme ott llt Alf Brummel mellett a konyhban s beszlt hozz. Ez az Alf Brummel mindig is gyenge jellem volt s ezt Lucius ki is hasznlta. Jimmy Dunlop vasrnap reggel fl nyolckor rkezett a brsgi plete el, hogy felvegye a szolglatot. Meglepetsre a parkol tele volt emberekkel, fiatal s idsebb prokkal, re g nnikkkel. Olyan volt az egsz, mintha eltvesztettk volna a gylekezeti kirndulsi helysznt. s minden szem az egyenruhjra szegezdtt. Jaj ne! Most megindultak fel! Mary Busche s Edith Duster azonnal felismertk Jimmyt: volt az a rendkvl arrogns, fiatal rendrtiszt, aki tegnap jjel nem engedte meg, hogy megltogassk Hanket. Most htuk mgtt reztk az egsz tmeg tmogatst, s br senkinek nem llt| szndkban rendbontst okozni, elhatroztk, hogy nem tgtanak. Jimmynek ki kellett szllnia a kocsijbl, akr tetszett, akr nem. Munkba kellett llnia. - Dunlop r - szltotta meg Mary merszen. - Tegnap este azt grte, hogy ma bemehetek a frjemhez.

Jimmy gy tett, mintha nem hallotta volna. - Elnzst... elnzst... megprblt keresztlfurakodni a tmegen. - Uram! - hallatszott most John Coleman tiszteletet parancs hangja. - Azrt vagyunk itt, hogy megkrjk nt, teljestse a hlgy kvnsgt. Jimmy rendrtiszt volt, a trvny kpviselje. Rendelkezett a trvny minden tekintlyve l. Csak ppen jellemtelen alak volt. - Hm... - szlt. - Ide figyeljenek, ha nem oszolnak szt, szembe kell nznik azzal, hogy letartztatsokat fogunk eszkzlni! Abe Sterling lpett elre. gyvd volt, Andy Forsythe bartjnak a bartja. Elz este szltak neki, hogy jjjn el segteni. - A polgrjogi trvnyknyv 14.021.217-es cikkelye, valamint a Stratfort Megyei Brsg hatrozata rtelmben ez egy trvnyes, bks sszejvetel. - Igen - helyeseltek tbben is. - Igaza van. Jimmy zavarba jtt. Az plet bejratnl kt rendr is llt, mindketten a windsori kerlethez tartoztak. Jimmy odament hozzjuk, nem rtette, mrt nzik ttlenl az esemnyeket. - H - szlt oda nekik visszafojtott hangon -, mi ez az egsz? Mirt nem zavarjtok el innen ket? - Nzd, Jimmy - vlaszolt az egyik. - Mi nem idevalsiak vagyunk. Gondoltuk, majd te intzkedsz, nekik meg azt mondtuk vrjk meg, mg idersz. Minden szem Jimmyre szegezdtt. Nem, ezttal nem lehet gy csinlni, mintha mi sem trtnt volna. Mita vannak itt ezek az emberek? - krdezte a kollgjt. - Hat ra krl jttek. Ltnod kellett vo lna. Egy szablyszer Istentiszteletet tartottak. - s ehhez joguk van? - Krdezd csak meg az gyvdjket. Joguk van bks megmozdulst szerveznik, amg nem akadlyozzk a kzrend fenntartst. s egsz mostanig nagyon szolidan viselkedtek. - Mi a csudt csinljak? A rendrk tancstalanul nztek ssze. Abe Sterling Jimmyhez lpett. - Dunlop r, nnek joga van a gyanstottat vdemels nlkl 72 rn keresztl fogva tartani, de mivel a gyanstott felesge egszen mostanig nem kapott engedlyt arra, hogy beszlhessen a frjvel, keresetet fogunk beadni a Stratfort Megyei Brsghoz, melynek rtelmben n beidzhet s magyarzattal tartozik, mirt tagadta meg, hogy a feles g lhessen a trvny adta jogval. - Erre vlaszoljon, ha tud - helyeselt valaki a tmegbl. - Hm... beszlnem kell a rendrfnkkel... -A bajusza alatt Alf Brummelt tkozta, amirt ilyen kellemetlen helyzetbe keveredett. - Tnyleg, hol van Alf Brummel? Vgl is a sajt lelkszt csukta le - mltatlankodott Edith Duster. - Nem tudom... fogalmam sincs rla. -Akkor keresse meg- szlt John Coleman. - Beszlni akarunk Brummel rendrfnkkel. El tudja kerteni? - Majd... majd megltom, mit tehetek - mondta Jimmy s az ajt fel Indult. - Beszlni akarok a frjemmel! -jelentette ki hatrozott hangon Mary s kemnyen sszeszortotta az ajkait. - Majd megltom, mit tehetek - ismtelte Jimmy s eltnt az pletben. Edith Duster a tbbiekhez fordult. - Testvrek, testvrnk, tudjtok, hogy nem vr s test ellen van tusakodsunk, hanem a fejedelemsgek ellen, a hatalmassgok ellen, ez let sttsgnek vilgbri ellen, a gonoszsg szellemei ellen, melyek a magassgban vannak. - Sokan ment mondtak r, majd valaki belekezdett egy imd dalba. Az egsz Maradk bekapcsoldott s teli torokbl, felszabadultan nekeltek, imdtk Istent s az egsz parkol megtelt a dicsret hangjaival. Rafar is hallotta a dicsretet a vrosra nz hegytetrl s haragosan tekintett le Ist en szentjelre. Hadd jajongjanak az elbukott lelkszk felett. gyis vget vet az neknek Strongman kzeli rkezse. Megszmllhatatlanul sok szellem rkezett Ashton vrosba - de nem olyanok, amilyenekre Rafar

gondolt. A fldfelszn alatt, a felhk fedezkben, autkban, teherautkban, buszokban szrevtlenl meghzdva jttek. A vrosbeli bvhelyeiken aztn csatlakoztak egymshoz, szmuk megsokszorozdott, k is hallottk a dicsretet. reztk, ahogy az er minden egyes hanggal, egyre jobban tjrta egsz valjukat. Kardjuk egytt rezonlt az nekkel. Elssorban a szentek imja s imdsa volt az, ami ideszltotta ket. A tvoli vlgy most egy risi, forrsban lv tintval telt ednyhez hasonltott legjobban, melyben csak gy kavarogtak, rvnylettek az izz, srga szemprok millii. A dmoni felh majd az egsz vlgykatlant kitlttte. A Strongman ltal megszllott Alexander Kaseph beszllt a nagy khz eltt vrakoz limuzinba. Minden irat ott volt nla alrsra kszen. Az gyvdjei a Whitmore Egyetem Kzponti pletben vrtk. Ez volt az a nap, amelyet mr rgta vrt, amelyre mr rgta kszlt. A limuzin elindult Kasephfel - s Strongmannel - a kanyargs ton flfel, a tengernyi dmon meg utnuk, mint mikor aply utn a tenger feltartztathatatla nul elrenyomul. A tbb millird szrny zgsa egyre ersdtt. Mint egy hatalmas st peremn tlcsordt forr ktrny, a dmoni tmeg alfolyt a hegycscsok kztt. Az Ashton Hrmond fotlaborjban Bernice s Susan a nagyt berendezs fl hajoltak s az elhvott negatvot tanulmnyoztk. - Igen! - mondta Susan. - Ez az els adatsor az egyetei sikkasztsokrl. Majd ltni fogod, hogy sehol nem szerepel egyetem neve. Ugyanakkor az sszegek pontosan megegyeznek egyetem szmlirl tutalt sszegekkel. - Igen. azokkal az adatokkal, amiket megszereztnk, most a knyvszakrt ismersnknl vannak. - Ltod? A pnz szp folyamatosan ramlott ki. Eugene Baylor aprnknt klnbz ms szmlaszmokra utaltatta t az egyetem tkjt, ahonnan aztn az Omnihoz s a T rsasg fedszerveihez, klnbz vllalatokhoz kerlt a pnz. - Teht az egyetem bevtelei Kaseph zsebbe vndoroltak! - s biztos vagyok benne, hogy jrszt ebbl fogja megvsrolni az egyetemet. Bernice tovbb csavarta a filmet. Homlyosan, de lehetett ltolff a pnzgyi adatok sokasgt. - Vrj! - szlt Susan. - Ott van! Menj vissza nhny kockval - Bernice htrbb csavarta a filmet. - Igen! Ez az! Kaseph szemi fljegyzsei. Elg nehezen lehet elolvasni a kzrst, de nzd csak meg. micsoda lista! Bernice csak nagy nehzsggel tudta kibet zni a szavakat, de a nvsor ismers volt. - Harmel... Jefferson... - Ezeket nzd - szlt Susan s a nagyon hossz lista aljra mutatott. Hogan, Krueger s Strachan neve szerepelt ott Kaseph sajt kzrsval. - Gondolom, ez valamifle feketelista - mondta Bernice. - Pontosan. Tbb szzan szerepelnek rajta. s nzd meg, j nhny nv meg van jellve egy vrs Xszel. - Akiket mr elintztek? -Akiket lepnzeltek, elldztek, esetleg meggyilkoltak, akiknek a nevt bemocskoltk vagy akiket anyagilag tettek tnkre. - s n mg azt hittem, hogy a mi listnk a hossz! - s ez mg csak a jghegy cscsa. Vannak ms dokumentumaim is, amiket majd le kell mg msolnunk s biztos helyre kell elhelyeznnk. Nagyon jl jhetnek mg nemcsak Kaseph ellen, hanem az Omni Rszvnytrsg ellen is. Bizonytkaim vannak, hogy milyen rgta folytatjk a lehallgatsokat, zsarolsokat, terrorizmust, gyilkossgokat. Kaseph tallkonysga ezen a terleten nem ismer hatrokat. - A fgengszter. - s ne felejtsd el, hogy egy nemzetkzi hlzat ll mgtte. mely teljes mrtkben lojlis az Egyetemes Tudat Trsasghoz.

Ekkor Kevin, aki a Susan-fle iratokat msolta ppen, rjuk pisszegett: - H, zsaru a lthatron! Susan s Bernice megdermedt. - Hol? - krdezte Bernice. - s mit csinl? - Az utca tloldaln. Fogadok, hogy egy rszem! Susan s Bernice vatosan odamentek, hogy k is megnzzk. Kevin a mso lszoba ajtajban guggolt. Kint mr nappali vilgossg volt, a nap besttt az iroda elternek ablakn. Kevin az utca tls oldaln parkol reg Fordra mutatott. melyet ppen csak ltni lehetett mg az ablakon t. Egy civilruhs frfi lt a volnnl. - Kelsey - kzlte Weed. - Volt mr nhny nzeteltrsnk. Most civilben van s ezzel az reg Forddal, de messzirl megismerem a kpt. - Semmi ktsg, Brummel kldte ide - llaptotta meg Bernice. - Mit csinljunk? - krdezte Susan. - Vigyzzatok! - suttogta Kevin. Bebjtak az ajt mg. Mg ppen idejben, mert valaki odalpett az ablakhoz s benzett. - Michaelson - mondta Kevin. - Kelsey trsa. Michaelson benyitott. Zrva. Benzett a msik ablakon is, aztn eltnt a szemk ell. - Megint csodra lesz szksgnk - shajtot Bernice nmi irnival. Hank azzal az rzssel bredt reggel, hogy Isten hatalmas csodt kszl tenni az letben s vagy elragadja a mennybe, vagy angyalokat kld, hogy kiszabadtsk, vagy... vagy valami hasonl nagy dolog trtnik. Ott fekdt a priccsn fllomban, flig ntudatlanul, amikor az ember mg nem tudja biztosan elklnteni valsgot az lomtl. Flben ott zengtek az imd dalok s himnuszok. s mintha mg Mary hangjt is kihallotta volna a krusbl. Ott hevert s lvezte az neklst, nem akart flbredni, mert att flt, hogy csak lom az egsz. Marshall hangja szlalt meg mellette. - Mi a fene ez? Ezek szerint is hallja. Hank kinyitotta a szemt. Flkelt s a rcshoz lpett. A cellasor vgn lev ablakon t szremlettek be a hangok. Marshall is odalpett mell s egytt hallgattk. Valakik Jzusrl nekeltek. - Sikerlt Hank! - mondta Marshall. - A mennybe kerltnk! Hanknek knnyek csillogtak a szemben. Ha tudnk azok az emberek odakinn, hogy micsoda lds ez neki! Rbredt, hogy valjban mr nincs is a fogdban. Jzus Krisztus evangliumt nem lehet bebrtnzni, s Marshall a vilg kt legszabadabb embere. Egy darabig mg hallgatztak, aztn Marshall legnagyobb meglepetsre Hank is bekapcsoldott az nekbe. A dal arr l szlt, he Jzus gyzelmes harcos s az Egyhz az hadserege. Hank termszetesen ismerte s szvvel-llekkel nekelte. Marshall zavarba jtt egy kicsit. Krlnzett. A szomszd cellban a kt auttolvaj tlsgosan meg volt rknydve ahhoz, hogy megjegyzst tegyen. A csekkhamist a fejt csvlta, de nem nagyon zavartatta magt, tovbb olvasta a regnyt. A hts zrkkban nhnyan kromkodtak egyet-kettt, nem tl hangosan. - Gyernk, Marshall - szlt btortan Hank. - Szllj be te is! Kinekeljk magunkat innen. Marshall csak mosolygott s a fejt rzta. Egyszer csak kivgdott a cellasor vgn lev ajt s Jimmy Dunlop viharzott be. Arca vrs volt, keze remegett. - Mi folyik itt? Mi ez a rendzavars? - , csak lvezzk a dalokat - szlt Hank szelden mosolyogva Jimmy megfenyegette az ujjval: Azonnal hagyja abba ezt a vallsos cirkuszt! Itt a fogdban nincs helye az ilyesminek, nekelni akar, nekeljen a templomban, de ne itt. Igen, gondolta Marshall, most mr tudom a szveget. Bekapcsoldott az nekbe, olyan hangosan, ahogy a torkn kifrt s egyenesen Jimmy Dunlop szembe nzett. A dolog nagyon kedvez rekcit vltott ki Jimmybl. Megfordult, elrohant s becsapta maga mgtt az ajtt. Egy jabb nek kvetkezett, Marshallnak ismers volt valahonnan, taln a vasrnapi iskolbl.

Ksznm, Uram, hogy megmentetted a lelkem". Marshall teljes hangerbl nekelt a fiatal tisz teletessel egytt. - Pl s Sils! - kiltott fel hirtelen. - Igen, most mr emlkszem! Ettl a pillanattl kezdve Marshall mr nem Jimmy Dunlop kedvrt nekelt. Tal mindent hallott a bvhelyrl. Arckifejezse mg egy kicsit zord volt ugyan, de azrt e lgedetten blogatott. Egy hrnk rkezett: - Strongman elindult. Aztn egy msik hrnk jtt: - Harminckt vrosbl van mr imafedezetnk. s vrhat, hogy mg tizenngy msik is csatlakozik. Tal elhzta a kardjt. rezte, hogy a penge egytt rezdl a szentek nekvel, imdsval, rezte Isten jelenltnek erejt. Elmosolyodott s visszarakta a kardot a hvelybe. - Gyjtstek egybe Lemleyt, Strachant, Mattilyt, Cole-t s Parkert. Nagyon fontos lesz a megfelel idzts. A harcosok kzl tbben elindultak, hogy vgrehajtsk a feladatot.

37

Sandy Hogan a frdszobai tkr eltt llt. A hajt igazgatta, idegesen nzegette magt. Remlem , gy j leszek... Mi a csudt fogok majd mondani, mit kell ott csinlnom? Soha nem voltam mg ilyen sszejvetelen. Shawn rendkvl j hrrel bresztette fl. Langstrat professzor nagyon kedvez vlemnnyel van rla, azt mondta, kivteles pszichikai kpessgei vannak, ezrt be akarjk mutatni egy hres nemzetkzi pszicholgiai trsasgnak! Sandy mr hallott nhny rpke megjegyzst elejteni itt-ott valamifle Egyetemes Tudat csoportrl s mindig is az volt a benyomsa, hogy ez valami nagyon fennklt, nagyon titokzatos, st szent dolog lehet. Soha nem is lmodott volna arrl, hogy egyszer lehetsge nylik arra, hogy tallkozzon velk s a bizalmukat lvezze! Mr elre elkpzelte, milyen sok j tapasztalatot szerezhet ily mdon, milyen mlysgek trulhatnak fel eltte ezeknek a kivl embereknek a krben, akik pszichikai kpessgeik s energiik egyestsvel folyamatosan trekednek a megvilgosodsra! Madeline. ebben biztos neked is rszed volt! Brcsak tallkozhatnnk megint! gy szeretnlek meglelni, gy szeretnk mindent megksznni neked! Bernice, Susan s Kevin azon igyekezett, hogy a Susan ltal oly nehezen megszerzett dokumentumokat feldolgozzk. Bernice elhvta a filmeket, Kevin pedig msolatokat ksztet a kpekrl s ms iratokrl. Bernice alkalmas rejtekhelyet keresefctf ahov el lehetne dugni az szes dokumentumot. Susan egy trkp segtsgvel azt tanulmnyozta, hogyan tudnnak elmeneklni vrosbl. Megszlalt a telefon. Mostanig nem trdtek vele, az zei rgztre kapcsoltk a kszlket, d e most a kis spjel utn hang a kvetkezket mondta: - Hello, Harvey Cole vagyok, elkszltem a munkval, tnztem a knyvelsi adatokat... - Vrjunk csak! - szlt Bernice. - Hangostsd meg! Susan odalpett az rasztalhoz s flhangostotta. Harvey Cole folytatta: - Srgsen beszlnem kell veletek, amint csak lehet. Bernice flkapta a kagylt. - Hall? Harvey? Itt Bernice! Susan s Kevin dbbenten nztek r: - Mit csinlsz? - A zsaruk minden szavadat hallani fogjk! Harvey hangja most mr a telefonban s az zenetrj hangszrjban is hallhat volt. - , ott vagy? Azt hallottam, letartztattak tegnap jjel. A rendrsg semmit nem hajland mondani. Nem tudtam, hol hvjalak... - Figyelj, Harvey. Van nlad toll vagy ceruza? - Igen, van. - Hvd fel a nagybtymat. Jerry Dallasnak hvjk, a szma 240-9946. Mondd meg neki, hogy nagyon nagy szksg van a segtsgre s van nlad egy anyag, amit t kellene adni Justin Parkernek, a megyei gysznek. - Vrj, ne olyan gyorsan. Bernice elismtelte mg egyszer, lassabban. - Ezt a beszdet valsznleg lehallgatja Alf Brummel, az

ashtoni rendrfnk vagy valamelyik embere, gyhogy szeretnm, ha az zenet mindenkpp en eljutna az gyszsgre. Ha valami trtnne velem, az flhvn a figyelmet arra, hogy mi folyik itt a vrosban. - Ezt is lerjam? - Nem kell. De mindenkppen beszlj Justin Parkerrel. lenne, ha maga is idetelefonlna. - De Bernice, mg nem mondtam el, hogy az adatokbl kivilglik ugyan, hogy pnz ramlik ki az Egyetemrl, de nem derl ki, hogy hova... - Megvannak az adatok, hogy hova. Bizonytkaink vannak mindenre. Ezt is mondd el a nagybtymnak. - Ok, Bernice. Ezek szerint tnyleg bajban vagy? - A nyomomban van a rendrsg. Most valsznleg r fognak jnni, hogy itt vagyok, mert lehallgatjk a telefonunkat. J lesz, ha sietsz! - Rendben, ok! - szlt Harvey s letette. Susan s Kevin elbb egymsra nztek, aztn Bernice-re. visszanzett rjuk s csak ennyit szlt: - Aki mer, az nyer. Susan megvonta a vllt. - Nem volt sok vlasztsi lehetsgnk. Ismt csrgtt a telefon. Bernice ttovzott, megvrta, mg az zenetrgztben megszlalt a hang. - Marshall, itt Al Lemley. Van itt New Yorkban nhny fick a szvetsgi nyomozirodbl, akik beszlni szeretnnek veled errl a Kasephrl. Mr rgta a nyomban vannak, s ha volnnak bizonytkaid ellene... Bernice flkapta a kagylt. - Al Lemley? Bernice Krueger vagyok. Marshall munkatrsa. El tudn kldeni ezeket az embereket ma Ashtonba? - Mi? Hall? Ezt most magnrl hallom, vagy lben? - lben s nagyon nag y szksgnk volna a segtsgre. Marshallt letartztattk... - Letartztattk? - Kaseph keze van a dologban. Ma kettkor rjk al a szerzdst a Whitmore Eg yetem megvsrlsrl. Marshallt mr flrelltottk az tjukbl, n meg szksben vagyok. Hossz trtnet, de a bartainak nagyon fog tetszeni. s mindenre van bizonytkunk. - Mit is mondott, hogy hvjk? Bernice-nek ktszer is le kellett betznie a nevt. - Nzze, ezt a telefont lehallgatjk, gyhogy valsznleg mr tudjk is, hogy hol vagyok. Ezr t megkrnm siessen s kldje ide, akiket csak tud. Itt a vrosban mr nincs, akire szmthatnk. Al Lemley megrtette. - Rendben Bernice, megteszek mindent, amit tudok. Azoknak meg, akik a telefonjt lehallgatjk, azt zenem, komoly bajba keverednek, ha nem tallnak j magyarzatot a tevkenysgkre! - Akkor legksbb kettkor a Whitmore Egyetem Kzponti pletnl. - Viszlt. Kevin s Susan valamivel jobb kedvre derltek. - Hogy is mondtad? - krdezte Susan. - Megint csodra van szksg? Ismt csrgtt a telefon. Bernice ezttal nem sokat teketrizott, hanem egybl flvette. - Hall, itt Norm Mattily fllamgysz. Marshall Hogant keresem. Susan nem tudta megllni, hogy fl ne vistson rmben. - Ok, ok - dnnygte Kevin. - Mr. Mattily, itt Bernice Krueger beszl. Mr. Hogan munkatrsa vagyok, a Hrmondnl dolgozom. - Hm... Igen... - gy tnt Mattily valaki mssal beszl. - Itt van velem Eldon Strachan. Azt mondja problmk vannak Ashtonban... - Mghozz komoly problmk! A mai nap minden eldl. Bizonytkaink vannak. Mikor tudna eljnni, hogy megmutassuk? - Nem is tudom... nem terveztem, hogy odamenjek... - Ashton vrost ma dlutn kettkor egy nemzetk zi terrorista szervezet kerti hatalmba. - Micsoda? Bernice hallotta, hogy Eldon Strachan fojtott hangon valamit sg Mattily flbe. - Hm... s hol van Mr.

Hogan? Eldon aggdik a biztonsgrt. -A helyzet az, hogy Mr. Hogan nincs biztonsgban. Tegnap jje l egy rutinellenrzs sorn mindkettnket elfogtak, s mg Marshall dulakodott velk, nekem sikerlt meglpnem. Azta bujklok esi fogalmam sincs mi trtnt Mr. Hogannal. - Mi a csuda. Mondja... - Eldon folyamatosan sugdosott valamit Mattily flbe. - Valamilyen konkrt bizonytk kellene, ami... - Van bizonytkunk, de szksgnk lenne az n szemlyes s azonnali kzbelpsre. Nem tudna idejnni igazi rendrkkel? letbevgan fontos lenne! - Ht... ha ez mind igaz... - Jjjn ide, krem, kett eltt. Javaslom, hogy tallkozzunk a Whitmore Egyetem Kzponti pletnl. - Rendben - mondta Mattily kiss bizonytalanul. - Odamegyek s majd megltjuk, milyen bizonytkokat tud mutatni. Bernice letette, de a telefon azonnal ismt megcsrdlt. - Hrmond. - Hall, itt Justin Parker, megyei gysz. Kivel beszlek? Bernice majd kiugrott a brbl rmben. Van Isten! - sgta oda Susannak. Alf Brummel nem brta tovbb. A jvjvel, szemlyes sorsval nagyon is szoros sszefggsben lv esemnyek lassan teljesen kicssztak az ellenrzse all. Nem tehette meg, hogy tovbbra is tvol maradjon az irodjbl. Be kellett mennie, hogy lssa, mi folyik, hogy mentse a mundr becslett, mieltt mg jvtehetetlen dolgok trtnnnek... hol is van a slusszkulcsa? Beszllt a kocsijba s keresztlhajtott a vroson. A Maradk mg mindig nekelt a parkolban, de mire rjtt hogy kik ezek s mirt vannak itt, akkorra mr tl ks volt ahhoz, hogy eloldalogjon. Knytele n volt bellni az plet el s leparkolni. Azonnal krbevettk a kocsijt. - Hol volt eddig? - Mikor engedik mr el Hanket? - Mary beszlni szeretne a frjvel. - Hogy kpzeli, hogy ilyet tehet vele? Senkit nem erszakolt meg! - Most aztn bcst mondhat az llsnak! Ne fesztsk tl a hrt, gondolta magban Alf. - Hm, hol van Mary? Mary a brsgi plet lpcsjrl integetett neki. Brummel megprblt tfurakodni a tmegen. Amikor lttk, hogy merre igyekszik, utat engedtek neki. Amint halltvolsgba rt, Mary krdsekkel kezdte bombzni. - Mr. Brummel, beszlni akarok a frjemmel. Mi ez az egsz sznjtk? Brummel soha letben nem ltta mg ezt a kedves, szeld s ltszlag trkeny nt ilyen harciasnak. Nem tudta, mit mondjon. - Ez az egsz egy rltek hza. Sajnlom, hogy nem voltam itt... - A frjem rtatlan s ezt maga is jl tudja! Nem tudjuk, hogy kpzelte, hogy ezt bntetlenl megszhatja, de tenni fogunk rla, hogy ne gy legyen! A tmegbl helyesl kiltsok hallatszottak. Brummel megprblk ozott a megflemltsi taktikval. - Ide figyeljenek, emberek! Senki sem helyezkedhet szembe a trvnnyel, akrki legyen is az. Busche lelkszt nemi erszakkal vdoltk meg, az n feladatom pedig az, hogy a trvny kpviseljeknt teljestsem a ktelessgemet. Akr bartok vagyunk, akr ugyanannak a gylekezetnek vagyunk a tagjai, a trvny mindenkire egyarnt... - Lrlfri! - kiltotta valaki rekedtes hangon mellette. Brummel az ismers hang fel fordult, hogy helyreutastsa, de elspadva ltta, hogy a hang tulajdonosa nem ms, mint egykori kebelbartja: Lou Stanley. Lou kemnyen a szembe nzett, egyik kezt zsebre dugta, msik kezvel egyenesen Brummelre mutatott. - Nem kell ez a rizsa! Emlkszem, mikor azt mondtad, hogy csak a megfelel pillanatra vrsz.s most megtetted. Ezrt felelned kell! Tanskodni fogok ellened akr a brsgon is!

A tmeg hangos tetszsnyilvntssal fogadta a szavakat. s mintha ez mg nem lett volna elg, Gordon Mayer a gylekezet pnzgyese lpett el a tmegbl s is egyenesen Brummelre mutatott. - Ms dolog a vlemnyklnbsg s egszen ms az sszeeskvs. Jl gondold meg, mit csinlsz! Brummel a falnak tmasztotta a htt. - Gordon... azt kell tennnk, ami a legjobb, mert mi... - Rm ne szmts! - mondta Mayer. - Elg szvessget tettem mr gy is neked! Brummel elfordult a kt volt cimborjtl, de hirtelen Bobby Corsi lpett elje valahonnan. - Hello, rendrfnk r, ugye emlkszik mg rm? Mit gondol, most kinek dolgozom? Brummel nem tudott mit mondani. Megindult a rendrrszoba ajtaja fel, mintha ott vdelmet tallhatna a tmadsokkal szemben. - Mr. Brummel - szltotta meg Andy Forsythe. - Itt ez a fiatalasszony, akinek mg mindig nem teljestettk a krst. Brummel meggyorstotta a lpteit. - Majd megltom, mit tehetek. Utnanzek a dolgoknak, csak egy kis trelmet krek. Mindjrt jvk. Amilyen gyorsan csak tudott, eltnt az ajt mgtt s bezrta maga utn. ppen idben, mert a tmeg megindult utna s krlllta a bejratot. Az j titkrn tgranylt szemekke l fogadta, elkpedve nzte az ablakon t az elsznt arcokat. - Hvjak... hvjak segtsget? - krdezte. - Nem - vlaszolt Brummel. - Ezek a bartaim. Azzal bevonult az irodjba s magra zrta az ajtt. Juleen, Juleen! Ezt neked ksznhetem! Elege volt Langstrat bl, mindenbl elege volt! Egy zenet volt az rasztaln. Sam Turner kri, hogy hvja vissza. Trcszta a megadott szmot, Sam vette fel a kagylt. - Mi a helyzet Sam? - krdezte Brummel. - Semmi j, Alf. Egsz reggel sszevissza telefonlgatok, de az emberek hallani sem akarnak arrl, hogy rendkvli gylekezeti sszejvetelt tartsunk. Eszk gban sincs levltani Hanket s nagyon kevesen vannak, akik bevettk ezt a megerszakolsi histrit. Nzznk szembe a tnyekkel Alf, ezt elszrtad. - n szrtam el? - fakadt ki Brummel. n? Ht nem kzsen talltuk ki? - Ne mondj ilyet! - mondta Turner fenyeget hangsllyal. - Ne merszelj soha tbb ilyet mondani! - Szval te sem llsz ki mellettem. - Nincs semmi rtelme Alf. Ez a terv egyszeren befuccsolt, Busche rtatlan s ezt mindenki tudja. - Sam, olyan jl egyttmkdtnk eddig! - De most mr vge, testvr. Hank Buschnak maradnia kelt, n kiszllok ebbl az egszbl. Te tedd, amit tenned kell, de vigyzz, nehogy vgleg bemocskold a nevedet. - Ksz a J tancsot, testvr! - Brummel mrgesen lecsapta i kagylt. Az rra pillantott. Pontosan dl volt. Mg kt ra s kezddik a megbeszls. Hogan. Beszlnie kellene Hogannel. Ez is Juleen tlete Mintha nem lenne elg ez a Busche-gy. Pont az hinyzik mg, hogy belekeveredjen a Sandy Hogan ellen kitervelt akrmibe is. Ja, s Krueger. Vajon kihez fordulhatott segtsgrt? Brummel tment a diszpcser szobba. - Van valami hr a szkevnyeinkrl? - krdezte az gyeletes rendrt. Az ppen mogyorkrmes szendvicset tmtt magba, alig tudott beszlni. - Semmi. - A Hrmondnl van valami? - Egy gyans kocsi parkol a hts bejrattal szemben, de nem ebbl az llambl val s mg nem azonostottk a rendszmtblt. - Nem? Ht akkor azonnal azonostsk! s ellenrizzk az pletet! Lehet, hogy van bent valaki! - Nem lttak senkit... - Ellenrizzk az pletet! - kiablt Brummel. A titkrn hangja hallatszott. - Bernice Krueger keresi telefonon. tvegyem az zenetet? - Neeem! - kiablt Brummel s rohant vissza az irodjba. -Beszlni akarok vele! Bevgta maga utn az ajtt s flkapta a telefont. - Hall? -Semmi. Benyomta a kk gombot. - Hall? - Mr. Alfred Brummel! - hangzott egy lekezel hang.

- Bernice! - Ideje, hogy egy kicsit elbeszlgessnk. - Rendben. Hol van most? - Ne tettesse magt Iditnak. Azrt hvom, hogy ultimtumot adjak. Beszltem a fllamgysszel, a megyei gysszel s a szvetsgi nyomozirodval. Olyan bizonytkaim vannak - mgpedig perdnt, komoly bizonytkok -, melyek leleplezik az egsz sszeeskvsket. -Blffl! - Nyilvn magnra vette a beszlgetseket. Hallgassa csak vissza. Brummel elmosolyodott. Teht elrulta, hol is van. - Na s. hogy szl az ultimtum? - Engedje szabadon Hogant. Most azonnal. s vonja vissza ellenem a krzsi parancsot. Kt rn bell kimegyek a vrosba s nem akarom, hogy zaklassanak, klns tekintettel a vendgeimre, akik a trsasagomban lesznek! - A Hrmond irodjbl beszl, nemde? - Termszetesen. s ltom idekldte... hogy is hvjk? Kelsey? Ott csrgnek a kocsiban Michaelsonnal. Hvja vissza ket. Ha nem, akkor vilgg krtlm, hogy miken mentem keresztl. Ha megteszi, amit krek, az enyht krlmny lesz. - Hm... szerintem maga blffl! - Hallgassa csak vissza a lehallgatkszlkt, Alf. Meggyzdhet rla. ho gy igazat mondok. Hvja vissza az rszemeket. Egy kattans hallatszott. Bernice letette a telefont. Brummel odarontott a szekrnyhez s kitrta az ajtajt. Kihzta a magnt. Kicsit ttovzott, csak gy kavarogtak benne a gondolatok. Aztn visszatolta a magnt a helyre, bevgta a szekrny ajtajt s trohant a diszpcser szobba. Az gyeletes mg mindig a szendvicsvel volt elfoglalva. Brummel tnylt az orra eltt, flkapta a mikrofont s bekapcsolta. - Kettes s hrmas rszem, Kelsey s Michaelson, 10-19, azonnal. Ismtlem: 10-19, azonnal. Az gyeletesnek felcsillant a szeme: - H! Mi trtnt? Elkerlt Krueger? Alf Brummel sosem szerette a hlye s rosszul idztett krdseket. Visszament a telefonhoz s trcszta a brsgot. - Dunlopot krem. Dunlop jelentkezett a vonal tls vgn. -Tessk? - Jimmy Hogan s Busche mehet, amerre lt. Engedd ket szabadon az n felelssgemre. Jimmynek is volt nhny rtetlenked krdse. - Te csak csinld, amit mondtam, a tbbit meg bzd rm! Brummel lecsapta a kagyl t s eltnt az Irodjban. A titkrn az ablakon t figyelte, mi folyik odakint. ppen belekezdtek megint egy dalba. Egsz szpen nekeltek. Bernice, Susan s Kevin idegesen vrtk, hogy trtnjen mr valami: vagy valami nagyon rosszra, vagy valami nagyon jra szmtottak. Brummel vagy beadja a derekt, vagy perceken bell lecsap rjuk. Egyszer csak flbgott az reg Ford motorja. - Odanzzetek! - kiltott Kevin. Susan mg mindig a kezeit trdelte, Bernice meg csak bmult, nem is merte elhinni, hogy ilyen gyorsan peregnek az esemnyek. Kelsey s Michaelson tvozott a sz ntrrl. Bernice nem akarta tovbb vesztegetni az idejt. - Gyernk, pakoljuk vissza az sszes iratot a tskba s gyernk a brsgra. Tallkoznunk kell Marshall-lal. Susan csak ennyit mondott: - Ksznm, Istenem. Ksznm Istenem! Alf Brummel csak egy rvid rszletet hallgatott meg a Bernice s Norm Mattily fllamgysz kztt lezajlott telefonbeszlgetsbl. Ismerte Mattily hangt s nagyon is elkpzelhetnek tnt, hogy Eldon Strachan Mattilyhez fordult, ha hiteles, megbzhat informci kerlt a birtokba.

Elkromkodta magt. Megbzhat informci! Csak az hinyzik, hogy Mattily felfedezze ezt a magnetofonos lehallgat berendezst! A titkrn csngetett. Brummel benyomta a hzitelefon gombjt. - Igen? - Juleen Langstrat keresi a kettesen. - Vegye t az zenetet! - mondta s kikapcsolta a vonalat. Jl tudta, mit akar Langstrat. Emlkeztetni akarja, hogy legyen ott kettkor a gylsen, ahol Sandy Hogan is jelen lesz. Kinyitotta a szekrny msik ajtajt, ahol a magnfelvtelek s a dokumentci volt elhelyezve. Hova a csudba tegye ezt a sok vacakot? Hogyan lehetne megsemmisteni az egszet? A titkrn ismt csengetett. - Mi az? - Ragaszkodik hozz, hogy beszljen magval. Flvette a telefont. A vonal msik vgn Langstrat mzes-mzos hangon szlalt meg. - Alf, kszen llsz? - Igen - vlaszolt trelmetlenl. -Akkor gyere, amint csak tudsz. El kell ksztennk a terepet, energizlnunk kell a szobkat, mieltt megkezddik az sszejvetel. Szeretnm, ha minden ksz lenne, mire Shawn s Sandy megrkeznek. - Szval tnyleg bele akarod keverni Sandyt is? - csak a biztonsgi tartalk. Marshall Hogan mr nem tud belekpni a levesnkbe, de biztosra kell mennnk, ha azt akarjuk, hogy erfesztseinket siker koronzza s Ashton trtnetben egy gyzelmes, j fejezet kezddjn meg, az Egyetemes Tudat Korszaka. - Sznetet tartott egy pillanatra, hogy kicsit zlelgesse ezt a gondolatot, majd kzmbs hangon megkrdezte: - Van valami hr a szktt betrnkrl? Brummel maga sem tudta mirt, de nem mondta meg az igazat. - Nem, mg semmi hr rla. - Biztos vagyok benne, hogy hamarosan elkerl. Holnaptl mr gy sincs semmi eslye. Brummel nem vlaszolt. Meglep gondolat cikzott t benne: -Elhitte. Nem tudja, ml trtnt! - Akkor azonnal idejssz, Alf? - krdezte Langstrat parancsolan. Fogalma sincs, mi trtnt, Brummelnek csak ez jrt a fejben. Mgsem sebezhetetlen! Tudok valami olyat, amit nem! - Mindjrt ott leszek - vlaszolta automatikusan. - Akkor viszlt - ksznt el Langstrat fensbbsges hangon s letette a kagylt. Nem tudja! Azt hiszi, minden a legnagyobb rendben van s nem lesz semmi zr! Azt hiszi, sikerlni fog! Brummel engedte, hogy a gondolatai szabadon szrnyaljanak. Valamilyen furcsa j ert rzett a tagjaiban. Igen, mindennek vge, valsznleg el fog bukni... de legalbb ezt a boszorknyt is magval rntja! Hirtelen arra gondolt, mgsem fogja megsemmisteni a felvteleket s a dokumentcit. Csak hadd talljk meg a hatsgok. Hadd talljanak meg mindent. Mg segteni is fog nekik. Ami pedig a Tervet illett, ha Kaseph s a Trsasg valban olyan mindentud s legyzhetetlen, akkor ml szksg arra. hogy brmit is elmondjon nekik? Akkor gyis rjnnek mindenre maguktl! - Ht nem lenne szp ltvny, ha a kedves Juleenedet egyszer remegni ltnd? - krdezte Lucius. - Ht igen. szp ltvny lenne - drmgte Brummel.

38
Hank s Marshall kilptek a brsgi plet kapujn. A tbbiek mg mindig a rendrrszoba ajtaja eltt gylekeztek, nekeltek, beszlgettek, imdkoztak. - Dicssg az rnak - szlt Hank. - Igen, hiszek. Hiszek - felelte Marshall. John Coleman pillantotta meg ket elszr s flkiltott rmben. Mindenki elragadtatva fordult feljk. Futva indultak meg Hank s Marshall fel.

Utat engedtek Marynek, aki velk egytt szaladt. Olyan J az r! Mary srva lelte t a frjt. Hank alig akarta elhinni, hogy ez igaz lehet. Letartztatsa eltt soha nem gondolt arra, hogy brmi is elszakthatn ket egymstl. - Jl vagy? - krdezgette tle Mary s alig gyzte megnyugtatni: - Igen, teljesen jl vagyok. - Ez egy csoda - vlekedtek az emberek. - Az r meghallgatta az imnkat. Kiszabadtotta Hanket a brtnbl, mint ahogy annak idejn Ptert. Marshall rezte, hogy rla most nem nagyon vesznek tudomst. Itt Hank a fszerepl. De mi folyik ott? A fejek s vllak fltt Hank szrevette, hogy Alf Brummel gyors lptekkel siet a kocsijhoz. Beszllt s elhajtott. A csszmsz! A helyben n is eltnnk. Na s ki jn itt... Nem! Ez nem lehet igaz! Marshall keresztlvgta magt a tmegen s nem tudta eldnteni, jl ltja-e, kik lnek az ppen odarkez autban. Ped ig Bernice mg integetett is neki! s ott lt Weed, teljes letnagysgban. Ami pedig azt a msik lnyt illeti, aki a kocsit vezette... az nem lehet! Pedig kell, hogy legyen! Susan Jacobson visszatrt a ha llbl! Marshall lnk lptekkel, szles vigyorral az arcn megindult arrafel, ahol Susan ppen le akart parkolni. Ht igen! Amikor ezek az emberek imdkoznak, Isten valban odafigyel! Bernice kiugrott a kocsibl s meglelte. - Marshall, Jl vagy? - s te jl vagy? - krdezte vissza Marshall. Egy hang szlalt meg a htuk mgtt. - Mrs. Hogan, mr rgta szerettem volna megismerkedni magval. Hank volt az. Marshall htrafordult. Ahogy ltta ott llni Hanket a felesgvel, mgttk meg Isten npt, nkntelenl is kibontakozott az lelsbl. Bernice is leengedte a karjt. - Hank - szlt Marshall olyan megtrt hangon, ahogy Bernice mg soha nem hallotta beszlni. - nem a felesgem, hanem a munkatrsam, Bernice Krueger. - Marshall a lny fel fordult s nagy szeretettel, elismerssel a hangjban mg hozztette: - A legkivlbb munkatrsam, aki valaha is volt! Bernice azonnal tudta, hogy valami trtnt Marshall-lal. Nem lepte meg a dolog, mert sajt magban is rzett valamit, ugyanazt a bels megtrtsget, amit Marshall arcn ltott s amit a hangjban is hallott. s valahogy rezte, hogy a Marshall mellett ll fiatalembernek kze van ehhez. - pedig a cellatrsad? - krdezte Bernice. - Igen, ismerkedjetek meg, Bernice Krueger, Hank Busche, az Ashton Kzssgi Templom lelksze s nagyon j bartom. Bernice kezet nyjtott Hanknek, flretve egy pillanatra a sietsgt. Pedig az id nagyon srgette. - Marshall, figyelj jl. Hatvan msodpercem van, hogy elmondjam a legfontosabbakat. Hank elnzst krt s visszatrt az vihez. Bernice bemutatta Susant Marshallnak. aki gy tekintett a lnyra, mint egy eleven csodra. - gy hallottam, megltek tged is, Kevint is. - Szvesen elmeslek majd mindent - mondta Susan kedvesen -, de most nagyon kevs az idnk. Kinyitotta a kocsi csomagtartjt s megmutatta Marshallnak a viharvert tskt. Marshall nagyon lvezte a beszmolt. Minden ott volt, minden bizonytk, melyeket Carmen meg a Trsasg" eltulajdontott tle. - Kaseph Ashtonba jn a mai nap, hogy szerzdst kssn az Egyetem vezetsgvel. A paprokat kt rakor rjk al. melynek eredmnyekppen a Whitmore Egyetem szp csndben az Omni Rszvnytrsasg tulajdonba kerl. - Vagyis a Trsasg tulajdonba - jegyezte meg Marshall. - Termszetesen. s ha az egyetem az vk lesz, akkor elbb vagy utbb az egsz vros is az vk lesz. Bernice vette t a szt s rviden elmondta a Mattilyvel, Parkerral s Lemley-vel kapcsolatos hreket, valamint azt, hogy Harvey Cole miket tallt Baylor knyvelsben. - s mikor rkeznek ide? - krdezte Marshall. - Remlhetleg mg az egyetemi gyls megkezdse eltt. gy beszltk meg, hogy ott tallkozunk.

- Akkor n is meghvom magam az sszejvetelre. Mindenki rlni fog, ha megjelenek. Susan megfogta Marshall karjt s gy szit: - Tudnod kell rla, hogy Sandy lnyod a kezkben van. - Ezt eddig is tudtam! - Lehet, hogy odavittk t is, nem lenne idegen Kaseph stlustl, higyjl nekem. Ha brmit lpsz ellenk, veszlybe sodrod Sandyt. Bernice meslt Marshallnak Patrl. a naplrl, a Thomas nev; titokzatos bartrl s az rdgi Shawn Ormsbyrl. Marshall egy darabig csak nzett rjuk, atn gy szlt: - Ez a pont, ahol csak Hank s az emberei segthetnek! Ashtonban a nyri vasrnapok ltalban a ht legboldogabb legfelszabadultabb napjai szoktak lenni. A farmerek sszejnnek! egy kis beszlgetsre, az alkalmazottak lvezik a szabadnapjukat, az zlettulajdonosok bezrjk a boltjukat, a nagyszlk kirndulni viszik az unokikat. Az emberek kilnek a parkokba, az utck elcsendesednek, a csaldok egytt tltik az idejket. De ezen a napos, nyri vasrnapon valahogy senki nem rezte jl magt: az egyik farmert megrgta a tehene, a msiknak kigett a traktorjbl az elektromgnes s sehogy sem tudott ptalkatrszt szerezni. A vasrnap is nyitvatart boltokban az eladk jra s jra elszmoltk magukat a visszajr pnzzel s nagyon kellemetlen magyarzkodsba keveredtek a vevkkel. Az zlettulajdonosok alig vrtk, hogy vgre bezrhassanak, mert semmi nem sikerlt gy, ahogy szerettk volna. Sok felesg ideges volt, el akartak volna menni valahov, brhov, csak el. De mire a frjek beltettk a gyerekeket a kocsiba, a felesgk meggondolta magt, a gyereirt sszeverekedtek az autban, aztn a szlk is sszevesztek s vej sehova nem mentek. A parkban a padok flhastottk az emberek ruhjt, az utckon mokfut sofrk szguldoztak minden cl nlkl, a kutyk pedig ugattak, vontottak, nysztettek, htukon flborzoldott a szr. Kelet fel figyeltek. De nem csak a kutyk. Vrosszerte voltak bizonyos emberek, akik megreztk a vgzetszer szellemi vibrlst. Itt egy egyetemi dolgoz, ott egy postai alkalmazott, emitt egy szakmunks, amott egy biztostsi gynk. Csendben meglltak, mintha imdkoznnak s keletnek fordultak. Nagy volt a kavarods a kiszradt fa krnykn. Rafar leszllt a vastag fagrl, ahol eddig lt s a hegy tetejrl vgigmustrlta a krltte gylekez szellemek hordit. Megfesztette izmos karjt, megrzta hatalmas fekete szrnyait, kszerei csak gy csillogtak napfnyben. is kelet fel nzett. Trelmesen vrt, amg meg nem pillantotta. Visszatartotta llegzett s mg is felvillanyozdott. Csak nagyon ritkn rzett ilyen dmoni rmt. Ezt a finom, rett gymlcst csak sok munka, sok elkszlet utn lehetett igazn lvezni. Fekete, szrs kezvel megmarkolta kardjnak arany markolatt s kirntotta a vrvrsen fnyl pengt. Az t krlvev dmonok ujjongani s ljenezni kezdtek, amint Rafar a magasba emelte. Baljs, vrs fny vetdtt az egsz trsasgra. Aztn egyszer csak megmozdtotta hatalmas szrnyait s egy kisebbfajta szlvihar ksretben nagy ervel a levegbe emelkedett. A vlgy fl, a kisvros fl. fl a levegbe, ahol a vros minden pontjrl lthat volt. Ott lebegett szdt magassgban karddal a kezben. Ide-oda tekintgetett, lassan forgott krbe a sajt tengelye krl, szemelt kidllesztette. - Mennyei Seregek Kapitnya! - bgte s szavait mennydrgsszern visszhangoztk a vlgy sziklafalai. - Tal Kapitny! Tal jl hallott mindent. Tudta, hogy Rafar beszdet akar intzni hozz s tudta azt is, hogy mit akar mondani a dmoni hadr. is a keleti horizontra szegezte a tekintett, akrcsak a mellette ll harcosok. Rafar tovbb kereste ellenfelt. - Te, aki eddig elbjtl ellem, mosd lsd meg az arcomat! me! A mai nap jl vsd az emlkezetedbe, te is, a harcosaid is ezt az arcot, mert itt ll elttetek az, aki legyztt benneteket. Tal, Guilo, Triskal, Krioni, Mota, Chimon, Nthn, Armoth, Signa - mindannyian egybegyltek erre az alkalomra, hogy meghallgassk a sznoklatot. Rafar folytatta. - A mai naptl fogva rkre emlkezni fogtok Rafarra, Babilon btor s legyzhetetlen fejedelmre! - Rafar tovbb forgoldott, htha fltnik valahol legfbb ellensge. - Tal, Mennyei Seregek Kapitnya, megmered-e mutatni az arcodat nekem? Szerintem nem! Mersz-e rm tmadni?

Szerintem nem! Mersz-e szedett-vedett kis csapatoddal a levegbeli hatalmassgok tjba llni? - Rafar gnyosan kuncogott magban. - Szerintem nem! Rvid hatssznetet tartott s elvigyorodott. - Most szabad utat adok nektek, Tal kapitny, hogy visszavonulhassatok s elkerlhesstek a pusztulst! Kaptok egy lehetsget a tvozsra! A csata kimenetele mr eldlt! - Rafar a keleti horizontra mutatott a kardjval, - Nzz csak keletre, kapitny! Nem ktsges a csata kimenetele! Tal s az vi mr eddig is kitartan figyeltk a keleti gboltot. Egy fiatal hrnk rkezett: - Hogan s Busche szabadok! Amint... Abbahagyta a mondat kzepn, szemei kvettk a tbbiek tekintett s is szrevette azt a valamit, ami annyira lekttte a figyelmket. - nem! - suttogta. - Nem, ez nem lehet igaz! A felh elszr csak egy tvoli fekete foltnak ltszott, lehetett volna esfelh, gyrfst vagy egy homlyos hegycscs. De ahogy kzeledett, egyre nagyobb lett s lassan kezdte elsttteni az eget. Mr nem lehetett egyetlen pillantssal tfogni, az egsz horizontot betlttte. - Babilon ta nem volt ilyen - mondta Guilo csendesen Talnak. - k voltak akkor is - felelt Tal - s most ismt itt vannak. Nzd csak meg az elvdet. Tbbs zrs sorokban replnek. - Igen - mondta Guilo. - Most is ugyangy tmadnak. Valaki megszlalt mellettk. - Eddig bevlt a terved, Tal. Eljttek a bvhelykrl, mghozz megszmllhatatlanul sokan. A Tbornok volt az. Mr vrtk. - s remlhetleg arra szmtanak, hogy megfutamodunk- vlaszolt Tal. - Legalbbis Rafar azt szeretn, ahogy a hencegsbl hallom. Tal csak mosolygott. - Tbornok, Rafar mindig hencegni szokott, akr van r oka. akr nincs. - Mi a helyzet Strongmannel? A felh alakjbl arra kvetkeztetek, hogy pr mrflddel elrbb jrhat. - Megszllta Kasephet? - gy vlem, igen. A Tbornok figyelmesen nzte az egyre kzeled, tintafekete felht, mely kezdte teljesen bebortani az eget. A mly, morajl szrnyzgs kezdett hallhatv vlni. - Hogy llunk? - krdezte a Tbornok. Tal vlaszolt. - Kszen vagyunk;. Aztn, ahogy a szrnyak zgssa ersdtt s a felh mr bernykolta az Ashton krnyki szntfldet, a felh rnyalatot kezdett flvenni, mintha, bellrl izzana. - Kardot rntottak - llaptotta, meg Guilo. Mirt izgulok annyira, morfondrozott magban Sandy. Shawnnal kzen fogva ment fel a Kzponti plet lpcsjn, hogy olyan emberekkel tallkozzon, akik sorsnak meghatrozi lehetnek, akiknek a rvn valsgos szellemi kiteljesedsre, magasabb tudatformba juthat, elrelphet az nmegvalsts tern... De hiba minden rv, a flelem nem akart eltvozni a bensejbl. Valami nem stimmelt. Taln csak a szoksos izgalom ez, amit az ember egy eskv vagy brmilyen ms fontos esemny eltt szokott rezni. Vagy az is lehet, hogy rg i njnek utols darabkja, keresztny rksge akarja visszatartani. Akrhogy is volt, megprblt nem trdni az rzseivel, igyekezett jzan rvekkel legzzni a flelmt, mg relaxcis technikval is prblkozott, amit a jga tanfolyamon tanult. Gyernk, Sandy... egyenletesen vedd a levegt... koncentrlj, koncentrlj.. . szabadtsd fl az energiidat. Tessk, mris jobb. Nem lenne j, ha akr Shawn, akr Langstrat professzor szrevenne valami bizonytalansgot. A liftben vgig beszlt, fecsegett, nevetglt. Shawn is vele nevetett s mire flrtek a harmadikra, mire megtalltk a 326-os termet, minden idegessge elmlt. - Nagyon fogod lvezni - biztatta Shawn s benyitott. Sandy nem ltta ket. Szmra ez csak egy elegns trsalg volt. sppeds sznyegekke l, puha, brlses kanapkkal, dohnyzasztalokkal.

Pedig a terem zsfolsig tele volt, izz szemprok nztek r mindennnen. Mr alig vrtk, hogy megrkezzen. Egy sziszeg, asztmatikus hang rksznt: - Vgre itt vagy, gyermekem. Sandy kezet nyjtott Olivr Youngnak. - Young lelksz, micsoda kellemes meglepets. Egy msik nylasn vihorszni kezdett: - Milyen J, hogy eljttl. Sandy meglelte Juleen Langstrat professzort. Ahogy krlnzett, sok ismers arcot ltott, a tanrai kzl nhnyat, zletemberek et, hivatalnokokat. A sarokban ott llt az egykori Joe's Markt j tulajdonosa. Ez a harminc ember Ashton vros krmjnek szmtott. A szellemek kszen lltak. Megtveszts gy mutogatta krbe Sandyt, mint valami trfet. Ott volt a gonoszul mosolyg Madeline is egy dmoni segttrsval, akinek csontos kezre csillog lnc volt tekerve. A felh belsejben a dmonok dlyfsek s vadak voltak, megittassodtak a vrt gyzelemtl, a soha nem tapasztalt er s dicssg mmorban sztak. Alattuk Ashton puszta jt kszernek, apr kis falucsknak tnt. jabb s jabb hullmokban rkeztek a szellemek, srga szemprok millii szegezdtek lefel, a vrosra. Odalenn minden csndes s vdtelen volt. Bal Rafar j munkt vgzett. Harsny rikoltsok hallatszottak az elrs k irnybl - a tbornokok parancsokat osztogattak. A felh szln a dmoni parancsnokok azonnal tovbbtottk az utastsokat, kivltak a felhbl s megindultak lefel. A dmoni harcosok megszmllhatatlanul sok kisebb egysgben kvettk ket s a felh pereme lehajlott a fld fel. A tgas, elegnsan berendezett harmadik emeleti konferenciateremben gylekezni kezdtek az egyetemi tancs tagjai. Eugene Baylor szivarozott, nagyon jl rezte magt. Tskjban jkora kteg pnzgyi feljegyzs, jelents lapult. Dwight Brandon kiss komoran ldglt, de azrt elg beszdes volt. Delores Pinckston viszont egyltaln nem rezte jl magt, nagyon szeretett volna mr tl lenni az egszen. Kaseph ngy gyvdje rkezett most meg. Nagyon magabiztosak voltak. Vgl befutott Adam Jarred is, aki nem sokat trdtt az egsz sszejvetellel, csak a dlutni horgszs jrt a fejben. Az egybegyltek egyre gyakrabban pillantgattak az rjukra. Mindjrt kett. Pici idegessg kezdett ert venni nhnyukon. A teremben tartzkod gonosz szellemek is idegesek voltak - tudatosult bennk, hogy nemsokra megjelenik Strongman. Els alkalom, hogy ilyen kzel kerlhetnek hozz. Alexander M. Kaseph hossz, fekete limuzinja tlpte a vros hatrt s rkanyarodott az egyetem fel vezet tra. Kaseph kirlyi nltsggal lt a hts lsen, lben tartotta diplomatatskjt s kjes pillantsokat vetett a kocsi sznezett veg ablakn t a vrosra. Terveket sztt magban, azon gondolkozott, milyen vltoztatsok lesznek szksgesek. Ugyangy volt a benne lv Strongman is. Jkat nevetglt az jellellegzetes mly, gurgulz hangjn s Kaseph is ugyanazt tette. Strongman nem is tudott visszaemlkezni olyan idre, amikor ennyire elgedett, ennyire bszke lett volna. Tal s a tbbiek rejtekhelykrl figyeltk, ahogy a szlein lefel ereszked felh tovbb haladt elre. - Egyre lejjebb jnnek - mondta Guilo. - Igen - vlaszolt Tal elgondolkozva. - Szoks szerint krbe akarjk venni a vrost minden oldalrl, mieltt tnylegesen leszllnnak r. Nztk, ahogy a felh szle fekete fggnyknt fokozatc elzrja a vrost a klvilgtl. Minden egyes dmonnak megvolt maga helye, mint a tglknak a falban. Minden kard ki volt rntva, minden szem bizalmatlanul tekintgetett krbe. - Hogan s Busche? - krdezte Tal a hrnkt. - Nemsokra elfoglaljk a helyket a Maradkkal egytt - vlaszolt a hrnk. Kaseph megpillantotta az egyetem tlgyekkel, juharfkkal szeglyezett vrs tgls pleteit. Az rjra nzett. ppen idben megrkezni. Az egyik keresztezdsben egy zld szn aut kanyarodott s kvetni kezdte. Csak a rendszmrl

lehetett tudni, hogy rendraut. A volnnl elsznt tekintettel maga Alf Brummel lt. Nagyon ideges volt. Jl tudta, hogy ki az, akit kvet. Ahogy a kvetkez keresztezdst elhagytk:, egy egsz autkaravn kanyarodott utnuk, amint a lmpa tvltott. Az len egy barna Buick haladt. - Nocsak, nocsak! - jegyezte meg Marshall s le nem vette szemt az elttk halad kt kocsirl. A Buickban ott lt Bernice, Susan, Kevin s Hank is. - Lttad Kasephet? - krdezte Susan Bernice-tl. - Igen, az. Nem ms, mint a J reg Dagi. Marshall hangosan gondolkozott. - Hogy is van ez? gy tnik, mgiscsak meg akarjk tartani az sszejvetelt. - Lehetsges, hogy Brummel vgl is mgsem hitt nekem: - Dehogyisnem! Hiszen mindent megtett, amit mondtam neki. - Akkor mirt nem fjta le Kaseph az egszet? Egyenesen a markunkba szalad! - Kt eset van. Vagy azt gondolja, hogy az szemlye srthetetlen, vagy nem beszlt mg Brummellel. Hank htranzett. Ott Jtt mgttk Andy egy Volkswagen mikrobusszal, utna Cecil Cooper a kis teherautjval, majd Colemank egy hatalmas kombival, vgl pedig James Farrel, a gylekezet egykori lelksze zrta a sort kisbuszval. Minden jrm tele volt imdkoz hvkkel. Marshall elbb htrapillantott, majd elre. - Ez aztn gyls lesz a javbl.

39
Sandy s Shawn a tbbiekhez hasonlan knyelembe helyeztk magukat a krben elhelyezett plss fotelekben, kanapkon, - Rendkvli nap ez a mai - kezdte Langstrat szvlyesen. - Igen, valban! - helyeselt Young. Mindenki egyetrtleg blogatott. Sandy mosolyogva nzett krl. Mly benyomst gyakorolt r, hogy milyen nagy megbecslssel veszik krl ezt a rendkvli asszonyt. Langstrat ltuszlsbe helyezkedett a hatalmas karosszkben. Jnhnyan kvettk a pldjt. Sandy knyelmesen htradlt a kanapn s megtmasztotta a fejt. - Azrt gyltnk itt ssze, hogy egyestsk a pszichikai energiinkat, hogy sikeress tegyk ezt a mai napot. Rgta ddelgetett lmunk fog nemsokra beteljesedni: a Whitmore Egyetem s aztn egsz Ashton az j Vilgrend rszv fog vlni. A jelenlvk tapsolni kezdtek. Sandy is tapsolt, pedig nem igazn rtette, mirl is beszl Langstrat. Br ismersen hangzott a dolog. Nem az apja beszlt valami ilyesmirl, hogy valakik kezkbe akarjk kaparintani a vrost? Nem valszn, hogy ugyanerrl beszlt volna! - Szeretnk bemutatni nektek egy csodlatos, j Fels Mestert - mondta Langstrat. A szemek izgalommal s vrakozsteljesen csillantak fel. - Messzirl rkezett , nagyon sok tapasztalat van mgtte, megtanulta az idk blcsessgt. Azrt Jtt Ashtonba, hogy felgyelje a Tervnket. - dvzljk t - mondta Young. - Mi a neve? - A neve Rafar. si fejedelem, uralkodott az kori Babilonban. Sok lete volt s most visszatrt, hogy rendelkezsnkre bocsssa blcsessgt. - Langstrat lehunyta a szemt s mlyet llegzett. -Idzzk meg, s beszlni fog hozznk. Sandynek melyegni kezdett a gyomra s megborzongott. Mg a karja is libabrs lett. De megprblt fegyelmezetten viselkedni, becsukta a szemt s a tbbiekkel egytt megkezdte a relaxcit. Langstrat hangjra sszpontostott. Mindenki ellaztotta magt s lassan rvletbe kerltek. Egy pillanatra csnd lett a szobban, csak a mly llegzetvteleket lelietett hallani. Langstrat megszlalt. - Rafar... Mindannyian megismteltk: - Rafar... Langstrat ismtelten, jra s jra szltotta Rafart, a tbbiek is ugyangy tettek s gondolataikat erre az egy nvre koncentrltaik. Rafar a kiszradt fa mellett llt s elgedet ten szemllte, ahogy a felh kezdte teljesen betakarni a vrost. Amikor meghallotta, hogy szltjk, ravaszul hunyortott s lassan kivillantotta az agyarait.

- Lassan helykre kerlnek a dolgok - mondta. Odafordult az egyik segdjhez. - Van valami hr Lucius fejedelemrl? - Lucius fejedelem mindegyik frontot ellenrizte, de sehol nem szlelt zavart vagy ellenllst. Rafar egyetlen szrnymozdulattal maghoz intett tz dmonikus szrnyet. - Gyernk - mondta. Tegynk pontot az gy vgre! Hatalmas szrnycsapssal a levegbe emelkedett, a tz csatls pedig kvette. Magasan fnt a felh sztterlt az gen, gonoszsg, szellemi sttsg rnykt vetve Ashtonra. Rafar rptben flnzett s ltta, hogy srga szemprok millii figyelik, vrsl kardok tisztelegnek vgig, amerre megy. is tisztelgett a kardjval, dmonok dvrivalgsban trtek ki, kardjuk hegyvel a vrosra mutattak, olyan volt az egsz, mint egy feje tetejre lltott, szlfjta, karmazsinpiros bzamez. A leveg megtelt knes bzzel. Alattuk Jl lthat volt a Whitmore Egyetem, a legrettebb szilvaszem. Rafar lasstott s megclozta a Kzponti pletet. Leszlls kzben ltta meg a Strongmant szllt nagy limuzint amint ppen bell a fbejrat el. A ltvny nagyon kellemes rzsekkel tlttte el. Ez az, erre a pillanatra vrt! Dmoni dszksretvel egytt keresztlhatolt a tetn s eltnt az pletben, mr ppen nem vette szre, hogy a limuzint egy egsz sor aut kvette, melyek most sorra leparkoltak, egyik itt, msik ott magnak helyet. Alf Brummel sietve kiugrott a kocsijbl. Egy pillanatra megllt, hogy sszeszedje a btorsgt, aztn merev, kicsit remeg lptekkel megindult a fbejrat fel. Marshall leparkolt a Buickkal s mind az ten kiszlltak. Krskrl nyltak a kocsiajtk, ahogy sorra rkeztek az autk. - gy ltszik, nincs valami jkedvben - jegyezte meg Marshall Brummel utn pillantva, aki ppen akkor tnt el a bejrati ajt mgtt. - Taln figyelmeztetni akarja Kasephet - vlekedett Bernice. - s hol ksnek a befolysos bartaink? - krdezte Marshall. - Ne aggdj... legalbbis ne nagyon. Azt grtk, idejnnek. - A gyls bizonyra a harmadik emeleti konferenciateremben lesz megtartva - mondta Susan. - Az egyetemi tancs mindig ott szokott lsezni. - s Sandyt hol tallom meg? - krdezte Marshall. Susan csak a fejt rzta. - Azt nem tudom. Megindultak az plet fel, a Maradk pedig kvette ket. Lucius rezte a feszltsget a levegben. Csendesen ereszkedett lefel s leszllt az Ames Hall tetejre, ahonnan Jl ltta a Kzponti pletet. Ltta, hogy a felh tovbb ereszkedik lefel s sr sttsget bort a vrosra. A megszmllhatatlanul sok gonosz szellem jelenlte szinte fullaszt volt. Szrnycsapsokat hallott maga mgtt, odafordult. Egy dmoni rszem volt az, egy Jelentkte len kisteremts. Fontoskod hangon szlalt meg. - Lucius fejedelem, emberek gylekeznek odalent! De nem a mieink! Isten szentjei! Lucius ingerlten sziszegett r. - nekem is van szemem, te tet! Ne is trdj velk! - De mi lesz, ha imdkozni kezdenek? Lucius a szrnynl fogva knyrtelenl megrzta a kis dmont. - Elhallgass, te! - Rafarnak tudnia kell errl! - Csnd! A kis dmon hallgatott. Lucius a tet szlre ksrte, hogy megleckztesse egy kicsit. - s ha imdkoznak? - krdezte atyai hangon. - Eddig sem segtett rajtuk az ima. Egy fikarcnyival sem tudtk lasstani az elrenyomulsunkat. Lttad te is Bal Rafar erejt s hatalmt, vagy nem? - Lucius nem tudta megllni, hogy gnyos hangon hozz ne tegye: - Tudod, hogy Rafar milyen hatalmas erej, rettenthetetlen harcos! Neki nincs szksge a segtsgnkre! - A kis dmon tagra meredt szemekkel hallgatta. - Legjobb, ha nem alkalmatlankodunk a nagy Bal Rafarnl a bagatell aggodalmainkkal! Megoldja ezt a problmt... sajt maga! Tal tovbbra is kszenltben llt s figyelt. Guilo egyre nyugtalanabb lett, ide-oda tekintgetett. - Nemsokra bezrul a kr - mondta. - Mindjrt teljesen krlzrjk a vrost, s akkor nincs menekls. - Menekls? - hzta fel Tal a szemldkt.

- Csak taktikai megfontolsbl mondtam. - Nagyon kzel van a pillanat, mindssze pr perc van htra s minden szerepl a helyre kerl. A konferenciateremben a dmonok megreztk, hogy jn s izmaik megfeszltek. Karjukon, nyakukon, htukon flborzoldott a szr. Stt, gonosz felh kzeledett az elcsarnok fell. Mindenki gyorsan vgignzett magn, nincs-e valami kifogsolni val a kinzetben. Nylt az ajt. Hdolattal, mly tisztelettel fordult mindenki oda. Maga Strongman llt ott. Olyan volt, mint a leghtborzongatbb lidrcnyoms. - J napot! - J napot, uram! - kszntek vissza a tancs tagjai s gyvdek Alexander Kasephnek, aki belpett s sorra kezet fog mindegyikjkkel. Alf Brummel nem kvnt tallkozni Alexander Kasephfel. direkt msik liftbe szllt be, s amikor flrt a harmadikra, elbb krlnzett, hogy tiszta-e a leveg s csak aztn lpett ki. Megvrta, amg becsukdik a konferenciaterem ajtaja, majd halkan, vatos lptekkel a 326-os teremhez osont. Egy pillanatig hallgatzott. Odabent teljes csnd volt. Bizonj r mr elkezddtt a gyls. Nagyon lassan lenyomta a kilincs rsnyire nyitotta az ajtt s bekukucsklt. Eg yedl Langstrattl tartott, de a professzorn ppen lehunyt szemmel meditlt. Csndben belpett a terembe, tallt egy res helyet kzpen s gyorsan lelt. Krlpillantott, hogy flmrje a helyzetet. Egy bizonyos szellemi vezett szltottak. Mg soha nem hallotta ezt a nevet eddig. Valsznleg kifejezetten a mai alkalom miatt szltjk. Megpillantotta Sandy Hogant, is meditlt, is szltottl nevet. Aj-aj, Brummel, most mi lesz? Kint a Maradk parancsra vrt. Hank s Marshall rviden elmondtk, mirl van sz. - Nem tudjuk pontosan, hogy kivel kell szembeszllnunk. de mindenkppen be kell mennnk, ha msrt nem, azrt, hogy Sandyt megtalljuk. Nem ktsges, szellemi harcrl van itt sz. gy gondolom, tudjtok mi a feladatotok - magyarzta Hank. Mindannyian tudtk s tettre kszek voltak. Hank folytatta: - Andy, szeretnm, ha te itt maradnl Edithtel s Maryvel, s imdkozntok. n meg Marshall-lal s a tbbiekkel bemennk. Marshall odaszlt Bernice-nek: - Maradj te is itt kint s figyeld, mikor rkeznek meg a vendgeink. n bemegyek a tbbiekkel, megprbljuk kiderteni, hol lesz az sszejvetel. Marshall. Hank, Kevin s Susan bementek, Bernice meg lelt a lpcsre s vrt. A Maradkot figyelte. Volt bennk valami... valami nagyon rokonszenves. Rafar tz ksrjvel mr j ideje figyelte mi folyik a teremben s csak a megfelel pillanatra vrt. Vgl odalpett Langstrat mg s karmait belemlyesztette a koponyjba. Langstrat sszerndult, aztn lassan, fokozatosan felvette Babilon Fejedelmnek jellegzetes arckifejezst. - Teht! - szlalt meg Rafar mly torokhangja Langstrat szjn keresztl. Az egsz terem beleborzongott. Tbben kinyitottk a szemket, majd tgra meresztettk, ahogy megpillantottk Langstratet: szemei kidlledtek, fogai vicsorogtak, a hta begrblt, mint egy ugrsra ksz oroszln. Brummel sszehzta magt, legszvesebben bebjt volna a szk al. De a Langstrat szkben l lny most nem r figyelt, hanem Sandyre. - Teht! - szlt mg egyszer a hang. -Akarjtok ltni, hogyan valsul meg az lmotok? Mr nem kell sokat vrnotok! - A lny grbe ujjval Sandyre mutatott. - s ki ez a jvevny itt? A titkos blcsessg keresje? - S... Sandy Hogan - vlaszolt a lny. Nem merte kinyitni a szemt. - gy tudom, szoros kapcsolatot alaktottl ki Madeline-nel, az oktatddal. - Igen, Rafar, gy van. - Szllj le lelked mlysgeibe, Sandy Hogan, Madeline-nek van egy kis mondanivalja a szmodra. Megvrjuk. Sandynek csak egy msodperce volt arra, hogy vgiggondolja, kpes lesz-e egyltaln relaxlni magt vagy nem. A kvetkez pillanatban egy nylks hallszellem a fejre tette csontos kezt s Sandy azon

nyomban rvletbe esett. Szemei elhomlyosultak, teste mintha flszvdott volna, gondolatai, knz flelmei eltntek. A klvilg megsznt a szmara, a puszta semmiben lebegett. Egy hangot hallott, egy nagyon ismersen cseng hangot: - Sandy! - Madeline! Jvk! Madeline megjelent egy vgtelen hossz alagtban, kitrt karokkal kzeledett. Sandy is megindult az alagt fel. Madeline szemei ragyogtak, mosolya olyan volt. mint a tavaszi napsts. Megfogtk egyms kezt s megleltk egymst. - De rlk, hogy itt vagy! - mondta Madellne. Alf Brummel mindent ltott. Ltta Sandy kbult, eksztatikus arckifejezst. A markukban tartjk, azt tesznek vele, amit akarnak! Nem tehetett mst, csak lt remegve, nyugtalanul s izzadsgcseppek grdltek vgig az arcn. Lucius csndesen keresztlhatolt a Kzponti plet tetejn s leereszkedett a harmadik emelet szintjre. Hallotta Rafar hangjt a trsalgbl, hallotta, hogyan udvariaskodik Strongman a konferenciateremben. Egyelre nem gyantottak semmit. Nylt a lift ajtaja, tbben kilptek s elindultak felje. Igen, ez Hogan lesz, ez a vreb, meg az imdkoz Busche. s itt jn a Szolgllny: Strongman nagyon ideges lesz, ha megltja, hogy mg letben van. Hirtelen szrnycsapsok hallatszottak. Egy dmon rkezett izgatott lihegssel, arcra hallos rmlet lt ki. - Lucius fejedelem! - kiltotta. - ruls trtnt! Rszedte minket! Hogan s Biasche kiszabadult! A Szolgllny l! s Weed is letben van! - Csndesebben! - szlt r Lucius. De a dmon csak folytatta: -A szentek sszegyltek imdkozni Szlni kell Balnak... A dmon kiablsa hirtelen gurgulzsba fulladt. Rmlt krd tekintettel nzett Luciusra. Zsugorodni kezdett. Luciusba kapaszkodott, hogy megprbljon talpon maradni. Lucius kihzta kardjt a dmon hasbl s mg egyszer beledfte a remeg testbe A dmon semmiv lett, csak egy kis vrs fstgom oly maradt utna. Kint az plet lpcsin a Maradk imdkozott. Tbben meglltak bmszkodni. Sandy ltta, hogy Madeline mgtt tovbbi gynyr lnyek bukkannak fel az alagtban. - ... - krdezte -, ezek kik? - j bartok felelt Madeline. - j szellemi vezetk, segteni fognak, hogy egyre feljebb s feljebb jussl. Alexander Kaseph, az egyetemi tancs tagjai s az gyvdek megkezdtk a szerzdsek s a dokumentumok kicserlst. Megtrgyaltk a problms rszeket, de lnyeges kifogsok nem merltek fel. Kzeledett az alrs pillanata. A felh vgl teljesen krbefogta Ashtont. Tal s csapata thatolhatatlanul vastag dmonikus bura al kerlt. A szellemi sttsg egyre mlyebb, egyre nyomasztbb lett. Mr a llegzetvtel is nehzsget okozott. Az llandsult szrnyzgs betlttte az egsz vrost. - Lejjebb ereszkednek - sgta hirtelen Guilo. Mindannyian flnztek s lttk, hogy a srgval s vrssel kevert forrong, fekete mennyezet egyre kzelebb, kzelebb kerl a vroshoz. Nemsokra egszen bebortja Ashtont. Tbb aut is kzeledett az egyetemhez vezet ton. A legelsben Justin Parker, a megyei gysz lt, a kvetkezben Eldon Strachan s Norm Mattily, a fllamgysz, a harmadikban pedig Al Lemley hrom FBI-gynkkel. Ahogy elhagytk az egyik keresztezdst, egy negyedik kocsi kanyarodott ki utnuk. Harvey Cole, a hsges knyvszakrt lt a volnnl. A mellette lv lsen jkora iratkteg fekdt. Tal arany trombitt tartott a kezben. Ersen szortotta, minden izma, minden ina meg feszlt. - Kszljetek! - rendelkezett.

40
Marshall, Hank. Susan s Kevin vgigstltak a folyosn s minden ajtnl hallgatztak. Susan megllt a konferenciateremnl s egy kzmozdulattal Jelezte, hogy flismerte Kaseph hangjt. Marshall a kilincsre tette a kezt. Intett a tbbieknek, hogy vrjanak. Benyitott. Az asztalfnl Kaseph

lt, krben pedig az egyetemi tancs tagjai s az gyvdek. A szobban tartzkod dmonok azonnal kardot rntottak s a falhoz htrltak. Nem csak a vratlanul megjelen jsgr miatt, hanem elssorban az t ksr kt jl megtermett angyali harcos miatt. A nagydarab arab s a tzes afrikai szemmel lthatlag mindenre el volt sznva! Strongman tudta, hogy ebbl konfliktus lesz, de... nem sejtette, hogy mekkora. Kihvan nzett a betolakodra. - Maga meg kicsoda? - Marshall Hogan vagyok, az Ashton Hrmond szerkesztje. Legalbbis jog szerint mg mindig az vagyok, s ezt be is fogom bizonytani. De gy vlem, van egy kis elszmolnivalnk egymssal, s ppen ideje, hogy tallkozzunk. Eugene Baylornak nem tetszett a do log s a tbbbiek is gy voltak vele. De senki nem szlt, st nmelyek arcrl ijedtsget lehetett leolvasni. Jl tudtk mindnyjan, hol kellene lennie Hogannek s megdbbenve lttk, hogy egyszer csak megjelent, pont itt! Strongman szrs szemekkel pillantott krl, a dmonjai pedig kezdtek ert merteni a gondolatbl, hogy vezrk legyzhet s rdgien okos. majd tudja, mit kell tenni! - Hogy kerlt ide? - krdezte Kaseph az egsz trsasg nevben. - A liftet vettem ignybe! - vgta r Marshall. - De n krdeznk valamit. Hol van a lnyom? Egyezsget ajnlok, Kaseph, ha srtetlenl megkapom. Kaseph s Strongman gnyosan nevetett. - Egyezsget? Jl hallottam? Maga ajnl nekem egyezsget? Kaseph krbepillantott - Hogan, magnak fogalma sincs arrl, milyen erkkel ll szemben A dmonok kuncogni kezdtek. Igen, Strongmannel nem lehet packzni! Nthn s Armoth nem nevettek. - Nagyon tved - vlaszolt Marshall. - Nagyon is Jl tudom mifle erkkel van dolgom. Volt alkalmam kitapasztalni s jnhny dologra rvilgtott a bartom is. - Nylt az ajt, Hank lpett be Krioni s Triskal ksretben, akiket ezttal semmilyen parancs nem korltozott. Strongman vicsorogva flugrott, a dmonok remegve prblt elbjni a kardjuk mgtt. - Csak nyugalom, nyugalom! - szlt az egyik gyvd. - Semmi vsz! De Strongman megrezte, hogy ezen az emberen keresztli risten Jelenlte rad ki. A dmoni uralkod tudta, kivel ll ben. - Busche! Az imdkoz ember! De Hank is tudta, kivel van dolga. A Szellem egszen vilgosan kijelentette a szvben. Ez az arc... - Strongman! Sandy mg egyszer megkrdezte Madeline-tl: - Hov megynk? s mirt fogod olyan ersen a kezem? Madeline nem vlaszolt, csak hzta maga utn a lnyt, beljebb jutottak az alagtban. Madeline bartai krbefogtk Sandyt. Nem tntek tl kedvesnek vagy gyngdnek. Lkdstk, taszigltk elre. les karmaik voltak. A trgyalasztal krl az emberek dbbenten, zavartan nztek. Egyszeriben egy frtelmes, undort teremtmny jelenltben talltk magukat. Soha ezeltt nem vgott Kaseph hasonl arckifejezst s soha nem hallottk mg ilyen visszataszt hangon beszlni. Szemeit kidllesztette, htt begrbtette, kt kezt klbe szortotta. - Nem tudsz legyzni, imdkoz ember! - bgte Strongman s krltte a dmonok ktsgbeesetten prbltak remnysget merteni a szavaibl. - Nincs semmi hatalmad! Mr legyztelek! Marshall s Hank rendthetetlenl lltak a helykn. Volt mr dolguk dmonokkal. Kaseph gyvdjei sztlanul ltek, semmi rtelmes nem jutott az eszkbe. Marshall htranylt s kinyitotta az ajtt. Susan Jacobson, a Szolgllny lpett be mindenre elsznt tekintettel, majd egy nagyon mrges fick: Kevin Weed. Ngy harcos ksrte ket. A terem lassan megtelt, a feszltsg egyre fokozdott. - Hello, Alex - ksznt Susan. Kaseph szemei dbbenettel s flelemmel teltek meg. Zihlva, hadarva beszlt: - Ki maga? Nem Ismerem magt. Soha nem tallkoztunk mg. - Ne mondj semmit, Alex - figyelmeztette az egyik gyvd. Hank lpett elre. Megkezddtt a csata. - Strongman - szlt Hank kemny, hatrozott hangon. - Jzus nevben megyek ellened! Megdorgllak s megktzlek tged!

Madeline nem engedte el Sandyt! Vasmarokkal szortotta a karjt s hzta maga utn. Az alagt egyre sttebb, egyre hidegebb lett. - Madeline! - kiablt Sandy. Madeline mit akarsz velem? Engedj el, krlek! Madeline htra sem fordult. Sandy csak a hossz, leoml, szke hajat ltta. Madeline keznek rintse kemny s hideg volt, olyan ersen szortotta Sandy csukljt, hogy mr fjt. Sandy elkeseredetten kiablt: - Madeline! Madeline, krlek, llj meg! - A szellemi vezetk egyszer csak rrontottak s knyrtelenl megragadtk. - Madeline nem hallod? lltsd le ket, krlek! Madeline vgre htrafordult. Rncos koromfekete bre volt, nagy srga szemgolyi kidlledtek, llkapcsa akr egy oroszln. Nyl csrgtt vgig az agyarain, ahogy rmisztn mly hang morgs trt fl a torkbl. Sandy flsikoltott. Flvistott a stt alagt mlybl, ebbl a semmibl, a megcsalats s hall vermbl, megknzott, haldokl lelke mlysgeibl. Tal elrugaszkodott a fldtl. Vakt fny villant fel, ahogy stksknt szguldott fl a magasba, tzes nylknt szelte keresztl a vrosra telepedett szellemi sttsget. Az egsz vlgy fnyben szott, mintha vlllmlana. Egyre feljebb, feljebb szllt krzve, szrnyai szlvihart kavartak krltte. Szjhoz emelte a trombitt s olyan ervel fjta meg, hogy a vlgy csak gy visszhangzott, mg az egek is beleremegtek. A leveg megtelt a trombita hangjval, minden fl meghallotta, a dmonok belesketltek, ahogy vgighullmzott az utckon. Tal meg csak fjta, fjta s csapkod szrnyakkal, fnyl ruhban krztt a vros fltt. Ez volt ht a vrva vrt pillanat. Strongman hirtelen elhallgatott. Szemelt forgatta. - Mi volt ez? - sziszegte. Krltte a dmonok megrendlve, krden nztek r. A nyolc mennyei harcos kardot rntott. Ez volt a vlasz a krdskre. Rafar Langstraten keresztl bmblte: - Itt n beszlek! Ne figyeljetek msra! A dmonok s velk egytt az uralmuk alatt lv emberek megpr tak ism odafigyelni r Madeline szortsa egy pillanatra gyenglt. De csak egy pillanatra. Mindannyian tisztban voltak vele, ml volt az a hang, amit hallottak. A felhben a gonosz harcosok egyre lejjebb ereszkedtek, szemk belekprzott, ahogy egy magnyos angyal brillins fnycskokat rajzolt alattuk az gre. s egyltaln: mi volt ez a szrny hangos trombitasz? Ht nincsenek mg legyzve a mennyei erk? Vdekezsre merszelnek gondolni? Hirtelen apr fnyek villantak fel odalent vrosszerte s nemhogy nem aludtak ki, egyre fnyesebben vilgtottak. Szmuk is, intenzitsuk is egyre ntt. Mintha kigyulladt volna a vros, mint eltnt volna az apr fnyek millirdjai alatt. Egszen vakt ltvny volt! A htborzongat sikoltsok elszr a felh kzepbl, egyre kijjebbrl hallatszottak: - A Mennyei Sereg! Ahogy Tal fldet rt az egyik hegytetn s lngol kardjt fl emelte, mennydrgsszer kilts hallatszott: - Isten szentjeirt s a Brnyrt! Tal, Guilo, a mennyei harcosok millirdjai egy szvvel kiltottk; a vros, az egsz krnyk, mg a krnyez hegyek is fnyben ragyogtak. Az pletekbl, az utckrl, a csatornki, tavacskkbl, a ligetekbl, boztosokbl s minden elkpzelhet bvhelyrl lngol csillagok emelkedtek fel az gbe. A Mennyei Sereg! Sandy dulakodott, kzdtt az letrt. A Madeline-nek nevezett lny lefogta a kt kezt, a tbbi szellem szorosan tartotta a lbt, a nyakt, a testt. Csptk, haraptk, ahol rtk. Valahonnan a Fels Mester, Rafar gnyos hangja hallatszott: - Gyernk Madeline! mr a mink! Nincs vesztenivalnk! Sandy megprblt kijnni a rvletbl, ebbl az egsz rmlombl, de nem tudta hogyan. Lnccsrgst hallott. Jaj, ne! NEEEE..

- gysem tudsz legyzni! - kiablt Strongman. Dmonjai prbltak remnykedni, hogy igaz, amit mond. - Hallgass el, s menj ki belle! - parancsolta Hank. Szaval a falhoz prseltka dmonokat, Strongman pedig mintha csak egy balhorgot kapott volna. Kaseph kromkodott s tkokat szrt Hank fel. A tancs tagjai tehetetlenl figyeltk a fejlemnyeket, nhnyan az asztal al bjtak rmletkben. Az gyvdek azon voltak, hogy kicsit lecsillaptsk Kasephet. - A lnyomat akarom! - kvetelte Marshall. - Hol van? - Vge a Jtknak - szlt Susan. - Minden dokumentumot tadtam az illetkeseknek! Mindjrt itt lesznek az FBI-tl, hogy felakasszanak. Mindent el fogok mondani nekik! Kevin is megszlalt a htuk mgtt. - Ha tnyleg olyan kemny legny vagy, Kaseph, akkor gyere ki s beszljk meg a dolgot ngyszemkzt! A lefel ereszked dmoni felh s az angyalok felfel szguld tzgolyja sszecsapott Ashton fltt. A szellemi erk hatalmas, mennydrgsszer robajjal tkztek meg. Villogtak a kardok, kiltsoktl, sikoltsoktl lett hangos az gbolt. A mennyei harcosok gy kaszaboltk a dmoni erket, mint a fnyrgp a pzsitot. Hullottak a dmonok, prgve, fstcskot hzva maguk utn sorra semmisltek meg, mint megannyi meteor. Tal, Guilo s a Tbornok kivont karddal, szlsebesen tartottak az egyetem fel. Egy nagyon ers angyali kommand ttrte magt a dmoni erkn s lezrta az egyetem krnykt. Angyali meny-nyezetet vontak az egyetem fl, a vros fltt lv dmoni meny-nyezeten bell. Az ellensg erejt itt kell elszr megtrni. - Nem sok ideje van mr htra Strongmannek! - kiablta tl Guilo a szl s a szrnyak zgst. - Keresd meg Sandyt! - rendelkezett Tal. - Nincs vesztegetni val idnk. - Strongmant csak bzztok rm - szlt a Tbornok. - Nekem meg Rafarral van egy kis elintznivalm - mondta Tal. Mg nagyobb sebessgre kapcsoltak s keresztlvgtk magukat azokon a dmonokon, akik mg mindig az egyetemet akartk krlzrni. A dmoni harcosok lavinaknt zdultak rjuk, de Guilo jtknak vette az egszet. Harsny nevetssel cspelte az ellensget, csak gy hullottak krltte a dmonok. Talnak is akadt azrt dolga, hiszen nagyon nagy elismersre szmthatott az a szerencss dmon, amelynek sikerlt volna legyznie t. A legrettenthetetlenebb harcosok tmadtak r s nem adtk fel egyknnyen. Oldalt fordult, lecsapott egy szellemre a kardjval, megprdlt s lendletbl ketthastotta a kvetkezt. Most ketten, tmadtak r fllrl. Rjuk rontott, az egyiket mg rptben keresztlszrta, a msikat megragadta a szrnynl fogva s olyan ervel vgta a kvetkez tmadhoz, hogy csak egy kis vrses fstfelh maradt utnuk. tverekedte magt mg nhny harcoson, lerzta ket magrl s cikcakkban kzeltett az egyetemhez. Csak gy hullottak a dmonok krltte, amerre^ ment. Valahol a bal vllafltt mg mindig hallotta Guilo harcli kiltsait. Hol volt mr a konferenciaterem ders lgkre! Delores Pinckston magnkvi kiablt: - Tudtam! Tudtam! Tudtam, hogy ez lesz belle! - Hogan - dhngtt Eugene Baylor is. - Maga blffl. Nincs is semmilyen bizonytka. - Mindenre van bizonytkom, s ezt maga is jl tudja. Kaseph egyre spadtabb lett. - Kifel! Takarodjon innen! Meglm, ha nem megy ki innen! Valban ez lenne Kaseph, aki utn Marshall egsz mostanig nyomozott? Ez lenne az a kegyetlen, okkult szrnyeteg, aki ilyen risi nemzetkzi birodalom ln ll? Vajon tnyleg fl? - Vge a jtszmnak Kaseph! -jelentette ki Marshall. - Le vagy gyzve, Strongma n! - mondta Hank. Strongman remegni kezdett. A dmonok sszehztk magukat. - Egyezznk meg - ajnlotta ismtelten Marshall. - Hol van lnyom? Brummel kishjn szvrohamot kapott, de mr azt se nagyon bnta volna. Szrny volt! A tbbiek elbvlve hallgatt k, mit mond Langstraten keresztl ez a vadllat, s lvezettel figyeltk, mi trtnik Sandyvel. A lny nygve, remegve, siktozva kzdtt valamilyen lthatatlan ellensggel. - Engedjetek el! - knyrgtt. - Engedjetek el! Tgra, nyitotta a szemeit, de egy msik vilgban jrt. A rmlettl spadtan kapkodott levegrt.

Meg, fog halni, Brummel! Megfogjk lni! A Langstrat szkben l esetlen, vizenys szem lny felordtott, de olyan hango n, hogy Brummel egsz testben megremegett. - Vged van, Sandy Hogan! Most mr a mink vagy! Hozznk tartozol s rajtunk kvl Immr semmi sem ltezik a szmodra! - Istenem! - kiltotta Sandy. - Szabadts meg, krlek! - Gyere velnk! Anyd elmeneklt, apd halott! Ne gondolj rjuk! Hozznk tartozol! Sandy ertlenl htrahanyatlott a szkben, mint akit agyonlttek. Teljes remnytelensg, ktsgbeess vett rajta ert. Brummel nem brta tovbb. Mieltt mg vgiggondolta volna, mit tesz, flugrott a szkbl, s Sandyhez rohant. Gyngden megrzta s megprblt beszlni vele. - Sandy! Ne hallgass rjuk! Hazugsg az egsz! Hallod amit mondok? Sandy nem hallotta. Rafar annl inkbb. Langstrat flpattant s rdgi hangjn rripakodott Brummelre: - Elhallgass, gazember, s tgulj onnt! A lny az enym! Brummel nem trdtt vele. - Sandy, ne hallgass erre a hazudoz szrnyetegre. Alf Brummel beszl hozzd. Apdnak semmi baja. Rafar olyan haragra gerjedt, hogy Langstrat teste majd sztrobbant. - Hogant legyztk s hvsre tettk! Brummel egyenesen Langstrat - s Rafar - tbolyult szembe nzett, gy kiltotta: - Marshall Hogan szabad! Hank Busche szabad! n magam engedtem ki ket! Szabadok s mindjrt itt lesznek, hogy leszmoljanak veled! Rafar egy pillanatra megzavarodott. Egyszeren nem tudta elhinni, amit ez a jelentktelen kis emberke, ez a kis bbfigura mondott, aki soha nem beszlt mg ilyen szemtelen, pimasz stlusban. De abban a pillanatban Rafar egszen oda nem ill vihogst hallott Brummel hta mgl. Egy ismers arc vigyorgott r gnyos megvetssel. Lucius! Tal s Guilo a Kzponti plethez rtek, amikor Tal hirtelen megllt. - Vrjunk csak! Ez meg mi? Lucius elkapta a kardjt. - Nem vagy olyan ers, mint amilyennek kpzeled magad, Rafar! A terved megbukott s egyedl n vagyok jog szerint Ashton Fejedelme! Rafar kardot rntott. - Velem akarsz ujjat hzni? Lucius fel suhintott, de az kivdte az tst, br kishjn hanyattesett annak erejtl. A szobban tartzkod dmonok megzavarodtak s elengedtk foglyaikat. Mi folyik itt? Kaseph nagyon mrges volt az gyvdjeire, flrelkdste ket. - Nem ti mondjtok meg, hogy mit csinljak! Ez az n gyem! n vagyok itt a fnk! n mondom meg, mi legyen s mi ne legyen! Ezek itt mind hazudnak! Egytl egyig hazudoz rltek! Susan Kasephre mutatott. - Alexander Kaseph, te vagy a felels Patricia Krueger meggyilkolsrt. Gyilkossgi ksrletet kvettl el ellenem s Weed ellen! Nlam vannak azok a listk, amelyeken a te parancsodra meggyilkolt emberek nvsora szerepel. - Gyilkossg! - kiltotta az egyik tancstag. - Igaz ez, Kaseph? - Ne vlaszolj - tancsolta az egyik gyvd. - Nem! - vlttt Kaseph. A tancstagok kzl tbben sszenztek. Most mr kezdtk kiismerni Kasephet. Nem hittek neki. - Nos, Kaseph? - k rdezte fenyegeten Marshall. Strongman legszvesebben rrontott volna Marshallra, erre az arctlan vrebre, hogy sztmarcangolja, mg az rangyalokkal sem trdtt volna, csak ez a szrnysges Imdkoz ember tartotta vissza. Langstrat gy kzeltett Brummelhez, mint egy oroszln. A tbbiek szellemi vezetiket elvesztve flocsdtak a rvletbl s most figyeltk, mi is trtnik. - Ezrt az rulsrt most meglakolsz - sziszegte Langstrat. - Mi ez? - szlt kzbe Olivr Young. - Mindketten megrltetek? Brummel kitartott s remeg ujjval Langstratre mutatott. -

Nem uralkodsz rajtam tbb. Ez a terv meg fog bukni! Gondoskodom rla! - Hallgass mar el, te kis hlye! - torkollta le Langstrat. - Nem! - kiablt Brummel. Az rlten pimasz Lucius egszen bevadtotta. - A Terv megbukott. Elre tudtam, hogy gy lesz. - s te is megbuktl, Rafar! - vistott Lucius, mikzben flreugrott Rafar kardjnak hallos csapsa ell. - Hallod milyen csata dl odakint? A Mennyei Seregek elznlttk a krnyket! - ruls! - sziszegte Rafar. - Ezrt az rulsrt megfizetsz! - ruls! - visszhangozta a dmonok egy rsze. - Nem, Luciusnak igaza van! - kiltoztk msok. Sandy ert vett magn, belenzett a gonosz srga szemprba s knyrgve krdezte. - Mi... mi trtnt veled Madeline? Mirt vltoztl meg? - Ne trdj azzal, amit ltsz. Mert mi a gonoszsg? Csak illzi. Mi a fjdalom? Csak illzi. Mi a flelem? Csak illzi. - Hazudtl nekem! Becsaptl! - Sosem voltam ms, mint aki vagyok. Te voltl az, aki becsaptad magadat. - Most mit fogsz csinlni? - Megszabadtalak. Ahogy Madeline kimondta ezeket a szavakat, hirtelen olyan sly nehezedett Sandy karjra, hogy majdnem leesett a fldre. Lncok! Csillog, nehz lncszemek csrgtek a csuklin, karjain. Btyks ujjak tekertk r a hideg lncot a nyakra, testre, a lbaira. Mr nem volt ereje vdekezni. Kiltani prblt, de azt sem tudott. - Most mr szabad vagy! - mondta Madeline jkedven. Brummel most a sajt nevben kezdett beszlni. - A hatsgok. .. a fllamgysz... Justin Parker... az FBI! Mindenrl tudnak! - Micsoda? - ugrottak fel nhnyan a helykrl. Rmlten kezdtek krdezskdni. Young megprblt rendet teremteni, de sikertelenl. Rafar elengedte Langstratet, hogy minden erejt ennek a lzad senkihzinak a megleckztetsre koncentrlja. Langstrat maghoz trt nkvletbl s rezte, hogyan lesz semmiv a teremben a pszichikai energia. - Mindenki ljn vissza a helyre! - kiablt. - Mg nem fejeztk be! - Lehunyta a szemt, gy mondta: Rafar, krlek, trj vissza! Mondd meg, mit tegynk! De Rafar tlsgosan el volt foglalva. Lucius kisebb volt, de nagyon gyors s mindenre elsznt. A kt kard szikrt szrt, egsz kis tzijtkot rendeztek a szobban. Lucius Rafar feje krl rpkdtt, a terem megtelt a szrnyzgs s a lihegs hangjaival. Rafar hatalmas kardja tzes, vrs veket rajzolt a levegben. - rul! Miszlikbe aprtalak! - kiablta. Langstrat vszjsl tekintettel kzeledett Brummelhez. - rul! Szttplek! - Nem! - morogta Brummel s leengedte a kezt. - Ezttalnem... Soha tbb! - Hagyjtok mr abba! - kiablt rjuk Young. - Nem vagytok sznl! A teremben lev dmonok kt tborra szakadtak. - Lucius fejedelemnek igaza van! - mondtk nmelyek. Rafar a pusztulsba visz minket! - Nem gy van, pontosan Lucius az, aki az ellensg kezre jtszik minket! - Ti fogtok az ellensg kezre kerlni, hlyk, de rnk ne szmtsatok! Kardok villantak el. Rafar tudta, hogy mr egyre kevsb ura a helyzetnek. - Hlyk! - bmblte. - Ez az Ellensg trkkje! Meghasonlst sztanak kzttnk! Egyetlen pici pillanat alatt trtnt, amg Rafar a marakod dmonokra figyelt s nem Lucius kardjra. Egy pillanat mve volt az egsz. Brummel elkapta a szolglati pisztolyt s Langstratre szegezte. Rafar mr nem tudta kivdeni Lucius kardcsapst, a penge flhastotta a nagy Ba l brt, mly sebet ejtett az oldalban.

Langstrat egyetlen rossz mozdulatot tett, s a goly belefrdott a mellkasba. A lvst a konferenciateremben is Jl hallottk. Marshall nem ttovzott, rohant ki a folyosra.

41
Bernice flugrott a lpcsrl, ahol addig lt. Maga Norm Mattily kzeledett felje Eldon Strachannel, utnuk Justin Parker jtt, s igen az lesz ott Al Lemley. Az t kisr hrom jl ltztt frfi minden bizonnyel az FBI-tl jtt. sl eghtul egy jkora itarkteggel a hna alatt megrkezet t Harvey Cole is. Bernice eljk szaladt, fekete szemei izgatottan csillogtak. - J napot! Vgre, hogy itt vannak! Norm Mattily nagy szemeket meresztett r. - Mi trtnt magval? Jl van? Bernice gy gondolta, legalbb egy kis hasznot hz a feldagadt arcbl. - Nem mondhatnm. Megtmadtak! De most krem, siessenek! Szrnysg, ami odabent folyik! Mindannyian besiettek az pletbe, az FBI-gynkk elvettk a pisztolyukat. Tal eleget ltott. - Menj elre! - kiltott oda Guilonak, maga pedig elment, hogy erstst hozzon. Rafar oldalbl csak gy mltt a fstlg, sr, vrs folyadk, de fellobban haragja egyben Lucius vgzett is jelentette. Az ablakon t mr vagy ezer angyal vakt fnyessge vilgtott, brmelyik pillanatban bezdulhattak a terembe. De Rafarnak nem kellett sok id, hatalmas kardjt megsuhogtatta a feje fltt s tbbszr egyms utn lecsapott vele ellenfelre. A dacos Lucius egyik tst a msik utn hrtotta el, a kt penge szikrkat szrt. Az angyalok szrnyzgsa kint egyre hangosabb lett, a falak csak gy remegtek. Rafar nagyot ordtott s ismt lecsapott a kardjval. Lucius kivdte ugyan, de sszerogyott az ts erejtl. A hatalmas penge mg egyszer lesjtott, s ezttal tbl lemetszette Lucius karjt. A dmon flvistott s a kvetkez ts kettbe hastotta a fejt. A leveg megtelt kavarg, vrs fsttel. Lucius eltnt. - ld meg a lnyt - kiltott oda Rafar Madeline-nek. Madeline elhzott egy flelmetes grbe trt. Gyngden Sandy kezbe helyezte. - Ez a lnc az let lnca, a gonoszsg, a hazug elme, az illzi brtne! Szabadtsd meg a valsgos nedet! Gyere velem! Shawn elvett egy trt s Sandy kezbe adta. Rafarnak mg ppen sikerlt az egyik falon keresztlbjnia, amint flsikett mennydrgssel, tbb milli nap fnynek vakt erejvel a Mennyei Sereg betrt a terembe. A dmonok meneklni prbltak, de az angyalok egy szempillants alatt kardlre hnytk ket. A szrnyzgs a gonosz szellemek hallkiltsain kvl minden ms hangot elnyomott. Kaseph flugrott a szkbl, a tancstagok s az gyvdek sztrebbentek s a falhoz htrltak. Nhnyan megindultak a terem msik ajtaja fel. Hank, Susan s Kevin biztos tvolsgbl figyeltk, mi trtnik. Kaseph arca hallspadt lett. Klttotta a szjt s irtzatos ordts trt fl a torkbl. Strongman szemtl szemben llt a Tbornokkal. Dmonjai eltntek, a lavinaknt benyomul angyalok kiszortottk ket a terembl. A Tbornok kardja gyorsabb volt, mint azt Strongman valaha is gondolta volna. Egyre htrlt a Tbornok ell s elkeseredetten prblt vdekezni. Marshall megllt a folyosn s hallgatzott. Mintha valami nagy felbolyduls lenne a folyos vgn. Sandy mg mindig a kezben tartotta a trt, de Madeline elbizonytalanodott s idegesen nzegetett krbe. A szorosan rtekert lncoktl Sandy mozdulni sem tudott. Guilo jl ltta a lncokat, a szrny dmoni ktelkeket, melyek rabszolgv alacsonytottk le a lnyt. - Elg volt! - kiltotta Guilo. Magasra emelte a kardjt s fnycskot hzva vele lecsapott. A lncszemek szinte sztrobbantak a kard hegynek rintstl, a lncok gy tekeredtek szt klnbz irnyokba, mint fldarabolt kgyk. Guilo elkapta a meneklni prbl Madeline nyakt, visszarntotta, s egyetlen csapssal vgzett vele. Sandy rezte, hogy megprdl, aztn szguldani kezd flfel, akr egy rakta. Lassan visszatrt a hallsa s rezni kezdte a fizikai testt. Fny vetdtt csukott szemhjra. Kinyitotta a szemt. Egy tr hullott ki a kezbl. A teremben teljes volt a kosz. Az emberek kiabltak, sszevissza rohangltak, egymst csittottk vagy ppen veszekedtek, lkdsdtek. Nhnyan a fldre tepertk Alf Brumnielt, msok meneklni

prbltak. Kkes fst s puskapor szaga terjengett a levegben. Langstrat professzor a fldn hevert, tbben odahajoltak fl. A ruhja tiszta vr volt! Valaki megragadta Sandy kezt. Odanzett, ltta, hogy Shawn az. A szrnyeteg! A csal! A hazudoz! - Eressz! - kiltott r, de Shawn nem engedte el. Megprblta megnyugtatni s visszahzni a szkbe. Sandy belevgott egyet az arcba, kirntotta a kezt a szortsbl s talpra ugrott. Az ajt fel szaladt, mindenkit flrelkdstt az tjbl. - Sandy! - kiablt Shawn s utnairamodott. A lny kirt a folyosra. Ismers hangot hallot t valahonnan, a nevn szltottk. Flsikoltott s futni kezdett a hang irnyba. Shawn utnaeredt. Vissza kell tartania Sandyt. mieltt mg minden sszeomlik. Ht ez meg ml! Egy tzes szrny, hatalmas lny llta el az tjt, lngol kardot szegezett egyenesen a szvnek. Shawn visszahklt, soha semmitl nem rmlt mg ennyire meg. Hirtelen Marshall Hogan tnt fel, keresztlrohant a hatalmas lnyen, llon vgta Shawnt, s ezzel az egsz gy el volt intzve. Gyere Sandy - szlt Marshall -, a lpcsn menjnk le! Rafar az ostromltt pletben bujklt valahol, szeretett volna meglpni. A szrnyalt prblgatta, de azok nem engedelmeskedtek. Ert kellett gyjtenie. Ezek a hitvny harcosok gysem fogjk tudni legyzni t, nem fog a mlysgbe kerlni! Fltrdre ereszkedett, megtapogatta a sebt s flgerjesztette magban a haragot. Tal! Ez csak Tal mve lehetett! Nem, kedves kapitny, ilyen simn nem fogsz legyzni! Srga szemel ismt tzben gtek. Ismt kiprblta a szrnyait, s ezttal rezte, hogy az er visszakltztt beljk. Jl megmarkolta a kardjt s gnek emelte a szemt. Elrugaszkodott s egyre nagyobb sebessggel emelkedett flfel az pletben, vgl keresztlvgott a tetn, kirt a szabadba... s szembetallta magt a kapitnnyal, akit annyiszor kignyolt, akit idrl idre prbajra hvott ki. Krlttk tombolt a csata, a dmonok - Rafar nagy gyzelmnek lettemnyesei - tzes, fsts esknt hullottak az gbl. Tal s Rafar egy pillanatra dermedten, flelemmel vegyes tisztelettel nztek egymsra. Vgl mgiscsak sszetallkoztak! Mindkettjkben fljttek a rgi emlkek. s egyikjk sem lehetett biztos abban, ki nyeri meg a mostani csatt. Rafar oldalra ugrott, Tal pedig mr ppen le akart sjtani r, de... Rafar megfutamodott! Elmeneklt, mint egy sebeslt madr, vres cskot hzva maga utn. Tal ldzbe vette, hatalmas szrnycsapsokkal replt utna a hadakoz angyalok s az elkeseredetten vdekez dmonok kztt. A dmoni hadr a vros fel vette az tjt. Nehz lesz a nyomra bukkanni, ha eltnik az utck s az pletek srjben. Tal gyorstott , hogy cskkenjen kzttk a tvolsg. De gy ltszik Rafar is szrevette t, mert szinte kiltte magt, meglepen nagy sebessgre kapcsolt, majd hirtelen eltnt egy plet mgtt. Tal mg ppen ltt a, ahogy eltnik az irodaplet tetejn keresztl. Utnavetette magt. A fekete ktrnnyal bortott tett az egyik pillanatban mg akkornak ltta, mint egy blyeg, a kvetkez pillanatban mr keresztl is szguldott rajta. Tet, padls, folyos, szoba, vgig az egyik elcsarnokon, keresztl egy falon, fl a kvetkez emeletre, makacsul kvette a fstcskot, keresztl egy irodn, t a falon, vgig a folyosn ismt. falakon, falakon, falakon t, olyan volt az egsz, mint valami vad autverseny. Lngol stks tapadt szorosan egy maga utn fstcskot hz raktalvedk nyomba, fl-le szguldoztak az pletben, a szobkon, a falakon, a fdmeken keresztl, majd a tetn t ismt kirtek a szabadba. Rafar ide-oda cikzott a levegben, megprblt eltnni kis mellkutckban, de Tal gy kvette, mint az rnyk. Meddig brja mg ez a vrz dmon ezt a tempt? A konferenciaterem ajtaja kitrult s Kaseph kitmolygott a folyosra. klendezett a hnyingertl. A Tbornok kardjval jra s jra lecsapott Strongmanre, aki egyre gyenglt, egyre tbbet vesztett az

erejbl. - Nem fogsz legyzni! - bizonygatta tovbbra is, akrcsak Kaseph, de szavai resen csengtek. Vrses pra trt fl a torkbl, tekintete tele volt gonoszsggal s gyllettel. Hatalmas kardjval vagd alkoznl prblt, de az imk... ! Mindentt rezni lehetett az imk erejt s az legyzhetetlenn tette a Tbornokot. Bernice a lenti elcsarnokban ppen azon gondolkozott, hol is kezdje a magyarzatot, amikor Marshall s Sandy szinte beljk rohant a lpcshz irnybl. - Gyernk gyorsan fl - kiltotta Marshall. - Valakire rlttek! Az FBI-gynkk azonnal intzkedni kezdtek. - Ki kell hvni a rendrsget s le kell zrni az pletet! - Mintha ltnk nhny zsarut odakint... - Jegyezte meg Bernice. Valban rendrk jelentek meg az plet krnykn, azrt rendeltk ide ket, hogy floszlassk a vallsi fanatikusok megmozdulst. Norm Mattily s a szvetsgi nyomozk kimentek hozzjuk, flfedtk elttk kiltket s utastottk ket, hogy zrjk le az plet et. Brummel embereinek volt annyi esze, hogy engedelmeskedjenek. Rafar sszevissza kanyarogva szguldott tova az gen. A sebbl eltr vrs fstcskot kvetve, Tal kitartan ldzte. A dmoni fejedelem egy sokemeletes ruhz fel tartott. A harmadik emelet magassgban csapdott be az pletbe s eltnt a fal mg tt. Tal szorosan a nyomban volt. Ezen az emeleten nem volt semmilyen bvhely, ezrt Rafar egy szinttel, majd mg eggyel lejjebb ment, Tal pedig kvette az rulkod fstcskot. Az els emeleten elkanyarodott s eltnt a tls fal mgtt. Tal utnaeredt. De ahogy keresztlhatolt a falon, egy izz penge csapott le r! Az ts erejtl Tal flbukfencezett s kardja kireplt a kezbl. A fldre esve sszegrnyedt a fjdalomtl. Rafar volt az, aki lesbl rtmadt, kardjnak hegyn mg mindig ott lgott Tal ruh jnak egy cafatja. Nincs id gondolkodsra! Nem szmt a fjdalom! Tal a kardja utn kapott. Rafar kardja szikrt szrva lecsapott s Tal ismt flbukott. A vrs penge brilins cskot hzva maga utn suhogva szelte t a levegt s csak hajszlnyival tvesztette el Tal fejt. Rafar szemei srgbl vrsre vltottak t, habz szjbl bzs lehelet trt fl. Hatalmas szrnycsapssal Tlra vetette magt, mint egy ragadoz. Ers karja magasba - emelte a pengt, hogy mg egyszer lesjtson. Tal flugrott s leszegett fejjel rontott Rafar mellkasnak. Knes prafelh bortotta el mindkettjket, Tal elhajolt a vrs penge ell s Rafar hta mg kerlt. Gyorsan lehajolt a kardjrt s szembefordult a nagy Ballal. A pokoli penge mris lecsapott, a kt kard szikrt szrt. Szemtl szemben lltak, karddal a kzben. Rafar gnyosan mosolygott. - Nos, Seregek Kapitnya, most ismt szembekerltnk egymssal s egyenlk az eslyeink. n is megsebesltem, te is megsebesltl. Megint huszonhrom napon t fogunk kzdeni? Szerintem sokkal elbb befejezzk, nemde? Tal nem vlaszolt. Rafar stlushoz viszont hozztartozott, hogy locsogjon. Ismt sszecsaptak. Sttsg kezdte betlteni a helyisget, Rafar gonoszsgnak sttsge. - Mintha egyre kevesebb lenne a fny - vigyorgott Rafar cs-fondarosan. - Vagy taln kezd megfogyatkozni az erd? Isten szentjei, hol marad az imtok? A kvetkez ts Tal vllt tallta el. de neki is sikerlt megsebeznie Rafart a bordi alatt. A leveg megtelt sttsggel, vrs prval s fsttel. A tzes pengk jra s jra sszecsaptak... a kzdk sebeket kaptak s sebeket osztottak. Szentek! Imdkozzatok! IMDKOZZATOK! Ahogy a rendrk flrtek a harmadikra, elszr azt hittk, hogy Kaseph az ldozat, akire rlttek. De csak addig, amg rtzatos ervel, mint valami fkevesztett vadllat, flre nem lkte ket. - gysem gyztk le! - kiltotta. A Tbornok ismt rrontott Strongmanre. A kt tzes kard csengett-bongott. - gysem gyztk le!

A rendrk pisztolyt szegeztek r. Mit akarhat ez az rlt? - Ne! Ez nem ! - kiablt Hank. Nem rtettk, mirl beszl. Hank elrelpett s mg egyszer prblkozott. - Strongman, tudom, hogy hallod, amit mondok. Le vagy gyzve. Jzus kiontott vre mr legyztt tged. Hallgass el, menj ki belle s tnj el errl a vidkrl! A rendrk most Hanket vettk clba. De Strongman nem brt tovbb ellenllni az Imdkoz frfi parancsainak. Lehanyatlott. Kardjt is elejtette. A Tbornok pengje egyet villant s Strongman eltnt. Kaseph sszerogyott s gy fekdt ott, mint akibl minden let elszllt. - Ne ljenek! - kiabltak az gyvdek s a tancs tagjai a konferenciaterembl. Parancssz nlkl is felemelt karral jttek elre. A rendrk mg mindig nem tudtk, kit kell letartztatni. - Erre! Erre! - kiablt valaki a folyosrl. A rendrk odarohantak s a trsalgban rtalltak Alf Brummelre s Juleen Langstrat-ie. Mindketten sznalmas llapotban voltak.

42
Nyissz! Rafar lemetszett egy darabot Tal szrnybl. Tal perdlt-fordult s megvgta Rafar vllt, majd a combjt. A leveg megtelt kellemetlen knszaggal, a gonosz sttsg olyan sr volt, mint a fst. - Dorgljon meg tged az r! - kiltott Tal. Nyissz! - Hol van az r? - gnyoldott Rafar. - Nem ltom! Megint sszecsaptak. Tal fljajdult a fjdalomtl. Bal karja sebet kapott s tehetetlenn vlt. - risten! - kiltott Tal. - Mondd meg nekik, hogy Rafarnak hvjk! A Maradk most nem az imra sszpontostott, figyelmket lektttk a krlttk zajl esemnyek, a Kzponti plet krnykn rohangl rendrk. - Az r vlaszol az iminkra! - rvendezett John Coleman. - Dicssg az rnak! - vlaszolt Andy. - Majd megltjtok hogy... Edith! Edith mi a baj? Edith Duster trdre esett s egszen elspadt. A szentek krje gyltek. - Ne hvjuk ki a mentket? - krdezte valaki. - Nem! Nem! - tiltakozott Duster nni. - Ismerem ezt az rzst. Mr mskor is elfordult velem. Az r akar szlni hozzm. - Mit? - krdezte Andy. - Mit mond? - Ne fecsegtetek annyit, engedjetek inkbb imdkozni. Kisvrtatva srva fakadt. - Egy gonosz szellem van itt valahol. Egy gonosz fejedelem. A neve... Raphael... Raving... Bobby Corsi kzbevgott: - Rafar! Duster nni flkapta a fejt s nagy szemeket meresztett r. -Igen! Igen! Ezt a nevet helyezte a szvemre az r! - Rafar! - ismtelte meg Bobby. - a kerkktje mindennek! Tal egyre htrlt a dmonfejedelem flelmetes csapsai ell, jobbkezvel vdekezn tartotta maga el a kardjt. Rafar tovbb tmadott, a pengk szikrt szrtak. Tal karja minden egyes tssel egyre lejjebb hanyatlott. - Dorgljon meg... tged az r! - lihegte Tal. Edith Duster flegyenesedett s teli torokbl kiltotta az egekbe: - Rafar, te gonosz fejedelem, Jzus nevben megdorglunk tged! Rafar pengje Tal feje fltt svtett el. Ht ez nem tallt. - Megktznk tged! - kiltotta a Maradk. A nagy srga szemek megrezzentek. - Eltakarodsz innen! - parancsolta Andy. Rafar sszegrnyedt, mintha gyomron vgtk volna. Tal elre -ugrott. - Megdorglunk tged, Rafar! - kiltotta megint Duster nni. Rafar flordtott. Tal kardja flhastotta a hast. A nagy vrs penge lecsapott Tlra, de a kapitny kivdte az tst. Kardjnak mg a csengse is

megvltozott, tzes veket rajzolt a levegben. Tal gyesen forgatt a jobbkezben a fegyvert, htrbb s htrbb szortotta Rafart. A dmon tzes szemel elhomlyosodtak, a szjbl kibugyborkol tajtk vgigcsorgott a mellkasn, srga lehelete mlyvrss vltozott. Aztn minden erejt, minden haragjt egyetlen tsbe koncentrlva hatalmas vrs kardjval lesjtott. Tal megtntorodott s kbultan a fldre esett. Szr fjdalom jrta t a testt, mozdulni sem tudott. Minden ereje elhagyta. Hol van Rafar? Hol van a hatalmas vrs penge? Megprblta megmozdtani a fejt s kimeresztette a szemt. Az volna ott az ellensge? Az volna ott Rafar? A prn s sttsgen t Rafar krvonalai bontakoztak ki. A dmon nem mozdult, nem tmadott, csak ingott, mint egy fa a szlben. Ami a kardot illeti, az mg mindig ott volt a kezben, de a penge ertlenl hanyatlott lefel, hegye a padln tmaszkodott. Zihlva, nehezen vette a levegt, orrlyukaibl mlyvrs pra trt el. s a szemel, azok a gyllettel teljes szemek olyanok voltak, mint az izz rubin. Nyltl cspg, habz szja remegve kinylt s a kibuggyan ktrny mellett ezek a szavak trtek fel belle: - De... az... Imdkoz szentjeid! Az Imdkoz szentjeidnek...! A hatalmas szrnyeteg megingott. Mg egy utolst kiltott, aztn nagy robajjal elvgdott. Vrs fstfelh szllt fel krltte. Aztn csnd lett. Talnak elakadt a llegzete. Moccanni sem brt. Semmit nem ltott a flszll vrses prtl, mely sr, stt kdknt terjengett Rafar teste krl. De... igen. Valahol imdkoztak a szentek. rezte, hogy er jrja t a tagjait. - s ez mi? Valahonnan neksz hallatszott. Jzus nevt hvtk segtsgl. Egy imd nek. Megnyugodott. Flemelte a fejt s krlnzett a rideg betonfal helyisgben. Rafar, Babilon hatalmas fejedelme eltnt. Az egyre zsugorod, stt fstfelhn kvl semmi nem maradt utna. A stt felh fltt fny szrdtt be. mintha hajnalhasads lenne. Tovbbra is hallatszott az nek s az isteni, szent fny eltakartotta, kisprte a terembl a sttsget. Tal tudta, hogy gyztt... Isten szentjeirt s a Brnyr t. Gyztt! A fny egyre ersdtt, a sttsgnek lassan teljesen nyoma veszett. Az ablakon t is fny radt be. Napfny? Igen. A Mennyei Seregek? Igen! Tal fltpszkodott. Kezdett visszatrni az ereje. Egy lpst tett elre, aztn lassan kibontotta gymntknt szikrz szrnyt s kiterjesztette. Mly llegzetet vett, kt kzre markolta a kardjt s elrugaszkodott a magasba. Flemelte tekintett a kitisztult gre s egyre fljebb, fljebb szllt. Krskrl nyoma sem volt a sttsgnek, a felhknek. Minden fnyessgben ragyogott, a Mennyei Seregek fnye megtiszttotta az eget. A leveg friss illatokkal telt meg. Tal keresztlreplt a vroson s ppen idejben rt az egyetemhez. Odalent villogtak a rendrautk, a mentk, nagy volt a srgs-forgs. Hol van Guilo? Hol lehet ez a minden lben kanl Guilo? - Tal Kapitny! - hallatszott az Ames Hall tetejrl. Tal megclozta az pletet, ahol bartja olyan ervel lelte meg, hogy majdnem sszeroppantotta. - Ht vge a csatnak! - kiltotta boldogan Guilo. - Igaz lenne? - Tal krlnzett, hogy megbizonyosodjk rla. Igen, nagyon tvol mg ltni lehetett nhny gyorsan tvolod s oszladoz felhfoszlnyt, melyeket a mennyei erk messzire ztek. Az g gynyr kk volt. Odalent a hsges Maradk mg mindig neke lt s tapsolt. Norm Mattily, Justin Parker s Al Lemley odagyltek Bernice s jdonslt bartnje kr. - Krem, ismerkedjenek meg Susan Jacobsonnal - szlt Bernice. - Azt hiszem, sok mondanivalja lesz az nk szmra! Norm Mattily karonfogta Susant. - Maga nagyon btor n.

Susannak knnybe lbadt a szeme a meghatdottsgtl. Bernice-re mutatott s gy szlt: - Mr. Mattily. meg maga a megtesteslt btorsg. Kt ments ppen egy hordagyat hozott ki az pletbl. A fehr lepel alatt Juleen Langstrat fekdt. Utna kt rendr ksretben, sszebilincselt kzzel Alf Brummel Jelent meg. t kvette maga Alexander Kaseph, Susan hiba prblta elkapni a pillantst, lesttte a szemt s egyetlen sz nlkl beszllt a rendrkocsiba az egyik FBI -gynkkel egytt. Hank s Mary egyms nyakba borultak, srtak rmkben... s ez mg csak a kezdet! Hogy fllelkesedtek a szentek! Halleluja! Milyen hatalmas dolgokat fog cselekedni Isten ltaluk! Marshall gy lelte t Sandyt. mint soha azeltt. Nem gyztk egyms bocsnatt krni. Vgre maradktalanul lvezhettk azt, amire oly rgta vgytak mind a ketten: egyms szeret jelenltt. Na, de mi ez... Ki az, aki ott jn? lom vagy valsg? Igen. semmi ktsg, Kate kzeledett feljk sugrz arccal. s radsul milyen csinos volt! sszelelkeztek mind a hrman. Egyikjk szeme sem maradt szrazon. - Marshall, ide kellett jnnm. Azt hallottam, hogy letartztattak. Marshall gyngden maghoz szortotta a felesgt. - Ht milyen ms mdon tudott volna Isten maghoz fordtani? Kate mg szorosabban bjt oda hozz. - Hm, ez elgg biztatan hangzik! - Majd mindent rszletesen elmeslek. Kate a krlttk srgld emberekre nzett. - Ez volt... az a fontos gy? Marshall elmosolyodott. tlelte szeretteit, gy mondta: - Ht igen. Ez volt az A Tbornok megrintette Tal vllt. Tal odafordult az sz haj angyalhoz s megltta a kezben az arany trombitt. - Nos kapitny, mi a vlemnyed? Megadjuk a gyzelmi Jelet? Tal tvette a trombitt, s azon vette szre magt, hogy a knnyektl egszen elhomlyosul a ltsa. Lenzett az imdkoz szentekre s az imdkoz lelkszre. - Soha... soha nem fogjk megtudni, mit is tettek - mondta. Aztn vett egy mly llegzetet s odafordult hsges harcostrshoz. - Guilo, mit szlsz hozz? - tnyjtotta a hangszert a Jl megtermett angyalnak. Guilo szabadkozott. - Tal kapitny, mindig te szoktad megadni a gyzelmi jelet. Tal mosolygott, Guilo kezbe nyomta a trombitt s lelt az plet tetejre. - Kedves bartom... n most tlsgosan elfradtam. Guilo egy pillanatig mg ttovzott, aztn nevetsben trt ki, htba vgta Talt s felrplt a levegbe. Megszlalt a gyzelmi jel, hangosan, tisztn. Guilo mg egy piruettet is csinlt hozz a hats kedvrt. - Nagyon szereti az ilyesmit! - sgta oda Tal a Tbornoknak. A Tbornok nevetett. Hank teht ismt egytt lehetett Maryvel s jjszletett kis gylekezetvel, Marshall pedig visszakapta csaldjt, hogy egytt, mindent helyrehozhassanak. Susant s Kevint flkrtk, hogy tanskodjanak az llamgyszsgen, Bernice pedig azt tervezte, hogy majd megrja a trtnetet elejtl a vgig. De ahogy ott llt kimerltn, nagyon egyedl rezte magt, nem tudott teljes szvvel egytt rlni a sok boldog emberrel. jsgrknt, kzleti emberknt nagyon elgedett volt, de legbens nje, az igazi Bernice nem tudott megszabadulni attl a mlyen beleivdott bnattl, amely oly hossz id ta volt mindennapos trsa. Pat jrt az eszben. Taln hga hallnak titokzatos krlmnyei, taln a sok megvlaszolatlan krds volt az oka, hogy Pat olyan elevenen lt a szvben. De most mr nem lehetett tovbb halogatni a lpst, amit eddig kptelen volt megtenni: bcst kellett vennie Pattl. s volt valami furcsa vgyds a szvben, amelyhez hasonlt soha nem rzett, mieltt Betsyvel, azzal a furcsa lnnyal nem tallkozott. Valban Isten avatkozott volna bele az letbe? s ha igen, akkor most mit tegyen? Elindult. Az g ismt ragyog kk volt, az id kellemesen meleg. Taln Jt tenne neki, ha stlna egyet az egyetem stnyain, legalbb nyugodtan vgiggondolhatn, mi is trtnik krltte s a szve mlyn. Megllt egy nagy tlgyfa alatt. Elbb Patre gondolt, aztn a sajt letre, hogy mit is kezdjen vele, vgl

elsrta magt. Arra gondolt, imdkoznia kellene. - Drga Istenem - suttogta, de nem tudta, hogyan folytassa. Tal s a Tbornok azt figyeltk, hogyan alakul a helyzet odalent. - gy ltom, mg elg nagy az sszevisszasg - mondta a Tbornok. Tal blintott. - J Ideig el fog tartani, mg az egyetemen befejezik a hatsgi vizsglatokat, nem is beszlve arrl, hogy utna kell nyomozni az eltnt pnzeknek. - Kellene egy j kis csapat, hogy helyrelltsa a rendet a vrosban. - Mr kszldnek. Addig is Krionl s Triskal Buschval marad, Nthn s Armoth pedig Hogannel. A Hogan csald nagyon jl meg fogja tallni a helyt a gylekezetben s... - Tal hirtelen egy magnyos alakra lett figyelmes, aki lehangoltan csorgott egy fa alatt. - Vrj csak. Odaszlt az egyik angyalnak. - Nzd, ott van. Ne engedjk t se elveszni. Bernice-nek vgl sikerlt sszehoznia egy kis egymondatos imdsgot. - Drga Istenem, nem tudom, mit tegyek. Hank Busche. Ez a nv jutott az eszbe. Visszanzett a Kzponti plet Irnyba. A lelksz s a kis gylekezet tagjai mg mindig ott voltak. Nem rtana, ha beszlnl vele, szlt egy hang a bensejben. Hank Buschra nzett, aztn a krltte llkra: olyan boldognak, olyan kiegyenslyozottnak ltszottak mindannyian. Istenhez kiltottl. Taln ez a lelksz tudna segteni, hogy kzelebbi kapcsolatba kerlj a vilg Teremtjvel. Marshallnak valban segtett, gondolta Bernice. Szksged van r, hogy beszlj vele. n a te helyedben biztos odamennk hozz. A Tbornok indulshoz kszldtt. - Brazliba kell mennnk. Az breds megkezddtt, de az ellensg minden mdon akadlyozni akarja. Ez egy nagy kihvs, testhez ill feladat lesz szmodra. Tal flllt s kivonta a kardjt. Pont ekkor trt vissza Guilo a trombitval. Tal csak annyit mondott neki: - Brazlia. Guilo izgatottan felnevetett s is kardo t rntott. - Vrj - szlt Tal s lenzett. Bernice flnken kzeledett Hank fel. Tal ltta rajta, hogy eltklte magt. Milyen nagy rm lesz nemsokra a mennyben! Tal elismerleg intett a tlgyfa gn l, gndr haj angyalnak. Az mosolyogva intett vissza, nagy barna szemei rmtl csillogtak. Sokkal jobban illett hozz afnyl fehr ruha s arany cip, min t a kertsznadrg meg a motorbicikli. A Tbornok elgedetten krdezte: - Akkor indulhatunk? Tal Hanket nzte. - Csak egy pillanat mg. Figyeltk, ahogy Bernice odalpett Hankhez s Maryhez. Ott mindenki eltt elsrta magt, s halk. de szenvedlyes szavakkal elmondta, mi az, ami bntja. Hank, Mary s a krltte llk meghallgattk s mr elre rltek. tleltka lnyt, beszltek neki Jzusrl, tbbeknek knnyes lett a szeme. Vgl Hank gy szlt: -Imdkozzunk... Tal mosolyogva nzte ket. - Gyernk - mondta. Hrom szikrz fnycsk suhant vgig az gen dl fel, egyre kisebb s kisebb lett, vgl teljesen eltnt a szem ell. Az immr bks Ashton kisvrost j kezekben tudhattk. ~ Vge ~