LOIS McMASTER BUJOLD

ZIMOSLAVNI
DAROVI

PUSTOLOVINE MILESA VORKOSIGANA

Iz rune kom-veze orunika Roica dopro je glas straara s glavnog ulaza koji je
lakonski prijavio: Uli su. Glavni ulaz zakljuan.
Dobro, uzvratio je Roic. Sputamo kune titove. Okrenuo se prema
neupadljivoj kontrolnoj ploi osiguranja, smjetenoj uz rezbarena dvostruka vrata kroz
koja se ulazilo u glavno predvorje Kue Vorkosigan, prislonio dlan uz podlogu i unio
kratku ifru. Slabano zujanje to su ga isputali energetski titovi koji su uvali veliku
kuu, utihnulo je.
Roic je uznemireno zurio kroz jedan od visokih uskih prozora smjetenih sa svake
strane ulaza, spreman da irom otvori vrata kad se milordovo zemaljsko vozilo zaustavi
pod nadstrenicom. Nita manje uznemiren nije bio ni pogled kojim je preao niz
pozamanlu duinu svog sportski graenog tijela, provjeravajui svoju odoru Kue:
izme do pola listova, ulatene poput zrcala, hlae iji je izglaani rub bio otar poput
noa, blistav srebrni vez, besprijekorna smea tkanina.
Lice mu se zajapurilo kad se postieno prisjetio jednog manje oekivanog dolaska
u istom ovom predvorju a takoer je dolazio lord Vorkosigan u drutvu svojih
potovanih gostiju te bezbone ive slike koju su u njemu zatekli, a koja je ukljuivala
escobarske lovce na ucjene i ljigavi debakl s bubljim maslom. Bio je to trenutak u kojem
je Roic izgledao kao zadnja budala, gotovo gol, ako se izuzme obilni preljev od ljepljive
sluzi. Jo uvijek je mogao uti prijekoran, ironian glas lorda Vorkosigana kako mu para
ui poput britve Orunie Roic, niste u odori.
On misli da sam ja idiot. Jo gore, escobarska je invazija probila osiguranje i,
premda on tehniki nije bio na dunosti spavao je, prokletstvo bio je prisutan u kui i
samim tim deuran u hitnom sluaju. Taj mu je nered doslovno sletio u krilo. Milord ga
je otpravio s mjesta dogaaja tek jednim oajnim Roic... istuiraj se, to je nekako
zvualo mnogo otrije i prekornije nego da ga je urlajui oprao.
Roic ponovno provjeri svoju odoru.
Dugo srebrnkasto zemaljsko vozilo stalo je uz poploeni puteljak i zastalo. Prednja
se kupola podigla nad vozaem, zastraujue sposobnim viim orunikom Pymom. On je
otpustio stranju kupolu, pa se pourio oko vozila kako bi pomogao milordu i njegovu
drutvu. Vii je orunik, prolazei, uspio odvojiti jedan pogled i usmjeriti ga kroz uski
prozor, a oko mu je hladno prelo preko Roica i pregledalo predvorje iza njegovih lea,
kako bi se uvjerio da se u njemu ovaj put ne krije nikakva nepredviena drama. Ovo su
bili Vrlo Vani Svadbeni Gosti Iz Galaktike, utuvio je Pym Roicu u glavu. to je Roic
mirne due mogao i sam zakljuiti iz injenice da je milord osobno otiao u pristanite za
atlove kako bi ih pozdravio po silasku iz orbite ali opet, i Pym je bio prisutan
prigodom katastrofe s bubljim maslom. Od toga su dana njegove upute Roicu bile uvijene
u jednoslone rijei, a nikakve okolnosti nisu bile preputene sluaju.
Nizak lik u dobro krojenoj sivoj tunici i hlaama prvi je iskoio iz vozila: bio je to
lord Vorkosigan koji je irokim zamahom ruke pokazivao veliku kamenu kuu, ne
prestajui govoriti preko ramena i ponosno se smijeei u znak dobrodolice. Kad su se
rezbarena vrata u zamahu irom otvorila, priputajui unutra zapuh zimskog nonog
zraka Vorbarr Sultane i nekoliko blistavih snjenih kristalia, Roic se postavio u stav
mirno i u mislima spajao osobe s popisom koji je dobio kao pripadnik osiguranja.

Visoka je ena drala djetece umotano u pokrivae; vitki i nasmijeeni momak vrzmao
se oko nje. To su morali biti Bothari-Jesekovi. Madame Elena Bothari-Jesek bila je ki
pokojnog i legendarnog orunika Botharija; njezino je pravo pristupa u Kuu Vorkosigan,
u kojoj je odrasla zajedno s milordom, bilo neosporno, potrudio se Pym da Roic shvati.
Gotovo da mu nisu bili potrebni srebrni krugovi ivanih vodova skonog pilota u sredini
ela i na sljepoonicama da bi nieg i sredovjenog tipa identificirao kao betanskog
skonog pilota, Ardea Mayhewa bi li skoni pilot trebao izgledati kao da ima skonu
bolest? Pa, i milordova je majka, grofica Vorkosigan, takoer bila Betanka; a drhtavi
pilot koji je mirkao bio je jedan od najmanje zastraujuih ljudi koje je Roic u ivotu
vidio. Isto, meutim, nije vrijedilo i za posljednjeg gosta. Roic je razrogaio oi.
Glomazan se lik poeo izvlaiti iz zemaljskog vozila pa ustao... i nastavio ustajati.
Pym, koji je bio visok gotovo kao Roic, tom biu nije dopirao ni do ramena. Ono je
zavijorilo naborima vojniki krojenog sivo-bijelog kaputa i zabacilo glavu. Svjetlo koje je
dopiralo odozgo uhvatilo je lice i odrazilo se od... jesu li to bili onjaci, savijeni preko
izbaene donje eljusti?
Procesom eliminacije dolazilo se do zakljuka da biu pripada ime na popisu
oznaeno kao Nar. Taura. Pym je dao Roicu do znanja kako se radi o jednom od
milordovih ratnih drugova i to neka ga ne zavara in od neke posebne vanosti iako
pomalo tajanstvene, kao to je tajanstveno bilo sve povezano s negdanjom slubom
lorda Milesa Vorkosigana u Carskoj Sigurnosti. I sm je Pym bio bivi CarSigovac. Roic
nije, na to su ga podsjeali u prosjeku, oh, triput dnevno.
Na pourivanje lorda Vorkosigana cijelo se drutvo prelilo u glavno predvorje,
otresajui snijegom pokrivenu odjeu, smijui se i razgovarajui. Debeli je kaput poletio
s tih visokih ramena poput jedra koje je zalepralo, a njihov se posjednik spretno okrenuo
na jednoj nozi i smotao kaput kako bi ga predao. Roic se trznuo unatrag kako bi izbjegao
da ga dohvati teka pletenica kose boje mahagonija koja je pRoictjela pokraj njega, pa se
zaljuljao naprijed i naao licem u... nosom u... pogleda uperena ravno u posve
neoekivano poprsje koje je u dubokom V-izrezu bilo uokvireno ruiastom svilom. On
podigne pogled. Izbaena je eljust bila glatka i bezbrada. udnovate oi boje blijedog
jantara ije su arenice bile okruene tankom crnom crtom spustile su se prema njemu, a
u njima je, ba kao to se i bojao, pronaao izvjesnu uveseljenost. Njezin je onjacima
uokvireni osmijeh bio krajnje uznemirujui.
Pym je djelotvorno organizirao poslugu i prtljagu. Glas lorda Vorkosigana trgnuo
je Roica koji se ponovno usredotoio. Roic, jesu li se grof i grofica ve vratili sa svoje
dogovorene veere?
Prije otprilike dvadeset minuta, milorde. Poli su gore u svoj apartman kako bi se
presvukli.
Lord Vorkosigan obratio se eni s djetetom koje je privlailo gugutanje sobarica.
Moji e me roditelji oderati ako tebe smjesta ne odvedem k njima. Doi. Mama jedva
eka da upozna svoju imenjakinju. Predviam da e mala Cordelia groficu Cordeliju
smotati oko svojih bucmastih prstia za, oh, tri i pol sekunde. Maks.
Okrenuo se i poao velikim zaobljenim stubitem, vodei Bothari-Jesekove i
dovikujui preko ramena: Roic, pokai Ardeu i Tauri sobe koje su im dodijeljene i

pobrini se da dobiju sve to poele. Kad se svi osvjeite ili to ve, nai emo se u
knjinici. Tamo e posluiti pie i zakusku.
Tako znai, bila je to narednica Taura. Toga je bilo u galaktici; i milordova je
majka svojedobno bila uvena betanska vojna asnica. Ali ovo je jedna prokleto golema
mutirana narednica, bila je misao koju je Roic snanije potisnuo. Takvim predrasudama
iz zabitih krajeva u ovom kuanstvu nije bilo mjesta. Iako je bilo jasno da je stvorena
bioinenjeringom, o tome nije bilo dvojbe. Pribrao se dovoljno da bi rekao: Mogu li
uzeti vau torbu, ovaj... narednice?
Oh... u redu. Dobacivi mu sumnjiav pogled, predala mu je svoju torbu koju je
prebacila preko jednog ramena. Ruiasti lak na njezinim noktima nije sasvim uspijevao
prikriti njihov oblik pandi, tvrdih i djelotvornih kao u leoparda. Silazna teina torbe
zamalo je izbacila Roicovo rame iz aice. Uspio se oajno nasmijeiti, pa zapoeo
objema rukama tegliti za milordom torbu uza stube.
Najprije je pospremio pilota umornog izgleda. Gostinska soba narednice Taure na
drugom katu bila je jedna od osuvremenjenih, s vlastitom kupaonicom, smjetena iza ugla
u odnosu na milordov osobni apartman. Podigla je ruku i pandom prela preko stropa, pa
se nasmijeila, oito odobravajui dovoljna tri metra visine za glavu u Kui Vorkosigan.
Onda, rekla je, okrenuvi se prema njemu, smatraju li se prema barrayarskim
obiajima zimska vjenanja osobito povoljnima?
Nisu tako esta kao ljetna. Mislim da se ovo odrava sad uglavnom zato to
milordova zarunica ima praznike izmeu dva semestra na sveuilitu.
Njezine se guste obrve iznenaeno podigoe: Ona je studentica?
Da, gospoo. Poao je od pretpostavke kako narednice treba oslovljavati s
gospoo. Pym bi to znao.
Nisam znala da se radi o tako mladoj dami.
Ne, gospoo. Madame Vorsoisson je udovica ima sinia, Nikkija, koji ima
devet godina. Lud je za skonim brodovima. Znate li sluajno voli li onaj va pilot
djecu? Mayhew e na Nikkija sigurno djelovati poput magneta.
Pa sad... ne znam. A mislim da ni Arde ne zna. U floti slobodnih plaenika jedva
da se susree s djecom.
Znai, morat e pripaziti da se mali Nikki ne namjeri na bolnu odbijenicu. S
obzirom na okolnosti, milord i budua milady moda mu nee posveivati uobiajenu
pozornost.
Narednica Taura obila je sobu, motrei njezin udobni namjetaj s odobravanjem
barem se tako Roic nadao, pa kroz prozor bacila pogled prema stranjem vrtu,
prekrivenom platem zimske bjeline, u kojem je snijeg svjetlucao pod svjetlima
osiguranja. Pa, pretpostavljam da ima smisla to to se on na kraju morao oeniti jednom
od svojih Vorkinja. Nos joj se nabrao. Dakle, jesu li Vorovi drutvena klasa, ratnika
kasta ili to? Nikad to nisam uspjela posve shvatiti iz Milesovih pria. Kako on o njima
pria, ovjek bi napola pomisilo da se radi o vjeri. Ili barem njegovoj vjeri.
Roic je zbunjeno zatreptao. Pa, ne. I da. Sve to. Vorovi su... pa, Vorovi.
Sad, kad se Barrayar osuvremenio, zar ostale vae klase nemaju zamjerki na
nasljedno plemstvo?

Ali to su nai Vorovi.

Kae Barrayarac. Hm. Dakle, vi ih smijete kritizirati, ali Bog pomogao svakome
izvana tko bi se to usudio uiniti?
Da, ree on, osjeajui olakanje to je ona shvatila smisao usprkos tome to se
njegov jezik spoticao preko rijei.
Obiteljska stvar. Razumijem. Njezin se osmijeh od uha do uha pretvorio u
mrtenje koje je, zapravo, bilo manje uznemirujue onjaci se nisu toliko vidjeli. Prsti
kojima je stezala zavjese nenamjerno su pandama proli kroz skupu tkaninu; trznuvi se,
oslobodila je ruku i uukala je iza lea. Glas joj se utiao: Dakle, Vorkinja je, sve je to
lijepo i krasno. All voli li ga?
Roic je uo neobian naglasak u njezinu glasu, ali nije bio siguran kako bi ga
protumaio. Posve sam siguran u to, gospoo, odano je priznao. To to se budua
milady mrtila i bila u mranom raspoloenju sigurno je imalo veze s predbranom
nervozom koja se nagomilala na stres zbog ispita, a sve se to nataloilo na njezinu ne
tako davnu ucviljenost.
Naravno. Njezin je smijeak bljesnuo pomalo usiljeno. Sluite li dugo pod
lordom Vorkosiganom, orunie Roic?
Od prole zime, gospoo, kad se ispraznilo mjesto u postrojbi orunika
Vorkosiganovih. Poslali su me uz preporuku iz Hassadarske gradske strae, doda on
pomalo prkosno, kao da je izaziva da se naruga njegovu skromnom, nimalo vojnikom
podrijetlu. Vidite, grofovih dvadeset orunika uvijek su ljudi iz njegova Okruga.
Nije pokazala nikakvu reakciju; bilo je oito da njoj Hassadarska gradska straa ne
znai nita.
On je njoj uzvratio pitanjem: Jeste li vi dugo... sluili pod njim? Tamo gore? U
galaktikim zabaenim prostranstvima u kojima je milord skupio tako egzotine
prijatelje.
Lice joj se smekalo i na njemu se opet pojavio osmijeh s onjacima. Na izvjestan
nain, cijeli svoj ivot. Odnosno, otkad je moj pravi ivot poeo, prije deset godina. On je
velik ovjek. Ovo je posljednje izrekla s dubokim uvjerenjem.
Pa, u svakom je sluaju on bio sin velikog ovjeka. Grof Aral Vorkosigan bio je
kolos koji je opkoraio posljednjih pola stoljea barrayarske povijesti. Lord Miles imao je
manje javnu karijeru. O kojoj nitko nita nije htio rei Roicu, najmlaem oruniku koji
nije bio bivi CarSigovac kao milord i veina ostalih orunika.
Pa ipak, Roicu se mali lord sviao. S obzirom na ozljede od roenja i sve to Roic
se suzdrao od pogrdne rijei mutacija cijeloga mu je ivota bilo teko, usprkos tome
to je bio visoka roda. Njemu je bilo teko postii i uobiajene stvari, kao na primjer...
vjenati se. Iako milord ima pameti napretek, to je vjerojatno naknada za njegovo
zakrljalo tijelo. Roic bi samo elio da milord ne misli kako je njegov najnoviji orunik
tikvan.
Kad se spustite stubama, knjinica je odmah zdesna, samo proete kroz prvu
sobu. Kako bi olakao svoj bijeg pred ovom gigantskom, uznemirujuom enom,
dotaknuo je prstima elo, opratajui se od nje salutiranjem. Veera e danas biti
leerna, ne morate se oblaiti. Dok je ona zbunjeno gledala dolje, prema svojim od puta

zguvanim ruiastim hlaama i jakni, on je dodao: To jest, ne morate se posebno

dotjerivati. Ovo to imate na sebi sasvim je u redu.
Oh, odgovorila je ona, s oitim olakanjem. To ve ima vie smisla. Hvala
vam.
Nakon to je obavio svoj rutinski sigurnosni obilazak kue, Roic se vratio do
predsoblja odmah uz knjinicu, da bi tamo zatekao golemu enu i pilota kako
razgledavaju rasprostrte svadbene darove koji su ondje bili privremeno smjeteni. Sve
vea gomila stvari stizala je tjednima. Svaki je dar bio predan Pymu koji bi ga razmotao,
obavio sigurnosnu provjeru i ponovno umotao, a kad bi zaruenom paru vrijeme
doputalo, oni bi ih ponovno odmatali pa izloili s karticom na kojoj je pisalo ime
darovatelja.
Gle, Arde, tu je tvoj, rekla je narednica Taura. A tu je i Ellin.
Oh, za to se na kraju odluila? zapitao je pilot. U jednom trenutku mi je rekla
kako razmilja o tome da mladenki poalje ogrlicu za discipliniranje pasa od bodljikave
ice, za Milesa, ali bojala se da bi to moglo biti pogreno shvaeno.
Ne... Taura je podigla debeli vodopad neeg crnog i blistavog, dugaak koliko je
ona bila visoka. ini se da je to nekakav krzneni kaput ne, ekaj to je pokriva.
Prekrasan je. Opipaj ga, Arde. Nevjerojatno je mekan. I topao. Prislonila je podeblji
nabor uz jedan svoj obraz, a onda joj s usana poleti oduevljen smijeh. Pa to prede!
Mayhewove su se obrve popele na pola puta prema kosi koja mu se povlaila s
ela. To je ivo krzno genetiki proizvod. Izgleda upravo kao ono koje je Miles
jednom darovao Elli. Ako reciklira njegove darove, onda je poruka prilino jasna.
Zastao je s oklijevanjem. Iako, pretpostavljam... ako je kupila novo za sretan par, onda
je poruka sasvim drugaija.
Uh. Taura je nagnula glavu u stranu i namrtila se prema krznu. Moj je ivot
prekratak za mutne zagonetke, Arde. Onda, koje je?
Pojma nemam. U mraku su svi maji pokrivai... pa, u ovom sluaju crni. Pitam
se je li namjeravala da to bude nekakav komentar?
Pa, ako jest, da se nisi usudio objaviti ga jadnoj mladenki, ili se kunem da u ti
oba uha pretvoriti u ipkaste ubrusie. Podigla je svoje prste s pandama i promigoljila
njima. Runo.
Ako je bilo suditi po kratkom i irokom pilotovu osmijehu, prijetnja je bila samo
ala, ali po tome kako se kratko i pokorno naklonio, ne ba posve prazna. U tom je
trenutku Taura primijetila Roica, pa ponovno smotala ivo krzno u njegovu kutiju i
diskretno tutnula ruke iza lea.
Vrata knjinice u zamahu su se otvorila i lord Vorkosigan gurne glavu kroz njih.
Ah, tu ste vas dvoje. Uetao je u predsoblje. Elena i Baz sii e svaki as ona hrani
malu Cordeliju. Taura, ti si dosad zacijelo izgladnjela. Ui i probaj predjela. Moja
kuharica je nadmaila samu sebe.
S mnogo se naklonosti nasmijeio pregolemoj narednici. I dok je Roicovo tjeme
jedva dosezalo do njezina ramena, milord je gledao otprilike u kopu njezina remena.

Roicu padne na pamet kako Taura njega nadvisuje gotovo u istom omjeru u kojem su
dame prosjena rasta nadvisivale lorda Vorkosigana. Ovako njemu ene izgledaju uvijek.
Oh.
Milord je mahanjem utjerao svoje goste u knjinicu, ali umjesto da krene za njima,
zatvorio je vrata i domahnuo Roicu da mu prie. Zamiljeno je podigao pogled prema
svom najviem oruniku, pa spustio glas.
elim da sutra ujutro odveze narednicu Tauru u Stari grad. Nagovorio sam tetu
Alys da upozna Tauru sa svojom modisticom i opremi je barrayarskom damskom
garderobom koja e odgovarati skoranjem tulumu. Organiziraj da im bude na
raspolaganju tijekom cijelog dana.
Roic je progutao slinu. Milordova teta, lady Alys Vorpatril, bila je na svoj nain
najstranija od svih ena koje je Roic ikada sreo, ak i u usporedbi s onima koje su bile
vie od njega. Bila je opepriznati arbitar visokih Vorova u glavnom gradu i imala je
posljednju rije u pitanjima mode, ukusa i pristojnog ponaanja, a bila je i slubena
domaica samog Cara Gregora. A njezin je jezik ovjeka mogao izrezati u trake i ostatak
njih svezati u manicu prije nego to bi dospjele pasti na pod.
Pa kako ste, k vragu, uspjeli poeo je Roic, a onda se prekinuo.
Milord se zasmijuljio. Bio sam vrlo uvjerljiv. Osim toga, lady Alys uiva u
izazovima. Uz malo sree, moda ak uspije rastaviti Tauru od te ruiaste boje koju tako
oboava. Neka joj je prokleta budala jednom rekla kako je to boja koja nije prijetea, i
ona je sad koristi u potpuno neodgovarajuoj odjei i koliinama a tako joj loe
pristaje no, teta Alys bit e sposobna izai s tim na kraj. Ako itko zatrai tvoje miljenje
iako to ba nije vjerojatno uvijek glasaj za ono to je odabrala Alys.
Ne bih se usudio uiniti drugaije, uspio je Roic ne bubnuti naglas. Uspravio se i
nastojao izgledati kao inteligentan sluatelj.
Lord Vorkosigan potapao je prstima av svojih hlaa, dok mu je osmijeh blijedio.
Takoer se pouzdajem u tebe da se pobrine da Tauru nitko, ovaj, ne poasti uvredom ili
je dovede u neugodnu situaciju, ili... pa, zna na to mislim. Dodue, pretpostavljam da
nee moi sprijeiti ljude da bulje. Ali budi njezina prethodnica na svim javnim
mjestima i pazi da je odvede to dalje od moguih problema. Volio bih da imam
vremena osobno je pratiti, ali su se ove pripreme za vjenanje propisno zahuktale. Hvala
Bogu, jo malo pa je i to gotovo.
Kako se dri madame Vorsoisson? srameljivo je pitao Roic. Ve se dva dana
pitao bi li nekome trebao prijaviti neobuzdani pla, ali budua milady sigurno nije bila
svjesna kako je njezin prigueni slom u jednom od stranjih hodnika Kue Vorkosigan
imao svjedoka koji se uurbano povukao.
No ako je bilo suditi po iznenada opreznom izrazu na milordovu licu, moda je on
i znao za to. Ona je... pod dodatnim stresom ovih dana. Nastojao sam s njezinih plea
skinuti to je vie bilo mogue organizacijskih stvari. Njegovo slijeganje ramenima nije
bilo tako utjeno kao to je moglo biti, inilo se Roicu.
Milord se razvedrio. U svakom sluaju, elim da se narednica Taura sjajno
provede tijekom svog boravka na Barrayaru. To je vjerojatno njezina jedina prilika da ga
obie. elim da, kad se osvrne na ovaj tjedan, misli o njemu kao o... k vragu, elim da se

osjea kao Pepeljuga koja se arolijom nala na balu. Bog zna da je to zasluila. Pono
odzvoni prokleto prebrzo.
Roic se u mislima pokuao pomiriti sa slikom lorda Vorkosigana kao vilenjakog
kuma goleme ene. Dakle... a tko je zgodni kraljevi?
Milesov se osmijeh iskrivio; u njegovu je uvuenu dahu odzvonilo neto gotovo
nalik na bol. Ah. Da. To e biti sredinji problem. Zar ne?
Otpustio je Roica svojim uobiajenim, leernim salutiranjem, nejasnim zamahom
prstiju u blizini ela, pa poao za svojim gostima u knjinicu.
Tijekom cijebe svoje karijere u Hassadarskoj gradskoj strai, Roic nikad nije bio u
duanu s odjeom koji bi bio nalik na onaj modistice lady Vorpatril. Nita osim diskretne
mjedene ploe na kojoj je bilo ugravirano jednostavno Estelle, nije odavalo njegov
poloaj u glavnoj ulici Vorbarr Sultane. Oprezno se uspeo na drugi kat, dok su masivni
koraci narednice Taure kripali na sagom presvuenim stubama iza njega, pa gurnuo
glavu u tihu prostoriju koja je izgledala kao salon vorske dame. Nigdje na vidiku nije bilo
vjealica s odjeom ili krojakih lutki, samo debeli sag, priguena rasvjeta, te stolii i
stolci koji su izgledali prikladno da se na njima ponudi raskona zakuska u Carskoj
rezidenciji. Na njegovo olakanje, lady Vorpatril stigla je prije njih i sad je stajala,
avrljajui s jo jednom enom u tamnoj haljini.
Dvije su se ene okrenule kad je Taura iza Roica pognula glavu da ne udari u
dovratak, pa se ponovno uspravila. Roic pristojno kimne u znak pozdrava. Nije mogao ni
zamisliti to je milord rekao svojoj teti, ali kad je ona podigla pogled prema Tauri, oi su
joj se tek lagano rairile. Ni druga ena nije ustuknula pred onjacima, pandama i
visinom, ali kad su joj oi poletjele niz ruiasto odijelo, trznula se.
Uslijedila je kratka stanka; lady Alys odaslala je Roicu upitan pogled, pa on
razabere kako je zacijelo njegov posao da najavi posjetiteljicu, ba kao to je inio i u
Kui Vorkosigan. Narednica Taura, milady, ree on glasno i stane, u nadi da e dobiti
jo koju naznaku.
Trenutak poslije, lady Alys napustila je svaku nadu da e od njega biti koristi, pa
je krenula naprijed, smijeei se i pruajui ruke: Narednice Taura. Ja sam tetka Milesa
Vorkosigana, Alys Vorpatril. Dopustite mi da vam poelim dobrodolicu na Barrayar.
Moj neak mi je ispriao poneto o vama.
Nesigurno, Taura prui golemu ruku, progutavi njome vitke prste lady Alys, pa je
oprezno protrese. Bojim se da on meni nije ispriao previe o vama, rekla je. Stidljivost
je njezin glas pretvorila u promuklo gunanje. Ne poznajem mnogo tetki. Nekako sam
mislila da ete biti stariji... i ne tako lijepi.
Lady Alys kimne, ne bez odobravanja. Tek je nekoliko srebrnih pramenova u
njezinoj kosi i lagano omekavanje njezine koe odavalo Roicovim oima njezinu dob;
bila je energina, elegantna i do kraja suzdrana, kao i uvijek. Predstavila je drugu enu,
madame Nekako - ali ne Estelle, iako joj je Roic u mislima smjesta pripisao to ime koja
je oito bila via modistica.

Vrlo sam sretna to imam priliku posjetiti Milesov rodni planet lorda
Vorkosigana, rekla im je Taura. Iako, kad me pozvao da doem u doba Zimoslave,
nisam bila sigurna je li u pitanju lov ili drutveni dogaaj i trebam li spakirati oruje ili
haljine.
Osmijeh lady Vorpatril se izotrio. Haljine jesu oruje, draga moja, ako su u
dovoljno vjetim rukama. Dopustite nam da vas upoznamo s ostatkom vae topnike
podrke. Pokazala je prema vratima na suprotnom kraju sobe, iza kojih su se, moglo se
pretpostaviti, nalazile mnogo korisnije radionice, pune laserskih skenera, konzola s
krojevima, preki s kojih su visjele egzotine tkanine, te strunih velja. Koliko je Roic
znao o tome, tamo su se mogli nalaziti i arobni tapii.
Druga je ena kimnula. Molim vas, doite, narednice Taura mnogo toga
moramo danas obaviti. Lady Alys kae mi...
Milady? zazvao je Roic u laganoj panici prema njihovim likovima koji su se
gubili. to da ja radim?
Priekajte nekoliko trenutaka ovdje, orunie, promrmljala je lady Alys preko
ramena. Vratit u se.
I Taura se osvrnula prema njemu, upravo prije nego to su se vrata za njom
zatvorila, a izraz koji je preletio njezinim udnovatim licem na trenutak se inio gotovo
kao preklinjanje Ne naputaj me.
Da sjedne na jedan od stolaca? Zakljuio je da se to ne usuuje uiniti. Nekoliko je
trenutaka stajao, hodao prostorijom, pa konano zauzeo straarski poloaj u kojem je,
zahvaljujui nedavnom dugotrajnom vjebanju, mogao nepomino ostati itav sat,
oslonivi se leima o lijepo ukraen zid.
Malo poslije, vratila se lady Vorpatril, s hrpom svijetloruiaste tkanine
prebaenom preko ruke. Uvalila ju je Roicu.
Odnesi ovo mom neaku i reci mu da to sakrije. Ili jo bolje, da to spali. Neka
uini to bilo, samo neka ni pod koju cijenu ne dopusti da ta odjea ponovno padne toj
mladoj eni u ruke. Vrati se za, otprilike, oh... etiri sata. Ti si daleko najukrasniji od svih
Milesovih orunika, ali nema potrebe da u meuvremenu virka uokolo i zakruje
Estellinu sobu za primanje. Samo ti kreni.
Spustio je pogled prema njezinu savreno dotjeranom tjemenu i zapitao se kako to
da njoj uvijek uspije u njemu izazvati osjeaj da ima etiri godine, ili potrebu da se sakrije
u veliku vreu. Izlazei, Roic se tjeio milju kako ona jednako djeluje i na svog neaka
koji je imao trideset jednu godinu i koji je dosad ve trebao razviti otpornost.
U dogovoreno se vrijeme ponovno javio na dunost, samo da bi jo dvadeset
minuta hladio pete. Nekakva mlada modistica ponudila mu je aj ili vino dok eka, to je
on pristojno odbio. Konano, vrata su se otvorila, a kroz njih su dolebdjeli glasovi.
Nepogreivo je razabrao Taurin grleni bariton. Nisam ba sigurna, lady Alys.
Nikad u ivotu nisam nosila ovakvu suknju.
Pa, morat ete nekoliko minuta vjebati sjedanje, ustajanje i hodanje. Oh, Roic se
vratio, ba dobro.
Lady Alys prva je ula, prekriila ruke i, to je bilo prilino udno, pogledala
Roica.

Za njom je ula zapanjujua vizija u lovaki zelenoj boji.

Oh, dakako da je to jo uvijek bila Taura, ali... koa koja se uz ruiastu boju
doimala bolesno i bez sjaja, sad se otkrila kao blistava slonovaa. Zelena joj je jakna bila
sasvim pripijena uz struk. Iznad njega, blijeda ramena i dugaak vrat kao da su procvali
iz ovratnika od bijelog platna; ispod, donji se dio jakne lagano irio preko gornjeg dijela
bokova. Uska je suknja nastavljala svoj dugi pad sve do njezinih snanih listova. iroke
platnene manete, ukraene diskretnom bijelom pletenicom inile su da njezine ruke
izgledaju, ako ve ne sitne, a onda barem skladne. Nestao je i ruiasti lak za nokte, a
zamijenila ga je tamna nijansa mahagonija. Teka pletenica koja joj je padala niz lea
bila je pretvorena u tajanstveni aranman vorova, priljubljen uz glavu i ureen zelenim...
eirom? Perom? U svakom sluaju, zgodnim malim naglaskom nakrivljenim na jednu
stranu. udnovat oblik njezina lica iznenada se vie nije inio izoblienim, ve
produhovljenim i umjetnikim.
O, da, ree lady Vorpatril. To e biti dobro.
Roic je zatvorio usta.
Uz nakrivljen smijeak, Taura oprezno korakne naprijed. Ja sam po zanimanju
tjelohraniteljica, ree ona, oito nastavljajui razgovor s lady Vorpatril. Kako u ovoj
odjei mogu nekome izbiti zube?
Draga moja, ena odjevena u ovaj kostim, imat e na raspolaganju dragovoljce
koji e za nju rado izbiti zube neugodnim osobama, ree lady Alys. Zar ne, Roic?
Ako jedni druge ne pregaze, utrkujui se tko e prvi stii, progutao je slinu Roic,
pa pocrvenio.
Jedan se kut tih irokih usana uzdigao; inilo se da zlatne oi svjetlucaju poput
pjenuca. Ugledala je dugako zrcalo koje je na rezbarenom stalku stajalo u jednom kutu,
pa mu prila i pomalo nesigurno pogledala onaj dio sebe koji se u njemu odraavao.
Znai, djelotvorno je?
Upravo zastraujue, ustvrdio je Roic.
Roic, iza Taurinih lea, presretne bijesan pogled lady Alys. S njezinih je usana
proitao Ne, ti idiote! Potonuo je u prestravljenu utnju.
Oh. Taurin je osmijeh s onjacima izblijedio. Ali ja ve straim ljude. Ljudska
su bia tako krhka. Ako ih ovjek pravilno zgrabi, moe im otkinuti glavu. Ja bih
voljela... privui nekoga. Za promjenu. Moda bih ipak trebala odjenuti onu ruiastu
haljinu s volanima.
Lady Alys glatko ree: Sloile smo se da izgled poetnice odgovara mnogo
mlaim djevojkama.
Mislite, niima.
Postoje razne vrste ljepote. Vaoj je potrebno dostojanstvo. Ja se nikad ne bih
odjenula u ruiasto s volanima, doda ona, kako se Roicu inilo, pomalo oajno.
Taura ju je, oito pod dojmom reenoga, motrila. Ne... pretpostavljam da ne
biste.
Jednostavno ete privui odvanije mukarce.

Oh, to znam. Taura slegne ramenima. Samo sam se nadala... da u barem

jednom imati iru mogunost izbora. Ispod glasa je dodala: U svakom sluaju, on je sad
zauzet.
Koji on? nije si Roic mogao pomoi da se ne zapita. U svakom sluaju, kad je to
rekla, zvuala je prilino alosno. Neki vrlo visoki oboavatelj, kojega sad nije bilo na
vidiku? Netko vii od Roica? U blizini nije bilo previe mukaraca koji bi odgovarali tom
opisu.
Lady Alys zaokruila je poslijepodne time to je svoju novu tienicu povela u
ekskluzivnu kavanu koju su esto pohodile visoke vorske matrone. Pokazalo se da je to
dijelom imalo za svrhu poduku, a dijelom je trebalo gorivom napuniti Taurin divlji
metabolizam. Dok je konobar nosio tanjur za tanjurom, lady Alys iznijela je ustru
poplavu savjeta o svemu, od ljupkog izlaenja iz zemaljskog vozila, preko ponaanja za
stolom, do zakuastih pojedinosti vorske drutvene ljestvice. Usprkos svom
natprosjenom stasu, Taura je bila po prirodi gipka i dobro usklaena, pa se inilo da
napreduje gotovo Roicu pred oima.
Unovaen kao gospodin na kojem e se vjebati, Roic se zatekao kako i sam
obavlja neke otre izmjene. Isprva se osjeao vrlo upadljivim i nespretnim, sve dok nije
shvatio da je uz Tauru gotovo nevidljiv. Ako su i privukli postrance baene poglede
ostalih gostiju, barem su primjedbe bile izreene tihim glasom ili dovoljno daleko da nije
bio prisiljen na njih obraati pozornost. U svakom sluaju, Taurina je pozornost bila
posve usmjerena na njezinu mentoricu. Za razliku od Roica, njoj nita nije trebalo dvaput
govoriti.
Kad se lady Vorpatril udaljila kako bi s glavnim konobarom raspravila neku sitnu
pojedinost, Taura se nagnula naprijed i apnula: Ona je jako dobra u ovome,zar ne?
Da. Najbolja.
Ponovno se naslonila, zadovoljno se osmjehujui. Milesovi su ljudi obino
najbolji. Procjenjivaki je motrila Roica.
Konobar je vodio dobro odjevenu vorsku matronu koja je za sobom vukla
djevojicu staru otprilike kao i Nikki, prema njihovu stolu. Djevojica je naglo zastala i
zabuljila se u Tauru. Podigla je ruku i zaprepateno pokazala prstom. Mama, pogledaj
ovu divovsku...
Majka ju je zgrabila za ruku, uputila im uzrujan pogled, pa poela aptom koriti
dijete kako nije pristojno pokazivati prstom. Taura je pokuala djevojici uputiti irok,
prijateljski osmijeh. Pogreka...
Djevojica je zavritala i zakopala lice u majinu suknju, izbezumljeno se rukama
hvatajui za nju. ena je odaslala Tauri bijesan, prestraen pogled, pa odgurala djevojicu
dalje, ne prema stolu, ve prema izlazu. Na drugoj strani prostorije, glava lady Alys naglo
se okrenula.
Roic je ponovno pogledao Tauru i smjesta to poalio. Njezino se lice zamrznulo u
zaprepatenju, a onda uznemireno snudilo; inilo se kao da e svaki as zaplakati, ali se
suzdrala, duboko udahnuvi i na trenutak zadravi dah.
Napet kao da e poskoiti kamo? Roic se ipak bespomono opustio u svom
stolcu. Zar ga milord nije posebno uputio da sprijei ovakve stvari?

Progutavgi slinu, Taura je ponovno poela normalno disati. Izgledala je tako

blijedo kao da je upravo primila ubod noem. Ali to je on mogao uiniti? Pa nije valjda
mogao izvui oamut i srediti prestravljeno dijete neke vorske dame...
Primijetivi incident, lady Alys se brzo vratila. Uputivi Roicu posebno namrten
pogled, kliznula je natrag na svoj stolac. Izgladila je trenutak nekom usputnom
primjedbom, ali izlazak nije povratio prijanju vedrinu; Taura se nastojala sniziti i sjediti
kao da je manja, to je bio uzaludan napor, a kad god bi se poeljela nasmijati, zaustavila
bi se i pokuala rukom prekriti usta.
Roic je poelio da je ponovno u Hassadaru i da u ophodnji prolazi mranim
ulicama.
S osobama koje su mu bile povjerene, u Kuu Vorkosigan vratio se s osjeajem da
je bio provuen kroz stroj za mljevenje mesa. Natrake. Nekoliko puta. Virkao je oko
tornja kutija s odjeom koje je nosio ostalo e, uvjerila je madame Estelle Tauru, biti
dostavljeno na vrijeme i uspio da ih, prolazei kroz rezbarena vrata, ne ispusti. Prema
uputama lady Vorpatril, predao je kutije dvjema sobaricama koje su ih smjesta odnijele.
Milordov je glas dopro iz predvorja knjinice. Jesi li to ti, teta Alys? Ovdje smo.
Roic je, sa zakanjenjem stupajui za dvjema raznorodnim enama, stigao upravo
na vrijeme da vidi kako milord predstavlja narednicu Tauru svojoj zarunici, madame
Ekaterini Vorsoisson. Kao i svi kako se inilo, svi osim Roica i ona je oito bila
unaprijed upozorena. Nije ak ni trepnula dok je pruala ruku golemoj galaktikoj eni,
izraavajui besprijekorno pristojnu dobrodolicu. Budua je milady veeras izgledala
iznureno, iako je to dijelom moglo biti i zbog sumorne, sive alobne odjee koju je jo
uvijek nosila, te kose zaeljane u strogu punu. No odjea se slagala sa sivim civilnim
odijelom koje je milord najvie volio, pa su odavali dojam dvoje igraa iz iste ekipe.
Milord je promotrio novu zelenu odjeu s neglumljenim oduevljenjem. Sjajan
posao, teta Alys! Znao sam da se mogu osloniti na tebe. Taura, s tom frizurom izgleda
predivno. Virnuo je prema gore. Zar su flotni lijenici razvili neki novi tretman za
produljenje? Ne vidim ni jednu sijedu. Sjajno!
Ona je zastala, pa odgovorila: Ne, samo su mi napravili boju po mjeri, pa sad
farbam sve u tonu svjetlijih.
Ah. Nainio je kretnju kao da se ispriava, kao da eli izbrisati svoje posljednje
rijei. Pa, izgleda vrlo lijepo.
Iz predvorja su odjeknuli novi glasovi, orunik Pym putao je u kuu posjetitelja.
Ne treba me najavljivati, Pym.
Dobro onda, gospodine, on je ovdje. I lady Alys je upravo stigla.
To je jo bolje.
Izgovarajui te rijei, uao je Simon Illyan (CarSig, u mirovini) i prignuo se kako
bi poljubio ruku lady Alys i uukao je pod svoju. Ona mu se milo nasmijeila, a on ju je
privukao k sebi. I on je, takoer, svoje upoznavanje s visoko izdignutom narednicom
Taurom podnio posve mirno, nagnuvi se i nad njezinu ruku, govorei: Tako mi je drago
to vas konano imam prilike upoznati, narednice. Nadam se da je va posjet Barrayaru
dosad bio ugodan.

Da, gospodine, zagrmjela je ona, oito uspijevajui suzdrati potrebu da salutira

ovom ovjeku samo zato to je on jo uvijek drao njezinu ruku. Roic je nije krivio; i on
je bio vii od Illyana, ali zastraujui je bivi ef CarSiga i u njemu budio potrebu za
salutiranjem, a on ak nikad i nije bio u vojsci. Lady Alys je bila divna. inilo se kako
nitko nee spomenuti nesretni dogaaj u kavani.
Nisam iznenaen. Oh, Miles, nastavio je Illyan. Upravo dolazim iz Carske
rezidencije. Kad sam se opratao od Gregora stigle su dobre vijesti. Lord Vorbataille
danas je popodne uhien u zranoj luci Vorbarr Sultane, dok je pokuavao preruen
pobjei s planeta.
Milord je ispustio dah. To bi, dakle, trebalo taj runi sluaj privesti kraju. Bojao
sam se da e se razvui kroz Zimoslavu.
Illyan se nasmijeio. Pitao sam se je li primicanje Zimoslave zapravo razlog
silnoj energiji koju si u taj sluaj ulagao.
Heh. Neu biti sumnjiav prema dragom Gregoru i poi u od pretpostavke da
nije imao na umu moj privatni rok kad mi je dodijelio taj sluaj. Ali ta se zbrka
neoekivano umnoila.
Sluaj? zapitala je narednica Taura.
Moj je novi posao Carskog revizora za Cara Gregora krenuo udnim i
neoekivanim putem i, prije otprilike mjesec dana, pretvorio se u kriminalistiku istragu,
pojasnio je milord. Otkrili smo da se lord Vorbataille grofovski nasljednik, kao i ja
iz jednog od naih junih okruga, umijeao u krijumarski lanac Jacksonova Skrovita.
Mogue je i da su ga podmitili. U svakom sluaju, u trenutku kad su ga sustigli vlastiti
grijesi, bio je do nosa u protuzakonitoj trgovini, otmicama i ubojstvu. Vrlo neugodno
drutvo i drago mi je to mogu prijaviti da sad vie nisu u poslu. Gregor razmatra
mogunost da neke Jacksonijance poalje kui u lijesu, prikladno zamrznute; neka oni
koji su ih podravali odlue jesu li vrijedni trokova oivljavanja. Ako se Vorbatailleu na
kraju sve dokae, mislim da e mu... zbog njegova oca, biti doputeno da izvri
samoubojstvo u svojoj eliji. Milord je napravio grimasu. A ako se to ne dogodi, morat
emo nagovoriti Vijee grofova da odobri neto izravnije iskupljenje vorske asti. Ne
moemo dopustiti da se korupcija na tako visokoj razini proiri i sve nas ocrni.
Gregor je vrlo zadovoljan poslom koji si obavio na tom sluaju, primijetio je
Illyan.
Kladim se da jest. Na svoj prigueni nain, pobjesnio je zbog otmice Princeze
Olivije. Nenaoruani brod, svi oni jadni mrtvi putnici Boe, kakva nona mora.
Roic je sve to sluao pomalo eznutljivo. Mislio je kako je mogao dati vie od
sebe tijekom prolog mjeseca kad je milord zujao amo-tamo, bavei se nekim sluajem
od iznimne vanosti, ali Pym ga nije dodijelio na dunost. Istina, netko je morao drati
nonu strau u Kui Vorkosigan. Tjedan za tjednom...
Ali dosta o tim gadnim poslima milord je uhvatio zahvalan pogled madame
Vorsoisson vratimo se mi veselijim stvarima. Ljubavi, zato ne bi dovrila otvaranje
ovog paketa?
Madame Vorsoisson ponovno se okrenula prema natrpanom stolu i zadai koju je
prekinuo dolazak svih njih. Evo i posjetnice. Quinn. Ponovno?

Milordove su se obrve podigle. to, ovaj put nema proste pjesmice? Kakvo
razoaranje.
Moda je ovaj dar iskupljenje za... oh, zaboga. Rekla bih da jest. I to ak sa
Zemlje! Iz male je kutije izvukla kratku ogrlicu od tri reda jednakih bisera i podigla je
prema grlu. Sasvim uz vrat, oh, kako su lijepi. Smjesta je podigla nizove sjajkastih
kuglica do vrata, drei straga dva kraja kope.
Hoe da je zakopam? ponudio se njezin mladoenja.
Samo na trenutak... Prignula je glavu, a milord je podigao ruke i petljao po
kopi na njezinu zatiljku. Prila je zrcalu koje je stajalo uz kamin u kojem nije gorjela
vatra, pa se okrenula, motrei kako izvanredan ukras hvata svjetlost, te se zagonetno
nasmijeila milordu. Rekla bih da savreno pristaju onome to u preksutra odjenuti. to
vi mislite, lady Alys?
Lady Alys nakrivila je glavu kako bi obavila modnu prosudbu. Pa, da, zaista.
Milord se poklonio ovoj objavi najvieg autoriteta. Pogled koji je izmijenio sa
svojom mladenkom Roicu je bilo tee odgonetnuti, no inilo se da je zadovoljan, da ak
osjea olakanje. Narednica Taura se, promatrajui tu meuigru, s nelagodom namrtila.
Madame Vorsoisson skinula je nisku i poloila je u barunom optoenu kutiju u
kojoj su meko blistali. Miles, mislim da bismo trebali tvojim gostima dopustiti da se
osvjee prije veere.
Oh, da. Osim to na trenutak moram posuditi Simona. Hoete li nas ispriati?
Kad svi budete spremni, aperitivi e ponovno biti poslueni u knjinici. Neka netko
obavijesti Ardea. Gdje je Arde?
Nikki ga je zarobio i odveo, ree madame Vorsoisson. Vjerojatno bih trebala
otii izbaviti jadnog ovjeka.
Milord i Illyan povukli su se u knjinicu. Lady Alys otpratila je Tauru, vjerojatno
na posljednju poduku iz barrayarskog bontona prije veere s grofom i groficom
Vorkosigan koja je trebala uslijediti. Taura se ponovno osvrnula prema mladenki, jo se
uvijek mrtei. Roic je s izvjesnim aljenjem promatrao divovsku enu kako izlazi,
ometen iznenadnim razmiljanjem o tome kako bi bilo biti u ophodnji hassadarskim
uliicama s njom.
Milady to jest, madame Vorsoisson, poeo je Roic kad se ona okrenula kako
bi pola.
Ne zadugo. Nasmijeila se i okrenula prema njemu.
to je s koliko godina ima narednica Taura? Ako znate.
Koliko je meni poznato, oko dvadeset est standardnih.
Znai, malo mlaa od Roica. inilo mu se nepotenim to su galaktike ene tako
silno... sloenije. Pa zato joj onda kosa sijedi? Ako je proizvedena bioinenjeringom,
udi me da su sprkali takve pojedinosti.
Madame Vorsoisson napravila je mali pokret rukom, kao da se ispriava.
Vjerujem da je to njezina osobna stvar. Ja ne bih trebala o tome raspravljati.
Oh. Roicovo se elo zbunjeno namrtilo. Otkud dolazi? Gdje ju je milord
upoznao?

Tijekom jedne od svojih nekadanjih misija u tajnim operacijama, tako mi je

rekao. Spasio ju je iz posebno gadnog bioinenjerijskog pogona na Jacksonovu Skrovitu.
Pokuavali su razviti supervojnika. Kad je spaena iz ropstva, postala je posebno
dragocjenom lanicom njegove operativne ekipe. Malo se zamislila, pa dodala: A
povremeno mu je bila i ljubavnica. Koliko sam shvatila, takoer dragocjena.
Roic se iznenada osjetio vrlo... ruralno. Kao seljaina iz zabiti. Nije uspijevao
drati korak s ovim produhovljenim, galaktiki proetim vorskim ivotom u glavnom
gradu. Ovaj... rekao vam je? A... a vama to ne smeta? Pitao se je li nju susret s
narednicom Taurom uznemirio vie nego to je bila voljna pokazati.
To je bilo prije nego to je mene upoznao, Roic. Smijeak joj se lagano zgrio.
Zapravo nisam bila sigurna ispovijeda li se ili se pravi vaan, ali sad kad sam je vidjela,
rekla bih da se ipak pravio vaan.
Ali... ali kako bi mislim, ona je tako visoka, a on je, ovaj...
Sad su se njezine oi pune smijeha nabrale prema njemu, iako su joj usne ostale
ozbiljne. Toliko mi pojedinosti ipak nije ispriao, Roic. To ne bi bilo gospodski.
Prema vama? Ne, Pretpostavljam da ne bi.
Prema njoj.
Oh. Oh. Ovaj, svakako.
Ako ti to to pomae, ula sam ga kako govori da je razlika u visini mnogo manje
vana kad ljudi lee. I moram rei da se slaem s tim. S osmijehom koji se on nikako
nije usuivao protumaiti, krenula je u potragu za Nikkijem
Jedva sat poslije toga, Roic se iznenadio kad ga je Pym hitno pozvao runom komvezom i rekao mu da doveze milordovo zemaljsko vozilo. Parkirao ga je ispod
nadstrenice i uao u crno-bijelo poploeno predvorje u kojem je zatekao milorda kako
pomae madame Vorsoisson da se temeljito zatiti od hladnoe.
Jesi li sigurna da ne eli da te otpratim? uznemireno je pitao milord. Volio bih
poi s tobom i uvjeriti se da si u redu stigla kui.
Madame Vorsoisson pritisnula je ruku na elo. Lice joj je bilo blijedo i vlano,
gotovo zelenkasto. Ne. Ne. Roic e me odvesti. Vrati se svojim gostima. Doli su
izdaleka, a ima tako malo vremena za druenje s njima. ao mi je to sam takva
gnjavaa. Prenesi moje duboke isprike grofu i grofici.
Ako ti nije dobro, nije ti dobro. Ne mora se ispriavati. Misli da bi se mogla
razboljeti? Mogao bih ti poslati naeg osobnog lijenika.
Ne znam. Nadam se da se to nee dogoditi, ne sad! Uglavnom se ini kao
glavobolja. Ugrizla se za usnicu. Mislim da nemam groznicu.
On je podigao ruku da joj dotakne elo; ona se trznula. Ne, nisi vrua. Ali sva si
vlana. Zastao je, pa upitao neto tie: Misli da si moda nervozna?
I ona je oklijevala. Ne znam.
Zna, logistika vjenanja je pod kontrolom. Sve to ti mora uiniti jest pojaviti
se.
Osmijeh joj je bio bolan. A da se pritom ne sruim.

Ovaj put je on neto due utio. Zna, ako doe do zakljuka da ipak nisi u
stanju upustiti se u to, moe se predomisliti. Makar i u posljednji trenutak. Naravno,
nadam se da nee. Ali elim da zna kako to moe uiniti.
Ma daj, a dolaze svi, od Cara i Carice pa nadalje? Ne bih rekla.
Ja bih i to pokrio, ako bih morao. Progutao je slinu. Znao sam da si rekla kako
eli malo vjenanje, ali nisam bio svjestan da to znai sitno. Oprosti.
Ispustila je dah nekako oajno. Miles, silno te volim, ali ako u poeti povraati,
zaista bih voljela prije toga stii kui.
Oh. Da. Roic, molim te. Domahnuo je svom oruniku.
Roic uhvati ruku madame Vorsoisson koja je drhtala.
Ne brini se, Nikkija u poslati kui s jednim od orunika poslije deserta, ili kad
konano iznuri Ardea. Nazvat u tvoju kuu i javiti im da stie, povikao je milord za
njom.
Mahnula mu je u znak da je ula. Roic joj je pomogao da ue u stranji odjeljak i
spustio kupolu. Njezino je oblije u sjeni sjedilo pognuto, a rukama je pridravala glavu.
Milord je grickao zglob prsta i uznemireno gledao za njima dok su se pred njim
zatvarala kuna vrata.
***
Roicova je nona smjena bila skraena u zoru sljedeeg jutra, kad mu je
zapovjednik grofove strae runom kom-vezom dojavio da se javi na prednji ulaz u
sportskoj opremi; netko od milordovih gostiju elio se malo razgibati.
Stigao je, navlaei jaknu, i ugledao Tauru koja se, pred Pymovim zbunjenim
oima, rastezala i pregibala u nizu ustrih vjebi zagrijavanja. inilo se da modistica lady
Alys nije dospjela kreirati radnu odjeu, jer je golema ena bila odjevena u obinu, dobro
iznoenu brodsku trenirku, iako neutralne sive, a ne one zasljepljujue ruiaste boje.
Tkanina je obavijala glatke obline vitkog miija koje je, a da pritom nije izgledalo
kvrgavo, odavalo nepogreiv dojam suzdrane snage. U ovom je udobnom kontekstu i
pletenica koja joj je padala niz lea izgledala vedro i sportski.
Oh, orunie Roic, dobro jutro, rekla je ona, poela se smijeiti, pa podigla ruku
i prekrila usta.
Ne morate, mahnuo je nesuvislo Roic. Ne morate to raditi zbog mene. Meni se
svia va osmijeh. Shvatio je kako to ipak nije samo pristojna la. Sad kad se poinjem
navikavati na njega.
Njezini onjaci bljesnue. Nadam se da vas nisu izvukli iz kreveta. Miles kae da
njegovi ljudi jednostavno kao stazu za tranje koriste plonik oko kue, budui da je
dugaak otprilike kilometar. Ne bih rekla da mogu zalutati.
Roic presretne Pymov pogled. Nije bio pozvan kako bi pazio da milordovi gosti ne
zalutaju; bio je ovdje kako bi rijeio svaki sukob koji bi mogao nastati ako bi se koji od
vozaa Vorbarr Sultane, ugledavi je, zaprepateno zaletio u plonik ili u drugog vozaa.
Nema problema, smjesta odvrati Roic. Obino po ovakvom vremenu kao
vjebalite koristimo plesnu dvoranu, ali sad je ukraavaju za primanje. to znai da sam

mjesec dana u zakanjenju s kondicijskim vjebama. Bit e lijepo za promjenu trati s

nekim tko nije toliko stariji, ovaj, tko nije toliko nii od mene. Kradomice je pogledao
Pyma.
Pymov je ledeni osmijeh, dok je unosio ifru za otvaranje vrata, obeavao
odmazdu za ovaj udarac. Lijepo se provedite, djeco.
Zrak koji je grizao za kou otjerao je Roicov noni umor. Poveo je Tauru pokraj
strae na glavnom ulazu i smjesta okrenuo desno, uza sivi zid. Poslije nekoliko koraka,
ona se pruila i poela lagano trati. Za samo nekoliko minuta Roic je poalio svoj jeftini
alac upuen sredovjenom Pymu Taurine duge noge prodirale su daljinu. Roic je
jednim okom motrio ranojutarnji promet koji je na sreu jo uvijek bio rijedak, a ostatak
pozornosti usmjerio je na to da ne osramoti Kuu Vorkosigan time to e se daui
sruiti. Dok je trala, Taurine su oi zasjale od oduevljenja, kao da se njezin duh proirio
na cijelo njezino tijelo koje se protegnulo da za njega napravi mjesta.
Poslije pet do est krugova ona se jedva zapuhala, ali je konano usporila sve do
koraka, moda iz saaljenja prema svom vodiu. Obiimo vrt da se malo ohladimo,
zapitao je Roic. Vrt madame Vorsoisson, koji je zauzimao treinu bloka i bio njezin
vjenani dar milordu, bio je jo jedna od stvari koje su ogradama i zidovima bile
zaklonjene od pogleda s ulica koje su se kriale. Zaobili su prepreke koje su privremeno,
dok ne proe vjenanje, prijeile pristup javnosti.
Oh, zaboga, rekla je Taura kad su zaokrenuli vijugavim puteljkom koji se
sputao izmeu valovitih snjenih brdaaca. Ledeni potoi ija je voda, tamna i
svilenkasta, tekla izmeu paperjastih prstiju leda, ljupko je krivudao od jednog do drugog
kuta vrta. Svjetlost zore, boje breskve, odbijala se od leda na mladim stablima i
grmovima u plavoj sjeni. Pa to je prelijepo. Nisam oekivala da vrt bude tako lijep zimi.
to rade oni ljudi?
Ekipa je istovarivala neke lebdee palete na kojima su bile nagomilane kutije svih
veliina, oznaene s lomljivo. Jo su dvojica uokolo vukli crijeva za vodu, prskajui
odabrane grane, oznaene utim ceduljicama, kako bi stvorili jo krhkije, blistave
ledenice. Obrisi autohtone barrayarske vegetacije postali su, nakon ovakvog
posrebrivanja, blistavi i egzotini.
Postavljaju kipove od leda. Milord je naruio ledeno cvijee i kipove ivotinja i
sve te stvari kojima e napuniti vrt, budui da su prave biljke veinom pokrivene
snijegom. A ako snijega ne bude dovoljno, dodat e se novi. Pravo cvijee za ceremoniju
ne mogu iznijeti do posljednjeg trenutka, sutra popodne.
Zaboga, pa zar e se on po ovakvom vremenu vjenati vani? Je li to to je
barrayarski obiaj, zar ne?
Ovaj, ne. Nije ba. Mislim da je milord zapravo planirao vjenanje u jesen, ali
madame Vorsoisson nije jo bila spremna. Ali utuvio si je u glavu da e se vjenati u
vrtu, zato to ga je ona napravila, znate. I tako e on, svih mu svetaca, imati vrtno
vjenanje. Ideja je ta da se ljudi okupe u Kui Vorkosigan, izau ovamo na izricanje
zavjeta, a onda se brzo vrate u plesnu dvoranu na primanje, hranu, ples i sve to. I na
lijeenje ozeblina i pothlaenosti... Pretpostavljam da e sve biti u redu ako vrijeme
ostane vedro. Komentare koji su se pojavili u sluinskim prostorijama na raun svih

moguih katastrofa koje su se krile u tom scenariju Roic je odluio zadrati za sebe. U
svakom sluaju, kako se inilo, osoblje Kue Vorkosigan ujedinilo se u svojoj odlunosti
da pomogne uspjehu nastranog milordova plana.
Taurine su oi blistale u ravnomjernoj svjetlosti zore koja se sad provlaila izmeu
zgrada gradskog krajolika koji ih je okruivao. Jedva ekam da probam haljinu koju mi
je lady Alys dobavila za vjenanje. Odjea barrayarskih ena je tako zanimljiva. Ali i
sloena. Na izvjestan nain, pretpostavljam da je i to neka vrsta uniforme, ali ne znam
trebam li se u njoj osjeati kao novakinja ili neprijateljska pijunka. Pa, pretpostavljam da
me prave dame nee upucati. Toliko toga trebam nauiti o tome kako dalje
pretpostavljam da je vama sve to smijeno jednostavno. Vi ste s tim odrasli.
Nisam odrastao s ovim. Roic mahne rukom prema zastraujuoj kamenoj hrpi
Kue Vorkosigan koja se uzdizala iznad visokih, golih stabala. Moj otac je obian
graevinski radnik u Hassadaru to je glavni grad Okruga Vorkosigan, s ove strane
Dendariijskih planina, nekoliko stotina kilometara juno odavde. Tamo se puno gradi. On
mi je nudio da mu budem egrt, ali dobio sam priliku postati gradski straar, pa sam je i
prihvatio da vam pravo kaem, bez puno razmiljanja. Bilo mi je osamnaest, nisam
znao gdje mi je dupe, a gdje glava. Poslije sam dosta toga nauio.
to uva gradski straar? Ulice?
Izmeu ostaloga. Cijeli grad, zapravo. Radi ono to treba. isti prometnu guvu,
prije nego to se pretvori u hrpu iskrivljenog lima, ili poslije. Izlazi na kraj s problemima
uzrujanih ljudi, spreava ih da ne ubiju svoje roake, ili, ako ne uspije, isti nered za
njima. Ako ima sree, pronae ukradenu robu. Ja sam esto bio u nonim pjeakim
ophodnjama. ovjek pjeice naui mnogo o mjestu, iz prve ruke. Nauio sam kako
rukovati oamutima, ok-pendrekom i velikim, neprijateljski nastrojenim pijancima.
Rekao bih da sam se, poslije nekoliko godina, prilino izvjetio.
Kako ste zavrili ovdje?
Oh... dogodio se mali incident... S nelagodom je slegnuo ramenima. Nekakav
poludjeli manijak pokuao je usred prometne guve upucati sve ljude na Hassadarskom
trgu iglinom automatskom pukom koju sam mu ja, ovaj, oduzeo.
Obrve su joj se podigle. Oamutom?
Ne, na nesreu. U tom trenutku nisam bio na dunosti. Morao sam to uiniti
golim rukama.
Ili su se njezine usne podigle, ili su joj se onjaci boje slonovae produili.
U tom trenutku inilo se savreno smislenim, iako sam se poslije pitao koji mi je
vrag bio. Mislim da nisam razmiljao. U svakom sluaju, ubio je samo pet ljudi, a mogao
ih je ubiti pedeset pet. ini se da ljudi misle kako je to bila velika stvar, ali ja sam siguran
da je to nita u usporedbi s onim to ste vi vidjeli tamo vani. Njegov je podignuti pogled
trebao pokazivati udaljene zvijezde, iako je nebo sad bilo blijedoplave boje.
Hej, ja sam moda velika, ali nisam otporna na igle. Mrzim ono cviljenje kad se
otpuste britvasta vlakna i ponu zujati uokolo, makar u sebi znam da su to ona koja su
promaila.
O, da, ree Roic, slaui se s njom iz sveg srca. U svakom sluaju, poslije toga
je nastala glupa guva i netko me preporuio milordovu zapovjedniku orunika, Pymu, i

eto me, tu sam. Bacio je pogled prema blistavom vrtu koji je izgledao kao iz bajke.
Mislim da sam bolje pristajao hassadarskim ulicama.
Ne, Miles je uvijek volio imati veliku podrku. To mu je pritedjelo mnogo malih
alosti. Iako, s velikim alostima jo uvijek moramo izlaziti na kraj redom kako se
pojavljuju.
Trenutak poslije, zapitao je: Kako ste tjelesno, ovaj, uvali milorda?
Smijeno mi je tako misliti o njemu. Za mene e on uvijek biti mali admiral.
Uglavnom tako to sam se nadvijala nad ljude. A ako sam morala, onda sam se i
nasmijeila.
Ali va je osmijeh zaista nekako zgodan, usprotivio se on i uspio se suzdrati da
glasno ne doda Kad se ovjek navikne na njega. Jo e on nauiti to svjetsko ponaanje.
Oh, ne. Mislila sam na svoj drugi osmijeh. Koji je i pokazala, nabravi usne
unatrag i izbacivi eljust. Roic je morao priznati kako je to mnogo iri osmijeh. I, ovaj,
otriji. Upravo su prolazili pokraj radnika na uzdignutom puteljku; a taj je samo dahnuo i
skljokao se natrake u hrpu snijega. Brzo poput munje, Taura je posegnula pokraj Roica i
uhvatila teku ledenu figuru lisice u skoku, u prirodnoj veliini, zadravi je da ne padne
na poploeni puteljak i razbije se u komadie. Roic je podigao na noge ovjeka koji je
nerazumljivo brbljao i otresao snijeg sa zimske kabanice, a Taura mu je dodala elegantni
ukras s komplimentom o njegovoj umjetnikoj izvedbi.
Roic je uspio ne zadaviti se priguenim smijehom, barem dok nisu oboje okrenuli
lea tipu i krenuli natrag. Vidim na to mislite. Je li se kad dogodilo da ne upali?
Katkad. Sljedei bi korak bio da neposlunike zgrabim za vrat. Budui da su
moje ruke bez iznimke bile due od njihovih, trzali bi se kao ludi, ali me nisu uspijevali
zgrabiti. To je za njih bilo vrlo frustrirajue.
A poslije toga?
Nasmijeila se od uha do uha. Ako je ikako bilo mogue, oamut.
Heh. Pa da.
Nesvjesno su upali u isti lagani ritam koraka, jedno uz drugo obilazei zavoje oko
vrtnih stazica. Struna spika, pomisli Roic. Koliku teinu diete?
S adrenalinom ili bez njega?
Pa, recimo, bez njega.
Dvjesto pedeset kila, ako dobro uhvatim pod odgovarajuim kutom.
On je ispustio zviduk pun potovanja. Ako ikad poelite odustati od plaenitva,
mislim da bi vas vatrogasne brigade objeruke prihvatile. Moj brat je u jednoj, dolje
prema Hassadaru. Ali kad bolje promislim, milordova bi preporuka imala veu teinu.
E, to je neto to mi nikad nije palo na pamet. Napuila je svoje dugake usnice,
a obrve su joj se savile u zagonetnoj krivulji. Ali ne. Mislim da u se, kako ste rekli,
plaenitvom baviti do... do kraja svog ivota. Volim upoznavati nove planete. Svia mi
se i ovaj. Nikad nisam zamiljala da e biti ovakav.
Koliko ste ih vidjeli?
Mislim da im vie ne znam broja. Nekad sam znala. Na desetke. A koliko ste ih
vi vidjeli?

Samo ovaj jedan, priznao je on. Iako, kad je ovjek u milordovoj blizini, i ovaj
se tako iri da mi se gotovo vrti u glavi. Postaje sve sloeniji. Mislite da to ima smisla?
Ona je zabacila glavu i nasmijala se. To je na Miles. Quinn uvijek kae da bi ga
slijedila na pola puta prema paklu, samo da vidi to e se slijedee dogoditi.
ekajte Quinn o kojem svi govorite je admiralica?
Kad sam je prvi put upoznala, bila je zapovjednica. Drugi najotriji taktiki
mozak koji sam u ivotu imala ast poznavati. Kad ovjek slijedi Elli Quinn, stvari mogu
zagustiti, ali moete biti sigurni da nee zavriti glupo. Nije ona ni izdaleka svoj put do
vrha prola kroz krevet, i budale su svi koji to kau. Razvukla je usne u kratak osmijeh.
To je bio samo bonus. Neki bi mogli rei da je to bio bonus za njega, ali ja bih rekla da
je bio za nju.
Roic se zbunio pokuavajui ovo raspetljati. Hoete rei, milord je ljubakao s
njom t... Nije uspio na vrijeme presjei takoer, pa je pocrvenio. inilo se da je
milordova karijera u tajnim operacijama bila jo... sloenija nego to je on mogao i
zamisliti.
Ona je nagnula glavu u stranu i motrila ga nabranih oiju. To je moja omiljena
nijansa ruiaste, Roic. Ba si ti deko sa sela, zar ne? Tamo gore ivot je nesiguran.
Stvari u svakom trenutku mogu naglo krenuti na loe. Ljudi se naue uzimati ono to
mogu, kad mogu. Na neko vrijeme. Svatko na svoj nain dobije samo odreenu koliinu
vremena. Uzdahnula je. Njihovi su se putovi razili nakon to je on zadobio one uasne
ozljede koje su ga izbacile iz CarSiga. On se nije mogao vratiti gore, ona nije htjela doi
dolje. Elli Quinn moe samo sebe kriviti za svaku priliku koju je propustila. Iako, moram
priznati, neki se ljudi rode s vie prilika za proputanje nego drugi. A ja kaem, zgrabi
ono to ti se prua i odjuri s time, bez osvrtanja.
Zar bi tebe neto moglo sustii?
Znam ja savreno dobro to me sustie. Njezin je osmijeh ovaj put bljesnuo
udno iskrivljen. U svakom sluaju, Quinn je moda ljepa, ali ja sam uvijek bila via.
Zadovoljno je kimnula. Dobacivi mu pogled, dodala je: Jamim ti da se Milesu svia
tvoja visina. On je nekako opsjednut time. A poznajem i asnike za novaenje sva tri
spola koje bi tvoja ramena takoer zanijela.
Pojma nije imao kako da na ovo odgovori. Nadao se da ona uiva u ruiastoj boji.
Milord misli da sam ja budala, snudeno je rekao.
Obrve su joj poskoile. Ma nije mogue.
O, mogue je. Pojma nema kako sam zaribao.
Vidjela sam ga kako oprata pogreke zbog kojih su i njegova crijeva zavrila na
stropu. I to doslovno. Morao bi se strano potruditi da to nadmai. Koliko je ljudi
poginulo?
Pa sad, ako ovjek pogleda iz tog kuta... Ni jedan, prizna on. Ali da barem ja
jesam.
Suutno se nacerila. Ah, jedan od tih zariba... Oh, daj, ispriaj mi.
On je oklijevao. Zna one none more u kojima se zatekne kako gol hoda po
gradskom trgu, ili pred svojim uiteljima iz kole, ili tako neto?
Moje none more su malo egzotinije, ali, da...?

Dakle... najozbiljnije, ja sam tamo... Prolog je ljeta milordov brat Mark doveo
kui tog prokletog escobarskog biologa, doktora Borgosa, kojega je negdje pokupio i
smjestio ga u podrum Kue Vorkosigan. Nekakav investicijski plan. Biolog je proizvodio
bube. A bube su proizvodile bublje maslo. Tone bubljeg masla. Ljigava bijela tvar,
jestiva, na neki nain. Otkrili smo da je biolog na Escobaru bio puten iz zatvora uz
jamevinu, pa pobjegao zbog prijevare, ba se udim kako kad su se pojavili lovci na
ucjene koje su poslali za njim i uspjeli se to rijeima, to pravnim papirima, probiti u
Kuu Vorkosigan. I normalno, izabrali su ba onaj trenutak kad gotovo nikog nije bilo
kod kue. Lord Mark i sestre Koudelka koji su se zajedno upustili u tu stvar s bubljim
maslom, potukli su se s njima dok su oni pokuavali odvesti Borgosa, pa su me sobarice
probudile kako bih to sredio. Bile su u panici i plakale nisu mi ak dopustile ni da
navuem hlae. A tek sam zaspao... Martya Koudelka tvrdi da je to bila prijateljska
paljba, ali ne znam ba. I tako sam ja skoro pa cijeli taj nered uspio izgurati do izlaznih
vrata, kad ulazi milord, s madame Vorsoisson i svim njezinim roacima. Upravo se bio
zaruio i htio je na sve njih ostaviti dobar dojam... Jamim ti da je bilo nezaboravno. Na
sebi sam imao bokserice, izme i otprilike pet kila bubljeg masla, i pokuavao izai na
kraj sa svim tim ljepljivim manijacima koji su urlali...
Tauri pobjegne priguen zvuk. Rukom je prekrila usta, ali nije bilo koristi; sitno
joj je skvianje svejedno bjealo. Oi su joj blistale.
Kunem ti se da sve to ne bi bilo ni upola tako loe da nisam bokserice navukao
naopake, a futrolu za oamut prikopao na krivu stranu. Jo uvijek ujem Pymov glas...
Oponaao je najironiniji prizvuk vieg orunika: Orunie, oruje se nosi na desnoj
strani.
U tom se trenutku ona glasno nasmijala, pa ga odmjerila od glave do pete s
uznemirujuim zanimanjem. Roic, to je jedan vrlo zanimljivim rijeima opisan prizor.
Samome sebi usprkos, malo se nasmijeio: Pretpostavljam. Ne znam je li mi
milord oprostio, ali znam da Pym nije. Uzdahnuo je. Ako vidi kojega od onih
prokletih rigobuba da jo uvijek gmie uokolo, zgazi ga na licu mjesta. Odvratni
proizvedeni mutanti, treba ih sve poubijati prije nego to se razmnoe.
Njezin se smijeh u trenu zaledio.
Roic odvrti posljednju reenicu u mislima i s neugodom otkrije kako se ovjek u
veu nevolju moe uvaliti rijeima nego sumnjivim prehrambenim proizvodima ili ak
iglinim orujem. Nije se usuivao podii pogled prema njezinu licu. Prisilio se da gleda
ravno pred sebe.
Njezino je lice bilo savreno mirno, savreno blijedo, savreno bezizraajno.
Mislio sam na one proklete bube, ne na tebe! Uspio je zaustaviti tu glupost na
svojim usnama prije nego to mu je pobjegla i napravila jo vie tete, ali zaista u
posljednji trenutak. Nije mogao smisliti ni jedan nain na koji bi se mogao ispriati, a da
ne pogora situaciju.
Ah, da, rekla je ona konano. Miles me upozorio da Barrayarci imaju gadne
predrasude o genetskoj manipulaciji. Jednostavno sam zaboravila na to.
A ja sam te podsjetio. Popravljamo se, pokuao je on.
Ba dobro za vas. Duboko je udahnula. Vratimo se unutra. Postaje mi hladno.

Roic je ionako bio sleen. Um. Dobro. Do glavnog su se ulaza vratili u tiini.
Roic je prespavao dan, nastojei silom vratiti svoje tijelo u dosadni ciklus nonih
smjena koje su, prema rasporedu dunosti, ove Zimoslave bile njegova nieorunika
sudba. Bilo mu je vrlo ao to je zbog toga propustio vidjeti kako milord vodi svoje
galaktike goste i odabranu grupicu budue rodbine u obilazak Vorbarr Sultane. Silno bi
volio znati kakvo su miljenje dvije posve razliite drube stekle jedna o drugoj. Obitelj
madame Vorsoisson, Vorvayneovi, bili su solidni provincijski Vorovi od one vrste koju
je Roic uvijek smatrao uobiajenom za tu klasu, ali to je bilo prije nego to je preuzeo
svoje dunosti u visokim vorskim krugovima Kue Vorkosigan. Milord... pa, milord se
nije mogao izmjeriti niijim mjerilima. etvorica brae Vorvayne, iako s dunim
tovanjem zadovoljni skokom svoje obudovjele sestre na drutvenoj ljestvici, oito su
milorda smatrali uznemirujuom partijom. Roic je poelio vidjeti to su pomislili o Tauri.
Odlebdio je u carstvo snova uz nejasan scenarij koji je vrtoglavo prolazio njegovom
glavom, a u kojem je nekako uspijevao smjestiti svoje tijelo izmeu nje i neke
neodreene drutvene uvrede. Moda bi je time uvjerio kako nije mislio nita onim
svojim uasnim gafom...
Probudio se u sumrak i sjurio u golemu kuhinju u podrumu Kue Vorkosigan.
Genijalna milordova kuharica, Mama Kosti, obiavala je ostavljati ukusna iznenaenja u
hladnjaku za osoblje i uvijek je bila raspoloena za dobar tra, ali veeras je izbor bio
slabaan, a osobna pozornost nikakva. Kuhinja je uronila u posljednje pripreme za
sutranji veliki dogaaj i Mama Kosti, tjerajui pred sobom svoje iznurene pomagae,
jasno je svima stavila do znanja kako svatko poloaja nieg od grofovskoga ili moda
carskoga, u ovom trenutku strahovito smeta. Roic se napunio gorivom, pa se povukao.
Na svu sreu, kuhinja se uza sve ostalo nije jo morala baviti i slubenom
veerom. Milord, grof, grofica i svi gosti otili su u Carsku rezidenciju na Zimoslavni
ples i ponone krjesove koji su bili sredinja sveanost koja je oznaivala no solsticija i
promjenu godinjeg doba. Kad su se svi povukli iz Kue Vorkosigan, Roic je cijelo
golemo zdanje imao samo za sebe, ako se izuzme buka iz kuhinje i sluge koje su jurcale
uokolo kako bi dovrile posljednja ukraavanja i araniranja u prostorijama otvorenima
za javnost, velikoj blagovaonici i rijetko koritenoj plesnoj dvorani.
Stoga je bio iznenaen kad ga je, otprilike sat prije ponoi, straar s glavnog ulaza
runom kom-vezom obavijestio da unese ifru za otvaranje ulaznih vrata. Jo se vie
iznenadio kad je maleno vozilo s carskim oznakama stalo pod nadstrenicom, a iz njega
su izali milord i narednica Taura. Vozilo je odzujalo, a njegovi su putnici uli u
predvorje, otresajui hladan zrak sa svojih kaputa i predajui ih Roicu.
Milord je bio odjeven u najelegantniju inaicu svoje smeesrebrne odore Kue
Vorkosigan, kako i prilii grofovskom nasljedniku koji pohodi Cara, to je ukljuivalo i
po mjeri raene ulatene visoke jahae izme. Taura je bila odjevena u pripijenu, vezenu
crvenkastosmeu jaknu, visokog ovratnika iz kojega je virilo malo ipke i odgovarajuu
suknju koja je leprala oko glenjeva zatvorenih u meke crvenkastosmee kone izme.
Ljupke granice orhideja, prljavobijelih i boje hre, bile su upletene u njezinu spletenu

kosu. Roic je poelio da je mogao vidjeti njezin ulazak na carski Zimoslavni ples i uti
to su Car i Carica rekli nakon to su je upoznali...
Ne, dobro sam, govorila je Taura milordu. Vidjela sam palau i ples; bilo je
prekrasno, ali sad mi je dosta. Jednostavno, na nogama sam od rane zore i, da ti pravo
kaem, jo me malo mui skoni poremeaj. Idi i pogledaj svoju mladenku. Je li jo
uvijek bolesna?
Da barem znam. Milord je zastao na stubama, tri stube iznad Taure, i naslonio
se na rukohvat kako bi mogao s njom razgovarati licem u lice. Ona ga je zabrinuto
motrila. ak ni proli tjedan nije bila sigurna hoe li veeras pohoditi Careve krjesove,
iako sam ja mislio da bi joj to bila dobrodola razonoda. Kad sam prije razgovarao s
njom, ustrajno je tvrdila da je sve u redu. Ali njezina teta Helen kae da je sva u raspadu,
da se sakrila u svoju sobu i plae. To jednostavno nije njoj slino. Mislio sam da je vrsta
kao elik. O, Boe, Taura... Mislim da sam cijelu tu stvar s vjenanjem tako gadno
zaribao... Pourivao sam je u to i sad sve puca po avovima. Ne mogu ni zamisliti pod
kakvim je stresom kad se od njega fiziki razboljela.
Miles, k vragu, uspori malo. Gledaj. Rekao si da je njezin prvi brak bio gadan,
zar ne?
Ne u smislu da je imala modrice i ljive na oku, ne. Ali u smislu da joj je
godinama izvlaio kap po kap same sri i duha, moda. Ja sam vidio tek sm kraj. Dotad
je ve bilo prilino gnusno.
Rijei ubadaju dublje od noeva. A i rane sporije zacjeljuju.
Nije pogledala Roica. A Roic nije pogledao nju.
To je potpuno tono, ree milord koji nije gledao ni jedno od njih dvoje.
Prokletstvo! Da odem k njoj ili ne? Kau da je loa srea vidjeti mladenku prije
vjenanja. Ili se to odnosi na vjenanicu? Ne mogu se sjetiti.
Taura napravi grimasu. A ti nju optuuje da ima napad predbrane nervoze!
Miles, sluaj. Sjea se kako bi nervozni bili novaci prije nego to bi prvi put odlazili u
misiju?
Oh, da.
Eto. A sjea li se kako bi nervozni bili prije nego to su trebali iskoiti po drugi
put?
Poslije duge stanke, milord je rekao: Oh. Uslijedila je nova tiina. Nisam o
tome na taj nain razrmiljao. Mislio sam da je problem u meni.
To je zato to si egoist. Ja sam enu vidjela samo na jedan sat, ali je ak i meni
bilo jasno da je luda za tobom. Razmotri barem, makar i na pet uzastopnih sekundi, o
mogunosti da je problem u njemu. U pokojnom Vorsoissonu, tko god on bio.
Oh, taj je bez daljnjega bio neto posebno. Ve sam ga prokleo zbog svih oiljaka
koje je ostavio na njezinoj dui.
Mislim da ne mora nita posebno govoriti. Samo budi tamo. I budi drugaiji od
njega.
Milord je bubnjao prstima po rukohvatu. Da. Moda. Boe. Boe, molim te.
Prokletstvo... Pogled mu je preao preko Roica, zanemarenog poput komada namjetaja
Kue Vorkosigan, stalka za kapute. Lutke. Roic, mazni neko vozilo i doi ovamo po

mene za nekoliko minuta. Hou da me odveze do kue Ekaterininih ujaka i ujne. Samo
u najprije skoiti gore da presvuem ovaj pancirni oklop. Prstima je preao preko
sloenog srebrnog veza na orukavlju. Okrenuo se, a njegovi su koraci u izmama
odstrugali stubitem.
Ovo je bilo previe uznemirujue. to se, do vraga, dogaa? usudio se Roic
zapitati Tauru.
Nazvala ga je Ekaterinina teta. Pretpostavljam da Ekaterina ivi s njom
S lordom Revizorom Vorthysom i profesoricom, da. Odande odlazi na
Sveuilite.
U svakom sluaju, ini se da budua mladenka ima nekakav straan ivani slom
ili tako neto. Namrtila se. Ili tako neto... Miles nije siguran bi li trebao otii tamo i
praviti joj drutvo, ili ne. Ja mislim da bi trebao.
To nije dobro zvualo. Zapravo, zvualo je tako loe da nije moglo biti gore.
Roic... Taurine su se obrve skupile. Zna li sluajno... mogu li u ovo doba noi
u Vorbarr Sultani nai neki komercijalni farmaceutski laboratorij koji je otvoren?
Farmaceutski labos? ponovio je Roic zbunjeno. Zato, zar se i ti osjea loe?
Mogu ti pozvati obiteljskog lijenika Vorkosiganovih, ili jednog od medicinskih
tehniara iz krda koje prati grofa i groficu... Hoe li joj biti potreban kakav specijalist za
izvanplanetarne bolesti? Nije vano, bio je siguran da ime Vorkosigan moe i takvoga
pribaviti, ak i u Noi krjesova.
Ne, ne, dobro mi je. Samo sam se pitala.
Noas ba nije mnogo toga otvoreno. Blagdan je. Svi su na tulumima, krjesovima
i vatrometu. Isto e biti i sutra. Prema barrayarskom kalendaru, to je prvi dan nove
godine.
Kratko se nasmijeila. Ne udi me. Potpuno nov poetak; kladim se da se njemu
svia ta simbolika.
Ali pretpostavljam da su bolniki labosi otvoreni cijelu no. Njihove hitne slube
moraju biti. A sigurno imaju i prokleto mnogo posla. Mi smo onima u Hassadaru u Noi
krjesova dovodili kojekakve muterije.
Bolnice, pa da, naravno! Trebala sam se toga smjesta sjetiti.
A zato ti treba labos? ponovno je pitao on.
Ona je oklijevala. Nisam sigurna da mi treba. Ali kad je danas popodne gospoa
teta nazvala Milesa, misli su mi krenule u jednom smjeru... a nisam ba sigurna da mi se
svia njihovo odredite. Okrenula se i zagrabila stubama, bez potekoa svladavajui
dvije po dvije. Roic se namrtio i poao skupiti vozilo meu onim to je ostalo u
podzemnoj garai. S tolikim vozilima stavljenima na raspolaganje za prijevoz lanova
kuanstva i njihovih gostiju, moda e morati neto smisliti na licu mjesta.
Ali Taura je s njim razgovarala gotovo normalno. Moda... moda postoje takve
stvari kao to su druge prilike. Ako je ovjek dovoljno hrabar da ih prihvati...
Lord Revizor i profesorica Vorthys ivjeli su u visokoj, staroj i ivopisno
poploenoj zgradi u blizini Okrunog sveuilita. Ulica je bila tiha kad je Roic pred
ulazom zaustavio vozilo na kraju posueno bez obavjetenja od jednoga od orunika

koji su otili s grofom i groficom u Rezidenciju. Iz daljine, uglavnom iz smjera

sveuilita, dopiralo je otro pucketanje vatrometa, skladno pjevanje, ali i nerazumljivo
pijano pjevanje. Bogat i teak miris baruta i dima koji se dizao s vatre proimao je
prohladan noni zrak.
Svjetlost na trijemu bila je upaljena. Profesorica, postarija i nasmijeena vorska
dama koja je Roica zastraivala tek neto manje od lady Alys, osobno im je otvorila
vrata. Njezino je meko, oblo lice bilo napeto od zabrinutosti.
Jeste li joj rekli da dolazim? pitao je milord priguenim glasom dok je skidao
kaput. Uznemireno je pogledao uza stubite koje je vodilo iz uskog, drvenim oplatama
obloenog predvorja.
Nisam se usudila.
Helen... to da radim? Milord se iznenada doimao sitnijim, i prestraenim,
istodobno i mlaim i starijim.
Mislim da se jednostavno mora popeti gore. Sve ovo nema nikakve veze s
razgovorom, rijeima ili zdravim razumom. Znam, jer sam sve to ve pokuala.
Zakopao je, pa otkopao sivu tuniku koju je prebacio preko stare bijele koulje,
povukao rukave, duboko udahnuo, uspeo se stubama i nestao s vidika. Minutu ili dvije
poslije toga, profesorica je prestala ivano upkati svoje ruke, pokazala Roicu uspravan
stolac uz mali stoli na kojem se nalazila gomila knjiga i svitaka, pa na prstima pola za
Milesom.
Roic je sjedio u predvorju i sluao kako pucketa stara kua. Iz dnevne sobe, koja
se vidjela kroz jedna nadsvoena vrata, bljesak vatre iz kamina pozlatio je zrak. Nasuprot
tim vratima nalazila su se vrata profesoriine radne sobe, obrubljene knjigama; svjetlost
iz predvorja povremeno bi u polumraku zahvaala pozlaena slova na prastarim hrptima.
Roic ba nije bio sklon knjigama, ali sviao mu se udoban, akademski miris ovog mjesta.
Palo mu je na pamet kako, kad je tamo u Hassadaru bio u Gradskoj strai, ni jednom nije
istio rune prizore, krv na zidovima i gadan smrad u zraku u kui u kojoj je bilo ovoliko
knjiga.
Prolo je mnogo vremena prije nego to se profesorica vratila dolje u predvorje.
Roic je s potovanjem pognuo glavu. Je li bolesna, gospoo?
ena je izgledala umorno. Napuila je usne i ispustila dah. Sino je svakako bila.
Strahovita glavobolja, tako jaka da je plakala i gotovo povraala. Ali jutros je mislila da
se bolje osjea. Ili je barem tako rekla. eljela se bolje osjeati. Moda se previe
trudila.
Roic je uznemireno virnuo prema stubitu. Je li ga htjela vidjeti?
Napetost na njezinu licu malo je popustila. Da.
Hoe li sve biti u redu?
Mislim da sad hoe. Usne su joj potraile osmijeh. U svakom sluaju, Miles
kae da se ti vrati kui. Oekuje da e ovo malo potrajati, a ako bude neto trebao, javit
e.
Da, gospoo. Ustao je i pozdravio je usputnim salutiranjem po uzoru na
milordovo, pa sm izaao.

Noni straar u kuici uz glavni ulaz prijavio je da poslije Roicova odlaska nitko
nije uao u kuu. Sveanosti u Carskoj rezidenciji potrajat e do zore, iako Roic nije
oekivao da e stanovnici Kue Vorkosigan ostati tako dugo, s obzirom na veliko
primanje koje se ovdje trebalo odrati sutra poslije podne i naveer. Spremio je posueno
vozilo u podzemnu garau, osjeajui olakanje to, dok se probijao kroz poneto grubu
guvu izmeu ove kue i sveuilita, stranji putniki dio nije zaradio nikakve ogrebotine
koje bi bilo teko objasniti.
Tiho se uspeo na kat uglavnom zamraene velike kue. Sad je svuda vladala tiina.
Kuhinjsko se osoblje konano povuklo prije sutranjeg juria. Sobarice i posluitelji otili
su u krpe. Koliko god se alio na to to proputa dnevna uzbuenja, Roic je obino
uivao u ovim tihim nonim satima kad se cijeli svijet inio kao njegovo osobno
vlasnitvo. Dodue, tri sata prije zore kava bi mu postala vana kao i kisik, ali dva sata
prije zore ivot bi se poeo vraati kad bi se poeli buditi oni s ranim jutarnjim
dunostima, pa dotapkali dolje kako bi poeli raditi. Provjerio je sigurnosne monitore u
podrumskom stoeru, pa poeo pjeaki obilazak. Kat po kat, svi prozori i vrata, nikad u
isto doba i nikad posve istim redom.
Dok je prolazio velikim glavnim predvorjem kriputanje i zveckanje odjeknulo je
iz poluosvijetljenog predsoblja knjinice. Na trenutak je zastao, namrtio se i podigao se
na prste, pomiui stopala to je tie mogao preko mramornog poda, diui kroz usta
kako bi bio to tii. Njegova je sjena treptala, prolazei od jedne do druge priguene zidne
svjetiljke. Posebno je pazio da sjena ne padne pred njega dok se kretao prema
nadsvoenom ulazu. Usporivi pred dovratkom, zapiljio se u polumrak.
Taura je bila leima okrenuta prema njemu i prekapala po darovima izloenima na
dugakom stolu uza suprotni zid. Glava joj se pognula nad neto to je drala u rukama.
Izvukla je komad tkanine i podigla malu kutiju. Elegantna trostruka niska bisera kliznula
je iz svojeg barunastog leita i upala u tkaninu koju je ona potom omotala oko njih.
Zatvorila je kopu kutije i presavijenu tkaninu ubacila u dep svoje crvenkastosmee
jakne.
Roic se na trenutak zamrznuo od zaprepatenja. Milordova cijenjena goa
manjava darove?
Ali sviala mi Se. Zaista mi se sviala. Tek je sad, u trenutku ovog groznog
otkria, shvatio koliko... joj se poeo diviti u to kratko vrijeme koje su zajedno proveli.
Kratko, a tako prokleto nelagodno. Na svoj je jedinstveni nain bila zaista prekrasna,
samo kad bi je ovjek pogledao iz pravog kuta. Na trenutak mu se uinilo da ga udaljena
sunca i udnovate pustolovine pozivaju iz njezinih zlatnih oiju; i to ak, moda,
intimnije i egzotinije pustolovine nego to ih se srameljivi deko iz hassadarske zabiti
usuivao i zamisliti. Da je barem bio hrabriji mukarac. Zgodni kraljevi. A ne budala.
Ali Pepeljuga je bila kradljivica, a bajka je iznenada postala gorka.
Preplavila ga je oajna munina dok je zamiljao svau, sramotu, ranjeno
prijateljstvo i narueno povjerenje koje je moralo uslijediti poslije ovog otkria gotovo
se okrenuo i otiao. Nije znao koliko su bili vrijedni biseri, ali ak i da se za njih mogao
kupiti cijeli grad, bio je siguran kako bi ih milord u tren oka mijenjao za duh oputenosti
koji je vladao izmeu njega i njegovih negdanjih sljedbenika.

Nije imalo smisla. Ako ne prije, njihov e nestanak biti primijeen sutra ujutro.
Udahnuo je i dodirnuo prekida za svjetlo.
Taura se okrenula kao golema maka kad su joj iznad glave bljesnula svjetla.
Trenutak poslije, glasno je odahnula, vidljivo se oputajui. Oh. To si ti. Prestraio si
me.
Roic je navlaio usne. Moe li zalijepiti krhotine ove matarije? Vrati ih natrag,
Taura. Molim te.
Ona je nepomino stajala i uzvraala mu pogled iroko rastvorenim utosmeim
oima. Njezinim je udnovatim crtama lica preletjela grimasa. inilo se da se navija
poput opruge; napetost se vraala u njezino dugako tijelo.
Vrati ih natrag, odmah, pokuao je Roic ponovno, i nikome neu rei. Nosio
je oamut. Moe li ga izvui na vrijeme? Vidio je kojom se brzinom ona kree...
Ne mogu.
Buljio je u nju, ne shvaajui.
Ne usuujem se. Glas joj je postajao sve napetiji. Molim te. Roic. Pusti me da
sad odem, a ja ti obeavam da u ih sutra ujutro vratiti.
Ha? to? Ne... mogu. Svi darovi moraju proi sigurnosnu provjeru.
Je li ju i ovaj proao? Ruka joj se trznula pokraj depa u kojem se nalazio plijen.
Da, naravno.
Kakvu vrstu provjere? Na to ste ih testirali?
Sve se skenira da bi se pronale eksplozivne naprave. Sva hrana, pie i ono u
emu se nalaze testira se na kemijsko i bioloko oruje.
Samo hrana i pie? Uspravila se, dok su joj oi blistale od brzog razmiljanja.
U svakom sluaju nisam ih krala.
Moda joj je njezina obuka za tajnu operativku omoguavala da stoji ovdje i
izgovara bezone... to? Izjave koje proturjee injenicama? Sloene stvari? Pa, to si
onda radila?
Jo je jednom svojevrstan ledeni osjeaj jada stisnuo njezino lice. Spustila je
pogled, odvratila ga u daljinu. Posuivala sam ih, rekla je priguenim glasom. Dobacila
mu je pogled, kao da provjerava njegovu reakciju na ovu slabanu tvrdnju.
Ali Taura ni prema kojoj definiciji nije bila slabana. Osjetio se nedorastao ovome,
eznuo je za vrstim tlom pod nogama, no nije ga pronalazio. Usudio se pribliiti i pruiti
ruku. Daj ih meni!
Ne smije ih dodirnuti! Glas joj je bio izbezumljen. Nitko ih ne smije
dodirnuti!
La i izdaja? Povjerenje i istina? U to je to gledao? Iznenada vie nije bio siguran.
Povuci se, straaru. Zato ne?
Stisnula je oi i ljutito se zagledala u njega, kao da pokuava vidjeti kroz njegovu
lubanju. Je li tebi stalo do Milesa? Ili je on samo tvoj poslodavac?
Sve vie zbunjen, Roic zatrepe. Razmiljao je o svojoj orunikoj zakletvi, o
njezinoj velikoj teini i visokoj asti. Orunik Vorkosiganovih, to nije ono to, nego ono
tko ja jesam. On uope nije moj poslodavac. On je moj vazalni gospodar.

Ona naini frustriranu kretnju. Kad bi saznao tajnu koja bi ga pogodila u srce bi
li je zadrao, bi li je mogao zadrati za sebe, ak i kad bi te on izravno zapitao?
Kakvu tajnu? Ovu? Da je njegova biva ljubavnica kradljivica? Nije se inilo da
ona na to misli da oko toga obilazi. Razmiljaj, ovjee.
Ja... ne mogu to procijeniti ako nemam podataka. Podataka. to je ona znala, a
on nije? Milijun stvari, bio je uvjeren. Nakratko je uspio vidjeti samo neke od njih, a od
tog mu se pogleda zavrtjelo u glavi. Ali ona nije poznavala njega, zar ne? Ne onako kako
je, oito, poznavala, recimo... milorda. Za nju, on je bio praznina u smeesrebrnoj odori.
Koja ima izme ulatene poput zrcala i neprestano se mora gristi za jezik. Oklijevao je,
pa uzvratio: Milord moe jednom rijeju zatraiti moj ivot. Dao sam mu to pravo
zaklevi se svojim imenom i dahom. Ima li ti povjerenja u mene i to da mi je na srcu ono
to je njemu najvie na korist?
Nepomino su zurili jedno u drugo, ne trepnuvi.
Povjerenje za povjerenje, konano je dahnuo Roic. Mijenjajmo se, Taura.
Polako, ne sputajui napeti pogled kojim je pretraivala njegovo lice, izvukla je
tkaninu iz depa. Njeno je mahnula njome i stresla bisere natrag u njihovu barunastu
kutiju. Podigla je kutiju. to vidi?
Roic se namrtio: Bisere. Lijepi su. Bijeli i blistavi.
Ona je odmahnula glavom. Ja imam itavu gomilu genetikih modifikacija.
Ogavna proizvedena mutantica ili ne
On je ustuknuo, a usta su mu se otvarala i zatvarala.
izmeu ostaloga, neto bolje od normalnih ljudi vidim kroz ultraljubiasto, a
znatno bolje kroz ultracrveno. Ja vidim prljave bisere. Neobino prljave bisere. A to nije
ono to obino vidim kad pogledam bisere. Milesova mladenka ih je dotaknula, a jedan
sat poslije toga bilo joj je tako zlo da je jedva stajala na nogama.
Neugodni srsi projurili su Roicovim tijelom. I zato, do avola, nije on primijetio
taj razvoj dogaaja? Da. Tako je. Trebat e ih provjeriti.
Moda sam u krivu. Mogla bih biti. Moda sam samo uasna, paranoina i
ljubomorna. Ako se pokae da su isti, nikome nita. Ali, Roic Quinn. Pojma nema
koliko je on nju volio. A i ona njega. Cijelu sam veer napola ludjela, sve otkad mi se to
smjestilo na mjesto, pitajui se je li ih zaista poslala Quinn. Ako jest, to e ga ubiti.
Nisu bili namijenjeni tome da ubiju njega. inilo se kako je ljubavni ivot
njegova vazalnog gospodara bio jednako varljivo sloen kao i njegova inteligencija, a
oboje je bilo maskirano njegovim obogaljenim tijelom. Roic je porazmislio o
dvosmislenoj poruci koju je Arde Mayhew oito iitao iz majeg pokrivaa. Je li ta
Quinn, druga biva ljubavnica, zaista... I koliko e se njih jo pojaviti na ovom
vjenanju? I u kakvom duevnom stanju? I koliko ih je ukupno bilo? I to je, k vragu,
ovjeuljak uinio da dobije ono to se poinjalo initi kao nepoteno velik dio kolaa,
kad se Roic nije ak ni Prekinuo je ovu krunu digresiju. Ili... Je li ova ogrlica
smrtonosna, ili nije? Bi li to mogla biti samo nekakva neslana ala, samo da se mladenka
razboli veer prije vjenanja?

Ekaterina ih je jedva dodirnula. Ne znam to bi mogla biti ta odvratna ljiga, ali ja

te bisere ne bih prislonila uz svoju kou ni za betanske dolare. Lice joj se iskrivilo.
eljela bih da ovo nije istina. Ili bih eljela da ih nije poslala Quinn!
Roic je sve vie bio uvjeren kako je njezin oaj nehinjen, da je povikala iz dubine
srca. Taura, promisli. Ti poznaje tu Quinn. Ja ne. Ali rekla si da je pametna. Misli li da
bi bila toliko glupa da se vlastitim imenom potpie na ubojstvo?
Taura se doimala zateenom, a onda je odmahnula glavom, opet sumnjiava.
Moda. Ako je to uinila iz bijesa, ili moda iz osvete.
A to ako je netko drugi ukrao njezino ime? Ako nije ona ovo poslala, zasluuje
da bude osloboena sumnje. A ako jest... onda ne zasluuje nita.
to e Taura uiniti? Nije ni najmanje sumnjao kako bi ga mogla ubiti jednom
rukom s pandama, i to prije nego to bi uspio izvui oamut. Kutija je jo uvijek leala
vrsto stisnuta u njezinoj golemoj aci. Iz njezina je tijela zraila napetost onako kako iz
krijesa zrai vruina.
ini se gotovo nezamislivim, rekla je. Gotovo. Ali ludo zaljubljeni ljudi ine
najlue stvari. Katkad poslije zauvijek zbog njih ale. Ali onda je ve prekasno. Zato sam
ih i eljela kradomice odnijeti i potajno provjeriti. Molila sam se da se pokae kako sam u
krivu. Sad su joj se u oima vidjele suze.
Roic je progutao slinu i uspravio se. Gledaj, ja mogu pozvati CarSig. Oni mogu
te... to ve jesu, provjeriti u najboljem forenzinom labosu na planetu i to u roku od pola
sata. Mogu provjeriti omot paketa, provjeriti otkud je poslan sve. Ako je druga osoba
ukrala ime tvoje prijateljice Quinn kako bi prikrila svoj zloin tu je zadrhtao, dok je
njegova mata crtala taj zloin do u razraene i groteskne detalje milady umire pod
milordovim nogama na snijegu dok njezin zavjet poput ledene maglice jo lebdi u zraku
milordov ok, nevjerica, zavijanje od boli onda joj treba bez milosti ui u trag. CarSig
i to moe.
Ona je jo uvijek stajala obavijena sumnjom, njiui se na jastuiima prstiju. I
nju bi progonili jednako... nemilosrdno. to ako krivo poveu, ako naine pogreku?
CarSig je sposoban.
Roic, ja radim za CarSig. I mogu ti u potpunosti jamiti da ni oni nisu
nepogreivi.
Pogledom je preao pretrpanim stolom. Gledaj. Tu je i onaj drugi svadbeni dar.
Pokazao je prema naborima sjajnog crnog pokrivaa, jo uvijek savijenoga u kutiji. Soba
je bila tako tiha da je i s mjesta na kojem je stajao mogao uti kako ivo krzno njeno
prede. Zato bi poslala dva? Ovo je ak stiglo i s prostom pjesmicom, vlastoruno
napisanom na kartici. Istina, kartica trenutano nije bila izloena. Madame Vorsoisson
se glasno smijala kad joj je milord proitao to pie.
Na trenutak je na njezinim usnama zaplesao nevoljki osmijeh. Oh, to je slino
Quinn, bez daljnjega.
Ako je to bez daljnjega slino Quinn, onda ovo pokazao je prema biserima
nikako ne moe biti. Ha? Vjeruj mi. Vjeruj svojoj procjeni.
Polako, dok se u njezinim zlatnim oima itala najdublja uznemirenost, Taura
umota kutiju u tkaninu i prui je Roicu.

Potom se Roic zatekao kako se, sasvim sm suoava sa zadaom da uznemiri

Carski stoer CarSiga i to usred noi. Gotovo je poelio da se Pym vrati. Ali ipak je on
bio orunik Vorkosiganovih: najvii prisutni orunik, pa makar to bilo i samo zato to je
bio jedini prisutni orunik. Bila je to njegova dunost, njegovo pravo, a vrijeme je bilo od
velike vanosti, ako ni zbog ega drugoga, a ono zato da to prije umiri izmueni Taurin
mozak. Ona se vrzmala uokolo, mrka i zabrinuta, dok je on gutao slinu i skupljao
hrabrost i ukljuivao osiguranu komkonzolu u pokrajnjoj knjinici.
CarSigovski kapetan ozbiljna izgleda pojavio se u glavnom predvorju za manje od
trideset minuta. Snimio je sve, ukljuujui i Roicov usmeni izvjetaj, Taurin opis onoga
kako su njoj biseri izgledali, oba njihova svjedoanstva o simptomima madame
Vorsoisson i primjerak Pymovih zabiljeki o sigurnosnim provjerama darova. Roic se
trudio biti jasan i jednostavan, jer je u Hassadaru ne jednom poelio da njegovi svjedoci
budu takvi, iako se u ovoj verziji bremeniti sukob u predsoblju pretvorio tek u Narednica
Taura izrazila mi je svoje sumnje. Pa, to je bilo istinito.
Za ljubav Tauri, Roic se pobrinuo da spomene kako postoji mogunost da bisere
uope nije poslala admiralica Quinn, te ukazao na drugi dar za koji je bilo nedvojbeno
dokazano da je njezin. Kapetan se namrtio, pa smotao i maji pokriva, a izgledao je kao
da bi s njim volio odnijeti i Tauru. Odnio je bisere, pokriva koji je i dalje preo, i sve uz
njih vezane omote u nizu hermetiki zatvorenih i oznaenih plastinih vreica. Za svu je
tu ledenu djelotvornost jedva bilo potrebno jo trideset minuta.
Zato ne ode u krevet? pitao je Roic Tauru kad su se vrata zatvorila za
kapetanom CarSiga. Izgleda tako umorno. Ja ionako moram ostati budan. Mogu ti javiti
u tvoju sobu ako stignu kakve novosti.
Odmahnula je glavom. Ne bih mogla zaspati. Moda e ubrzo imati neto.
Teko je rei, ali nadajmo se.
ekajui, zajedno su se smjestili na sofu vrsta izgleda koja je u predsoblju stajala
nasuprot stolu s darovima. Noni zvukovi povremeno kriputanje kue koja se micala
zbog zimske hladnoe, slabano brujanje i zujanje udaljenih automatskih strojeva sve je
to u ovoj tiini bilo vrlo upadljivo. Taura je protegnula ramena za koja je Roic
pretpostavio da su jako ukoena, pa je nakratko osjetio nadahnutu potrebu da joj ponudi
masau, ali nije bio siguran kako bi ona to prihvatila. Poriv se istopio u kukaviluku.
Tiho je ovdje nou, rekla je, trenutak poslije.
Ponovno je razgovarala s njim. Molim te, nemoj prestati. Da. Makar, meni se to
nekako svia.
Oh, i tebi? Nona straa je nekako filozofsko vrijeme. Svijet za sebe. Nita se
tamo vani ne mie, samo, moda, ljudi koji se raaju i umiru, nunost, i mi.
Eh, da, i zli ljudi zbog kojih smo mi i postavljeni na strau.
Kroz nadsvoeni je dovratak virnula prema velikom predvorju i dalje od njega.
Oito. Kakav prljavi trik... Umjesto da zavri reenicu, napravila je grimasu.
Ta Quinn... dugo je poznaje?
Ona je bila u Dendariijskim plaenicima kad sam se ja pridruila floti prvo
nabavljena oprema, tako je govorila za sebe. Dobar voa i prijateljica s kojom sam prola

mnoge uase. A katkad i pobjede. Deset godina, to ima neku teinu, ak i ako ovjek ne
obraa pozornost na vrijeme. Posebno ako ne obraa pozornost na vrijeme, rekla bih.
Slijedio je ne samo misao koju je izrekla, nego i onu koja se itala iz njezina
pogleda. Eh, da. Boe me sauvaj od toga da se ikad suoim s takvom nedoumicom.
Pretpostavljam da je to jednako gadno kao kad bi se moj grof pobunio protiv Cara. Ili kad
bi se milord umijeao u neku ludu zavjeru da se ubije Carica Laisa. Ne udim se to si
cijelu veer izila u sebi.
Da, bilo je sve gore i gore. Otkad mi je to palo na pamet, nisam mogla uivati u
Carevu primanju, a znala sam da Miles eli da uivam. A nisam mu mogla rei zato
bojim se da je mislio kako se osjeam kao da ne pripadam tamo. Pa, i to je bilo tono, ali
to nije bio problem. Rijetko se osjeam kao da nekamo pripadam. Trepnula je
utosmeim oima koje su potamnjele i rairile se u polumraku. to bi ti uinio? Da si
otkrio ili posumnjao u takav uas?
Usne su mu se iskrivile. To je gadno pitanje. Grof kae da se u podlozi nae
osobne asti mora nalaziti via ast. Nikad se ne smijemo bez razmiljanja pokoriti
zapovijedi.
Ha. To i Miles kae. Je li to od njega pokupio, od svog oca?
Ne bi me udilo. Milordov brat Mark kae da je potenje bolest i da je moe
dobiti samo od nekoga tko je njome ve zaraen.
U njezinu je grlu odjeknuo kratak smijeh. No, to je ba Marku slino.
Razmiljao je o njezinu pitanju s ozbiljnou koje je zasluivalo. Pretpostavljam
da bih ga morao prijaviti. Barem se nadam da bih za to imao hrabrosti. Na kraju nitko ne
bi ispao pobjednik. A najmanje ja.
O, da. To mi je jasno.
Njezina je nuka poivala na tkanini sofe izmeu njih, kuckajui pandama. elio
ju je prihvatiti i stisnuti za utjehu njoj, ili njemu? Ali nije se usuivao. K vragu, pa zar
ne moe pokuati?
Tu njegovu raspravu sa samim sobom prekinuo je pisak rune kom-veze. Straar
na ulazu prijavljivao je da se drutvo Kue Vorkosigan vraa iz Carske rezidencije. Roic
je unio ifru za sputanje kunih titova i stao sa strane dok se gomila iskrcavala iz male
flotile zemaljskih vozila. Pym je bio na usluzi grofici, smijeei se neemu to mu je
dobacila preko ramena. Gosti, neki vedri, neki pripiti, neki pijani, prolazili su pokraj
njega, brbljajui i smijui se.
Ima li to prijaviti? rutinski je pitao Pym. Znatieljno je preko Roica pogledao
Tauru koja mu se nadvijala preko ramena.
Da, gospodine. Molim vas, sastanite se sa mnom nasamo im to bude mogue.
Dobroudni je i pospani pogled ispario s Pymova lica. Oh? Bacio je pogled iza
sebe, prema drutvancu koje se sad izvlailo iz kaputa i poelo se uspinjati stubama. U
redu.
Ma kako tiho Roic govorio, grofica je ula njihov kratki razgovor. Mahnuvi
prstima, otpustila je Pyma iz svoje blizine. Ipak, Pym, ako ovo nee dugo trajati,
priekat u s odlaskom u krevet dok ne dobijem izvjetaj, promrmljala je.
Da, milady.

Roic je trznuo glavom prema predvorju knjinice, a Pym je slijedio njega i Tauru
kroz nadsvoeni ulaz. im su gosti nestali iz susjedne prostorije, Roic je iznio kratak
saetak none pustolovine, plagirajui vlastitu izjavu danu CarSigovskom forenzinom
kapetanu. to znai da je jo jednom ispustio dio o Taurinu pokuaju krade. Do neba se
nadao da se poslije nee pokazati kako je to bilo od strahovite vanosti. Zakljuio je kako
e milordu predati puni izvjetaj. I kad e se, k vragu, milord vratiti?
Sluajui izvjetaj, Pym je postajao sve ukoeniji. Roic, osobno sam provjerio tu
ogrlicu. Skenirao je protiv eksplozivnih naprava a ni stroj za kemijsko oitanje nije
nita otkrio.
Jeste li je dodirnuli? pitala je Taura.
Pymove su se oi stisnule dok se pokuavao sjetiti. Uglavnom sam je drao za
kopu. Pa... pa, CarSig e je provui kroz svoju maineriju. Milord kae kako im vjeba
uvijek dobro doe. Ne moe koditi. Ispravno ste postupili, orunie Roic. Sad moete
nastaviti sa svojim dunostima. Ja u se povezati s CarSigom.
Uz ovu se mlaku pohvalu, Pym namrteno povukao.
I to je sve? apnula je Taura dok se zvuk koraka Pyma koji je silazio, gubio niz
zavojito stubite.
Roic baci pogled na svoj krono. Pretpostavljam da jest, dok se CarSig ne javi s
izvjetajem. Ovisi o tome koliko je teko onu prljavu tvar koju Si vidjela nije ju
uvrijedio rekavi koju tvrdi da si vidjela koliko ju je teko identificirati.
Nadlanicom je protrljala oi koje su izgledale umorno. Mogu li, ovaj, mogu li
ekati s tobom dok se ne jave?
Svakako.
U trenutku istinskog nadahnua poveo ju je dolje u kuhinju i upoznao s
hladnjakom za osoblje. Bio je u pravu; njezinu je izvanrednom metabolizmu ponovno
trebalo goriva. Nemilosrdno je sve poskidao s polica i prostro pred nju. Jutarnja smjena
moe se pobrinuti sama za sebe. Ovdje se nije morao stidjeti to goi nudi hranu za
poslugu; u kuhinji Mame Kosti svi su dobro jeli. Naruio je kavu za sebe i aj za nju, pa
su zajedno sjeli na dva visoka stolca uz kuhinjski ank.
Kad ih je Pym pronaao, upravo su zavravali s jelom. Iz lica vieg orunika
nestalo je toliko krvi da je gotovo djelovao zeleno.
Dobar posao, Roic narednice Taura poeo je on ukoenim glasom. Vrlo
dobar posao. Upravo sam razgovarao sa Stoerom CarSiga. Po biserima je bilo petljano
posebno dizajniranim neurolokim otrovom. CarSig misli da je podrijetlom s Jacksonova,
ali jo uvijek provjeravaju. Doza je bila skrivena pod kemijski neutralnim, prozirnim
lakom koji se topi na temperaturi tijela. Usputno rukovanje ogrlicom ne bi oslobodilo
otrov, ali da je netko stavio ogrlicu i nosio je neko vrijeme... otprilike pola sata...
Dovoljno da nekoga ubije? pitala je Taura napetim glasom.
Dovoljno da ubije i prokletog slona, kau deki iz labosa. Pym je navlaio suhe
usne. A ja sam je osobno pregledao. I proglasio da je ista. eljust mu se zgrila.
Htjela ih je nositi na milord bi... Prekinuo se i vrsto rukom protrljao lice.
Zna li CarSig ve tko ih je poslao? pitala je Taura.
Jo ne. Ali moete biti sigurni da daju sve od sebe.

Prizor smrtonosnih, blijedih kuglica kako lee na toplom vratu budue milady
bljesnuo je kroz Roicovo sjeanje. Madame Vorsoisson dotaknula je bisere sino
odnosno, to je sad ve preksino, ree Roic uurbano. Imala ih je oko vrata barem pet
minuta. Hoe li s njom sve biti dobro?
CarSig je poslao lijenika u kuu lorda Revizora Vorthysa kako bi je pregledao
to je jedan od njihovih strunjaka za otrove. Da je primila dovoljno otrova da je ubije,
dosad bi ve bila mrtva, to znai da se to nee dogoditi, ali ne znam kakve bi druge... sad
moram ii, moram javiti milordu da oekuje posjetitelja. I... moram mu rei zato. Dobar
posao, Roic. Jesam li ti rekao da si obavio dobar posao? Dobar posao. Pym je drhtavo i
nesretno udahnuo, pa otkoraao iz kuhinje.
Taura, koja je rukom podboila bradu dok se nadvijala nad tanjur, namrtila se za
njim. Jacksonski neuroloki otrov, ha? To ba ne dokazuje mnogo. Jacksonci e prodati
bilo to bilo kome. Osim toga, Miles je tijekom nekih od naih starih borbenih misija
tamo stekao mnogo neprijatelja i ako su znali da je otrov namijenjen njemu, vjerojatno su
ponudili znatan popust.
Da, mogu i misliti da e ulaenje u trag izvoru malo potrajati. ak i u CarSigu.
Oklijevao je. Iako... zar ga na Jacksonovu Skrovitu ne bi poznavali samo pod njegovim
starim identitetom iz tajnih operacija? Kao tvog malog admirala?
On mi kae da je tajna tog identiteta razobliena prije nekoliko godina.
Djelomino zbog nereda koji je tamo izazvala njegova posljednja misija, a djelomino iz
nekih drugih razloga. Koji su previe za mene. Zijevnula je, iroko. Bilo je to...
dojmljivo. Na nogama je od rane zone, podsjetio se Roic, a za razliku od njega
popodne nije odspavala. Zaglavljena na mjestu koje joj se moralo initi udnim, hrvala se
s uasnim strahovima. I to posve sama. Prvi se put upitao je li osamljena. Jedina od svoje
vrste, posljednja od svoje vrste, ako je dobro shvatio, bez doma i obitelji osim te sluajne,
lutajue, plaenike flote. A onda se zapitao zato tu njezinu dubinsku osamljenost nije
prije primijetio. Orunici bi trebali dobro primjeivati. Zar ne?
Ako obeam da u svratiti do tebe da ti javim ako dobijem bilo kakve vijesti,
misli da bi moda mogla pokuati odspavati?
Protrljala je stranji dio svog vrata. Bi li to htio? U tom sluaju, mislim da bih
mogla. Odnosno, barem bih mogla pokuati.
Otpratio ju je do njezinih vrata, pokraj milordova praznog i mranog apartmana.
Kad joj je kratko stisnuo ruku, uzvratila mu je stisak. Progutao je slinu kako bi se
okuraio.
Prljavi biseri, ha? ree on, jo je uvijek drei za ruku. Zna... ne znam za
druge Barrayarce... ali ja mislim da su tvoje genetike modifikacije prekrasne.
Usne su joj se uzvile, a on se nadao da to nije posve sumoran osmijeh. Pa, ti se
zaista popravlja.
Kad je pustila njegovu ruku i okrenula se da ue, panda koja je lagano prela
preko koe njegova dlana natjerala mu je tijelo da nenamjerno i senzualno zadrhti.
Zabuljio se u vrata koja su se zatvarala i progutao savreno budalast poriv da je zazove
natrag. Ili slijedi unutra... jo je uvijek na dunosti, podsjetio se. Ve je kasnio sa
sljedeom provjerom monitora. Prisilio se da se okrene.

Vani se nebo mijenjalo iz jantarne noi grada u ledenoplavu zoru kad je straar s
ulaza pozvao Roica da unese ifru za sputanje kunih titova, jer se milord vraao. Dok
je orunik koji je bio pozvan kao voza odvozio golemo vozilo u garau, Roic je otvorio
jedno krilo vrata kako bi propustio pogrbljeni lik koji se mrtio. Milord je podigao pogled
i prepoznao Roica, a prilino sablastan osmijeh obasja njegovo namrteno lice.
Roic je ve vidio milorda napetog, ali nikad ovako uzbunjujue kao sad, ak ni
poslije jednoga od njegovih gadnijih napadaja ili kad je patio od onog spektakularnog
mamurluka poslije katastrofalnog banketa s bubljim maslom. Oi su mu zurile iz sivih
kolobara poput divljih ivotinja iz svojih brloga. Koa mu je bila blijeda, a bore napetosti
iscrtavale su uznemirenost na njegovu licu. Pokreti su mu istodobno bili i umorni i
ukoeni, i trzavi i ivani, vrtlog iscrpljenosti koji nije uspijevao nai poinka.
Roic. Hvala ti. Blagoslovljen bio, poeo je milord glasom koji je zvuao kao da
dopire s dna zdenca.
Je li budua milady dobro? pitao je Roic, ne bez straha.
Milord je kimnuo. Da, sad jest. Konano mi je zaspala na rukama, nakon to je
otiao CarSigov lijenik. Zaboga, Roic! Ne mogu vjerovati da su mi promaknuli znakovi.
Trovanje! A ja sam joj vlastitim rukama prikopao smrt oko vrata! To je prokleta
metafora za cijelu ovu stvar, eto to je to. Ona je mislila da je problem u njoj. Ja sam
mislio da je problem u njoj. Kako je malo vjere u sebe imala, kako sam ja malo vjere
imao u nju, kad smo znakove umiranja od trovanja krivo protumaili kao znakove
umiranja od sumnje u sebe?
Ali ona valjda ne umire, zar ne? ponovio je pitanje Roic, tek da bude siguran. Iz
ovog dramatinog ispada tjeskobe to je bilo neto tee zakljuiti. To malo izloenosti
otrovu nee valjda ostaviti trajne posljedice?
Milord je poeo u krugovima hodati glavnim predvorjem, dok ga je Roic uzalud
slijedio u nastojanju da uzme njegov kaput. Lijenik je rekao da nee, da e sve biti
dobro kad prou glavobolje, a ini se da se to ve dogodilo. Osjetila je takvo olakanje
kad je otkrila o emu se zapravo radi, da se rasplakala. Shvati ti to, ako moe?
Da, samo to, poeo je Roic, pa se ugrizao za jezik. Samo to se napadaj plaa
kojemu je on svjedoio odigrao dobrano prije trovanja.
to?
Nita, milorde.
Lord Vorkosigan zastao je pod nadsvoenim dovratkom predsoblja. CarSig.
Moramo nazvati CarSig da odnesu sve ove darove i ponovno ih provjere na-
Ve su doli i pokupili ih, milorde, utjeio ga je Roic ili barem pokuao. Prije
jedan sat. Rekli su da e najvei dio uznastojati provjeriti i vratiti prije nego to, rano
popodne, ponu dolaziti svatovi.
Oh. Dobro. Milord je na trenutak mirno stajao, zurei u prazno, pa mu je Roic
konano uspio oduzeti kaput.
Milorde... vi ne mislite da je admiralica Quinn poslala tu ogrlicu, zar ne?

Oh, dobri Boe, ne, naravno da ne mislim. Milord je otpisao tu bojazan

zapanjujue usputnim pokretom ruke. To uope nije u njezinu stilu. Da se ikad tako
razljutila na mene, osobno bi me nogama spustila niz stubite. Sjajna je to ena, Quinn.
Narednica Taura se zabrinula. Mislim da je vjerovala kako bi ta Quinn mogla
biti, ovaj, ljubomorna.
Milord trepne. Zato? Mislim, da, prolo je gotovo tono godinu dana otkako
smo se Elli i ja razili, ali Ekaterina s tim nije imala nikakve veze. I upoznao sam je tek
nekoliko mjeseci poslije. Moe je uvjeriti kako je to vremensko poklapanje ista
koincidencija. Da, Elli je odbila poziv na vjenanje ona ima svoje odgovornosti. Na
kraju krajeva, ipak zapovijeda flotom. Pobjegao mu je mali uzdah. Usne su mu se
iskrivile na sljedeu misao. Ali svakako bih volio znati tko zna dovoljno da ukrade
Ellino ime i pod njim taj prokleti omot prokrijumari ovamo. To je prava zagonetka.
Quinn je povezana s admiralom Naismithom, ne i s lordom Vorkosiganom. to je od
samog poetka bilo toka na kojoj sve pada, no pustimo sad to. elim da CarSig sve
raspoloive snage stavi u pogon kako bi to rijeio.
Mislim da su to ve uinili, milorde.
Oh. Dobro. Podigao je pogled, a lice mu je, ako je to uope bilo mogue, postalo
jo ozbiljnije. Zna, sino si spasio moju Kuu. Jedanaest narataja Vorkosiganovih
suzilo se na ovo jedno usko grlo, mene, na ovaj narataj, na ovo vjenanje. Ja bih bio
posljednji da nije bilo tog sluajnog ne, ne sluajnog. Tog trenutka otrog uoavanja.
Roic je posramljeno zamahao rukom. Nisam ih ja uoio, milorde. Bila je to
narednica Taura. Ona bi to bila i sama prije prijavila, da je nije napola zatekla ta gadna
kamuflaa negativaca pod imenom vae, ovaj, prijateljice, admiralice Quinn.
Milord se ponovno smjestio u svoju napetu orbitu u predvorju. Onda
blagoslovljena bila Taura. Ta je ena neprocjenjiva. to sam ve znao, ali svejedno.
Zaboga, mogao bih joj izljubiti stopala. Mogao bih je cijelu izljubiti!
Roic je poinjao vjerovati kako ona reenica o ogrlici za discipliniranje pasa od
bodljikave ice i nije bila ba samo ala. Sva ova mahnita napetost, ako ve i nije bila
zarazna, poela je uznemirivati ostatke njegovih ivaca. Suho i odsjeno, po uzoru na
Pyma, primijetio je: Meni je bilo reeno da ve jeste, milorde.
Milord se opet uz trzaj zaustavio. Tko ti je to rekao?
S obzirom na okolnosti, Roic je odluio da ne spominje madame Vorsoisson.
Taura.
Eh, moda je to neka tajna enska ifra. Iako, ja nemam klju za nju. Snai se
sam, deko. Frknuo je, malice histerino. Ali ako ikad dobije pozivnicu od nje, uvaj
se to ti je kao da te u mranoj uliici pljaka boica. Poslije toga, vie nisi isti. Da ne
spominjem vitalne enske dijelove u omjeru u kojem ih zapravo uspijeva pronai, a to
se pandi tie, nita nije uzbudljivije od
Miles, prekinuo ih je zbunjeni glas koji je dopirao odozgo. Roic podigne pogled
i ugleda Groficu, umotanu u kuni ogrta, kako se oslanja o ogradu balustrade i motri
svog sina. Koliko je dugo stajala tamo? Bila je Betanka; moda nju milordove posljednje
primjedbe nisu izbezumile onoliko koliko Roica. Zapravo, kad bolje razmisli, siguran je
da nju nisu mogle izbezumiti.

Dobro jutro, majko, uspio je prozboriti milord. Jesi li ula, neki je bandit
pokuao otrovati Ekaterinu. Kad ga se doepam, kunem se da e u usporedbi s tim
ereenje Ludog Cara Yurija izgledati kao djeji roendan
Da, CarSig je tvog oca i mene tijekom noi obavjetavao o svemu, a upravo sam
razgovarala i s Helen. ini se da je zasad sve pod kontrolom, osim to ne moemo
uvjeriti Pyma kako se nee iskupiti time to e se baciti sa Zvjezdanog mosta. Prilino se
uzrujao zbog tog propusta. Za Boga miloga, doi gore, uzmi tabletu za spavanje i prilegni
malo.
Neu tabletu. Moram provjeriti vrt. Moram provjeriti sve
Vrt je u redu. Sve je u redu. Kao to si maloprije mogao otkriti na primjeru
orunika Roica, tvoje je osoblje vie nego sposobno. Poela je silaziti stubitem, izrazito
elinog pogleda. Sine, ili e popiti tabletu, ili u te zviznuti maljem. Ne pada mi na
pamet da te tvojoj nedunoj nevjesti predam u ovakvom stanju, ili u jo gorem, u kakvom
e biti ako se do danas popodne ne naspava kako treba. To nije poteno prema njoj.
Nita u vezi s ovim brakom nije poteno prema njoj, sumorno je promrmljao
milord. Bojala se da e jo jednom morati proi kroz istu nonu moru kakva je bio
njezin prvi brak. Ne! To e biti potpuno razliita nona mora mnogo stranija. Kako je
mogu zamoliti da sa mnom zakorai na vatrenu liniju ako
Koliko se sjeam, ona je zamolila tebe. Bila sam prisutna, pa znam. Prestani
laprdati. Grofica ga uzme za ruku i pone vie-manje silom tjerati na kat. Roic u
mislima zabiljei njezinu tehniku, za sluaj da se ukae potreba. Ona se osvrnula preko
ramena i Roicu utjeno, iako pomalo neoekivano, namignula.
Kratak ostatak najnezaboravnije none smjene u njegovoj karijeri proao je, na
Roicovo olakanje, bez daljnjih veih incidenata. Izbjegao je uzbuene sobarice koje su
se urile obaviti zadae za ovaj veliki dan, pa se popeo stubama u svoju siunu
spavaonicu na treem katu, razmiljajui kako milord nije jedini koji bi se trebao
naspavati prije popodnevnih, javnih dunosti. No milordove su ga posljednje, svakako
nesuzdrane primjedbe, jo neko vrijeme drale budnim, mamei ga prizorima koji su
nekako bili i okantni i armantni. Takvi o kakvima u Hassadaru nije ni sanjao. Dok je
padao u san, na licu mu je bio smijeak.
Nekoliko minuta prije nego to je trebala zazvoniti njegova budilica, Roica je
probudio orunik Jankowski, kucajui na vrata.
Pym kae da se smjesta treba javiti u milordov apartman. Nekakvo upoznavanje
sa situacijom ne mora jo odjenuti odoru.
Dobro. Jankowski je mislio na paradnu odoru, iako je sm ve bio utegnut u
svoju. Roic navue svoju sinonju odjeu i proe eljem kroz kosu, frustrirano se
mrtei svojoj ekinjavoj bradi ali smjesta vjerojatno znai upravo to pa pouri niza
stube.
Roic je zatekao milorda u dnevnoj sobi njegova apartmana, napola odjevenog u
svilenu koulju, smee hlae sa srebrnom crtom i odgovarajue srebrne, vezene
naramenice, te papue. Opsluivao ga je njegov brati Ivan Vorpatril, u punom sjaju

svoje zlatnoplave kune odore. Kao milordov kum i glavni svjedok u ceremoniji koja je
trebala uslijediti, lord Ivan igrao je i ulogu milordova posilnog i davatelja ope podrke.
Jedna od Roicu draih tajnih uspomena iz prolih tjedana bila je trenutak u kojem
je u svojoj ulozi nevidljive vjealice za kapute svjedoio kako veliki Potkralj grof
Vorkosigan osobno odvlai svog naoitog neaka u stranu i, glasom tako tihim da je
gotovo aptao, obeava kako e od Ivanove koe napraviti bubanj samo ako ovaj dopusti
svom neumjesnom smislu za humor da uini ita to bi mladom milordu moglo
upropastiti skoranji obred. Cijeli se tjedan Ivan drao ozbiljno kao sudac; u sluinskim
su se prostorijama stavljale oklade na to koliko e dugo izdrati. Prisjeajui se onog
duboko zlokobnog glasa, Roic je odabrao najdue razdoblje u koje se je moglo okladiti i
bio uvjeren kako e dobiti.
Taura, takoer odjevena u sinonju suknju i ipkastu bluzu, ispruila se na jednoj
od manjih sofa ispod udubljenog prozora i, kako se inilo, nudila ohrabrujue savjete.
Milord je oito uzeo tabletu za spavanje, jer je izgledao neizmjerno bolje: ist, obrijan,
jasna pogleda i gotovo miran.
Ekaterina je ovdje, ree on Roicu, glasa puna strahopotovanja, kakvim
zapovjednik opkoljenog garnizona opisuje dolazak neoekivanog pojaanja. Mladenkina
strana koristi majin apartman kao podruje za prekrcavanje. Majka e je za koji trenutak
dovesti dolje. I nju treba s ovim upoznati.
Upoznati s im? bilo je pitanje na koje je Roic dobio odgovor i prije nego to ga je
uspio postaviti. U sobu je uao ef CarSiga, general Allegre osobno, u paradnoj zelenoj
uniformi i u pratnji grofa koji je ve bio odjeven u svoju najsjajniju kunu odoru. Allegre
je ionako bio gost na vjenanju, ali bilo je jasno kako nije iz drutvenih razloga uranio
jedan sat.
Njemu za petama stizale su grofica i Ekaterina, grofica elegantna u neem
svjetlucavom i zelenom, budua milady jo uvijek u svojoj neupadljivoj haljini, ali kose
ve upletene i gusto naikane ruama i drugim prekrasnim, mirisnim malim cvjetovima
kojima Roic nije znao ime. Obje su ene izgledale ozbiljno, ali osmijeh nalik na bjegunca
koji je ugledao raj bljesnuo je u Ekaterininim oima kad su se susrele s milordovim. Roic
se zatekao kako mora odvratiti pogled od te kratke siline, osjetivi se kao nespretni uljez.
Tako ga je uspio iznenaditi i Taurin izraz: uoljivo pun odobravanja, ali i prilino
eznutljiv.
Ivan je privukao dodatne stolce pa su se svi razmjestili oko malog stola u blizini
prozora. Madame Vorsoisson sjela je uz milorda, pristojno, ali bez nepotrebnih
centimetara izmeu njih. On joj je stisnuo ruku. Roic je uspio ukliznuti pokraj Taure; ona
je spustila pogled prema njemu i nasmijeila se. Ove su odaje neko pripadale pokojnom
velikom generalu Piotru Vorkosiganu, prije nego to ih je prigrabio njegov unuk, mladi
lord Revizor u usponu. Ovo je mjesto, a ne velianstvene prostorije za javnost u
prizemlju, vidjelo vie vojnih, politikih i tajnih konferencija od najvee vanosti za
barrayarsku povijest nego to ih je Roic mogao i zamisliti.
Svratio sam ranije kako bih vam osobno prenio najnoviji CarSigov izvjetaj.
Miles madame Vorsoisson grofe, grofice. Allegre je, dijelom oslonjen o rukonaslon
sofe, svima kimnuo glavom. Posegao je u svoju tuniku i izvukao plastinu vreicu u kojoj

je blistalo i svjetlucalo neto bijelo. A i da vratim ovo. Nakon to su skupili i zabiljeili

dokazni materijal, moji su ih forenziari oistili. Sad su bezopasni.
Milord ih je oprezno uzeo iz njegovih ruku i spustio na stol. A znate li ve kome
moramo poslati zahvalnicu za ovaj dar? Nekako sam se nadao da u je moi predati
osobno. Loe prikrivena prijetnja odjeknula je ispod njegova vedrog prizvuka.
To se zapravo otkrilo mnogo bre nego to sam pretpostavljao, ree Allegre.
Bila je to vrlo dobra krivotvorina iga s datumom odailjanja s Escobara na vanjskom
omotu, ali analiza je pokazala da je unutranji ukrasni ovitak podrijetlom s Barrayara.
Kad smo saznali na kojem planetu moramo traiti, predmet je bio dovoljno jedinstven
usput budi reeno, ogrlica zaista potjee sa Zemlje da ga gotovo smjesta pronaemo
prema uvoznim papirima draguljara. Kupljena je prije dva tjedna u Vorbarr Sultani za
golemu svotu u gotovini a sigurnosne vid-snimke za ovaj mjesec nisu jo bile izbrisane.
Moj je agent bez dvojbi prepoznao lorda Vorbataillea.
Milord je zasiktao kroz zube. Njega sam imao u uem izboru, da. Nikakvo udo
da je tako silno nastojao pobjei s planeta.
On je u taj plan bio umijean do obrva, ali nije ga on smislio. Sjea se kako si mi
prije tri tjedna rekao da si se, premda ova operacija mora imati mozak, spreman zakleti
kako on nije u Vorbatailleovoj lubanji?
Da, ree milord. Procijenio sam da je on samo gurnut u prvi plan, podmien
zbog svojih veza. I svoje jahte, dakako.
Bio si u pravu. Prije tri sata priveli smo njegova jacksonijanskog zloinakog
savjetnika.
Imate ga!
Imamo ga. Sad nee zbrisati. Allegre je mrko kimnuo milordu. Iako je bio
dovoljno priseban da ne privue pozornost na sebe pokuavajui napustiti planet, jedan
od mojih analitiara koji je sino doao provjeriti nove dokaze vezane uz ogrlicu, uspio je
odvrtjeti film unatrag i meusobno povezati stvari, te ga je tako identificirao. Pa, zapravo
je ukazao na tri mogua sumnjivca, no brzopentanje je pokazalo da su dvojica neduna.
Izvor otrova bio je tip po imenu Luca Tarpan.
Milord je ponovio slogove; lice mu se iskrivilo. Prokletstvo. Jeste li sigurni?
Nikad nisam uo za njega.
Potpuno sigurni. ini se da je na Jacksonovu Skrovitu povezan s Bharaputrinim
sindikatom.
Pa... to mu je moglo osigurati pristup povelikom broju prilino neurednih, dvije
godine starih podataka o Quinn i meni, da. O oba mene, zapravo. A to objanjava i
kvalitetu krivotvorine. Ali emu ovako podao napad? Gotovo me vie uznemiruje
pomisao da bi potpuni stranac jesu li nam se putovi ve ukrstili?
Allegre slegne ramenima. ini se da nisu. Preliminarno ispitivanje pokazalo je da
se radi o potpuno profesionalnoj uroti iako te, do trenutka kad si ve napola rijeio taj
sluaj, sigurno nije osobito volio. Oito je kako te tvoj talent za stvaranje zanimljivih
neprijatelja nije napustio. Planirali su stvoriti ometanje i kaos u tvojoj istrazi im grupa
uspije pobjei pokazalo se da su Vorbataillea poslali prvoga, kao rtvenog jarca ali mi

smo ih zaustavili otprilike osam dana prije namjeravanog bijega. U tom je trenutku
ogrlica upravo bila unesena u biljeke slube za dostavu i odaslana.
Milord je stisnuo zube. Imali ste Vorbataillea u rukama dva dana. Zar se ovo nije
pojavilo tijekom brzopentanja?
Allegre napravi grimasu. Ba prije nego to sam krenuo ovamo, pregledao sam
zapisnik. Bilo je vrlo blizu tome da izroni na povrinu. Ali da se dobije odgovor, ak i
pod brzopentom posebno pod njom ma kako to korisna droga bila, ovjek najprije
mora znati dovoljno da postavi pitanje. Moji su se istraitelji usredotoili na Princezu
Oliviju. Usput budi reeno, dokazali smo da se ekipa koja je izvela otmicu iskrcala uz
pomo Vorbatailleove jahte.
Znao sam da je moralo biti tako, zagunao je milord.
Mislim da bismo za nekoliko dana i bez pomoi iskopali ovaj plan s ogrlicom,
ree Allegre.
Milord baci pogled na svoj krono i prilino naglaeno ree: Zapravo, iskopali
biste ga za otprilike jedan sat. Bez pomoi.
Allegre iskosi glavu, iskreno priznajui. Da, na nesreu. Madame Vorsoisson
dodirnuo je elo pokretom znatno slubenijim od uobiajenog CarSigovskog salutiranja
u osobno ime i u ime moje organizacije, elio bih vam ponuditi svoju najdublju ispriku.
Moj lorde Revizore. Grofe. Grofice. Pogledao je Roica i Tauru koji su sjedili jedno do
drugoga na sofi nasuprot njegovoj. Na svu sreu, CarSig nije bio posljednja crta vae
obrane.
Zaista, zagrmio je grof koji je naopake sjeo na uspravan stolac i ruke udobno
namjestio na njegov naslon, sluajui pozorno, ali do ovog trenutka bez komentara.
Grofica Vorkosigan stajala je uz njega; rukom je dodirnula njegovo rame, a on ju je
prekrio svojom, veom.
Allegre ree: Illyan mi je jednom rekao kako pola tajne nadmoi Kue
Vorkosigan u barrayarskoj povijesti lei u kakvoi ljudi koje novaite u svoju slubu.
Drago mi je vidjeti da se ta praksa nastavlja. Orunie Roic, narednice Taura CarSig
vas pozdravlja s vie zahvalnosti nego to je i izraziti mogu. A to je i uinio, trijeznom
gestom u kojoj nije bilo ni traka ironije koja se kod njega inae povremeno javljala.
Roic je trepnuo, pa pognuo glavu kako bi uzvratio salutiranjem za koje nije bio
siguran smije li ga uope nainiti. Pitao se oekuje li se od njega da neto kae. Silno se
nadao da nitko nee traiti od njega da odri govor, kao poslije onog incidenta u
Hassadaru. To ga je prestravilo vie od igline vatre. Podigao je glavu i spazio kako je
Taura svoj pogled spustila prema njemu, blistavih oiju. elio ju je pitati elio joj je
postaviti tisuu pitanja, ali ne ovdje. Hoe li ikad ponovno dobiti prigodu da budu
nasamo? Ne u sljedeih nekoliko sati, to je bilo izvjesno.
Pa, ljubavi... Milord je ispustio dah, zurei u plastinu vreicu. Mislim da ti je
ovo posljednje upozorenje. Putuj sa mnoin, i putovat e u rizik. Ja ne elim da bude
tako. Ali tako e biti sve dok sluim... onome emu sluim.
Budua je milady dobacila pogled grofici koja joj je uzvratila nesumnjivo
iskrivljenim osmijehom. Nikad nisam ni mislila da biti lady Vorkosigan znai neto
drugo.

Ovo u dati unititi, ree milord i posegne za biserima.

Ne, ree budua milady, dok su joj se oi suavale. ekaj.
On zastane, upitno diui obrve.
Bili su poslani meni. To je moja uspomena. Zadrat u ih. Nosila bih tu ogrlicu iz
potovanja prema tvojoj prijateljici. Posegnula je rukom pokraj njega i pokupila vreicu,
bacila je u zrak i ponovno uhvatila, dok su joj se dugi prsti vrsto stegnuli oko nje. Njezin
je sarkastini osmijeh zaprepastio Roica. A sad u ih nositi iz prkosa naim
neprijateljima.
Milordove su oi zaplamtjele prema njezinima.
Grofica je uhvatila trenutak moda i zato, pomislio je Roic, kako bi sprijeila
svog sina u daljnjem laprdanju pa kucnula o svoj krono. Kad smo ve kod toga to e
nositi, vrijeme je za oblaenje.
Milord je za nijansu vipe problijedio. Da, naravno. Poljubio je ruku budue
milady dok je ustajala, izgledajui kao da je vie nikad ne eli ispustiti. Grofica
Vorkosigan istjerala je sve osim milorda i njegova bratia u hodnik, vrsto za sobom
zatvorivi vrata apartmana.
Sad izgleda mnogo bolje, ree joj Roic, osvrui se. Mislim da je vaa tableta
za spavanje bila prava stvar.
Da, plus to to sam natjerala Arala da mu d sredstva za umirenje kad ga je
maloprije poao probuditi. ini se da je dvostruka doza bila ba po mjeri. Provukla je
ruku pod ruku svoga supruga.
Ipak mislim da smo mu trebali dati trostruku, promrmljao je on.
Daj, daj. elimo da na mladoenja bude miran, a ne komatozan. Otpratila je
madame Vorsoisson prema stubitu; grof je otiao s Allegreom, koristei priliku da s njim
nasamo porazgovara o pojedinostima sluaja, ili moda popije koju.
Taura je piljila za njima, nakrivljenog osmijeha. Zna, ispoetka nisam bila
sigurna da je to ena za Milesa, ali sad mislim da mu ba dobro pristaje. Ta njegova
vorinost je uvijek zbunjivala Elli. Ekaterina je ima u kostima, jednako kao i on. Bog im
oboma pomogao.
Roic je upravo namjeravao rei kako je, prema njegovu miljenju, budua milady
bolja nego to to milord zasluuje, ali posljednja ga je Taurina primjedba zaustavila.
Hm. Da. Ona je zaista prava Vorkinja. Nije to lako biti.
Taura je krenula niz hodnik, ali je zastala na uglu i napola se okrenula kako bi ga
zapitala: Onda, kakvi su ti planovi poslije primanja?
Nona straarska dunost, shvati Roic oajno. Cijeli prokleti tjedan. A Taura e
na planetu biti jo samo deset dana.
Ah. Odmaglila je, a Roic je pogledao na svoj krono i progutao slinu. Podue
vrijeme koje si je dodijelio za odijevanje i javljanje na dunost prije vjenanja gotovo je
isparilo. Potrao je stubama.
Gosti su ve poeli stizati, prelijevajui se iz glavnog predvorja kroz itav niz
cvijeem ukraenih prostorija za javnost, kad se Roic brzo sjurio niz stubite kako bi
zauzeo mjesto koje mu je bilo dodijeljeno. Trebao je biti podrka oruniku Pymu koji je

pruao podrku grofu i grofici Vorkosigan. Neki deurni gosti ve su bili na svojim
mjestima: lady Alys Vorpatril, koja je djelovala kao pomona domaica i openito imala
zadau pourivanja, a uz nju njezin blagonaklono odsutni pratitelj, Simon Illyan; BothariJesekovi; Mayhew, koji je oito neprekidno kaskao za Nikkijem; jedan dio Vorvayneovih
koji su se iz pretrpane kue Vorthysovih prelili u gostinske sobe Kue Vorkosigan. Rano
je stigao i milordov prijatelj, komodor Galeni, ef Carskog odjela komarrskih poslova sa
enom, te posebni milordovi prijatelji i kolege iz Naprednjake stranke, Vorbrettenovi i
Vorrutyerovi.
Komodor Koudelka i njegova supruga, posvuda poznati kao Kou i Drou, stigli su
sa svojom keri Martyom. Martya je bila zamjenska kuma madame Vorsoisson, na
mjestu najbolje prijateljice budue milady jo jedne keri Koudelkinih, Kareen, koja je
jo uvijek bila na studiju na Koloniji Beta. Kareen i milordov brat, lord Mark, svima su
nedostajali (iako, u svjetlu incidenta s bubljim maslom, ne i Roicu), ali vrijeme potrebno
za meuzvjezdano putovanje pokazalo se predugim da bi se uklopilo u njihove rasporede.
No ipak, vjenani dar lorda Marka svadbenom paru bio je poklon-bon za tjedan dana u
ekskluzivnom i vrlo skupom betanskom odmaralitu, pa e tako, moda, milord i njegova
milady uskoro posjetiti njegova brata i svoju prijateljicu, da milordove betanske roake i
ne spominjemo. to se samog dara ticalo, ako nita drugo, njegova je prednost bila u
tome to je sve pripadajue mu sigurnosne izazove odgaao za neka budua vremena.
Martyu je uza stube uurbano povela sobarica odreena upravo za to. Martyna
pratitelja, poslovnog suradnika lorda Marka, doktora Borgosa, tiho je u stranu poveo
Pym, kako bi ga, bez najave, pretraio i ustanovio je li sa sobom donio kakav neoekivani
insektoidni dar, ali ovaj se put pokazalo da je znanstvenik ist. Martya se vratila
neoekivano brzo, zamiljeno namrtena ela, pa ponovno preuzela doktora, odvevi ga u
potragu za piima i drutvom.
Lord Revizor i profesorica Vorthys stigli su s ostatkom Vorvayneovih, inei, sve
u svemu, monu gomilicu: etvorica brae, tri supruge, desetero djece, te otac i maeha
budue milady, uz dodatak njezinih voljenih ujaka i ujne. Roic je uspio pogledom
uhvatiti Nikkija kako pokazuje Ardea svojim mladim roacima Vorvayneovima, kvadri
punoj strahopotovanja, te pritie skonog pilota da pred ovom oparanom publikom
iznese galaktike ratne prie. Roic je primijetio kako Nikki i nije morao jako pritiskati.
Pod toplim sjajem ovolike pozornosti, betanski se pilot raspriao nadugo i nairoko.
Obiteljska grana Vorvayneovih hrabro je parirala blistavom drutvu koje je u Kui
Vorkosigan bilo uobidajeno no dobro, lord Revizor Vorthys bio je poznat po tome to
nije primjeivao ni jedan poloaj koji nije bio potkrijepljen dokazanom inenjerskom
ekspertizom. Ali ak se i mladenkin najbuniji stariji brat utiao i zamislio se kad je
posluga najavila grofa Gregora Vorbarru i groficu Laisu Vorbarra. Car i Carica odabrali
su pojaviti se na ovoj navodno neslubenoj poslijepodnevnoj prigodi kao drutveno
jednaki Vorkosiganima, to je pritedjelo mnogo protokolarnih muka svima, a osobito
njima. Tek je u odori svoje grofovske Kue Car mogao javno zagrliti svog malog brata po
mlijeku, Milesa, koji se sjurio niz stube kako bi ga pozdravio, i samo je tako mogao
primiti njegov uzvratni zagrljaj.

Sve u svemu, milordovo je malo vjenanje brojilo sto dvadeset gostiju, a Kua
Vorkosigan sve ih je upila.
Konano je stigao i taj trenutak; predvorje i predsoblja nakratko su se napuili
kaotinim mnotvom koje je ponovno navlailo kapute, pa su gosti pohrlili kroz vrata,
zaobili ugao i poli u vrt. Zrak je bio hladan, ali nije grizao za kou. Na svu sreu, nije
bilo vjetra, nebo je bilo duboko, vedro plavetinilo, a popodnevno sunce koje je iskosa
sjalo bilo je poput tekueg zlata. Pretvorilo je snjeni vrt upravo u onakvo pozlaeno,
svjetlucavo, spektakularno i jedinstveno prizorite kakvo je milordovo srce samo
poeljeti moglo. Cvijee i vrpce okruivali su sredinje mjesto gdje su se trebali poloiti
zavjeti, nadopunjujui divlji sjaj leda, snijega i svjetlosti.
Iako, do u detalje realistino oblikovani zec od leda koji je ispod diskretnog grma
zajahao zeicu, nije bio meu ukrasima koje je milord naruio Roic je bio prilino
siguran u to. Ipak, nije proao nezapaeno, budui da je prva osoba koja je to ugledala
upozorila sve koji su bili dovoljno blizu da je mogu uti. Ivan Vorpatril odvratio je
pogled od vedre i opscene skulpture zeevi su se smijeili od uha do uha izgledajui
posve neduno. Grof mu je uputio prijetei nabusiti pogled no na nesreu ga je potkopao
smijuljenjem koje mu je pobjeglo, a koje se, kad mu je grofica neto apnula na uho,
pretvorilo u grohotan smijeh.
Mladoenjini su gosti zauzeli svoja mjesta. U sreditu vrta, stazice oiene od
snijega sastajale su se u irokom krugu poploenom ciglama, a iz kojega se, oblikovan
ciglama tamnije boje, izdizao grb Vorkosiganovih, na kojem su se nalazile planine i
javorov list. Na tom oitom mjestu, mali je krug arenih zrna jema bio postavljen na tlo,
kako bi u njega stupio par koji daje zavjet. Oko njega se nalazila zvijezda s
mnogobrojnim krakovima na ijim su vrhovima stajali glavni svjedoci. Jo jedan krug
zrna obrubljivao je privremeni puteljak od piljevine, rasprosrt iroko oko prva dva kruga,
a koji je ostalim gostima osiguravao suho tlo pod nogama.
Roic, nosei ma prvi put otkad je poloio zakletvu vazalnog orunika, zauzme
svoje mjesto u slubenoj vrsti orunika koji su stajali s obje strane glavnog puteljka.
Zabrinuto se osvrtao, zato to nije vidio Tauru da nadvisuje mladoenjine goste koji su se
svrstavali oko vanjskog kruga. Milord, ija je ruka vrsto zgrabila plavi rukav svog
bratia Ivana, zurio je prema glavnim vratima u gotovo bolnom oekivanju. Milorda su,
uz znatne potekoe, uspjeli odgovoriti od toga da transportira svog konja u grad i na
starinski vorski nain ode po svoju mladenku, iako Roic nije ni najmanje sumnjao da bi
se pokazalo kako je mirni, postariji konj manje ivan i da bi njime bilo lake upravljati
nego njegovim gospodarom. I tako je druba Vorvayneovih ula pjeice.
Lady Alys, kao tutorica, predvodila ih je, nalik na neki svileni barjak. Drei pod
ruku svog oca koji je mirkao, slijedila ju je nevjesta svjetlucajui u kaputiu i suknji od
baruna be boje, izvezenog blistavim srebrom. Njezine su noge u izmama neustraivo
grabile, a oi su joj u toj gomili traile samo jedno lice. Trostruka niska bisera ukraavala
je njezin vrat i svjetlucajui prenosila poruku o hrabrosti koju je ovdje moglo iitati
samo nekoliko ljudi. Nekoliko izvanrednih ljudi. Ako je bilo suditi prema njegovim
stisnutim oima i ironino napuenim usnama, i Car Gregor bio je jedan od njih.

Roicov je pogled, lako mogue, bio jedini koji se nije zadrao na mladenki, zato
to je, koraajui uz maehu, za njom slijedila, zamjenjujui ne, nego kao prava
mladenkina kuma narednica Taura. Roicov se pogled pomaknuo, iako se zadrao u
ukoenom stavu da, Martya Koudelka stajala je u vanjskom krugu uz doktora Borgosa,
oito degradirana na status obine goe, no nije se inilo da joj to i najmanje smeta.
Zapravo, inilo se da promatra Tauru sa zadovoljnim odobravanjem. Taurina je haljina
ispunjavala sva obeanja lady Alys. Barun boje pjenuca u potpunosti je odgovarao
njezinim oima, koje su se upadljivim blistanjem isticale na njezinu licu. Rukavi kaputia
i rub duge leprave suknje bili su ureeni crnom vrpcom kojom su bile ispletene are. U
njezinoj unatrag zaeljanoj kosi ugnijezdile su se orhideje boje pjenuca. Roic pomisli
kako nikad u svom ivotu nije vidio neto tako zapanjujue produhovljeno.
Svi su zauzeli svoja mjesta. Milord i budua milady ukoraili su u nutarnji krug,
drei se za ruke vrsto, poput dvoje ljubavnika koji se utapaju. Mladenka nije samo
zraila, ona je plamtjela. Mladoenja se doimao oamueno. Lord Ivan i Taura dobili su
svaki po vreicu zrna kojima su zatvorili krug, a onda su se povukli na svoje vrhove
zvijezde, izmeu grofa i grofice Vorkosigan, te Vorvaynea i njegove ene. Lady Alys
naglas je proitala zavjete, a milord i budua... a milord i milady ponovili su svoje
odgovore. Njezin je glas bio jasan, njegov je napuknuo samo jednom. Poljubac su uspjeli
izvesti vrlo ljupko, jer je milady malo pognula koljeno, kao prilikom naklona, tako da se
milord nije morao previe istezati. To je pokazivalo da su o tome razmiljali i vjebali.
esto vjebali.
Izvanredno efektno, lord Ivan je tad jednim stopalom obuvenim u izmu rastvorio
krug od jema i pobjedonosno pokupio mladenkin poljubac dok je izlazila. Lord i lady
Vorkosigan izali su iz zapanjujueg ledenog vrta kroz poredane vrste orunika
Vorkosiganovih; maevi, isukani i prueni prema stopalima, podigli su se na pozdrav dok
su oni prolazili. Kad je Pym poveo Oruniki poklik, dvadeset oduevljenih mukih
glasova uinilo je da glas odzvoni i odjekne od zidova vrta, te zagrmi do neba. Milord se
osvrnuo preko ramena, nasmijeio se od uha do uha i zadovoljno zarumenio uvi ovo
zagluujue odobravanje.
Kao kumovi, slijedili su ih lord Ivan i Taura koja ga je uhvatila pod ruku i smijui
se prignula glavu kako bi ula neto to je on govorio. Vrste orunika ostale su ukoeno
stajati dok su svi glavni sudionici prolazili izmeu njih, a onda se posloile u dvored i
elegantno odmarirale za njima, predvodei ostale goste natrag, uokolo, pa u Kuu
Vorkosigan. Sve je prolo savreno. Pym je izgledao kao da bi se na licu mjesta od istog
olakanja najradije onesvijestio.
Glavna se blagovaonica Kue Vorkosigan mogla pohvaliti time da moe smjestiti
devedeset estero ljudi, ako bi se oba stola postavila jedan do drugoga; oni koji su
pretekli bili su smjeteni u odaju odmah do nje, u koju se ulazilo kroz iroka, nadsvoena
vrata, tako da je cijelo drutvo u biti odmah moglo sjesti zajedno. Posluivanje veeras
nije bilo Roicova dunost, ali u svojoj ulozi spasitelja za hitne sluajeve i opeg
pomonika svakom gostu kojemu je bilo to moglo zatrebati, neprekidno je bio na
nogama i kretao se. Taura je sjedila pri vrhu stola, meu najvanijim gostima kojima je

bilo ukazano najvie asti drugim najvanijim gostima. Izmeu visokog, tamnokosog i
naoitog lorda Ivana i visokog, tamnokosog i vitkog Cara Gregora, doimala se zaista
sretnom. Roic je ne bi elio vidjeti nigdje drugdje, ali zatekao se kako u mislima brie
lorda Ivana i na njegovo mjesto postavlja sebe... a opet, Ivan i Car bili su uzor duhovitosti
i udvornosti. Tjerali su Tauru na smijeh, a onjaci su bljeskali bez suzdravanja. Roic bi
tamo vjerojatno sjedio u nemutoj tiini i buljio u nju...
Martya Koudelka mimoila se s njim na ulazu, na kojem je privremeno stao u
straarski poloaj, pa mu se vedro nasmijeila: Haj, Roic.
On je kimnuo. Gospoice Martya.
Slijedila je njegov pogled prema glavnom stolu. Taurma izgleda prekrasno, zar
ne?
Svakako. Zastao je. Kako to da vi niste tamo?
Glas joj se utiao. Sino sam ula cijelu priu od Ekaterine. Pitala me bi li mi
smetalo da se zamijenimo. Ja sam rekla, Zaboga, ne. Ako nita drugo, to me spasilo od
toga da sjedim tamo i avrljam s Ivanom.
To je... lijepo je to se milady toga sjetila.
Slegnula je jednim ramenom. To je jedina ast koju je samo ona imala pravo
dodijeliti. Vorkosiganovi su zadivljujui, ali mora priznati, nekako progutaju ovjeka.
Dodue, uzvrate ti time to te povedu na divlju vonju. Podigla se na prste i prilijepila
neoekivan poljubac na Roicov obraz.
On iznenaeno dodirne mjesto poljupca. Zbog ega to?
Za tvoju polovicu prole noi. Za to to si nas sve spasio od ivota sa zaista ludim
Milesom Vorkosiganom. Koliko bi uope izdrao bez nje. Kratak je drhtaj proao
njezinim inae bezbrinim glasom. Zabacila je svoju plavu kosu i odskakutala.
Zdravice su se odrale uz grofovo najbolje vino, ukljuujui i nekoliko povijesnih
boca, rezerviranih za vrh stola, koje su bile zaepljene jo u Vremenu Izolacije. Poslije
toga, drutvo se premjestilo u blistavo osvijetljenu plesnu dvoranu koja je izgledala kao
jo jedan vrt, puna tekih mirisa neoekivanog proljea. Lord i lady Vorkosigan otvorili
su ples. Oni koji su poslije veere jo uvijek bili u stanju kretati se, slijedili su ih na
uglaanom raznobojnom parketu.
Roic se, iako sasvim kratko, uspio zaustaviti pokraj Taure koja je promatrala
plesae kako se okreu i njiu.
Plee li ti, Roic? upitala ga je.
Ne mogu. Na dunosti sam. A ti?
Bojim se da ne znam ni jedan od ovih plesova. Iako, sigurna sam kako bi mi
Miles, da mu je to palo na pamet, natovario na vrat instruktora.
Da ti pravo kaem, prizna on tihim glasom, ni ja ne znam plesati.
Usne su joj se razvukle. Pa, ako eli da tako i ostane, nemoj da to Miles sazna.
Natjerat e te da pone skakutati uokolo prije nego to shvati to te snalo.
Pokuao je ne zasmijuljiti se. Nije ba znao kako da na to odgovori, ali njegovo
pozdravno salutiranje nije izraavalo neslaganje.
Tijekom estog plesa, milady je proplesala pokraj Roica u naruju svog najstarijeg
brata, Huga.

Prekrasna ogrlica, Kat. Od tvog mua, zar ne?

Ne ba. Od jednog njegova... poslovnog partnera.
Sigurno je bila skupa!
Da. Od njezina jedva primjetnog osmijeha Roicu su se najeile dlaice na
rukama. Pretpostavljam da ga je kotala svega to je imao.
Odvrtjeli su se dalje.
Taura je imala pravo. Ona itekako odgovara milordu. A neka Bog bude na
pomoi... njihovim neprijateljima.
Tono prema predvienom rasporedu, stiglo je zrano vozilo kojim je brani par
kanio pobjei. No je zapravo tek poela, ali let do Vorkosigan Surleaua i imanja uz
jezero na kojem e pronai utoite na svom medenom mjesecu trajao je jedan sat. U ovo
doba godine, mjesto e biti mirno, prekriveno snijegom i tiinom. Roic nije mogao
zamisliti dvoje ljudi kojima bi vie trebalo malo mira.
Gosti koji su bomavili u kud ostat e nekoliko dana na brizi grofa i grofice, iako e
galaktiki gosti neto poslije takoer otputovati na jezero. Izmeu ostaloga, Roicu je
reeno kako je gospoa Bothari-Jesek sa svojim muem i djetetom eljela posjetiti
tamonji grob svog oca i prinijeti rtvu paljenicu.
Roic je bio uvjeren kako e Pym pilotirati, no na njegovo je iznenaenje kontrolnu
plou preuzeo orunik Jankowski, dok su mladenci bjeali pred razularenom obitelji i
prijateljima i nekako se utrpali u stranji odjeljak.
Premjestio sam neke zadae, promrmljao je Pym Roicu dok su obojica,
smijeei se, stajala pod nadstrenicom, gledajui odlazak i salutinajui. inilo se da su
se milord i milady, kad se posrebrena kupola konano spustila nad njima, stopili u
zagrljaju u kojem je bio jednak omjer ljubavi i iscrpljenosti. Sljedei tjedan ja
preuzimam nonu strau u Kui Vorkosigan. Ti ima slobodan tjedan i dvostruku
blagdansku plau. Uz osobnu zahvalu milady.
Oh, ree Roic. mirnuo je. Pyma je strahovito frustrirala injenica kako nitko,
od grofa pa nanie, nije imao potrebu prekoriti ga zbog propusta s ogrlicom. Roic je
mogao samo zakljuiti kako je Pym odustao i odluio samome sebi odrediti pokoru. Pa,
ako se pokae da vii orunik kani s tim otii predaleko, moglo se raunati na to da e se
grofica umijeati. Hvala!
Moe se smatrati slobodnim im odu grof i grofica Vorbarra. Pym kimne i
korakne natrag kad se zrano vozilo odvojilo od izboenja i poelo se podizati prema
hladnom nonom zraku, kao da ga tjeraju poklici i navijanje dobronamjernika.
Velianstven i dugotrajan vatromet uinio je ispraaj lijepim i radosnim za
barrayarska srca. I Taura je pljeskala i fukala, pa se zajedno s Ardeom Mayhewom
pridruila Nikkijevoj kohorti u nepredvienom, dodatnom ispaljivanju petardi i
bljeskalica u stranjem vrtu. Miris oblaka baruta ispunio je zrak dok su djeca trala oko
Taure, molei je da baci svjetla vie. Sluba osiguranja i majinska druba moda bi i
prekinule tu igru, da nije bilo injenice kako je golemu vreu najsjajnijih zapaljivih
atrakcija Nikkiju skriveki dodao osobno grof.

Primanje se postupno privodilo kraju. Pospana djeca koja su prosvjedovala bila su

pokraj Roica noena u njihova vozila ili krevete. Cara i Caricu s ljubavlju su ispratili grof
i grofica; ubrzo poslije njihova odlaska, izvjestan broj neupadljivih i djelotvornih slugu,
posuenih od CarSiga, nestao je tiho i bez fanfara. Preostali mladi ljudi puni snage oteli
su plesnu dvoranu kako bi plesali uz glazbu koja je bila vie po njihovu ukusu. Njihovi
umorni starci pronali su tihe kutke u nizu prostorija za javnost, u kojima su razgovarali i
kuali grofova najbolja vina.
Roic je pronaao Tauru kako sama sjedi u jednoj od malih pobonih prostorija, na
vrstoj sofi kakve je, ini se, voljela i zamiljeno se probija kroz pladanj slastica Mame
Kosti koji je leao na stoliu pred njom. Izgledala je pospano i zadovoljno, a opet malo
izdvojeno iz svega. Kao da gostuje u vlastitu ivotu...
Roic joj se nasmijeio, kimnuo i salutirao. Poelio je da se sjetio opskrbiti se
ruama ili takvim neim. to ovjek moe darovati ovakvoj eni? Najbolju okoladu
moda, da, iako se to u ovom trenutku inilo suvinim. Ali sutra, svakako. Ovaj... jesi li
se lijepo provela?
Oh, da. Prekrasno.
Naslonila se i nasmijeila, gotovo podigavi glavu prema njemu neuobiajen kut
gledanja. I iz ovog je smjera dobro izgledala. Milordova primjedba o vodoravnoj
visinskoj razlici proletjela je njegovim sjeanjem. Ona je potapala sofu pokraj mjesta na
kojem je sjedila; Roic se osvrnuo, svladao svoju straarsku naviku, pa sjeo. Shvatio je
kako ga bole noge.
Tiina koja je uslijedila bila je ugodna, nimalo napeta, no neto poslije on ju je
prekinuo. Onda, svia ti se Barrayar?
Bio je to krasan posjet. Bolji nego u mojim najboljim snovima.
Jo deset dana. Deset dana proe za tren oka. Deset dana jednostavno nije bilo
dovoljno za sve to je on morao rei, dati, uiniti. Deset dana moe biti poetak. Ti,
ovaj... jesi li ikad razmiljala da ostane? Ovdje? To bi se moglo izvesti, zna. Pronai
mjesto u koje bi se ti uklopila. Ili ga napraviti. Ako nitko drugi, milord bi smislio kako.
Vrlo odvano pustio je svoju ruku da se obavije oko njezine na sjedalu izmeu njih.
Njezine su se obrve podigle. Ja ve imam mjesto u koje se uklapam.
Da, ali... zauvijek? Meni se ini da su tvoji plaenici neizvjesna stvar. Nemaju
vrsto tlo pod nogama. Osim toga, nita ne traje vjeno, ak ni organizacije.
Nitko ne ivi dovoljno dugo da dobije sve to poeli. Na trenutak je poutjela, pa
rekla: Bioinenjeri koji su me stvorili da budem supervojnik nisu smatrali da je dug
ivotni vijek nunost. Miles na raun toga ima neke otre primjedbe, ali, no dobro. Flotni
lijenici daju mi jo godinu dana.
Oh. Trebala mu je minuta da ovo pojmi; eludac mu se iznenada stisnuo i
ohladio. Desetak nejasnih primjedbi iz proteklih dana smjestilo se na svoje mjesto. On je
poelio da nije. Ne, oh, ne...!
Hej, nemoj izgledati tako dotueno. Njezina se ruka obavila oko njegove i
uzvratila mu stisak. Gadovi mi daju jo godinu dana ve etiri godine za redom. Vidjela
sam vojnike koji su proli cijelu svoju karijeru i poginuli za manje vremena nego to se
lijenici zezaju sa mnom. Prestala sam se brinuti zbog toga.

Pojma nije imao to da kae na to. Vritanje nije dolazilo u obzir. Umjesto toga,
malo joj se primaknuo.
Ona ga je zamiljeno motrila. Neki se frajeni, kad im ovo kaem, smjesta
prepadnu i nestanu. To nije zarazno.
Roic s mukom proguta slinu. Ja ne bjeim.
To vidim. Protrljala je vrat slobodnom rukom; latica orhideje odvojila se od
njezine kose i zastala na ramenu odjevenom u barun. Jedan dio mene volio bi da se
lijenici konano dogovore. Drugi dio kae, ma k vragu s tim. Svaki dan je dar. Ja
poderem omot i prodrem ga na licu mjesta.
U udu je podigao pogled prema njoj. Stisak mu se pojaao, kao da bi je netko
mogao odvojiti od njega tu gdje su sjedili, upravo sad, ako je ne bude dovoljno vrsto
drao. Nagnuo se prema njoj, segnuo rukom i pokupio krhku laticu, pa je prinio usnama.
Udahnuo je duboko i uplaeno. Moe li me nauiti kako se to radi?
Njezine su se fantastine, zlatne oi rairile. Zaboga, Roic! Mislim da je ovo
najdelikatnije sroeno nabacivanje koje sam ikad dobila. Prekrasno. Uslijedila je
nesigurna stanka. To jest bilo nabacivanje, zar ne? Nisam uvijek sigurna da kuim
barrayarsku spiku.
Sad ve oajniki prestravljen ispalio je s naglaskom za koji je pretpostavljao da je
plaeniki argon: Da, narednice!
Time je osvojio irok osmijeh s onjacima verziju koju dosad nije vidio. Od
njega je poelio pasti na lea, iako, po mogunosti, ne u hrpu snijega. Osvrnuo se oko
sebe. Po prigueno osvijetljenoj sobi bili su razbacani naputeni tanjuri i vinske ae,
ostaci uivanja i dobrog drutva. U susjednoj su sobi tiho brbljali besposleni glasovi.
Negdje, u nekoj drugoj sobi, priguen daljinom, sat je odzvanjao. Roic odlui da nee
brojati udarce.
Ulebdjeli su u mjehuri vremena koje je brzalo, ivu toplinu u srcu estoke zime.
On se nagnuo naprijed, podigao glavu, kliznuo rukama oko njezina toplog vrata i
privukao njezino lice prema svojem. Nije bilo teko. Usne su im se okrznule, pa stopile.
Nekoliko minuta poslije, potresenim, priguenim glasom, on je dahnuo: ...
Ajme...
A nekoliko minuta poslije toga, poli su uza stube, drei se za ruke.