A Sparrow csald asszonyai nemzedkek ta rendkvli tulajdonsgokkal rendelkeznek.

Valamennyien mrcius havban szlettek, s mire betltttk tizenharmadik letvket, klnleges kpessgk mgikus ervel trt rjuk. Elinor, a nagymama sz szerint megrzi a hazugsgot. Jenny, a lnya ismeri msok lmait, Stella, az unokja aki ppen a

tizenharmadik szletsnapjt nnepli dbbenten ismeri fel, hogy elre ltja msok .hallt. Mikzben Stella jonnan megismert kpessgvel igyekszik megbirkzni, csaknem vgzetes flrerts trtnik: ltomsa gyilkossg vdjval brtnbe juttatja az apjt. A nemzedkek titkait, emlkeit, talizmnjait rz csaldi mese igazi irodalmi csemege. Hoffman javthatatlan optimista, pedig a derlts manapsg mintha kiment volna a divatbl. Lenygz trtnete a rendkvli nkrl valjban anyk s lnyok bonyolult kapcsolatnak rzkeny, leheletfinom lenyomata, boszorknyosan megrva. The New York Times Book Review

Jenny a szletsnapja reggeln olyan lombl bredt, amelyben egy fekete angyal szerepelt, valamint egy asszony, aki nem flt a vztl, s egy frfi, aki gy szortott a markba egy mhet, hogy nem rezte a cspst. Olyan klns s kellemes lom volt, hogy Jenny egyszerre szeretett volna srni s hangosan kacagni, de amint kinyitotta a szemt, tudta, hogy ez nem az lma volt. Valaki ms varzsolta el a nt s a mhet, a nyugodt vizet s az angyalt. Mindez valaki ms volt. s ez a ms akrki volt is nagyon rdekelte Jennyt. Egyben azt is megrtette, hogy a msok lmnak ltsa az a kpessg, amelyet kapott. Nem olyan hasznos, mint az idjsls vagy a hazugsg felismerse. Nem is rdemleges, mint a fjdalomtrs, a sttben lts vagy a sebes futs. Vgtre is mi rtelme egy lomnak, fknt annak, ami a ms?

Alice Hoffmann

A tizenharmadik boszorkny

Geopen Knyvkiad 2007

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: The Probable Future Copyright 2003 by Alice Hoffman All rights reserved Hungrin translation Szr-Szab Katalin, 2007

Fordtotta: Szr-Szab Katalin

Kiadja a Geopen Knyvkiad, 2007 Felels kiad: Babucs va Szerkesztette: Balzs va Nyomdai elkszts: Geografika Bort: Vradi Gbor www.geopen.hu ISBN 978-963-9574-86-1

Nyomta s kttte az Alfldi Nyomda Zrt, Debrecen Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat

KSZNETNYILVNTSOK

Vgtelen hlval tartozom szerkesztmnek, Stacy Creamernek s kiadmnak, Stephen Rubinnak, valamint szeretett gynkeimnek, Elaine Marksonnak s Ron Berns-teinnek. Bartsgukrt, tmogatsukrt s a jog, az orvostudomny, a zene s az embersg dolgaiban mutatott szakrtelmkrt hls ksznet legels olvasimnak: Elizabeth Hodgesnak, Carol DeKnightnak, Maggie Stern Terris-nek, Sue Standingnek, Dniel Kuminnak, Perri Klassnak s Tom Martinnak. Ksznet a grafikusoknak, Marysarah Quinnek s Jean Trainnak, valamint Isolde Ohlbaumnak, a fnykpsznek, Debi Milligannek, s hla kiadimnak a Vin-tage UK-nl s a Chatto and Windusnl, mindenekeltt Alison Smuelnek. Anym, Sherry Hoffman emlkre, aki nem hitt a korltokban, s kedves bartom, Maciin Bocock Guerard, egy gynyr r s egy gynyr llek emlkre.

ELS RSZ

Ltoms

1. FEJEZET

Aki Massachussettsben ltta meg a napvilgot s ott is nevelkedett, hamar megtanulja felismerni a jeleket, amelyek a tl vgt jelzik. A kisbabk elbb mutatnak fel a kitisztul gboltra, mint ahogy megtanulnnak mszni. Jzan, megfontolt frfiak srva fakadnak a posztk els dala hallatn. Illemtud asszonyok tpik le magukrl a ruht, s kis blkben, tavacskkban frdenek, mieltt mg a jg teljesen elolvadna, s az sem rdekli ket, ha ujjaik kkre fagynak. A tavaszi lz fiatalt s reget egyformn a hatalmba kert, senkit sem kml, s nem tesz klnbsget, kilvi nyilt a szvnkre, amikor a boldogsgra legkevsb szmtunk, amikor az rm mr csak emlk, amikor az g mg felhs, s a hideg, kemny fldn mg h tornyosul. Ki hibztatn Massachussetts lakit, hogy rvendeznek, amikor ilyen kzel a tavasz? New Englandben a tl knyrtelen s kmletet nem ismer, az itt lk lelkbe egyfajta melanklit s remnytelensget csempsz, amitl szinte lehetetlen szabadulni. A Bostont vez kisvrosokban az lomszrke g s a havas tj ltvnya tmeneti sznvaksgot okoz, amit csak a tavasz els zld hajtsaival lehet kikrlni. Nem meglep, ha egsz vrosok lakossgnak mrciusban knnyek gylnek a szembe, s van, aki azt lltja, legeslegelszr lt tisztn. Mgis van, aki lassabban ismeri fel a tavasz jeleit. Nem bzik a mrciusban, s az v legveszlyesebb idszaknak tartja. Vannak olyan megtalkodott emberek, akik a legszebb idben is meleg gyapjkabtot hordanak, s akik kitartanak amellett, hogy ebben a csszs vszakban mg sasszemmel is lehetetlen megklnbztetni a hvirgsznyeget egy jeges meztl.

Az ilyeneket kptelensg meggyzni arrl, hogy az oroszlnbl egyszer mg brny lesz. Vlemnyk szerint a mrciusban szletettek klns tulajdonsgai ezt a szeszlyes vszakot tkrzik, amely hol meleg, hol hideg. A mrcius megbzhatatlan, ezt senki sem tagadja. s azt mondjk, szlttei legalbb ilyen kiszmthatatlanok. Nmely esetben ez tagadhatatlanul igaz. Amennyire brki is vissza tudott emlkezni, a Sparrow csaldban mindig csak lnyok szlettek, mindegyikk megtartotta a lnynevt, s mrciusban nnepelte a szletsnapjt. Mg azok a babk is, akiknek szletst biztosan a havas februrra vagy a fak prilisra remltk, valahogy mgis mrciusban jttek a vilgra. Mindegy, mikorra volt a kismama kirva, amint New Englandben elbjtak az els hvirgok, a Sparrow baba mocorogni kezdett. s amint megjelentek az els rgyek, kivirgzott a krkusz, amikor a tavaszi lz olyan kzel volt, ezeknek a gyerekeknek mr nem volt maradsuk az anyamhben. A Sparrow lnyok mgis olyan klnbzek voltak, mint a mrcius napjai. Volt kztk nyugodt s tgra nylt szem, aki szttrt ujjakkal szletett, ami mindig a nagyvonalsg jele, mg msok feldltan, vistva jttek a vilgra, olyan felhborodottan, hogy azonnal kk takarba bugyolltk ket, hogy megvjk ket az ideggyengesgtl s a gutatstl. Volt olyan Sparrow baba, aki olyan napon szletett, amikor mg nagy, puha hpelyhek szllingztak, s a bostoni blt mg vastag jg takarta, s volt, aki a legenyhbb idben ltta meg a napvilgot, s akkor vette az els levegt, amikor a vrsbegyek szalmbl s gallyakbl fszket raktak, s a vrs juhar els leveleit bontogatta. De akr szp, akr csnya idben szlettek, kzlk csak egyetlenegy bjt ki lbbal elre, ami a gygyt jele, s ez Stella Sparrow Avery volt. Tizenhrom nemzedkre visszamenleg a Sparrow lnyok kkesfekete hajjal s mlabs szemmel szlettek,

de Stella spadt volt, hamvasszke hajt s mogyorbarna szemt a szlszeten dolgoz nvrek felttelezse szerint jvgs apja csaldjtl rklte. Nehz szls volt, veszlyes anyra s gyermekre nzve. Kudarcot vallott minden ksrlet, hogy a babt megfordtsk, s az orvosok nemsokra komolyan aggdni kezdtek a szls kimenetelt illeten. Az anya, Jenny Avery, egy fggetlen, gyakorlatias teremts, aki tizenht vesen szktt meg otthonrl, s legalbb olyan przai gondolkods volt, mint amennyire csak magra tmaszkodott, most dbbenten konstatlta, hogy sikoltozva az anyjt hvja. Az, hogy az anyjt hvja, aki hideg s tvolsgtart volt vele szemben, akivel tbb mint egy vtizede nem beszlt, a vajds gytrelmeinl is jobban meglepte. Egybknt csoda, hogy az anyja nem hallotta, mert br Elinor Sparrow csaknem tven mrfldnyire volt Bostontl, Jenny sikolyai olyan dobhrtyaszaggatak voltak, hogy ktsgbeesett knjuk mg a legtartzkodbbakat s legkemnyebb szveket is megrzta. A szlszeten vajd asszonyok befogtk a flket, a helyes lgzst gyakoroltk, s imdkoztak, hogy nekik knnyebben menjen. A mtssegdek azt kvntk, brcsak otthon volnnak, a fejkre bortott takar alatt, az gyukban. A kardiolgin fekvknek szaporbb lett a pulzusuk, a fldszinti krhzi bfben sszement a citrompuding s ki kellett dobni. A gyerek vgl tizenht ra embertelen vajds utn jtt a vilgra. A szlst levezet ngygysz knytelen volt a baba egyik apr vllt kiugrasztani, mert az anya vrnyomsa vszesen cskkent. Abban a pillanatban, amikor a baba feje megjelent, s Jenny Avery gy rezte, eljul, a felhs g kitisztult, s felbukkant a Tejt, a vilgegyetem szvnek ezsts foltja. Jenny pislogott a hirtelen tmadt fnyben, ami beradt az ablakon. gy csodlkozott r a vilg szpsgre, mintha elszr ltta volna. A csillagok amfitetruma, a fekete jszaka, gyermeke lete mind egyetlen fnypszmban egyeslt.

Jenny klnsebben nem vgyott gyerekre, semmikpp sem gy, ahogy azok az asszonyok, akik svrogva nzik a hintalovakat s a gyerekgyakat. Anyjhoz fzd viharos kapcsolata sem bresztett benne lelkesedst a csaldi ktelkek irnt, s gy vlte, Will Averyvel, New England egyik legfeleltlenebb frfijval kttt hzassga sem biztost a gyereknevelshez megfelel lgkrt. s mgis bekvetkezett: a baba megrkezett egy csillagfnyes jszakn, mrciusban, a Sparrow-k hnapjban, az oroszlnok s brnyok, a kezdet s a vg hnapjban, a zld hnapban, a fehr hnapban, a szvfjdalom s a hihetetlen szerencse hnapjban. A csecsem nem srt fel, amg be nem bugyolltk a kapucnis flanel plyazskba, de akkor apr sikkantsok hagytk el cspp szjt, mintha tcsba esett kiscica volna. A babt knnyen meg lehetett nyugtatni elg volt, hogy az orvos egyszer-ktszer meglapogatta a htt , de Jennynek ez is elg volt: a gyereksrs tjrta a szvt, s gy akaszkodott vrbe s csontjba, mint egy horog. Jenny Sparrow Avery attl fogva gyet sem vetett a frjre vagy a nvrekre, akikkel Will flrtlt. Nem rdekelte a vr a padln vagy a lba remegse vagy akr felettk a Tejt ragyogsa. A szeme eltt szdt fnykrk tncoltak; gombostnyi fnypettyek csillmlottak a szemhja bels oldaln. Nem volt csillagfny, hanem valami egszen ms, amit fel sem fogott addig, mg az orvos a karjba nem tette a babt, akinek kifordult vllt fehr ragtapasszal rgztettk, amitl trtt szrny kismadrnak ltszott. Jenny a kisbabja nyugodt arcra pillantott, s abban a msodpercben tlte a teljes odaads rzst. Ott s akkor, a Brighami Szlszeti Klinika negyedik emeletn megrtette, mit jelent az, ha valakit elvakt a szeretet. A szlszeten dolgoz nvrek kr sereglettek, a babnak ggygtek, s egekbe dicsrtk. Br tbb szz szlst lttak, ez a gyerek valban kivteles volt. Nemcsak hamvas haja vagy fnyl

orcja klnbztette meg, hanem szeld vrmrsklete is. Olyan j, mint egy angyal, mormoltk elismeren a nvrek, csendes, mint egy kisegr. Mg a legmegcsmrlttebbek is belttk, hogy klnleges kisbaba. Taln szletsnek napja miatt lett ilyen a termszete: Jenny lnya mrcius huszadika jszakjn, a tavaszi napjegyenlsg idejn szletett, amikor nappal s jszaka egyformn hossz. Egy csppnyi, kimerlt testben egytt volt a mrcius minden tulajdonsga, a szablyosak s a szablytalanok, a fny s a sttsg; olyan gyermek volt, aki egyformn jl rzi magt az oroszlnokkal s a brnyokkal. Jenny termszetesen Will jvhagysval a Stella nevet adta neki. Hzassguk szmtalan problmja mellett ebben az egyben egyetrtettek: hogy ez a gyerek a ragyog s bmulatos csillaguk. Nem volt olyasmi, amit Jenny meg ne tett volna a lnyukrt. , aki veken t nem beszlt az anyjval, aki mg egy levelezlapot sem kldtt haza, amikor elszktt Will-lel, most kptelen volt anyai sztne lehengerl erejnek ellenllni. Ez az apr teremts teljesen elvarzsolta, a vilg remegve megsznt ltezni, s csak a Stelljuk maradt. Jenny lnya egy jszakt sem tlttt az anyjtl tvol. Jenny mg a krhzban is maga mellett tartotta, s nem hagyta, hogy tvigyk a csecsemosztlyra. Jenny Sparrow Avery pontosan tudta, mi trtnik, ha az ember nem figyeli a kisbabja minden llegzetvtelt. Tisztban volt azzal, hogy mennyi rossz mehet vgbe anya s lnya kztt. De nem mindenkit sjt a vgzet, a csaldi trtnelem megismtldse. A csaldi gyarlsgok s rgi szomorsgok nem kell hogy uraljk az letket, legalbbis Jenny jszaknknt, amikor alv lnyt vigyzta, ezt hajtogatta magban. Mi egyb a mlt, mint egy lombilincs, amibl ktelessgnk kiszabadulni? Jenny meg mert volna eskdni r, hogy a bilincset brmilyen rgi vagy rozsds szt lehet feszteni. Merben ms letet lehet teremteni. De a vrbl s emlkekbl kovcsolt bilincseket

ezerszer nehezebb szttrni, mint a vasbl verteket, s ha az ember nem elg krltekint, a mlt knnyen utolri. Egy asszonynak bernek kell lennie, klnben mg fel sem ocsdik, s mris azokat a hibkat kveti el, amiket az anyja, s a harag ugyanolyan csrit lteti el. Jenny egy pillanatig sem pihent, s egy morzsnyi szerencst sem tekintett termszetesnek. Nem volt egyetlen nap sem, amikor ne lett volna rsen. Hadd traccsoljon a tbbi anya a telefonon, s hadd fogadjon fel bbiszittert, napsttte napokon hadd csrgjenek a bostoni kzparkban takarn a fvn, s viharos idben hadd csinljanak hangyalt. Jennynek nem volt ideje ilyen sletlensgekre. Tizenhrom ve volt, hogy a csaldi rksge flbe kerekedjen, s gy dnttt, pontosan ezt teszi, s mindegy, hogy ezrt milyen rat kell majd fizetnie. Hamarosan olyan anyv vlt, aki gondoskodott rla, hogy az ablakon ne jjjn be a huzat, aki nem trte a ksi lefekvst vagy esben a jtkot a parkban, amitl biztosan hrghurutot s mellhrtyagyulladst lehet kapni. Macskt nem engedett be a hzba, mert az tl sokat kborol, kutyt azrt nem, mert sok betegsget hordoz, s klnben is bolhs s allergit okoz. Nem rdekelte, hogy olyan llsa van a Charles Street-i bankban, amit utl, vagy hogy nincs magnlete. Bartai elprtoltak, ismersei lassan kerlni kezdtk, hallosan unta a jelzlogkrelmeket, amikkel foglalkoznia kellett, mgsem trdtt velk. Egyedl Stella rdekelte. Szombatonknt brokkolit s fodorkelt aprtott, hogy tpll levest fzzn, jszaknknt Stella gya mellett virrasztott, ha a kislnynak fjt a fle, a gyomra, brnyhimlje volt vagy influenzs lett. Cipt fztt be s tvette Stellval a leckt, s soha nem panaszkodott. Csaldsait, rdekbartait, a matekleckt s a minden rend s rang betegsgeket megoldotta s a helykre tette. s ha Stellbl vatos s meglehetsen savany lny lett, nem kvnatosabb-e ez, mint olyan zaboltlanul

lni, ahogy Jenny annak idejn tette? Nem jobb-e flni, mint megijedni? Az nz rmk gy tnnek tova, mint az lmok, ezt Jenny biztosan tudta, s nem marad utnuk ms, mint egy lenyomat a prnn, betltetlen r a szvnkben s a megbnsok olyan hossz sora, hogy az ember a nyaka kr tekerheti, mint egy slat, amit olyan bonyolult mintkbl ktttek, mint Szerelmi ktelk vagy A galamb az ablakban vagy A szarkalb. Jenny hzassga nemsokra szthullott, a gyanakvs s a becstelensg aprnknt, szlanknt s rulsokknt bontotta fel a szvett. Egy ideig mr nem tartotta ssze Jennyt s Willt ms, mint kzs mltjuk, a tny, hogy egytt nttek fel, s kamaszkorukban szerettk egymst. Taln mg tovbb is egytt maradtak, mint msklnben tettk volna, spedig a lnyuk, Stella, a csillaguk kedvrt. De a gyerekek meg tudjk llaptani, hogy a szeretet mikor sznik meg, tudjk, mikor jelent a csend bkt s mikor ktsgbeesst. Jenny igyekezett elzni a gondolataibl, hogy az anyja mit mondana, ha tudn, milyen rosszul vgzdtt a hzassga. Milyen nelglten nyugtzn Elinor Sparrow, ha rjnne, hogy Will, akirt Jenny oly sok mindenrl lemondott, mr a sajt laksban l a Marlborough Street tls vgben, ahol vgre nyugodtan, kedvre teheti azt, amit egybknt is mindvgig mvelt. Will htlenkedse amgy is knnyen szemet szrt, hiszen ha hazudott, fehr pettyek jelentek meg a krmn, s valahnyszor lefekdt egy msik nvel, kialakult nla az, amit Jenny anyja a hazug khgsnek hvott, egy sznni nem akar, szraz krkogs, ami arra emlkeztette, hogy egszben nyelte le az igazsgot. Amikor Will visszatrt Jennyhez, mindig megeskdtt, hogy megvltozik, de ugyanaz maradt, aki tizenhat ves korban volt, amikor a hlszoba ablakbl Jenny elszr ltta meg kint, a fvn. Az a fi maradt, aki mindig csak a bajt kereste, de egy id mlva mr keresnie sem kellett, a baj magtl is rtallt, brhol

jrt, s mindegy volt, jszaka van-e vagy nappal. Kvette hazig, becsusszant az ajt alatt s befekdt mell az gyba. Will Avery sosem mutatkozott msnak, mint annak a megbzhatatlan embernek, aki valjban volt. Nem lltotta, hogy volna lelkiismerete. Soha semmit sem lltott. Inkbb Jenny volt az, aki azt hajtogatta, hogy nem tud nlkle lni. Jenny volt az, aki megbocstott neki, aki elkeseredetten remnykedett, hogy Will legalbb egy lma valra vlik, s emlkezteti majd arra, hogy annak idejn mirt szeretett bele. Ha Elinor Sparrow rjtt volna, hogy szaktottak, bizonyosan nem lett volna meglepve. Megismerkedsk pillanatban pontosan felmrte, hogy Will egy hazug. Els pillantsra tudta, kivel van dolga. Vgtre is ehhez volt tehetsge. Egy mondat, s tudta. Egy vllrndts. Egy hamis mentegetdzs. Amint a szalonban megtallta az ott gyelg Willt, kitesskelte a hzbl, s akrhogy knyrgtt is Jenny, hogy gondolja meg magt, nem engedte tbb a fedele al. Nem vltoztatott a vlemnyn. Elinor mg azon a napsttte dlutnon is csak a Hazugknt emlegette, amikor Jenny elszktt otthonrl. Tavasz volt, Jenny vgzs volt a kzpiskolban, s azt a lzas idszakot lte t, amikor knnyen hoz az ember elhamarkodott dntseket. Mire Jenny Sparrow osztlytrsai a szalagavat blon tncoltak s az rettsgire kszltek, Jenny mr Cambridge-ben a Bailey's Fagylaltozban dolgozott, s eltartotta Willt, mialatt az jformn erfeszts nlkl trte derkba az egyetemi plyafutst. Ezzel szemben Jennynek msbl sem llt az lete, mint erfesztsbl. A nyolcrs munkanap vgn mg tnyrt mosogatott, szombatonknt a szennyest cipelte a helyi mosodba. Tizennyolc vesen kimaradt a kzpiskolbl, s tkletes felesg lett, de olyan kimerlt s elfoglalt volt, hogy nem maradt ereje, sem ideje a megbnsra. Kis id mlva a rgi lete Unityben, a szlvrosban mr csak lomnak tetszett: az imahzzal szemben

a vrosi park, ahol a hbors hsk emlkmvei lltak, a hrsfk, a babr illata, ami virgzs eltt olyan fszeres, s az, ahogy egy csapsra borul zldbe minden, mintha a tl csak lom lett volna, fut, csupa jgbl, szvtelensgbl s bnatbl ll lidrcnyoms. Unityben mrcius hava klnsen csalka volt: az idjrs egyik pillanatrl a msikra megvltozhatott, a harminckt fokos nappali meleget knnyen kvette jszakai hvihar. A vroskzpont, ami csak negyven percnyire volt Bostontl, s flton volt a lp s az llamkzi autplya kztt, olyan fldrajzi szlessgen fekdt, ami a visszatr gulyajrk, feketerigk s fecskk venknti vonulsi irnyt szelte kett; a hatalmas madrrajok vente olykor egy ll napra eltakartk a napot, s a spadt, megbzhatatlan gen szrnyas s llegz napfogyatkozst okoztak. Unity lakit mindig is nagyon rdekelte a Torta-hz, a Sparrow csald otthona, s a madrvonuls idejn sokan jttek el piknikezni a kert vgbe. A legtbben kifejezetten maguknak reztk, st bszkk voltak a megye egyik legrgibb hznak tartott pletre. Az llamokon kvlrl ideltogat rokonokat s bartokat gyakran felvittk a dombocskra, ahonnan klnsen szp kilts nylt a Torta-hzra, ha a ltogat nem bnta, hogy a babrsvnyen kell tkukucsklnia vagy ngykzlbra ereszkedve a nyulak s mosmedvk rgta puszpng lyukain kell tbmulnia. A hz egy mosn kunyhjaknt kezdte plyafutst: egyszer, fldes padlj ptmny volt, a fagerendk kzt srral sszetapasztott gazzal tmtk be, a tett szalmbl ksztettk. De minden nemzedk hozztett valamit az plethez, s gy raktk r a verandkat s a manzrdablakokat, a kiblsd ablakokat s a kaptr alak kemencket, mintha cukormzat simtannak egy eskvi tortra. Az eredmny egy bolondos, foltvarrott hztakar lett, amit habarcsbl s tglbl, zld vegbl s mszbl raktak ssze, s ami gy ntt ki a fldbl,

mintha egy llny volna. A helybeliek szvesen mesltk, hogy a Torta-hz a pksg kivtelvel, amelyben most a Hull-fle Teahz is mkdtt, az egyetlen plet, ami nem pusztult el az 1785-s tzvszben, amikor mrciusban olyan hsg volt, hogy az erd taplszraz lett, s egy lmpsbl kipattan szikra elg volt, hogy lngba bortsa a F utct. A trtnelem lelkes hvei a Torta-hz hrom ferde kmnyre is felhvtk a figyelmet; mindegyik ms-ms szzadban plt, az egyik piros tglbl, a msik szrkbl, a harmadik kbl. Ugyanezek a szakrtk vigyztak arra is, hogy a hz ptszeti rdekessge ellenre se merszkedjenek tl kzel a Sparrow-k otthonhoz, mg piknikek alkalmval sem. s nemcsak a TILOS AZ TJRS tblk tartottk tvol ket, sem pedig az erdben nv tskebokrok. A Torta-hznl mindaz, ami hvogatnak tetszett, gyakorta mrgeznek bizonyult. Elg volt egy lps, de azt az ember egy letre megbnta. Aki arrbb rgott egy kvet, a kvetkez pillanatban knnyen lpett siklra vagy botlott bele egy darzsfszekbe. A messzirl jtt vendgeket mindig figyelmeztettk, hogy ne szedjenek virgot: a rzsknak olyan les volt a tvise, mintha vegbl volna, a babrsvnyek apr, szp, rzsaszn virgaikkal olyan mrgezek voltak, hogy a virgokbl nyert mzzel rk alatt el lehetett tenni valakit lb all. Ami a Homokra-t nyugodt, zldes vizt illeti, ahol egyiptomi vzililiomok sztak, a szemtank szerint egy olyan vad trpeharcsnak adott otthont, amely a seklyben tanyzott, s lltlag a partra is kimszott, hogy elkapja a part kzelbe tved nyulakat. Mg Unity azon laki is, akik rajongtak a trtnelemrt az emlkbizottsg s a vrosi tancs tagjai, a knyvtros, aki a vroska trgyi emlkeit s vknyveit rizte sem mertek tl messzire merszkedni a hzhoz vezet fldton, mert a sros kerkvgsokban mindig szunyklt egy pr alig-

tortekns, s olyan darazsak is bven akadtak, amelyek ok nlkl csptek. A legfkezhetetlenebb fik, akik a mlrl fejest ugrottak a mocsr vizbe, vagy egymst hecceltk, hogy van-e btorsguk ttrni a foltokban nv csps csalnon, tikkaszt nyri napokon nem mertek trontani a ndason vagy a tba belevetni magukat, amelyben Rebecca Sparrow sok vvel korbban, a ruhja korcba varrt szz fekete k miatt lelte hallt. Tizenharmadik szletsnapja reggeln Jenny Sparrow a t sekly szlrl szl madrkrusra bredt. Jennyt akkoriban mg nem lehetett felelssgteljesnek nevezni. Az igazat megvallva, mg csak lete kezdetre vrt. Abban a pillanatban, szletsnapja reggelnek els riban azonnal tudta, hogy valami megmsthatatlan trtnt, s ez rendjn is volt. Jennyt nem gytrtk agglyok, hogy vge a gyermekkornak, hiszen az v nyomorsgosan magnyos volt. Sokat volt a szobjban, akvarelleket festett, olvasott, az rt bmulta, s csak az id mlst vrta. Amita az eszt tudta, erre a napra vrt, elalvskor a perceket szmolta, s falinaptrjn kiikszelte a napokat. A vrosban lak gyerekek irigyeltk, hogy a Torta-hzban lakhat, s megeskdtek, hogy Jenny Sparrow hlszobja nagyobb, mint az iskolban brmelyik osztlyterem. Kzlk volt az egyetlen, akinek sajt csnakja volt, s ttlen nyri napokon rkig lebeghetett a t vizn, ahol ms kz- vagy lbujjt mr rg leharapta volna egy tekns. Az apja Gyngynek nevezte, mert Jenny a kincse volt. Azt suttogtk, hogy az anyja nem szl bele, mit csinl, kivlt az apja halla ta; a frjt rt vratlan baleset utn Elinor Sparrow-nak lltlag kicsszott a lba all a talaj. Ahhoz semmi ktsg sem frt, hogy Jenny jvs-menst senki sem ellenrzi: nemegyszer volt az utols vendg a F utcai rgi gygyszertr dts italgpnl. A vrosi gyerekek szobjuk ablakbl lopva szemmel kvettk, ahogy Jenny

hazastl a sttben, s befordul a Lockhart Avenue sarkn magasod rgi tlgynl. Ksret s flelem nlkl jrt az utcn egy olyan rban, amikor a tbbi gyereket a pizsama, a lefekvsi id s tlzottan v szleik tartottk vissza, akiknek sosem jutott volna eszkbe hagyni, hogy gyerekeik magukban bklsszanak. A lnyok s a fik, akik irigyen nztk Jennyt, lmukban sem gondoltk volna, hogy tlen a Torta-hz hlszobiban olyan hideg van, hogy ltja a levegben a llegzett, amely jgkristlyok formjban dermed meg az arca eltt. A vzcsvek zrgtek a falban, s olykor semmi vz nem jtt rajtuk, gy a vct csak a t vdrben hozott vizvel lehetett lenteni. A verandaoszlopokban mhek fszkeltek, a kmnyekben madarak, az alapokat s a gerendkat faodvast lhangyk puszttottk. A hzat sszevissza toldoztk, s mint egy szttes, mindig foszladozott valahol, elnytt s kirojtosodott volt. Hol ez, hol az trt el, valami mindig tnkrement, s semmi sem volt az, aminek ltszott. Jenny, ez a szabad szellem, akit a vrosi gyerekek az ablakuk eltt lttak elszaladni, nagyon flt a stttl. Hajlamos volt az asztmra, rgta a krmt, fjt a gyomra, migrnje volt. Rendszeresen szenvedett lidrces lmoktl, s ellenttben a tbbiekkel, ha jjel felsrt, senki sem sietett oda, hogy megnyugtassa. Senki sem szaladt vgig a folyosn egy cssze teval, vagy hogy a kezt fogja, mg jra el nem alszik. Mg a srst sem hallotta meg senki. Jenny desapja abban az vben halt meg, amikor Jenny betlttte a tzet, s ettl fogva az anyja egyre jobban eltvolodott tle: hlszobja bezrt ajtaja, bezrt kertkapuja, tvolsgtartsa s elgedetlensge pnclja mg bjt. Elinor Sparrow bnata, amit frje elvesztse egy slyos vesztesg, egy vratlan meglepetsekkel szolgl slyos csaps miatt rzett, szrakozottsgbl kznny tompult. Hamarosan teljesen elidegenedett mindentl, ami s aki ehhez a vilghoz kttte,

kztk Jennytl is, st kivlt Jennytl, akinek az szolglt volna a legnagyobb hasznra, ha megtanul a sajt lbra llni, nmagrl gondoskodni, s nem bntjk meg az rzelmek, mert gy mindenkpp biztonsgosabban tudta keresztlverekedni magt az leten. Az igazsghoz hozztartozott, hogy a Torta-hz hideg-rideg lakhely volt hideg a testnek, rideg a lleknek. Dermeszt volt minden szobja. A fagy bekszott az ablakrseken s az ajtk alatt, a bartsgtalan levegtl reggel szvesebben lustlkodott az ember az gyban, az egymsra halmozott paplanok melegben, emberi trsasgtl elszigetelve, lmodozva, ha az let tl nehzz vlt, ami szintn megvallva mindennaposnak volt mondhat, ahelyett, hogy btran szembenzett volna a vilggal. De Jenny tizenharmadik szletsnapjnak reggeln nem ez volt a helyzet. Ezen a reggelen sttt a nap, a kinti hmrsklet 15 C fl emelkedett. Ezen a reggelen Jenny azonnal fellt az gyban: kszen llt arra, hogy elkezdje az lett. Jennynek hossz fekete haja volt, ami nyugtalan alvsa kzben sszegubancoldott, s olajbarna bre, mint az anyjnak, a nagyanyjnak s eltte az sszes Sparrow asszonynak. Hozzjuk hasonlan a tizenharmadik szletsnapjn egy egyedlll kpessg birtokban bredt, ami csak az v volt. Azta, hogy Rebecca Sparrow a tizenharmadik szletsnapjn azzal az rzssel bredt, hogy tbb nem rez fjdalmat, mg akkor sem, ha tsks bokrokon csrtet t, vagy tzbe tartja a kezt, vagy meztlb vegcserpen stl. Ez a kpessg minden nemzedknl ms volt. Ahogy Jenny anyja felismerte a hamissgot, gy a nagyanyja, Amelia keze rintsvel enyhteni tudta a szlsi fjdalmakat. Jenny ddanyja, Elisabeth lltlag brmibl telt tudott kszteni: hozzrt kezben leves lett a kbl s a sziklbl, a burgonybl s a hamubl. Elisabeth anyja, Coral megjsolta, milyen idjrs

vrhat, Coral anyja, Hannah mindent megtallt, ami elveszett, akr egy elvesztett gyrrl, egy elkborolt menyasszonyrl vagy egy rgen lejrt knyvtri knyvrl legyen sz. Sophie Sparrow ltott a sttben. Constance Sparrow akrmeddig brta a vz alatt; tovbb bent tudta tartani a levegt, mint amennyi id alatt ms elkklt. Leonie Sparrow a szbeszd szerint tzn jrt, s az anyja, Rosemary gyorsabban futott, mint az llamkzssg brmely frfija. Rebecca lnynak, Sarah-nak nem volt szksge az alvsra, s egy rpke szundtstl tz ers frfi energijval s a legdzabb mrciusi oroszln btorsgval tltekezett fel. Jenny a szletsnapja reggeln egy olyan lombl bredt, amelyben egy fekete angyal szerepelt, valamint egy asszony, aki nem flt a vztl, s egy frfi, aki gy szortott a markba egy mhet, hogy nem rezte a cspst. Olyan klns s kellemes lom volt, hogy Jenny egyszerre szeretett volna srni s hangosan kacagni, de amint kinyitotta a szemt, tudta, hogy ez nem az lma volt. Valaki ms varzsolta el a nt s a mhet, a nyugodt vizet s az angyalt. Mindez valaki ms volt. s ez a ms akrki is volt nagyon rdekelte Jennyt. Egyben azt is megrtette, hogy a msok lmnak lmodsa a kpessg, amit kapott. Nem olyan hasznos, mint az idjsls vagy a hazugsg felismerse. Nem is rdemleges, mint a fjdalomtrs vagy a sttben lts vagy a sebes futs. Vgtre is mi rtelme egy lomnak, fknt annak, ami a ms? Az es s a h, a kisbabk s a hazugok az ber vilg szilrdsgval keresztezdtek. De ha az ember egy idegen lmval az emlkezetben bred, az olyan, mintha felhben jrna. Egy lps, s az ember eltnik benne. Mieltt mg rr lehetne magn, olyasmi utn fog svrogni, ami nem is az v; olyan lmok alkotjk majd mindennapi vgyai jelzkarit, amiknek se flk, se farkuk.

Azon a reggelen, az v legmegbzhatatlanabb hnapjnak a kells kzepn Jennyt meglepte, hogy hangokat hall a felhajt fell. A helybeliek elkerltk a fldutat, amit a vroska gyerekei a Dgltt L svnynek is neveztek. A tavaszi madrvonuls idejn esetleg itt pikni-keztek, de a tbbi napon inkbb az erd fel kerltek, kitrtek a babrsvny s az aligtorteknsk ell, s nagy vben megkerltk az eskvi torta-hzat, mg ha a Lockhart Avenue fel visszakanyarodva a vrosba vezet hosszabb utat kellett is vlasztani. A fkra tilos az tjrs tblkat szgeltek, s a legkzelebbi szomszdok Stewartk, Elliotk s Fosterk tisztban voltak vele, hogy nem szabad a birtokhatrt tlpnik, ha nem akarjk, hogy Elinor kihvja a rendrket, vagy birtokhbor-tsi keresetet nyjtson be a brsgon. Igaz, Jenny most mgis hangokat hallott a felhajt fell, s az egyik hang Jenny lmodj volt, akit Jenny magnak akart, s aki az lom volt, ami j lete reggeln felbresztette. Jenny lmos szemmel tmolygott az ablakhoz, mert kvncsi volt, kinek az lmt ltta. Enyhe nap volt, a levegnek mentaillata volt. des s zld volt minden, s Jenny szdlt a virgportl. A mhek mr munkhoz lttak, s szorgosan zmmgtek a babrsvnyen kipattan bimbkon, de Jenny gyet sem vetett a zsongsukra, mert a felhajt szln ott llt egy helybeli fi, Will Avery, aki tizenhat volt, s mr e korai idpontban is a bajt kereste. Nyomban kelletlenl ballagott az ccse, Matt, aki annyira ktelessgtud volt, amennyire Will feleltlen. A kt fi a t tls oldaln jszakzott, miutn kihvtk egymst, hogy lesz-e merszk megtenni; a kihvs abbl llt, hogy a gyztes tizenkt rn t nem inalhatott el, mg akkor sem, ha a nyugodt tbl kiemelkedik a legendban szerepl dgltt l. Ami azt illeti, a bkk, a sr s a tavasz els sznyogjai ellenre mindketten kibrtk reggelig, s nevetsk most megttte Jenny flt.

Jenny a tavasz zld kdn t nzte Will Averyt. Azonnal tudta, mirt szdl. Mindig is htatos tisztelettel bmulta Willt, s sosem merte megszltani. Will csinos fi volt, a bre aranyszn, a modora hetyke. Az a fajta fi volt, akit sokkal jobban izgat, hogy jl rezze magt, s ezrt kpes minden szablyt felrgni. Kptelen volt nmagn kvl msra is tekintettel lenni. Ha valamibl veszly szrmazhatott, vagy meggondolatlan csnytevsre knlkozott alkalom, Will seperc alatt ott termett. Anlkl, hogy trte volna magt, j eredmnyeket rt el az iskolban, radsul imdta a j bulikat s a kockzatot. Ha valamit lvezni lehetett, tnkretenni vagy porig getni, Will volt a helysznen az els. Akik ismertk, fltettk a testi psgt, de akik igazn jl ismertk, inkbb a krltte levk testi psgrt aggdtak. Most, hogy kzs lmon osztoztak, Jenny btorsgra kapott. Olyan rzse tmadt, mintha Will mris hozz tartozna, mintha ber s lombeli letk egymsba fondna, s elvlaszthatatlanul eggy mosdna. Jenny kifslte a gubancot a hajbl, s szerencst hoz mozdulattal keresztezte az ujjait. Beszuggerlta magnak, hogy a Will lmban szerepl, flelmet nem ismer asszony legyen, aki a vzen is tlbalna azrt, akit szeret, hogy azz a stt haj lnny vljon, aki nem fl megszerezni azt, akire vagy amire a legjobban vgyik. Gyere ide, suttogta halkan Jenny. Ezek voltak az els szavak tizenharmadik ve els reggeln. Mst sem hallott, csak a madarak csivitelst. Vre forrt a tavasz lztl. A vele egykor lnyok pontosan tudtk, mit akarnak a szletsnapjukra, mieltt a nap beksznttt volna: ezst karktt, aranygyrt, fehr rzst, selyemszalaggal tkttt ajndkokat. Jenny Sparrow-t mindezek egyltaln nem rdekeltk. Fogalma sem volt, mire vgyik legjobban, amg meg nem ltta Will Averyt. De akkor rgtn tudta, hogy Willt akarja.

Most fordulj meg, tette hozz, s ebben a pillanatban Will felnzett a hzra. Jenny szlsebesen felltztt. Meztlb leszaladt, majd kifutott az enyhe, zld levegre. gy rezte, mintha szrnyakat kapott volna, mintha a Torta-hz a hamuv vlt, tnedvesedett s elhagyatott szobival eltnne mgtte. Ha ez a lba alatti hideg f, a menta illata, amit bellegzett, szdletesen szapora pulzusa vgy, akkor nem tudott betelni vele. Mindig ezt akarta rezni. A tavaszi madrkltzs csak pr napja zajlott le, s az gen hemzsegtek a madarak. A gulyajrk, amelyek lustk ahhoz, hogy felneveljk a kicsinyeiket, a verebek s a szajkk fszke mellett kucorogtak, s mr kezdtk kidoblni a jogosan oda tartoz azrkk s pettyes tojsokat, hogy nagyobb tojsaikkal vltsk fel ket, amelyekbl genetikailag elbb is kelnek ki az utdok. Mrciushoz kpest szokatlanul ersen s forrn sttt a nap; az ilyen napsugr thatol a ruhn, s egyenesen a vrramot melegti fel. Ez eltt a reggel eltt Jenny sztlan s rosszkedv volt, flt a sttsgtl s a sajt rnyktl is. Most azonban mintha kicserltk volna: olyan lnny vlt, aki pislogott a csillog fnyben, aki ha akart volna replni tudott volna, s aki olyan btor volt, hogy amikor Will Avery megkrdezte, hogy lthatn-e a Torta-hzat, egy pillanatig sem ttovzott. Kzen fogta a fit, s egyenesen az ajthoz vezette. Will szegny ccst, akinek libabrs lett a karja, az aranyfa mgtt hagytk kuporogni. Will visszakiablt neki, hogy jjjn velk, de a mindig vatos, kifogstalanul felelssgtud Matt nem volt erre hajland. Hallotta mr hrt, mi lesz a sorsa azoknak, akik a Torta-hznl tilosban jrnak. s Matt mr tizenkt ves korban is trvnytisztel volt. ppen gy ltni szerette volna a Sparrow-hzat, mint brki ms, de ismerte a trtnelmet is, s tudta, mi trtnt tbb mint hromszz ve Rebecca Sparrow-val. A gondolattl melygs fogta el. A torka

teljesen kiszradt tle. Nagyon is jl tudta, hogy a helybeli fik vszzadok ta a Dgltt L svnynek hvtk a fldutat, s hogy a legtbb itt l messze elkerlte ezt a krnyket; mg a vrosban lak regek is megeskdtek arra, hogy a vzililiomok s a nd alatt egy csontvz lebeg. Matt maradt, ahol volt; pulykavrs volt a szgyentl, de kptelen volt megszegni a trvnyt. Will Avery ezzel szemben sosem hagyta, hogy egy dgltt l vagy egy rgi babona megakadlyozza abban, hogy remekl szrakozzon. Egyszer mg a tban is szott, amikor Henry Elliot hsz dollrban fogadott, hogy nem lesz hozz btorsga, s ezrt csupn egy flgyulladssal fizetett. Most egy csinos lny ksrte a gyepen t, s kutya legyen, ha akr a vrosban terjed pletykk ellenre is visszakozik! Mg akkor sem llt meg, amikor Matt utna ordtott, hogy jjjn vissza, s az anyjuk nemsokra gyis rjn, hogy nem aludtak az gyukban. Hadd rejtzzn a j reg Matt a bokorban. Cidrizzen csak valami hromszz ve halott boszorknytl. Htfn , Will jelenti majd be a bartainak, hogy bent jrt a Sparrow-hzban, s p brrel megszta. s mieltt vgez, mg egy cskot is lop, amivel majd elhenceghet, st feldert tjrl mg egy emlktrgyat is ;ikart csenni, amivel majd az iskolaudvaron mul s a kalandja hallatn elnmul tmeg eltt elkrkedhet. Will mr a r vr tmjnezs gondolatba is beleborzongott. Mr akkor imdott a dolgok srjben lenni. Rmosolygott Jennyre, amikor besurrantak a bejrati ajtn, s a mosolya valami tnemnyes volt. Jenny hunyorogni kezdett Will szokatlan rdekldstl, de aztn visszamosolygott r. A mosoly nem rte vratlanul a fit. Will mr tudta, hogy a lnyok elolvadnak, ha gy tesz, mintha rdekldne irntuk, ezrt ersebben szortotta Jenny kezt, csak ppen annyira, hogy a lnyt biztostsa vonzerejrl. A lnyok tbbsge mindent szeretett, amivel

elbvlte ket, s akr igaz volt, akr sem, lelkesen fogadtk kitntet figyelmt. Van valamid, ami Rebecc volt?, krdezte Will, amint elindultak a hallbl, mert mindenki erre volt kvncsi: ltni akartak valamit, brmit, ami egykor az szaki boszorkny volt. Jenny blintott, br gy rezte, rgtn sztrobban a szve. Ha Will abban a pillanatban arra krte volna, hogy gyjtsa fel a hzat, abba is belement volna. Ha cskot krt volna, egsz biztosan igent mondott volna. Biztos ez a szerelem, gondolta, ahogy ott llt. Ms nem lehet. Egyszeren nem akarta elhinni, hogy Will Avery tnyleg itt ll mellette. , akinek nem volt egyetlen bartnje sem, aki magnyosabb volt, mint Liza Hull, az iskolban a legjelentktelenebb lny, egy pillanatra kisajtthatta macnak Willt. Csak nem fog nemet mondani neki! Bevitte a szalonba, br rparancsoltak, hogy soha, senkit ne engedjen be oda. A Torta-hzba nem hvtak vendgeket, mg nnepnapokon vagy szletsnapokon sem. Ha egy kifutfi vagy egy hzal gynk valahogy az ajtn bell kerlt, biztos nem ksrtk be a szalonba, ahol foszlott sznyegek voltak a padln, az don brsonyhuzat kanapkon mr senki sem lt, gy ha valaki felverte a prnjukat, felhben szllt a por. Mg az jsgkihord is a felhajt vgbl hajtotta oda a Unity Tribune-t, a fradozst postn feladott csekken fizettk, hogy Elinornak ne is kelljen tallkoznia vele. Eddie Baldwin, a vzvezetk-szerel nha belphetett a hzba, de mindig le kellett vetnie sros csizmjt, s Elinor vgig ott strzslta, mg bkkat halszott ki a vccsszbl vagy sst s tealeveleket a konyhai mosogatbl. s ami a legfontosabb: soha nem mutattak meg idegennek olyasmit, ami Rebecca Sparrow- volt. A knyvtri minden lben kanl npsg, akik folyton valami csecsebecsrt vagy egy darab szvetrt knyrgtek a Unity trtnett bemutat trlatukhoz, egyszer sem lphetett be a hzba. De ez a nap termszetesen

klnbztt minden ms naptl, s ez a ltogat is ms volt. Vajon Jennyt hipnotizlta Will lma? Ez gyzte meg arrl, hogy bevezesse a szalon legtvolabbi vgbe, ahol az ereklyket tartottk? Szerelem volt-e, ami rvette, hogy elbe trja csaldja legfltettebb kincseit, vagy csak a tavasz, a virgportl sr, ftyolos, zld fny, a t sekly, saras vizben lmost krusban brekeg bkk, amik gy hvogattak, mintha a vilg egyazon pillanatban kezddtt s vgzdtt volna. Will Avery a vrosban mindenki mssal egytt pontosan azt akarta ltni, amirl Jenny mindig is igyekezett megfeledkezni, s amit a Sparrow-k szemlyes s magn fjdalommzeumnak tekintett. Melyik csald olyan ostoba, hogy megrizze azt, ami fjdalmat okozott neki? Kizrlag a Sparrow-k, br Elinor s Jenny prbltak nem tudomst venni a fjdalomrl. A sarok, ahol a vitrin llt, poros s elhanyagolt volt. A fal mentn tlgyfa knyvszekrnyek sorakoztak, de a brktses knyvekhez vtizedek ta nem nylt senki, az egykor rzsaszn tengeri kagylk megszrkltek a hossz vek alatt, lhangyk rgtk a kzzel faragott mh- s darzsmodelleket, gy ha valaki a fhoz rt, az frszporr omlott. Mr csak a vitrin maradt psgben, amit arrbb toltak, nehogy baja essk. Jenny lekapta a hmzett tertt, ami a napfnytl s az enyszettl vdte a csaldi ereklyket. Will nagy levegt vett, amikor a szeme el trult a ltvny, s letben elszr nem tallt szavakat. Az, amirl azt hitte, hogy csak szbeszd, maga volt a valsg. Most aztn lesz mirl meslnie! Ott, abban a percben szles vigyor mltt el az arcn. Htfn mind kr gylnek, s ha nem is hiszik, amit Rebecca Sparrow-rl mond, legalbb tudni fogja, hogy igaz. Elrehajolt, mert szmra is rthetetlen mdon mintha szve lett volna felkavarta, amit ltott. A vitrinben ott fekdt a tz nylhegy, amirl az emberek beszltek, a nylhegyek, amelyek

nemzedkrl nemzedkre rkldtek, s amelyeket veg alatt riztek, ahogy ms csaldok fnykpekkel vagy eskvkrl, szletsekrl szl jsghrekkel dokumentljk a trtnetket. A vrsbl lassan rzsasznre fakul szatnprnn ott fekdt szpen elrendezve a Sparrow-archvum hrom msik emlktrgya is: egy ezst irnyt, egy fnyt vesztett cseng s valami, amit Will elbb sszetekeredett kgynak vlt, de ami valjban egy stt hajfonat volt. Will figyelmt mgis a nylhegyek ktttk le: helyi kbl kzzel pattintottk, reszeltk ket. Mindegyiknek vres volt a hegye. Nem lehetett tudni, hogy az emberi kegyetlensg vagy esendsg bizonytkaknt riztk-e meg ket, csak annyi bizonyos, hogy egy Hathaway nev farmer a napljban beszmolt a tapasztalatairl, s ez a napl a F utcai knyvtr trtnelmi dokumentumokat rz termben volt. Hathaway lement a kiktbeli raktrhoz egy tkrrt a felesgnek sznt rendkvl drga ajndkrt abban az idben, amikor a lp helyn mg mly kikt volt, s nem tlttte fel a sr s a termszetes hordalk. Miutn az egy ve rendelt s azta tengeren hajz kincst maghoz vette, Hathaway egy elgrblt mocsri kris gykerben megbotlott, s mieltt visszanyerhette volna az egyenslyt, elejtette a tkrt, s az ezer csillog darabra trt. Hathaway sokig llt fldbe gykerezett lbbal, s azon trte a fejt, hogy magyarzza ezt meg a felesgnek, s vgl is olyan sok llt ott, hogy tanja lehetett, amikor Rebecca Sparrow meztlb, karjban a mosnivalkkal, vrz talppal tgyalogolt az vegcserpen, s mg csak fel sem kiltott. Amint a Unity krnyki farmokon l fik hrt vettk, hogy Rebecca Sparrow nem rez fjdalmat, szrakozsbl clba lttek r. gy kvettk a nyomt, mint egy fcnnak vagy egy szarvasnak, s szvkbl kiveszett minden knyrlet. Vgan clba vettk az jukkal, amikor megpillantottk a Homokra-t

vgben, ahol Rebecca a vrosi asszonyok szennyest mosta, azokt, akiknek volt arra pnzk, hogy a piszkos szttest s vszonnemt olyasvalakivel mosassk, akinek a kezt mr kimarta a lg. A fik ksbb bntudatrl rulkod leveleket hagytak htra, s ezeket a Unity knyvtrban riztk, s ezek a levelek egytl egyig arrl rulkodtak, hogy ldozatuk meg sem rezzent, amikor eltalltk. Rebecca csak odacsapott, mintha egy kellemetlenked sznyogot akarna elhessenteni, de aztn folytatta a munkjt: a legersebb, hamubl s zsrbl kszlt szappannal siklta a gyapjt, a finom selymet zld teba ztatta. Amg haza nem rt s le nem vetkztt, szre sem vette, hogy eltalltk. Csak akkor fedezte fel, hogy az egyik nyl megsebezte. Fogalma sem volt, hogy megsebeslt, amg ujjt vgig nem hzta a vrcskon, ami a sebbl folyt. Csoda-e, hogy lnya tizenharmadik szletsnapja kzeledtvel Jennyt ekkora nyugtalansg gytrte? Annyira rettegett ettl a naptl, hogy tvig lergta a krmeit; ez a lnykori szoksa nehz idkben mindig visszatrt. Msok taln elfelejtik a mltjukat, de Jenny nagyon is jl emlkezett a sajtjra. gy emlkezett arra, ahogy a hs, harmatos fvn tfutott, mintha tegnap lett volna. Azonnal fel tudta idzni a bkk brekegst, s azt, hogy dobogott a szve, amikor Will-lel ott lltak a szalonban, s az emlktrgyakkal teli vitrint nzegettk. E miatt az emlk miatt a Stella szletsnapja eltti jjel Jenny le sem hunyta a szemt, s alv lnya mellett egy szken kuporgott. Jenny stt haja sszegubancoldott, arca hamuszrkre spadt, krmt addig rgta, mg ki nem serkent a vre, s mindezt azrt, mert ismt kszbn llt egy tizenharmadik szletsnap. Hadd bredjen gy, ahogy lehunyta este a szemt, fohszkodott Jenny. Ezen a mrciusi, az vszakhoz kpest

kivteles nap jszakjn csupn ezrt knyrgtt. Hadd legyen ugyanaz az des, tkos adottsgtl vagy bnattl mentes kislny. Itt voltak ht, az rztt s az rz, de brmilyen ber vagy elvigyzatos is az ember, az id mlst nem lehet meglltani. Amikor a Commonwealth Avenue-rl s a Storrow Drive-rl felhallatszott a reggeli forgalom zaja, Jenny tudta, hogy elrkezett a pillanat. Egy pislogs, s vek suhannak el. Kt forduls, s mr a jv fldjn jrunk. A Marlborough Street fltt feljtt a nap, s ez akkor sem lesz mskpp, ha Jenny behzza a fggnyt, s bezrja az ajtt. Kihoztk az jsgot, a siktorokbl elvittk a szemetet, galambok burukkoltak az ablakprknyon s a telefonvezetkeken. Hvsen s tisztn felvirradt a nap, s lehetetlen volt az bredst tovbb halogatni. Stella kinyitotta a szemt, s megltta az anyjt, aki t nzte. Az ilyesmi, ha az ember fl grnyed az anyja, s sszegubancoldott hajjal gy lesi, mint egy buldog, csak bajt jelent. A nap rosszul kezddik, legyen akr szletsnap, akr ms. Stella felknyklt, a szemre mg lompor tapadt. Nem bontotta ki befont hajt, s most kusza frtk glrija keretezte az arct. Egsz jjel stt vzrl lmodott, s most pislogott a vakt reggeli fnyben. Mit keresel itt? Az lom mg titatta Stella hangjt. Jenny jl tudta, mirt hangzanak olyan folykonynak a szavak: jjel egyszer elbbiskolt, s elcspte lnya lmt, ami kevss vigasztalta. Jenny Sparrow tkletesen tisztban volt azzal, hol a legmlyebb a stt vz, hol tnt feneketlennek, s ezrt klt s kvt ivott, s ber maradt. Mit nzel? krdezte Stella, amikor az anyja nem vlaszolt; a hangjn most mr bosszsg rzdtt. Hogy magyarzza meg, amit maga sem rt?, gondolta Jenny. Jelet kutatott, hogy nem lobban-e fel valami a kis csillagban. Egy kpessget, ami gy klnbzteti majd meg msoktl, mintha risasszony volna, vagy tznyel, vagy csak egy

asszony, aki a fjdalom legcseklyebb jele nlkl kpes vegcserpen jrni. Szerettem volna megkrdezni, mit akarsz a szletsnapodon reggelizni. Bunds kenyeret? Gofrit? Tojst? Mazsols gymlcskenyr is van. Tudod, amibe dit is tesznek. Ha mr kikerlhetetlen, legyen valami egyszer s hasznos, mondjuk kpes legyen egy ruht egyetlen ltssel rendbe hozni, vagy bmulatos tehetsge legyen a trigonometrihoz! Legyen nyelvtehetsge, nylt szve vagy erlyes termszete. s legrosszabb esetben esetleg lthatna a sttben is, ami mindig hasznos tulajdonsg, vagy egyetlen mozdulattal megnyugtathatn a megvadult ebeket. Nem szoktam mr reggelizni. Csak hogy tudd. s nem kshetek. Els szmcsoportos matekvizsgm van, s Miss Hewittnl nem lehet szletsnapra hivatkozni. Nem rdekli ms, csak az algebra. Stella botladozva kikszldott az gybl, s a fldn hever, gyrtt ruhacsomban kezdett keresglni. Kivasaljam? krdezte Jenny, amikor Stella rgott iskolai egyenruhja vgre felsznre kerlt a farmerek s alsnemk egymsba fond halmbl. Stella szemgyre vette a ruhjt, majd kirzta a kk szoknyt s a blzert. Tessk jelentette ki azzal a szenvedlyes daccal, ami a kilencedik osztly elejn kezdte jellemezni. Stella kihagyott egy vet: negyedikbl annak idejn rgtn hatodikba lpett. Olyan gyors volt, olyan jl olvasott, hogy termszetesen bszkk voltak a kpessgeire. De Jennyben most hirtelen felmerlt, hogy nem kvettek-e el hibt, s nem srgettk-e Stellt valami olyasmiben, amire mg nem volt elg rett. gy mr jobb jelentette ki Stella a ruhjrl. Amikor megfordult, szrevette, hogy az anyja t bmulja megint, s ezttal olyan mogorva kppel, mintha a lnya frkszse kzben fejtett

vagy bolht pillantott volna meg. Valami gond van velem? Azrt fixrozol gy? Dehogy. Legalbb nincs zld fny, gondolta Jenny, se bkk, se telgazs, ami felttlen katasztrfhoz vezet. Br nem rtana megfslkdnd. Stella belesandtott a tkrbe. Tl magas, tl sovny, a foga nem annyira ferdn ntt, hogy fogszablyzt viseljen, a haja meg olyan, mint az esn tl sokig z szalma. Dhsen nzte a tkrkpt, majd mg mindig dacosan fordult az anyja fel. Ksz, de a hajam j, ahogy van. Jenny mlt jjel visszafel ment az idben, mg el nem rt Rebecca Sparrow-ig, az eltvedt lnyig, aki az els ismert vrrokonuk volt. Most dbbent csak r, hogy Stella a sorban a tizenharmadik. Baljs, szerencstlen szm. Hisz akad, aki nem tart a zsebben tizenhrom dollrt, van ptsz, aki kihagyja a tizenharmadik emeletet, s gondoskodik rla, hogy a lift ne lljon meg e balszerencss helyen. s most Stella egy teljes ven t knytelen vgzete csapdjban vergdni, s nem szabadulhat ettl a szmtl. Tizenhrom, mert mindegy, hogy szmolja az veket. Tizenhrom, amg a kvetkez tizenkt hnap le nem telik. Mit szlnl az ajndkhoz? hozta el Jenny az ajndkdobozt. Nagy gonddal vlasztott, igyekezett olyasmit keresni, aminek Stella taln rl majd, de minden erfesztse hibaval volt. Jennyt mr meg sem lepte a lnya arcn tkrzd csaldottsg, amikor megpillantotta a kibontott kasmrpulvert. Rzsaszn? kiltott fel Stella. Mintha Jenny kptelen lett volna brmit is jl csinlni; szinte ez volt az egyetlen, amiben az utbbi idben egyetrtettek. Egyltaln ismersz te engem? Stella gondosan sszehajtogatta a pulvert, s visszatette a dobozba. Igaz: Stella szekrnyben minden fekete, sttkk vagy fehr volt.

Anya s lnya kzt akkor kezdett valami elromlani, amikor Will tavaly nyron elment, vagy taln mr a hzassguk utols nhny hnapjban kezddtt, amikor Will-lel mr csak veszekedtek. Olyan mlyre sllyedtek, hogy Jenny Willhez vgott egy pohr tejet, amikor a zakja zsebben megtallta egy n telefonszmt. Will vlaszkppen a fldhz vgta Jenny kedvenc tljt. Nem nztek egymsra, csak lihegve lltak a trtt cserepek s a tejtcsa kzepn. Abban a pillanatban vilgoss vlt szmukra, hogy vge a hzassguknak. Will mg aznap jjel sszecsomagolt. s elment, pedig Stella mindent elkvetett, hogy visszatartsa. Knyrgtt, hogy maradjon, s amikor Will nem volt erre hajland, az ablakhoz szaladt, s onnan nzte, ahogy Will a taxira vr. Nem megy el suttogta Stella remnykedve, de a remny tovatnt, amikor megllt a taxi. Amikor egyrtelmv vlt, hogy Will elmegy ahogy az mr vekkel korbban tudhat volt , Stella Jennyhez fordult. Hvd vissza! A hangja srsan elvkonyodott. Ne hagyd elmenni! De Will mr el is ment, ahogy mr vek ta nem volt igazn jelen. Jenny arra a napra gondolt, amikor elszr pillantotta meg a gyepen: Will lmval elszr zlelte meg a vgyat. De azta akrhny jszakt tltttek is egytt, soha tbb nem osztozhatott Will lmaiban. Egy szempillants alatt beleltott hzinnije s a szomszdai lmaiba; ezek kretlenl tntek fel a fejben, s elhomlyostottk esetleges sajt lmait. Kztk voltak a fldszinten lak fiatalember tlfttt szexulis lmai, aki olyan lzasan lmodott, hogy Jenny a szembe sem mert nzni, amikor a szemtgetnl vletlenl sszefutottak. A folyos vgn lak ids hlgy hvs, szikr lmai, a fl vszzaddal korbbi, nluskk tjkpek, amelyek mindig felfrisstettk Jennyt, mg ha egsz nap llnia kellett is. A bostoni kzparkon tstlva rszese lett a padokon szundikl hajlktalanok lomtredkeinek, akik

meleg kbtokrl s pulykavacsorkrl lmodtak, ltta mindazt, amit ezek az emberek elvesztettek, mindent, amit elloptak tlk, s amit eldobtak maguktl. A sajt frjnl mgis csak ressg volt, egy olyan ember sivrsga, aki egyetlen gondolat nlkl, nemtrdm gondtalansggal volt kpes lomba szenderlni. Olyan kihaltak voltak az lmai, mint a Marlborough Street, miutn azon az estn, amikor elment, beszllt a taxiba, sttek, mint a bostoni barna alkonyat, ami olyan gyorsan szllt le, mint amikor egy ablak eltt elhzzk a fggnyt. Gylllek mondta azon az estn Stella. Bement a szobjba, s becsukta az ajtt, s azta is gy tett mindig; a helyzet hasonl volt Jenny gyermekkornak csukott ajtihoz, csak ppen fordtva. Akkor az anyja, most a lnya zrta ki. Stella mg ma, a szletsnapjn sem trte meg Jennyt a kzelben. Nem zavar, ha felltzm, vagy muszj kzben nzned is? Stella cspre rakta a kezt, mintha egy tolakod szobalnyhoz beszlne, aki kptelen betartani az utastsokat, egy szegny bolondhoz, akit knytelen kibrni, amg vgre fel nem n, s szabad nem lesz. Jenny bement a konyhba, ahol fztt magnak egy cssze kvt, aztn felforrstott Stellnak egy kukoricalisztbl sttt kosrkt. Brmit is mondjon Stella, meggyzdse volt, hogy a reggeli a nap legfontosabb tkezse. sszetk valamit kiablta, amikor a folyosrl behallatszott Stella motozsa. Hogy legyen energid. Jenny felkapta a kosrkt s a hossz pohrban a narancslevet, majd elindult a nappali fel, de amikor az ajthoz rt, megtorpant a kszbn. Stella a folyosn lev beptett szekrnyben keresglt a fekete csizmjt akarta felvenni , de valami mst tallt. Most a padln lt trklsben, s a dobozt

szemrevtelezte, ami Unitybl rkezett. Nagyon rossz kezdet grkezett egy amgy is bizonytalan kimenetel naphoz. Jenny azt hitte, jl eldugta az ajndkot, amikor a nagy ldt szpen becssztatta a kabtok s a blzerek mg. gy gondolta, Stella biztos nem nz be a szekrnybe, mieltt Jennynek alkalma nylik arra, hogy megszabaduljon a szletsnapi ajndktl, ahogy az elmlt tizenhrom vben az sszes tbbitl is. Valahnyszor Elinor Sparrow ajndkot kldtt, Jenny elpuszttotta, mieltt Stella felfedezhette volna, s hagyta volna, hogy a nagyanyja meglgytsa a szvt. Mindegy volt, hogy a dobozban egy baba volt-e vagy egy pulver, egy zenldoboz vagy egy knyv: minden, ami unitys postablyegzvel rkezett, a hulladkgetbe kerlt. De a mlt most utnuk nylt, s visszahzta ket mindahhoz, amit Jenny maga mgtt hagyott. Ezen a reggelen az sem lepte volna meg, ha aligtorteknst tall a frdszobai mosdban, vagy a folyos sznyege alatt iszapot, vagy egy gondosan selyempaprba csomagolt, szalaggal tkttt emlktrgyat abbl a fjdalommzeumbl, ami most a lnya kezbe kerlt. Lehetetlen volt megakadlyozni, hiszen Stella mr le is hzta a ragasztszalagot. Manyag habmorzsk gurultak szt a padln. Lm, lm mondta Stella olyan hangon, amiben rm s dh keveredett. A dobozban Jenny babahza volt, amit annak idejn mg az apja ksztett: a Torta-hz pontos msa, a hrom kmnnyel egyetemben. Ott volt a foltos, zldre festett kertkapu, s a veranda fltt gallyakbl s madzagbl sszetkolt madrfszkek. Nem hinyzott az aranyfa s a babrsvny, a lebeg gacskkra az apja apr nemezleveleket ragasztott, s cseresznyemagbl meg szatnbl mg a leveleknl is picibb mhek kapaszkodtak a halvny, ftyolszer bimbkon.

 Mikor akartad megmutatni? A manyaghab kis fehr pitypangpehelyknt tapadt Stella iskolai egyenruhjnak szoknyjra. Sohanapjn? Saul, Jenny apja egy egsz ven t ptette a babahzat, de a halla utn Jenny soha tbb nem jtszott a miniatr hzzal, amely elbb a hlszobai polcrl a szalon egyik sarkba, onnan a pincben lev kamrba kerlt, s ott penszedett veken t. Most valaki fogkefvel sprte fel a hzacska padljt, kimosta a sznyegeket, s a helyi fenybl farigcslt konyhaasztal viasztl fnylett. Citromolaj!, dbbent r Jenny; az illat mindig az apjra emlkeztette, s gyakran elsrta magt, ha megrezte. Stella a folyosn ll kecskelb asztalra tette a Torta-hz makettjt. Ezt is el akartad puszttani, mint mindent, amit nagyanym nekem kldtt? Jenny egy lpst htrlt, mintha arcul csaptk volna. A citromolaj emlktl knnyek gyltek a szembe. Magyarzkodsra nyitotta a szjt, de nem volt mentsge. gy volt, ahogy Stella gyantotta. nz bszkesgen kvl nem volt ms indoka. Nehogy azt mondd, hogy nem gondoltad, hogy tudok rla! Stella arcn vrs foltok tkztek ki. Egyik naprl a msikra felntt lett? Vagy mindig is ilyen felnttes volt? Ilyen elviselhetetlenl lszent? Mgis, mennyire nzel ostobnak? A hetedik szletsnapom ta tudom. Kvettelek a folyosn, s nztem, ahogy az ajndkomat behajtod a szemtledobba. Dehogy hittelek ostobnak vdekezett Jenny. n csak Meg akartl vdeni? Biztos akartl lenni benne, hogy nem fertz meg. De mgis mi fertztt volna meg? Egy jtkmack? Egy babahz? Vagy azt hitted, hogy a nagyi mregbe mrtja az ajndkaimat? Ha megrintem valamelyiket, arzn kerl a

vrembe? Ettl fltl? Vagy attl, hogy rjvk, hogy valaki szeret? Stella, te egyltaln nem ismered az anymat. Hogy milyen gyesen befolysolja az embereket, ha valamit akar. s most tged akar. Helyrehozhatja a hibit. De soha nem llt mellettem. Csak magval trdtt. Stella felkacagott, de ez a kacaj keser volt. A tkr eltt gyakorolta a gnyoldst, s most elvette. Nem mondod komolyan. Felkapta a csizmjt, s belebjt. A szjt lebiggyesztette, az arca fehr volt, mint a h. Hogy volt, aki csak magval trdtt? s te persze tkletes vagy. Megmondta, hogy pontosan ez fog trtnni. Megprblsz ellene fordtani. s mindenrt t fogod okolni. Hogy rted, hogy megmondta? Minden, amit Jenny a lnynak kvnt, ebben a pillanatban, ezen a napon vlt kdd. Minden, amit olyan kifogstalanul jl akart csinlni, rettenetes rosszba fordult. Beszltl nagyanyddal? vek ta beszlek vele. gy van! Ha nem vagy itt, felhvjuk egymst telefonon. Ha nem tudsz kzbeavatkozni, s nem tudod elrontani a kapcsolatunkat, ahogy minden mst elrontasz! Stella slat tekert a nyaka kr. Srgval pettyezett szeme hidegen csillogott. Az apja szeme, gondolta Jenny. Stella jobban hasonltott az apjra, mint kpzelte; a lny erre akkor dbbent r, amikor ltta, mennyire megbntotta az anyjt. Nem kell j kislnynak lennie, nem kell illedelmesen viselkednie, s azt tennie, amit mondanak. Stella rezte, hogy a hatalom mrlege az javra billent, s ez remek rzs volt. Az anyja szre sem vette, hogy Stella kezbe kerlt az irnyts. Nos, engem boldogg tesz az ajndk, amit nagyanym kldtt, s nem rdekel, mit gondolsz. Ha nincs meg, mire hazarek az iskolbl, itt hagylak. s ezt komolyan mondom! tkltzm apmhoz.

 Jaj, Stella, ne nevettesd ki magad! Will nzbb volt annl, semhogy brkivel is trdjn; Stella egyszer sem aludt mg nla. Ahhoz, hogy Stella nla lakjon, ki kellene takartania a lakst, el kellene mennie a piacra bevsrolni, tejet s kenyeret kellene vennie, be kellene lltania az bresztrt, s nmagn kvl msra is kellene gondolnia. Jenny mgis a flelem apr tszrsait rezte a tarkjn. Msok is elvesztik a szeretteiket, nem? Msok letbl is kistlnak, s htra sem nznek. Fogd be a szd, figyelmeztette magt Jenny. Vrd ki ezt a napot, s lgy okos. Tizenhrom, emlkeztette magt. Ennyi az egsz. Egy szm, de egy betegsg is, s mint brmely vrusos fertzs, ez is elmlik. Komolyan gondolom intette mg egyszer, induls eltt Stella, aki mr kssben volt, mgis hzta az idt, mert ez az j hatalomrzet fejbe kergette a vrt. Elmegyek, s nem jvk vissza. Jenny pontosan ugyanezeket a szavakat mondta az anyjnak, s nem sokkal ksbb be is vltotta a fenyegetst. Volt annyira blcs, hogy tovbbi vita nlkl engedte tjra Stellt. Amikor a lnya utn becsapdott az ajt, knyszertette magt, hogy megnzze a Unitybl kldtt babahzat, jllehet a puszta ltvnytl rr lett rajta az izgalom. El is felejtette, hogy kerek, fehrre festett felptmnyvel mennyire hasonlt egy eskvi tortra. Elfelejtette, milyen szpen fest messzirl, ha az ember nem ismeri jobban, ha mg sosem jrt benne. Ott volt a hlszobja a hz hts traktusban, az ablakon az ttetsz fggnyk: ez volt az a hely, ahol annyi magnyos rt tlttt, mg azt vrta, hogy felnjn. s ott a bejrati ajt, amit bevgott maga mgtt, amikor utoljra sszevesztek, amikor Willhez szaladt, s elmenekltek Unitybl. Itt, a szalon sarkban, a brsonymaradkokbl varrt kanapk mgtt, az aranyos tlgyfa

sznre festett knyvszekrnyek mellett ll az emlktrgyakat rz veges vitrin msa. Tz, kicsi, vrvrsre festett nylhegy, szpen ketts sorba rakva. A hz krl drtbl s zld filcbl, gipszbe gyazva babrsvnyt ltetett az apja, amely rkkn rkk virgzott. A Unity-beli eredeti svny lltlag az llamok legmagasabb svnye lett, szvs s rk volt, vrl vre egyre magasabbra ntt. Jenny vgighzta az ujjt az icipici mheken, amelyeket a virgokra ragasztottak, s rezte, ahogy megpendlnek az ujja alatt. Vad gymbr s tvz illatt rezte, azt a fszeres, nyirkos szagot, ami beivdott az ember ruhjba, hajba, s nem ment ki belle, hanem saras crnaszlknt dsztette a brt. Amikor Jenny Sparrow viszontltott mindent, a svnyt s a kopott sznyegeket, a nylhegyekkel teli vitrint s a kaput, rjtt, hogy minden visszatr. A tett vlaszreakcit vlt ki, az eldobott st a szl a szemnkbe vgja, s minden vvel egyre jobban csp, s ha az ember nem vigyz, meg is vakthatja. Akr tetszik, akr sem, elmlt az id. s amitl Jenny a legjobban flt, mr be is kvetkezett, s sem megakadlyozni, sem semmibe venni, sem tagadni nem lehetett. Stella tizenhrom ves lett.

II. FEJEZET

Stella az iskolba menet feljebb rntotta kk szoknyjt, kibontotta a varkocst, gy a haja majdnem a derekig rt. Egyetlen bartnje, Juliet Aronson mondta, hogy hamvasszke haja a legszebb rajta. Stella szerint ezen kvl nem is volt ms vonz rajta, gy akr mutogathatja is, gondolta. A hajt csak egy olyan lny hordja befonva, amilyennek t az anyja ltni szeretn, aki rzsaszn pulvert visel, s akit osztlytitkrnak vlasztanak meg, aki a drmaklubtl a matekolimpiig kitnik a szakkri tevkenysgekben. s nyilvnval volt, hogy Stella nem ilyen lny. Amint elhagyta a Marlborough Streetet, megllt a sarkon, s elvett egy rzst a htizskjbl. Az rnyalatnak Olcs volt a neve, a skarltvrs szntl Stella morc, msz benyomst keltett. De gy volt j. Juliet Aronson azt mondta, hogy ettl a rzstl tz vvel idsebbnek ltszik, s Juliet nagy szakrtelemmel brt a lzads, a smink s a vgzet tern. Stella megdrglte a halntkt, ahogy a Rabbit iskola fel kzeledett; az iskolt mg az vodnl is jobban utlta. Valsznleg akkor is gyllte volna, ha nem jtkonysgbl tartjk: egyike volt a kevs sztndjasnak, s tves kora ta volt kvlll. tverekedte magt a nehz tlgyfa ajt eltti tmegen, s beakasztotta a kabtjt a szekrnybe. A neonlmpk alatt lldoglva jtt csak r, hogy nem fejfjs gytri: az rzs, amit tapasztalt, inkbb olyan volt, mintha pezsgett volna az agya. Az osztlyfnki ra alatt kimerltnek, nyzottnak rezte magt; taln az anyjval folytatott veszekeds viselte meg. Az anyja az

lete minden terletn kutakodik, gondolta, nem hagy egy szemernyi magnletet sem, mg az lmaiba is befurakodik. Stella soha letben semmit sem tudott az anyja ell eltitkolni. Mg a legcseklyebb magnletre sem trekedhetett. Ha azt lmodta, hogy egy toronyhz keskeny prknyn stl, msnap reggel Jenny egy tnyr gofri mellett, amit szinte lenyomott Stella torkn, a beszlgetst egy tanulmnyra terelte, amelyben tnyekkel tmasztottk al, hogy mindenkit knoznak megmagyarzhatatlan flelmek. Ha egy buli utn jjel a Cabot iskolba jr egyik srcrl lmodott, aki szre sem vette, mindjrt msnap reggel az anyja kijelentette, hogy tizenhat ves korig nem engedi, hogy fikkal randizzon, mintha brki valaha is megkrdezn, mintha nemet mondhatna, ha erre sor kerlne. Alvajr vagy? kiltott r Juliet Aronson, ahogy Stella vgigment a folyosn. Vrj meg! Mivel Stella kihagyta az tdiket, a vele egy osztlyba jr Juliet egy vvel idsebb volt nla. A lnynak rvid barna haja, kkesszrke szeme volt, s kettnek is elegend pimaszsg szorult bele; rtett hozz, hogy vigye keresztl az akaratt. Egy tnkretett gyermekkornak vannak tanulsgai, s ezeket Juliet alaposan meg is szvlelte. Elhitette pldul az igazgatnvel, hogy a gerincproblmja miatt egy fizioterapeuta szerint magas sark cipben kell jrnia. s a stt fukszialila rzsa? A napsugrzs miatt kell viselnie, mert rzkeny brn vrhlyagok tmadnnak, ha nem festen ki magt ezzel a stt rnyalattal. Most Juliet tcentis cipsarkaiban kopogott Stella utn, s mire a lpcsnl utolrte a bartnjt, egszen kifulladt. Vgig a folyosn kiabltam utnad, szletsnapos. Brcsak harminc volnk shajtott fel Stella. Akkor vgre ura volnk az letemnek. Ezt igazn nem kvnhatod. Csupa rnc volnl. s azon rgnd magad, hogy mirt nem vagy mg frjnl, s mirt

pocskolod el az letedet valami szar munkahelyen, vagy valami lktt fazonra, aki mr ns, s hlyre vesz. lvezd a fiatalsgodat, klyk. Hidd el, szre sem veszed, s mr tizenngy vagy. Tapasztalatbl mondom, hogy szvs. Tessk. Ez majd segt. Juliet tnyjtott egy szatyrot. Boldog tizenhrmat. Stella lktet fejfjsa ellenre is elmosolyodott. A Rabbit iskolban nem dvott a versenyszellem; az iskola egyike volt a Bostonban megmaradt kevs lnyiskolnak, s Stelln kvl az osztlyban Juliet Aronson volt az egyetlen sztndjas. Az esetkben igaz volt a monds, hogy madarat tollrl: Juliet s Stella szerencssnek mondhattk magukat, hogy ott voltak egymsnak. sz-szetartottak, s vigyztak, hogy mindenkit elutastsanak, mieltt vrig srtenk ket. Vgl is egyikk sem engedhette meg magnak, hogy a Newbury Streeten vsroljon, vagy Maine-be jrjon nyri tborba. Stella anyjnak biztos, de kicsi fizetse volt, az apja nagyon keveset keresett abban a zeneiskolban, ahol hellyel-kzzel tantott. A Rabbitbe jr tbbi lny napokig sugdoldzott Will Averyrl, aki a pnzgyjt szi vsrra lthatan belltva rkezett, s elbvlte Senorita Smitht, aki minden frfinek bedlt, aki csak nyomokban is hasonltott Don Quijote-rl alkotott elkpzelsre. Ne mutasd, hogy a lelkedbe gzoltak, figyelmeztette Stellt Juliet a mlt hten. Egyikket sem hvtk meg Hillary Endicott szletsnapi partijra a Szpmvszeti Mzeumba. Nem Menetek bele, jelentette ki mindaddig bartsgosan Hillary az szi vsr utn, mintha hinyossgaikat illet nyilatkozata irgalmas cselekedet volna, amg Juliet r nem kptt a drga brcsizmjra. Hillary partija helyett elmentek a Saksba selyemslat csrni. Tgy gy, mintha nem rdekelne, tancsolta Juliet Stellnak, amikor belgtak a Bostoni Kzknyvtrba, ahol knyelmesen lelhettek az olvasteremben, s tnzhettk a zskmnyt. s egy id mlva semmit sem fogsz rezni.

Juliet profi volt a nem trdsben. Tz ve nagy port kavart, amikor az anyja megmrgezte az apjt. Nevelszlknl tengdtt vekig, s most az anyja legkisebb hgval lakott Charlestownban, aki az Emerson College-ba jrt tovbbkpzsre. A nagynni svindlizte ki az sztndjat is a Rabbit iskolban, amikor Juliet hatodikos volt, nem mintha Julietet sokat izgatta volna, hogy befogadjk-e vagy sem. Messze volt attl, hogy elfogadhat legyen, s fnyvekre jrt brmitl, ami a remnyre emlkeztetett. Gyernk, bontsd csak ki mutatott Juliet az ajndkra, amit Stellnak adott. Tetszeni fog. Egy fekete ruha volt a csomagban, amit a Saks els emeletn lev mrks boltbl fjt meg: minden szempontbl tkletes ruha volt, szkre szabott s ttetsz, vagyis pontosan olyan, amilyet Stella anyja sosem engedne felvenni a lnynak. Ez a gynyr ruha egy ms vilgot kpviselt, amit egy napon sem lehetett emlteni a rzsaszn szvetterrel, ami Stella remnyei szerint soha tbb nem kerl ki a dobozbl s a fik aljbl. Stella tlelte a bartnjt. Imdom! kiltotta. Ksz szerencse, hogy van mit felvenned. Stella rtetlenl meredt r. Pocskul rezte magt a lktet fejfjssal. Hah, breszt! Mi van veled? Hallottl mr a menszeszrl? Megjtt, ha nem tudnd. Berohantak a mosdba, pedig nagyon jl tudtk, hogy leksik Miss Hewitt matekrjt s a vizsgt, amitl mindketten fltek. A francba! Stellnak elszr jtt meg a menstrucija, s most nem sok hja volt, hogy elsrja magt. Mirt ppen ma? Nincs nlam balszerencssebb. Mr hogyne volna. n. Juliet minden msodik vasrnap kiment az apja srjhoz, ezrt aztn szletsnapi partikra sem jrhatott, mr ha hvtk volna.

Anlkl, hogy elolvasta volna, rendszeresen sszetpte anyja leveleit, amiket a Farminghami llami Brtnbl rt. Mr ezerszer hallotta a mentsgeket, az okokat, hogy mirt. Juliet Aronsonnak mindez semmit sem szmtott. Alrta az rtestit, elksztette az uzsonnjt, s arra az esetre, ha a laksban tz tne ki, ktlltrt tartott az gya alatt, mert a nagynnje tanuls kzben dohnyzott, s gyakran elaludt a nyitott knyv mellett gy, hogy a hamutartban mg gett a cigaretta. Juliet hozzszokott a katasztrfkhoz, ezrt szmtani lehetett arra, hogy felkszl az esetleges kvetkezre. Most is elvett egy tiszta bugyit a htizskjbl. Mindig llj kszen, ez volt a mottja. Mindig szmts a legrosszabbra. Azt hiszed, ez olyan rossz? Nekem a vonaton jtt meg elszr, amikor Cambridge-be mentem, s knytelen voltam lni s vrezni, amg be nem rtnk a Harvard Square-i megllba. Akkor berohantam a szupermarketbe, s kereken megtagadtam, hogy tvozzak, amg nem adnak egy trningnadrgot. Juliet fellt a mosdra, s rgyjtott egy cigarettra, amit a sarki boltban vett; nemrgiben elhitette a tulajjal, hogy huszonhrom ves egyetemista, amiben a nagynnje elcsrt igazolvnya is segtsgre volt. Most jl szjon kne hogy vgjalak. Isten hozott a nk vilgban! A nagynnm szjon vgott, de taln azrt, mert a fehr farmerjt vreztem ssze, s ki kellett hajtanom. Szuper. Mg hogy pofon. Nagyszer. Nem csoda, hogy bizsereg az agya, s fj a hasa, gondolta Stella. Es nem csoda, hogy ilyen fertelmes rosszkedve van. Isten hozott a fjdalom vilgban. Stella tltztt: a foltos szoknyt s bugyit sszehajtotta, betette a htizskjba, s az j fekete ruhra felvette a kk blzert. Most ltta csak, hogy az anyag szinte tltsz. Nagy btorsg kell ahhoz, hogy az ember ilyen ruht viseljen, mg ha

flig el is takarja magt. Hit kell ahhoz, hogy sikerrel hordja, s ne nzzen ki hlyn benne. Stella lesimtotta a szoknyt, s begombolta a blzert, aztn kezet mosott. Eddig nagyon frasztnak tallta jdonslt ni mivoltt. Gyllm az anymat vetette oda Stella flvllrl, s mg egy rteg rzst kent a szjra. A mosd vibrl vilgtsnl a szokottnl is spadtabb volt rzs nlkl, rzzsal meg nagyon kznsges. gy riz, mint valami meleghzi virgot. Azt hiszed, rossz az anyd? legalbb senkit sem lt meg. Csak rzelmileg. Nevettek, mikzben Miss Hewitt rjra siettek. Ha piszklnak amiatt, hogy nem a teljes egyenruht viseled, mondd, hogy gy vrzel, mint egy llat sgta oda Juliet. Ettl biztos elll a szavuk. Helyes. Stella zavarban volt a fekete ruhban, s azon trte a fejt, nem kent-e fel tl sok rzst. Es a hatalom kpviseljt meg hagyd csak rm. Tudod, milyen komolynak tudom tettetni magam. Amikor bertek az osztlyterembe, Stella azonnal a helyre rohant, mg Juliet Miss Hewitt-tl bocsnatot krt a ksskrt. Elmagyarzta, hogy ni gondjaik tmadtak, amit az anyja sosem vilgthatott meg szmukra, mivel ahogy azt Miss Hewitt is tudja Mrs. Aronson az llami brtnben van Farminghamben, s aljas gyilkos, aki magra hagyta Julietet, hogy boldoguljon ebben a kegyetlen vilgban. Ktsgbe vonhatta-e ezt Miss Hewitt? Hogy vonhat le tlk pontokat a ksskrt? Stella megint kalapot kellett hogy emeljen Juliet eltt. Mg egy ilyen borzalmas napon is nagy megnyugvs egy h bart. Stella gyorsan nekifogott a dolgozatnak. Tisztessgesen felkszlt, mert abban remnykedett, hogy a kzepes mlybl feljebb tornzhatja kornyadoz jegyt, s pontosan ezt is tette volna, ha vletlenl fel

nem nz, s tisztn meg nem lt egy halszlkt a matektanrnje torkban. Stella pislantott egyet. Hisz eddig is szdlt; biztosan elhomlyosult a ltsa. De amikor jra felnzett, a csont ugyanott volt, mozdthatatlanul elakadva. Trkeny trgy volt, fehr s keskeny, taln egy pisztrngszlka. Formjbl tlve a vak is lthatta, hogy lehetetlen felkhgni a lgcsbl. Stellnak hangosan kalaplt a szve a mellkasban, a szja kiszradt. Most vilgosodott meg eltte, hogy valamikppen sikerlt megpillantani Miss Hewitt jvjt, a matektanrn sorsnak fizikai manifesztcijt. A padjban lve megfeledkezett a vizsgrl, amire ktelessg-tudan kszlt, s belespadt a vgzet erivel szembeni tehetetlensgbe. A szve majd' kiszakadt a bordi kzl, s forgott vele a vilg. Amikor eljult, a lnyok felsikoltottak, s felugrottak, hogy kr gyljenek. Valaki lehzta az tltsz szoknyjt, hogy illedelmesen eltakarja, egy msik osztlytrsa sszetekerte a blzert, hogy Stella feje ne a kemny kpadln fekdjn. Amint Juliet kzlte, hogy Stellnak elszr jtt meg a menszesze, s nagyon ers grcsei vannak, termszetesen mindenki rgtn tltta a helyzetet. Hvtk az iskolai vdnt, aki replsval s hideg borogatssal igyekezett maghoz trteni. Stella vgre maghoz trt, s kezt fj fejre szortva lassan fellt. Egy pillanatig, amg meg nem ltta Juliet Aronson aggd arct, nem is tudta, hol van. Boldog szletsnapot! mondta Juliet. Juliet beszlte r a matektanrnt, hogy korbban engedje haza Stellt. A rettenetes jvjrl mit sem sejt szegny Miss Hewittnak fel sem tnt Juliet ravasz mesterkedse; biztostotta Stellt, hogy a kvetkez ht elejn beptolhatja majd a dolgozatot. Taxit hvtak, a kabtjt kivettk a szekrnybl, s

Stella gondjainak ezzel vgk is szakadhatott volna. De a taxiban hazafel menet egy bors nagysg trgyat pillantott meg a sofr koponyjn bell. Kis hjn jra eljult, de aztn puszta akaratervel sszeszedte magt. Azrt sem viselkedik gy, mint egy gyerek. Nem hagyja, hogy ez a valami legyzze, brmi is legyen: tok vagy baljs eljel vagy csak valami rendellenessg az agyban. Letekerte az ablakot, s mlyen beszvta a friss levegt, majd arra gondolva, hogy mg mst is lt, lehunyta a szemt, s ki sem nyitotta a Beacon Streetig. Amikor hazart, felrohant a msodik emeletre, s duplra zrta az ajtt. Engedett magnak egy pohr vizet a konyhban, aztn a folyosra ment, egy szket hzott a babahz el, amit a nagyanyja kldtt, s prblt megfeledkezni a nap trtnseirl. Volt valami megnyugtat abban, hogy a kis hzra sszpontostott; megfigyelte a rszleteket, a tkletes miniatr sznyegeket, a barna s fehr Spode porcelnt, az apr kandallkat a piros tglsat, a szrke tglsat s a kbl ptettet , a szalon sarkban a hmzett tertvel letakart vitrint. Stella hamarosan elmlylt a Torta-hz szobiban, amelyeket sosem kereshetett fel. Igyekezett elfelejteni, milyen borzalmas ez a szletsnapja. Tegnap, amikor a nagyanyjval beszlt, Elinor Sparrow figyelmeztette, hogy szmoljon valami vratlannal. A nagyanyja taln erre clzott. Az agyban rzett pezsgsre, a ltomsokra, a halszlkra, a fekete ruhra, ami tlsgosan felnttes volt, arra, hogy elterlt az osztlyterem padljn, s a halllal szemben zavartnak s reszketegnek rzi magt. Az anyja szerencsre mg munkban volt. Stella kicsit magban lehetett. A szobjba ment, ahol az gya al dugta a fekete ruht, majd felvett egy farmert s a kedvenc fehr blzt. Stella szletsnapja gyakran indult napstssel s vgzdtt hesssel, vagy kezddtt szlviharral s vgzdtt friss, enyhe idvel. Sosem lehetett tudni, mikor kvetkezik be a

napjegyenlsg. De mris vltozs llt be az idjrsban. Amikor Stella kinyitotta az ablakot, nyirkos volt a leveg, mintha egy lthatatlan t fell stt, iszapos, des illatot hozna a szl. Stellnak horgok s csontok jutottak az eszbe, borsra emlkeztet daganatokra gondolt, szletsnapra s vrre. Vgiggondolt mindent, aztn visszament a folyosra, s felhvta az apjt a zeneiskolban. Apu! kiltotta. Megknnyebbls fogta el, amikor meghallotta az apja hangjt. A szeretet olyankor nyjt vigaszt s megnyugvst, amikor arra a leginkbb szksg van. Remnyt ad, amikor gy rezzk, mr egy szemernyi sincs. Azonnal gyere el rtem.

III. FEJEZET

Will Avery negyven percet ksett, ami nla szinte a pontossggal rt fel. Amikor befordult a Marlborough Streetre, s megltta a lnyt, aki a lpcsn kuporogva r vrt, elnttte az rm. Jllehet mindenkinek csak csaldst okozott, a lnya mg mindig remlt tle valamit. Stella legalbb hitt benne, s Will ezrt mindent elkvetett, hogy megfeleljen a lnya elvrsainak, mr persze, ha kpes r, mert ez nem fordult el olyan gyakran, mint szerette volna. Will mindenki msnl tisztbban ltta, hogy nemtrdm s csak magra gondol, s e kt tulajdonsga ugyangy hozz tartozott, mint jkpsge. Sosem foglalkozott klnsebben a gyarlsgaival, ahogy a vrcsoportja vagy a csontozata sem izgatta, de az utbbi idben valami vltozst szlelt magban. Olyan rzs kertette a hatalmba, aminek nem tallt nevet. Ok nlkl knnyes lett a szeme. Valahnyszor egyedl maradt s az igazat megvallva, ez gyakran elfordult , a megbns stt, egyenetlen szl leple borult r. Ha nem vigyz, hamarosan azokhoz a szerencstlenekhez hasonlt majd, akik kt kupica plinka utn elsrjk magukat, s kintik a szvket akrmelyik idegennek, aki vletlenl a kzelkbe kerl, s elkesergik, mennyire elrontottk az letket. Szia, kicsim kiltotta, amikor Stella fel szaladt. Stella lfarokba kttte a hajt, farmert, fehr blzt s egy rgi, sttkk tlikabtot viselt; nem ppen nnepi ltzk, gondolta Will. s a lnya arca nyzott volt a kimerltsgti s az aggodalomtl.

 Jl vagy? Hadd nzzelek meg alaposabban. Will a lnyt mregette. Tudta, hogy vigasztaljon meg egy nt. A zenn kvl csak ehhez az egyhez rtett. Kprzatos vagy, mint mindig. Na persze mondta Stella, de elmosolyodott, s akarata ellenre is rm tlttte el. Hol van anyd? Nem azt terveztk, hogy hrmasban ebdelnk? Stella megragadta az apja kezt. Ami azt illeti, szeretnk elmenni, mieltt mama hazar. Veled akarom a szletsnapomat nnepelni. nem rten meg. A, szval ejtjk a mamt. Willnek semmi kifogsa nem volt egy ilyen ravasz manver ellen. Nagyon is jl ismerte az effle taktikzst. Valahnyszor flrelpett, tlsgosan beivott vagy valami ms mdon okozott csaldst Jennynek, is ehhez folyamodott. s ha alaposabban lesunk a dolgok mlyre, nem rdemli-e meg Jenny Sparrow Avery a csaldst? Mindig megbntdik. Nem hajland a tapasztalataibl tanulni. Taln az hibja, hogy Jenny hiszkeny? Az felelssge? Lehet, hogy mg szvessget is tett neki, amikor felbresztette az lomvilgbl, amiben lt, s rtsre adta, hogy a valsg tele van hazugokkal s csalkkal, vagyis hozz hasonlkkal, akiknek pontosan annyi joguk van lni, mint neki, Jennynek. Will s Stella lhallban elhztk a cskot a Beacon Street fel, mieltt Jenny brmit is megneszelt volna; nevetve futottak tbb hztmbnyit kedvenc ttermk, a Darzsfszek irnyba, ami ers italairl s mennyei bostoni kpviselfnkjrl volt hres. Boldog alkalom volt, lehetsg az nneplsre, s Willnek most az egyszer mg az is eszbe jutott, hogy ajndkot vegyen (br termszetesen Jenny emlkeztette r a rgztjn hagyott zenettel). Egy arany csengs karktt vlasztott a lnynak. m nem telt bele sok id, s Will lelkbe nyugtalansg kltztt. Stella csacsogott, ami nem volt r jellemz, s vidmsga nagyon

is erltetettnek tnt. Klsleg mindig is hasonltott Willre ugyanolyan szpek s finomak voltak a vonsai, a sznei aranylak , s Will most hn hajtotta, brcsak a lnya semmit se rklt volna a jellembl. Will hazug volt, amita csak megtanult beszlni. A becstelensg olyan termszetes volt szmra, mint a zene: gy festett, hogy istenadta tehetsge van mindketthz. Ksz szerencse, hogy gy trtnt, mert Will soha, semmirt sem trte magt, csak kittotta a szjt, s beleszllt a slt galamb. Eddig legalbbis gy llt a dolog. s egsz lete sorn egyetlen ember akadt csak, aki tltott rajta. s ez nem Jenny volt. Jennynek harminc vbe telt, mire rjtt, hogy Willben nem lehet megbzni. Nem Jenny, hanem az anyja volt az, aki rgtn beleltott Willbe. Elinor Sparrow abban a pillanatban tudta, hogy Will egy hazug, amikor felfedezte a hza szalonjban. Will vakmer volt azokban az idkben, a Torta-hz poros szobi nem rmtettk meg, de termszetesen nem is szmtott arra, hogy Elinor Sparrow rajtuk t, mikzben Rebecca Sparrow lakat alatt tartott trgyait mregetik. Ne mozdulj, suttogta aznap Jenny, amikor megttte a flt anyja motozsa a folyosn. De Willnek eszbe sem jutott teljesteni a krst. Will Will volt, s a termszettl idegen volt az engedelmessg. Amint Jenny kirohant a folyosra, hogy meglltsa, s ms irnyba terelje az anyjt, Will a falon egy kampn lg kulcsrt nylt, s a legcseklyebb ttovzs nlkl kinyitotta a vitrint, hogy alaposabban is szemgyre vegye a trgyakat. Elinor Sparrow-t azonban sajnos lehetetlen volt eltrteni. F'knt akkor nem, amikor meghallotta az emlkvitrin nyikorgst, ahogy Will elfordtotta a kulcsot, s felnyitotta a tetejt. A folyosrl is megrezte azt az des, melyt szagot, a hazug s a tolvaj mssal ssze nem tveszthet bzt. Es ott is volt: egy ostoba fi, aki gy tanulmnyozta a szalonjban a

csaldi archvumot, gy kutatott a fjdalom rgi s vres vitrinjben, mintha joggal itt tartzkod, meghvott vendg volna. Elinor Sparrow ers asszony volt, radsul jl megtermett szznyolcvan centinl is magasabb , gy amikor vllon ragadta Willt, a fi rezte, ahogy az asszony krme belemlyed a hsba. Mit vettl el? gy rzta a fit, mintha ki akarn rzni belle az igazsgot. gy bnt vele, mintha vakond volna a kertjben, patkny a pincjben, vagyis nem ms, mint csapdba esett hz krli krtev. Mit loptl el? Semmit. A hazug indulatos vlasza volt ez: knnyen kicssz, desks vlasz. Tved. Csak ltogatban vagyok. Elinor gnyosan felkacagott. Ltta, hogy nyalja meg a szja szlt a fi, hogy villan a szeme balra, s nem tvesztette meg a behzelg hang. A fit hazugsgai megklnbztet, brszer, csps szaga jellemezte. Elinor egy sznakazal mlyn is rtallt volna, ha odabjik. Ez a fi ennyire ersen bzltt, akr egy rgi cip, akr a hamvukba holt remnyek, mint egy olyan ember, aki ha nem vigyz ellophatja a lnyt. Elinor ersebben rzta Willt. Mg egy vllcsontjt is eltrhette volna, ha Matt Avery meg nem hallja a zenebont, s oda nem rohan. Matt kivgta az vegajtt s tbb tblt ssze is trt , s egy st lengetett, amit a veranda mellett tallt. Matt rendkvl flnk gyerek volt, s ritkn nyitotta ki a szjt, amg meg nem szltottk, de most elsznt kppel, kezben sval nzett farkasszemet Elinor Sparrow-val. Tessk elengedni! Most, azonnal! Elinor nevetett a betolakod mrhetetlen szemtelensgn. Nem lehet tbb tizenegynl, gondolta. Legjobb esetben is tizenkettnl. s mgis mit teszel, ha nem?, krdezte lekezelen. Amikor Matt meghkkent, s elgondolkozott a vlaszon, Elinor ismt felkacagott. Majd n megmondom. Semmit.

Mattnek eszben sem volt, hogy pajzsnl tbbre hasznlja az st, de amikor Elinor kinevette, s ismt rzni kezdte Willt, Matt a kihvst elfogadva elreugrott. Miutn nem jutott jobb az eszbe, hogy hogyan szabadtsa ki a btyjt, Elinor lbra lpett. Elinor felkiltott, s eleresztette Willt. Vissza akarom kapni, amit elloptl!, kiablta Elinor. De Matt megragadta Will ingujjt, s az st a levegben lengetve fken tartotta Elinort. A btym semmit sem lopna el. Semmire sem volna szksge, ami a mag. Elinor rsztje kezdett feldagadni. Matt magabiztossga megrendtette. Ha nem is tbbre, mint egy pillanatra, de elfelejtette, hogy a srtett fl. A testvrek nem vrtk meg, hogy Elinor visszanyerje a llekjelenltt. Olyan sebesen inaltak ki az vegajtn, hogy gy reztk, rgtn felrobban a tdejk. Elvgtattak az aranyfa s a babrsvny mellett, s meg sem lltak, mg el nem rtk a felhajt vgt. Addigra mr alig kaptak levegt. Matt a maga rszrl reszketett, mint a nyrfalevl. Will azonban elnylt a fvn, s gy nevetett, hogy majd' megfulladt. Mi olyan mulatsgos? Matt elfelejtette eldobni az st, amikor elfutottak, s mg most is a kezben szorongatta, mghozz olyan ersen, hogy az ujjn vzhlyagok tmadtak. Matt Avery el sem hitte, hogy szembeszllt Elinor Sparrow-val. Remlte, hogy nem tall egy tkkel tszrt hagymt a prnja alatt, amikor lefekszik, ugyanis tudta, hogy a vrosban vannak, akik hisznek benne, hogy ez a sors vr mindenkire, aki sszeakaszkodik Elinorral: aprcska ajndk, ami lltlag ht v balszerencst hoz. Matt elhajtotta az st, s lerogyott a btyja mell, aki mg mindig magval elgedetten s remekl mulatva kuncogott. Gyernk! Mindig Matt volt az utols, aki megtudta. Nygd ki vgre, mi olyan mulatsgos?

Will az ccse orra eltt szttrta izzadt tenyert, amelyen Rebecca Sparrow egyik nylhegye fekdt. s a nylhegyen ott volt a vres csk. Matt magbl kikelve ugrott fel. Will nem is emlkezett, hallotta-e mskor is tkozdni Mattt. Hazugsgra knyszertettl! Matt nekiiramodott. tvgott a felmagzott, gyommal felvert gyepen, s meg sem hallotta Will krst, hogy njn fel vgre, s ne legyen ekkora tkfej. Mirt ne hazudjon az ember, ha az az malmra hajtja a vizet? Will hajland volt osztozni a nylhegyen, ha Matt ezt akarja. Azt is eltrte volna, ha Matt ragaszkodik hozz, hogy azt mondjk, mellette volt, amikor ezt a nyomorult vackot ellopta, vagyis ha Matt osztozni akart volna a dicssgben. De Matt meg sem fordult. A t tls partjn felkapta a hlzskjt s a lmpt, s mr rg nyoma veszett, mire Jenny rtallt Willre. Jenny meztlb volt, amikor kijtt a hzbl, az arca kipirult a veszekedstl, amit az anyjval folytatott. rveik ridegek, hidegek voltak, a srtsek, amiket egyms fejhez vgtak, bombaknt robbantak. Amikor Will meghallotta Jenny lpteit, a nylhegyet a zsebbe sly-lyesztette: hadd higgye a lny tovbbra a legjobbat rla. Amikor Jenny azon a zld mrciusi napon kipirult arccal s sszegubancoldott hajjal lelt mell, Will szrevette, amit addig nem: hogy a lny valami egszen klns mdon gynyr. Ha anym fjdalmat okozott, megkeserli, mondta Jenny. Ha akarn, se tudna, gnyoldott Will, de fjt a vlla. Jenny aggodalma azonban meghatotta, s mg tbbre vgyott. rdekesnek ltta, szemben a tbbi lnnyal, aki a vrosban utna koslatott.

lmodtl mlt jjel egy fekete angyalrl? s volt az lmodban egy mh meg egy asszony, aki semmitl sem flt? Mg a mlysgesen mly vztl sem. Willt mintha megbabonztk volna. Hallotta az erdei rigk krust, a srban a bkk brekegst. Jenny klseje hossz fekete haja, ami vzessknt hullott a htra, mly, feneketlen, stt szeme egzotikusnak szmtott Unityben. A tavasz szerelmes lza mg Willt sem hagyta rintetlenl. rezte, ahogy a lz tjrja, s megzavarja a tisztnltst. A csillml napstsben minden szivrvnyosnak s jnak tetszett. Ez az n lmom, felelte Will. Tudtam!, mondta rmmel Jenny. Tudtam, hogy te vagy az. Jenny htravetette fekete hajt. Verbna- s lomillata volt. Will megrtette, hogy Jenny megbzik benne, s ettl a gondolattl belebolondult Jennybe. Ahogy a lny mellett lt, tmenetileg elfelejtette, kicsoda s mire kpes. s most, sok vvel ksbb, eltndtt, vajon nem a Jenny ltal emltett angyal az, akit nha a sttben lt, aki az utcasarkokon vr r, vagy az gya mellett ll. Bizonyosan hallucinl, br ez a hallucinci az utbbi idben mindenhova kveti. A legtbb este ltni szokta a Darzsfszekben is. Ezrt ivott olyan sokat Stella szletsnapja alkalmbl: mire kihoztk a saltt, mr a msodik Johnny Walkernl tartott. Ez is olyan este volt, amirl biztosan tudta, hogy megrkatja. Elszllt az id, a kislnya tindzser, aki bizonyra hamarosan rjn, hogy milyen ember valjban. Stella a karktjn lg csengvel jtszott, s szrakozottsga lehetv tette, hogy Will kikezdjen a pincrnvel, egy szmra szemmel lthatan tl fiatal, csinos teremtssel. Biztos egyetemista, aki elvrn tle, hogy olyasmikrl beszlgessen, ami t rdekli: a jvjrl vagy a vlemnyrl. Will az utbbi idben jtt r, hogy a csbts

nagyon fraszt munka. Sokkal knnyebb olyasvalakivel lenni, aki ismeri az embert, aki eltt nem kell alakoskodnia. Sokat emleget anyd? krdezte Stelltl. Stella megrzta a csukljt. j karktjn a kis cseng hideg, fmes hangot adott. Nem sokat. Nem? Az apja megbntottnak tnt, ezrt Stella gyorsan visszakozott. Ht, nha azrt igen. Csak nem sokat beszlgetnk. Vele nem tudom gy megrtetni magam, mint veled. Will boldogan elmosolyodott. Legalbb egyvalaki megbzik benne. Stella az asztalra knyklve elrehajolt. Tulajdonkppen most rgtn beszlnem kellene veled valamirl. Amit anyu nem rtene meg. Ht ezrt feszengett a lnya a vacsora alatt! Will remlte, hogy a valloms nem a szexet vagy a drogokat rinti. Egyetlen ember szmra sem szolglhatott erklcsi irnytknt; hogy remlheti, hogy szli vlemnnyel hozakodjon el? Stella olyan tekintettel nzett r, amibl kitetszett, hogy valban szksge van r, s nmagban mr ez nyugtalant volt. Ugyanolyan arany pettyek voltak a szivrvnyhrtyjban, mint neki, ugyangy lehalktotta a hangjt, ha valami komoly dologrl akart beszlni. Azt hiszem, meg tudom mondani, mi trtnik majd egyesekkel vallotta be az apjnak. Will hangosan felnevetett. Nem tehetett rla, ha arra a rengeteg marhasgra gondolt, amibe belekeveredett, amikor annyi ids volt, mint Stella. Micsoda rmletbe hajszolta az anyjt, hnyszor nem jtt jjel haza, hny szablyt s trvnyt szegett meg! Hasist tartott a szekrnyben, zacskszm a marihunt az rasztalfikjban, tzet gyjtott, ha egy kis izgalomra vgyott, s mellette hnyszor kvetett el disznsgokat, amiket Matt vllalt, s tartotta helyette a htt.

 Bocs szabadkozott Will, amikor lnya arcn megltta a srtettsget. Nem rajtad nevetek. Csak megknnyebbltem. Azt hittem, valami szrnysgeset mondsz el. De hisz az is! Hallgass ide, kicsikm. n is meg tudom mondani, mi trtnik az emberekkel. Egy hts asztalra bktt a fejvel, ahol egy pr egsz este veszekedett. Ltod azokat? Az v vgre el fognak vlni. Higgy nekem. s mg valami. Anyd tzet fog okdni, hogy nlkle mentnk vacsorzni. Ezt is biztosan megjsolhatom. Nem ilyesmire gondoltam. Stella mg kzelebb hajolt. A karktjn megint megcsendlt a cseng. Ltom, hogy halnak meg. ! Will cigarettra gyjtott, s tgondolta, amit Stella mondott. Kint, a Beacon Streeten barna alkonyat mltt vgig. Vagy egy tucat galamb gylt ssze a jrdn, tollazatk fakn fnylett a lassan fogy fnyben. Szerintem el kellene nyomnod a cigarettdat tancsolta Stella. A hangvtele hirtelen olyan biztos s felnttes volt, hogy Will megborzongott. Mintha valami hideg legyintette volna meg a brt. Taln a jvje? Jl megrdemelt sorsa? Az utbbi idben sokat khgtt, s gyakran bredt fj torokkal. Mirt? Mert a hallomat okozza? Stella halvnyan elmosolyodott. Nem. Hanem mert a nemdohnyz rszben lnk. Will nevetett, s elnyomta a cigarettjt egy flig elfogyasztott zsemlben. Valban tbla figyelmeztetett a falon: SE PIPA, SE CIGARETTA, SE SZIVAR. Szval nem tdrkban mlok ki a kzeljvben? Nlad nem ltom. Csak bizonyos embereknl, s sosem tudom elre, hogy ki lesz az. Nem tudom befolysolni.

Will felhajtotta az italt, s krt mg egyet. Kezdett megnyugodni. Nem is hangzik olyan szrnyen. Elrzet, flelem meg hasonlk; biztos elmlik. Stella felteheten egy spiritiszta jsltblval vagy jslshoz hasznlt krtyval jtszott. Ahhoz kpest, amivel egyeseknek a gyerekeikkel kapcsolatban meg kell birkzniuk, ez szinte semmisg: skizofrnia, anorexia, kleptomnia. Az ilyesmihez kpest ugyan mi pr ltoms? Will arra a kvetkeztetsre jutott, hogy Stella egy sajtos fejldsi szakaszba lpett, amelyet a szlei szaktsa miatti szorongssal kevered termszetes hallflelem jellemez. Olvasott arrl, hogy a gyerekek hogy reaglnak szleik vlsra, vagyis csak a knyv felig jutott, mert a filozofls hallosan untatta. Most azonban felmerlt benne, hogy taln rdemes lett volna vgigolvasnia. Mg az is megfordult a fejben, hogy Jennynek taln igaza volt, s csaldterpira kellett volna jelentkeznik, de persze Will annak idejn visszautastotta. Minek fizessen ki egy csom pnzt egy rnyi krds-felelekre, amikor gyis csak arctlan hazugsgokkal traktln a tancsadt. Ltod itt valakinl? Will gy dnttt, egyfajta trsasjtkknt kezeli Stella lltlagos nyavalyjt. Mondd meg, hny adut tartok a kezemben, hny egyszem filkt, mennyi idm maradt mg a fldn. Pldul azoknl a sarokban? Mi sem termszetesebb, hogy ppen ket vlasztotta: kt, harmincas veiben jr vonz nt, akik szemmel lthatan lveztk, hogy kirghatnak a hmbl. Egyikknek mzszn haja volt, amit kifslt spadt arcbl, a bartnjn ahhoz hasonl fekete ruha volt, mint amit Juliet Stellnak adott, a karjn meg vagy egy tucat ezst karkt csrgtt. Stella a sarokba sandtott, majd gyorsan visszafordult az apja fel. Az arcbl minden szn kifutott. Elg volt egy pillanat. Egy tekintet, s tudta. rezte apja whiskyjnek s a ruhibl rad

cigarettafstnek a szagt. A mellettk lev asztalt ppen leszedtk, zrgtek a tnyrok. A fekete ruhs regen, gyban hal meg. Megll a szve. Rendben. Ez nem is rossz. Will megknnyebblt, s nem is kicsit rszeg volt. Ha kvncsi vagy a vlemnyemre, egsz j hall, Stella. Az rdgbe is, remlem, n is gy dobom majd fel a bakancsot. Ha ezt ltod, az nem is rossz. Willnek visszatrt a jkedve. Beszlgessnk a tindzserekkel, tancsolta a flig olvasott szakknyv. Bnjunk velk gy, mintha az tleteik szmtannak. Lefogadom, olyan ez a ltomsosdi, mint az influenza. Huszonngy ra halllts. Vegyl be kt aszpirint, s jl aludd ki magad, Stella, csillagom, s reggelre jl leszel. Teljesen kitisztul a fejed. Stella nagyon is remnykedett ebben, mert ezek a ltomsok nem olyanok voltak, amikre szksge volt. Egy tizenhrom ves lny nem tall vigaszt az ilyesmiben. Nagy akaratervel lassan s egyenletesen llegzett; mg nem mondott el mindent az apjnak. Nem figyelt oda, amikor a pincrn kihozta a szmlt, s mellkelte a lefirkantott telefonszmt, amit Will sszehajtogatva a trcjba tett. Elfordtotta a tekintett a sarokban l msik nrl, a szkrl, akinek elvgtk a torkt. Amikor a pincrn magukra hagyta ket, Stella meglepte Willt: az apja lbe lt, amit idtlen idk ta nem tett. Tyha! kiltott fel Will rmmel. Taln van mg egy eslye, hogy jobb apa s mindent sszevetve jobb ember legyen. Drga kislny vagy. Idbe telt, mire rbredt, hogy Stella a vllba temetett arccal sr. Erezte, ahogy a knnyei tnedvestik az ingt. s rezte a szvben a lnya irnti szeretetet, brmilyen rtktelen ember is volt. A szletsnapod van, Stefi. Ne srj.

 Akkor grd meg, hogy hiszel nekem. Stella hangja szokatlanul heves volt. Komolyan krlek. Eskdj meg! Stella visszalt a szkbe, hogy lssa, amint Will nneplyesen keresztet vet a hely fltt, ahol a szvnek kellett volna lennie. Azutn vgighallgatta a lnyt, aki elmeslte a sarokban l n szrny hallt; elmondta, hogyan vgeznek vele az gyban, hogy kinyitja majd a szemt, s ltja, ahogy leszll a sttsg, s ha nem figyelmeztetik, semmi eslye sem lesz. Muszj tenned valamit! srgette Stella. Egyszeren muszj. Tiszta bizalma megperzselte Willt, s egy pillanatra jobb emberr tette. Nem maradt ms htra, mint a helyzet magaslatra emelkedni, s megtenni azt, amit Stella apjnak meg kell tennie. Rendben van. Megmondom, hogy zrja be az ablakt, s vigyzzon az idegenekkel, de ha elcipelnek a dilihzba, meg kell mondanod, hogy az egsz a te tleted volt. Will Avery odament a kt nhz, s bemutatkozott. A lnyra, egy bjos teremtsre mutatott, aki a terem msik vgbl bmult rjuk. Mind a kt n nevetett, amikor Will szgyenlsen elhozakodott Stella megrzsvel. Emlkeztek mg arra, milyen lnk volt tizenhrom ves korukban a kpzelerejk, hogy hittek a ksrtetekben s abban, hogy ltezik szerelem els ltsra, s most itt vannak, felnttek s szinte mindenben ktkednek, br annyira azrt nem, hogy a szke ne adta volna oda a telefonszmt, amit Will a trcjba cssztatott, a pincrn gyrtt paprszeletkje mell. Szerintem nem hittek nekem mondta Stellnak, amikor kilptek az tterembl. Akkor szljunk mg msnak is. Ez ktelessgnk, nem? Felelsek vagyunk. A felelssg fogalma felttlen Jenny hatsra mutat, gondolta Will. Mindig a kvetkez kiegyenslyozott tkezs, a kvetkez

hzi feladat elvgzse, a kvetkez munka, ami vr r. s , Will vajon milyen hatssal van a lnyra? Mit tantott neki? Hogy a vgyai irnytsk az lett? Hogy mindig a kedvre tegyen, fggetlenl attl, hogy ezzel kinek okoz fjdalmat? Befordultak a Marlborough Streetre, s elindultak az otthonuk fel. Lgy s nyirkos volt a leveg, mrciusra jellemzen skos, a ruhhoz tapadt s virgzsra sarkallta a tulipnfa bimbit. Will mostanban mr nem ment fel a laksba. A kapuig ksrte Stellt, s indult a dolgra, de tulajdonkppen mi volt a dolga? Hrom italt felhajtani, hogy aludni tudjon? Napszm egy szt sem szlni mshoz, nemhogy magn kvl msra is gondolna? Tennnk kell mg valamit erskdtt Stella. Krlek! Mg valamit ismtelte Will. Mintha ez a gondolat most jutott volna elszr eszbe. A hz eltt lldoglva, ahol oly sok ven t lakott, Will els zben gondolt nmagn kvl msra. Kvncsi volt, vajon az nzetlen emberek gy rzik-e magukat: bell ilyen knnyen s slytalanul? grd meg, hogy teszel valamit, apu. Stella trkenynek ltszott, mint egy vegfigura, s mgis hajthatatlan volt, mint aki maximlisan biztos abban, hogy az apjnak mi a dolga. Milyen szerencss, hogy ilyen lnya van. Micsoda szerencse, hogy Stella szemn t lthatja magt. Will Avery a szvre tette a kezt, s megeskdtt, hogy vghezviszi azt, amire korbban ksrletet s gretet sem tett. Bcszul megcskolta a lnyt, s nzte, ahogy Stella felszalad a lpcsn, majd elindult a sttben. gy rezte, mintha vgiglebegne a Marlborough Streeten, mintha a nyirkos leveg vzz vltozott volna. Hal volt, ami folysirny ellen szott. Bizalommal s odaadssal kiltt nyl volt. Az g ahogy Jenny nevezte lomfnytl, azoktl a sztszrt csillagkpektl derengett, amelyek Jenny szerint a legtbb lmod szmra mg tbb lmot hoznak. A hzassgbl ezt klnsen hinyolta:

szerette, amikor Jenny elmeslte msok lmait. O maga sosem lmodott sokat. St az alvs is egyre kevsb jelentett vigaszt: egyhang lett, a megbns fldje, egy olyan ember bens tja, aki mr olyan sokig hazudott, hogy fel sem ismeri az igazsgot. Will azt kvnta, brcsak lmodta volna azt, amirt annyi vvel ezeltt Jenny utnaszaladt. Brcsak kpes volna fekete angyalokat, flelmet nem ismer asszonyokat, soha nem csp mheket kpzelni. Mgis volt a fldn egyetlen angyal, aki hitt benne, s akinek olyan gretet tett, amit tzn-vzen t meg akart tartani. letben ez volt az els alkalom, s sosem hitte volna, hogy kpes r. Elkpeszt, mire teszi kpess az embert a szeretet! Megvltoztatja a trtnelmet, hborkat fejez be s indt el, s mg Will Averybl is becsletes embert farag. Will ftyrszett, mire a rendrrsre rt, s ez ktsgkvl a tiszta lelkiismeret jele volt. Igaz, hogy szzszzalkos hazug volt, de mg egy hazugnak is van szve, jllehet ezzel nem mindenki rt egyet. Mg egy hazug is meggyzheti magt, hogy most helyesen fog cselekedni.

IV. FEJEZET

Az zenet az alatt rkezett, mg Jenny elment ebdrt, a sarkon tl a Charles Street sarkra, ahova elbb odatelefonlt, s rendelt egy Czr-saltt s egy ers, fekete tet. Kptelensgnek tartotta, hogy Will Avery t nevezte meg legkzelebbi rokonnak; ha belegondol, hat hnapja nem beszlnek! Will mgis gy tett, mert az rasztalon egy zenet vrta, hogy Willt gyilkossg gyanjval letartztattk. Akrki is volt, aki tvette az zenetet, nyilvn nem tartotta meg magnak, hanem szltbenhosszban, a Jelzlogtl az rtkpaprokig elterjesztette, s minden szem Jennyre szegezdtt, amikor az rasztalhoz ment: a munkatrsai tudtk, hogy megrzza majd, ha megpillantja a naptrra ragasztott paprlapot. Jenny a szemtbe dobta a saltjt; kizrt, hogy ezek utn egy falatot is le tudjon nyelni. A gyomra egy feneketlen szakadkba zuhant, s a kz- s lbujjaiban azt a bizserg rzst rezte, ami katasztrfk kszbn fogta el. Ez olyannyira igaz volt, hogy az eskvje napjn, a cambridge-i vroshza lpcsjn olyan bizsergs lepte meg a lbujjt, hogy alig tudta egyik lbt a msik el tenni. Jenny kivtelvel mindenki ms rgtn tisztban lett volna vele, hogy a boldogtalansg fel tart, s ez mr abbl kivilglott volna, hogy gy ttovzott, amikor felkereste az anyaknyvvezett, mintha a pokol bugyra vrna r, s nem a hzassg mennyei boldogsga. Brki ms sarkon fordult s elinalt volna, mg ha vgig bicegve is. De Jennyt nem ilyen fbl faragtk: neki muszj volt rendletlenl elre mennie, mg ha knkves es esett is, mert kptelen volt beismerni, ha hibt kvetett el, noha az anyja mindig a szemre vetette ezt a

jellembeli fogyatkossgt. Sosem tncolsz vissza, mondta Elinor. Se szerelemrt, se pnzrt. Mg ha a legnagyobbat is tveded a fldn. Jenny csak pr korty forr tet tudott ebdre lenyelni, amg arra vrt, hogy a rendrrsn a kzpontos bekapcsolja a nyomozhoz. Hamarosan rtestettk, hogy a frjt egy gyilkossggal kapcsolatban hallgatjk ki, ami a Stella szletsnapjt kvet hten trtnt. Valaki Brightonban bemszott egy nyitott ablakon vagy valahogy bejutott az ajtn, s elvgta egy n torkt. Nem voltak tank, s a gyilkossgnak ltszlag indtka sem volt. Jenny jl emlkezett, mennyire megrmtette a hatrs hrekben az eset: egy nagyra becslt, tiszteletben ll tanrn, egy csinos, harminchrom ves n, akire ilyen szrnysges sors leselkedett. Jenny magban mg meg is fogadta, hogy elhv egy lakatost, s ellenrizteti, hogy a kulcsos zrjuk elg betrsbiztos-e. De mi kze ennek az egsznek hozzjuk? gy festett, hogy nagyon is sok. Jennyt felvilgostottk, hogy a frje sok rszlettel szolglt a gyilkossgrl, s most tovbbi kihallgatsra tartjk bent. A nyomozk rdekldse kivlt akkor bredt fel, amikor Will Avery trcjban megtalltk a halott n telefonszmt. A volt sietett helyesbteni Jenny. Hogy mondta? A volt frjem. Idn nyron trvnyesen klnkltztnk, s a vlst brmelyik pillanatban kimondhatjk. Kzs megegyezssel. Fltette az lett, amikor szaktottak? Dehogy. Isten ments. A jzan eszt igen, az nbecslst felttlen. s a szakts utn? Folyamodott tvoltartsi vgzsrt? Szval erre megy ki a jtk, gondolta Jenny.

 Will Avery alkatilag kptelen az erszakra. Jl ismerem, jobban, mint brki ms, s mr most megmondhatom, hogy eljul a vr, kivlt a sajtja lttn. Ha borotvlkozs kzben megvgja magt, egy paprzacskba kell llegeznie, nehogy rosszul legyen. s pontosan ezt tette, amikor Jenny odart a Charles Street tvolabbi vgben ll brtnhz. Will az elzetes cellban volt, s abba a paprzacskba fjtatott s szuszogott, amiben a nyomozk kvjt s stemnyt hoztk. Megsajnltk, amikor nem kapott levegt, s Will Avery valban sznalomra mltan festett. Elz este tartztattk le, s az ivs hatsa egyetlen lmatlanul eltlttt jszaka utn is megmutatkozott. A neonvilgtsban nem aranyos, hanem srga volt a bre, borotvlatlan volt s remegett a keze. Will, aki mindig olyan nagy gondot fordtott a klsejre, most kznsges gonosztevnek ltszott. Ha Jenny az utcn tallkozik vele, biztos olyan siralmas, elveszett embernek hiszi, mint akik a kzpark padjain szundtottak, akik forr zuhanyrl s almatortrl lmodtak, s egy olyan vilgrl, amelyben mindenki megkapja, amit valban megrdemel. Amikor eltte val hten Will vidman ftyrszve beballagott a rendrrsre, s kszen llt arra, hogy elmeslje hajmereszt trtnett brkinek, aki hajland meghallgatni, a rendrk kinevettk. reztk a leheletn, hogy alkoholt fogyasztott, s figyelmeztettk, hogy nem lhet autba. Nem azzal jtt, nyugtatta meg ket Will: gyalog megy, illetve botorkl haza. Egszen megsrtdtt, hogy olyan ostobasgot feltteleznek rla, hogy rszegen voln mg l. A szolglatban lev rmester hogy kiengesztelje lerta Will bejelentst a vrhat gyilkossgrl. Miutn elment, a rendrrsn dolgozk a hasukat fogtk a nevetstl, s egyetrtettek, hogy ezek utn mr semmin sem lepdnek meg.

De a brightoni gyilkossgot kveten az egyik elz hten is szolglatban lev rendrtisztnek eszbe jutott a jelents, s elsta Will aktjt. s az aktban megtallta az ldozat lerst s a hall pontos okt hat nappal elbb, mint hogy az eset bekvetkezett. Te hlye mondta Jenny, amikor beengedtk Will celljba. Lelt a frjvel szemben; sszert a trdk. Nem vitatom. Will rnzett a volt nejre, s nagy nehezen elvigyorodott. Felvillant, ami egykor kzttk volt. De csak egy villans volt, nem tbb. Olyanok lettek egyms szmra, mintha harcostrsak volnnak, akikben a harcon kvl nincs semmi kzs. Felhvtam az csmet. gyvdet szerez. Emlkszel Henry Elliotra, akivel egytt jrtunk iskolba? Most Bostonban van irodja. gy fest, hogy egyike a legjobbaknak. Mattet hvtad fel? Nevetsges, hogy srtve rzi magt, hogy nem t hvta elszr. De hogy ppen Mattet? Az vek sorn nem sokat tallkoztak Will ccsvel. Megltogatta ket, amikor Cambridge-be kltztek, s persze tallkoztak Cathe-rine Avery temetsn is. De Will s Jenny kerltk a szlvrosukat, s Catherine halla utn a testvrek mg messzebb sodrdtak egymstl. Vgtre is Matt Avery maradt, ahol volt, szinte ki sem tette a lbt Unitybl. Utols veiben az anyjt polta, alkalmi munkkat vllalt, havat takartott, tjkertszettel foglalkozott, a parkgondozsnl dolgozott. A kt testvrben kevs volt a kzs vons, s termszetesen ott volt az a rettenetes verekeds is. Stella szletse utn egy vvel trtnt, amikor Matt nluk lakott az jvi nnepek alatt. A partin, amit Jenny s Will rendezett, sszevesztek valamin, aztn kimentek az utcra verekedni, s gy estek egymsnak, mintha az letk mlna rajta. Mire sztvlasztottk ket, s Jenny lecsittotta felhborodott hzinnijket, valamint a

szomszdokat, akiknek mr az idegeire mentek Will klncsgei, Matt eltnt. s most hajland egy drga gyvdet fizetni? A vr nem vlik vzz jegyezte meg remnykedve Will. Majd' meghalt egy slukkrt, de persze mindent elvettek tle, kztk az ezst ngyjtt is, amit Stella a legutbbi apk napjra adott neki. A vilg legjobb apukjnak, vsette bele. Szegnyke, gondolta mg akkor Will. Csaldni fog. Taln a j reg Mattnek bntudata van, hogy anym rhagyta a hzat. Gondolod, hogy volt a kedvence? Ismt felcsillant az elbbi mosoly, de megint csak egy pillanatra. Ht persze. Te alig ltogattad. rlk, hogy Mattnek van pnze egy men gyvdre, mert nekem nincs. Nos, gy tnik, van. Biztos sok havat takartott. Nevettek azon, hogy Matt hekn vg t behavazott szlvrosukon, aztn elcsendesltek. Jenny rezte, hogy igazi aggodalmuk lassan kzjk telepszik. Ne hozzuk Stella tudomsra. Nem kell tudnia rla. Aha Ht az nem fog menni. Benne lesz a lapokban. Az rdgbe is, taln mr rt is rla a Boston Herald meg a Boston Globe. Lehetetlen eltitkolni elle, Jen. Akkor most nyomban mondd meg. Egyszer az letedben mondj igazat. Hazug, hazug, fled g. Milyen rmnyos mest mondasz? Ostoba, hiv szvet hnyat trsz ssze? Szgyenletes alibit hogy kotyvasztasz? Nem n tettem. Eskszm. Jenny figyelmesen tanulmnyozta az arct, mert Will kivlan rtett a csalshoz. Mikzben a ragyog kk g alatt lltak, kpes volt meggyzni, hogy esik, s Jenny elhitte, hogy hamarosan brig zik. Mg ennyi v utn sem tudta, hogy megbzhat-e benne vagy sem.

 Valban bejelentettem, ez igaz ismerte be Will. De csak azrt, mert meggrtem Stellnak, hogy megteszem. , szval most mr Stella hibja. Will erre elmeslte, mi trtnt azon az estn, hogy Stella hogy avatta a szletsnapjn a bizalmba, s hogy knyrgtt, hogy jelentse a gyilkossgot, amirl azt kpzelte, nemsokra bekvetkezik. Jenny most rtette meg, hogy Stella ezt a kpessget kapta adomnyknt a tizenharmadik szletsnapjra. Ez az adottsga. Megltja a hallt, rt ahhoz, hogy megismerje az emberi idbeosztst; lidrces kpessg. s ami a legrosszabb, hogy Will-hez fordult: az apjnak mondta el, s nem Jennynek. Megbzott Willben. Jennynek akaratlanul is Rebecca Sparrow s szmtalan szomorsga jutott az eszbe. Egyszer tallt egy portrt Rebeccrl: a miniatr taln a knyvtrban lg nagy festmnyhez kszlt tanulmny volt. A kpet vzfoltos selyembe bugyolltk, s megfeledkeztek rla. Jenny sem ltta volna soha, ha egy telezsfolt szekrnyben nem keresgl egy mrtsostlat. A kincset kivitte a fszerbe, kibontotta a selymet, s egy hossz fekete haj lnyt pillantott meg, aki mintha ppen srt volna. Jenny megtkztt azon, hogy a lny mennyire hasonlt r. Ugy rezte, mintha nem egy vonst hromszz vvel a szletse eltt mr megfestettk volna. A t mellett lak mosn fogadta be Rebecca Spar-row-t, megtantotta, hogy vgja fel a fagyott burgonyt, s hogy nyerjen belle a gallrokhoz s a kzelkhz kemnytt. Rebecca addig trte magt, mg nem vrzett a keze. Megtanulta, hogy a mosvzben a bka szerencst hoz, s hamarosan azzal is tisztba jtt, hogy egy mosn keze mindig tz vvel idsebb a valsgos kornl. A kezn minden hlyag annak a szimbluma volt, ahogy lt. Minden gsi heg a btorsga tanbizonysga.

Rebecca mg alig tlttte be a tizenhrmat, amikor az regasszony, aki befogadta, vratlanul meghalt. Rebecca mosn lett. Ez volt a vgzete s a ktelessge. Csak ehhez rtett. Az erdben ptett mg egy fszert, mert a szappanfzs hamubl s zsrbl komisz, nagy fsttel jr tevkenysg volt, s kellett nmi tvolsg a moshz s a kztt az plet kztt, ahol Rebecca aludt. Rebeccnak zld lett a talpa, annyit jrt-kelt azon az svnyen, ahol ma mr semmi sem ntt, de ahol egykor vadgymbr, vrpipacs s temrdek erdei ibolya virgzott. Jenny kvncsi volt, vajon a tallt portrt amit sejtse szerint mossrt cserbe festettek Rebeccrl Rebecca tizenharmadik szletsnapja eltt vagy utn ksztettk. Rebecca tl szp volt ahhoz, hogy selyembe csomagoljk, s krisbl faragott keret csapdjban egy fikba tegyk. Unityben nem ntt mr kris; az els telepesek olyan mennyisgben irtottk ezt a fafajtt, hogy teljesen eltnt a megybl. Jenny gy dnttt, hogy a szappanosfszerben tartja a festmnyt, mert gy rezte, oda tartozik, ahol gy kpzelte sok vvel ezeltt egy szgn lghatott. Jenny, akinek volt nmi festi vnja, kis darab vsznakon s fadarabokon akkoriban kezdett el miniatrket festeni; egyetlen lszrszlbl kszlt ecsettel dolgozott s egy nagytval, amit apja rasztalfikjban tallt. A szappanosfszerben randevzott Willel, amikor Elinor megtiltotta, hogy tallkozzanak. Vgyuk illata nemsokra elvegylt a csps szappanszaggal, ami mg akkor is titatta a levegt. Az ablakokat nem vdte veg, rgebben sem: Rebecca mg olajos paprral sem fedte be ket a friss levegre vgyott. A fszert azonban hamar bemelegtette a tz, amit Will a hatalmas kandallban rakott, ahol Rebecca a tglkba gyazott vasrdrl lg vasednyekben fzte a ruht. Egy ilyen tz gette porr a fszert mg Will s Jenny tindzserkorban. Az jszakt a fszerben tltttk, s Will mg ott tett-vett, amikor Jenny mr

visszaosont a Torta-hzba, hogy tltzzn. Ks dleltt Jenny biolgiara kzben kinzett a Unity kzpiskolai osztlya ablakn, s fstt ltott. Azonnal sejtette, mi trtnt. Hrom szomszd vroska tzoltsgt rtestettk a unityi tzoltsgon kvl, amit lltlag Leonie Sparrow alaptott, aki puszta kzzel tudta kivenni a tzforr kenyeret a stbl, s gy jrt meztlb a parzson, hogy meg sem perzseldtt a talpa. Mire a tzoltk eloltottk a tzet, a fszer megsze-nesedett s elrasztotta a vz, de llt. Jennyben felmerlt, hogy Will gondatlansga okozta a tzet, de ksbb, ahogy ott lltak, s az utols parazsakat nztk, Will tagadta, hogy brmi kze volna a tzhz. Ott llt, s hangosan rgott egy almt, mikzben azt magyarzta Jennynek, hogy gondosan eloltotta a tzet, mieltt reggel elindult a fszerbl. Amikor elrgta az almt, a csutkt bedobta a kandallban parzsl tzbe. Az a szbeszd jrta, hogy ha egy alma magjai harsnyan pattognak a tzben, az igaz szerelem kzeledtt jelzi, de azon a napon nem hallatszott ms, csak annak a sistergse, ami legett s elpusztult, s fentrl a varjak krogsa. Elinor Sparrow gyjtogatssal vdolta Willt. A szja megmegrndult ha hazug kzelben volt, mindig ez trtnt , de a vdat hamar ejtettk. Nem volt bizonytk, sem tan, s a br Catherine Avery des unokatestvre, Maurice volt. A tz ksbb csak akkor kerlt szba, amikor Stella mr megszletett, s a Marlborough Street-i laksban ltek. Will s Jenny a kaliforniai kanyonokban elharapz bozttzekrl szl tudstst nztk, ahol egyik hz a msik utn gett le, s Jenny valami megjegyzst tett a tzvsz lenygz ltvnyrl. A fszer ennl gyorsabban kapott lngra, fzte hozz Will. Jenny akkor jtt r, hogy az anyjnak igaza volt. Will ott llt, s vgignzte, ahogy Rebecca fszere leg, s aztn belehazudott Jenny kpbe. Jenny elvesztette azt a portrt is, amit annyira

szeretett, s Will mgsem vette soha a fradsgot, hogy elmondja az igazat. Akkor meg mirt volt most olyan biztos abban, ahogy a brtncellban Will-lel szemkzt lt, hogy nem olvad-e meg az igazsg Will szjban, amikor rtatlansgt hangoztatja, s a vgn nem hullik-e kifacsarodva, hitelt nem rdemlen kifordtva minden sz, amit a szjn kiejt? Bnom mr mondta Will, amikor Jenny sietve indulni kszlt, hogy a Rabbit iskolba rohanjon, mieltt Will letartztatsnak a hre eljut Stella flbe. Will bocsnatkrsnek annyi oka lehetett, hogy Jenny hirtelen azt sem tudta, melyikre vonatkozhat. Mit? Hogy fjdalmat okoztam neked. Az igazsg szikrja gy csillant fel, mint egy szentjnosbogr fnye, de rgtn ki is hunyt. Jenny azonban gy rezte, hogy csak magt okolhatja mindazrt, ami nem sikerlt. Nyakas teremts volt, aki nem hallgatott senkire, egy ostoba lny, akit elbdtott a tavasz s a szerelemmel kapcsolatos tves bizonyossga. Ami megtrtnt, azon mr nem lehet vltoztatni. Be akarsz mg valamit ismerni, ha mr az szintesgnl tartunk? Nincs mit vgta r olyan gyorsan Will, hogy mg Jenny szmra is nyilvnval volt, hogy nem mond igazat, de azrt bcszul megcskolta. Ugyanis is bnta mr nagyon. Jenny a Rabbit iskolig futott; a piros lmpknl is tszaladt az ton, s tbbszr is kis hjn eltttk. De kr volt gy sietnie. Reggel kilenckor mr tbb kilencedikes lny a Hridban megjelent cikkrl beszlt, amelyben nv szerint emltettk Will Averyt. Tzkor kt nyomoz kereste fel Stellt, hogy kihallgassk. s mire Jenny az iskolhoz rt, Stellnak mr migrnje volt, s az igazgatn irodjban keresett menedket. Szke haja kibontva hullott a vllra, a szja rzsos volt, az arca

megviselt. Jenny egy kiprnzott, oroszlnkarmos lb szkben kucorogva tallt r Stellra. Rengeteg gyerek lt mr ebben a szkben a szleivel szemben, akiket behvtak, s kzltk velk, hogy a lnyuk nem tanul elg szorgalmasan, vagy ledugja az ujjt a torkn, hogy kihnyja a kalrikat, vagy egyes dolgozatot rt geometribl, vagy zsilettpengvel vgta fel az ereit. Most az lnyuk lt itt. Az tkletes csillaguk. Stella, aki nem nzett fel, csak tovbb jtszott a karktjvel, gy a szobban kong, kopog hang hallatszott. Marguerite Flann-nek, az igazgatnnek ezttal nem volt mit mondania. Magukra hagyta ket, hogy Jenny elmagyarzhassa, mi trtnt. Kr a fradsgrt szaktotta flbe Stella. Tudom, mirt vagy itt. Itt jrtak a rendrk, s kihallgattak. Tudom, mit tettek apuval. Nem volt joguk a szl tvolltben kikrdezni hborgott Jenny, aztn akarata ellenre lopva a lnyra sandtott. Piros rzst hasznlsz? Nem hivatalos kihallgats volt. Megmondtk, hogy nem kell semmit sem mondanom. De megmondtam az igazat. Egybknt skarltvrs. Jenny az igazgatn brfoteljbe rogyott. Skarltvrs. s mi volt az igazsg? krdezte Stellt. Megmondtam, hogy lttam, hogy hal meg az a n, s hogy csak bizonyos embereknl ltom, de vele kapcsolatban olyan ers volt az rzs, hogy meggrtettem apuval, hogy elmegy a rendrsgre. Nem hittek nekem. Szerintk csak falazok apunak. Stella apja irnti nagy szeretethez nem frt ktsg, s mirt is frt volna? Az igazgatn irodjban btorviasz illata rzdtt a levegben, ami Jennyt mindig az apjra emlkeztette, a kzgazdasgtan professzorra s amatr asztalosra, aki szabad ideje egy vt ldozta arra, hogy felptse Jennynek a babahzat,

aki a gyngynek hvta, s aki egy tavaszi estn az rirl jvet Bostonban lecsszott az trl. A hirtelen jtt hidegfront miatt jgrteg kpzdtt az aszfalton. Mrcius volt, a kiszmthatatlan hnap, s elvigyzatosabbnak kellett volna lennie, nem lett volna szabad olyan gyorsan hajtania. Soha nem jtt haza, de a Torta-hz makettjt a gyalupadjn hagyta; a makettet akkor fejezte be, a belsejt frissen kente be btorviasszal, gy klnsen desen illatozott, amikor Jenny belekukkantott. Jenny a mai napig ok nlkl kpes volt elsrni magt, ha belpett egy idegen laksba, s csak ksbb derlt ki, hogy a tlgy ebdlgarnitrt vagy a cseresznyefa rasztalt frissen vakszoltk, s a levegben rezhet citrusillat valjban citromviasz, amit az apja a legjobbnak tartott. Jenny hamar megtanulta, hogy a statisztika nem szmt, ha rnk vonatkozik, ha ezer kzl ppen mi vagyunk azok, akikbe belecsap a villm, nem szmt, ha a mi apnk nem jn haza, akr azrt, mert egy jeges ton sszetri az autjt s magt, vagy mert brtnben l. Jenny a legjobb szndk mellett is neheztelt a Rabbit iskola tbbi tanuljra, akik a nap vgn osztlyzataikon, ltzkdskn s szerelmi problmikon rgdva hagyjk el az iskolt, mikzben az lnya azon a szmtalan mdon tpeldik, ahogy ezen a vilgon elveszthetjk a szeretteinket. Valjban n lttam, hogy mi trtnik majd, lttam Miss Hewittnl s a taxisofrnl, s aztn annl a nnl az tteremben. A rendrk nem hittek nekem erskdtt Stella , de apunak semmi kze hozz. Eskszm. A tizenharmadik, aki lbbal elre bjt ki a napjegyenlsg napjn. Mgis, mire szmtott Jenny? Komolyan gondolta egy pillanatig is, hogy Stella gy n fel, mint egy tlagos gyerek, aki beleolvad a tmegbe, s aki csak boldogsgot tall, bnatot nem? Hiszek neked. Jenny nagyon is jl tudta, hogy a lnya mrcius havnak ahhoz a napjhoz ktdik, amikor a madarak

tra kelnek, amikor megvltozik a fld, s a tavaszi csillagok jelennek meg az gen, amikor az oroszln s a brny egyms mellett vannak, s ha tmenetileg is, de egy gbolton osztoznak. Feltteleztk, hogy gondjaik nem kerlnek nyilvnossgra, de a tragdia termszete nem ilyen. Felemelkedik a levegbe, ott krz, s elcspelt, majd mg elcspel-tebb lesz. Jennynek s Stellnak fogalma sem volt, hnyan tudnak Will helyzetrl, amg meg nem prbltk elhagyni az iskolapletet. Juliet Aronson, aki Jenny szerint ktsgtelenl rossz hatssal volt a lnyra, kifulladva, j tancsokkal tele lltotta meg ket az ajtban. Nem mehettek ki jelentette ki. Juliet mr el is llt egy tervvel: kimegy, s bejelenti, hogy Stella Sparrow Avery, s ezzel elvonja az jsgrk figyelmt, akik sszeverdtek a bejrat eltt. Anyja brsgi trgyalsai ta Juliet tapasztalatbl tudta, hogy kell az ilyen dgkeselykkel bnni. Boldogg tette a gondolat, hogy kamatostl visszaadhatja nekik a klcsnt. Julietnek igaza van. Menjenek csak ki htul tancsolta Marguerite Flann, az igazgatn, mivel megrkezett a Channel Four stbja. Mrs. Flann a hts bejrathoz ksrte ket, ami egy siktorra nylt. Stella jobb, ha otthon marad a ht vgig. Csak amg ez a nagy hh lecsillapul. Kivezettk ket a siktorba, amely nhny kbor macskt leszmtva res volt. Egymsra nztek. A bizonytalansg kis szikri villdztak a levegben. Szemt, ugyanakkor flelem bze rzdtt. Egy htig nem kell iskolba menned. Boldog lehetsz jegyezte meg Jenny. gy van gombolta be Stella a blzert, br meleg volt. El vagyok ragadtatva.

Vgigbklsztak a siktoron, a csordultig rakott kukk s nagy szemetesek kztt. Itt parkolt a Rabbit iskola kirndulsokhoz hasznlt kisbusza, meg nhny tanr autja is. Lehet, hogy futnunk kell, amikor kirnk az utcra mondta Jenny. Futnunk kell? krdezett vissza Stella. A szokottnl is spadtabb volt, a zoknija lecsszott, s most a bokja krl lgott. Fiatalabbnak ltszott, mint reggel, mg a skarltvrs rzs sem dobta fel. Tnyleg nekiiramodtak, amikor kirtek a siktorbl. Egyetlen kilts harsant, s rgtn tudtk, hogy az sz-szeverdtt jsgrk felfigyeltek rjuk. Vgigrohantak a Commonwealth-en, s remnykedtek, hogy sikerl lerzniuk a nyomukba eredket. Kt riporter azonban nem adta fel, s a rmensebb utnuk nyomakodott, amikor beugrottak egy patikba. Stella ebbl a drogribl lopta a rzst. Ciki, gondolta Stella, amikor az anyjval elbjtak a hajpolsi cikkek folyosjn. Cikibb nem is lehetne. De a riportert, aki kvette ket, nem lehetett lerzni. Orvul lecsapott rjuk a hajpolsi cikkek kztt. Csak beszlni akarok magukkal. Szerintem meg nem takarta el Stellt a testvel Jenny. Zaklatni akar minket. A drogria ids tulajdonosa, akit Stella korbbi, a sminkespultnl tett tolvajlsa idejrl megismert, odalpett hozzjuk, hogy kitesskelje a riportert. Dgkesely jegyezte meg. s nem az egyetlen. Amikor vgre hazajutottak a kzparkon t vezet hosszabb, krlmnyesebb kerl utat vlasztva , a klnbz mdiaorgnumoktl mr tbb tucat zenet volt a rgztjkn, kztk kt New York-i beszlgetmsor

szerkesztjtl is, amelyekben rendszeresen interjvoltak meg embereket szemlyes tragdiikkal kapcsolatban. Megint cseng a telefon mondta Stella gondterhelten, amikor vgl leltek sznalmas dobozos levesbl s megfeketedett pirtsbl ll vacsorjukhoz. Amita hazartek, folyton csengett: egyik kvncsi ember a msik utn hvta ket. Az utols telefonl Marguerite Flann volt, aki a helyzet nagyszabs voltt s a rendelkezsre ll lehetsgeket tgondolva most azt javasolta, hogy Stella a flv vgig mr ne is trjen vissza az iskolba. Termszetesen az rdekben, sietett hozztenni, br az is igaz, hogy Mrs. Flannt is egyik jsg a msik utn hvta, s az effle publicitst nem helyeselte az iskola. Most, amikor mr nem brtk elviselni egy jabb kellemetlen telefon gondolatt, Jenny felllt, s kihzta a kszlk dugjt. Tessk. Abbamaradt a csengs. Mindketten nevettek, de Stella hamar kijzanodott. Most mr biztos megbukom matekbl. s ha a Rabbitbe nem jrhatok, hova menjek? Majd kitallunk valamit nyugtatta meg Jenny, br fogalma sem volt, mihez kezdjen. Bostonban nem volt olyan llami vagy magniskola, ahol Stellhoz ne frne a tallgats s a pletyka. Mris az sszes helyi tvlloms hreibe bekerlt. Tizenegykor a Channel Twelve vettett le egy riportot, amelyben Jenny s Stella osontak vgig a Rabbit iskola melletti siktorban, majd gy eredtek futsnak, mintha maguk is bnzk volnnak. Aznap este Jenny az ablak melletti fotelben aludt el. A Tortahz makettjre gondolt, amit az apja ksztett. Emlkezett a trtnetekre, amiket az apja meslt, hogy a Unity krnyki erdkben a cseresznyefk mind a varjak ltal elpotyogtatott magokbl nttek, s a vrosszerte meghonostott szibarackfk magjt meg egy hajszerencstlensg utn mosta partra a tenger.

Jenny egy kifesztett ktlrl lmodott, amelynek egyik vgt egy cseresznyefhoz, a msikat egy szibarackfhoz ktttk, a kt hatalmas fa virgba borult gain mintha csillagok tmrltek volna. Azt lmodta, hogy spirl alakban zuhan nagy magassgbl, s kptelen az esst megfkezni. Rmlten, hevesen dobog szvvel riadt fel, mieltt fldet rt volna. Most az egyszer a sajt lmt ltta, nem valaki mst. s pontosan tudta, hogy magyarzza. Tudta, hova vezet. Az utcn a borostynsrga fnytcskat kivve, ahol egy-egy utcai lmpa llt, thatolhatatlan sttsg honolt. Amint bedugta a telefont, azonnal csengeni kezdett. Jenny felvette a kagylt, s az a riporter szlt bele, aki a drogriba is kvette ket. Egy olyan szrny lapnak dolgozott, ami csak szemetet jelentetett meg, a riporter mgis bizonyra nagyon meggyznek kpzelte magt, mert mindent elkvetett, hogy behzelg modorban rvegye Jennyt egy interjra: a tma a lnya reakcija lett volna arra a hrre, hogy az apja brutlis gyilkossgot kvetett el. Jenny reakcija ezzel szemben az volt, hogy lecsapta a kagylt. A frfi megint felhvta. Jenny ezttal felvette a kagylt, de nem szlt bele. A frfi azonban sajnlatos mdon igen. Rveszem a kislnyt, hogy szba lljon velem. Ebben biztos lehet. Jenny megint letette a kagylt, majd mieltt a frfinek alkalma lett volna visszahvni, egy szmot trcszott. Titkostania kell a szmukat, gondolta Jenny. j zrat kell szereltetnie az ajtajukra. De most nincs id ilyesmire. Jenny mr eldnttte, mit kell legelszr is tennie. Ksre jrt, abban az rban voltak, amikor a hold az g kzepn fgg, a galambok vgre elhallgatnak, s a napvilg idegen fldrsznek tnik, ami tbb szz mrfldre esik. Az utca res volt, amikor Jenny a Tortahz szmt trcszta, amit mg mindig kvlrl tudott. Bmulatos, hogy ennyi v elteltvel is emlkezett, hogy ez az a ht, amikor az aranyfa virgzik, s

minden ga megtelik a fny ragyog fellobbansaival. Milyen furcsa, hogy fel tudja idzni a Unitybe tart vonatok menetrendjt, s mg ennl is furcsbb, hogy rgtn rismert anyja hangjra, amint Elinor felvette a kagylt, mintha csak tegnap hvta volna utoljra, mintha mindvgig beszl viszonyban lettek volna.

MSODIK RSZ

Az orkulum

I. FEJEZET

Mi ms egy rzsa, mint a vgy eleven bizonytka, az emberi svrgs s a fldi odaads egyedli s legkesebb tanbizonysga? De az is igaz, hogy a vgy eltorzulhat, s annak a rzsnak a neve Fltkenysg, ami a szraz talajban is jl n. A Vrs rdg ott virgzott, ahol egyetlen ms rzsa sem: a kert szln, az rnykban. Sok szempontbl a rzsa az emberi szvre hasonltott: nmelyik vad volt, msokat llandan gondozni kellett. Br szmos fajtt talaktottak s nemestettek, nem volt kztk kt egyforma. Volt, aminek cseresznyeze volt, volt, aminek citromillata. Nmelyik leters volt, msok egy nap alatt elhervadtak. Az egyik a lpon virgzott, a msiknak vdrszm kellett a mtrgya. Hrom s fl millird ves rzsakvleteket talltak, de ennyi id alatt egyszer sem akadt kk rzsa, mert a rzsk csaldjbl hinyzik ez a festkanyag. A kertszeknek utnzatokkal kellett bernik: a Kk Holddal, amelynek mlyvaszn a virga, vagy a Kk Fukszival, egy gonosz futrzsval, ami a valsgban ibolyaszn, s kmletlenl vissza kell vgni, hogy ne terjedjen el ott is, ahol nincs r szksg. Elinor Sparrow kertjben egyik hamis fajta sem ntt. Valdi kket akart, halvny zldeskket, kertiszarkalbkket, olyan kket, amilyen az g vgtelenje. s ktsgtelen nem olyan asszony volt, akit elrettent egy vgrehajthatatlan feladat. Ms kertszek visszatncoltak volna a genetika trvnyei lttn, de Elinor nem tartozott kzjk. Nem riasztotta el az, hogy msok lehetetlennek tartottk, ahogy az v ebben az idszakban, alkonyatkor felhknt rajz sznyogok sem, akik azonnal

megjelentek, amint elg meleg lett a fld, s az utols h is elolvadt. Elinor Sparrow-t a frje balesetig nem rdekelte a kertszkeds. A Torta-hz tbb szz ve kialaktott kertje vtizedek ta elhanyagolt volt. A tejelkr s a csps csaln kzt mg virgzott pr t rgi rzsa, amiket mg Rebecca Sparrow ltetett. Mg lltak a kfalak, amelyekbe Sarah Sparrow, Rebecca lnya gondosan hasadkokat vgott, s mg a kovcsoltvas kapu sem rozsdsodott el teljesen, amit Elinor ddanyja, Coral llttatott: brsavval s lggal mg meg lehetett tiszttani. Elinor a lnya, Jenny kr pthette volna az lett, amikor Saul a Boston melletti ton meghalt abban a balesetben, de kiment a kertbe, s tbb nem trt vissza onnt. Termszetesen eljrt ennivalt venni, a F utcn, a drogriba menet elment a szomszdok mellett, de valjban csak egyedl akart maradni. Csak a fld megnyugtat rzsre vgyott az ujjai kztt, a r vr feladatok ismtldsre. Itt legalbb termeszthetett valamit. Itt az, amit eltemetett, ismt kikelt, ha elg napstst, trgyt s est kapott. Elinor Sparrow az elmlt szezonok alatt rekordokat dnt virgzst rt el: lpata nagysg, illatos damaszkuszi rzskat, olyan svnyrzst, ami janurig virgzott, olyan klnleges rzst, amibl a tolvajok tbbszr is prbltak dugvnyt csenni, amg Argus, az ris farkaskutya, akinek tpfogai egszen elkoptak, nhny bls vakkantssal el nem zte a betolakodkat. Ha valaki a kfalak mgtt mg akr mrciusban is, amikor mg pp csak rgyezett minden, a zld burjnzst megpillantotta, el nem tudta volna kpzelni, milyen nehz Elinornak ezen a helyen kertszkednie. Saul halla utn kt vig a legnagyobb igyekezete ellenre sem ntt itt semmi. Taln a brn kitkz s, taln a szvben rejtz kesersg okozta. Brmi is volt az oka, minden

elfonnyadt, mg azok a rzsk is, amiket Rebecca Sparrow ltetett. Elinor tjkertszeket fogadott, de nekik sem sikerlt fnyt dertenik a rejtlyre, s csak azt tancsoltk, hogy hasznljon DDT-t s knt. Talajmintkat kldtt a MIT-be, ahonnan azt a vlaszt kapta, hogy semmi olyasmit nem talltak, amit egy kis csontliszttel s gyngd gondoskodssal helyre ne lehetne hozni. Egy nap, amikor Elinor csaknem remnyvesztetten a kertben dolgozott, s az jrt a fejben, hogy kptelen folytatni, Brock Stewart, a vros orvosa nzett be hozz. Dr. Stewart akkoriban mg kijrt a betegekhez, s azrt jtt a Torta-hzba, mert Jenny, aki akkor mg csak tizenkett volt, felhvta, s megkrte, hogy vizsglja meg. Jenny egy elhzd influenzval knldott, amit szaggat, sznni nem akar khgs ksrt, s olyan fejfjsok, hogy csak stt szobban brt ltezni. Mg csak hatodikos volt, de mr megtanulta, hogy gondoskodjon magrl. Hol van desanyd? krdezte dr. Stewart, miutn megvizsglta. A lnynak magas lza volt, s mg egy pohr vz sem volt az jjeliszekrnyn, sem egy hideg borogats, amit a homlokra tehetett volna. A kertben. Jenny mr akkor is komoly teremts volt. Csak azzal trdik, gy megtkoztam. Valban? Dr. Stewart nagyszer orvos volt, s so-_ sem hagyta figyelmen kvl a gyerekek vlemnyt. Hogyan tkoztad meg? Jenny fellt az gyban. Titokban akarta tartani az tkot, de annyira hzelgett dr. Brock rdekldse, hogy beavatta a varzslat rszleteibe. Ne gyere tbb, se nappal, se este, se esben, se napstsben. Jenny rmosolygott az orvosra; elgedett volt, hogy dr. Brock milyen komoly arccal hallgatja vgig a varzsigt. A szalonunk sarkban lev knyvtrban kerestem ki egy knyvbl. A

mondka tvol tartja a mheket. s egyetlen kert sem virgzik mhek nlkl. Nem is tudtam. A vros egyetlen orvosaknt dr. Brock Stewartot mindig meglepte, hogy az emberek milyen vltozatos mdjait eszelik ki annak, hogy ltszlag a legcseklyebb igyekezet nlkl is fjdalmat okozzanak egymsnak. s mindig megdbbentette, mennyire trkeny s ugyanakkor csodval hatros mdon ellenll az ember, s hogy kpes a legvratlanabb mdon elviselni a betegsget s a megprbltatsokat. Apm meslte, hogy a mhek nem trik a szitkozdst folytatta Jenny, akinek megeredt a nyelve. s a legjobban azt utljk, ha a csaldban meghal valaki. Ha ilyesmi trtnik, gyakran tvoznak. Jenny kcos haja tkletesen feketnek tnt tforrsodott bre mellett. Nagyon akkurtus kislny volt, aki nem szerette a virgokat, a koszt, a fldigilisztkat s a rendetlensget. Apr festmnyeit celluxszal erstette a falra: a bonyolult, arau-kriafeny akvarelleken minden tkletesen illeszkedett a sznyeg s az asztal, a hz s az g, a lny s az anya. rtem. Dr. Stewart mindent gondosan lert. A gyerekek, mg az idsebbek is szerettk, ha gy tett, mert megrtettk belle, hogy figyel rjuk, amikor paprra veti a megjegyzseiket. s fel lehet valahogy oldani? Ha valaki meghal, vagy ha az elriaszt verset hangosan elmondjk, a mhek nem jnnek vissza addig, amg tortval nem knljk ket. Brmilyen dessg megteszi. s meg kell ket hvni, hogy trjenek vissza. Udvariasan. Hogy rezzk, az ember komolyan gondolja. Hogy fontosak a szmunkra. Dr. Stewart telefonlt a patikba, s megkrte, hogy hozzanak ki antibiotikumot, majd megsimogatta Jenny lzas fejt, s kiment a kertbe. Elinor Sparrow ngykzlb gyomllt egy

virggyban, amelyben minden bokor foltos lett s lehullatta a levelt. Mr jformn szre sem vette az embereket. Borzalmas vgzete tlsgosan eltorztotta, sebzettsgben msra sem tudott figyelni, mint res kertjre. Ltom, semmi sem n kiltott oda Brock Stewart. Gratullok, hogy kimondod a kzenfekvt. Elinor a legtbb embert nem szerette, de Brockot legalbb tisztelte, ezrt nem kergette el. Egyelre legalbbis. Mg sosem kapta hazugsgon, s ezt kevs emberrl lehetett csak a vrosban elmondani. Szmlt nyjtasz be a vlemnyedrl, vagy ingyen osztogatod? Megtkoztak kzlte dr. Stewart a szomszdjval. s valsznleg meg is rdemled. Valahnyszor tallkoztak, az orvosnak mindig eszbe jutott Elinor arca, amikor azon a jeges estn knytelen volt beszmolni Saul balesetrl. Elinor akkor belenzett a lelkbe, mintha az igazsgot keresn. s most is belenzett. Dr. Stewart magas frfi volt, s akadt olyan gyerek a vrosban, aki flt a magassgtl s szigorsgtl. De akik igazn jl ismertk, cseppet sem fltek tle. Nyalkt krtek tle, s elmesltk, ami szmukra a legfontosabb volt: tkokat, mheket s megbocstst. Elsiklasz a fontos dolgok felett, Elly. Figyelj csak. A kertkapu fltt egymsra meredtek. Elinor Sparrow elkpedt, hogy ennek az embernek van mersze Elly-nek nevezni, de most nem csinlt gyet belle. Inkbb flelni kezdett. Fehr felhk sztak az gen, a leveg kivtelesen tiszta volt, olyan fnyln s tejszeren tiszta, amit a messzirl rkez ltogatk mindig szrevesznek. Nem hallok semmit. Elinor bosszsan sprte le a piszkot a kezrl s a trdrl. Pontosan. Nincsenek mhek.

 Mhek. Elinor hlyn rezte magt. Hogyhogy nem vette ezt elbb szre? Olyan nyilvnval volt a csend, a problma olyan szembeszk. Ugyan ki tkozna meg gy? Dr. Stewart vllat vont. Nemhiba volt az egyetlen orvos ennyi ven t egy kisvrosban, hogy ne tudja, nem szabad senkire sem mutogatnia, kivlt nem akkor, ha ilyen kzel lakik az illet. Most, hogy tudod, mi a baj, rendbe hozhatod. Mgpedig gy: etesd meg ket tortval. Dr. Stewart gyakorlatiasan kzlte a megoldst, ahogy aszpirint javasolt volna a fejfjsra vagy gymbrsrt s desgykeret a hasfjsra. Azutn krd meg ket, hogy jjjenek vissza. s lgy nagyon udvarias. Megbntottad az rzseiket. Es ha kvncsi vagy r, nem csak az vkt. Amint az orvos elksznt, Elinor azonnal a konyhba ment. Addig keresglt a kamrban, mg r nem akadt egy egyhetes pisktatortra, amit megntztt plinkval s tejsznnel. De mieltt kivihette volna a tlon, csengettek. A patika kifutfija volt, aki leadta Jenny antibiotikumt, aztn visszarohant a kocsijhoz, s gyorsan kifarolt a felhajtrl, mieltt Elinor megjelenhetett volna, s tilosban jrssal vdolhatta volna. Mikzben Elinor a krtaszer penicillinnel teli fiolt forgatta a kezben, felfigyelt valamire a hzban. A Tortahz mg a mhek nlkli kertnl is nmbb volt. Fjdalmat okozott, s szre sem vette. Valami klns hlba pottyant, amiben a pk hnapokk sztte a napokat, s vekk a hnapokat. Most mr pontosan tudta, hol kezddtt az tok. Ahol krt okozott, ahol elfordult, ahol magra hagyta a gyermekt, hogy boldoguljon, ahogy tud. Jenny fllomban volt, amikor Elinor felment a gygyszerrel. Vedd be, s siess mondta Elinor. Jenny annyira meglepdtt, hogy az anyja trdik vele, hogy gyorsan engedelmeskedett.

 s most kelj fel, s gyere velem folytatta Elinor. Jenny magra kapta a kntst, s meztlb, zavartan kvette az anyjt. Szmtalan lehetsg futott t az agyn, amivel anyja hirtelen tmadt rdekldst megmagyarzhatta: kinttt a t, eltrtek a hzban a csvek, a padlson tbjtak a darazsak a gipszkartonon. Biztos komoly baj lehet, ha az anyjnak eszbe jutott. Nem figyeltem oda semmire. Meglltak a kamrnl, ahol Elinor elhozta a ragacsos tortt. Hangyk msztak r, s a plinka illata orrfacsar volt. s most oda kell ezt adnom a mheknek. Bocsnatot kell krnem tlk, s meg kell krnem ket, hogy trjenek vissza. Egyenesen Jennyre nzett, kcos hajra, vatos arckifejezsre. Remlem, mg nem ks. Dr. Stewart meslt a mhekrl? Jenny lzas volt, s szdlt a hirtelen felkelstl. A verandn maradt, s a korltnak dlt. Megosztottam vele egy titkot, meg rohant s elmondta neked. Persze hogy elmondta. De most remnykedjnk, hogy bevlik. Elinor is szdlt. Ostobn eldobott magtl valamit, s most mindent megprblt, hogy visszaszerezze. A kezben tartott tortnak tavaszillata volt, a mz s virgpor, orgona s plinka mmort egyvelege. A gyepen tbb tucat mh szegdtt Elinor nyomba. Taln bizonyos dolgokra van orvossg: arra, ami tnkrement, ami elveszett, amit gyszlvn elhajtott. Krlek, gyere be a kertembe. Elinor benyomta a kaput, s a mhek kvettk a kertbe, de Jenny makacsul, engesztelhetetlenl lecvekelt. Gyere velem mondta Elinor a lnynak. Addigra mr tbb szz mh replt a Lockhart Avenue fltt, szrnyukkal knnyedn rintettk a tvisbokrokat a Dgltt L svnyn, s tzmmgtek az aranyfn s a babron. Jennyt forrsg hevtette a lztl, a nap hvssgtl meg fzott. Most jtt r, hogy az anyja nem ajnlotta, hogy vegyen

cipt; Elinor nem olyan anya volt, brmit sznleljen is. Jenny lbujjaiban bizsergs tmadt, a biztos katasztrfa eljele. De honnan vrhat a balszerencse? Tehet egy lpst elre vagy htra, vagy maradhat, ahol abban a pillanatban llt, s Jenny pontosan ezt tette a szz mh napjn. Nem moccant. Noha Elinornak nem sikerlt jra kzel kerlnie a lnyhoz, ettl fogva egyre gyakrabban krte ki Brock Stewart tancst. Ha valamiben dntenie kellett, felhvta, s kikrte a vlemnyt, br javaslatait nem mindig fogadta meg. Kpes volt rkig vitatkozni vele egy krdsen, izgatni magt egy gyben. Odig fajult a dolog, hogy mr dr. Stewart felesge, Adele az egyik Hapgood-kuzin s a fia, David is tudtk, hogy amikor lehetetlen idpontokban csrg a telefon, valsznleg nem egy beteg vagy a hamiltoni krhzbl keresi valaki a doktort, hanem Elinor Sparrow. Senki sem tudta igazn, hogy a doktornak mirt nem volt jobban a terhre Elinor zsmbelse. Elinor gy ltta, hogy legalbb egy hely van, ahova szinte tancsrt fordulhat. A vrosban akad legalbb egy becsletes ember. s sok vvel ksbb, amikor mr nem volt Adele, s szegny David fiatal felesge sem, Elinor szmra mg mindig Brock Stewart jelentette az egyetlen trsasgot, amit a kutyjn, Arguson kvl el tudott viselni. Tim Early, a vros llatorvosa elkpedt, amikor a farkaskutya huszadik letvbe lpett, ami ennl a fajtnl soha nem hallott dolog volt. Dr. Early folyton azt hajtogatta, hogy a kutya nem hajland addig meghalni, amg a gazdasszonya l. Ilyen hsges, trflt dr. Early: az utols leheletig h. Ha Elinor fesztelenebb termszet lett volna, erre nevetve azt feleli: Akkor szegny prnak mr nincs sok ideje htra, gy azonban csak visszavgott: Gondolom, mg mindig olyan sokat kr, mint rgen s ezzel mint mindig a frszt hozta dr.

Earlyre, aki a sajt kltsgn mg egy veg hzikedvenc vitamint is adott a kutynak. Elinor akkor betegedett meg, amikor az utolsnak oltott rzsa ersdni kezdett. Rebecca egyik rgi rzsjbl, egy olyan fajtbl, amit csak Unityben lehetett megtallni, s ami lltlag elfonnyadt, ha emberi szem rtekintett, egy szemet beoltott egy tbb ve nevelt fuk-szia ksz hibridbe. Ha tolvaj cseppent volna a kertjbe, biztos egyetlen pillantsra sem mltatta volna a kfal mellett vihartl s tikkaszt hsgtl vdett gcsrts bokrot, s tovbbment volna a mutatsabb tvek fel, amelyeket Elinor olyan gondosan nyesett, s amelyek olyan rtktelenek voltak a szemben. Elinornak fogalma sem volt, hogy megli-e mg, hogy ennek a keresztezsnek az eredmnyt lssa. Brock Stewart nem volt hajland jslatokba bocstkozni, mg akkor sem, amikor Elinor statisztikai adatokrt nyzta. Akr ebben a pillanatban rnk dlhet egy fa, mondta. Belnk csaphat a villm, s akkor mihez kezdnk a pontos statisztikval? Elinornak gyakran eszbe jutott Catherine, Will anyja, hogy milyen gyorsan elhatalmasodott rajta a betegsg, miutn diagnosztizltk nla a rkot. Az Averyk nem voltak Elinor szve cscskei, de nem kvnt nekik rosszat. Sosem tett fekete tollakkal kestett ktelet Catherine Avery matraca al, hogy megtkozza a csaldot, miutn Will s Jenny elszktek, noha a pletyka ezt lltotta. Klnben is rgen trtnt, s a szerencstlen hzassgra visszatekintve Elinor megrtette, hogy senkit sem lehet hibztatni. Az vszak, a tiszta, koncentrlt tavaszi lz miatt szktek el, ami veszlyt jelent mindenki ms szmra is. Ami azt illeti, Elinor mg sajnlta is Catherine-t, hogy egy olyan hazugot kellett felnevelnie, mint Will Avery, br a kisebbik fival, Matttel minden rendben volt. Elinor tizent ven t fizetett Matt Averynek, hogy takartsa el a szraz ft s a vihartl ketttrt facsemetket. Valaki idrl

idre rozmaringgal s mentval teli kosarat hagyott Elinor hts verandjn, s Elinornak az a sanda gyanja volt, hogy ez a valaki Matt, aki taln ezzel akarja meghllni, hogy utols heteiben Elinor gyakran megltogatta az anyjt. Elinor friss rzst vitt Catherine-nek azon a nyron, amikor haldoklott. Tndr rzst, ami nem volt Elinor kedvenc fajtja, de Catherine ezt szerette a legjobban. Miutn Elinornl is rkot diagnosztizltak, Catherine btorsga jrt az eszben, mikzben a hamiltoni krhzban kezeltk. Azon a tlen tbb hnapon t kemoterpis kezelst kapott, mgsem rulta el senkinek, hogy mi baja. De mindig is ez volt a gyengje, ahogy az erssge is: nem volt hajland senkiben sem bzni, nem krt segtsget senkitl, nem rulta el, hogy is csak ember. Mire Brocknak elmondta, hogy fjnak a csontjai nem a szoksos zleti gyulladstl, hanem valami mlyebb, lesebb fjdalommal , mr tl sokig rizte a titkt. Most, hogy j orvos volt Monroe-ban, dr. Stewart nknt felajnlotta, hogy bejr a North Arthur-i rendelintzetbe s a 95-s llamkzi t melletti szeretetotthonba s szanatriumba, s Elinor maradt az egyetlen lland betege. Amikor jjel csengett a telefon, csak egy ember lehetett, akinek szksge volt r. Egyetlen beteg: Elinor Sparrow, akirt taln mgsem tett meg mindent. Nem tudhattad, amit nem akartam elrulni, erskdtt Elinor szoksa szerint konokan. Taln igaza volt: valsznleg semmit sem tehetett volna azrt, hogy megmentse. Az orvos mgis sokszor heves szvdobogssal riadt fel jjel, amikor a telefon nem csngtt. Elinor nevre gondolva bredt, ahogy mr vekkel Adele halla eltt is, mieltt a fia, David s az unokja, Hap hozz kltztek volna. Reggelente Brock Stewartnak gyakran tmadt olyan ksztetse, hogy felhvja s ellenrizze Elinor hogyltt, de Elinor ilyenkor

sosem vette fel a telefont, mert kint dolgozott a kertben, s gy lltotta helyre, ahogy az lete tbbi terlett soha. Aznap dlutn is ott dolgozott, amikor a lnya visszatrt a vrosba. Gynyr nap volt, s Elinor vdmaszkban s kesztyben szrta ki a mtrgyt. Tlen a kertjben lev nvnyek maroknyi botnak tntek, de ezek a botok most zldellni kezdtek, j hajtsokat hoztak, s hamarosan metszsre szorulnak. A kemny, hideg hnapok utn kivlt a rzsabokrok svrogtak a csontlisztre, a hallisztre s az emberi gondoskodsra. Klnsen a fal melletti kis keresztezett fajta tnt kielgthetetlennek, gy Elinor ma gy dnttt, hogy mg tbb tpanyaggal teli lucernval terti be a t krl a talajt. Amikor elkszlt, bement a hzba, reg kutyja a nyomban ballagott. Elinor bokja s trde a tbbi csontjnl is jobban fjt, s nha olyan lesen nyilallt, hogy egszen beleszdlt; az utbbi idben knytelen volt botra tmaszkodni. Elinor Sparrow, aki senkire sem tmaszkodott, most bot segtsgre szorult. Csontliszt, gondolta, ahogy a hz fel ment. Ez vagyok n. s abbl is nyomorsgosan kevs, ha azt vesszk, mennyit hagyott meg a rk. Ltta a rntgenfelvteleket: a csontjai csipkre hasonltottak, hallosan szp ttrt tvsmunkra, ami arra emlkeztette, ahogy a levelek festenek, miutn a zldes aranyos szkarabeusz vgez velk. Elinor kezet mosott, aztn fogta a tskjt s a kocsikulcst, s szlt Argusnak, hogy maradjon, br a kutya nysztett, s a verandra is utna ment. Argus figyelte, ahogy beszll a dzsipbe, aminek a karosszrija s a padlja mr derekasan rozsdsodott, s mr a sebessgvltt is cserlni kellett volna. Ebben az vszakban nagy volt a sr, s Elinor ide-oda szlalomozott, hogy a felhajtn elkerlje a legnagyobb ktykat. Az elmlt t vben szndkban llt szlni Matt Averynek, hogy egyengesse el az utat, de sosem jutott el odig. Sr frccsent fel, bebortotta a

lkhrtt, s vastagon tapadt a kerekekre. Az erdben mg ilyen szp idben is foltokban megmaradt a jg, s a kzelben rengeteg hvirg nylt. Volt, aki hitt abban, hogy a Bnat Angyala rgesrg a hpelyheket vltoztatta t hvirgg, a tavasszal elsknt nyl vadvirgg, hogy megvigasztalja azokat, akik tkelnek a tl vigasztalan fldjn. Elinor Sparrow a maga rszrl ktelkedett ebben a mesben. Ami a hvirgot illette, gyomnl nem tartotta tbbre. Mgis a kis vadvirgok megjelense eszbe juttatta, hogy tnyleg itt a tavasz. Leengedte az ablakot, s beszvta az illatos levegt. Igen, hatrozottan itt a tavasz, gondolta. Mieltt beesteledne, esni fog, amire nagy szksg van a kertben, de a leveg nyirkossga egyelre csak a t kzelsgnek ksznhet, a lthatrt pedig az ebben az vszakban a Homokra-t mellett gyakori des, zld fny lengte be. A visszapillant tkrben ltta, ahogy Argus hsgesen posztol a verandn. Sosem akart kutyt, de egy nap Brock Stewart kocsijnak hts lsn megrkezett Argus. Az orvos az t mellett tallta a kiskutyt, s a fia, David, az zvegyember, aki a fival bekltztt Brockhoz, allergis volt a kutykra, akrcsak Elinor lnya, Jenny is. De Elinor lnya vek ta nem trt vissza, s a kiskutynak otthonra volt szksge. Csak egy htre fogadd be unszolta dr. Stewart. Ha akkorra nem kedveled meg, keresek neki msik helyet. Elinor most mr tudta, hogy soha nem szabad egy htbe belemenni. Egy ht elg volt, hogy a kutya teljesen magba bolondtsa, noha rpiszktott a sznyegre s hullatta a szrt, megrgta a papucsokat s a knyveket. De addig nem volt biztos benne, hogy megtartja, amg vihar nem tmadt, s meg nem rmtette a kutyust. Elinor knytelen volt nagy, res hza konyhjnak padljn lni, hogy megnyugtassa Argust. Amikor odanylt, hogy megsimogassa, rezte a kutya szvnek dobogst. Nem hvta fel Brock Stewartot, hogy vigye el a kutyt, s amikor

az orvos legkzelebb megltogatta, Argus mr Elinor szobjban aludt, s rizte az ajtt. Ma Elinor rizte a Unity vastlloms peronjt. Kicsi, jl kihasznlhat llomsplet volt, amit a vros kmvesbrigdja barna grnitbl neogtikus stlusban, dszesre ptett, cscsos homlokzatn egy nagy rzrval, ami rnknt olyan hangosan ttt, hogy a kzpiskolsok a vros tls vgben arra panaszkodtak, hogy dolgozatrs kzben zavarja ket. Ksett a dli vonat, ami 10.45-kor grdlt ki a bostoni Dli plyaudvarrl, de ez nem volt klnsebben meglep. Amikor vgre befutott, nagy tolakods kezddtt. Az utasoknak gyorsan kellett leszllniuk, hogy a vonat tovbbmehessen Hamiltonba. Eli Hathaway, aki ktsgtelen az egyik legidsebb taxisofr volt az llamokban, harsnyan dudlt, gy jelezte don kk furgonja szolglatait, aminek oldalra fekete festkkel a unity legjobb s egyben egyetlen taxivllalata feliratot festettk. Sissy Elliot, aki olyan reg volt, mint amilyen szkmark, lelassult a jrkerete miatt ami sokkal rosszabb a botnl, gondolta Elinor elgedetten , s a lnya, Iris volt knytelen felsegteni a flkbe, ami teljesen feltartotta a csomagok kirakodst. Elinor felismerte Sissy Elliotot, a nyugatra lak szomszdasszonyt, akivel hsz ve nem beszlt, de nem ismerte fel a sajt lnyt. Termszetesen arra a konok tizenht ves lnyra szmtott, aki olyan bolond volt, hogy kt hnappal az rettsgi eltt szkjn meg. Jennyt felvettk a Brownra s a Columbira is, azonban Cambridge-be ment, s a Bailey's Fagylaltos Kuckban forr csokolds fagylaltot s mlns-zld citromos turmixot ksztett, hogy eltartsa a Harvardra jr Willt. Elinor ezt a lnyt kereste a szemvel, aki egyik hibt a msik utn kvette el, akit sajt heves vgyai vezreltek, s aki semmit sem tudott a szerelemrl. Egy hossz, fekete haj, farmert s tengerszdzsekit visel lnyt keresett a zsfolt peronon, m egy negyven v fltti,

mg mindig stt, de sokkal rvidebb haj nt ltott, aki arcbl kifslte a hajt, s teljesen htkznapi teveszrszn kabtot s fekete kosztmt viselt. De van, ami sosem vltozik: Rebecca Sparrow bizalmatlan pillants, ragyog szeme Jenny arcban, a szles jromcsont s a hvs viselkeds. Ennyi v utn ott llt a lnya. s a negyvenes n mellett ott volt Elinor Sparrow unokja, aki egy vszonzskot szortott maghoz, a jobb vlln egy htizsk lgott, mert a bal karja, ami szletsekor eltrt, az ilyen nyirkos napokon sajgott. Szke volt, s ez meglepte Elinort. A Sparrow-k mindig is stt hajak s mlabsak, tragdira hajlamosak s gyszosak voltak, de a peronon krbenz Stella vidmnak ltszott. Magas lny volt, arca finom vons, s lthatan gyors szjrs lehetett, mert mris szrevette a nagyanyjt, br mg sosem tallkoztak. Azonnal hevesen kezdett integetni. Nagyi! kiablta. Itt vagyunk! Elinor Sparrow lba taln a flelem miatt gykerezett fldbe, vagy taln Jenny arckifejezse lttn, amikor fel fordult. Pontosan olyan csaldottan nzett r, mint amikor megtrt a varzs s a mhek visszatrtek a kertbe, amikor meg volt gyzdve arrl, hogy anyja mr nem hozhatja helyre, ami elromlott kzttk. Stellt szerencsre nem bntottk meg hasonl flelmek. Elinorhoz szaladt, s meglelte. El sem hiszem, hogy vgre itt vagyok. Mrpedig itt vagy. Elinor felmrte az unokjt: me, egy szkimond lny, aki nem hallgatja el azt, ami a szvt nyomja. Aki nem rejtegeti addig az ellenrzseit, mg mr lehetetlen brmit is jvtenni. Az tmeneti kabtos n vatosabban kzeledett. Drga brcsizmt viselt, az ajkt kifestette, mgis sok tekintetben

semmit sem vltozott: pontosan olyan zsmbes s szorong teremts volt, mint annak idejn. Ksett a vonat mondta Elinor Sparrow Jennynek. Ezek voltak az els szavai a lnyhoz huszont v utn, s mris panaszknt hangzottak. Nem llt szndkban ilyen bosszs hangot megtni. Arra clzi, hogy ez valamikpp az n hibm? Jenny szokott hidegsgvel reaglt, s rgtn el is nttte a pulykamreg. Felteszem, n vagyok az oka, hogy a vonat nem tartotta magt a menetrendhez. gy gondolod? Stella gyorsan kzjk lpett; alig vrta, hogy csrjban fojtsa el a vitt, mieltt igazn beindul. Csak annyit mondott, hogy ksett a vonat. Pusztn egy tnyt kzlt. Stella szintn szlva sokkal felnttesebben viselkedett, mint az anyja vagy a nagyanyja. Elinor s Jenny, miutn beljk fojtotta a szt, nmn egymsra nztek. Nehz lett volna megmondani, melyikket rzta meg jobban a msik klseje: a csinosan vgott stt haj, a finom szarkalbak a szemek s a szj krl, vagy a kontyba csavart sz haj, a bot, a meggrblt gerinc. Vgtre huszont v telt el. Egy negyedszzad. Rajtuk hagyta a nyomt. Stellnak igaza van helyeselt Jenny. Szvessget teszel nekem. Nem fogok veled vitatkozni. Elindult a parkol fel. Mr az, hogy Unityben volt, megdermesztette; begombolta a kabtjt, s arra gondolt, brcsak slat vett volna. Gondolom, ez az ttt-kopott dzsip a tied? szlt htra a vlla fltt. Mindig ilyen undok volt veled? krdezte Stella, ahogy Jenny nyomban a parkol fel igyekeztek. Szerette volna, ha a nagyanyja lassabban megy. Ki akart hasznlni minden percet, amit vele tlthetett. Megint elkapta a bizserg rzs, s a nyirkos levegben kifulladt. Amint szrevette a nagyanyjt a peronon,

megltta, hogy vgzdik majd minden egy ragyogan napos dlutnon, hban s csendben. Ltta, hogy csak tlig van idejk, s az nincs olyan sokra. Csak attl fogva, hogy csaldst okoztam neki. Elinor dhs volt magra, hogy ilyen lass. rkba telt, mg tvgott a parkoln. Jenny mr az anyslsen lt, k meg mg sehol sem jrtak. Akkor sem mentsg a viselkedsre. Stellnak tetszett a nagyanyja, lvezte titkos letket, a telefonbeszlgetseket, amikrl Jennynek fogalma sem volt, azokat az alkalmakat, amikor tmogatsrt s tancsrt fordult a nagyanyjhoz. Mindenkit r csalds. Amikor Elinor beszllt a dzsipbe, szrevette, hogy Jenny letekerte az ablakot. regkutya-szag van a kocsiban jegyezte meg a lnya. Allergis vagyok r. Nem mintha emlkeznl vetette oda az anyjnak. Stella mg htul volt, a dzsip hts ajtajn dobta be a vszonzskjt s a htizskjt. Milyen volt a szletsnapi ajndka? krdezte Elinor Jennytl. Az ajndka az kellene hogy legyen, hogy normlis tizenhrom vesknt lje az lett, s ne tegye tnkre a jvjt valami csaldi marhasg. n a Torta-hz makettjre gondoltam, amit neki kldtem. Ez meg a msik: lehet, hogy elkldted, de a makett az enym. Nem volt jogod elkldeni, mert nem a tied. Nos, ha kapott valami mst is, valami csaldi adomnyt, akkor csak remlem, hogy jobb, mint egyesek lmai. Nlad nemigen vlt be. Elinor azonnal rezte, hogy megjegyzsvel Jenny elevenbe tapintott. Jenny azzal a stt tekintettel nzett r, amire Elinor mg jl emlkezett: ezrt vagy azrt mindig szemrehnyst tett

neki. Akkor legalbb most van mirt haragudnia, nem? Ezzel az ervel az igazat is mondhatja. Mondjuk olyan, mint egy-kt hiba alapjn egy letre rstni valakire a hazugsg blyegt? Szerinted ez jobb adomny, anya? Stella ekkor nyitotta ki a hts ajtt, s mszott be az lsre. Veszekedtek? Elinor s Jenny azonnal elhallgattak. Az egyik volt az oroszln, a msik a brny, de hogy melyik melyik, nehz lett volna megllaptani. Remek tletem van jelentette be a kislny. Menjnk el mind ebdelni. Lehetetlen sietett Jenny a vlasszal. Szeretnlek elhelyezni, s visszarni ide, hogy mg elrjem a hromrs bostoni vonatot. Majd n gondoskodom magamrl. Most enni akarok. Te mit szlsz, nagyi? Jenny eltt nyilvnval volt, hogy ketten vannak egy ellen. Amikor csak tehetik, sszefognak majd ellene. Nem akadlyozhatta meg, hogy meglljanak a Hull-fle Teahznl, ahol lapsan szucsong tet, tojsos szendvicset s dzsemestejsznes kosrkt rendeltek. A pincrn egy kzpiskols lny volt, Cynthia Elliot, aki htvgenknt s iskola utn dolgozott. Cynthia Elinor szomszdja volt, Sissy Elliot ddunokja, az a dlyfs regasszony, aki nem bnta, ha felszllsval s elhelyezkedsvel egy egsz vonat utazkznsgt tartja fel. Elinor azonban nem ismerte fel a fiatal pincrnt. J napot, Mrs. Sparrow, Cynthia vagyok. Cyn-thinak feketre volt festve a krme, a hajt pedig szmtalan vkony vrs copfba fonta. n mellett lakom. Milyen j. Elinor egy maszatos kanalat trlgetett, s lthatan nem rdekelte a dolog.

 Szia ksznt oda Cynthia Stellnak, mert megrezte, hogy taln rokon llekre tall. Szia ksznt vissza bizonytalanul Stella. Ne bartkozz ezzel a lnnyal figyelmeztette Jenny, amikor Cynthia elment a rendelskkel. Cynthia szemmel lthatan pr vvel idsebb volt, s j pr vvel tapasztaltabb. Hallod? Csak azrt, mert hallak, mg nem biztos, hogy hallgatok is rd. Stella elfordult, s kinzett az ablakon tl a F utcra. Mr zldelltek a hrsfk, s csicseregtek a posztk. Sejtelmes tavaszi pra, dessg lengett a levegben, kszbn llt a virgzs. A teahz gyepe, a mez, amely valaha maga volt a bnat, tele volt hvirgokkal. Szeretem ezt a vrost szlalt meg Stella. Tkletes. Jennyt annyira meglepte ez a bejelents, s annyira feszlyezte a puszta gondolat, hogy knyelmetlenl izegni-mozogni kezdett a helyn, s a girbegurba padldeszkkon ll asztal megrzkdott. Jenny poharbl kilttyent a vz, s csrmplve a fldre esett a kse. Elinornak akaratlanul is eszbe jutott, amit a ddanyja, Coral mondogatott: Ha elejtesz egy kst, ni ltogatd rkezik. Ha ktszer ejted el, nlad is marad. Ne nagyon rendezkedj be tancsolta Jenny a lnynak. Csak addig maradsz Unityben, amg apd gyei nem jnnek egyenesbe. s ez a kzeljvben vrhat? rdekldtt Elinor. Legrosszabb esetben a szemeszter vgig maradsz itt folytatta Jenny, aki mint vagy tbb szz ms esetben elengedte a fle mellett anyja megjegyzst. Ne felejtsd el megmondani a tanraidnak. Ez nem rkre szl. Csak ltogatban vagy itt. Tbbet nem is beszlgettek ebd alatt, aztn orvul rajtuk ttt a desszert.

 Nzztek! Stella szeme megakadt egy tl apr, cukormzas stemnyen, amit a tulajdonosn, Liza Hull hozott az asztalukhoz. Milyen szpek! Jenny Sparrow! kiltott fel Liza, amikor az ajndkstemnyeket odahozta. Nem hiszek a szememnek! Sosem kpzeltem volna, hogy viszontltlak mg ebben a vrosban. Gondolom, egyszer mindenki hazatr. Liza s Jenny egy vfolyamra jrtak az iskolban, de sosem voltak j bartnk, s most sem volt rtelme gy tenni, mintha azok lettek volna. Csak egy napra jttem. A lnyom, Stella kicsit tovbb marad. Szeretem ezt a helyet jelentette ki mg nagyobb meggyzdssel Stella. Szeretem ezt a vrost. Szeretem ezt a tezt. A stemnyeket. n sttte ezeket? krdezte Liztl, s titkon bekapott egy mignont. Mg tbbet is stk, amikor csak akarod. Liza jelentktelen lny volt, senkinek sem akadt meg rajta a szeme, de kiderlt, hogy bjos a mosolya, s gy tnt, sokkal jobban rzi magt a brben. Ltom, a lnyod Will szneit rklte, s a borostynszn szemt. Mosoly jtszott Liza ajkn. Idnknt benzett, amikor az anyja olyan beteg volt. Mindig alms pitt rendelt. Valban? s termszetesen mindezt egy szval sem emltette Jennynek. Ht persze. Will ragaszkodik a gykereihez, mg ha a Harvardra jrt is, s elvett felesgl. Liza Stellhoz fordult. rlk, hogy itt laksz egy darabig. Szeretnd ltni a konyht? gy ltszik, Will lopva itt jrt, amikor az anyja haldoklott jegyezte meg Elinor, amikor Stella elment, hogy krbejrja a stdt. Mondtam, hogy csak bajt hoz rd. Az els perctl hazudott.

 Nzd, anya, nem kell tbb meghallgatnom a vlemnyedet. rtkelem, hogy befogadod Stellt, de hidd el, nem krtelek volna meg r, ha van ms lehetsgem. Nagyon jl tudom felelte Elinor. Inkbb kltztetnd be egy raks oroszln kz az llatkertben. Mirt bznk meg benned, hogy rendesen gondjt viseled? Velem sosem trdtl. Igazad van, nem vagyok elragadtatva attl, hogy itt marad, ahogy attl sem, hogy titokban telefonltl neki. Szeretnm, ha Stellnak tbb jutna, mint nekem. rtem. Elinor letette a tescsszjt. Nagyon melege volt. St kifejezetten lzasnak rezte magt, ami egyeseknl ebben az vszakban nem ritkasg. Te viszont tkletes anya voltl? Ezt nem lltottam. Helyes. Mert Stella sem. Mindig ez trtnt: tl gyorsan tl messzire mentek: kvek s botok, tk s nyilak, szavak, amelyek fjdalmasabbak, semhogy el lehetne tvoltani ket, mintha szlkk, tskk, vegszilnkok volnnak. n legalbb megprbltam. s persze egyedl csak te, senki ms. Stella egy zacsk fnkot kapott a mindennl nagylel-kbb Liza Hulltl, s most visszajtt az asztalukhoz, s integetett. Stella boldognak ltszott, ezt mg Jenny sem tagadhatta. Unity szemmel lthatan elvette a tisztnltst: elvarzsolta a madrcsicsergs, a halvnyzld tavasz, a virgait bontogat aranyfa, az ablak eltt kzvetlenl ring, koncentrlt fnygak. A tez amint azt Stella a krlvezets kzben megtudta volt az egyetlen a Torta-hzon kvl, amely tvszelte az 1785-s tzvszt, amikor az egsz vros porr gett. Leonie Sparrow akkor a stdben dolgozott, ami szerencss vletlen volt: brbl kszlt vdrkkel merte a vizet a Homokra-tbl, s a tez tetejre nttte, gy sikerlt megakadlyoznia, hogy a zsindely s

a szalma lngra lobbanjon. Leonie vagy fl tucat vendget is bevont az oltsba, aztn hazasietett a Torta-hzba, s mg akkor is harcolt a tz ellen, amikor mst a fst mr rg lebrt volna. Liza szerint Leonie ezzel alaptotta meg a unityi nkntes tzoltbrigdot. A tzoltkocsit Leonie-nak hvjk meslte Stellnak. Es most szereznek egy msodik kocsit is, amit Leonie 2-re akarnak keresztelni. Feljssz a hzhoz? krdezte Elinor Jennytl, amikor kifizette a szmlt. Aligha hinnm, hogy van r id. Mr majdnem kett volt. Ideje indulni, ideje megtallni a vrosbl kivezet utat, mieltt t is maghoz rntja a zld fny s az aranyfa. Inkbb visszamegyek az llomsra. s anya tette hozz olyan hangon, mintha mrget kszlne nyelni , szerinted lehetsges volna, hogy felhagyjunk a veszekedssel, amg Stella nlad lakik? Stella kedvrt? Mirt ne volna lehetsges? Arra is van lehetsg, hogy valaki vegen jrjon, ne aludjon, szrevegye, ki hazudik, megtallja, ami elveszett, azt lmodja, amit bren elkpzelni sem tudna. Akkor az is lehetsges, hogy amg itt van, tvol tartsd mindentl, ami Rebecca Sparrow-val fgg ssze. Nem akarom, hogy azokat a nevetsges mesket hallgassa. Jenny felllt az asztaltl; alig vrta, hogy elmehessen. Ha leksi a vonatot, csapdba esik. Ha leksi, knytelen vgigmenni a Lockhart Avenue-n a Torta-hzig, be kell fordulnia a nagy tlgynl, aminl lltlag nincs regebb az llamokban. Felkapta a tskjt s a kabtjt. s ebben a pillanatban esett le a msodik ks az asztalrl. Amikor nagyot koppant a kemnyfa padln, Elinor szve megknnyebblt. Ha ktszer ejted el, nlad is marad.

Hadd kvessen el Jenny mindent, hogy elkerlje az svnyt, ahol Rebecca Sparrow az oldalbl kihzkodta a nylvesszket. Hadd bcszzon el cskkal a lnytl, s siessen a vastllomsra, mikzben igyekszik nem hallani a posztk trillzst, s kikerli a gyepen a hvirgokat. Hadd szaladjon vgig a F utcn, s ha muszj, hadd rje el a hromrs bostoni vonatot. Hadd prbljon meg tvol maradni, de most mr a napnl is vilgosabb volt, hogy nem tud elg gyorsan futni. Efell Elinornak nem voltak ktsgei. A madarak mindig hazatrnek. Es Jenny Sparrow is nemsokra jbl visszajn.

II. FEJEZET

A ht meleggel kezddtt; tl meleg is volt ahhoz a gyapjszvetterhez, amit Stella az els iskolai napra vlasztott a Unity Kzpiskolban. Taln, ha a Hathaway ltalnos iskola nyolcadik osztlyba iratkozott volna be, akkor most nem lne a szjban a flelem, mint egy fekete k, amit kptelen kikpni, mikzben vgigmegy az svnyen. Anyja is ezen az tvonalon jrt be a vrosba kzpiskols korban. Stella kvncsi lett volna, hogy akkoriban le-lerppentek-e szajkk az tra, s a telepesek villm ellen ltetett s azta vadul burjnz babrsvnynek illata rzdtt-e a levegben. Ma hatalmas gomolyfelhk fehrlettek a prs gen, s Stella bartsgtalan nyirkossgot rzett a levegben; a haja mris gndrdni kezdett. A Torta-hzban minden kicsit nedves tapints volt: a takark, a sznyegek. Stella egsz jjel a bkk brekegst s a nd susogst hallotta a t fell. Eszbe jutott, hogy a Rabbit iskolban a biolgiatanra azt mondta, hogy a felh egy szll t. Gondoljunk csak bele: az a tenger vz hztetk, fk s a fejnk fltt! Stella az gyban fekdt, a nyirkos gynemben, s igyekezett elaludni az j szobjban. Nem az anyja szobjt kapta, hanem egy alkvot az els emeleten, ami bezrva porosodott vek ta, de ablakbl szp kilts nylt a tra. De a hangos brekegstl nem jtt lom a szemre. Kis idvel jfl utn lement a szalonba, s felhvta Juliet Aronsont. El sem hiszem, hogy itt vagyok suttogta a kagylba. Egy dohszag kanapn gmblydtt ssze; a huzat annyira tnedvesedett, hogy a flselyem szvet zld szn lett.

 Nem hiszem el, hogy gy mentl el, hogy nem is szltl nekem. Jobb napjain Juliet sokat szenvedett az elhagyatottsgtl; ebben a krdsben komoly komplexusai voltak. Pnikszeren kerestelek msnap reggel. Hogy hagyhattl gy itt? Nem az n tletem volt, hanem anym. Mgis mit kpzel, mitl vd meg? Az lettl mormolta Juliet. s Jenny pontosan ezrt utastotta Elinor Sparrow-t, hogy ne tartson otthon friss jsgot. Szegny Stellnak fogalma sem volt, hogy a gyilkossgi ggyel kapcsolatban mik a legjabb fejlemnyek. gy most Juliet olvasott fel a Boston Hridban s a Boston Globe-ban megjelent cikkekbl. Mindkt lap gyanstottknt emlegette Will Averyt. Stellnak nem volt nyre az rzs, amit a hallottak keltettek benne: olyan volt, mintha brmi megtrtnhetne. Elveszthetn az apjt, hogy sose kapja vissza. Megtrtnik az ilyesmi, mg a legbiztosabb csaldi httrrel rendelkezk esetben is. Stella anyja hrom vvel fiatalabb volt, mint most Stella, amikor elvesztette az apjt, nem? Taln pontosan ebben a szobban volt, amikor megtudta a hrt. Ugyanezen az ablakon nzett ki, hallgatta a bkkat, s kptelen volt aludni. Onnan, ahol a ktlses kanapn kuporgott, Stella ltta az aranyfa mg sttben is vilgt virgait. Azon tl koromstt volt, csak fkat s rnykokat ltott. Beszlnek rlam az iskolban? Ne is trdj vele. De hidd el, sok mindent emltenek, aminek a dutyihoz van kze. De a suliban csak hlyk vannak, Stella. Tudod te is. Persze. Megknnyebblt, hogy nem kell az osztlytrsai szembe nznie. Unityben taln kedvesebbek az emberek. Lehet, hogy nem is tudnak az apja mostani helyzetrl, s gy bnnak majd vele, mint brki mssal, egy jelentktelen valakivel, aki az

t vgn lakik a nagymamjval. Egy tlagos kilencedikessel, akinek gondjai vannak a matekkal, de imdja a termszettudomnyokat, egy hsges, j barttal, aki szvesen meghallgat brkit, s akin a legszebb a szke haja. Ha nem izgatnm magam annyit az apm miatt, mg rlnk is, hogy itt vagyok. Tvol az anymtl. A vilg Hillary Endicott-jaitl. Vgre szabadon. s minek az a nagy szabadsg? rdekldtt Juliet, zigvrig vrosi lny volt. Az erdben kdorogni? Van itt vros is, Juliet. Nem a vadonban lek. Boltok is vannak. Cipbolt is van? Mg nem lttam ismerte el Stella. Vlemnyem szerint egy olyan hely, ahol nincs cipbolt, nem vros. Hanem vidk. Brr. Stella most iskolba menet vgigment egy saras bekt-ton, ami olyan keskeny volt, hogy a feje fltt sszer hrsak s galagonyk stt alagutat kpeztek. Magban elismerte, hogy Julietnek megint igaza volt. Vidken volt, ahol nem dudltak az autk, nem volt forgalom, s rajta kvl a kutya sem jrt az ton. Egy, a Beacon Streethez s a Commonwealth Avenue-hoz szokott lny szmra kihalt hely volt. Stella megrzta a szletsnapi karktje kis csengjt, majd ftyrszni kezdett, de ettl sem rezte btrabbnak magt. j iskolba jrni sosem knny, s a hideg futkosott a htn, mire a bektt vgn rfordult az aszfaltozott Lockhart Avenue-ra. A sarkon szrevett egy faclpt, amire kzzel festett tblt szgeztek: dgltt l svnye, ez llt fekete betkkel a fatbln. Remek. Egy krnyk, ami tele van elhullott llatokkal. lltlag van egy dgltt l a t fenekn szlt oda valaki; mint kiderlt, egy fi, akinek a hangja megijesztette Stellt. Amikor megfordult, egy magas fit ltott, aki vigyorogva nzett

le r, mintha mr ismernk egymst. Egy-kt vvel idsebb lehetett nla, s tiszta, kk szeme volt. Nem ppen tudomnyos megllapts. A t feneketlen, egy fld alatti forrs ltal tpllt jgkorszaki t. Felteheten a szpszleink idejben egy sltbolond vgiglovagolt az svnyen, ahol nem lett volna szabad, ahol semmi sem n. A l megijedt, levetette a lovast, aki kitrte a nyakt. A nphit szerint a l meg sem llt. Olyan sebesen vgtatott t a tavon, hogy el sem sllyedt, mg a kzepre nem rt. Ott fulladt bele. De ne rmlj meg tle, mert az egsz csak egy raks marhasg. Ne rmljek meg? Stella s a fi mr egymssal lpst tartva stltak a Lockhart Avenue-n. Nem ijedek meg olyan knnyen. Egy aut tartott nylegyenesen feljk, s olyan kzel svtett el az tpadkhoz, hogy knytelenek voltak a csalnosba ugrani. Viszlt, Hap! kiltott ki egy tindzser fi az ablakon. Szmthatsz r, seggfej szlt vissza Stella jdonslt trsa. Jimmy Elliot s a haverjai magyarzta, amikor a kocsi vgigszguldott a Lockharton. Jimmy teljesen hlye. Angolbl s biolgibl korrepetlom, gy aztn els kzbl tudom. Sok az idita errefel. Akadt bellk bven ott is, ahova n jrtam felelte Stella. De azok mind lnyok voltak. Tiszta lnysuliba jrtl? Rosszabb lehetett, mint Unity. Vgre bemutatkoztak. A fi Hap Stewart volt, dr. Stewart unokja, aki Elliotkon tl, az erd tls feln lakott. A nagymammmal lakom magyarzta Stella. A Tortahzban. Tudom mondta a fi, s megint szlesen elvigyorodott. Minden tudok rlad. Nos, taln mgsem egszen mindent igaztotta magt helyre, amikor Stelln ltszott, hogy nem rajong a gondolatrt. A fi azt elismerte, hogy nem vletlenl

tallkoztak. Stellra vrt a sarkon. A nagyapm azt mondta, hogy taln szksged van egy kis segtsgre a beilleszkedshez. Nincs. Stellnak legkevsb arra volt szksge, hogy valaki sajnlja. Valjban azrt jttem, mert meg akartam ismerkedni veled. A legkzelebbi szomszdunk vagy. Csak t kell vgnod az erdn, meg kell kerlnd a mrges sz-mrct, vigyznod kell, nehogy sszeszedj pr kullancsot, s t mrfldes sta utn mr a kszbm el is rsz. Micsoda szerencse! nevetett Stella. Gondoltam, elkelne nmi barti j tancs, hogy itt hogy mennek a dolgok. Mondjuk az, hogy taln nem kne az emberek tudomsra hoznod, ki vagy, mieltt maguktl r nem jnnek. Elfstlt mellettk egy iskolabusz, s kipufogja fstjben Stellt megint elfogta az a bizserg rzs. Ez a fi azt akarja mondani, hogy ne rulja el, kicsoda? Azt hiszi, szvessget tesz neki, ha elre kzli, nem fogadjk majd be? Gondolom, az apm miatt tallgatott Stella. Az iskolba menet tbb csapat gyerekkel is tallkoztak, akik abban a keresztezdsben fordultak be a F utcra, ahol az llamok legidsebb tlgyfja tbb mint hromszz ve llt. Hogyhogy az apd miatt? krdezte Hap. gy, hogy dutyiban van. Tnyleg? A mindenit! Ktlem, hogy Unityben valaha is akadt olyan ember, akit lesitteltek. Stella most rezte csak igazn hlyn magt. letnek egy boldogtalan tnyt vdelmezte, amirl Hap nem is tudott. Annyi ruht vett fel, mintha az szaki-sarkra kszlne, ksz idegroncs, s most mg a vertk is kiverte! Stellnak mg az is megfordult a fejben, nem kell-e majd paprzacskba llegeznie, ahogy az apja szokott, amikor pnikrohama van. Kibjt a gyapjszvetterbl, s htizskjba gymszlte.

 Nem bns. Hamarosan vadk ellenben kiengedik. Egy darabig csendben gyalogoltak. Stella tulajdonkppen hls volt, hogy nem egyedl kell bemennie az iskolba. Elmentek az reg tlgy mellett; a fa krl felpposodott a tglbl kirakott jrda: a tlgyfa gykerei tglt, fvet, aszfaltot behlzva egy egsz hztmb-nyire terpeszkedtek. Mi volt ellene a vd? rdekldtt Hap. Gyilkossg. tugrottak a tlgy kicsavarodott gykereit. A vroska idsebb lakosai kzl sokan pontosan ugyanitt botlottak meg, s valahnyszor erre jrtak, tkoztk a ft. De az ltalnos iskols osztlyok tanulmnyi osztlykirndulsokat szerveztek a fhoz, s a tavasz els napjn krtncot lejtettek krltte. Csak kihallgatsra vittk be tette hozz Stella. rtem. Hap ktsgtelenl le volt nygzve. De nem tette vilgostotta fel Stella. Ht persze hogy nem. A Rabbit iskolban a lnyokat megenn a srga irigysg, ha most ezzel a magas, csinos fival ltnk, gondolta Stella, ahogy sta kzben dgltt lovakrl s gyilkossgrl csevegnek, mintha az ilyesmi mindennapos volna. Alig vrta, hogy beszmoljon Juliet Aronsonnak. Hogy mi Hap Stewart legszembeszkbb tulajdonsga? Termszetesen a magassga. Csak szeretnm, ha tudnd, hogy az iskolban akadnak olyanok, akik mindig hajlamosak a legrosszabbat hinni, fknt, ha a Torta-hzrl van sz. Valamelyik hlye szz dolcsit ajnlott fel annak, aki vgigmegy az svnyen, amelyen semmi sem n, s tlli a kalandot. Jimmy Elliot a felig jutott. Megeskdtt, hogy ltta a dgltt lovat. Br szerintem csak mocsri gzok voltak. Vagy Jimmy eregetett szeleket. Az egyszer biztos, hogy tele van velk. Ezen jt nevettek, s Stella kicsit megnyugodott. Mirt nem n semmi az svnyen, amirl beszlsz?

 Mert Rebecca Sparrow vre oda hullott. Mg gyomok sem nnek. Ilyen ers volt a vre. Szval nem az apjrl kering trtneteket kell elhallgatnia! Most mr mindent rtett: Rebecca Sparrow miatt kell titkoldznia. Miatta nem mondhatom el, ki vagyok. Az szaki boszorkny blintott Hap. Kamu az egsz mondta Stella. Hap rnzett, s elvigyorodott. Rizsa a kbn rtett egyet. A kzpiskola el rtek. Amint elrtk a F utcn a dombtett, az iskolaplet gy emelkedett a sportplya fl, mint egy dlibb. Tbb iskolabusz is jratta lent a motorjt, s tmegestl znlttek be a dikok. Sokkal nagyobb, mint a rgi iskolm lmlkodott Stella. Te j g!, gondolta. Nekem aztn lttek! Az ebdsznetben kisurranhatnk, trohanhatnk az erdn, s visszamehetnk a hromrs vonattal Bostonba. Nem lesz semmi bajod. Eskdj meg prblt nevetni Stella, de nem sok sikerrel. Csak ne feledd, hogy sket duma az egsz tancsolta Hap. gy mondta, hogy Stellnak az volt az rzse, mintha igaz volna. s legalbbis ebdidig nem is volt semmi baj. Amikor a menzn a sorban vrt a menza nagyobbnak tnt, mint az egsz Rabbit iskola , mgtte tbb fi is ftylni kezdett, s undort csiripel hangot adtak ki. Biztos verbcsicsergst, vlekedett Stella. Tk gyerekes. H, Madrlny! Lssuk, tudsz-e replni! rikkantotta valaki, amikor a sorban vrtak. Nhny kuncogs volt r a vlasz, s tbben is lestek, mi lesz Stella reakcija. Stella szvbl kvnta, brcsak mindegyik fi, aki most hecceli, fejjel elre beleesne a Homokra-tba.

Az szkombjn odalpett hozz. Lttl mostanban dgltt lovakat? krdezte. Csak a burritban kzlte flegmn Stella. Mellesleg nem vett a burritbl, inkbb a saltt vlasztotta, s most mosolyogva nzte az okostni hssal teli tnyrjt. Nem rt vigyznod figyelmeztette. Knnyen a torkodon akadhat. Egy msik csinos, pr vvel idsebb, fekete haj s kellemetlen fellps fi lpett el. Jimmy Elliot. Taln fenyegeted? krdezte. Mg hogy n? Hisz ez ksz rhej! Stella egsz dleltt vgtelennek tn folyoskon kdorgott, prblta feljegyezni, mirl maradt le a szemeszter abban a felben, amire nem jrt, gyrs fzetbe val lapokat s ceruzt kunyerlt olyanoktl, akik semmit sem tudtak rla. Szerencsre Hap Stewarttal kerlt ssze biolgiarn egy helyszni kutatmunkra; Stella mg sosem prblt valsgos krlmnyek kztt kutatni. Most dhsen felnzett a stt haj fira. Megismerte: ez a fi kiablt ki a kocsi ablakn, s prblta meg leszortani t meg Hapet az trl. Mg j, hogy semmit sem ltott a fi jvjvel kapcsolatban: se hallt, se tragdit, csak a stt szemt. Hadd talljam ki. Egy hlyag vagy, akit korrepetlni kell angolbl s termszettudomnyokbl? Szeretsz msokat srtegetni s leszortani az trl. Biztos te vagy Jimmy Elliot. A fi ahelyett, hogy peckes lptekkel elvonult volna, vagy a srtsre srtssel vlaszolt volna, elmosolyodott. Stella vlasza meglepte, s kiss mg kedvre is volt. gyes volt blintott helyeslen. Szerintem tnyleg az reg Rebeccra tsz.

Stellnak fogalma sem volt, hogy ezt most srtsnek vagy bknak vegye. Csak jl tlem meg msok jellemt kzlte Jimmyvel; jobban felvillanyozta a prbeszd, mint szerette volna. Aligha hiszem mondta a fi, s felvett egy adag burritt. Hisz velem beszlgetsz. Amikor dlutn hazart a Torta-hzba, nem lt le tanulni, hanem nekifogott, hogy vlaszokat keressen. A nagyanyja az aprtott fenykreg szlltsval volt elfoglalva, gy Stella nyugodtan vgigkutathatta a hzat. Vgigzrgette a kamrt, megvizsglta a konyhakredenc fikjait, elszszmtlt a zsfolsig tmtt folyosi szekrnynl, amiben magasra tornyoztk az eskpenyeket, az ernyket s a gumicsizmkat. De tbb ra keresgls utn sem tallt semmi rdemlegeset. Addig mindenesetre nem, amg a szalonba nem rt. A szobban olyan sok por volt, hogy a zldre sznezett ablakokon berad napsugarakat megtlttte apr, pihs forgszelekkel. Stella a sarokba ment, ahol a knyvespolcok voltak. Itt voltak azok a ktetek, amiket a knyvtr szvesen bemutatott volna, de a knyveket mr vagy szz ve ki sem nyitottk, a brkts megrepedezett, az arany betk megkoptak, a mll paprrl lgypiszok s pensz poros illata szllt fel. Stella vgighzta az ujjt a knyvgerinceken, majd levett egy rgi kagylt. A flhez emelte. Semmit sem hallott. Semmi tvoli tengermorajt. Csak pkhlt s pr dgltt legyet tallt benne. Visszatette a kagylt, s a jobbjn lev letakart btor fel fordult. A vitrinre bortott kendre fekete s barna szllal szomorfzeket s fszkel madarakat, a szlre pedig piros keresztltssel szeglyt hmeztek; a piros vdelmet, hsget s szerencst hozott. Stella lehzta a tertt, s ott llt, ahol egykor az apjnak gykerezett fldbe a lba, amikor vad fiknt megdbbent attl, amire rtallt. Stella a tenyervel kis krben letrlte a szutykot

az vegrl. Srgul pergamenen egy vszm llt: 1692, majd gynyr, kacskarings rssal a szavak: Megriztk, hogy emlkezznk Rebecca Sparrow-ra. Stella nagyobb krben tiszttotta meg az veget, majd levette a derekra kttt szvettert, s az egsz vitrint tisztra trlte; az sem rdekelte, hogy a szvettere meg-feketl a portl. Sorba rakott nylhegyeket ltott, pontosan gy, ahogy abban a kis hzban, amit ajndkba kapott. Az egyetlen igazi klnbsg az volt, hogy a tizedik nylhegy hinyzott. De valamikor mg ez is a helyn lehetett, mert alakja kirajzoldott a szatnen, ahol egykor fekdt. Egy ezstkr egy rgi irnyt volt a vitrin szaki sarkban, a dliben egy patins aranycsengetty hevert; ahhoz hasonl, amit Stella a karktjn viselt. Stellnak taln a felszll portl gett a szeme, de valsznbb, hogy Rebecca Sparrow hajnak ltvnytl: egyetlen fekete hajfonat, amit kirojtosodott szalag fogott ssze. Stella most rtette meg, mirt tartjk veg alatt ezeket a relikvikat. Megrtette, mirt meneklt el az anyja Unitybl olyan gyorsan, ahogy csak brt. Jenny nem brta el a trtntek ismeretnek a slyt: brmit megtett volna, hogy tvol tartsa magt a csald trtnettl. De Stella nyomokban sem hasonltott az anyjra: Jenny veken t figyelte az anyjt a hlszobja ablakbl, s egy lpst sem tett. Stella ezzel szemben egyenesen a kertbe ment, ahol a nagyanyja fenykrget gereblyzett ssze egy nagy halomba. Meslj nekem Rebecca Sparrow-rl krte Elinort. Elinor fel sem nzett. Sz sem lehet rla. Nem tehetem. Nem teheted, vagy nem akarod megtenni? Elinor kimerlt a gereblyzstl s a szllvendg jelentette ktttsgektl. Stellval ismt azokkal a ktelessgekkel kellett szembeslnie, amelyekkel oly rg felhagyott: be kellett vsrolnia a piacon, ellenriznie kellett, hogy a frdszobban van-e tiszta trlkz, az gyon tiszta gynem, knytelen volt trsalogni,

amikor nem vgyott msra, mint bkre s nyugalomra, vagyis mindazokkal az apr rszletekkel kellett trdnie, amelyeket elhanyagolt Jenny lnykorban. Nem csoda, hogy Jennynek nem volt bizalma Elinor gyermekgondozi kpessgeiben, s egy hossz listt kldtt, amelyben a Stellval kapcsolatos utastsokat vette szmba: nem ehet cukrot, nem tvzhet ht kzben, jsgot sem olvashat, amg Will gye nem rendezdik, este nem maradhat fenn sokig, nem ehet olajban slt telt, s soha, de soha nem kaphat felvilgostst Rebecca Sparrow-rl. Nem mondhatok semmit, mert anyd kifejezetten erre krt. Elinor megragadta az alkalmat, hogy leljn a padra, amit Brock Stewarttl a h elejre es szletsnapjra kapott. Nem is hitte, hogy l olyan ember a fldn, aki tudja, mikor van a szletsnapja, a padot mgis pontosan ezen a napon szlltottk ki. Elinor hltlanul viselkedett: azt mondta Brocknak, hogy a pad szksgtelen fnyzs, hisz amint belp a kertbe, sosem ll meg egy pillanatra sem. De az utbbi idben rjtt, hogy a pad nagyon szp munka, bkkbl finoman faragtk a htt, s mostanban jlesik megpihennie rajta. Ugyan, az anym morgott megveten Stella. Az anym ngy vvel idsebb volt, mint most n, amikor elszktt, hogy frjhez menjen, de gy bnik velem, mint egy vodssal. Szeretnm megismerni a csald trtnett. taln flt tudni az igazsgot, de n nem. Az iskolban nem tantanak trtnelmet? Az nem elg? De, a gyarmati idszakot tanuljuk. Ma grafikonon idrendbe raktuk a Mayflower tjt. n nem egszen erre gondoltam. Kvncsi vagyok Rebeccra. Lelt a nagyanyjval szemben; az egyik leomlott kfalon egyenslyozott. Csak egy kicsit meslj. Mondd el, mihez volt tehetsge. Elinor az unokja des arcba nzett. Jenny utastsai ellenre sem volt hajland hazudni neki. A legrosz-szabb, ami csak

lehet. Nem rzett fjdalmat. s meg ne merd mondani anydnak, hogy elrultam. A fjdalommentessg nem inkbb j? Hullmokban alkonyodott: elbb szrke, aztn zld, majd tintakk alkony szllt le. A tanr ma a biolgiarn megjegyezte, hogy az g a fld felsznn kezddik, de erre senki sem gondol gy; a legtbb embernek csak a j reg levegt jelenti. Nem veszik szre, hogy az gen jrnak, ahogy a fejk feletti tavakat sem, amit a pra alkot. Itt, a kertben a szokottnl is illatosabb s nyirkosabb volt a leveg. A lelocsolt rzsaszirmok akrcsak a levelek knnyen megpenszedtek, ha kzvetlenl rte ket a vz, gy Elinor olyan ntzrendszert tallt ki, amely a t vizt lassan csepegtette a talajra. Elinor gyanja szerint a tvz s a komposztban lev tpanyagok tettk olyan klnlegess a kertjt: a bkatrgya, a rovarlrvk, a mlybl felhozott sr vz, ami olyan hideg volt, hogy a rzsk a legforrbb augusztusi napokon is megborzongtak, s illatfelht bocstottak ki. Minden adomnynak ra van. Mg nem jttl r? Stella blintott. Az enym nagy teher. Amennyiben? Amikor Stella nem nttte ki a szvt, Elinor ragaszkodott a vlaszhoz. Egyezsget ajnlott: ha felvilgostst nyjt, cserbe hasonlt kvn. Folytasd csak. Nem rendt meg, brmi is az. Elszr is tudom, hogy nem vagy jl. Stella a hajt kezdte fonni: ezt az ideges szokst jabban vette fel. Valamelyik szerved Hasnylmirigyrk. Unityben Brock Stewarton kvl senki sem tudta, mi baja Elinornak. Elinor Sparrow tzetesen szemgyre vette az unokjt, hogy kidertse, hogy jhetett r Stella a titkra, de csak annyit ltott, hogy Stellban nincs hazugsg. Megmondhatod, mikor jelentette ki.

 Az embereknek nem szabadna megtudniuk, mikor halnak meg vlaszolta gyszosan Stella. Ha tudnk az idejt, semmit sem valstannak meg. Csak lnnek, s vrnk a rettenetes nap eljvetelt. Taln mg bele is rlnnek. A tudat valsgos knzs volna. Sosem olvasnnak, nem ptennek hzakat, nem lennnek szerelmesek. Csak bajba sodorna, mint akkor, amikor apmnak szltam, s megprblt valakinek segteni. Szmomra ms volna. n nem bnnm, ha tudnm. Amita Elinor befejezte a kezelst, s kzltk vele, hogy tbbet nem tehetnek rte, csak vrt. Megknnyebbls volna szmra, ha vgre valami idbeoszts, valami vgleges birtokba jutna. reg vagyok. Nem ptkezem. Nem leszek szerelmes. Megtudhatom, mikor jn el az ideje, Stella, s ez a tuds nem lesz kromra. Nincs mit vesztenem. Mondd meg. Nem lesz egyhamar adta be a derekt Stella. Akkor kvetkezik be, amikor havazni fog. Rettegs fogta-e el Elinort, amikor meghallotta ezt a jslatot? Azok, akiknek az vhez hasonl rkja volt, nhny hnapnl nem ltek tovbb. Korbban szerencssnek rezte volna magt, ha kap mg egy kis idt; ez taln megvltozott volna? A tl kzeledtvel mostantl fogva elkvet-e majd mindent, hogy elmenekljn, keres-e a fldn olyan helyet, ahol soha nem hullhat r a h, egy olyan dli paradicsomot, ahol rkk lhet? Vagy az ablakhoz lp, amikor az els hpelyhek szllingzni kezdenek, s hlsan egy utols pillantst vet majd a hideg tli gboltra? Bocsss meg. Nem akartam ltni, s valsznleg nem kellett volna elmondanom. Sokkal jobb nem tudni. Elinor megrtette, hogy a kpessg, amit az ember kap, rendszerint a legkeservesebben elfogadhat. s most gy esett, hogy miutn egy leten t az igazsgot kereste, Elinor maga is

hazudott, mert valban volt mit vesztenie, s mr odaadta a szvt ennek a gyermeknek. Vgtre is megtanthatlak valamire Rebecca Sparrow-val kapcsolatban, ami nem rthat, ha nem mesled el anydnak. Stella kvette a nagyanyjt, aki kiment a kertbl, s elindult a t fel. A leveg mrvnyos volt s hs, halfny, mrcius-fny. Az g lebucskzott, s ettl a pzsit vgtelennek s mlynek, friss, j f tengernek tnt, amely a szlein napgette s barna volt. Hamarosan elrtk az svnyt, amelyrl Hap Stewart meslt, az svnyt, amin semmi sem ntt. Az erdben ktfell vadcseresznye s pszmte, fanyarka s tzegfonya, s tbb vad szibarackfa ntt, amelyeknek magjt lltlag a ztonyra futott hajrl sodorta ide a vz, s amelyeken a megyben a legdesebb gymlcs termett. Az svnyen mgsem ntt semmi, pontosan gy, ahogy Hap meslte. Sem srknygykr, sem pitypang, sem csaln, sem kznsges f. Itt riadt meg a l? Azt a lovat egy lgy cspte meg, s egy idita lovagolt rajta felelte Elinor. s mindez Rebecca halla utn trtnt, gy nem lehet t okolni miatta. A sros vzpartra rtek, ahol az aligtorteknsk a tojsaikat rakjk. A szomorfzek gai belelgtak a sekly vzbe, sznyogok hada lebegett a vz felett. Ide llj. A nagyanym, Elizabeth tantott erre. Elinor egy pontra mutatott a sros parton. Trd szt a karod. s most hunyd le a szemedet, s ne mozdulj. Ne is pislogj. Stella elbb hallotta, mint ltta ket: tollak rezgse, a fle mellett kzvetlen felhangz csiripels, a szl susog-sa, mintha beburkoln az g, s olyan kzelrl, hogy a brt rintette. Meg ne moccanj! figyelmeztette Elinor. Stella rezte, ahogy egy madr leszll, aztn mg egy. Egy a bal vllra telepedett, a msik a jobb karjra, aztn vagy egy tucat

replt oda. Mire kinyitotta a szemt, valami a mellkasn verdesett: egy madr csapkodta a bordit. Az g, ami vele kezddtt, s tle haladt felfel, nyzsgtt a verebektl. Az j biolgiatanra elmeslte, hogy az g csak azrt ltszik kknek, mert a nedvessg porral keveredik, s ezrt kelt ilyen benyomst. A kk fny nlkl, a por nlkl az r res volna. Az emberek azt ltjk, amit ltni akarnak, s nem azt, ami valban ott van. Vzbl s porbl teremtik meg a maguk valsgt. Ez trtnt akkor is, amikor hrom vrosi fi megpillantotta Rebecct, ahogy ugyanezen a helyen llt a parton, s szttrt karjn madarak tucatjai ltek. A rmlt fik dntttk el, mit ltnak: valami termszetelleneset ez volt vgzetes rtkelsk. Valamit, ami olyan lehetetlen volt, mint az, hogy az g nem is kk. Rebecca csak egy lny volt, akit a mosnnek adtak, amikor senki sem tartott r ignyt, egy kislny, akinek a keze tzves korra tnkrement, mert cserepess tette a lg s a zsr. A boltosok nem lttk szvesen a boltjaikban, amikor selymeiket vagy kekszeiket kzbe vette, mert a bre gyakran vrzett attl, hogy a szennyesket drzslte. A vele egykor lnyok tnztek rajta, mintha csak annyira volna kzzelfoghat, mint a hamu, amibl a szappant fzte. A frfiak megnztk, s arra gondoltak, hogy egy nap csinos lesz majd, ha lesz alkalma felnni, s nem dnti hamarabb srba a lz, vagy az hsg, vagy a tengernyi bnat, aminek asszonny vlsa eltt ki lesz tve. Az asszonyok szntk, de tovbbmentek; megvolt a maguk baja, s a knyrlet ritka kincs volt. De azoknak a fiknak, akik azon a rgmlt mrciusi napon a fanyarkk kzt fekdtek, gy tnt, mintha Rebecca tbb is volna a mosn cseldjnl. Hossz, szlben lobog fekete hajval, szorosan lehunyt szemvel olyannak ltszott, aki lmodik, mintha ppen felszllni kszlne annak a tnak a partjrl, amit feneketlennek hittek, s egyesek szerint olyan vgtelen volt, mint

felette az gbolt. Hamarosan annyi madr szllt le Rebeccra, hogy a fik szinte mr nem lttk. Jformn eltnt a szemk ell. Addig a pillanatig nem is volt ms neve, mint Rebecca, amit a vrosi elljrktl kapott, amikor nyelvket nem ismerve elbukkant a vadonbl, az ezstcsillaggal a nyakban. Most a fik egy msik nevet adtak neki: Rebecca Sparrow, suttogtk, s ezzel ott s akkor megkereszteltk. Valami mlyrehat mdon flelmetes volt ott ltni, ahogy flsz nlkl felszllni kszlt. A vrosban a tbbi lny elmeneklt a verebek ell, fltek tlk, ahogy a denevrektl s a varjaktl is, hisz ezek a madarak balszerencst hoztak, a hajba ragadtak, s hallt hoztak a hzra, ahol megtelepedtek. Unityben a lnyok nem jrtak meztlb, ahogy Rebecca tette, akinek talpa olyan kemny volt, mint a k. A kezk nem vrzett, mire lement a nap. Nem hvtk sz nlkl, jel nlkl magukhoz a madarakat. A fik sutyorogni kezdtek arrl, hogy mindez mit jelenthet. Elbb egyms kzt, aztn brkinek, aki hajland volt meghallgatni ket. A szbeszd futtzknt terjedt, mieltt mg vintzkedseket lehetett volna tenni. Hamarosan a vrosban minden fi a fanyarkabokrok kzt hasalt, s Rebecct nzte, ahogy ruht mosott, s mindegyik megeskdtt, hogy ezer madarat ltott a vlln lni, mikzben vgszm akasztotta ki szradni a hziszttest s a vsznat. Nem sok idbe telt, hogy a vrosban lak asszonyok imt mormoljanak, valahnyszor Rebecca kosrszm a hts ajtajukhoz hozta a tiszta, kemnytett ruht. Szemtl szembe, nyltan Rebecca Sparrow-nak neveztk, pedig nem bnta a nevet, ahogy azt sem, hogy a talpn megkemnyedett a br, vagy a keze olyan durva lett, hogy akr a lobog forr vzbe is bele tudott nylni. Rebecca gy nyugodott bele a nevbe, mint a sorsba; egyetlenegyszer sem panaszkodott. Idvel azt remlte, elhagyhatja ezt a helyet, ahol a fik kmkedtek utna, s kvel

dobltk, s ahol mindenki azt kpzelte, hogy jobb nla. Egy nap majd egyszeren szrnyra kap, s akkor mindenki meg lesz majd lepve! s ha szerencsje lesz, ha nem adja fel a remnyt, ha a vgyai mind valra vlnak, akkor taln valban nem rez majd semmit.

III. FEJEZET

Matt Avery tizenegy ve, amita az anyja meghalt, egyedl lt. Az anyja nagyon korn ment el, ebben mindenki egyetrtett, hisz Catherine Avery jtt llek volt, aki knnyebb vget rdemelt volna. Eletnek utols, gytrelmes hetei alatt nem mlt el nap, hogy Catherine-nek ne lett volna legalbb egy ltogatja; egy szomszd, egy segtksz angyal az t tloldalrl vagy a vros msik vgbl, aki thozott egy tl sajtos makarnit vagy egy csirks frikasszt galuskval, s mell legmelegebb jkvnsgait. Ezek a kedves emberek Eddie Baldwin s a csaldja, a Hrmon fivrek, Iris Elliot s a fltestvre, Marlena Elliot-White ragaszkodtak ahhoz, hogy Matt ljen a knlkoz alkalommal, s pihenjen egy keveset, amg akad ms, aki vigyz Catherine-re. Matt hlsan belesppedt pr rra az gyba, s valsgh lmokkal teli mly lomba merlt vajas kenyrrl lmodott, meg arrl, hogy kzzel mos vagy fvet nyr , s nha, amikor felbredt, arra gondolt, hogy taln az anyja betegsgt is csak lmodta. De nem: amikor visszament a nappaliba, ott tallta az anyjt a krhzi gyon, testt mg mindig fjdalom szaggatta, mikzben tle telheten igyekezett vidmnak mutatkozni, s azt bizonygatta Mattnek, hogy jl van, mikzben mindenki eltt nyilvnval volt, hogy haldoklik. Elinor Sparrow heti egy alkalommal ltogatta meg, majd ksbb, ahogy telt az id, s Catherine llapota egyre rosszabbodott, ennl gyakrabban is benzett hozz. Babrt hozott neki, ami a Torta-hz krl vadon burjnzott, csokorszm a Tndr rzst, s egy meseknyvet, mert Catherine nem akart mst, mint tndrmest hallgatni. Catherine-nek gyerekkorban

olvasott mest az anyja, de ezek a trtnetek most megelevenedtek szmra. Mint kiderlt, Elinornak, aki sosem meslt a sajt lnynak, tehetsge van a hangutnzshoz. Egyszerre volt hiteles rka s brny. Elbvl kirlylny, csodlatos psztor, s olyan meggyzen alaktotta a boszorknyt, hogy egyes mesk utn Catherine-nek tbb morfiumot kellett beadni, hogy el tudjon aludni. Mltjukat tekintve szokatlan bartsg volt. Mindketten egy olyan unoka nagymami voltak, akit mg sosem lttak, s mindkettejk lett Will tette tnkre. Mattet szintn megrzta, hogy az anyja mennyire vrja Elinor ltogatsait. Taln a rzsk miatt, gondolta, vagy a mesk, esetleg kzs bnatuk kapcsolja ssze ket. gy vlte, taln Willrl s szmtalan gyarlsgrl beszlgetnek, vagy taln arra a Unityre emlkeznek vissza, amelyben felnttek, s ami lassbb, kisebb volt, mint amiben most ltek? Azutn egy nap Elinor egyik ltogatsa alatt Elinor ekkor mr mindennap eljtt, s ez a ltogats lett Catherine letnek legfbb esemnye Matt bekukkantott a nappaliba, s ltta, hogy semmirl sem beszlgetnek. Elinor Catherine Avery kezt fogta, s vgigsegtette agnijban. Veled vagyok, hallotta Matt, ahogy Elinor az anyjnak suttogta. Ellem nem kell elrejtened a fjdalmadat. Matt azta mindig csak a felt krte, ha Elinor telkrl sszegyjttte a letrt fagakat, amelyeket csinos, kandallba val hasbokk aprtott fel. Nem mintha Elinor valaha is szrevette volna ezt a szvessget, vagy eszbe jutott volna megksznni. Catherine mgis megmutatott valamit Elinornak, amit a finak nem tudott: mennyire nehezre esik meghalni, s hogy mg a legrettenetesebb napokon is mennyire ragaszkodik egy olyan vilghoz, amelyben rzsk vannak, s szomszdok, s egy fi, aki olyan frfiv ntt fel, mint Matt Avery, aki tudja, mikor htrljon s mikor lpjen elre. Valaki, akire szmthat.

Will abban az vben nhnyszor visszatrt a vrosba; villmltogatsai lthatan nagyon kimertettk. Jenny sosem ksrte el; ha rla krdeztk Willt, azt vlaszolta, hogy Jenny azrt maradt Bostonban, mert az akkor ktves Stellnak otthon van r szksge. Az igazsg azonban az volt, hogy amg vgk nem szakadt, Will sosem vette a fradsgot, hogy beszmoljon Jennynek ezekrl a ltogatsokrl. Csak tovbbi terhet jelentett volna, egy emberrel tbbnek az rzseire kellett volna figyelemmel lennie, egy halom kvel tbb hzta volna le. Senkit sem lepett meg, hogy Willt feszlyezi a betegsg. Kiszmthatan keveset idztt az anyjnl. Mindig is elmeneklt a problmk ell, s ezzel a viselkedssel most sem hagyott fel. Annyira nem szokott hozz, hogy valamit is adjon magbl, annyira nem volt kpes ms szksgleteit a mag el helyezni, hogy csalnkitse lett, valahnyszor elrte a vros hatrt. Ezt nem akarta, hogy Jenny lssa: a brn kitkz dhs, vrs cskokat. A pni flelmet, amit eltitkolt, hogy kiveri a vz, amikor vgighajt a F utcn, s ettl az sszes istenverte mh fel szll, s fel kell tekernie az ablakokat, nehogy megcspjk, mert az allergija miatt bizonyosan sokkot kapna. Hogy brod ezt?, krdezte Will Matt-tl, amikor eljtt megltogatni haldokl anyjukat. Hogy brsz itt lni gy, hogy nem bolondulsz meg? Will tbbszr is benzett a Hull-fle Teahzba, ahol koffeinbl, cukorbl s a jlelk Liza Hull kedves szavaibl mertett ert, aki mindig el tett egy szelet alms pitt is, amit a titkos csaldi recept alapjn sttt, s amivel ktszer is djat nyert a megyei vsron. De Catherine letnek utols hnapjaiban Will nem veszdtt azzal, hogy meglljon a teahznl. Egyltaln nem ltogatott el a vrosba. Minden ltogatst kihagyott, amelyekre pedig megeskdtt. Amikor utoljra telefonlt, hogy sajnlkozst fejezze ki, olyan tltsz kifogst prblt Mattnek

beadni valami zenei vizsgra meg az idjrsjelentsben emltett hirtelen hzporra hivatkozott , hogy Matt ezttal nem kmlte a btyjt. Ht nincs benne egy szemernyi irgalom sem az anyjuk irnt? Egy szikrnyi jindulat sem? Mindennek lehordta Willt, ami csak eszbe jutott, aztn elhallgatott. Nem maradt benne tbb szidalom, sem megrts Will irnt. Mattnek minden oka megvolt, hogy dhs legyen a btyjra, mert neki kellett megmondania csaldott anyjnak, hogy Will nem jn, legkzelebb megint nem jn, amikor lehet, hogy nem is lesz legkzelebb. Minden napot rkban, aztn percekben, aztn lassan perceg msodpercekben mrtek. De Matt azrt hagyta abba a dhngst, mert megsajnlta a btyjt. Senki sem akarna ilyen nz lenni, ha tehetne ellene, ha volna valamifle vlasztsi lehetsge. Nem baj, ha nem jssz le, mondta vgl Matt. Mama megrti. s taln gy is volt. Catherine-nek vgtre is nem esett nehezre a jsg. s a szvjsg ezt Matt az anyja betegsge alatt igazn megtapasztalta sokfle formban jelentkezett. A szomszdok, akiknek sokszor mg a nevre sem emlkezett, s akik annyi melegteni val telt hoztak t, hogy az tel hnapokig kitartott, jval a temets utnig. A vrosban az egyedlll nk mg mindig azon nevettek, mennyire sznltig van a fagyaszt az Avery-hzban; egytl egyig azt hittk, hogy amint magra marad, lesz eslyk Mattnl. Matt jrt egy ideig egy monroe-i lnnyal, majd volt egy bartnje New Yorkban, akit htvgenknt ltogatott meg, de ezeknek a kapcsolatoknak azonnal vgk lett, amikor az anyja megbetegedett. Matt mg anyja elhunyta utn is szrakozott volt, s nem azrt, mintha szvtelen lett volna, de a szvt betlttte valami, ami nem hagyott helyet msvalakinek. Nagydarab, jkp fick volt, s a vrosban vagy fl tucat n szvesen hazavitte volna, akr csak egy jszakra, de egy olyan frfit, mint Matt Avery, lehetetlen volt meghdtani. Sem a

nhny rs szerelem, sem a hzi koszt nem nyerte meg a szvt: szerette az egyszer dolgokat, egy dobozos levest, egy kis babot, pirtst, egy tl ftt tsztt langyosan, reszelt sajttal a tetejn. Szvesen tartotta tvol magt attl, ami a legnagyobb fjdalmat okozta. Agglegny lett, megrgztt szoksokkal, akit csak a tanulmnyai rdekeltek. Ha nem is volt rmre a magny, ellenre sem volt. Ha nem is elgedett meg a sorsval, lassanknt mgis elfogadta azt az letet, ami semmiben sem hasonltott ahhoz, amire egykor vgyott. Fogalma sem volt, hogy valdi termszethez hven l-e vagy sem. Egyszeren kvette a sorst erre a helyre: a magnyos tkezsekhez, a knyvtrban tlttt estkhez, a reggelekhez abban a hzban, ahol az egyetlen hang a sajtja volt, amikor az ablaka eltt csivitel madarakkal beszlgetett. gy volt, hogy a New York-i Egyetemre megy, de ez vekkel ezeltt volt, amikor az anyja beteg lett, s a tervei mind fstbe mentek. Inkbb a hamiltoni llami fiskolra iratkozott be, munka melletti esti kurzusra, s vgl sikerlt megszereznie a blcsszdiplomt. Hamarosan blcsszdoktori fokozatot szerez, ha be tudja fejezni a szakdolgozatt a unityi gyarmati letrl. Matt nagyon is jl tudta, hogy az llami fiskola nem a Harvard, de brmibe lefogadta volna, hogy jval tbbet tud a szlvrosrl, mint a btyja valaha is fog, drga tanttatsa ellenre. Tudta pldul, hogy a megyben mindentt meghonosodott szibarackfkat eredetileg Hathaway farmernek szlltottk, kt vg selyemmel s egy ezstfoncsorozs tkrrel egytt. Mindez a J Kacsa nev balsors haj rakomnyt kpezte, amely egykettre elsllyedt, miutn a lpon egy sziklaztonynak tkztt. Akkoriban ugyanis mly vz s ers rakpartok voltak, ameddig a szem elltott. A rakomnyban mg knai szilvafk s drttal sz-szekttt rzsatvek is voltak, a zld teval teli zskokat hagytk a fehr mlyva s a szvlevel pontedria fltt lebegni. Matt egyet

bizonyosan tudott: a btyja kptelen lenne az szibarackft a szilvtl, a fekete tet a zldtl, az igazsgot a szkkebl becstelensgtl megklnbztetni. Matt egyszer azutn, hogy sszehzasodtak s a Central Square-i laksba kltztek, megltogatta Willt s Jennyt. Harmadikos kzpiskols volt, s Will meg Jenny annyival idsebbnek s rafinltabbnak tntek, ahogy csaldjuktl tvol, magukban ltek. Az egyetemistk tbbsge mg ha hzas is volt a kollgiumban lakott, de Willt ms fbl faragtk. Will, akit lustasga ellenre, elkpeszt felvteli vizsgapontszma miatt felvettek, Matt vlemnye szerint elknyeztetett poronty volt. Tgas trre, az letstlushoz jobb krlmnyekre volt szksge. Volt egy hangversenyzongorja, amit isten tudja, honnt panamzott, s ez nem frt volna el egy dikszllson. Will szomszdjai mr akkor panaszkodtak r, akr Brahmsot gyakorolt, akr jjel kettkor egy bugivugival csapott a lovak kz. Matt leginkbb a Bailey's Fagylaltozban Jenny munkahelyn eltlttt rkra emlkezett a cambridge-i ltogatsrl. Evekkel ksbb visszatrt ide, de a fagylaltoz mr nem volt meg, s nem is emlkezett r pontosan, hol is llt a Brattle Streeten. Arra azonban tisztn emlkezett, hogy br Jenny csak msfl vvel volt idsebb nla, nnek ltszott, pedig mg kisfinak. Jennyt addigra mr kineveztk menedzser volt a Bailey's-nl , ennlfogva egsz nap ingyen fagylaltkompozcikat kszthetett neki. Matt ezt reggelizett, ebdelt s vacsorzott; tejkaramellt, forr tejcsokoldt, epret, pehelycukrot. Kptelen volt betelni vele. Kt nap utn cukorsokkot kapott, de tovbbra sem tudott tvol maradni a fagylaltoztl. A Fogg Mvszeti Mzeumba vagy Blodgett Poolba indult, de mindig a Brattle Streeten kttt ki. Unityben is

folyton Will s Jenny nyomban koslatott, de csak cambridge-i ltogatsa sorn vilgosodott meg eltte, mirt. Szerintem fgg lettl ugratta Jenny, s ebben igaza is volt, br Matt nem a fagylalt rabja volt. Manapsg szinte hozz sem nyl ilyesmihez, mg egy szimpla vanlis fagyihoz sem. Liza Hull a teahzban trfsan mondogatta, hogy Matt az egyetlen vendge, aki vajas kenyeret eszik stemny helyett. Matt ilyenkor elvigyorodott, de nem szlt semmit, s tovbbra is vajas kenyeret rendelt, mert az igazsg az volt, hogy azon a cambridgei ltogatson rkre kigygyult az dessgekbl. Matt szeretett beletemetkezni az embert prbl munkba, de mostanban kertrendezs kzben egyre gyakrabban tndtt el azon, hogy Hathaway farmer vagy a vros alapt atyinak brmelyike Morris Hapgood vagy Simon Elliot nem ugyanazt a fldet taposta-e, amit , vagy Rebecca Sparrow nem abban az erdben ldglt-e, amit most megtisztt a tskebokroktl s a mrges szmrctl, nem Elliotk domboldalrl nzte-e a fkon tszrd fnyt, amely aranyos zldre festi a levegt. Hazafel menet estnknt Matt benzett a F utcn lev knyvtrba. A kt knyvtros, Beatrice Gibson s Marlena Elliot-White biztos a rendrsget trcsztk volna, ha rampontossggal fel nem bukkan, Matt Avery annyira rendszeres ltogatjuk lett, annyira megbzhat volt. Mostanra elolvasta a lpcs alatti trtnelmi kutatterem sszes napljt, s annyira hozzszokott az alapt atyk kzrsnak kanyarulataihoz s csavarjaihoz, hogy azt, amit ms macskakaparsnak vagy vizesnyolcasnak ltott, knnyedn elolvasta. Valahnyszor vgigment a F utcn vagy friss fmagot vetett a vrosi parkban, vagy a vroshza krli hrsfkat fojtogat borostynt fejtette le, vagy a brsg tetszerkezetben fszket rak mheket teleptette t mshova, Mattnek az a hatrozott rzse tmadt, hogy az idben jr-kel. Amikor csak az

ajtajn kilpett, s megltta az t tloldaln fejld szibarackfkat, azokra gondolt, akik Unityben ltk az letket, s itt haltak meg. Hitt abban, hogy a trtnelem a legaprbb rszletekbl, a megrt levlbl, a hallos gyon lediktlt listbl, a gondosan megfztt vacsora alapanyagaibl s abbl llt ssze, hogy milyen fkat vgtak ki, s milyenek sokasodtak. A vrosi parkban a hborban elesett unityi hsknek lltott tbb emlkm is volt. A knyvtrbl jvet Matt mindig megllt a fggetlensgi hborban elhunyt ngy fi tiszteletre emelt emlkm eltt. Michael Foster, Seth Wright, Miller Elliot, George Hapgood. Egyikk sem volt hszvesnl idsebb. Mindegyikk a New England-i asszonyok ksztette tbb mint tzezer kabt egyikt viselte; a belsejbe a ksztje nevvel elltott cmkt, a remny jelt varrtk azoknak a fiknak, akik testvrek, frjek s fik voltak. Az emlkmre angyalt faragtak, akinek knnyek omlottak a szembl. Matt volt taln az egyetlen helybeli, aki tudta, hogy egy Fred Ben nev helybli kfarag mester ksztette, akinek kisfia torokgykban halt meg, s aki hat hnapig dolgozott az szakrl ideszlltott kemny fekete grnitkvn. Nem mlt el nap, hogy Mattnek ne jutottak volna az eszbe az angyal knnyei. Vlemnye szerint ez a trtnelem: az, hogy a bnat megvltoztathatatlan s rkk jelen lev. Hogy a knnyeket meg lehet rizni a legkemnyebb grnitban is. Nha Matt ujjt elsznezte a tinta, amivel a Unityben lk naplikban feljegyeztk mindennapjaikat. lt a rges-rg paprra vetett szemlyes beszmolk fltt, s gy rezte, mintha egy letet tartana a kezben. Taln ez volt az oka, hogy a disszertci, amit rt, hromszz oldalra rgott. A diplomamunka kzppontjban a Sparrow asszonyok lltak, mintha a disszertci nll akarattal brna, s Matt kvnsga ellenre vlasztan ki a tmjt. A rgi naplkban, ahol csak megemltettk a Sparrow-kat, a paprrl a t viznek illata

zlden, desen s hihetetlenl thatan radt. Taln ez vezette hozzjuk Mattet. Taln ezrt volt kptelen elszakadni az letigazsgaiktl. Matt a lelke mlyn fgg termszet volt. Kezdte beltni, hogy valjban nem klnbzik annyira Willtl, mint amennyire hitte. Igaz, hogy hsges s megbzhat, de volt mg benne valami, ami hajtotta, egy olyasfle intenzits, amit szvesen tagadott, mert knosan rintette. Ha megkvnt valamit, az a bre al frkztt, s ottmaradt, mint egy kellemetlenked szlka, amirl tle telheten igyekezett megfeledkezni. A vros laki rgebben sokat tndtek azon, mikor nsl majd meg, de ksbb felhagytak vele. Most inkbb arra voltak kvncsiak, hogy mikor fejezi be a disszertcijt, s mikor szerez diplomt az llami fiskoln, ami ppen ugyanilyen valszntlen gynek tnt. Volt, aki odig merszkedett, hogy fogadott r a Soha aratta a legzajosabb sikert , persze, nem mintha brki is rosszat akart volna neki. Mattet annyira kedveltk s tiszteltk a szomszdai, amennyire bizalmatlanok voltak bekpzelt testvrvel szemben. Kztudott volt, hogy Will a vrosban mg senkinek sem tett szvessget. Sajt magn kvl egyetlen tettbl sem szrmazott msnak java. De a vr nem vlik vzz, s a bajban mutatkozik meg az igaz ez esetben testvr, gy Matt egy htfn kora reggel kocsival bement Bostonba, hogy Henry Elliottal akit pendelyes kora ta ismert, de aki mind a mai napig a legmagasabb radjat krte tle jogi kpviseletrt elmenjen Willhez, akit az ta a szilveszterjszaka ta nem ltott, amikor sok-sok ve az utcn megprbltk meglni egymst. Nehz volt Boston belvrosban parkolhelyet tallni, kivlt Matt nagy, sdi teherautjval, ami a stl egszen trozsdsodott, s tl nagy volt, hogy msodikknt parkoljon az egykor tehncsapsknt szolgl keskeny utckban. Ennek ellenre ppen idben rt a brsgra. dvzlte Henry Elliotot, akinl olykor dolgozott, s akinek a fit, Jimmyt rdgfikaknt

ismertk. s csak miutn Henryvel kitrgyaltk, hogy a karcsonyi vakci alatt Jimmyt elkaptk marihuna birtoklsrt, majd kzmunkra tltk, amelynek egy rszt Matt segdjeknt dolgozza le a vrosi park tavaszi nagytakartsa alatt, Matt akkor dbbent r, hogy a Henry mellett lldogl frfi a btyja. Amikor utoljra tallkoztak, Matt dht a kelletnl tbb pezsgvel kevert whisky robbantotta ki. Egy rzelgs, zrs szilveszterjszakai partin rosszkor ment be a konyhba, s emiatt rajtakapta Willt, hogy az egyik tantvnyval, egy gynyr fiatal lnnyal aki hsznl egy perccel sem lehetett idsebb pettingel. Will a falnak szortotta a lnyt, a keze a lny nadrgjban volt; tette mindezt a szk mellett, ahol Jenny reggelente a lnyukat etette. Will ftylt r, hogy emberek jnnek-mennek krltte, be-benznek egy kis jgrt vagy egy hideg srrt; semmi sem rdekelte, amg Jenny nem ltta, mit mvel. s Jenny nem vett szre semmit, fogalma sem volt, mi folyik. A tetejben mg Will r is vigyorgott Mattre, amikor megltta: mint mindig, most is henceg volt, hazug, a nagy bty, akinek hatrtalan az tvgya mindenre, amit koldulni, klcsnkrni vagy lopni tud. De most Will nem ugyanannak az embernek ltszott. Kifacsart volt, az arcbre fak, s sokat fogyott. A keze remegett, mint annak, aki majd' megpusztul egy korty italrt, s napok ta nem jutott mr hozz. Megregedett, ez volt a baj, mghozz nagyon csnyn. Szia, Will. Matt semmitmondan, de nem bartsgtalanul ksznttte. Azon jrt a feje, vajon Will ugyanilyen totlkrosnak ltszott-e az anyjuk temetsn. De Matt nem nagyon emlkezett arra a napra. Csak azt tudta, hogy Will s Jenny nem jttek vissza a mise utn a hzba, hanem a temetnl azonnal kocsiba szlltak s tvoztak, noha az ebdlasztalon ksztelek tmege knlta

magt, s Catherine rengeteg bartjt vrtk a torra. Will kimentette magt; azt hajtogatta, hogy haza kell mennik Stellhoz, akit az utols pillanatban egy kevss ismert bbiszitterre hagytak. Menj csak!, kiablta utna Matt. A szomszdok figyeltk ket, de Mattet ez sem rdekelte. Fuss csak, te cska trger!, vlttte magbl kikelve az autjhoz amit nemsokra ugyangy sszetrt, mint a tbbit stl Will utn. Ma Matt Henry Elliot utastsai szerint az llam rszre kitlttt csekket hozott; nem volt szksg msra, mint berni az vadk sszegt, amit majd megllaptanak. Szia, csks ksznt vissza Will, akit lthatan szrakoztatott, hogy Matt idegesen feszeng a brsg pletben. Nem mintha Will klseje szemrevalbb lett volna: a hajt borzalmasan vgtk le, ugyanabban a ruhban volt, amiben letartztattk, szokott lre vasalt nadrgja s fehr inge gyrtt s szrs szag volt, de mindez csalhatatlanul egy fokkal jobb volt a bostoni vrosi dutyi egyenruhjnl. Matt balra hzdott, hogy egy kis llegzethez jusson. A fivre llt mellette, aki ugyanakkor idegen is volt. Matt kzpiskols kora ta nem ltek egy fedl alatt, s Will mr eltte is elg megfoghatatlan figura volt. Az, aki nem bzik a tulajdon fivrben, rthet mdon zrkzott lesz, maximlisan vatos, s ha erltetik, gyanakv. Matt Henry Elliothoz fordult, mert hls volt, hogy Willen kvl ms is van ott, akivel szt vlthat. Lehetetlen volt parkolni jegyezte meg. Szokj hozz, haver. Henry szrakozott volt, a jegyzeteit futotta t, mieltt a br el szltottk volna ket. Most a vrosban vagy. Igaz, Matt nagy behemtnak s oda nem illnek rezte magt a brsgon, br az egyetlen valamireval ltnyt vette fel, amihez a munkabakancst s azt a nyakkendt viselte, amit kzpiskols

kora ta. A brsg plett nem szznyolcvan centi felettiekre terveztk; Matt rzse szerint az 1790-es vekben plt, esetleg valamivel korbban, amikor az emberek tbbsge meglehetsen alacsony volt. Akkoriban a vdlott a trgyalterem oldals bejratn mosdatlanul s a szks koszt miatt hesen, keznlbn megbklyzva lpett be, s akr rtatlan volt, akr bns, mris bnbnan kerlt a br el, s abban remnykedett csak, hogy kevsb kemny tlet vr r, vagy esetleg semmit sem szlt, mint Rebecca Sparrow a trgyalsn. Matt kvlrl megtanulta, amit Rebecca utoljra mondott Hathaway konyhjban a Bostonbl odahvott br eltt. Nem maradt ms, amit mondhatnk, jelentette ki Rebecca. Elvetttek tlem a hangomat. A termszetnl fogva pesszimista Henry Elliot erskdtt, hogy nagyon kevs a Will elleni bizonytk: mindssze annyi szl ellene, hogy a bncselekmnyt napokkal elbb jelentette, mint hogy elkvettk volna. A bntett termszetnl fogva mgis nagy sszegben szabtk meg az vadkot. Felemsztett mindent, amit az anyja hagyott r, az sszes flretett pnzt, a biztonsgt elherdlta egy olyanra, mint Will. Ne aggdj nyugtatta Will. rtatlan vagyok. Viszszakapod a pnzedet. Hrmasban betrtek egy kvzba a sarkon tl, amikor Willt azzal a megszortssal kiengedtk, hogy a tovbbi kihallgatsok lehetsgt figyelembe vve nem hagyja el a vrost. Will azt lltotta, hogy egy tisztessges kvtl elmlik majd a kzremegse, ami egy muzsikus szmra maga a lidrcnyoms, s amit egy duplval remlt meggygytani. Ami a visszafizetst illeti, a hziurad szkeptikus jegyezte meg Henry Elliot. Henry mg most is szrakozottnak tnt. Termszete s sorsa is gy hozta, hogy rksen szorongott s nyugtalankodott, s br a

jelleme alkalmass tette az gyvdi munkra, sajt csaldjt kptelen volt irnytani. A felesge alig szlt hozz, a lnya, Cynthia, aki lelke mlyn j lny volt, feketre festette a lbkrmt, s hajnalig kimaradt. De a legtbb aggodalmat mgis a fia, Jimmy okozta, aki a kzpiskols, mindig a rvidebb utat keres Willre emlkeztette Henryt, egy olyan fira, aki csak magra gondol. Ami azt illeti, Henry fel is hvta Jimmy figyelmt Will Averyre, elrettentsl eladta a Willrl szl tanulsgos mest, a kszbn ll katasztrft. A pasi, akinek mindene megvan, de a vgn semmije sem marad. Ne hidd, hogy veled nem trtnhet meg ugyanez, vta a fit. Csak azt ne kpzeld, hogy te nem vallhatsz kudarcot. Nem fizettl lakbrt, ezrt kiraktak a laksodbl. Henry kitertette maga el a paprokat. s a zeneiskolbl felhvtk az irodmat, s arra krtek, ne jelentkezz, amg a peres gyeid nem rendezdnek. A pokolba velk. Will mg egy adag koffeint rendelt, br egy garasa sem volt. De valaki biztos fizeti a cechet, ezrt mg egy croissant-t is krt. Mindig is gy llt mindenhez magyarzta Henry Mattnek. Mr a kzpiskolban is. Lemsolta a hzi feladatomat, s a vgn jobb jegyet kapott, mint n. A mlt sszel Henry felesge, Annette felkrte Mattet, hogy ptsen egy zen kertet, amirl a csald gy vlte, kedvre volna a rettenetes reg hlgynek, Henry nagyanyjnak, Sissynek. A birtokon sok volt a mh, ami mindig is a j szerencse jele. Mattet sosem izgatta, hogy esetleg megcsphetik, mert a mhek gyet sem vetettek r, csak a btyjra szlltak, aki viszont az allergija miatt hallosan rettegett tlk. Matt boldogan megosztotta a rovarokkal a terepet; munka kzben lvezte monoton dngicslsket.

A lprl hozott kveket s homokot Elliotk kertjbe, kednyekbe bambuszt ltetett, de az Elliot csald mtrirkja a jrkerete miatt nehezen tudott vgigmenni a klapokkal kirakott ton. Amikor vgre odart, csak gnyoldott azon, hogy Matt bambuszt ltetett. Hiszen az gyom!, jelentette ki. Lehet, hogy Knbl val, de akkor is gyom. Sissy Elliot utlta a kertet, s Henry azt meslte, hogy most az egyetlen, aki kimegy oda, hogy elvonuljon a vilg gondjai ell. Valsznleg ma este is oda vezet az els tja, amint hazar. Esetleg felbrelhetnnk egy magnnyomozt mondta Henry az Avery fivreknek. Taln rbukkanhat valamire, ami elkerlte a rendrk figyelmt. Vagy legalbb kiderthetn, hogy akad-e valaki, akinek indtka van a gyilkossgra. Alapvet rdeked, hogy tisztzd magad mondta Willnek, aki lthatan unatkozott. Senki sem veszi be azt a rizst, hogy a lnyod mondta, hogy az ldozat meg fog halni. Ezt mondta nekik? krdezte Matt. Henry Elliot komoran blintott. Micsoda hlye. Ne beszljetek gy rlam, mintha itt sem volnk. Itt vagyok, s figyelek. Stella mondta nekik, nem n. De ha magnnyomozt akartok felfogadni, fellem akr meg is tehetitek Henry Mattre nzett. Will mintha nem fogta volna fel, hogy mindez pnzbe kerl. Ht persze, lss neki mondta Matt, s ezzel mintegy beleegyezett, hogy llja a kltsgeket. J tletnek hangzik. Elvinntek? krdezte Will, amikor tvozsra kerlt a sor. Henrynek tallkozja volt, gy nem maradt ms, mint Matt. A teherauthoz stltak. Ezzel jrsz? nevetett Will, amikor megltta a rozsdt s a horpad-sokat. J reg Matt. Te aztn nem vezetsz BMW-t.

Arra clzott, ahogy anyjtl kapott rksgt elherdlta. Felmondott a nyolcrs munkahelyn, Jennyt s a babt Prizsba vitte, ahol Jennyvel elkeseredetten veszekedtek, s megvette azt az tkozott kocsit, a BMW-t, amivel fejre llt, amikor a kelletnl tbb koktllal a gyomrban, s egy nvel, akinek a nevre nem emlkezett, Duxburynl felborult a parton. Taln C-vel kezddtt a n neve Charlotte vagy Caroline, vagy isten ments, Catherine, mint az anyjuk neve. Will vgl bagrt ktyavetylte el azt a vacak autt, s megbnta, hogy Prizsba utazott. Felttelezte, hogy Matt az anyjuk egy leten t megtakartott pnzt blcsen fektette be, s a rozsds roncs ellenre is jmdban l. Radsul az v lett a hz is, ami most a dupljt ri, mint tizenegy ve. E pillanatban amilyen megrgztt agglegny, akinek nincs kire kltenie a pnzt bizonyra ezrei vannak a bankban. Hova vigyelek? krdezte Matt, amikor elkanyarodott a jrda melll, s besorolt a forgalomba. Azt rgtn szrevette, hogy az emberek szeretnek itt, Bostonban rtenyerelni a dudra. Pr perc mg, s megszabadul a btyjtl legalbbis egyelre , ezrt nem rt mg egy kicsit uralkodnia magn. A Marlborough Streetre vigyorgott Will. Amikor minden csdt mond, mg mindig ott van Jenny. Hallgatsba burkoldzva ltek a teherautban. Br az ta a szrny szilveszter ta Matt nem jrt az utcjukban, jl emlkezett az odavezet tra. lmban vagy bekttt szemmel, gzsba ktve is odatallt volna. Pontosan emlkezett r, mit viselt Jenny azon az jszakn: egy csillmmal s gyngykkel kivarrt fekete pulvert s egy piros szoknyt. Nem tl nneplyes?, krdezte Matt-ti a parti eltt. Nem nzek gy ki, mint egy karcsonyfa? De Matt gy gondolta, mg sosem ltott szebbet. Nem. Viseld nyugodtan, javasolta Jennynek, s gy is tett. Viseld csak, mondta Jennynek, amikor msra sem vgyott, csak hogy

levetkztesse ott helyben, a nappaliban, az ajtban ll vendgek eltt. Feljssz? A rgi idk kedvrt? vetette fel Will, amikor meglltak a brhz eltt. Hogy kicsit megpihentesd vn csontjaidat, mieltt hazaindulsz a csaldi birtokra. Matt megrzta a fejt. krkkel sem lehetett volna bevontatni. Aprop, engem sosem zavart, hogy anya neked adta a hzat mondta Will. gy gondolta, neked nem kellene. Ezrt tbb kszpnzt hagyott rd. Tnyleg? Ez meglepte Willt. Azt lltod, hogy tbbet kaptam? n voltam a vgrendelet vgrehajtja. Tudnom illik. Mama igazsgossgra trekedett. Igazsgossg. Will el volt kpedve. Igazbl semmit sem tudott az anyjrl, sem arrl, hogy miknt vlekedett, hogyan tudta mrhetetlen nzse ellenre is tovbb szeretni. Hadd tallgassak szlalt meg Matt. Az utols fillrig elklttted a rszedet. Ha akarod, nyugodtan gondolhatod rlam a legrosszabbat. Elg, ha megmondod az igazat. Matt hirtelen gy rezte, hogy joga van valamihez. Ha nem is Jennyhez, ha nem is egy lethez, akkor legalbb egy beismershez. De erre nem kerlt sor. Will sosem mondta, hogy Igen, tbbet kaptam. Beismerem. jra meg jra n kaptam tbbet. Valahogy bejutott egy mh a teheraut utasterbe, s a szlvdnek tkztt. Jessszusom! esett pnikba Will. Kergesd el! Will jogosan flt a mhektl, ezrt Matt egy jsggal kiterelte az ablakon a behatolt. Reflexszeren cselekedett: a kltsgtl s a kvetkezmnyektl eltekintve ismt megvdte a btyjt.

 Biztonsgban vagy, btyus. De engedj meg mg egy krdst. Szeretnm, ha ezttal vlaszolnl is. Matt lekzdtte a rtr vgyat, hogy a mhet a btyjra hessegesse. Mibl gondolod, hogy befogad? Jenny? Will kiszllt a teherautbl, majd behajolt a nyitott ablakon. Ilyen a termszete. Abban az vszakban jrtak, amikor a tulipnfk virgzani kezdenek a Back Bay-ben, a Commonwealth Avenue-n, a Beacon Streeten, itt, a Marlboroughon, s mg a legkisebb kertben is egy hatalmas magnliafa virgzik. Amikor virgzanak, megvltozik a fny: minden rzsasznnel titatott, remnytelibb, csillogbb lesz. Komolyan mltnyolom, amit rtem teszel mondta Will. Teht mgis felfogta, hogy az gyvdeket fizetni kell, hogy az vadk sszege nem az rbl rkezett, hanem valaki flretett pnze volt, s hogy a magnnyomoz kszpnzt kvetel. Ne hidd, hogy hltlan vagyok. Matt kinzett a rzsasznbe borult utcra; szegnyebb volt, mint aznap reggel. Sok mindent vlaszolhatott volna, de hallgatott. Nem nzett fel a msodik emeleti ablakra, br tudta, hogy Willk laksa ott van. gy gondolta, neki taln meg olyan a termszete, hogy nem mutatja ki, amit rez. Ha jl beletapos a gzba, alig egy ra alatt otthon lehet, s gy szndkozott tenni. Egyes histrikat jobb elfelejteni, msok a sors szeszlye folytn el sem kezddnek, hanem maradnak ott, ahova tartoznak: az elveszett lehetsgek kds vilgban, a sosem volt univerzumban. Komolyan mondom, csks szlt utna Will a tvoz Mattnek. Visszafizetek mindent. Egy frszt nevetett Matt, ahogy besorolt a tbbi aut kz.

IV. FEJEZET

Stella s Hap Stewart elhatroztk, hogy a fldtudomnyi projekt keretben helyi vizeket tesztelnek, amelyhez vrosszerte bejrtk az erdket, tavacskkat s blket kerestek, brmilyen llvizet, s felkutattak minden lrvtl hemzseg tcst. Attrappoltak a csalnon s a mrges szmrcn, a vadszedren s a kacsaparjon. Annyi szibarackfa mellett mentek el, amelyek ppen virgzani kezdtek, hogy megjtt az tvgyuk az szibaracktortra, az szibarackdzsemre s az szibarackos pitre. A vzmintkat vegekbe tltttk, felcmkztk, s a Tortahzba vittk. Hap tudta, hogy a nagyapja gyakran megfordul itt, de maga mg sosem jrt a felhajtnl messzebb. Jimmy Elliottl eltren sosem frdtt mg a Homokra-tban, sosem ltta a ss kzl felszll prt, amirl az emberek azt lltottk, hogy egy dgltt l ksrtete, s nem harcolt a bsz aligtorteknskkel. Egy ilyen teknssel val csetepatja miatt vagy legalbbis a szbeszd gy tartotta Jimmy Elliot egyik ujjhegye hinyzott, s a trtnet annyira megrmtette a fldtudomnyi rra vele egytt jr osztlytrsait, hogy senki sem mert elmenni a terem vgben egy akvriumban tartott reg tekns mellett. Gyere biztatta Stella, amikor Hap megtorpant a Torta-hz verandjra felvezet lpcsn. Stellnak mr fjt a hta a htizskjban rztt slyos vegektl. A nagyim nem harap. s ehetnnk. Majd' hen halok. Tele voltak sznyogcspsekkel, a hajukba szederinda akadt. Az igazat megvallva, tkletes volt a dlutnjuk, s Stella vgre

eligazodott mr a vrosban. Egy tanri rtekezletnek ksznheten korn elengedtk ket, s dl ta mintkat gyjtttek; kihagytk az ebdet, gy Hap is elismerte, hogy korog a gyomra. Amint belptek a hzba, Argus jelent meg, s torokhang vakkantst hallatott. Lassabban a testtel, fi? tapadt a falhoz feltartott kzzel Hap, mintha tonllk tmadtak volna r. Argus nem bnt nyugtatta meg Stella. reg, mint az orszgt. Szeld, mint egy kismacska. Aha simogatta meg vatosan Hap Argus fejt. A nmet juhsz akkora volt, mint egy borj, br a tekintete valban ftyolos volt, s a fogai tvig elkoptak. Stella s Hap lergtk sros bakancsukat s lehztk tnedvesedett zoknijukat. Hapnek feltnt a szp famun-ka s a meztelen talpa al selyemknt simul kopott sznyegek. Hallom, nagyanyd nem kedveli a ltogatkat jegyezte meg Hap, amikor Stella azt javasolta, hogy ssenek ssze valamit a konyhban. szintn megvallva, Hap azt hallotta, hogy a tilosban jrk ajtajra gyakran szegeztek gombostkkel teliszurklt hagymt, ami egyszerre hozott tkot a jelenre s a jvre. Ne butskodj mr. Gyere csak nyugodtan. Stella bement a konyhba, s Hapnek nem maradt ms vlasztsa, mint utna menni; kptelen volt levenni a szemt Stella vilgos hajrl, ami a hvirgokra emlkeztette, amelyek olyan korn bjtak ki az erdben, hogy knnyen hnak nzhettk ket. Argus utnuk battyogott, majd lefekdt az asztal mell, ahol udvariasan leste a mogyorvajas s szibarack-konzerves kenyerk hjt. Ebd utn krlnztek, s megtalltk a vzmintik trolsra szolgl legkivlbb helyet: a mosogatkonyht, ahol krumplit s hagymt tartottak. Kezk

vletlenl sszert, amikor az vegeket rakosgattk. Termszetesen gy tettek, mintha semmi sem trtnt volna, de Stella ksbb eltprengett azon, hogy Hap taln tbb, mint j bart. Nem kellett volna perzselnie az rintsnek? Nem kellett volna heves szvdobogst kapnia? Nem kellene hallbiztosnak lennie? Stella elz jjel, nem sokkal jfl utn lesettenkedett a szalonba, hogy felhvja Juliet Aronsont. szre sem vette, hogy meglls nlkl Haprl mesl, amg Juliet meg nem krdezte, hogy szerinte nem Hap egyetlen szvszerelme? Honnan tudnm? nevetglt zavartan Stella. Krdezd meg, hogy kit vinne magval egy lakatlan szigetre, s majd megltod, mit vlaszol. Ez aligha perdnt bizonytk. Csak krdezd meg. Juliet olyan blcsnek s szomornak hangzott, mintha mr mindenen tl volna, s minden alkalommal csalds rte volna. Stella most a konyhban azon gondolkozott, milyennek ltn Juliet Hap Stewartot. A fi kanllal darabos mogyorvajjal etette a kutyt. Nzd csak mondta Hap vidman. Szereti a mogyorvajat! Tele van fehrjvel, biztos nem rt neki. Amikor az iskolai menzn azzal az undok Jimmy El-liottal beszlgetett, Stellnak akkor vert hevesen a szve. De ez biztos nem szerelem, ugye? Nem lehet a vgzet. A, lehetetlen! Soha az letben. Az effle reakci biztos csak valami betegsg, legrosszabb esetben gyomorgs, legjobb esetben tavaszi lz. Mert Massachussetsnek ebben a sarkban a tavasz mindentt a levegben volt. A fattyhering most vott a patakokban ebben az vszakban szokott , a varangyos bkk most kezdtek brekegni, mly hang, szomor daluk vzrl, csillagos jszakkrl s srrl szlt. Elinor Sparrow keze vrzett, ahogy

kint dolgozott a kertben, s a kora tavaszi takartst vgezte. Metszett, visszavgta a rgi hajtsokat, ami soha nem volt kellemes munka, fknt ami a rzsk alattomos tskit illeti, amelyek nmelyike olyan apr, hogy az embernek fel sem tnnek, amg fel nem szaktjk a brt. De Elinor gy tudta, hogy a kertsz vre korai virgzst hoz, mg a meggyilkolt asszony vre mindent elpusztt, amire hullik; gy esett azon az svnyen is, amin Rebecca Sparrow vgigment azon a napon, amikor vzbe fulladt, gy semmi sem maradt, mint srgrngyk s emberi szv nagysg fekete kvek. Gyorsan kzeledett az prilis. Elinor rezte az erdei vadgymbr pzsmaillatban, meg tudta llaptani a ks dlutnonknt most mr rendszeresen hull esbl. Nemsokra vltozatos halmazllapot, zld es fog esni: hales, rzsaes, nrciszes, fnyes es, bbor lherees, cipfnyes, mocsri es, flelmetes kes, ami mind vgigmossa az erdket, s a helyi patakokat, tavakat tpllja. Az vnek ebben a szakban kezdte ltalban Elinor az igazi kk rzsa kitenysztse remnyben a nagy fej rzskat a knai s a damaszkuszi rzskkal beoltani. Tudta, hogy rtelmetlen, jformn lehetetlen feladatra vllalkozik, mgsem hagyott fel vele. Nem csoda, hogy az llamok minden kertszklubjban olyan tvol, mint Stockbridge s olyan kzel, mint North Arthur szbeszd trgya volt. Nem tudta-e, hogy a genetikai kontrkods az egyetlen mdja, hogy valami vadonatjat hozzunk ltre, az egyedli lehetsges mdszer, hogy egy kk rzst fejlessznk ki? Nem tudta-e, hogy a hozz hasonl bolondok vszzadok ta prbltak kk rzst termeszteni, de mindig kudarcot vallottak, mindig csaldtak? Elinornak mgis meggyzdse volt, hogy az szaki sarokban nv nyurga palnta mg egyszer mindenkit meglep. Senki sem gyantotta, hogy valamelyik kertben megvan a csak Unityben tallhat odavalsi kposztaplma, azok a furcsa ksznvnyek,

amiket az els telepesek kmleltek ki. Lthatatlanok, mondtk rluk az emberek, mert lltlag azonnal elhervadtak, amint emberi tekintet rte ket. De ez a rzsa virgzott Elinor kertjben, s ha ez bekvetkezhet, akkor taln Elinornak is megadatik vgre a kk rzsja. Taln az sszes tbbi bolond, aki eltte prblkozott s kudarcot vallott, az llamok ebbe az eldugott sarkba utazik, eltelve htatos tisztelettel, hogy br semmi esly sem volt r, mgis olyasmi ntt itt, ami eltt trdre borulnak, s megcskoljk a fldet. A siker lehetsge olyan volt Elinor szjban, mint egy cseresznyemag: valsgos, kemny s igaz. Az elmlt hnapokban az volt az rzse, hogy elszguld mellette az id, mintha egy szlcsatornban jrna, ahol ktfell elrohannak mellette az vek, az egybeolvad napokat s jszakkat csak fehr cskknt rzkeln. Ha kzelebbrl szemgyre vette, ugyan mire emlkezett az letbl? Az erdre, amikor mg gyerek volt, hogy hogyan llegzett, mintha egyetlen szvtl hajtott, egyetlen agytl vezrelt zld llny volna. Az anyjra, Amelira, akinek a keze knnytett a fjdalmon, s aki telente takarkat varrt. Elveszett szerelem. Elvesztett tisztessg. Galamb az ablakban. Abban a pillanatban, amikor letben elszr felfedezte Sault az llami fiskola knyvtrban, ahol tanult, s ahol Saul akkor kezdett tantani, szmra megllt a vilg forgsa. A kislnyra, Jennyre, amikor elszr ltott havat. Az unokja arcn a mosolyra, amikor neki integetett a vastllomson. A rzsra, amirl mindig is lmodozott, ami mindig kk s elrhetetlen volt. Amikor eleredt az es, Elinor bement a hzba. Eszben volt az unokja meggyzdse, hogy addig nem hal meg, amg nem esik a h. Vajon megknnyebblt vagy megijedt a sorsnak ettl a vgzstl? rlt-e, hogy szabott az ideje, vagy bnta mr, hogy kvncsi volt a hatridre? A lnynak felteheten igaza volt: taln jobb gy bredni reggelente, hogy nem tudjuk, mit hoz a nap,

hogy vgzdik a trtnet, mely rban ksznt be az jszaka. Elinort annyira lefoglaltk ezek a gondolatok, hogy amg be nem ment a konyhba, s szre nem vette a fi arckifejezst, aki szmra ismeretlen okoknl fogva az asztala mellett lt, hogy vr bortja a ruhjt. Vrzel, nagyi jelentette ki Stella nyugodt hangon. Valjban nagyon vrzett; Elinor karjn egy vgsbl mg most is szivrgott a vr. Az asztalnl l fi olyb tnt, mintha mindjrt el akarna julni, de nem gy Stella, nem flt a vrtl, mi tbb, kifejezetten rdekesnek tallta, egy klns s rejtlyes elixrnek tartotta. A mosogathoz ksrte a nagyanyjt, ahol hideg vizet folyatott azokra a helyekre, ahol a tskk thegynyi sebeket szaktottak a brben, majd a mosogatkonyhba ment tapaszrt. Semmisg erskdtt Elinor. El kell meslnie Brock Stewartnak, hogy Stellt szemernyit sem zavarja a vr ltvnya. Milyen gyorsan reaglt az unokja, mintha termszetes volna szmra, hogy gondoskodik valakirl. E tekintetben nyilvnvalan nem az apjra ttt. Mit keres itt? intett Elinor a fejvel Hap fel. Nem kellene iskolban lennetek? Fl napot voltunk csak. Egybknt is most ngy ra van. pedig Hap Stewart, a doktor r unokja. Biztos ismered, nagyi. Toxikolgiai felszerelst hasznlunk, amit a halszati s vadgazdlkodsi minisztriumtl rendeltem, hogy a helyi vizeket teszteljk. Amint beszlni kezdett, Hap kptelen volt befogni a szjt. Nem brta felfogni, hogy itt l, Sparrowk konyhjban, egy olyan hzban, amirl a vrosban sokan hiszik, hogy klnsen szeles napokon a kalapja fl emelkedik. Vagy igen rdekes mikroorganizmusokat talltunk, vagy egy raks halkakit folytatta.

Elinor hunyorogva nzte, de a fi nem tnt ismersnek. Ami viszont nagyon rdekes volt, hogy nem volt benne semmi hazugsg, ami kivlt az emberi nem frfiegyedeinl igen nagy ritkasgnak szmtott. Ebbl a szempontbl mindenkpp hasonltott a nagyapjra. Elinor termszetesen tisztban volt vele, hogy Brock Stewart egyetlenegyszer hazudott, amikor eljtt hozz, hogy elmeslje Saul hallnak a krlmnyeit. Elinor gy ltott keresztl egy becsletes emberen, mintha a lelke vegbl volna. Az reg Hathaway br mg elnklt, amikor Elinor kicsi volt, s gyakran elhvta a brsgra, hogy kikrje a vlemnyt, elssorban a csaldi vitkban. Ez a lny megismeri a hazugokat, mondogatta az reg br. Prblj csak ldtani, s megltod, mire jutsz vele. s Elinor valban tudta, hogy Brock Stewart hazudik, amikor azt meslte, hogy Saul egyedl lt a kocsijban a baleset pillanatban. Akkoriban mg ms vilg volt, az emberek hallgattak az orvosukra, s nem csupn orvosi krdsekben, de az let minden terletn nagyra becsltk a vlemnyt. Dr. Stewart bizonyra meggyzte Chip White-ot, aki akkor a rendrfnk volt, valamint a bostoni autplya-rendrsg szmos tagjt, hogy erstsk meg a mesjt, mert valamennyien sszeeskdtek, hogy elhallgassanak egy tnyt: Saul egyik kollganje, a tanszkn egy j tanrsegdn, az tkzskor vele egytt halt meg. Amikor Elinor megltta a doktor hazugsgt, felhvta az egyetemet, de mg k sem adtak felvilgostst. Most mgis megrtette, mirt jrt haza Saul ks este, mirt csengett a telefon, s ha Elinor felvette, mirt nem szlt bele senki. Hogy lehet, hogy mind kzl ppen nem figyelt fel a frje htlensgre? Az ok az volt, hogy Saul sosem hazudott igazn, inkbb nem mondta el az igazsgot, s az ressget meg a kijtszst mg Elinor Sparrow sem tudta megfejteni.

A baleset ta Elinor sokszor eltndtt azon, vajon dr. Stewart hazugsga nem kttte-e rkre ssze ket, nem fonta-e a sorsukat egyetlen lthatatlan szlba. Pontosan emlkezett, hogy milyen hideg volt aznap. Nem felejtette el, hogy a doktor lehelete drr vltozott, ahogy hazudott. Ltta, hogy a hazugsg fjdalmat okozott Brock Stewartnak, de attl mg hazudott. Havazott, kavarogva hullott a h, ami sosem tapad a fldhz, s Elinor a hessben kiment a kertbe, ahol rezhette a doktor hazugsgnak slyt, a hazugsgt, amelyben lt, amikor biztos volt abban, hogy a vrosban az egyetlen, aki varzslatosan kitallja az igazsgot. Az orvosra hagyta, hogy kzlje Jennyvel a trtnteket, jllehet ez az ktelessge lett volna. Elinort olyan fjdalom gytrte, hogy kptelen volt tisztn gondolkodni. Bellrl vrzett, s Stellval ellenttben sosem brta elviselni a vr, kivlt a sajt vre ltvnyt. Mg most sem brta remelni a tekintett a rzsk visszametszse kzben keletkezett sebeire. Ha Stella nem lett volna ott, hogy ellssa ket, Elinor biztos nem trdik velk, mert ez volt a szoksa s a hajlam is erre ksztette, br tudta, hogy ha valaki nem vesz tudomst arrl, ami a legjobban knozza, akkor slyos helyzetbe kerl. Ha nem vesz tudomst a szerelemrl ezt most mr jl ltta , az ember akr egy leten t vrezhet, mg ha senki nem is ltja. Elinor kvncsi volt, mirt lg itt ez a fi, a doktor unokja, mirt vigyorog s tmi magt mogyorvajjal. Az indtk taln valban a vzminta s a halrlk, de lehet ennl tbb is. A szerelem sokszor lthatatlan, nha csak ketten ltjk, s mindenki ms vak. A Sparrow csaldban a nk gondolkods nlkl fejest ugrottak mindenbe, s knnyen bele lehetett rntani ket egy olyan vgyba, ami aztn nem eresztette ket. Hacsak a szeme nem csalta meg, Elinor gy ltta, hogy Stella rzsozza magt, s valami fekete trutyival van kihzva a szeme. Lassan felntt lesz,

nem? Mg ha Elinor nem is tekintette Stellt s Hapet sszeill prnak, ki tudja, hova vezet a bartsguk. Vgl is nincs itthon a macska Jenny ugyan minden este telefonlt, de a figyelmt lekttte Will Avery. A brsgi vgzs miatt Bostonban rekedt Will visszatrt; nem volt hova mennie, s Jennynek nem volt szve kitenni a szrt. Jenny nem volt elg kzel ahhoz, hogy hallja, amint a csengetty szl a lnya csukljn, amikor Stella Hap Stewarttal stlt az esben. Jenny mg azt hitte, gyermek a lnya, pedig Stella mr egszen ms lett: valaki, aki betlttte a tizenhrmat. Mikzben Stella vgigment a felhajtn Happel, azt kvnta, brcsak megjsolhatn az idjrs vltozsait, s vz alatt tudna maradni, amire Constance Sparrow volt kpes, mert ez esetben a Homokra-t mlybl tudna mintt venni. Mennyivel jobb volna, ha enyhthetn msok fjdalmt, vagy megtalln, ami elveszett, vagy meg tudn klnbztetni a hazugot az igazmondtl. Ehelyett csak azt ltta, hogy Hap Stewart nyakt szegi majd, amikor egy l leveti. Megismerkedsk napjn ltta mr ezt az rnyat, de remlte, hogy idvel semmiv foszlik. Most, hogy Hap mellett ment, s reszketett az esben, ismt a fira nzett. A halla mg mindig ott volt. Stella mr azt is ltta, hogy Cynthia Elliot, aki a teahzban dolgozott, s kt osztllyal felette jrt, nyolcvankt vesen tdgyulladsban hal meg, s Mademoiselle Marcust, aki a kezd s kzphalad francia csoportot tantotta, agyvrzs viszi el. Ltta, hogy az okostni, aki Jimmy Elliot mgtt llt, s az iskolai menzn t szekrozta, elsves egyetemistaknt autbalesetet szenved. Az, ahogy az jvjket ltta, olyan valsgos volt szmra, mint akrmi ms: egy sokszav poszta, egy asztal, egy szk, a mosoly Hap arcn, mikzben veri ket az es.

Stella semmikpp sem engedhette, hogy Hapet levesse egy l. volt az egyetlen bartja a vrosban. Szereted a lovakat? krdezte Stella, ahogy tovbbmentek. Miutn visszahztk nedves zoknijukat s sros bakancsukat, felesleges volt elkerlni a felhajtn ktelenked sros pocsolykat. Ennek taln valami kze van a tban ksrt dgltt lhoz? rdekldtt Hap. Tudod, hogy abban nem hiszek. Csak kvncsi voltam, szeretsz-e lovagolni. Ennyi az egsz. Nem n vigyorodott el a fi. Nem vagyok cowboy. Brmi ms, amit tudni szeretnl rlam? Most mr szakadt az es, de ez egyikket sem rdekelte. Meglehet. Hadd gondolkodjak. Mi lenne, ha Juliet ksrletvel prblkozna? Taln tbbet kellene reznie Hap irnt: a vak is lthatta, hogy tkletes volna szmra. Kit akarnl magad mellett ltni, ha partra vetdnl egy lakatlan szigeten? lt vagy holtat? krdezte elgondolkodva Hap. Mindegy. Nt vagy frfit? Az is mindegy. Stella percrl percre hlybben rezte magt. A hajbl csavarni lehetett volna a vizet, a ruhja csuromvizes volt. A t mellett mentek, ahol az es gy esett, mintha kvek hullannak a tkrsima vzbe. Meglltak a parton, s nztk, ahogy a vzililiomok levelei arrbb sztak. Azt hiszem, tged mondta vgl Hap. Stella egy pillanatig azt hitte, rosszul hall. Taln a szvverse elnyomta a fi szavait. De nem, jl hallotta. Hap olyan j volt, olyan gondos s figyelmes. Letrdelt a seklyben, hogy mintt vegyen a tbl, s egy cseppet sem nttt mell. Stella tudta, hogy ugyangy kellene reznie, de amikor Hap lezrta az utols veg tetejt, amiben hideg, zld vz, ebihal s alga volt, Stella gondolatai csak egy ember krl forogtak, a vros legrme-sebb,

legszerencstlenebb fazonja krl; akrhogy igyekezett, kptelen volt msra gondolni. Nem mintha Jenny visszafogadta volna Willt, br a hzinnije s a hz tbbi lakja is taln ezt gondolta. Termszetesen ellene voltak brmifle kibklsnek, mert a fldszinttl a negyedikig minden egyes lak utlta Will Averyt. A szomszdoknak egyre ment, hogy Will jkp, hogy arany pettyek vannak a szembogarban, ftyltek r, hogy kvlrl fjja az sszes dalt, amit Frank Sinatra valaha lemezre nekelt, s lmban is eljtssza Scott Joplin ragtime-jait. Vgl is k voltak knytelenek hallgatni, ahogy a leglehetetlenebb idben zongorzik, amikor rgebben egy fedl alatt lt velk: jnek idejn Dylan-dalokat, Idiot Windet vagy Tangled Up in Blue-t. Dlutn Louis Armstrongot, amikor a legtbb szorgalmas embernek jobb dolga is van. A ngyoktvos skla folytonos jrzsa, amikor borsot akart a szomszdok orra al trni; ezt vacsoraidben, vadul, knyrlet nlkl jtszotta. Mindannyian tudtk, hogy Will az, aki lusta hozz, hogy bedobja a szemtget aknjba a szemetet, hogy msok bejratnl hagyott jsgait olvassa, nekel zuhanyozs kzben, s vagdossa az ajtkat. A lakk tbbsgnek arrl is tudomsa volt, hogy Willnek viszonya volt Lauren Bakerrel, aki korbban a 2Fben lakott, s aki hetekig srt, miutn Will szaktott vele, majd Providencebe kltztt, hogy j letet kezdjen. Mindez a tiltakozsok s a srs vgigvisszhangzott a 3E s a 4E szellzcsvein, s Will felesgnek orra eltt zajlott, aki most szemmel lthatan visszafogadta, br ezt a tnyt vltig tagadta. Nem mintha brki is hitt volna Jennynek, hiszen Will Avery ismt itt lakott, br istennek hla, a zongorja nlkl, ami raktrban maradt, de ettl eltekintve tovbbra is megkesertette a lakk lett, a folyosn hagyta a szemetet, ellopta msok reggeli

jsgjt, bmbltette a tvt, amikor a felesge dolgozni ment, s mindent elkvetett, hogy a 2D-ben lak Maureen We-berrel flrtljn, akit figyelmeztettek is, hogy ha nem akar magnak nagy bajt, be ne hvja Will Averyt a laksba. Br igaz volt, hogy Jenny Sparrow vacsort fztt Willnek, hisz megszokta, hogy kettre fzzn, s a szennyest is kimosta mirt ne tette volna be a gpbe a sajt holmija mell Will ingjeit s alsnadrgjait , de igaz volt az is, amit boldogan megosztott volna kvncsi s rosszall szomszdjaival: vgre kimondtk a vlsukat. Legszvesebben kiszgelte volna a hatrozatot az elcsarnok falra. Elkpzelte, hogy a folyosrl krtli vilgg, hogy Will a kanapn alszik. Nem jttek ssze, nem bkltek ki, nem volt sz megbocstsrl, sem a konyhban makarni vagy marhaprklt fzse kzben vltott szenvedlyes, moh cskokrl. Jenny mg arra is hajland volt, hogy meghvja Mrs. Ehrlandot, a hzinnit tera s citromos pisktatortra, s megmutassa neki, hogy a nappaliban prnkkal s takarkkal meggyazott a kanapn. Jenny egybknt pr hnapja elksrte Mrs. Ehrlandot a Massachussetsi Kzkrhzba, s egsz dleltt a vrszobban lt, mg a hzinni szrkehlyogjt eltvoltottk. De Mrs. Ehrlandot nem lehetett abbli hitben megingatni vagy arrl meggyzni, hogy Will itt-tartzkodsa csupn tmeneti. Amikor megltta Will szkre halmozott ruhjt s a tele hamutartt, amit a padln felejtett, helytelenten csettintett a nyelvvel. Nagy hibt kvetsz el, kedvesem mondta Jennynek. Most mr sosem szabadulsz tle. J lett volna, ha Willnek eszbe jut a hz krli munkkban segteni, ha felajnlja, hogy bevsrol vagy kiporszvz, vagy esetleg elcsomagolja a Torta-hz rettenetes makettjt, ami mg most is a folyosn lev asztalon llt, de Willt ms foglalkoztatta. lland kapcsolatban volt a magnnyomozval, Fred

Morrisonnal, akit Henry Elliot brelt fel, br Jenny emlkeztette, hogy bizonyra minden telefonhvst leszmlznak Mattnek, amit csak Will a nyomoznak megereszt, Jenny tbbszr is megprblta Mattet hvni, hogy ksznetet mondjon s felvegye vele a kapcsolatot, mivel egyformn nyakig ltek ebben a slamasztikban, de mintha Matt sosem lett volna otthon. Valsznleg a knyvtrban l vlekedett Will. Kemnyen dolgozik a diplomamunkjn, amit sosem fog befejezni. Disszertcit r? krdezte Jenny, aki mindig is bnta, hogy nem ment egyetemre, s ezt a hibjt minden ldott munkanapon megbnta, amikor olyan llsba kellett jrnia, amit utlt. A banki munkja kzben jtt r, hogy a pnz bds naftalin- s vertkszaga van , s kellemetlen a tapintsa valahol a lgypapr s a selyem kztt , s allergis is lett r, gy gyakran keletkezett ekcma a kezn, a pincrnknek s a taxisofrknek azt mondta, hogy tartsk meg a visszajrt, s amikor hazart, hromszor is kezet mosott. Azt hittem, tudsz Matt vget nem r egyetemi tanulmnyairl. Trtnelmet tanul. Az llami fiskoln. A blcsszdiploma tz vbe kerlt. A mesterfokozat felteheten hsz vbe telne. Komolyan? Nos, mondj, amit akarsz, az egyetlen kzlnk, akinek sikerlt diplomt szereznie. Jenny gy rezte, hogy a trtnelem illik ahhoz a Matthez, akit rgen ismert, aki mindig olyan vatos, olyan rettenetesen komoly volt. Ha jl emlkezett, Matt nagy hdolja volt a vanliafagylaltnak. Egy trtnelemdiploma nem ok a gnyoldsra. Will termszetesen fltkeny lett, mivel sosem fejezte be a prbatantst. St bele sem fogott a vgzs diplomamunkjba a Harvardon.

 Nos, Mattet ismerve valsznleg a fnyr trtnetrl rja a disszertcijt. Ugyanis mg mindig msok fit vgja ki, s a gyepket gondozza, teht mg ne tld neki a Nobel-djat. Ahogy teltek a napok, Jennyt egyre jobban feszlyezte az, ahogy Will berendezkedett nla. Fogkrmet hagyott a mosdkagylban, italt vett Jenny szmljra, csak a derekra csavart trlkzben nzett tvt. s egyszer, amikor Jenny munkbl jtt haza, klniillatot rzett. Jzmin, gondolta, egsz biztosan az. A kamrbl hinyzott egy veg bor. s a cdlejtszjn egy Coltrane-lemezt tallt, ami tkletesen illik a csbtshoz. Felhoztl valakit? Will rszokott, hogy dlutn ngykor az Oprah-msort nzte, ppen ezrt elmerlten a tvt bmulta, amikor Jenny hazart a bankbl. Hogy ide? krdezte rtetlenl. Jennynek szaggatott a lba. Hazafel jvet amekkora hlye bement a csemegbe, s gombs rizotthoz valkat vett. Te gazember, ht persze hogy felhvtl! kiltotta. Nem szabad felhvnom a bartaimat a laksba? krdezte Will, amikor utnament a konyhba, ahol Jenny bevgta a vsrolt lelmiszert a htbe. Mert ezt nem emltetted, Jenny. Sosem fggesztetted ki az istenverte hzirendet. A bartaiddal nincs is gond. De nem baszhatsz a laksomban, s minden valsznsg szerint az gyamban, mg n munkban vagyok! Dgljn meg, gondolta Jenny. s itt szakadjak meg, ha vacsort csinlok neki. Egyen csak svjci mlesztett sajtot s ss kekszet, amekkora szemtlda. St akr forduljon fel hen. Nem csinlom tbbet mondta ksbb Will, amikor egy pndrd szalmis, kis savanysgos, kemny zsemls szendvicset hozott be neki, pocsk bocsnatkrskppen. A lektelezetted vagyok ismerte el.

Olyan rgen ltek egytt, hogy Will mr csaldtagnak szmtott. gy aztn hagyta, hadd maradjon, ahogy egy megbzhatatlan unokatestvrrel tette volna, akinek knytelen a hna al nylni, akr tetszik neki, akr sem. Estnknt egytt hvtk fel Stellt, s ahogy illik, vidmak voltak, de Jenny egyre inkbb egyedlllnak rezte magt, s br Will nagyon sokat aludt, mg mindig ugyanaz az lom nlkli ember volt, mint korbban. Vajon gy volt-e mindig: ami leginkbb vonz valakihez, az a tulajdonsg tnik el elsnek? Jenny csak egyszer cspte el Will egy kis lomtredkt: egy frfi llt a fvn, elveszetten s elfeledetten zokogott, a ruhjt leszaggattk rla, s nem maradt semmije, csak zokogsnak hangja. Ez utn az lom utn Jenny tudta: rossz elrze-tei s a kellemetlen levlkk ellenre amiket nhny szomszd az ajt alatt cssztatott be hagynia kell, hogy Will addig maradjon, amg kell. Egytt jrtak el Henry Elliot Milk Street-i irodjba, ahol megismerkedtek Fred Morrisonnal, a magnnyomozval, aki sokat kidertett az ldozat letrl. A lny New Hampshire-ben szletett, s viszonylag rvid ideje lt Bostonban. Mlt szeptember ta harmadikosokat tantott egy iskolban. Tbb mltbeli s jelenlegi bartja is volt, de a vrosban csak igen kevs bartnje. Csendes volt, csinos s trvnytisztel, a hziura eskdni mert r, hogy mindig csukva tartotta jjel az ablakt. Akrki is lte meg, azt minden valsznsg szerint az ajtn engedte be. Szerencsre egyetlen ujjlenyomat sem egyezett Willvel. A DNS-vizsglatok mg htravoltak, de mivel egyetlen ms gyanstott sem kerlt kpbe, Willnek nem rtott imdkoznia. De Will soha nem volt az a tpus, aki nem avatkozott bele a dolgokba. Tbbet is tett az imdkozsnl: beszlt egy jsgrval. Nem vette a fradsgot, hogy emltse a dolgot Jennynek, ahogy arra sem, hogy megmagyarzza, honnan volt a laksban a

klniillat, ami egybknt Ellen Paxton volt, aki Will kollganje volt a zeneiskolban, s aki meglepen j volt az gyban. Jenny klnben a munkahelyn az egyik banki alkalmazottl, Mary Lou Harringtontl rteslt a riportrl; Mary Lou mindig is berzenkedett az ellen, hogy Jennyt vezetnek neveztk ki, s most boldog-boldogtalannak mutogatta a Boston Globe-ban megjelent cikket, ami vgl Jenny asztaln kttt ki. A vrosi hrek rovatban, rgtn a cmlapon ott volt Will Avery mellesleg elg j fnykpe, ami elnysen emelte ki szp profiljt, ahogy a hzuk lpcsjn ll. A fnykpen azonban sajnlatos mdon a hzszm is jl lthat volt. A szomszdok mr a munkahelyn hvogattk Jennyt, s felhborodott zeneteket hagytak. Hogy meri Will az egsz hzat belerngatni ebbe a mocskos gybe azzal, hogy nyilvnossgra hozza a hzszmukat? Ht egy fikarcnyi jzan esze sincs? A Will-lel kszlt interj volt az oka, hogy Bili Hampton, Jenny fnke behvta Jennyt az irodjba; gy vlte, a publicitsra s a bank igazgatsgi tagjainak finnyssgra val tekintettel a legjobb taln az volna, ha Jenny nknt felmondana. Termszetesen kt htre fizetst kap, s tovbbi kt ht fizetett szabadsgot. Kirgtak kzlte Jenny, amikor hazart. Csak gy, egyszeren. Tizenkt v utn. Will bekapcsolta a tvt, s most teljesen elmerlt az Oprahban, radsul mr az aznapi msodik italnl tartott. Szmon tartotta, hnyat iszik, legalbbis az tdik italig. Amikor meghallotta Jenny bejelentst, azonnal felhborodott. Bepereljk ket! Nem kldhetnek el minden ok nlkl. Minden ok nlkl? kacagott Jenny, de a kacaja rideg volt. Te vagy az ok. Mirt hagytad lefnykpezni magad a sajt hzunk eltt?

 Pozitvabban kellett hozzllnom a hamis vdakhoz, amelyeket ellenem hoztak. Nem? Minden nmagra valamit is ad, rtatlan ember ezt tette volna. Nem, ezt csak egy agyalgyult tehette, Will. Megfordult egyszer is a fejedben, hogy brki is lte meg azt a szegny nt, most tudja, hol lakunk? A francba. Will azonnal dugba dlt. El is felejtette, hogy rajta kvl ms is van a vilgon. Mint pldul a lnya. Meg a volt felesge. Erre nem is gondoltam. Ht most mr kicsit ksn jut eszedbe. Jenny lelt mell a kanapra. Kimerlt volt. Ismtls vilgostotta fel Will, az Oprah-msorra utalva. Eltereli a figyelmedet a Globe cikkrl. Will pszichje gy mkdtt: sprjk be a tnyeket a sznyeg al, s minden rendbe jn. Feledkezznk meg arrl, ami az orrunk eltt van, remnykedjnk, hogy minden a lehet legjobban t ki, lvezzk az letet, s egy pillanatig se aggdjunk amiatt, ami odakint les rnk. De hogy feledkezhetne meg Jenny arrl, hogy a nyilvnossgra kerlt hzszm birtokban mindenfle katasztrfaturistnak, gyilkossgrajongnak s persze annak is ki vannak tve, aki ezt a kegyetlen s szvtelen tettet elkvette. Mg ha Jenny tallna is egy iskolt, amely a flv kzepn felvenn Stellt, most mr kizrt, hogy visz-szahozza ebbe a laksba. Stellt tovbbra is Elinor Sparrow gondjaira kell hogy bzza, de a legkevesebb, amit megtehet, hogy maga is utnamegy. Mg aznap este becsomagolt, s csak azt vitte maga- v val, amire felttlen szksge volt, s msnap Willben volt annyi tisztessg, hogy kicipelte a brndt a taxihoz. Ne aggdj miattam nyugtatta meg Jennyt. n csak a laks miatt aggdom. Ne felejtsd el elzrni a stt. Nyomd el a cigarettdat. s egy n se fekdjn az gyamban.

 Nem fogok fzni, most akarok leszokni a dohnyzsrl, teht ne izgulj. Jenny eltt nem maradt szrevtlen, hogy a nket nem emltette. J, hogy elmsz. Ellenslyozhatod az reg boszorka befolyst. Tartsd szemmel Stefit. Az anym mindig is azt hajtogatta, hogy nem te vagy szmomra a megfelel. Ezrt gylld. Ebben valsznleg igaza volt ismerte el Will. Szart se rek. A hzuk eltt nylni kszlt a tulipnfa. A Boston Globe-ban megjelent fnykp fekete-fehr volt, s nem mutatta, milyen rzssak a fn a bimbk, mennyire tjrja magt a levegt is a rzss fny. Jenny beszllt a taxiba, hogy a Dli plyaudvarra vitesse magt, a tizenkt rs vonathoz. Az utcn vgig ltta a rzss fnyt. tszrdtt a kovcsoltvas kapuk keresztrdjai kzt, s gy villant az ablakvegen, hogy nem lehetett tle ltni. Jenny elszundtott a vonaton, s meglepdtt, hogy milyen rvid volt az t. Mindig gy rezte, hogy a szlvrosa a hold tls feln van, pedig itt volt, egy khajtsnyira. A vrosi lethez szokottakat mindig meglepte, milyen csendes Unity, fknt azutn, hogy a dli vonat nagy fst s zaj kzepette elhagyta az llomst. Szitl es esett, s a madarak nagy vehemencival vetettk r magukat a friss fre kimsz kukacok szzaira. Jennynek eszbe jutott, hogy az anyja tbb tucat nevet is kitallt az ebben az vszakban hull sokfle esre. Madrdal s kdpra szott a levegben. Mifle es lehet ez? Jenny alig emlkezett. Elfelejtette, hogy hvjk az est, ahogy azt is, hogy az llomson nincs taxi. Azok, akik a repltrre igyekeztek, knytelenek voltak egy hamilto-ni taxivllalattl kocsit rendelni. Itt, helyben csak Eli Hathaway volt, aki a vrosban egyedli brkocsijt zemeltette. Jenny kileste, hogy a jrda mellett egy kombi ll jr motorral, de arra viszont jl emlkezett, hogy Eli mr akkor fura,

reg fazon volt, amikor Jenny kislny volt. Ha vlasztania kellett Eli hresen fsts kocsija s a kztt, hogy felhvja az anyjt, s bszkesgt flretve megkri, hogy jjjn el rte, mintha mg most is gyerek volna, akkor inkbb gyalogol, gondolta. Volt egy nagy kerekes brndje, egy pukkadsig tmtt retiklje s egy ti neszeszere. Az es pp csak esett, nem zavarta klnsebben. Nrciszes, jutott Jenny eszbe; Elinor mindig gy hvta, ellenttben a rzsaesvel, ami szraz vszakban lezdul hirtelen felhszakadst takart, vagy a halesvel, ami zldes znvizet fedett, ami gy mltt, mintha dzsbl ntttk volna, s amiben minden pesz ember fedl al meneklt. Jenny tvgott a vrosi parkon, ahol a hbors emlkmvek lltak. Lnykorban gyakran eljrt ide, itt vrt Willre; a fk al heveredett, s felnzett a lapos, szles levelekre. A vrosban nemigen figyelt msra, mint Willre, de most lasstott, hogy legyen ideje krlnzni. Igaz, hogy a brnddel s a neszeszerrel megrakva nem is volt ms vlasztsa. A park kzepn a polgrhbors emlkm llt: egy nagy lovon l katona. Egyesek szerint Anton Hatha-way-rl, az akkori unityi polgrmester firl mintztk, aki egy pennsylvaniai csatatren esett el. A park tvolabbi vgben llt a fekete grnit emlkm, amit a fggetlensgi hborban elesetteknek lltottak. Jenny teljesen kifulladt, mire ehhez rt, gy nem vette alaposabban szemgyre. Megllt, s hagyta, hogy ztassa a nrciszes. Furcsa, hogy az ember feln valahol, s bizonyos dolgokat sosem vesz szre. Jenny pldul sosem figyelt fel arra, hogy a platnokat sorba ltettk, vagy hogy a vroshza hegyes tornyt kt aranyozott madr dszti, vagy hogy az esnek ilyen friss illata lehet, ami pontosan a frissen szirmot bont nrciszokra emlkeztet. Jenny mr-mr elhagyta a parkot, s a Shepherd Street fel indult, amikor rdudltak egy autbl. Forms kis SUV volt;

Jenny ilyen autt akart venni, miutn Will sszetrte a BMW-t, s miutn a kvetkez autjukat, egy roskatag Fordot elloptk a Darzsfszek tterem mgtti parkolbl. De sosem volt annyi pnzk, hogy foglalt fizessenek, mg egy hasznlt kocsihoz sem. A SUV odakanyarodott mell, s a benne l leengedte az ablakot. Liza Hull volt a teahzbl. Ugorj be. Elviszlek. Jenny bedobta a poggyszt a hts lsre, aztn megkerlte a kocsit, s belt Liza mell. Ksz. Elfelejtettem, hogy idekint autra van szksg. s a tied? Lerobbant? Nincs kocsim. Most, hogy mr nem esett r az es, Jenny rezte, mennyire thlt. Az prilis mr csak ilyen: nha nagyon alattomos a lehet legenyhbbnek tnik, amg egyszer csak vacogni nem kezd az ember. s llsom sincs. Tulajdonkppen semmim sincs. Nem igaz. Ott a lnyod. Liza nem hajlott az nsaj-nlatra. Elmeslte, hogy frjnl volt, elvlt, s most egyedl l. Se gyerek, se macska, se kutya. Ktelmek nlkli, ahogy a helyzett jellemezte. Igazad van. Jenny vgigmrte Liza Hullt. A kzpiskolban sosem fordtott idt arra, hogy jobban megismerje. Valban ott a lnyom. Mg ha nem is beszl velem tl gyakran. Stella viszonylag rendszeresen eljr a teahzba. Azt hiszem, vgigeszi az tlapon szerepl dessgeket. Jenny nevetett. Mesltem neki, hogy egyik sd az enymnl dolgozott. Leonie Sparrow, aki megmentette a teahzat, s megszervezte a vrosban a tzoltsgot, emlkszel? Engem tulajdonkppen rla neveztek el, s egy msik Sparrow-rl, aki hres volt a fztjrl.

Elizabeth-rl, aki taln a ddanyd volt. A teljes nevem Elisabeth Leonie Hull. Ha itt maradsz egy darabig, esetleg neked is kedved tmad dolgozni nlam. Hogy folytassuk a hagyomnyt. n? Nem vagyok pk. Nem kell annak lenned. zletvezetre van szksgem, vagyis pincrkedni kellene s knyvelni. Cynthia Elliot iskola utn meg a htvgeken kisegt, de valaki msra nagy szksgem lenne. Nem grhetek semmit Helyes blintott Liza. n sem grek semmit. Hacsak nem tekinted az ebdrendelseket s a tnyrmosogatst lealacsonytnak. Semmit sem tekintek mltsgomon alulinak. Vgtre is hozzmentem Will Averyhez. Jenny nevetsre szmtott, e helyett lmodoz pillantst kapott. Will Avery Istenkm! Nagyon bele voltam zgva. Rfordultak a Lockhart Avenue-ra, ahol a nagy tlgyfa llt. Jenny ezerszer tallkozott Will-lel ezen a sarkon, mert pontosan flton volt kettejk otthona kztt. Ha jl emlkszik, az reg fa szerepelt a rgi naplkban. Tbb mint hromszz ves, mg az si erdbl maradt, amit a telepesek kivgtak, hogy farmokat s szntkat teleptsenek a helyre, s csak egyetlen szeretett fa maradt meg. Csendeslt az es, a leveg vegesen ttetsz lett. Nyirkos volt minden, a menta des illata szott a levegben, mint rgen, Jenny tizenharmadik szletsnapjn. Visszhangz zmmgs hallatszott, mintha ezer mh dngene, olyan zmmgs, ami a leglmosabb embert is felbreszti, s felforralja a vrt. Nem tettek meg nagy tvolsgot a Lockharton, amikor Jenny ltta, hogy a zajt egy lncfrsz okozza. Az reg tlgy tve krl narancssrga tjelz bjk mutattk a kerl utat; a fa az elmlt vekben betegeskedni kezdett, s mostanra menthetetlenn vlt.

A vrosi tancs megszavazta, hogy ki kell vgni, mieltt egy vihar derkba tri a trzst, s az gai lehullva villanyvezetkeket szaktanak el s kzlekedsi tblkat dntenek ki. H! Liza leengedte az ablakot, hogy felkiablhasson a ltrn ll frfinek. Az t tloldaln egy nagy, rozsds teheraut parkolt. Mit gondolsz, rendelhetek tzifnak valt ebbl a tlgybl? Nagyon szeretem ezt a ft. Fj a szvem, hogy kivgod. A frfi blintott, s integetett. Magas volt, szke s szles vll, a fln flvd a lncfrsz sivtsa ellen. Jenny gyomra megrndult, amikor rnzett; taln azrt, mert fent llt a ltrn, s Jenny flt a leesstl. Taln attl, ahogy a frfi Jennyre nzett: mint aki mris leesett. Az egyik kiszradt gba kapaszkodott, s utnuk nzett, ahogy elhajtottak. Ki ez? krdezte Jenny, mikzben a fldt fel kzeledtek, amit a vrosban mindenki csak a Dgltt L svnynek hvott. Most Lizn volt a sor, hogy nevessen. Nem tudod? Ismernem kne? Taln az t mly kerkvgsaitl kavarodott fel a gyomra, ahogy a SUV ktybl ktyba zkkent, s bukdcsolva haladt el a srknygykr s vad szibarackfk mellett. Vagy taln azrt, mert a fk kztt most mr jl ltta a Torta-hzat, a fehr eskvi tortv sszell ptszeti elemek kusza sszevisszasgt, amely kiss megdlt mr, s amit borostyn futott be. Matt Avery. Egyesek akkor sem ltjk, ami az orruk eltt van, ha olyan les a szemk, mint a sas. Van, akit kzen fogva kell vezetni, klnben lete legfontosabb tnyeit sem veszi szre. Liza a fejt csvlta, mikzben rfordult a felhajtra. A frfi, aki szerelmes beld vilgostotta fel Jenny Sparrow-t.

HARMADIK RSZ

A kpessg

I. FEJEZET

Ha egy csald hrom ntagja fzsi cllal egyszerre tartzkodott a konyhban, az csak bajt jelenthetett. Mg reggelizs kzben is elfordultak srldsok. Az egyik inkbb kemny tojst krt, s nem tkrtojst. Zokon vett egy megjegyzst, ami a kritika hatrt srolta. Knnyen elfordult, hogy becsapta maga mgtt az ajtt, miutn azt bizonygatta, hogy nem hes, vagy amgy sem szokott reggelizni, st vek ta nem reggelizik. A Sparrow-hzban az a fajta udvarias hangvtel dvott, ami ezerszer rosszabb volt a hangos veszekedsnl, egymssal vltzsnl. A bizalmatlansg hideg fggnye. Amikor a vr szerinti hozztartozk olyan elvigyzatosak egymssal szemben, amikor olyan udvariasak, hogy hamarosan nincs mit mondaniuk. Csak kellemkedse-ket, amiket akr egy vadidegennek is mondhatnnak. Krem a vajat, nyisd ki az ajtt, viszlt iskola utn, mr megint esik, napos idnk van, hideg idnk van. Kapott mr enni a kutya? Becsuktad az ablakot? Hova msz? Mirt van az, hogy egyltaln nem ismerlek? Ezek a mondatok nem csaldra mutattak, Elinor Sparrow mgis remnykedett. Igaz, hogy Jennyvel j, ha egy tucat szt vltottak azta, hogy Jenny megrkezett, egyszer ltek le egytt a vacsoraasztalhoz, s akkor is csak azrt, mert Stella odaknyszertette ket, s ezt a ksrletet amit knos csenddel s langyos sprgafelfjt-tal fogadtak azta sem ismteltk meg. De az ember sosem tudhatja, fleg ha a csaldrl van sz. Az ember azt hiszi, nincs tbb kze valakihez, m az illet akkor bukkan fel, amikor legkevsb szmtunk r. Hisz ki gondolta volna, hogy Jenny Sparrow mg egyszer az letben a Torta-

hzban fog lakni? Unityben senki, az egyszer biztos. St Elinor le merte volna fogadni, hogy az llamokban sehol sem. s Jenny mgis itt volt, a legfinomabb, kzzel hmzett gynemben aludt, amit Margaret Hathaway adott Amelia Sparrow-nak nyolcvan vvel ezeltt, mert hls volt, hogy Amelia enyhtette a szlsi fjdalmait, amikor vilgra hozta a fit, Elit, aki most mr olyan vn, hogy a kocsijba belknek meg kellett ismtelnik, hogy hova akarnak menni, s mg akkor is nagy volt r az esly, hogy rossz cmre szlltja ket. Elinor mindenbl a legjobbat tette be Jenny szobjba. Maga seperte fel a padlt, gy nem maradt sehol pkhl vagy egrrlk; kinyitotta az ablakot, hogy a friss leveg tjrja a szobt. A szekreterre egy vzt tett szibarackgakkal, amiket a t mgtti domboldalon szedett, mert nagyon jl tudta, hogy Jenny semmit sem ltna szvesen a kertjbl. J vlaszts volt: amikor a szobamelegtl a bimbk knyszeredetten felfakadtak, a szobban szibarackillat radt szt, s a nyr sr melegvel tlttte meg. A szerencse is hrmasval ksznt be, mondta volna Elinor nagyanyja. Elszr ott volt Stella rkezse, aztn Jenny, s ebbl nem az kvetkezik, hogy valami hasonlan lehetetlen kvetkezik? Elinor nem remlte, hogy az egszsgi llapota hirtelen jra fordul naprl napra egyre gyengbb lett, egyre tbbet aludt s egyre kevesebbet evett , de taln az szaki sarokban nv rzsa mgis kk lesz. Az sem kevsb kizrt, mint azt remlni, hogy a lnya visszatr. s Jenny hs-vr mivoltban itt volt a hzban, hideg vzben mosta reggelente az arct, mert a forr vizes csap nem mkdtt a Torta-hzban, ers kvt fztt magnak amihez kzzel rlte a kvt, mert a villanydarl lerobbant , mieltt gyalogosan elindult az svnyen a teahz fel, ahol llst vllalt.

Fantasztikusabb kpzet-e egy kk rzsa, mint az, hogy Elinor unokja, akinek els tizenhrom vrl semmit sem tudott, most napos dlutnokon a kertben segtett, a madarakon nevetett, amik a nyomban nyzsgtek, mikzben fenykrget gereblyzett, vagy a nyirkos prilisi levegben rajz mheket hessegette. Ha a virg tnyleg kk lesz, Elinor vgre gy rezheti, hogy elrt valamit: egyetlen olyan dolgot cselekedett, ami nyomot hagy. Elinor csak erre vgyott. Egy merben ms, trelmetlenebb asszony felvgta volna a keresztezett rzsat egyik bimbjt, hogy megnzze, de Elinor tudta, hogy egy mg ki nem nylt bimbbl semmit sem lehet megllaptani. A srga fut sokszor narancsnak ltszik, a nagy fej hfehr rzsa rzsaszn rnyalat, ami azonnal eltnik, amint a szirmok a nappali vilgossgon kibomlanak. Akkor tudjuk, mire van szksgnk, amikor megkapjuk. Ezt Brock Stewart mondta egyszer. Elinor tudta, hogy gy van, valahnyszor Jenny hangjt hallotta a folyosn, amikor felnzett a kertszkedsbl, s fnyt ltott a konyhaablakban. Tudta, amikor a tzhely hts lngjn a teskanna ftylni kezdett, amikor a hz, amiben lt, nem volt tbb res. Nem is sejtette, mennyire egyedl van, amg mr nem volt egyedl. Elvgta magt az emberektl, azokhoz a lthatatlan rzskhoz hasonlan, amelyek nem brjk elviselni az emberisg terht. Elinorban komoly ktely bredt valamennyi dntsvel szemben, s ez a bizonytalansg nagy ostobasgra ksztette: megengedte, hogy dr. Stewart kocsin bevigye a hamiltoni krhzba a kvetkez onkolgiai vizsglatra. Egyetlen kiktse volt csak: nem beszlheti meg a betegsgt az onkolgusval, dr. Meyerrel. Amint tlpik a vros hatrt, nem bnhat gy vele, mint brmelyik betegvel. Ismerhetnl annyira, hogy tudd: mit teszek, ha arra krsz, ne ssem bele az orromat az letedbe, mondta dr. Stewart.

Amikor azonban a vizsglat utn Elinor kiment a folyosra, ott tallta dr. Stewartot, aki dr. Meyerrel tancskozott. Remnytelen, hallotta Elinor valakitl. Vagy inkbb szerencstlen? Vagy szent, vagy egy teljesen j nyelven mondott sz, amit mr meg sem rthet? Azt grted, nem bnsz gy velem, mint egy beteggel, mondta Brock Stewartnak, amikor kilptek a krhzbl. Az orvos megbzhatatlan viselkedse gy felmrgestette, s akkora csaldst okozott, hogy alig kapott levegt. Te szvtelen ember. Hogy tehetted ezt velem? Taln ezt hallotta odabent, a folyosn. Szvtelen. n nem hazudok, vlaszolta megbntva Brock Stewart. Elinort azonban az lepte meg leginkbb, hogy nem fedezte fel ezt a megtvesztst. Egy becsletes ember psztzsa olyan knnyen ment szmra, mint a ki- s bellegzs. Most maga a llegzetvtel is fjt, s Brock ugyangy lesbl tmadt r, mint annak idejn Saul. Ha nem lett volna olyan kimerlt, biztos vonattal utazik haza, s tbb egyetlen szt sem vlt az orvossal. Hogy mentse a bszkesgt, elrement a Lincolnhoz, beszllt, s nem nzett dr. Stewartra. Sosem lltottam, hogy nem beszlek majd vele, emlkeztette dr. Stewart, amikor beszllt a kocsiba. Elfordtotta a slusszkulcsot, de aztn csak jratta az reg Lincoln motorjt. Ismerhetnl annyira, hogy tudd: sosem lennk kpes olyasmit tenni, amivel fjdalmat okozok neked. De te rm tartozol, Elly. Amint az orvos kimondta, Elinor tudta, hogy gy van. Egy ideje mr gy volt, de nem vett rla tudomst. Jobban ismertk egymst, mint brki mst a vilgon, de eltte sosem vallottk be, mit jelentenek egyms szmra. Elinor tkzben nem nzett a doktorra, de amikor a Lincoln a Torta-hz el grdlt, odafordult hozz. Hogy mersz ppen most remnyt nyjtani? Optimizmusa azta vratlanul s nem titkoltan bukkant fel, s ppen akkor,

amikor sokkal blcsebb lett volna teljesen feladni a remnyt. Brki megrtette volna, ha fejre hzza a takart. Ha lehunyja a szemt, s az estre flretett morfiumbl dupla adagot vesz be. Lobog tzre vetett volna brmit, aminek csak halvnyan is remnyszaga van, s sszesprte volna a hamut. Ezzel szemben hagyta, hadd nvekedjen benne. Hagyta, hadd bressze fel reggel, s ringassa lomba este. Hagyta, hadd hulljon az esvel, s mossa le a zld gyepet a srtcskba, amelyekben a hozz hasonlan remnnyel eltelt aligtorteknsk ilyentjt a tojsaikat raktk, s lelkesen vrtk annak az rkezst, ami szmukra a legfontosabb volt a vilgon. Ami Jennyt illeti, brmit is tett Unityben, kt egyidej kpsor ostromolta: akrmivel foglalkozott ppen mondjuk ednyeket mosogatott a rgi zsrk mosogatnl , azt elfedte egy msik kp pldul az, hogy e felett a mosogat felett nyl ablakon mszik ki jflkor, hogy Will-lel tallkozzk, vagy az anyjval vitatkozik, vagy nzi, amint az apja hatalmas kupacba gereblyzi a leveleket egy ragyog szi dlutnon a kfal kzelben. Reggelente, amikor meghallotta a folyosi ra csendlst, Jenny egyszerre kelt, hogy felbressze Stellt, s hogy maga is iskolba menjen. Erezte, ahogy rgi farmerje a testre simul, amikor fekete nadrgjba bjt. Fekete haja a derekig rt, amikor kifslte az lla vonalig r hajt. Tkrbeli kpmsa bizakodbban tekintett a vilgba, mintha mg ersen hinne abban, hogy gyz a szerelem, mintha mg biztos volna abban, hogy az t, amit vlasztott, az egyetlen, amirl nem trhet le. A babr rnykban, az res szobk stt sarkaiban ltta maga mgtt a lnyt, aki valamikor volt, ahogy htraveti hossz, stt hajt, s vrja, hogy gyorsan elteljen az id, amg feln. Annyira sietett, hogy sosem szaktott r egy percet sem, hogy tgondoljon brmit is. Most azt kvnta, brcsak kinyitotta volna a szemt, s

mrlegelte volna a lehetsgeit ahelyett, hogy lmodozssal, radsul msok lmainak, ezeknek a haszontalan vackoknak az lmods-val tlttte volna az idt. De volt egy oka, amirt Jenny boldogan elkerlte a sajt lmait: mindig tvesztkrl, formra nyrt svnybl, kbl vagy betonbl kialaktott bonyolult csapdkrl lmodott. Almaiban mindent elkvetett, hogy kitalljon bellk, de jszaknknt jra meg jra eltvedt, egyre mlyebbre kerlt, s mg sznalmasabbnak tnt a ksrlete, hogy megtallja a kivezet utat. Tudta, mit prbl nmaga tudomsra hozni: rossz irnyba halad az lete, a dntsei zskutcba vezettk. Jt tett neki a munka: eltvoltotta a Torta-hzbl, okot adott, hogy reggel rra bredjen, ruht vegyen s elinduljon a vrosba, mikzben a madarak mg csak bredeztek, s vgtelen daluk csodlatos szalagjt fontk. Stella eltt indult, s taln mg ez is kapra jtt: jobb, ha kihagyja a reggelit, hallgat, tartzkodik minden tmtl, ami viszlyt szt, s ami e percben jformn brmit takart, gy nem maradt ms, mint az idjrs, de mg azon a tren is akadtak nha vitk, hogy mit hoz a nap. Jenny els mszakja a teahzban hihetetlenl hosz-szra nylt. Ezt senki sem vitatta. Sejtelme sem volt, hogy ennyien trnek be munkba menet, vagy lnek be ebdelni. Mind szrszlhasogat pontossggal rtk le, mit esznek: ehhez majonzt, ahhoz mustrt, citromos tet, tejsznes kvt. Ks dlutn mr forgott vele a vilg. De legalbb egyszer sem gondolt Will Averyre, aki most egyedl kell hogy boldoguljon a laksban, s ktsg sem fr hozz, hogy felhvja a bartnit, elhasznlja az sszes tiszta tnyrt, bekapcsolva hagyja a tzhely hts lngjt, mikzben nagyot szundt. Legalbb nem gondolt Matt Averyre sem, vagyis nem gondolt r tl gyakran. Mattre, ahogy vgja a ft, s a ltra tetejrl integet nekik. Buta gondolat lett volna, st nevetsges, ahogy kzben vist a frsz, s mhek repkedik krl. Knny

lett volna elhessegetni Matt kpt a btyjval egytt, amikor ennyi volt a munka s ennyi teahzi rszletet kellett figyelembe venni: sznsavas svnyvz vagy csapvz, ks vagy villa. De Matt ott volt, mint brn egy gsnyom, mint kt ablakveg kz szorult mh, aki mindegy, mi trtnik, csak zmmg. Vannak, akik az els itt tlttt napjuk utn ledobtk volna a fldre a ktnyket, s becsaptk volna ma guk mgtt az ajtt jegyezte meg Liza Hull, miutn a dlutni uzsonnz tmeg eltakarodott, s a nap vge elrhet tvolsgba kerlt. Liza egy szelet citromtortt s egy cssze forr fekett tett Jenny el. Jenny sosem evett stemnyt, de Liza gy elegytette az deset a fanyarral, hogy lehetetlen volt visszautastani. Egyesek esksznek arra, hogy ha valaki finom tellel etet bennnket, akkor szintnek kell lennnk vele, s ez all a szably all Jenny sem volt kivtel. Feltette ht a krdst, amit brmikor mskor hallosan szgyellt volna feltenni. Komolyan gondoltad, amit Mattrl mondtl? Ne trflj, Jenny. Ht sosem lttad, hogy kvet benneteket mindenhova? Olyan volt, mint egy kutya, aki minden mozdulatodat figyeli. Blvnyozta Willt. Liza Hull megveten felhorkant. Hlynek tartotta. 0 maga mondta nekem. Szerinte Will mindent megkapott, amit egy frfi letben csak kvnhat, s az egszet eltkozolta. Hsz vvel ezeltti idzet legyintett elutastan Jenny. Mlt heti, Jenny. Bejtt tezni. s vajas kenyeret evett, ami ki tudja, mirt, a kedvence. Ahogy te is. Liza elmosolyodott, s Jenny beltta, hogy aki jl ismeri Lizt, mirt ltja csinosnak. Jennyt figyelmeztettk, hogy van olyan vendg, aki zrs eltt jn, s valban: tz perccel ngy eltt Iris, a lnya betmogatta Sissy Elliotot. Kint szitlt az es, s a vendgek kis tcskat hagytak a padln. Cynthia a konyhban meghallotta a jrkeret

csikorgst, s a homlokhoz kapta a kezt, mintha fjdalom knozn. Ne is mondd! A nagyanym s a ddanym! Mirt nem jrnak az autplya melletti nserlegbe? Cynthia rgtn kezdte kibontani a hajba font kis varkocsokat, amiket egy tilos jelzs vrsre hennzott. Hossz fehr pkkpenyt vett fel, hogy elrejtse, milyen rvid a szoknyja, br sokszn sztreccsnadrgjt s vastag talp, szgekkel kivert fekete bakancst nem tudta eltakarni. Cynthia kezdte letrlni stt rzst, aztn a szeme krli fekete festket. Majd n kiszolglom ket mondta Jenny. Lazts. Ksz, nem is hiszed, milyen hls vagyok. A ddanym gyll. Olyan vagyok szmra, mint egy hinyz lncszem, embernl kevesebb, vrusnl tbb. Azrt olyan rmes nem lehet erskdtt Jenny, s felkapott nhny tlapot. Liza s Cynthia rmeredtek. Vagy mgis? Iris Elliot, Henry anyja, Cynthia s Jimmy nagyanyja kellemes modor hlgy volt, aki zavarba jtt, amikor Jenny tnyjtotta nekik az tlapokat. J napot, kedvesem. Bocs, hogy ilyen ksn jttnk. Mindjrt megynk is. Csak anym egy kis tera vgyott. Jenny Sparrow mondta elgondolkodva Sissy. Vnsgesen vn volt, a vonsai lesek, a szeme oplosan kk. Nem te vagy, akinek a frje gyilkossgrt l a dutyiban? De n. Jenny a citromtortt s a hzi sts gymlcskenyeret ajnlotta, br legszvesebben egy tl szget tett volna eljk. Ne izgasd magad folytatta Sissy. Iris fia, Henry majd tisztra mossa, akrmilyen rmsget kvetett is el. De iszony lehet egy olyan frj, mint Will Avery. Mr azeltt, hogy elkvette ezt a gyilkossgot, bizonyra teljesen tnkretett. Ltszik az arcodon. Hka vagy.

 A volt frjem igaztotta helyre Jenny. Elvltunk. s nem kvetett el semmit. s szegny anyd? Lehet, hogy Sissy mr fldsket volt. Mindenesetre hallgatni azt nem tudott. Hogy van? Mg mindig olyan keser? Az anym mondta Jenny akarata ellenre jobban mr nem is lehetne. De felttlen tadom a szvlyes dvzlett mondta, s htrament cukorrt s tejsznrt. Igazatok van jegyezte meg Cynthinak s Liznak a konyhban. Tnyleg olyan rmes. Knytelen voltam vdelmembe venni az anymat. Azt hittem, ez a nap sosem virrad fel. Kpj a tejba sgta oda Cynthia. Megrdemli. Amikor Jenny kivitte a kancsnyi angol tet s kt tnyron a citromtortt, Sissy Elliot jra rkezdte. Annyian vlnak el manapsg, hogy kptelen vagyok szben tartani. Termszetesen nem minden esetben erklcsi hibrl van sz, inkbb a rossz tlkpessg jrvnyszer terjedsrl. Brki megmondhatta volna, hogy tnkremegy az leted, ha Will felesge leszel, s most tessk, pincrn vagy. Jut eszembe, hol a ddunokm? Ugyangy csszik a lejtn. Cynthia! vlttte. Cynthia Elliot kikukkantott a konyhbl. Sziasztok. Mosogatok. Mit mvelt a hajval? krdezte Sissy. Borzalmas. s mirt mosogat? Otthon semmit sem csinl. Megfizetik rte, anya felelte Iris Elliot. Ez a munkja. Cynthia a konyhban dhsen spriccelt mg egy kis mosogatszert a vzbe. Micsoda szrnyeteg mondta a ddanyjrl, amikor Jenny visszament. Cynthia jlelk teremts volt, de most kijtt a sodrbl, s a haja gy meredezett, mint egy sndiszn tski. Mondhat az ember ilyesmit egy csaldtagjrl? Nem csap belm a villm az ablakon keresztl?

 Nem nyugtatta meg Jenny. Nem bntet az g a gondolataidrt. s tnyleg egy szrnyeteg. Sissy Elliottal sszehasonltva Elinor egy szeretnival kezes brny volt, amit Jenny meghkkent gondolatnak tallt. Nem vall knyrletessgre, hogy ilyen knnyen tlkeztek oktatta ki ket Liza Hull. Amikor hamut ltunk, biztosak lehetnk benne, hogy tz is volt. Ez meg mit jelentsen? krdezte Cynthia s Jenny egyszerre. Akaratlanul is nevetnik kellett, amikor elkpzeltk Sissy Elliotot, ahogy egy hamusznyegen t tolja a jrkerett. Azt, hogy amikor valaki ilyen szrs termszet, akkor biztos tzn jrt. A megjegyzsei gy pattannak le rla, mint a szikrk, mg maga szre sem veszi, hogy bell mr kigett. Szerintem Liza ezzel azt akarja mondani, hogy mi vagyunk a szrnyetegek sgta oda Jennynek Cynthia. Nylt a hts ajt, s Stella kukucsklt be. A ddnagymamd l bent? krdezte Cynthitl. Amikor Cynthia blintott, gy folytatta: Azt hiszem, jobb, ha elkerljk. gy hallom, kisbabkat eszik ebdre. Csak keddenknt vigyorodott el Cynthia. Ms napokon citromtortval vigasztaldik. H, torta! kiltott fel Stella, s elcsent egy szeletet magnak is. Jimmy a ddnagymamdra hasonlt? Ddi nem hajland egy asztalhoz lni vele. Mg hlaadskor sem. Szemtl szembe csak bnz-nek nevezi. Br Cynthia kt osztllyal felette jrt, a kzpiskolban a szrnyai al vette Stellt, s gyakran ebdeltek egytt. Cynthia fivre sokszor prblt csatlakozni hozzjuk, de kereken megmondtk neki, hogy a trsasga nemkvnatos. Stella ezrt vgtelenl hls volt, mert valahnyszor Jimmy kzelbe kerlt, valami furcsa trtnt vele, s utlta magt azrt a bns rzsrt brmi is volt az , ami elfogta. A Cynthival elklttt ebdek

alatt mikzben Jimmy mogorvn bmulta ket a szoba msik sarkbl Stella mindent megtudott Sissy Elliot-rl, aki lltlag egy halom kvet tartott a hza bejrata mellett, hogy megdoblhassa azt, aki van olyan bolond, hogy odatved. Hol a tettestrsad? viccelt Cynthia. Azt hittem, Happel ssze vagytok nve. Stella szlesebbre trta az ajtt, s Hap Stewart tnyleg ott llt mgtte: a hts verandn vrt r. Bedugta a fejt az ajtrsen, s ha nem nagy szemtelensg, krt t-ravalnak egy szelet tortt. Feszengett Jenny jelenltben, de a mosolya ellenllhatatlan volt: tsttt rajta a jsga. Stella az anyja mellett llt, mg Jenny egy kis tortt csomagolt nekik. Ltom, sikerlt tllned az els napot. pp csak vlaszolta Jenny. Mg letemben nem dolgoztam ilyen kemnyen. Stella nehz htizskot cipelt a vlln, de mindig azon az oldalon, amit szletsekor eltrtek. Farmerban s bakancsban volt, s egy rgi eskabtban, amiben Jenny a magra vlt ismerni. Stella haja esztatottan, vilgosan simult a vllra, m ennek ellenre is gy ltszott, sokat ersdtt, amita Unitybe rkezett. De azrt csak tvszelted. Majd, hogy ne hangozzk tl hzelgnek, hozztette: Most mr elmondhatom, hogy az anym profi tortafelszolgl. Ksn jvk haza. Mg mindig a fldtudomnyi projektnkn dolgozunk. Kaphatnk mg egy szeletet arra az esetre, ha sz-szefutunk a nagybtymmal? A nagybtyddal? visszhangozta Jenny, akit megint elfogott az a furcsa szdls, amit biztos az okozott, hogy egsz nap meg nem llt. A Lockhart sarkn vgja ki azt a nagy, reg ft. Ott ismerkedtem meg vele egy nap. Nagyszer pasi. De furcsa, hogy egyltaln nem olyan, mint apa.

 Nem rtett egyet Jenny. Ez mr szentigaz. Hvj fel ksbb! emlkeztette Cynthia jdonslt bartnjt, amikor Stella s Hap tvoztak a hts bejraton t. Cynthia s Jenny befejeztk a konyha takartst, s hagytk, hogy a kt nagyi a knyrletesebb Liznak fizessen. Hadd perzseljk meg t az reg Sissy megjegyzsbl kipattan szikrk. Hadd oltsa csak el a tzet. Mgis azt hiszem, hogy legkzelebb, ha bejn, belekpk a ddnagyid tejba vallotta be Jenny Cynthi-nak. Brcsak ilyen fesztelenl rezn magt Stellval szemben, ahogy ezzel a tulipiros haj gyerekkel. Brcsak a mamm ilyen volna, mint te! nevetett Cynthia. Annette Elliot gyvd volt, akrcsak Henry, a frje, s Cynthia mr egy hnapja nem beszlt vele. Brmit csinlok, semmi sem nyeri el a tetszst. Taln mindenki azt kvnja, brcsak az anyja ms valaki volna. Lefogadom, hogy elssorban a nagyanym vgta r Cynthia. Elssorban n, gondolta Jenny, de Sissy Elliot rettenetes viselkedse fnyben nem rezte gy, hogy megrdemeln brki sznalmt. Hallosan elfradt, mgis gy vlte, jt tesz majd, ha hazastl; a friss leveg taln felleszti. Az es is csendesedett, mr alig szemerklt, gy elutastotta Liza ajnlatt, aki haza akarta fuvarozni. Jrj biciklivel, ahogy n! kiablta Cynthia, amikor elhzott a hts veranda eltt, s az ton sszegylt esvizet felcsapta Jennyre. Elvisz oda, ahova menni akarsz. De vajon hova akar menni? Jenny reg volt ahhoz, hogy elvaktsa a tavasz zld fnye, vagy az, amit akkor rzett, amikor beszvta a nyirkos levegt. Biztosra vette, hogy Liza tvedett. s Matt mr nem azok voltak, akik rgen. Meg sem ismerte volna,

ha Liza nem mondja meg, kicsoda. Csak egy jkp frfi volt, akit megbztak a vros legregebb fjnak kivgsval, s aki bartsgosan integetett. Valaki, akit rgen ismert. Ennyi, nem tbb. A Lockhart Avenue sarkn ll tlgyfa az es miatt mg egy nap haladkot kapott. Matt lassan vgta ki; a fels gakkal kezdte, s nem akarta, hogy a trzs szthasadjon, mivel a villm knnyen belecsaphatott. Matt dl ta a knyvtrban volt, a trtneti gyjtemnynek helyet ad szrnypletben ebdelt, ahol lvezettel s Mrs. Gibson engedlyvel fogyaszthatta el a szendvicset, amit a piacon vett. Mrs. Gibson ltalban nem engedte, hogy brki is egyen knyvtrban, de egyik kedvenc ltogatja kedvrt hajland volt kivtelt tenni. Ha esett, Matt legkedvesebb helye a trtneti terem volt; gy rezte, mintha egy akvriumban volna, ahol a tuds fel szik, amikor elmerl a Hathaway-k, Elliotok s Hapgoodok napliban. Ma a kedvenc tmjn dolgozott: felvzolta, hogy a Sparrow asszonyok milyen hatssal voltak Unity vrosra. Constance Sparrow alaptotta meg a lp fldnyelvnek cscsn a vzimentllomst, ahol ksbb a vilgttornyot ptettk, eleinte azrt, mert a frje tengersz volt, s nagyon gyakran hajzott. Coral Sparrow, aki bmulatosan pontosan jsolta meg az idjrst, a kzssgi hzban flreverte a harangot, hogy a viharra figyelmeztessen, gy az 1911-es hurrikn idejn sikerlt kilakoltatnia a fl vrost; mindez a Lockhart Avenue tls vgben lev meteorolgiai lloms ltrejtthez vezetett, amely mg ma is mkdik, s pontosabban jsolja meg az idt, mint a tvben a meteorolgusok. A vrosban sokan tudtk, hogy Leonie Sparrow szervezte azt a csapatot, amibl ksbb az nkntes tzoltsg lett. De alig tudta valaki, hogy Amelia Sparrow volt az els bba Unityben, s ha nem lett volna meg az a kpessge,

hogy az anykat tsegtse a legnehezebb szlseken is, akkor most nem lnnek Hathaway-k a vrosban, kztk az reg Eli sem, mert Margaret Hathaway szlsben halt volna meg anlkl, hogy egyetlen rkst is vilgra hozott volna. Mg mindig azokkal a Sparrow asszonyokkal bolondozik? krdezte Mrs. Gibson, amikor Matt ks dlutn letette az olvasterem kulcst a pultjra, aztn sz-szenzett Marlena Elliot-White-tal. Egyikk sem rtette, mirt nem sikerlt egy lnynak sem megfognia Mattet. Mrs. Gibson lnya, Susan, aki most felvette a Solange nevet, Bostonban egy ns frfivel jrt, egy lltlagos mvsszel, aki kegyetlenl bnt vele, amikor itt volt Matt, csaknem mindennap egyedl a knyvtrban, szabadon, mint a madr. Remlhetleg mjus vgre megvagyok vele vlaszolta Matt. Akkor kell leadnom a szakdolgozatomat. Mrs. Gibson lehalktotta a hangjt. Hallottam a btyjrl. Htrapillantott, hogy Marlena aki mindenrl beszmolt az anyjnak, Sissynek s a fltestvrnek, Irisnek nem hallja-e. gy tudom, meggyilkolt egy nt Bostonban. Hisz n mesltem! kiltott fel Marlena, akit nem csapott be munkatrsnje sutyorgsa. s nem htpecstes titok. Rszletes cikk jelent meg rla a Boston Globe-han s a Unity Tribune-ban. Matt mindig is kedvelte Mrs. Gibsont, br gyerekkorukban szrnyen fltek tle. Csend legyen!, vltttk a vrosban a fik teli torokbl, amikor megpillantottk Mrs. Gibsont a F utcn vagy a piacon, de Matt egyetrtett azzal, hogy Mrs. Gibson szeretn, ha rendesen bnnnak a knyvekkel vagy ragaszkodott hozz, hogy csend s nyugalom legyen a knyvtrban. A btymnak semmi kze hozz. A gyilkossghoz hacsak nem vletlen emberls erfeszts kell, gy Will nem jhet szmtsba. Kztudott, hogy sosem trte magt semmirt. Ebben az egyben rtatlan.

 Ht ezt rmmel hallom. Mrs. Gibson az olvasterem fel igyekezett, ahol az alapt atyk naplit egy fmszekrnyben tartottk, amelynek kln pratartalom-szablyzja volt. rlk, hogy nem Will kvette el. Az igazat megvallva mindig remnykedtem, hogy egyenesbe jn. Ha msrt nem, az desanyjuk kedvrt. Hazafel menet Matt arra gondolt, milyen knnyen ment minden a btyja szmra. gy ragadt r a szerencse, mint a bolha. Meg sem kellett prblnia, mgis gyztt. Azon az jszakn, amikor kihvtk egymst, hogy mernek-e a Homokra-t partjn aludni, abban egyeztek meg, hogy amelyikk gyvn megfutamodik, egy napon t szolglja a msikat. De Will sznlelt btorsga ellenre Matt mindig is lt a gyanperrel, hogy azon az jszakn Will tlsgosan flt, s ezrt kptelen volt aludni. Matt korn bredt, a csontjai sajogtak a nedves fldn alvstl, s amikor kinyitotta a szemt, Will mr t nzte, a hlzskot a htra tertette, mint egy kpenyt, a tekintete zavaros volt. A fik egymsra pislogtak a hvs, tavi levegben. Szemmel tartottalak mondta Will. Vrtam, mikor ugrasz fel s iramodsz el. Gyernk, fuss most, ahogy brsz! Mr hallom a vz all a lovat. Tged keres. Olyan kzel aludtak a parthoz, hogy mindkettjknek hnrszaga lett. De a dgltt l ktsgkvl nem kelt mg fel, br a tbbi fi megeskdtt, hogy ha a dmon felsznre emelkedik, bekergeti ket a tba; addig zi ket, amg elfogy a lbuk all a kemny fld, s nem lesz ms alatta, mint a vzililiomok lebeg levele. Eddig azonban semmi sem trtnt, s Matt egsz jl aludt. Egy mh dngicslt krltte, s Will allergijra val tekintettel elhajtotta. Vrj csak nyugodtan vetette oda. n nem futok el. A leveg zld volt a virgportl. Az els meleg tavaszi nap volt, s kezdtek kikelni a krszek. Matt brmibe lefogadta volna,

hogy rzi a dgltt l szagt, de akkor sem volt hajland meggondolni magt. Lehet, hogy csak egy srknygykr bzt rzi az rokbl. Matt ltalban alvetette magt Will akaratnak, s vratlan dacossga nevetsre ingerelte a btyjt. Helyes, csks. Majd megltjuk, ki gyz. Es ki gyztt mindig? Ki vitt el mindent? Matt most mgis, amikor visszatekintett arra a napra, majdnem biztosra vette, hogy Willt hallra rmtette az jszaka, amit a t mellett tltttek. Br sosem ismerte be Will addig hazudott, mg levegt tudott venni , de Matt ltta riadt tekintett, ltta, hogy Will gy kucorog a hlzskja alatt, gy pislog ki, mint egy patkny az odjbl. Matt nagyon is tisztban volt vele, hogy a btorsg knnyen tovatn trs. Elg volt a sajt lett szemgyre vennie, hogy lssa, mi lesz azzal, aki nem ragadja stkn a szerencsjt. Annyira flt, hogy a rvidebbet hzza, annyira biztos volt benne, hogy visszautastjk s kikosarazzk, hogy soha mg csak nem is prblkozott. Semmiben sem. Igazn soha nem. Csak sodrdott, amg ide nem jutott, hogy felntt ember ltre semmit sem tud felmutatni, ami a sajtja volna. A F utcn hajtott, mgtte az lsen nagy sszevisszasgban a paprjai s a knyvei, s azon trte a fejt, vajon van-e fele annyira btor, mint azok a veternok, akiknek dlutnonknt a napljt olvassa, azok a frfiak, akik ismeretlen fldre lptek, azok az asszonyok, akik ezernyi vesztesget szenvedtek. Simon Hathaway napljban azt olvasta, hogy a polgrhbors emlkmvn a lovast valban Simon firl, Antonrl mintztk. De csak Morris Hapgood napljbl tudta meg a tnyek mgtt megbj igazsgot, s bredt a tudatra, hogy Emily, Anton anyja halla napjig minden ldott nap elzarndokolt az emlkmhz, se h, se lmos es nem tartztathatta fel. Fel sem nzett: a fia halla utn tbb nem ltta az eget. Mindaz, ami Emilynek ezen a

vilgon szmtott, a fld alatt volt, s akadtak olyanok kztk Morris Hapgood felesge, Elise , akik gy hittk, hogy az emlkm talapzata eltt nv gyngyvirg Emily knnyeibl sarjadt. Br Matt szakdolgozatnak kzponti szerepli a Sparrow asszonyok voltak, mg egyetlen sort sem tallt, amit k rtak volna, kivve Elizabeth nhny receptjt. Mindent, amit megtudott, a Unityben l frfiak naplibl, feljegyzseibl s leveleibl tudta, ami pletykkkal fszerezett tnyek s lehetsgek egyvelege volt. Az asz-szonyok bevsrllistval s jsgcikkekkel, szletsi s hallozsi bejegyzsekkel s olyan sajtos rszletekkel teli naplkat hagytak, amelyekrl brki azt gondolhatta volna, hogy elsllyednek az idben. De ami Rebecca Sparrow-t illeti, letnek tbb rszlete mg most sem volt ismert. Nmely trtnetet nemcsak elrejtettek, de eltemettek, s nemcsak az rtatlanok vdelmben, hanem a bnsk homlyba burkolsa rdekben, s ezltal vtk mindkett leszrmazottait a mlt terhtl. Matt mindig lasstott a vrosi park mellett, hogy ezzel tisztelett fejezze ki az eltte lt polgrok eltt. gy tett, amita csak biciklin erre szguld, jsgokat kihord kisfi volt. De most egszen megllt. Lefkezett, s bekapcsolta az ablaktrlt, hogy kilsson a szlvdn. Elg j volt a ltsa, gy felttelezte, hogy most sem csalja meg a szeme. Amikor letekerte az ablakt, rezte, ahogy a hs leveg a brt ri. Jenny? kiltott ki. Jenny A fggetlensgi hborban elesettek emlkre felirat emlkm eltt llt, ami Matt kedvence volt. Br a trvny tiltotta, Matt egy este eljtt ide egy nagy fehr paprlappal s fekete zsrkrtval. Az egyik krtarajz most az gya fltt lgott: egy angyal vigyzott r alvs kzben.

Matt kiszllt, s jr motorral hagyta ott a teherautjt. Tnyleg Jenny volt. Jenny Sparrow? Jenny megfordult, amikor a nevt hallotta. Abban a pillanatban ppen szibarackos pitn, piszkos ednyeken s szmlaknyveken jrt a feje, amelyekben az sszeadsok nem egyeztek. Aprsgok, az igaz, mgis nagy megknnyebblst jelentettek azutn, hogy Willen, Stelln vagy az anyjn rgdott. Hunyortott, amikor egy frfi, aki kezvel integetett, mintha ismern, elindult fel. Az a magas, jkp frfi volt, akiv Matt Avery feln'tt. A szemly, akit er'nek erejvel tasziglt ki a gondolataibl. Hah mondta bizonytalanul Jenny. Matt? Matt elvigyorodott, s mieltt meggondolhatta volna magt, meglelte Jennyt. Aztn rr lett a butasgn, s egy lpst htrlt. Semmit sem vltoztl jelentette ki. Ennyi id elteltvel ezt senkirl sem lehet elmondani, Matt. Jenny mgis hzelgnek rezte a sgora megjegyzst. Lehet, hogy tnyleg nem figyelt fel soha arra, hogy nz r Matt, hogy kvette mindenhov, s nem a btyja? Nem mintha Jenny klnsebben hitelt adott volna annak, amit Liza Hull mondott. Hisz a szerelem nem ilyen, nem? Nem fekszik veken t egy eldugott fik mlyn, mint egy ing, amit sosem volt kedvnk felprblni, de ami azrt csinosan, szpen kivasalva, felvtelre kszen fekszik ott. Klnben sem gondolhatja Matt komolyan, hogy hasonlt egykori nmaghoz. Ht nem ltja, hogy sokkal rvidebb a haja, hogy rncok vannak a szeme krl s a homlokn, hogy mr asszony s nem az az akaratos lny, aki rgen volt? Hallottam, hogy itt vagy a vrosban. Tallkoztam Stellval, s fel akartalak hvni anydnl is, de nem tudtam, hogy fogadnd. Nem teszed-e le a kagylt.

Jenny nevetett. Furcsa, hogy Matt mennyire gykeresen megvltozott, ugyanakkor mgis ismers. Mindig olyan aggodalmas s vatos volt, mindig msokra gondolt, s utlag kritizlta sajt magt. Mirt? A miatt az ezer vvel ezeltti szilveszteri verekeds miatt? Brmi trtnt is, Will megrdemelte. De mennyire. Matt arca a btyja nevnek puszta emltsre is elkomorult. Stella helyesen tlte meg: Matt nyomokban sem emlkeztetett Willre. Knosan figyelmes volt, a megbnst gy hurcolta, mintha minden hibt, amit valaha elkvetett, a htra szjaztak volna. Evekkel ezeltt trtnt juttatta eszbe Jenny. Matt olyan elveszettnek tnt, hogy Jenny legszvesebben megsimogatta volna, ehelyett azonban egy lpst htrlt, s majdnem felbukott a fekete grnit emlkmben. Matt odanylt, hogy elkapja. Az ta a szilveszterjszaka ta, amikor utoljra ltta, mindennap gondolt Jenny Sparrow-ra. Ha nem tvedett, most mereven bmulta. A ltrrl is csak meredt r, mikzben azon trte a fejt, vajon valban Jennyt ltja-e. Ami azt illeti, megprbltalak felhvni jegyezte meg Jenny, csak hogy mondjon valamit, s Matt abbahagyja a bmszkodst. De soha nem talltalak otthon. Meg akartam ksznni, hogy kifizetted Henry Elliot tiszteletdjt, s letetted Willrt az vadkot. s ne feledd a detektvet. Azt is n fizetem. A j reg Will mondta elkeseredve. Brkit fldnfutv tesz. n aztn tudom. Brmit is teszel, a teherautdat ne add neki klcsn. Soha. Mg akkor sem, ha azt lltja, hogy New Hampshire-ben, a hatron tl egy halom arany van, s csak el kell mennie rte, hogy mindketten kgazdagok legyetek. Br taln mg Will sem tudna nagy krt tenni ebben a csotrognyban.

Jenny Matt rozsds, reg harcosra mutatott, s mindketten nevettek. Valami klns zajlik itt, gondolta Jenny. Megint rezte a brn a forrsgot. Az es jbl rkezdte, de egyikk sem mozdult. A j reg Will jegyezte meg Matt. Nem mintha brkit is meglt volna. Jenny valsznleg a nyirkossg miatt kapott nehezen levegt. Ez a slyos vidki leveg, a virgpor s ez a nedvessg. Brcsak kznl lenne egy paprzacsk, hogy beleszuszogjon. Brcsak ersebbek volnnak az idegei. Jtt egy jelents a detektvtl, hogy ujjlenyomatokat talltak az ldozat laksban. Mirt beszl llandan a btyjrl? Istenem, hisz nem a btyja rzje, sem a vdelmezje, sem a ptlka! De nem Willt. Matt vek ta nem beszlt egyvgtben senkivel sem ennyit, az egy Mrs. Gibsont leszmtva. Vgl elhallgatott, s mly llegzetet vett. Cukorillatod van nygte ki, aztn Hlye! gondolta magban rgtn. Els munkanap. Liza Hull teahzban. Liza remek lny. Matt ebben a pillanatban nem. emlkezett pontosan, hogy ki az a Liza Hull. Mindig is ilyen tompa volt Jenny jelenltben? Mindig belekocsonysodott a butasgba? Biztos elfradtl. Mit szlnl hozz, ha hazavinnlek? Nem, dehogy! Jenny mg egy lpst htrlt, s ismt megbotlott az emlkmben, de ezttal sikerlt gyetlensgt azzal lepleznie, hogy lelt a grnitszobor tvbe. A k hidege tszivrgott a ruhjn, de nem bnta: ki tudja, mirt, de tzelt a teste. Gyalog megyek. Kell egy kis testmozgs az egsz napi bezrtsg utn. Matt rjtt, hogy az illat nem pusztn a cukor szaga. Jenny Sparrow-bl tillat radt, az a csbos aroma, amit akkor rzett,

amikor Will-lel a Sparrow-birtokon tboroztak, s a bkk krust hallgattk. Jelentkezem, ha hallok valamit Willrl mondta Matt. Mr megint ez az istenverte Will! Ht nem kpes egy percre sem kihagyni a beszlgetsbl? E pillanatban csak meg akarta cskolni Jenny Sparrow-t, itt, a vrosi parkban. Erre gondolt, valahnyszor elment itt kocsival, csak most Jenny is itt volt: az emlkm szln lt, s felnzett r. Mert Henry Elliottl jformn mindennap kapok hrt Willrl. Matt ekkor mr boldogan megfojtotta volna Willt. Meg is fogadta, hogy e perctl trli a sztrbl a legbosszantbb szt, a legfertelmesebb nevet. Ht persze, Henry! Cynthia, a lnya munkatrsam. Nagyon aranyos, de nagyon zavart gyerek. rlk, hogy nem vagyok tindzser. Matt viszont lzasan azt kvnta, brcsak Jenny mg kamasz volna. Brcsak visszafordthatn az id kerekt, gondolta, hogy legyen az, aki bemegy a Torta-hzba, s Will marad kint, az aranyfa mellett kuporogva. Brcsak visszaugorhatna ahhoz a perchez, amikor Jenny alvs kzben sszekuszldott hossz fekete hajval elindult feljk a pzsiton t. Rosemary Sparrow a vrosban mindenkit lehagyott futsban jelentette ki Matt. Logiktlan konklzijtl azonnal zavarba jtt. Hajlamos volt arra, hogy hatalmas trtnelmi tudsa trhzbl mertsen, s ezzel menekljn el mindentl, ami nyomokban is rzelmekre vagy sajnlkozsra emlkeztetett. Pocsk trsalg volt, s csak az javtott kicsit a helyzeten, ha nhny tnyt bedobhatott. Tessk? Most mr ersen esett, de Jenny tovbbra is gett, mintha lzas volna. A nrciszes okoz ilyesmit. Kiforgatja

magbl az embereket. Jenny kigombolta a kabtjt, s legyezni kezdte magt. Azt mondod, tudott futni? Rokonod. k- vagy szpanyd, vagy tudom is n. A fggetlensgi hbor idejbl. Mg a szarvasokat is lehagyta, legalbbis ez a hr jrta rla. Amikor a britek errefel nyomultak, egszen North Arthurig elfutott. Idben odart, hogy kzel szz fit megmentsen, akiken a britek rajtatttek volna, s akik bevettk magukat az erdbe, hogy inkbb k ssenek rajta a briteken. Hha! nevetett Jenny. Ezt meg honnan tudod? A knyvtrbl. Tudod, a j reg Mrs. Gibson Mrs. Gibson! Azt hiszem, mg tartozom neki egy lejrt klcsnzsi idej knyvrt. Akkoriban soha nem vittem vissza semmit. Istenem, milyen meggondolatlan voltam! Valsznleg szerepelek a krzttek listjn. Dehogy. Mrs. Gibson nem ilyen. Lgyszv angyal. s nincs listja. A vroshza tornyban ttt az ra, s mindketten riadtan pillantottak fel. Hat ra. A sttsg a platnleveleken t a fldre hullott az esvel egytt. Srga es, kny-ny es, nrciszes, ami butasgok elkvetsre sarkall. tjhetnl egyszer vacsorzni. Jenny a Matt arcra kil kifejezsbl azt hitte, valami rosszat mondott. Mattet mintha pni flelem fogta volna el, mintha maga is rgtn sarkon akart volna fordulni s futsnak eredni, s taln mg Rosemary Sparrow-t is lehagyni. Nem muszj. Nem veszem zokon, ha nemet mondasz dobta oda Jenny a mentktelet. Nem sokan kedvelik anymat. Megrtem. Hidd el. De n igen. Kedvelem, nagyon is. Tnyleg? Akkor ht valamikor a jv hten? Matt blintott, s elindult a gyepen t.

 Jv hten vlaszolta, s ezttal sikerlt kihagynia a testvre nevt. Toronyirnt, pocsolykon t ment vissza a teherautjhoz, s mg csak fel sem ocsdott. A bakancsa tzott, de mit rdekelte? Az ablakot nyitva hagyta, az iratai biztosan tnedvesedtek, de mg ez sem izgatta: majd ksbb, a klyha mellett megszrtja ket. Jenny felllt, s integetett. A bostoni alkonyattal szemben, ami lassan szllt le az utckra, itt, Unityben a sttsg olyan volt, mint amikor leengedik a fggnyt. Egyik percben mg nappali vilgossgban llt, a msikban mr teljes volt a feketesg. Nzd meg a htad mgtti emlkmvet szlt vissza Matt, amikor beszllt a teherautjba. Az a kedvencem. Dudlt, mikzben elhajtott, s a hang visszaverdtt a park fi kzt. Jenny gy rezte, mintha vzbe fulladna. Milyen klns, ess hely ez! Milyen zld, stt s csendes! Megfordult, hogy megnzze az emlkmvet, amit lhelynek hasznlt. Mg sosem vette a fradsgot, hogy egy pillantst vessen r; egyszer sem tette meg a hossz vek alatt, mg itt lt. A mlt az a mlt; mindig is ettl akart szabadulni. Jennyt a jv rdekelte, ezrt nem figyelt fel a fekete grnitbl faragott angyalra, s nem tudta, hogy az angyal, akit annyi vvel ezeltt, a tizenharmadik szletsnapja reggeln ltott, egsz id alatt itt volt, szilrd ikertestvreknt annak, aki csak egy lom volt.

II. FEZEJET

A North Arthur-i rendelintzet a Hopewell Streeten volt, a vros legszln, ahol az ptett vroskp beleolvadt a saras, hasznavehetetlen, tlmvelt s pusztulni hagyott fldekbe. Csaknem flmrfldes tvolsgban az egyetlen ms plet egy istllszer ptmny volt, a megye egykori iskolabuszremze. Dr. Stewartban felmerlt, vajon a vros azrt vlasztotta-e ezt a helyet, hogy fken tartsa a betegsgeket, vagy taln csak azt akarta titokban tartani, hogy a betegek tbbsge mezgazdasgi brmunks, aki jniusban az eperszretre, oktberben pedig az almaszretre rkezik. A rendelintzetben ennek ellenre elsrang volt a szemlyzet, s knyelmes, tgas parkol llt az orvosok rendelkezsre, amit dr. Stewart kivlt nagyra rtkelt, mert mindig bven volt hely hatalmas, reg Lincolnja szmra. Hap is elksrte nha a nagyapjt a rendelintzetbe, s ezttal Stellt is elcipelte magval. Ma tbb orvos is tjtt a hamiltoni krhzbl, akik ingyen dolgoztak itt egy gyakorl nvrrel, kt diploms nvrrel, egy gyakorl orvossal, aki egyedl ltta el a kis srgssgi osztlyt, s egy Ruth Holworthy nev nvel egytt, aki tulajdonkppen az intzmnyt vezette. Hello, doki ksznttte dr. Stewartot Ruth, amikor belptek a rendelbe. Ltom, pr lejmost is hozott magval! Ahogy mondja, Ruth helyeselt vidman az orvos. A ksretemet. ljetek le ide, s segtsetek Ruthnak mondta dr. Stewart Hapnek s Stellnak. Azt tegytek, amit mond. Helyes. Semmi kapcsolat a betegekkel derlt fel Hap. A vrszobban egy regember khgtt, egy kislny meg gy

vistott, mintha tvel szrtk volna meg. El sem hiszem, hogy elksrtl. Ez a hely nem ppen a vidmpark. Az iroda hts rszben, az irattart szekrny mellett trklsben letelepedtek a sznyegre, s bcsorrendbe raktk a biztostsi krtykat, amiket Ruthtl kaptak. A neonlmpa fnye vibrlt, s a vrszobban a vists sem csillapult: gy ersdtt, mint egy kis szirna hangja. Nem flek a betegektl kzlte Stella. Ez a klnbsg kettnk kztt. Nem mondtam, hogy flek. Csak ppen lehetetlen, meggygytani ket. Mindenki arra szmtott, hogy Hap is orvos lesz, de nem volt lelkiereje az emberi lnyek gyarlsgaival foglalkozni. Egy orvos olyan, mintha egy idrl idre rendszeresen lerobban gpet prblna megjavtani. Vagy mintha egy kenyrpirt gp volna, ami folyton megget mindent, akrmit is csinlsz vele. Vagy egy aut, ami akkor sem indul, ha az ember minden ldott nap feltlti az akkut. rtelmetlen kzdelem, ha az embernek semmi eslye a gyzelemre. Hap nyilvn az desanyjra gondolt, aki akkor halt meg, amikor mg tves sem volt. Hap elmeslte Stellnak, hogy legtisztbban arra emlkszik, hogy ibolyt szedett az desanyjval, azt az illatos fajtt, ami Spar-rowk birtoka s a nagyapja hza kzti terleten ntt, a magas fenyk tvben. Ez az egy kp maradt meg az emlkezetben. Bbor csillagok, mondta Hap egy nap Stellnak, amikor Rebecca Sparrow moshzt dertettk fel. Az egyik ablakbl, amit sosem vegeztek be, ppen egy ibolykkal teli domboldalra lttak. Pontosan azokra hasonltottak. Van, akit meg lehet javtani hajtogatta konokul Stella. Azonkvl izgalmasabbak, mint a kenyrpirtk. A beszlgets ennek ellenre eszbe juttatta a nagyanyjt, ahogy hval bontottan, mozdulatlanul fekszik a kertben. Stella

mr a gondolatba beleborzongott. Hapnek igaza van, hogy az emberek meghalnak, s gyakran semmit sem tehetnk ellene. Nincs gygymd, sem ellenszer. Egyeseknl knytelenek vagyunk feladni a remnyt. De Hap esetben nem. Stella nem engedte, hogy Happel brmi trtnjk. Ha mr kptelen beleszeretni, akkor legalbb megvdi. Hap arcra gondolt, amikor Rebecca fszerben egyms mellett ltek, s Hap az ibolykrl beszlt. Arra, ahogy az els iskolai napon vrt r, ahogy rmosolygott, amikor felbukkant a sarkon, s elindult fel. Hap elmondta, hogy azt kvnta, brcsak lett volna nla fnykpezgp; megeskdtt, hogy Stella arckifejezse egy csapdba esett madrra emlkeztette, akinek csak az jr a fejben, hogy szabadulhatna ki leggyesebben. Hapet ez rdekelte legjobban: a fnykpezs. Nagyapja hznak alagsorban berendezett egy sttkamrt, s brhova ment, a htizskjban mindenhova vitte magval a fnykpezgpt. Az don Leica most is vele volt: Ruth Holworthyt kapta le vele. Elg legyen szlt r Ruth. Dolgozom. rl majd, ha megltja a kpet biztostotta Hap. Meg kellene mondanod a nagyapdnak, hogy nem leszel orvos figyelmeztette Stella. Akkor nem hurcolna tbb ide. Hap tehetetlenl nzett r. Nem bnthatom meg. Csak mondd meg! Nem omlik ssze, ha megtudja. A vrszobban hirtelen kavarods tmadt, ami sosem volt j jel. A francba morogta Hap. Tragdit szimatolok. Ti maradjatok, gyerekek parancsolt rjuk Ruth azoknak az ellentmondst nem tr hangjn, akik megszoktk, hogy engedelmeskednek nekik. De Stellnak nem llt szndkban, s nem is tette meg. Kvette Rutht, s lerzta Hapet, aki megragadta a karjt. Ezt rd rtette emlkeztette a fi.

A parkolban egy ment volt s tbb rendraut. A 95-sn baleset trtnt, s a Hopewell rendelintzetnek volt a legkzelebbi srgssgi elltsa. A mentk tsiettek a vrszobn, gy Stellnak htrlnia kellett, el kellett ugrania az tjukbl. Ennek ellenre ltta, ami' elttk volt, a nap tragdijt: egy fiatalember vres testt a hordgyon, akinek vgtagjai sszeroncsoldtak, s aki nem szemmel lthat sebeibe hal majd bele, hanem a mjsrlsbe. s ltott mg valamit: amikor a srlttel elszaladtak eltte, Stella a fiatalember szembe nzett. s egy pillanatra a fiatalember tekintete kilesedett, s sszekapcsoldott Stellval. Stella gondolkods nlkl kvette a mentsket a vizsglba. Ruth Holworthy Stella vllra tette a kezt. Nem mehetsz be, gyerekem. Nem lehet. Ki van zrva. De Stella elhzdott, s a mentsk nyomban bement a szobba. Zgott a feje, ezrt alig hallotta Ruth intelmeit, s mg ha hallotta volna is, hogy Ruth felkilt mgtte, akkor sem fordtott volna figyelmet r. Amikor Stella beoldalgott a vizsglba, a gyakorl orvos ppen a fiatalember letjeleit figyelte. Mindenki nagyon elfoglalt volt, s nem vettk szre Stellt, mg dr. Stewart be nem lpett. Szent isten mondta a doktor, amikor felfigyelt r. Stella kzvetlen az ajt mellett llt, s nzte, ahogy a hamiltoni krhz egyik gyakorl orvosa a most mr eszmletlen beteggel fradozott. Stella! Menj vissza az irodba. De Stella maradt, ahol volt. rezte, ahogy a fiatalember sllyed, mint egy haj az cenon. Mg is meg tudta llaptani, hogy a gyakorl orvos nem r fel az eltte ll feladathoz. Az orvos nem tud rajta segteni. Megrepedt a mja. Hallottad, hogy valaki diagnzist emlegetett?

A fiatalember a vizsglasztalon fkezhetetlenl reszketett, ahogy a bels srlsekben szenvedk szoktak. Hamuszrke volt az arca, s nem reaglt, amikor a nvr bekttte az infzit. Ez a baja erstette meg komoran Stella. Olyan magabiztosnak tnt, hogy dr. Stewart elfelejtette kizavarni. Meg lehet gygytani? Attl fgg. Amikor a gyakorl orvoshoz lpett, az gy szlt: Azt hiszem, ura vagyok a helyzetnek. Stewart doki mgis megtapogatta a fiatalember hast, s rezte a benne meggylt folyadkot. A pulzusszm ijeszten alacsony volt, s Stewart dokinak nem tetszett, ahogy a helyzet alakult. A gyakorl orvos megtett mindent, amit kellett, de ez mgsem volt elg. Nha szksg van a vaktban trtn beavatkozsra. Brock Stewart korbban is tapasztalta, hogy egy nvr vagy egy orvos megmagyarzhatatlan mdon elbb tudta, mi a baj, mieltt mg elvgeztk volna a vizsglatokat. Neki is voltak ilyen megrzsei, sztnsen cselekedett, kockzatot vllalt akkor, amikor a vrakozs egy let felldozst jelentette volna. Intett a nvrnek, hogy hvja fel a lgimentket, mert szksgk lesz egy helikopterre. Bostonba telefonlt, hogy elkszlhessenek a rntgenre s a mttre. Miutn a beteget elvittk alig hsz perc alatt lgi ton szlltottk el , a rendelben dbbent csend uralkodott. Vr szennyezte a vrszobt, a csk a folyostl a vizsglig hzdott. Ruth klr, ecet s szdavz keverkvel tvoltotta el az ilyen foltokat. Jobb vagyok egy hivatsos sznyegtiszttnl jelentette ki, majd Stellhoz fordult. Ha legkzelebb azt mondom, maradj, hallgatsz rm? Valsznleg nem ismerte el Stella.

 Pontosan olyan vagy, mint az reg doki csvlta a fejt Ruth; gy vlte, ezen a vilgon vannak olyanok,' akik konokabbak, semhogy bellnnak a sorba. gy teszel, ahogy a kedved tartja. Hap s Stella hallgattak hazafel menet. Hap ell lt, a nagyapja mellett, Stella a hts lsen. Hap fejnek krvonalt tanulmnyozta. A finak vkony szl, finom barna haja volt, de amikor Stella hunyorgott, gy ltta, mintha fnysugarak kereteznk a fejt. Mondd ki, gondolta Stella. Hadd tudja meg, ki vagy. Arra gondoltam, hogy nem leszek orvos. Nevetsges, milyen nehezre esett Hapnek ezt kimondania. Minden erejre szksge volt hozz, s amikor tl volt rajta, fejt kimerlten a kocsi ablaknak hajtotta. Napos, enyhe id volt, br ezt a rendelintzetbl nem lehetett ltni, ahol mindig vibrlt a fny, s a rednyket flig lehztk. Hap kinyilatkoztatsa utn kis ideig csend volt: az reg Lincoln lefordult a szerviztrl, s elindultak a vros fel. A platnok levelein napsts szrdtt t. Zld s srga. rnyk s napsts. Alkalmatlan vagy r? krdezte vgl Brock Stewart. Igen, uram. Nos, Stella, mi a vlemnyed? Zsigereljem ki s n-gyeljem fel? Szmzzem, amirt nem kveti a csaldi hagyomnyokat? Ne lljak szba vele tbb? Hap zavartan pislogott. Annyira grcslt azon, hogy mondja meg a nagyapjnak, hogy gy dnttt, hogy most azt hitte, nem jl hall. De Stella hangosan felkacagott. A sok aggodalmaskods utn a doktor minden tovbbi nlkl elengedte Hapet. Stella elrehajolt, s rknyklt Hap lsnek a tmljra. Csak viccel a nagyapd suttogta, mieltt a doktorhoz fordult volna. Lefejezs, ehhez ktsg sem fr. De elbb rendelhetnnk pizzt? Majd' hen halok!

 Akkor ht legyen pizza blintott a doktor. Dr. Stewart hzhoz mentek, amit tven ve az kzremkdsvel terveztek s ptettek, amikor friss hzasok voltak mg Adele-lel. Olyan hzra vgyott, ami merben ms volt, mint a csald tulajdonban lev otthona, az a kis hz, amit aztn a vrosnak adomnyozott. A Stewart-hz volt az els ptmny Unityben a nagy tzvsz utn; most egy stt s meglehetsen penszes ajndkbolt zemelt benne, ahol fggetlensgi hbors csecsebecse-msolatokat rultak a Szabadsgharcos svny emlkeire vgy, nyron s sszel ideltogat turistknak. Az orvos jelenlegi hza csupa veg volt, rzsasznben, fehrben s bborban pompz rodo-dendronok s azlek szp kiltst knlta. A felhajtt s a msik oldalon hullmz mezket egy clpkerts vlasztotta el. Amint leparkoltk a kocsit, mind sros lbbal, kimerlten bemasroztak a konyhba. Hap felhvta a pizzrit, hogy rendeljen egy nagy pizzt mindenflvel, mg a nagyapja elment megmosakodni. David Stewart, Hap apja, egy magas frfi gyrtt ltnyben, elttk rt haza a munkbl. A dolgozszobban volt, a tvvel vacakolt, mert egy Red Sox-mrkzst keresett, amikor Hap beksrte Stellt, hogy bemutassa. Szval te vagy Stella mondta David Stewart, amikor bemutatkoztak egymsnak. Hm, hm. Egyltaln nem hasonltasz anydra. Mivel Stella mindig is abban a hiszemben volt, hogy letnek elsdleges clja, hogy ne hasonltson az anyjra, Mr. Stewart megjegyzst bknak kellett volna vennie. Ehelyett azonban elpirult. A hallottakat inkbb srtsnek rezte. Anydnak olyan stt, gynyr haja volt, ami a Sparrow asszonyokat jellemezte. Jrtak utna a fik az iskolban. Mindenki bele volt esve, de mst sem ltott, csak Will Averyt.

Ha Juliet Aronson itt lett volna, valsznleg gy szl: Tnyleg? Ht biztos maga irnt rdekldtt legkevsb, Mr. Stewart. Maga egy kapcabetyr. s pont olyan hlye, mint ifjkorban. De Stella csak udvariasan llt, dermedten mosolygott, s teljesen megrzta az anyjval val sszevets. teht senki, lthatatlan, a valdi halvny utnzata. Az apm totl seggfej mondta bocsnatkren Hap, amikor kimentek a hz el, hogy a pizzafutrt vrjk. Szerintem nagy csalds volt nagyapmnak. Gygyszergynk, s jl keres, de nagyapa azt remlte, orvos lesz. Ahogy velem kapcsolatban is remlte. Nem hasonltasz apdra. Nevettek David Stewart rtkelsnek visszhangjn. De Stellnak mgis rosszulesett Hap apjnak a megjegyzse. Azt akarta vele tudtra adni, hogy kevesebb az anyjnl. Olyasfajta lny, akit egyetlen normlis fi sem ldzne a szerelmvel. Az n apm is seggfej, de kedves seggfej. s meghallgat. Vagy legalbbis igyekszik. Stella gondolataiban mg rkkal az eset utn is jra meg jra felbukkant a baleseti srlt arca. Ahogy a rodo-dendronokat nzte, ahogy kisimtott egy frtt az arcbl, vagy amikor az apjt emltette, mindvgig a fiatalember arct ltta. A pillantsa fogta meg. Valami trtnt kzttk, amit sem visszavenni, sem letagadni nem lehetett. Taln ez az egyetlen valsgos ebben a vilgban: gy ltni valakit, ha csak egy pillanatra is, a lelke legmlyre frva a tekintetnket. Szell kerekedett, s agyagillatot hozott. Szna s mtrgya illatt. des f- s vadgymbrillatot. Az prilist. Stella mr-mr kezdett megnyugodni a nap izgalmai utn, amikor szrevett valamit a mezn. A lny egy mandulafa leveleit legelte. gy festett, mint egy fordtott teve, egy lny, aki csak lmokban ltezik: darabokbl sszetkolt, pata, fej, farok egyvelege. Mi az? Valami llat?

 Az Hamarabb. Nagyapm lova. Stella gy rezte, megfagy bell, br enyhe volt az id, ragyogan sttt a nap. Azt a kpet ltta, amit Hap-pel val megismerkedse pillanatban: ahogy a fit ledobja a l, ahogy repl a levegben, gyorsabban annl, hogy brki is elkaphatn. lltlag utljk egymst, de nem brnak szabadulni egymstl. Nzd csak Hamarabb htt. Lttl mr ilyen csapott ht lovat? Nem emltetted, hogy lovad van. Jesszusom, Hap! Meg kellett volna mondanod. Ha minden igaz, j bartok vagyunk, s most ilyesmi derl ki! Mit titkolsz mg ellem? Nincs lovam. Hapet meghkkentette, hogy Stella milyen feldlt. Mondtam, hogy a nagyapm. Dr. Stewart egy North Arthur-i farmernek tett szvessget, amikor befogadta a lovat. A frfi vtizedeken t a betege volt, noha sokszor nem tudta kifizetni az orvos honorriumt. Az reg farmer haldoklott, a vilgon senkije sem volt, aki fontos lett volna szmra, csak ez a hatalmas, reg lova, egy szrksbarna szr, fehr foltos llat, akinek foltjai knnycsepp alakak voltak. Nincs htra sok ideje, lltotta a farmer. Hamarabb megdglik, mint gondoln. Erre akr meg is eskszm. Hadd lje az utols perceit a maga mezejn. Legel s vigyz magra, csak egy bla sznt dobjon el, ha beksznt a tl. Lefekszik s mg el is temeti magt. Eskszm! Semmi gondja nem lesz vele. Amikor az reg farmer meghalt, dr. Stewart lement a semmit sem r fldjre. Most jutott csak eszbe, hogy elfelejtette megkrdezni a l nevt. Ha elbb-utbb meghalsz, inkbb legyen hamarabb, mondta hangosan az orvos, ahogy a kerts mellett lldoglt, s a l erre hegyezni kezdte a flt. Hideg januri dlutn volt, s a doktor egyenesen a farmer temetsrl jtt. Fzsan drzslte a kezt, s azon tprengett, mi az rdgre hagyta magt rbeszlni. A l bordi kilgtak. Ltta, hogy rhes

is. De amikor kzelebb jtt, a lehelete meglepen des illat volt. Mint az alm. Biztostottak rla, hogy ez a teremtmny hamarosan elpusztul, mondta Brock Stewart Matt Averynek, aki klcsnkrte a Hrmon fivrek utnfutjt, amit a teherautjra kapcsolt aznap, amikor a lovat tszlltotta Unitybe. Stewart doki mr megbzta Mattet, hogy kertse krl a mezt, s ptsen egy fszert, hogy a l vdett helyre llhasson, ha villmlik s drg, s az elvgzett munkt ki is fizette. Ne szmtson r, vigyorgott Matt. Valami azt sgja, hogy ez a l ittragad. Azta tizenhat v telt el, s a l semmit sem vltozott: sem regebb nem lett, sem kzelebb nem kerlt a hallhoz. Tim Early, az llatorvos gy szmolta a fogai kopsbl, hogy harminct lehet vagy annl is tbb, de a doktor csak annyit tudott, hogy az eltelt id alatt tzezer dollrral lett szegnyebb, ha beleszmolja a kertst, az istllt s az lelmet. gy tnt, a vrosban Stewart dokinak s Elinor Sparrow-nak vannak a legregebb hzikedvencei, br ha valaki ennek titullta a lovat, a doki felrobbant a mregtl. Hamarabb csak nyg. Egy vn sznapusztt, mondogatta a doktor mindenkinek, aki meghallgatta. Az r, amit egy hlyesggel hatros knyrletes pillanatomrt fizetek. Ksbbnek kellett volna neveznie a lovat nevetett Hap. Vagy rkknek. Esetleg Tz Lepednek. Stella hnyingerrel kszkdtt, ppen rosszkor, mert abban a pillanatban fordult r a felhajtra a pizzs furgon. A nagyapdnak el kne altatnia pislantott Hapre a szeme sarkbl, hogy lssa, hogy reagl. Hap homlokn azonnal megjelent a rnc, ami szoksa volt, ha valami miatt aggdott. Jt tenne vele, ha megszabadtan a szenvedseitl. A hta meg minden, biztos nagy fjdalmai vannak.

 Hamarabb boldogabb mr nem is lehetne. Csak zabl s potyogtat, mi meg takarthatunk utna. A pizzafutr dudlt, Hap pedig odament, hogy kifizesse a vacsorjukat. A jr motor furgonbl bds kipufoggz radt, a leveg kkes s kds volt. Onnan, ahol Stella a verandn llt, Hamarabb lombeli lnak ltszott. Lassan mozgott, ahogy a friss, gynge fvet kereste. Aztn eltnt a mandulafa lombja mgtt. Senki sem lovagol rajta, ugye? rdekldtt Stella. Ha brki rlne, sszerogyna. Lttad, nem? Mr. Csapottht. grd meg, hogy nem lsz fel r! Mirt? nyitotta ki a dobozt Hap. telgz kavargott kzttk. Unityben a pizza mindenflvel kolbszt, paprikt s gombt jelentett. Mert j tleteim vannak. Stella remlte, hogy gondtalanabb a hangja, mint amilyennek rzi magt. Ez a vdjegyem. Stella tnyrokat vett el a szekrnybl, de nem hitte, hogy egy falat is lemegy a torkn. Na ne mondd! vigyorgott Hap. s mi van a hagymval? Stella akarata ellenre felkacagott. Cynthia Elliottl tudta meg, hogy Jimmy azt mesli mindenkinek, hogy rizkedjenek Stelltl, mert vszzadokra visszamenleg balszerencss, genetikailag elfajzott csaldbl szrmazik. Mintha Jimmy Elliot brmit is tudna a genetikrl! Ktszer bukott meg biolgibl, s most osztlyt ismtel. Azonkvl hazudik, mint a vzfolys. Cynthia azt is elrulta Stellnak, hogy a kisujjperce, amit lltsa szerint egy aligtortekns harapott le, egy fnyrnak esett ldozatul, amit kptelen volt beindtani. A lnyok mind bomlottak Jimmyrt isten tudja, mit ettek rajta , de csak Stella trsasgt kereste, vagy legalbbis berte azzal, hogy ebdidben a menza msik vgbl nzi.

Cynthia s Stella egyik dlutn feltrtk Jimmy ltzi szekrnyt, s a knyvei tetejre tettek egy hagymt, amibe egyetlen tt szrtak (a knyvek vadonatjnak ltszottak, mintha Jimmy ki sem nyitotta volna ket). Viccnek szntk, de Jimmy ettl fogva azt hresztelte, hogy Stella megtkozta, mert reszeli a fene, hogy megszerezze magnak. s csak id krdse, hajtogatta Jimmy, hogy Stella trden csszva knyrgjn a kegyeirt. Jaj, ne mr! Jimmy Elliot egy idita. Ki a csuda tojik be egy hagymtl? A beszlgets utn Stella jobb kedvre derlt, s vgl hrom szelet pizzt tmtt be, miutn gondosan leszedte rluk a kolbszt. Hap apja a dolgozszobban evett, a tv eltt, dr. Stewart pedig telefonlt, s csak akkor jtt vissza a konyhba, amikor Stella s Hap mr mosogattak. Krdezd meg apdat, kr-e kvt javasolta Stewart doki Hapnek, s amikor Hap kiment, a mosogathoz lpett, Stella mell. Ltta rajta, hogy olyan lny, aki nem fordtja el a tekintett a hallrl, s a doki sokra tartotta msokban ezt a tulajdonsgot. J tapasztalatszerzs, ha az ember belenz a ttong mlybe, s nem fordul sarkon, nem inal el. Brock Stewart megszmolni sem tudta, hny embert ltott mr meghalni, s mindig meglepte, mennyire egyni mindenkinek az elmlsa. Olyan ers frfiak, akikrl azt hitte, megadan mennek a hallba, az anyjukat hvtk, s zokogtak. Becsletes frfiak suttogtk, hogy ha kell, az rdgnek is kszek eladni a lelkket, csak mg egy napot, egy rt, egy llegzetet kapjanak abbl az letbl, amely oly drga szmukra. Aztn ott voltak a hallesetek, amelyektl rettegett, az id eltt, vigasztalhatatlan bnatot breszt elmlsok, amelyek a vrtnl simbban zajlottak le: elsllyedtek, mint egy vzbe dobott k, elszlltak, mint egy shaj. Mint az a baba, akit Liza Hull szlt csaknem tizent ve, aki koraszlttknt olyan szv-rendellenessggel jtt a vilgra, olyan

operlhatat-lan bajjal, hogy a hamiltoni krhzban azonnal megmondtk Liznak, hogy a babnak legfeljebb hnapjai vannak htra. Liza akkorra mr elvlt a frjtl az egyik Hathaway kuzintl, aki Bostonban lt, s a kereskedelmi flottnl dolgozott , gy Stewart doki gyakran benzett hozz, hogy figyelje a baba llapotnak lass romlst. Amikor a vg kzeledett, Liza felhvta. Szerette volna, ha a lnya otthon van, amikor bekvetkezik a hall, s gy is trtnt: hrmasban voltak a teahz emeletn lev kis laksban, amikor a fk kzt leszllt az alkony. Odafel menet a doki megprblt lelkileg felkszlni a dologra. gy vlte, nehz hall lesz, hisz egy j let szlt vgja el, amely mg szinte el sem kezddtt, s egy kismama ott marad egyedl, kifosztva, de az az jszaka merben msknt alakult, mint vrta. Brock Stewart azt hitte, mr mindent ltott, de ilyen hallgatst s ilyen mrtk szpsget, amit Liza laksban ltott, mg sosem tapasztalt. Az, ahogy Liza maghoz szortotta a babt, s kzben el is engedte, ahogy a llegzetvtelk sszehangoldott, meghaladta a doki kpzelerejt. Egy llegzetvtel, egy zokogs, ennyibl tudta csak, hogy a baba nincs tbb. Dr. Stewart tapasztalata szerint a hall belltt egy olyan kilgzs ksri, ami semmihez sem hasonlthat. Mintha a szellem kiemelkedne a testbl, hogy egyesljn a levegvel, mintha az l ember lnyegt tbb mr nem tarthatn fogva a puszta hs s vr. Ez volt a pillanat, amikor Liza Hull lehajolt, megcskolta a kisbabja szjt, s a baba lelke mintha tszllt volna bel. Egy pillanat tredkig valban egy test, egy lleknek ltszottak. A doki egsz jjel egytt virrasztott Lizval. gy rezte, ennek a szegny asszonynak legalbb ahhoz joga van, hogy egy jszakt szirnk, mentautk s halotti anyaknyvi kivonatok nlkl tltsn el. Megrdemelte azt a nhny rnyi kln bkessget,

amg a vilg nyugalomban volt. Reggel, amikor a fny ppen csak felszaktotta az g brsonyt, Stewart doki betelefonlt a hamiltoni krhzba, s hajnali fl hatban adta meg a hall belltnak idpontjt. Amikor elrkezett a pillanat, Liza takarba bugyollta a gyermekt, s kszen llt, amikor megjtt a ment. Ksznm, mondta, mieltt tvozott; egyedl ment le, karjban a babval. Velem volt, amikor szksgem volt nre. Brock Stewart akkor mr hossz vek ta dolgozott orvosknt. Mr mindent megtapasztalt: a rkot, a szvrohamot, a betegsg lass puszttst, a vletlen hallesetekkel jr mrhetetlen megdbbenst mint pldul az a kt fi, akik alatt a lpon beszakadt a jg, s egyms kezt fogva fagytak hallra a vzben , de azon az jszakn, amikor Liza Hull kisbabja meghalt, Brock Stewart kiment a Lincolnjhoz, az authoz, ami brmin sron, havon vagy rvzen tvitte, s srt. Liza Hull hlszobjban trtnt valami, egy olyan elfogads, amit az orvos mg sosem tapasztalt. Addig mindig kzdtt a hall, az ellensge, a srknya ellen, a legyzhetetlen, a verhetetlen ellen. Most ltta csak, hogy tvedett. Olyan rzs volt, mintha csak egy kvet ltott volna, de nem ltta a kvet krlzubog folyt. Most mr megrtette, hogy a hall lland trsa. Kart karba ltve kveti a hzakba, mindannyiszor, amikor az utcra lp, mellette megy, s rsze mindannak, amit tesz, ahogy rsze a megmentett leteknek, a megszletett gyermekeknek, a lenyomott lznak. Ksznm, mondta Liza Hullnak, amikor a kocsijban lve nzte, hogy lassan elhajt a mentaut a hamiltoni krhz halottashzba. Ezrt akarta, hogy Hap, akit annyira szeretett, orvos legyen. Azt akarta, hogy az unokja is megtapasztalja, milyen ez a pillanat, milyen a parkol autban lni, mikzben az jszakbl lassan nappal lesz, s ezstsen vilgt az g, s milyen valakivel egytt lenni lete legfontosabb percben. Nos, a fi

nyilvnvalan nem val erre a munkra, de a lny, ez a Stella mr egszen ms tszta. Idben eljutottak a beteggel a Massachussetsi Kzkrhzba mondta Stellnak, aki az ednyeket trlgette. Igazad volt. Megrepedt a mja. Rengeteg vrt vesztett, de jk a kiltsai. Nagyon remnyt keltek. gyes voltl. Stella igyekezett uralkodni az izgalmn. Ha lt egy hallt, s az mgis visszafordthat, akkor nem lehet, hogy csak egy lehetsges hallt lt, s nem az elkerlhetetlen vgzetet? Lehet, hogy az a sok hall, amit mr ltott, mg nem biztos, s kedvez krlmnyek kztt knnyen megvltoztathat? Anatmiai knyveket olvastam a knyvtrban vlaszolta. A tnetekbl kikvetkeztettem. Vletlenl rtapintottam a lnyegre. Okos voltl, nem csak szerencss. Stella torka elszorult a bk hallatn, nem mert megszlalni. Szombatonknt bejrok a rendelintzetbe mondta knnyedn a doktor, hogy kerljn minden nyomst. Hapnl meg a finl, Davidnl mr gyakorolt nyomst, s nem jtt be. Az autplya melletti idsek otthont is vgigltogatom, ha rdekel. Van rzked az orvostudomnyhoz. Persze hogy rdekel. Stella szvesen volt a rendelintzetben: maximlisan otthon rezte ott magt. szre sem vette, hogy a bakancsra vr frccsent. Ksznm. Szvesen eljnnk. Annyira boldogg tettk a vratlan fordulatok hogy a fiatalembernek kitnek a kiltsai, s hogy egy ember sorsn az utols pillanatig vltoztatni lehet , hogy tlelte a doktort, mieltt a hts ajthoz ment. Ideje hazamennem. Krem, mondja meg Hapnek, hogy majd a suliban tallkozunk. Stella vgigment a felhajtn, s megllt, amikor a mezre rt. Megmagyarzhatatlan rm fesztette, mintha hirtelen fontoss

vlt volna. Megrszeglten integetett Hamarabbnak, de a l csak visszabmult r, s a halvnyul prilisi fnyben bksen rgta a fvet. Nmelyik l pnikba esik a szltl vagy a rohan felhktl, megijed a felreppen madaraktl, vagy ha a mezei egerek a fben futkosnak, de Hamarabbot ms fbl faragtk. Sokat ltott mr ahhoz, hogy megrmljn, sokat lt, hogy riadalmat rezzen. Brcsak meghalnl! kiltotta oda Stella a lnak. Gyernk mr! srgette. Karjt az g fel trta, mintha varzslattal eltntethetn a jvt, amit Hapnek ltott, akit gy vet le a l, hogy senki sincs ott, aki estben felfoghatn. Halj meg! parancsolt r a roskatag csapott htra. Hamarabb tovbb lldoglt, s rgott. De volt valaki ms a kzelben: Jimmy Elliot jtt vgig a felhajtn, s minden szt hallott. Farmerben s fekete ingben volt, gy beleolvadhatott a fk rnykba, amikor alkonyodni kezdett. Most Stella mell lpett. El lehet intzni jegyezte meg. Ugyan! kacagott Stella. Meg kellett volna lepdnie azon, hogy Jimmyt ltja, mgis termszetesnek rezte. s mgis hogyan? Lelvd? Vagy megdobod hagymval? Az elg flelmetes. Haha! Betegre rhgm magam. Jimmy eltette a hagymt: a szekrnye vgben volt, egy lgmentesen zrd tasakban. Mi bajod a lval? Mirt szeretnd, ha megdglene? Elg rtalmatlannak ltszik. St sznalmasnak. Mint Hap, a drga j haverod. Az igazsghoz tartozott, hogy Jimmy nem tudta, mit keres itt. Ltta Stellt s Hapet a doktor kocsijban a vrosban, s mieltt feleszmlt, mr Stewartk felhajtjn gyalogolt, aztn megllt, hogy a kertsre tmaszkodva egy vn szvrt bmuljon. Flelmetes. Stellnak eszbe jutott, amit Hap apja az anyjrl mondott, hogy Jenny az sszes finak elcsavarta a fejt, s hogy Stella egyltaln nem hasonlt r. Jimmyre nzett, s

szrevette bizonytalan arckifejezst. Mr. Stewartnak gy ltszik mgsem volt igaza. Akrcsak te. s ezt egy pillantsbl meg tudod llaptani? nevetett Jimmy, s nevets kzben egszen ms lett. Amikor khgni kezdett, hogy a torkt kszrlje, rezte, ahogy a szve majd' kiugrik a helyrl. Mondtam mr. Jl meg tudom tlni msok jellemt. Stella leugrott a kertsrl, s futsnak eredt. Fussunk versenyt az tig. De Jimmy nem mozdult. Stella utn bmult, br a lny gyorsan tvolodott. Valamirt kptelen volt levenni rla a szemt, mg ha gy Stella is nyert. Szerintem nem kiablt Stella utn. Elvigyorodott, amikor Stella kirt az tra. gy trtnt, ahogy remlte: hiba gyztt, rla sem feledkezett meg, hanem megfordult, s integetett. Velem mg szba llsz.

III.

FEJEZET

Senki sem mondta Willnek, mikor keljen, nem volt llsa, ahova el kellett volna jrnia, sem felesge, aki felpanaszolta volna lustasgt s lompossgt. Senki sem volt, aki rszlt volna, hogy mossa el az ednyeket, ezrt csak halmozdtak a mosogatban, amg valsgos hegyet, kanalak, villk, rszradt csilis tlak s megdermedt spagetti spontn szervezdst nem alkottk, amely Jenny kedvenc tescsszjn egyenslyozott, ami lassan megrepedt a fazekak s lbosok slya alatt. A hzban lakk mr rg feladtk, hogy sikerl rszortaniuk Willt, hogy alkalmazkodjon. Rg nem fradt azzal, hogy a tlcsordul szemeteszskokat elvigye a lpcshzig, nemhogy ledobja a szemtcsszdn. Hagyta inkbb, hadd halmozdjon fel a folyosn, s br Mrs. Ehrland kikrte az unokaccse tancst aki jogtancsos volt a laksgyi hivatalnl , a hz semmikpp sem szabadulhatott meg Will Averytl, mg akkor sem, amikor az emberek mr a folyosn futkos egerekre kezdtek panaszkodni. Htvgeken a lakknak volt egy kis nyugalmuk, mert Will a pntek s a szombat estket Ellen Paxton otthonban tlttte, aki jzminparfmt hasznlt, az illatot, amit Jenny korbban a laksukban rzett. Ellen hangkpzst tantott a rgi iskoljukban, s br nem volt nagy szpsg, rendes telben s kellemes vacsora utni szexben rszestette Willt, ha Will nem ivott tl sokat, mert ilyenkor elaludt Ellen kanapjn, ahol prnul szolglt Ellen macskjnak, egy szrt vedl burmai kandrnak, akit Will nagyon utlt.

Jenny tvoztval Ellen abban remnykedett, hogy Willhez fzd kapcsolata j irnyt vesz, s Will nem fojtotta el e remnyeket, amg nem jutott egy kis kszpnzhez. Nem mondhat le Ellen vacsorirl vagy idnknt juttatott klcsneirl, amikor teljesen le van gve. s annak sem volt rtelme, hogy a n orrra ksse, hogy lefekszik Kelly Butlerrel is, a Darzsfszek egyik pincrnjvel, aki huszonhrom volt, vagyis elg fiatal ahhoz, hogy ne zavarja a disznl Will laksban, vagy az, hogy Will nem viszi sehova. Az igazsg az volt, hogy Willnek legjobban Stella hinyzott, Stella irnta rzett bizalma, bel vetett hite. A lnya gyakran hagyott zenetet a rgztn, mivel Will vagy nem volt otthon, vagy aludt, amikor telefonlt. Stellnak is hinyzott az apja; szerette volna, ha Will megltogatja Unityben. De az vadknl kiktttk, hogy Willnek Bostonban kell maradnia. Boston bilincsbe verte. Boston kegyetlen s figyelmetlen vros, ha valakinek nincs pnze s nincsenek lmai. A Newbury Streeten a boltok s a kvhzak, a Symphony Hall a szinte tkletes akusztikjval, a Ritz a pomps kiltssal, ugyan mi hasznuk volt olyasvalaki szmra, akinek se pnze, se jvje? Willnek nem volt egy vasa sem, a csalds legyengtette; jjel csak nhny ital utn tudott lomba szenderlni, s akkor sem aludt nyugodtan, az lomtalan mlybl kptelen volt szabadulni. Gyakran bredt fel reszketve, mintha a legdermesztbb vzbe merlt volna, s alig tudn magt partra vonszolni. Prszklt, s tbb cssze kvt kellett meginnia, s mg akkor is remegett. Most, amikor tstlt a Commonon, mereven elre nzett, nehogy ltnia kelljen a padokon fekv hajlktalanokat, akik gy nyltak el a falceken, mintha az gyukban fekdnnek. Jenny meslte, hogy ezek az emberek gyakran lmodnak egy szelet almatortrl, egy gyrl tiszta gynemvel; azt lmodjk, hogy valaki szereti ket, s az ajtban vr rjuk, s persze arrl az

ezernyi aprsgrl, ami most egyenknt csszott ki Will markbl. Mivel a zongorjt tszul ejtettk a korbbi laksban, s amgy is remegett a keze, a nap nagy rszt tvzssel tlttte. A msodik cssze kvt mr sokszor whiskyvel itta, hogy felprgesse magt. Azon a dlutnon is elg mts volt, amikor egy jsgrnak sikerlt bejutnia az pletbe, s Averyk ajtajig senki sem llta tjt. A fldszinti eltrben kifggesztettk a lakk nvjegyzkt, gy Willt nem volt nagy kunszt megtallni. A neve mellett tbb durva megjegyzs is llt sznes ki-emelvel s lemoshatatlan tintval: A fenbe is, szerezz vgre llst! A patknyokrl mg sosem hallottl? Dobd ki az istenverte szemetedet! Arra krem, tvozzk mondta gyorsan Will, amikor ajtt nyitott, s egy vadidegen llt eltte, aki sebtben riporterknt mutatkozott be. Will mg abban a ruhban volt, amiben aludt, gy csak egy sportzakt kapott fel, hogy szalonkpes legyen. A legutbbi kudarcom ta nem adok interjt. Mindig tl sokat beszlek. Tudom helyeselt a riporter. gy talltam meg. Az plet eltt fnykpeztette le magt gy, hogy a hzszm is ltszott. tkozottul bna tlet. Raksszm rendelkezem hasonlval nevetett Will. Rokon lleknek rezte a frfit, aki a nyomra akadt. A riporter vgignzte Willt, s felmrte a helyzett. Nzze, nem rok meg semmit, amire nem adja az ldst. s ez mg nem minden. Zavartan khgtt. Krlnzett az res, szemttel teleszrt folyosn, az arckifejezse majdnem sznakoz volt. Fizetek az interjrt. Will gyomra korgott, s kicsit szdlt az elfogyasztott koffeintl s whiskytl. Egy fl hideg pizza rvlkodott a htben, s ezzel ki is fjt. Will mr azon a hatron volt, hogy felhvja Jent, s pnzt kr. Vagy taln Matt ismt megknyrl

rajta. Henry Elliot kertels nlkl megmondta, hogy tbb ne beszljen az gyrl se riporternek, se msnak. De Henry mindig is egy nelglt seggfej volt, s Will nem sokat adott brki tancsra. Mennyit? Ktszz dolcsit. Nem is tudom. Will igyekezett elgondolkod kpet vgni. Vgtre is el kellett valamibl tartania magt. Mit szlna ezerhez? tszz. Ez a maximum, amit fizetni tudok. A riporter elvett egy trct, s kiszmolt tszz dollrt. Senki sem fizetne tbbet. Minek vitatkozni? Will elvette a pnzt, s sszehajtogatva a zakzsebbe tette. Elmosolyodott, s szlesebbre trta az ajtt, hogy beengedje a ltogatjt. Mg ppen idben, mert Mrs. Ehrland kapaszkodott fel a lpcsn, hogy a szemt s a nyitott ablak mellett bmbl tv miatt emeljen panaszt. Mire bekopogott, Will mr a nappaliba ksrte a vendget. Nem vett tudomst a kopogtatsrl, s levette a kabtjt, amit a kifizetetlen szmlkkal teleszrt rasztalra dobott. Felteheten Mrs. Ehrland ezek miatt akart nyavalyogni. Melyik lapnak is dolgozik? A Boston Herald-nak. Ted Scott vagyok. s nem tartom fel sokig. Mindenki ezt lltja, de n be is tartom. Will sszeszedte a kanapra s a szkre hajiglt kpeslapokat s jsgokat. szintn szlva, nagy megkny-nyebbls volt, hogy vgre beszlgethet valakivel, s nem fojtja magba, ahogy Henry Elliot, az a beszari alak aki mr az iskolban is ilyen volt tancsolta. Will klnben is mindent, amit Stellrl mondott, lekzlhetet-lennek nyilvntott, vagyis azt, hogy Stella javasolta, hogy forduljon a rendrsghez, s valahogy ltta meg ennek a szegny nnek a hallt Brightonban.

 Beszlhetnk vele? krdezte az jsgr. Csak egy-kt percet? Szent g, dehogy! A nagyanyjnl van. Egy risi hzban az erdben. Mrfldekre a vrostl. Nagyobb biztonsgban mr nem is lehetne. Mit ltott mg? faggatta a frfi. Ltta a krlmnyeket? Esetleg ki tudta venni a gyilkos arct? Will tlttt magnak mg egy whiskyt. lvezte, ahogy geti bell, s azt az rzst kelti, mintha lenne benne valami. De szigoran kztnk marad emlkeztette a vendgt. Csak annyit ltott, hogy szegny nnek el van vgva a torka. Will az tszz dolcsira gondolt, meg arra, mire klti. Miutn az italadssgt rendezte, mindennap a Darzsfszekben vacsorzhatna, esetleg mg Kellyt is meghvhatn vacsorra. Mr el is elfelejtette, milyen a rendes, meleg tel. s jformn azt is, hogy milyen hes. Csak bekapok egy falatot llt fel, hogy a konyhba menjen. Kr valamit? Egy srt? Nekem egy kicsit korai mondta a riporter. De azrt ksz. Nem krek semmit. Will kivette a pizzt a htbl, a gyrtt paprdobozbl. Nem volt egyetlen tiszta tnyr sem, ezrt letpett egy paprtrlkzt, s vett magnak egy srt. Az utols a hatos csomagbl, de hamarosan ptolja. Mris jvk kiablt be. Csak csps paprikt keresek. Szerny vlemnyem szerint anlkl ehetetlen a pizza. Mindent bevitt a nappaliba, az ajtt a cspjvel csukta be. Biztos, hogy nem kr semmit? De mint kiderlt, Will magban beszlt. A szk, ahol a riportert hagyta, res volt. A nyitott ablakon befjt a szl s meglibbentette az jsgokat, amiket Will a padlra dobott. Ted Scott sehol sem volt.

 A francba motyogta Will. A dohnyzasztalra csapta le a pizzt s a srt. Egy pillanatig dermedten llt, aztn az rasztalhoz lpett, s felkapta a zakjt. A zsebbe cssztatta a kezt. A pnz eltnt. A laksajt nyitva maradt, a folyos is res volt, csak a szemeteszskok sorakoztak, amiket Will reggel tett ki; nmelyik feldlt, amikor valaki elsietett mellettk. Az res srsdobozai sztgurultak a fldn. Soha nem bajldott szelektv szemtgyjtssel; ennyire elre sosem gondolkodott. Az anyja pedig figyelmeztette, hogy a gondtalansg, ahogy az lett li, egyszer mg a vesztt okozza. Amikor utoljra megltogatta az anyjt, Cathe-rine megragadta a kezt, s bocsnatot krt. De mirt? nevetett Will. Taln nem lett volna szabad olyan engedkenynek lennem mondta Catherine Avery. Taln nem kellett volna helyeselnem mindent, amit tettl. Ilyen asszony volt: mindig ksz volt magt hibztatni mindenrt, mg Will elrontott letrt is. Anya hajolt hozz kzelebb, br Catherine-nek hallszaga volt, s Willt mindig riasztotta az ilyesmi. Catherine nehezen szedte a levegt, s Will most dbbent csak r, hogy sosem krdezte az anyjt sajt magrl. Azt sem tudta, kire szavazott az utols vlasztsokon, vagy milyen filmeket szeretett, vagy hogy olvasott-e az gyban, ks jjel, amikor a miatta val aggodalomtl nem tudott aludni. Remek munkt vgeztl nyugtatta meg. A csd kizrlag az n hibm. Jaj kiltott fel egy utols szenvedlyes kitrstl hajtva az anyja, s gy szortotta meg Will kezt, hogy az rmlten visszahzta. Annyira szerettelek! mondta Catherine. Ha nem lett volna olyan pnzhes hlye, az sztnei figyelmeztethettk volna ezzel a Ted Scott nev fazonnal kapcsolatban. Nem azt mondjk, hogy hasonszrek megismerik

egymst? De most elvaktotta az a pr dollr. Felhvta a Boston Herald-ot, s meg sem lepdtt, amikor a vrosi rovat vezetje kzlte, hogy sosem volt Ted Scott nev riporterk. A bulvrlapokat is felhvta, de senki sem hallott Scottrl. Idvel minden szlhmost becsapnak, s Will nem rtette, hogy veszthette szem ell az tszz dollrt. Kezd kijnni a gyakorlatbl. Belenzett a folyosi tkrbe, amit Jenny a Charles Streeten egy rgisgboltban tallt, amikor kivettk ezt a lakst. Jl ltta, hogy a klseje is romlik. Ms taln mg nem venn szre, de nem is ksrn figyelemmel gy, mint maga. Felpuffadt az arca, a szeme kariks, fak a bre, s ezttal mg nem is foghatja a brtnbeli neonvilgtsra. Hlye mondta a tkrkpnek. Tnyleg azt hitte, hogy rkk ilyen knny lesz? Valban azt kpzelte, nem kell megfizetnie a rengeteg feleltlensgrt? A bostoni kzpark padjain l frfiakra gondolt, az lmaikra mindarrl, amit elloptak tlk, vagy amit eldobtak maguktl. Tnkeny, homlyos lomtredkei mostanban ugyanerrl szltak: tiszta gynemrl, igaz szerelemrl, egy asszonyrl, akit nem rdekel, hogy nz ki, vagy mennyi pnz van a trcjban. Hossz id ta elszr nzett meg mst is a tkrkpn kvl. A ltmezejtl jobbra a tkrben megpillantotta a kecskelb asztalt, ahol Jenny a leveleket tartotta, meg Stella becsomagolt uzsonnjt, vagy ahova Willnek ragasztott zeneteket, hogy figyelmeztesse biztosan elhanyagolt otthoni ktelessgeire, elintznivalira, feladataira. Csak most tnt fel, hogy korbban itt llt a Torta-hz makettje, ami azonkvl, hogy csak porosodott, semmire sem volt j. De a makett eltnt, s ebben egsz biztos volt, mert a hely, ahol a makett llt, tisztn ragyogott, mg minden mst porrteg fedett. Az erdei reg hz, amit ingyen, ajndkba adott. A lnya feltallsi helye, aki tanja volt egy gyilkossgnak, mieltt mg elkvettk volna.

Megszlalt a telefon, de Will nem vette fel. A gyomrban most mr mintha a pokol tze gett volna. Lehet, hogy Henry Elliot hvja, vagy ami mg rosszabb, az cs-cse. Nincs abban az llapotban, hogy brkivel is beszljen. Szksge van egy szusszansnyi idre, hogy beismerje, mekkora hibt kvetett el. Brki akarja is felkutatni Stellt, most trkpnl tbb van a kezben. Egy makett, s nem telik sok idbe, hogy a valdit is megtallja. A helyet, ahol az aranyfa nem nemezbl van hanem lassanknt kiboml virgokbl. Nemsokra a rendes mret bejrat eltt ll, ahol a babrsvny olyan magas ebben az vszakban, hogy senki sem venn szre ha valaki a babr illatt bellegezve, mhzmm-gestol krlvve ott rejtzkdne.

IV.

FEJEZET

Harminc ve, hogy utoljra vacsoravendget hvtak a Tortahzba: Saul egyik kollgjt, aki ksett, gy a vacsora tnkrement, mieltt asztalra adtk volna. A vendgk vonz volt, a haja gesztenyebarna, a szemldke velt, hollfekete. Ugyan ki tall el ezekbe a kisvrosokba? A vendgk nevetett, s nem vette a fradsgot, hogy kimentse magt pontatlansga miatt. Tlzottan kicspte magt, trkp nlkl eltvedt, s mg Saul kiment a szalonba, hogy italt tltsn, a vendg figyelte, ahogy Elinor befejezi a saltt. Tl sokat krdezskdtt Saulrl: hogy mi a kedvenc tele, dolgozik-e a kertben vasrnaponknt, szalmakalapban locsolja-e a palntkat? Vagy felviszi az jsgot az gyba, s a sportrovatot olvassa-e elbb, vagy a cmoldalt? Csinos vacsoravendgk nem hazudott, vagyis nem igazn, s ezrt klnsen nehz volt eligazodni rajta. Csak jobban meg akarta ismerni Elinor frjt; csak magnak akarta, ennyi volt az egsz. Harminc ven t nem volt ms ltogat, mint dr. Stewart, aki nha benzett egy tnyr zldsglevesre vagy az nnepek krl gymbres kenyrre. Az ezst megfeketedett a brsonyblses dobozban, s meg kellett tiszttani. A szp porceln poros lett, s le kellett blteni, a kandallt ki kellett hamuzni, s tzet kellett gyjtani, mert ugyan prilis volt, s a mezkn trillium meg zszpa virgzott, s a jonquille nrcisz kibontotta szirmait az svnyen, az ebdl hideg volt, mint egy srbolt. Nem kell rszt venned benne mondta Jenny az anyjnak. Elinor ide-oda jrklt a konyhban, s feleslegesnek rezte magt, mikzben Jenny hagymt s prhagymt aprtott egy csirks

fogshoz, amit kinzett, s ami se nem tl klnlee es, se nem tl prias nem volt, hogy leleplezze: mennyit kszlt csak azrt, mert Mattet vrjk vacsorra. Mr hatkor fent volt, a ment tervezgette, majd elrohant North Arthurba a falusi termnyeket rust piacra, ahol mindig friss zldsget lehetett kapni. De mennyire hogy rszt kell vennie! kiablta Stella a mosogatkonyhbl. A tvizes vegek mg nylt, s elvette a hz legrgebbi szakcsknyvt, ami mg Elisabeth Sparrow- volt, s most a faggytl s dzsemtl sszeragadt knyvben lapozgatott. Nagyival desz-szertet ksztnk. Meg is talltam! jelentette be, amikor visszajtt a konyhba. Madrfszekpuding. Ht nem isteni? Szerintem borzalmas mondta Elinor. Egyet kell rtenem nagyanyddal. Meghkkens mindkettejknek, taln az els ilyen. Jennyt mgis rmmel tlttte el Stella rdekldse. A konyhbl val dhs kicsrtetsen kvl mindent kifejezett haladsnak tekintett. Itt voltak ht, egy csald hrom ntagja, egy konyhban, s a baj eddig legalbbis elkerlte ket. Almban tlalt sod vilgostotta fel ket Stella, majd htrakttte a hajt, s nekillt almt pucolni. Vanlis pudingot vagy tejsodt kszthetnk. Elisabeth a vanlisat szerette kzlte Stella a nagyanyjval, akivel felverette a tojst. Brcsak Juliet ltna most! El sem hinn, hogy tudok fzni. Juliet? kapta fel a fejt Jenny. A legjobb bartnm emlkeztette Stella az anyjt. Hallottl mr rla? Hm mondta Elinor, aki nem rlt a nyilvnval ellenttnek, mgsem bnta, hogy Jenny lltlagos tkletessgn hajszlrepedst fedez fel. Hls volt ezrt a kis emberi gyarlsgrt. Szval nem ismered a legjobb bartnjt.

 De ismerem. Csak ppen nem hiszem, hogy Stellnak ppen Juliettel kellene bartkoznia. Juliet anyja legalbb egyetemre jrt. A Smithre. Nem adta fel a jvjt, hogy egy frfi tanulst tmogassa. Az a frfi az apd. s egy olyan nvel vetsz ssze, aki megmrgezte a frjt? Ehhez nem kell a Smithre jrni. Elinor szrevette, hogy a sod tlsgosan bugyog a hts lngon, st nem sok vlasztja el, hogy kifusson. A madrfszek tartalma pillanatokon bell odag, a szln mr vkony, rugalmas hrtya kpzdtt. Most mr nekem is van egy szlm, aki megjrta a brtnt. Akkor mr ok, hogy bartkozom Juliettel, anya? Most elg j hozzm? Mindent kiforgatsz, amit mondok. Erre semmi szksg! Magad forgatod ki! s mindig azt kpzeled, hogy marhra igazad van! Bizonyos dolgokban igenis igazam van! Nem mintha brmikor is elismernd! Egymsra meredtek az asztal, a tiszttott s megbarnult alma, az aprra vgott prhagyma fltt. A puding kifutott. Minden tkletes volt, mg ide nem jttl vgta oda Stella. Minden csodlatos volt. Nem az n dolgom, de g a puding szlt kzbe Elinor. Stella felkapott egy konyharuht, s odarohant, hogy leemelje a tzrl a nehz serpenyt. Elisabeth Sparrow a rgi receptknyvben tizent percnyi keverst javasolt, de ez a puding menthetetlenl tnkrement, meggett. Stella gnek emelte a karjt, s kirohant a hzbl, gy Elinor tette a mosogatba a serpenyt, s engedett r vizet. Gzfelhk szlltak fel, s pra vonta be a konyhaablakot. A rgi zld vegben, ami palackvastagsg volt, Elinor ltta Jenny tkrkpt: a lnya lerogyott egy szkre, s a tenyerbe temette

az arct. A felaprtott prhagyma s hagyma des, ess, tavaszi illatot rasztott. Elinor maradt, ahol volt, a szappank mosogatnl. Valamikor rgen tudta, hogy vigasztaljon meg valakit karjba vette a babjt, s elringatta , de azta kijtt a gyakorlatbl. Fogalma sem volt, mit tegyen. Ne izgasd magad a puding miatt mondta szaporn, mikzben az gett serpenyt srolta. A vrosban mindenki tudja, hogy Matt Avery nem eszik dessget. A vajas kenyeret szereti. Rgen imdta a fagylaltot. Taln felhagyott vele. Jenny egy paprtrlkzbe fjta az orrt. A j reg, knnyen kezelhet Matt. Valakinek annak is kell lenni. Elinor meghkkensre Jenny elnevette magt. Amikor Jenny nekifogott, hogy befejezze a vacsort, Elinor egy szemernyi bszkesget rzett, hogy felvidtotta a lnyt: a lnynak legalbb megvan az a kpessge, hogy folytassa a dolgot, sszeszedje a darabkkat, s semmi se tntortsa el a feladattl. Mire Matt a hz el grdlt, a rakott csirke a stben pirult, ksz volt a rizs, s az asztalon dszelgett a salta. Matt hozott egy veg bort s kmnymagos stemnyt, ami anyja kedvence volt: mindig ezt hozatott vele a Hull-fle Teahzbl. A verandn Argus mly hangon rvakkantott, s zleti gyulladsa miatt a lbt hzva odaballagott hozz. Szervusz, regfi simogatta meg Matt a kutya fejt, majd kibontotta a paprzacskt. Kivett egy frissen slt, kmnyes kekszet. Senkinek se emltsd mondta, a kutya pedig hlsan befalta a stemnyt. Stella a kertbl figyelte ket, ahol azta is duzzogott. Elmosolyodott, amikor ltta, hogy a nagybtyja lesepri a morzskat a kutya szakllrl.

 Ht itt vagy! kiltotta oda, mg tstlt a nedves fvn. Kis bkk ugrltak el az tjbl, s vetettk bele magukat a bokrokba. Itt, de nem biztos, hogy rmmel ltnak. Lehet, hogy a nagyanym megtkoz, az anym megmrgez a rakott csirkjvel, de ha nem flsz tlk, s nem bnod a zldsget, akkor gyere be. Rakott csirkt mondtl? Azt bizony. Anya egsz nap fztt. Tnyleg? Matt eltprengett a hallottakon. rlt Jenny rdekldsnek, mgis eszbe jutott, amikor a vros hlgyei egytltelekkel, pulykahsos lasagnval s tsztban slt babbal raktk tele a fagyasztjt. Szval rakott csirkt mondtl? De Stella mr az ajtnl volt. Bejssz? krdezte, amikor Matt megtorpant. Matt azrt llt meg, hogy legyen ideje krlnzni. Lehet, hogy tbb nem hvjk meg, s magba akarta szvni a Torta-hz levegjt. Csak azon a rettenetes napon jrt itt, amikor besurrant, hogy megvdje Willt Elinortl. Lttalak, amikor megszlettl meslte Matt Stellnak. Argus, aki rendszerint mltsgteljesen s kimrten viselkedett, kvette Mattet. Mozgott az orrhegye, s ltette a remny, hogy mg egy kmnyes kekszet kap. Vagyis hrom nappal ksbb. Elvittem az anymat, a nagyanydat, Catherine-t is. Egyetrtettnk, hogy te vagy a legszebb kisbaba a vilgon. Stella elmosolyodott. A nagybtyja olyan ember volt, akinek kellemes volt a trsasgban lenni. Madrf-szek-pudingot fztem neked, de odagettem. Biztos nagy vesztesg. De szintn megvallom, hogy undortan hangzik. Csr meg toll is volt benne? Csak puding s alma kacagott Stella.

 Legalbb olyan rmes. Utlom az dessget. Elinor lpett ki a hallba. Br gy tnt, nem rl a vendgnek, a zacskt elfogadta, s belekukkantott. Az desanyja kedvence jegyezte meg. Mattet lenygzte, hogy Elinor ilyesmire emlkszik. Br vek ta dolgozott Elinornl, nem llthatta, hogy ismeri, s ha a vrosban rla krdezskdtek, hallgatott, mint a sr. Csak azt tudta, hogy Elinor nem volt hajland kikveztetni a felhajtt, pedig Matt gyakran javasolta, s nem vette a fradsgot, hogy elplanroztassa a Dgltt L svnyt. A hallban lldoglva jtt r, hogy br csak egyszer jrt a hzban, sokszor lmodott rla. lmaiban mindig az eredetit ltta, amilyen a cukormzhoz hasonl toldalkok nlkl volt. Fbl, srbl s szalmbl ptett hzat. lmaiban mindennek fst- s vzililiom-illata volt, s mintha most is ezt rezte volna, br ezt hamar elnyomta a frissen slt tekercsekrl rad illat, amit Jenny hozott ki a konyhbl. A tekercseket konyhakszen rultk, de Liza Hull azt tancsolta, hogy szrja meg rozmaringgal s kenje meg vajjal, s akkor hzi stsnek ltszik majd. O, ht itt vagy! mondta vidman Jenny. Egy konyharuhval legyezte magt; biztos a forr stemnyekkel teli tepsitl melegedett ki. Fejbe szllt a rozmaring illata. A legels vendgnk. Matt nemrgiben olvasta Emily Hathaway hztartsi napljban, hogy nhny szerelmes bolond rgen gy hitte, hogy az ing gombolsbl fny derl arra, hogy szerelme viszonzott-e: a pros vagy a pratlan megjsolja a jvt. Ugyanez igaz a tortban tallt szilvamagokra. A pratlan csaldst, a pros szerelmet jelent. A bort nyugodtan hazaviheti. Nem iszunk kzlte Elinor. Van, aki igen vette el Jenny az veg Chardonnay-t Matttl. Persze, ha Will itt volna, ragaszkodna a whis-kyhez. s csakis a legjobbhoz. Johnnie Walkerhez. Nem azt iszik?

Amint kimondtk hangosan, Will neve gy kuporgott a sznyegen, mint egy rusnya varangy. A j reg Will jegyezte meg Matt Avery. Stella elnzte a nagybtyjt, s megllaptotta, hogy minden szempontbl szges ellentte az apjnak. Ha egymssal szembelltank ket, az egyik volna az rnyk, a msik a lnyeg. De melyik melyik? Ht nem izgalmas a genetika? krdezte Stella az asztalhoz menet. Az apjtl kapott ezst karktt viselte, s a harang halkan csilingelt, amikor a saltrt nylt, hogy megknlja Mattet. Az eltrsek. A mutcik. Ezrt merltem bele az orvostudomnyba magyarzta a nagybtyjnak. Minden lehetsges. Matt szintn elkpedt. Kilencedikben mg csak lmodozott, s nem a jvjre gondolt. Tervei abban merltek ki, hogy vasrnap dlutn tmenjen North Ar-thurba, moziba. s te mivel foglalkozol? krdezte Stella. Te is lttad: fkat vgok ki. s fvet nyrok. Eltakartom a havat a felhajtkrl, ha hess van. Megprblom rbeszlni nagyanydat, hogy kveztesse ki a felhajtt, s kicsit vgassa vissza a babrsvnyt. Soha az letben szrta kzbe Elinor. s trtnelmet tanul. Unity avatott ismerje tette hozz Jenny. Komolyan? rakta le a saltsvilljt Elinor. Mondjon valamit, amit nem tudok. Matt elmondhatta volna, hogy aranyszem s aranyszke haj unokja egyltaln nem hasonlt a Sparrow asszonyokra. Inkbb az Avery asszonyokra hasonlt, Catherine-re, a testvreire s nagynnjeire, br egyetlen Averynek sincs vzililiom-illata. Ehelyett azt meslte el Elinornak, hogy Elisabeth, a nagyanyja nem rezte semminek sem az zt, ami a nagy gazdasgi vlsg

idejn hasznos tulajdonsg volt, mivel szinte brmilyen szksgmegoldssal elboldogult. lltlag ez a tulajdonsga volt az alapja kitn fztjnek is. Elisabeth Sparrow folytatta Matt vzililiombl fztt levest, ami meglepen kiads volt. Kortrsai kzl nhnyan kztk Lois Hathaway arra is felfigyeltek, hogy Elisabeth helyi alapanyagokbl vzi paszternk-bl, petrezselyembl s nhny titkos hozzvalbl vacsort fztt, amit kilenc bka ragunak nevezett. A vrosbeli munkanlkliek nemsokra sorban lltak a Tortahz tornca eltt, mert az hsg elnyomta a bszkesgket. Elisabeth vgl ingyenkonyht lltott fel a mostani kzssgi hznl, s egyesek becslse szerint tbb mint hszezer tl telt osztott szt a szksget szenvedknek, kztk azoknak a frfiaknak is, akik a vastllomst ptettk. Lnykorban Liza Hull nagyanyja majdnem minden este ott vacsorzott. gy jutott hozz Liza Elisabeth citromtortjnak a receptjhez fejezte be Matt. Stella elszaladt, hogy odahozza Elisabeth receptknyvt. Ez az eredeti mondta Mattnek, aki lthatan le volt nygzve. Stella az utols oldalra lapozott, ahol a kilenc bka ragu receptje volt. H! Itt az ll, hogy le kell szrni a vizet, hogy ne legyen benne sr s sznyoglrva. Pfuj! De van kt hozzval, amit nem tudok elolvasni. Matt belepillantott a szakcsknyvbe. Az elst nem brom elolvasni. A betk megdltek, a sznk halvny narancssrga volt, mintha a tintt liliombl fztk volna. A sorban az utols mintha zslya volna. Jenny megtapsolta Matt tudomnyt a csaldjrl. Mondtam, hogy mindent tud!

Matt Jennyre nzett, aki szemben lt vele, s a pillantstl Jenny zavarba jtt. Nem tudok mindent helyesbtett Matt. Tvolrl sem. Azt taln tudod, mirt tartjk a vitrint a szalonban mondta Stella a nagybtyjnak. Taln azt is meg tudod mondani, hogy ebben a csaldban mirt nem jutott mg senkinek sem eszbe eldobni azokat a borzalmas dolgokat. Megnzzem, ksz-e a rakott csirke, vagy inkbb te msz? krdezte Elinor Jennytl. Majd n ajnlotta Jenny, aki hls volt, hogy az anyja tmt vltoztatott. Mr biztos ksz. Stella Matthez fordult. Ltod, mit mvelnek? Matt a halvnyul fnynl is ltta, hogy Stella homlokn mris llandsult az aggodalmas rnc. Tudta, mi a helye Stellnak a csaldban, mert maga is ezt tlttte be: az aggodalmaskod, aki ltja, amit a tbbiek tagadnak, az, aki felelssget vllal, s feltakartja msok mocskt. Nincs kedved megmutatni a vitrint? Matt mindig is kvncsi volt. Nem mlt el nap, amikor ne kvnta volna, hogy brcsak ne maradt volna a bokor mgtt, hogy a btyjt vrja, s bellegezze a sr, nyirkos levegt, ami zld volt a virgportl. Stella htratolta a szkt. Vacsorzunk! figyelmeztette Jenny. Krlek, Stella! Stella gyet sem vetett az anyjra, hanem a szalonba vezette a nagybtyjt. Ez volt az eskvi torta alapjnak a kzepe: az egyik falon csupa ablak szoba, de az veg rgi volt s csak szrten eresztette t a fnyt. Argus a kszbn fekdt, s Mattnek t kellett lpnie rajta. Ennyi vet vrt, hogy visszajhessen ide; annak idejn, amikor berohant, hogy megmentse a btyjt, nem volt ideje krlnzni, s most nem csaldott. A mennyezeti gerendk cseresznyefbl kszltek, s enyhe gymlcsillatot

rasztottak. A knyvszekrnyek difbl voltak. Stella a sarokba vezette, s elhzta a tertt, amirl Matt tudta, hogy Rebecca lnynak, Sarah Sparrow-nak s az lnynak, Rosemarynek a munkja. Egy piros szvet hmeztek r, ami ketttrt. Egy szomorfzet, ami fekete knnyeket srt. A fldn virgz straxbokrok voltak, az gen rengeteg madr. Gondos munka volt, hrom tlen kszlt, s nagytval lehetett csak ltni a vkony selyemszlat. Matt llegzetet sem mert venni, mialatt a vitrin tartalmt nzegette. Mit nem adna a trtneti trsasg, ha egyetlen dlutnra kzszemlre tehetn a vitrin tartalmt! Mrs. Gibson a hetedik mennyorszgba menne, ha brki egyet tcsempszne a knyvtrba ezekbl az emlktrgyakbl! Mr maga az ezst irnyt borzongst keltene. A hajfonat meg egyenesen tl sok volna. Matt ltta, hogy az unokahga rettenthetetlen termszet, ami az Averyknl szokatlan volt, de majdnem ltalnos a Sparrowknl. Ezek a nylhegyek, amelyeket a helybeli fik kilttek Rebecca Sparrow-ra. A Frost fik ksbb beismertk, s azt hiszem, egy Hapgood s egy White is volt az elkvetk kztt. Azt beszltk, hogy nem rez fjdalmat, gy ezek a fik kiprbltk, hogy igaz-e a szbeszd. Mg ha nem is ltszott rajta semmi, minden bizonnyal hashrtyagyulladst kapott, mert a nylhegyes eset utn bicegve jrt. Jenny is utnuk ment, de nem lpte t a kszbt. A vitrin gy lt az emlkezetben, mint a fjdalom csaldi mzeuma, olyan emlkek trhza, amely arra emlkeztette ket, hogy senkiben se bzzanak, s soha ne bocsssanak meg. Most mr nem volt benne olyan biztos. A fik azt nem rtettk, hogy pusztn az, hogy valaki nem rez fjdalmat, mg nem jelenti, hogy nem is szenvedi el mondta Matt Stellnak.

A zsebbe nylt, s elvette a tizedik nylhegyet. Tbb mint harminc ve hordta magnl. Azonnal vissza kellett volna hoznia, de flt, hogy bajba sodorja Willt, ezrt a nylhegy azta a talizmnja volt. Nem mintha nem terelte volna minden ldott nap Jenny fel a gondolatait. A nylhegy nlkl azonban egy darabig biztos elveszett lett volna, de gy mr rezte magt korbban is. El sem hiszem! kacagott Stella. szrevette, hogy hinyzik az egyik nylhegy, s t is futott az agyn, hogy mi trtnhetett vele. Honnan vetted? Elkeveredett vlaszolta Matt. Will ltzasztalnak fikjban tallta vekkel ezeltt. De most visszakerlt. Onnan, ahol az ajtban llt, Jenny felidzte azt a napot, amikor a tizenharmadik szletsnapjn egyedl hagyta Willt ebben a szobban. Csak egy pillanat volt az egsz, annyi id, ami alatt sszeveszett az anyjval, s Will kzben ellopta a nylhegyet. Ha Jenny krltekintbb lett volna, felfigyelt volna arra, hogy Will aznap sszedrzslte az ujjait, mintha viszketnnek, ami biztosan elrulja a tolvajt. Rebecca trtnett fknt egy Charles Hathaway nev frfi vetette paprra. Sznalmas figura volt. 0 rszeslt az els birtokadomnyban, majdnem az egszet elvesztette, s a vgn mg a sajt fia is megvetette. Ez az haja? krdezte Stella a stt sszetekert hajfonatrl. Rebecca, mondta magban. Adj jelet. Matt blintott. Gondolom, igen. A vros rosszul bnt vele, Stella. Ha kvncsi vagy a rszletekre, gyere el a knyvtrba. Bocs, hogy olyan rmes volt a vacsora mondta Jenny, amikor Matt magra hagyta Stellt a szalonban, hogy a lny egyedl lehessen a gondolataival, mg gondosan visszateszi a nylhegyet a helyre. Nem volt rmes. Szmomra semmikpp sem. Mattet az sem rdekelte volna, ha Elisabeth tklyre fejlesztett fogsait, a

vzililiom-levlbl fztt levest s a kilenc bka ragut tlalja fel neki. Szvesen evett volna fa-krget, brt, prolt s rizsen feltlalt hvirgot. Matt nem tel utn csingzott. Lefogadom, hogy amgy is utlod az egytlteleket. Nem lltanm. Matt olyan kzel llt Jennyhez, hogy beleszdlt a tvz illatba. Vajon a brbl rad?, tndtt. Lehet, hogy az sszes Sparrow asszony ilyen illatot rasztott? Vajon a vrkben van? Akkor mit lltanl? Jenny a kelletnl kzelebb llt Matt Averyhez. Meggondolatlann vlt, a tavasz bresztette zld hanyagsg uralkodott el rajta, br mr elmlt a mrcius. Lehet, hogy megbolondtotta az es, a nrciszes, a rzsaes, a hales, ami mind itt esett, az llamoknak ebben a sarkban. Azt hiszem, azt, hogy brcsak msknt alakultak volna a dolgok. Nos, ezt az emberek tbbsge elmondhatn, nem? Jennynek viszketett a bre. Biztos a rozmaringtl, amit a stemnyre szrt. Nem gy rezne brki, ha azt vesz-szk, hnyszor dntnk rosszul? Elinor lpett ki, hogy visszahvja ket a vacsoraasztalhoz, de szrevett valakit az udvaron. A bejrati ajt melletti vegen kikmlelt, majd jelzett Jennynek: botjval megkocogtatta a kemnyfa padlt. Van valaki odakint. A felhajtn lttam. Jenny is odament, hogy megnzze. Az veg gcsrts volt a lgbuborkoktl, alig lehetett tltni rajta. Jenny csak rnykokat s a babrsvnyt tudta kivenni. Senki sincs kint. szrevetted mr, hogy mindig ellentmondasz nekem? szegezte neki Elinor a krdst. Ha azt mondanm, dl van, az sem izgatna, ha a nap fent jrna az gen, hanem vltig lltand, hogy jszaka van. Mindegy, csak vitatkozhass velem. Tessk, ott van! Nzd!

Jenny ismt kinzett, ezttal hunyortott, s olyan kzel nyomta az arct az veghez, hogy az orra hozzrt. s valban egy frfi kanyarodott le a Dgltt L svnyrl, s indult el feljk a kerknyomos felhajtn botladozva. Mg kk volt az g, de az t mr sttsgbe burkoldzott. Zmmgs hallatszott a babrsvny fell. Matt lpett oda, s kinyitotta az ajtt, hogy jobban lsson. Jenny brmikor elvonta volna a figyelmt, de most a felhajtn kzeledre koncentrlt. Ezt a jrst milli kzl is megismerte volna. Olyan jl ismerte, mint a sajtjt. Will mondta, s a hanghordozsbl azt lehetett volna hinni, hogy egy dmonrl vagy egy kutyrl beszl, s nem a sajt destestvrrl. Megszktt. Remlem, szereti a hideg telt jegyezte meg Elinor. Ha gy folytatjuk, ms nem marad. Most lttk, hogy Will egy sporttskt cipel, amit teletmtt a ruhival, teht nyilvnvalan maradni akar. Atbklszott a pocsolykon, s mire a hzhoz rt, a cipje csupa piszok volt, a nadrgja meg trdig vizes. Jesszusom, ez az t! kiltott fel. Rosszabb, mint valaha. Nem akarom a hzamban ltni jelentette ki Elinor , de ha muszj bejnnie, akkor vegye le a cipjt parancsolt r. Will a korltnak dlt, s kibjt a cipjbl. Valaki dvzlhetne is vetette fel. Matt s Jenny sszenztek. Valami gond van? krdezte Will zavartan. Legfeljebb veled felelte Jenny. Nem gy rendelkeztek, hogy Bostonban kell maradnod? s ha mr itt tartunk, mirt nem hvtad fel Stellt? Naponta telefonl neked, de te sosem vagy otthon. Elfordul, hogy egyszer nem csak magadra gondolsz? Ht te? fordult Will Matthez. Te nem akarsz valamirt lehordani?

 Csupa sr vagy mondta Matt. Elcsesztem vlaszolta Will. A lthatr szln rzss volt az g alja, s fltte olyan szntiszta kk, mint amilyet Elinor szeretett volna a rzsjnak, olyan szn, amit hite szerint most taln kiksrletezhet. Ott, ahol lltak, a leveg csupa rnyknak ltszott, mintha a tintatartbl kintttk volna a tintt. Oda a hz mondta Will. Elkldtem az e havi brrl a csekket Mrs. Ehrland-nak. Nem rghat ki rzta a fejt Jenny. Pedig biztos szvesen tenn. Nem, nem a laks. A kis babahz. Elloptk. Will rongyosnak tnt, ahogy nadrgszrra szradt srral, cip nlkl llt elttk. Olyannak tnt, mint aki vacsort jtt koldulni, mint aki jtkonysgra szorul, mint aki remnykedik, hogy jobbra fordul a sorsa, de kzben majdnem biztosra veszi, hogy nem gy lesz. Matt a btyja locsogst hallgatva elbb azon tndtt, hogy Will nem delrium tremensben szenved, s nem az alkoholelvons tnetei mutatkoznak rajta. De nem: Willnek whiskyszaga volt valsznleg nem is olyan rgen hajthatott fel egy pohrral, bizonyra a vonaton. Az esti bostoni vonat mr gyerekkorukban is az tkezkocsijrl volt hrhedt: a csapos sosem krt szemlyi igazolvnyt. Will nha egsz nap ide-oda utazgatott a vonaton, s whiskyt, gint meg srt ivott, mg a vgn ngykzlb sem tudott egyenes vonalban haladni, nemhogy kt lbon. Amikor meghallotta az apja hangjt, Stella kiszaladt a szalonbl, s tlelte Willt. Mirt nem szlt senki, hogy jssz? Tulajdonkppen itt sem vagyok magyarzta Will. s ez nem igazi ltogats. Van egy kis gond. Matt rismert Will hangjra, a katasztrfa, a kudarc, a klcsnkrt pnz s az utcai verekedsek, az llsbl kirgott, az egyetemet otthagy, a fldszinti szomszdasszonnyal lefekv, a

haldokl anyt otthagy hangjra, mert az anyjra nzni tl nehz volt, tl lehangol, tl elkesert, tl valsgos. Ht persze, hogy gond van. Nincs cipd meredt Stella dhsen az anyjra, mintha Jenny hibja volna, hogy Will vizes, sros, lyukaktl hemzseg zokniban ll a verandn. Nincs papucsunk? Az ells szekrnyben felelte Elinor. Bojttal vagy anlkl. Olyan gyorsan sttedett, hogy a nvekv stt tcsban vilgtottak a babrsvny rzsaszn virgai. A mhek nap vgi lustasggal zmmgtek, mintha teleittk volna magukat. A nyitott ajt lttn egy poszmh szabad trnek hitte a hallt. Bereplt, s leszllt Matt kezre. Amikor Matt elhessentette, a mh lassan felrppent a brrl; gy tnt, vonakodik otthagyni Mattet. Jenny nzte, ahogy a mh tovbb krz, mintha kptelen volna Matt bvkrbl szabadulni. A trva-nyitva hagyott ajt miatt hideg volt megint csak a becsaps, meleg nappalokkal s hideg jszakkkal beksznt prilis! De a leveg sr volt a tavaszi lztl. Elhamarkodott dntsek, soha nem tapasztalt btorsg, ltoms, s a legnagyobb hidegben is a tzes forrsg vszaka volt. Egyetlen fszlban, s abban, amit megtartottak, s amit eldobtak, a szerelem bizonytkra lehetett lelni. Jenny a mhre gondolt, ami nem cspett, s a vrosi parkban a grnitba faragott fekete angyalra. s arra, hogy a tizenharmadik szletsnapja reggeln kt fi llt a kertjkben, de kettejknek csak egy lmuk volt. Jenny feje halkan zgott. gy kezddtt a szletsnapjn is a reggel. Valamikor rgen megingathatatlanul biztos volt abban, kit rendelt szerelml a sors. Azt ltta, amit ltni akart, s nem azt, ami az orra eltt volt. Vakon rohant, nem figyelt semmire. Jennybl a trelem hinyzott, a kilenc bka ragu kiolvashatatlan hozzvalja.

 Valaki ellopta? krdezte Matt. Most dbbent csak r a lops jelentsgre. Will tudta, mit tart felle az ccse. A katasztroflis szilveszteri parti ta, amikor olyan sokat ivott, hogy kptelen volt jzanul gondolkodni, s sszejtt az egyik tantvnyval, ez nyilvnval volt. Mattnek minden joga megvolt a megvetsre, de Will mgis Jenny csaldottsgtl tartott. Tudta, hogy kztk mindennek vge, mgis Jennynek jrt a rldozott vek utn egy kis tapintat. Will okkal szmtott arra, hogy Jenny magnkvl lesz a mregtl. s erre minden joga megvolt. Will beengedett a laksukba egy idegent, a maga szksgleteit msok el helyezte, tszz dollrrt, ami egy pillanatig volt csak a birtokban, eladta a lnya biztonsgt. A megvesztegets kifolyt pnzhes ujjai kzl, s nem maradt utna ms, csak ressg. Will Jennyre nzett, s letben elszr semmit sem titkolt elle. Olyan sok idt tltttek egytt, hogy legalbb ennyivel, az szintesgnek ezzel az egyetlen pillanatval tartozott neki. Bbi mondta, s kudarcai iszony nagysga a nyakba szakadt, mikzben ott llt vizes zokniban a babr alatt. Ltta a tkrkpt a Torta-hz ajtajnak oldals vegben: olyannak tnt, mint aki vz alatt van, egy fuldokl ember, aki az igazsg egyetlen, utols szalmaszlba kapaszkodik. Hibt kvettem el. Megrtem vlaszolta Jenny. n is.

NEGYEDIK RSZ

A gygymd

I. FEJEZET

Miutn tizenhrom vig egy helyen lakott, most Stella ismt kltzni knyszerlt. Abban mind egyetrtettek, hogy ez a legjobb, amit tehetnek; mivel elloptk a makettet s felbredt a flelmk, gy dntttek, hogy Stellnak el kell hagynia a Tortahzat. De hova menjen? Felmerlt egy Avery unokatestvr New Yorkban, egy Rhode Island-i vagy connecticuti bentlaksos iskola. De Stella megmakacsolta magt, s nem volt hajland elhagyni Massachussetset. Nem fog egy v leforgsa alatt egy harmadik iskolba tiratkozni. Mindegy, mi trtnt, a unityi kzpiskolban fogja befejezni a kilencedik osztlyt. Jjjn rvz vagy hnsg, szli aggodalom vagy igazi veszly, nem mozdul innt. letben elszr sznjeles volt, lvezettel ltogatta dr. Stewarttal a rendelintzetet s a szanatriumot. s a magnletre is gondolnia kellett. Mihez kezd nlkle Hap? Ki utn koslatna Jimmy Elliot, ha Stella tvozna a vrosbl, kinek az ablakt dobln kavicsokkal ks jjel, amikor leszll a sttsg, s a madarak utols dalukat neklik? Senkinek sem leszek a terhre fogadkozott Stella. Olyan csendben leszek, mint egy kisegr. Alig akadt olyan a vrosban, akitl a Sparrow-k szvessget krhettek volna; azok, akik gy vlik, a j szomszdsg alapja, ha nem vagyunk egymssal beszl viszonyban, ritkn szereznek maguknak szvetsgeseket, akikhez baj esetn fordulhatnak. De Liza Hullt a j szvrl ismertk. Amikor Jenny felhvta, s megkrdezte, hogy Stella hozzkltzhet-e, Liza nem habozott. Stellt pr rn bell elrejtettk a teahz feletti vendgszobban. , vanlia, szappanhab s ssam tea-illat! 0, magnyt nyjt

szoba, zrhat ajt, kilts a platnfkra! Ha ez az irgalom, Stellnak nem volt kifogsa ellene. Liza nem krdezett semmit, csak tiszta gynemt hzott, aztn megmutatta Stellnak, hogy szablyozza a vizet, ami hol tl hidegen, hol tl forrn folyt a kdcsapbl. Stella csak a legfontosabb holmijt csomagolta ssze egy htizskba s egy szatyorba belefrtek , mgis egy rgi tlgyfa subldba pakolhatott, ami mg Liza nagyanyj volt, az a lny, aki lejegyezte Elisabeth Sparrow legjobb receptjeit. Boldog vagyok, hogy vendgl lthatlak jelentette ki Liza, miutn Stella bekltztt. Meglelte a lnyt, s br Stella nemigen rajongott az effle rzelemkitrsekrt, Lizt nem lehetett nem szeretni. A teahzban pedig a reggelek kivtelvel j volt lakni; reggel htkor a vendgek egyms kezbe adtk a kilincset, gy Stella mg fejre bortott paplan alatt sem tudott aludni. Az ednyzrgst vagy a csvekben zubog vz hangjt lehetetlen volt elnyomni, valahnyszor a mosogatgpet bekapcsoltk. Taln egybknt is lehetetlen volt sokig aludni, mivel a killhatatlan madarak mr hajnalban itt csiviteltek az ablaka alatti orgonabokrokon, s a legbtrabbak leszlltak az ablakprknyra, csrkkel az veget kocogtattk, mert a teahz kenyrhj s morzsa gretvel kecsegtette ket. Hamarosan mr a htvgt vrta. Stella s Juliet Aronson terveket szttek, amiket Stella gondosan elhallgatott az anyja ell, aki nem helyeselte Juliethez fzd bartsgt. Igaz, hogy Juliet mindig meglepetssel szolglt; nem hasonltott senki msra, ahogy nem is volt szndkban bellni a sorba. Amikor pldul utoljra beszlgettek, Stella megvallotta, hogy nem tudja eldnteni, kihez hz a vrosban a szve. Mit kvessen: a szve vagy az esze, szaporbb szvverse szavt?

 Szrj egy gombostt egy gyertyba, s gyjtsd meg a gyertyt javasolta Juliet. Amikor a gyertya leg a tig, igaz szerelmed bestl az ajtn. Nagyon tudomnyos kacagott Stella. Termszetesen esztelensg. De azrt rdemes megprblni. Taln csak most az egyszer. Milyen gyertyt? Simt, sima tvel. Mindig bevlik. Stella tallt egy gyertyt a konyhban meg egy rgi rz gyertyatartt, s a teahz ebdljben tartotta ket, hogy meggyjthassa, amikor kedve tmad kiprblni Juliet buta jtkt. De mi lesz, ha Jimmy Elliot lp be az ajtn? Ez azt jelenti, hogy a sors sszekti az letket? s ha Hap lesz az, vajon csaldott lesz? Vgre elrkezett a pntek, amikorra Juliet rkezst vrta. Juliet ellg a Rabbit iskolai rirl, s a hrom rs vonattal jn le Unitybe. Jenny szerencsre nem dolgozott htvgeken; szabad volt, de azrt rengeteg dolga akadt a Torta-hzban most, hogy Elinor llapota egyre romlott. Ki gondolta volna, hogy kettesben maradnak a tparti hzban? Hogy ennyi lesz az elintznival? Be kell vsrolni a hamiltoni piacon, mosni kell a moskonyhban azon a borzalmas rgi mosgpen, csirkt s rizst kell fzni Argusnak, akinek az emsztse egyre rosszabb volt. Jenny pnteken mr alig llt a lbn. Folyton talpon volt, amitl fjt a lba, a keze gett a mosogatszertl, s reszketett, amikor a pnztrgp melletti nyitott ablakon t befjt a szl. Stt, ess reggel volt, ami rendszerint nagy forgalmat jelentett a teahzban: az emberek igyekeztek halogatni a munkba menetelt, hztk az idt mg egy cssze tea vagy kv mellett, hogy valami melegtse ket a szeles, hvs, pocsolykkal s kemny munkval teli nap ellen. Kes, ahogy Elinor nevezte, az a fajta felhszakads, ami ftyl az emberisg llapotra, amikor gy veri az embert az es, hogy az mr fj, s annyi csapadk zuhog,

ami elnti a mellkutckat, megtlti a csatornkat s a tavakat. Az es gy verte az reg palatett, hogy fl jszaka bren tartotta Jennyt. llandan Matt Avery jrt az eszben, pedig nem akarta. lmatlansg knozta Matt miatt, valami ostoba vgyakozs, amit kptelen volt elfojtani. Akkor sem vltozott a palaszrke g, amikor feljtt a nap. A reggel egyetlen ragyog pillanata az volt, amikor Stella megllt a pultja mellett, hogy bekapjon egy falatot iskola eltt. Csodlatos ez a bris! mondta Stella, mikzben boldogan rgott, s tet tlttt magnak. A tezs j szoksa volt. Ahogy az is, hogy fahjas stemny helyett brist eszik. Jenny gy rezte, hogy a lnya annl boldogabb, minl tvolabb kerl tle. Stella ragyogott a stt tteremben, fnyesebb volt, mint a gyertyk, amiket Jenny a tlaln gyjtott. Liza! A brisodnl finomabbat mg nem ettem? kiltotta oda Stella, amikor Liza belpett az tterembe, hogy kt fonys pitt tegyen a vitrinbe. Liza egy tlka vajat s egy kis hzi almadzsemet tett Stella el, mieltt visszament a konyhba. Beavattad anydat a htvgi terveidbe? krdezte. Majd beavatom grte Stella, magban drukkolva. Mibe? krdezte Jenny, aki akkor rt vissza, miutn leadta a haraps kedv Eli Hathaway reggeli rendelst. Nehogy valami egszsges tpllkot tegyen elm! morogta Eli. A borongs, szrke tteremben az reg taxisofr szzvesnek ltszott. J ers kvt hozzon meg kt gymlcszsels fnkot. Ezt akarom? mondta nyomatkosan. Ne is prbljon lebeszlni. Zsels fnk nem volt, gy Jenny szintn remlte, hogy Eli a mlns rtessel is beri. Eli ltsa sokat romlott, gondolta; taln szre sem veszi a klnbsget. Hogy htvgn besegtsek hazudta Stella.

Liza szerencsre visszament a konyhba, s Stellnak nem kellett bevallania Juliet kszbn ll ltogatst. De egy zldfl nem hazudik knnyen, s Stella khgni kezdett, amikor torkn akadtak a szavak. Jenny megpaskolta a lnya htt, s tlttt neki egy pohr vizet. Szksgtelen mondta. A tanuls fontosabb. De Cynthia is itt dolgozik! Anya s lnya sszenztek. Hadd talljam ki. Stella savany kpet vgott, amitl mg spadtabbnak ltszott. Cynthinak elg j az itteni munka, de nekem nem. Ugye, sosem kedveled a bartaimat? Stella felkapta a htizskjt, s az ajt fel indult. szintn kedvelem Cynthit. Csak kicsit zavarosnak tartom. Mindenki zavaros kzlte Stella. Te is. Civdsuk kmletlenebbl zuhogott, mint a kes odakint, de legalbb annyira fjdalmasnak grkezett, s esetleg maradand sebekkel fenyegetett. m ppen abban a pillanatban, amikor a civds vres veszekedss fajulhatott volna, klns dolog trtnt, s amikor bekvetkezett, ellenttk gy tnt el, mintha csak rnyk volna. A tlaln, a cukortartk mellett ugyanis az egyik meggyjtott gyertya lngja magasra csapott a sttben. Mintha ezst csillant volna, s ragyog fny tmadt. Kint mg ersebben zuhogott a kes, de idebent kprzatos szikra lobbant. A t, amit Stella a viaszba nyomott. Honnan vetted a gyertykat? Stellt pnik kertette hatalmba, mintha a mgija visszjra fordult volna. A szalvtk mgtt, egy fikbl. Amikor reggel idertem, nagyon stt volt. Ma legalbb egy tucat aligtor-tekns lesz az ton, amikor hazamegyek. Jenny pultot trl keze megllt. O is szrevette a szikrt. Az es gy esett, mintha kfolyam zdulna le az gbl. Ezernyi kemny csepp, amelyek oly tisztk voltak, mint a tl els jege a Homokra-tavon. Stella a htizskjt, az ernyjt s a srga

eskabtot markolta, amit Liztl kapott klcsn. Az es hsen, desen s megbocstst nem ismerve verte a sznyoghls ajtt. Ha lng ri a tt, szerelmed rd ksznt. Csukd be az ajtt, nem kell tbbet ltnod. Innen tudod, hogy igaz a szerelem magyarzta Juliet Aronson. Biztosra mehetsz. A lng elrte a tt, de semmi sem trtnt. Eddig senki sem lpett be, s taln gy volt j. Stella kptelen volt megszabni, ki lpjen be az ajtn, ahogy a felett sem volt hatalma, hogy kibe szeret bele. Most legalbb megmondhatja Julietnek, hogy kiprblta ezt a buta jtkot. Mennem kell mondta. Elviszlek kocsival. Jenny Eli Hathaway szmljt rta. Igaza volt: Eli nem reklamlt a rtes miatt. Nem. Itt kell maradnod. De ne aggdj, tudok vigyzni magamra. Nem fulladok a vzbe. Kint stt volt, mintha jszaka volna, a parkolt csak egy begrdl teheraut reflektorai vilgtottk meg. Matt Avery futott a teahz fel az esben. Az cska esdzsekijt s a bezs bakancst vette fel. A tlgy ezek szerint egy jabb nap haladkot kapott. Ilyen idben nem lehet ft vgni. Matt mgtt becsapdott az ajt. Megllt a kszbn tl, s letrlte arcrl a vizet. Szia ksznt, amikor majdnem nekiment az unokahgnak. Stella az ajtn bell llt, a szjt elttotta, mint egy hal. A lng felizztotta a tt, s Stella ltta, hogy nz Matt az anyjra. Viszlt. Stella zavarban volt; jlesett most kilpnie a hideg szlbe. Kinyitotta a hls ajtt. Es frccsent be a rsen. Ne vigyelek el az iskolba? krdezte Matt. Fontosabb dolgod is van annl mondta Stella a nagybtyjnak.

 Mint pldul? nevetett Matt. Akrmi. Mindenesetre sok szerencst hozz. Szksged lesz r. Tindzserek jegyezte meg Matt, amikor lelt. Mind bolond helyeselt Jenny. Kvt tlttt Matt-nek, de kerlte a tekintett. n is az vagyok, gondolta a flhomlyban, Matt tekintetnek slya alatt, mikzben Eli Hathaway a kanalval zrgette a vizespohart, hogy mg egy mlns rtest krjen. Gyernk mr, te lny! srgette Eli. hen halok. Krek mg egy gymlcss fnkot! Mg hogy lny!, gondolta Jenny. A gondolat nevetsre ingerelte. Azt hittem, cukorbeteg! kiltott vissza Elinek. Vgl csak r kell nznie Mattre, gondolta, gy most megtette. A kinti pocsolybl bkakrus trte meg a csendet, ezenkvl csak az es hangja hallatszott, ami olyan volt, mint az lmokban: lthatatlan, vgtelen, a vilgegyetem rverse. Hogy van a btyd? krdezte Jenny, amikor levgta az utols szelet rtest linek, s tnyjtotta Mattnek az tlapot. , Will! nttt tejsznt a kvjba Matt. Mindig csak Will. Soha nem szabadulunk tle, ugye? Mindketten ezen tprengtek, mg Jenny kivitte Eli Hathawaynek a stemnyt. Will, mint kiderlt, bekltztt az ccshez. Henry Elliottal elmentek a brhoz, s elmagyarztk a hzacska ellopst. Will termszetesen egyttmkdtt a hatsggal, s pontosan lerta, hogy nzett ki a frfi, aki riporternek adta ki magt, s kny-nyen lehet, hogy a gyilkos volt, hogy a rajzol leth kpet kszthessen rla. A br ezek utn gy dnttt, meslte Matt Jennynek, hogy Will Unityben maradhat, az ccse felgyelete alatt. Teht rzje vagy a testvrednek? Nincs hova mennie.

Az es tnyleg megzavarhatja az ember fejt. Mattnek eszbe jutott Anton Hathaway naplja, amit a fi eleste utn elkldtek az anyjnak. Anton feljegyezte, hogy az ezredben lev frfiak az estl fltek a legjobban. Olyankor knozta ket leginkbb a honvgy; volt, aki btran szembenzett a golyval s nem riadt meg a vrtl, de az anyjt hvta, ha drgtt az g, s szakadni kezdett az es. Kifizettem a lakbrt! Jenny szrnyen dhs volt. Bekldte Matt rendelst pirtott rozskenyr lgy tojssal az j fival, akit Liza vett fel mosogatni s a szemetet kivinni. Nem rtem. Jval elseje eltt elkldtem a csekket! Elkldted, de Will bevltotta. A makett ktsgtelen nem az egyetlen, amit elvesztett. Nhny holmirt felmentem a laksba. Mrs. Ehrland dvzlett kldi. Remek. Nagyszer. Jenny kvt tlttt magnak. Bejttek a Hrmon fivrek, Joe s Dennis; integettek, lerztk bakancsukrl a sarat. Jenny ltalnosban egy osztlyba jrt Joe Harmonnal. El sem hitte, hogy mr annyi ideje dolgozik a teahzban, hogy kvlrl fjja a kt testvr kedvenc reggelijt: az egyiknek bagel, a msiknak pirtott rozskenyr, kt sajtos omlett, jl tstve. Nem tnt neked Stella kicsit furcsnak ma? krdezte Jenny, miutn leadta a Hrmon fivrek rendelst. Taln dolgozatot r. A kzpiskola sok idegeskedssel jr. Valahnyszor Matt egytt volt Jennyvel, gy rezte, mg mindig lmodik; az gyban alszik, s tvol jr lete megszokott ressgtl. Jenny viszont, aki hozzszokott mr, hogy msok lmt lmodja, maga is elkezdett lmodni. Mlt jjel is egy svnybl ptett labirintusban jrt, aminek se vge, se hossza nem volt, gy futnia kellett, de kifulladt, s majdnem felbukott. Matt a napjrl kezdett meslni be kellett mennie Bostonba, hogy elhozza Will holmijt, amit most Mrs. Ehrland pincjben

trolnak. A ht vgn remlhetleg folytathatja az reg fa kivgst. Ha nem az es miatt ll le, akkor ms elintznivalk, ms munkk akadlyozzk, s akkor mg a mhkasrl nem is beszlt, ami az reg fa odvban van; a mhek megrszegltek a temrdek tavaszi virgportl, amit a Lockhart Avenue mgtti, vrs lhervel teli mezn gyjtenek. Mire Matt idig rt, Jenny mereven bmulta. Az elz jszakai lmban mhek ltek a svnyen. Minden egyes levlen. Valami baj van? krdezte Matt, amikor szrevette az arckifejezst. A, semmi az egsz. Jenny el tette a reggelijt, s nzte, ahogy eszik. Az tel hamar elfogyott. Matt mr majdnem vgzett, s Jenny oldalt mg mindig furdalta a kvncsisg. Azon az estn, amikor Will visszajtt, a verandn lltl. Leszllt rd egy mh, de elhessentetted. Nem fltl tle. A mhek nem cspnek, ha udvariasan bnsz velk. Ha viszont tkozod ket, neked tmadnak. Lttam mr ilyet. Jenny nevetett. Egyszer eltkoztam ket. Hogy ne menjenek be anym kertjbe. gy is volt, amg anym r nem jtt, mit tettem. Konyakos stemnyt gyrtott, s a mhek mind visszatrtek. Ktszer annyi, mint ahnyat elztem. Matt szerette Jenny nevetst; arra a napra emlkeztette, amikor ott lltak a pzsiton, minden zld volt, s beleszeretett Jennybe. Szeretett volna valamit adni neki, de minden, amije volt, a vrosrl szerzett ismeretei voltak. Helytrtneti emlkei kztt kutatva olyasmivel hozakodott el, amirl gy gondolta, tetszeni fog Jennynek. Eskvn szerencst hoz, ha egy kis tortt a mheknek is adsz. Elisabeth Sparrow is ezt tette az eskvjn, s hatvan vig lt a frjvel. Most mondod, amikor mr vge a hzassgomnak jegyezte meg Jenny.

Egymsra nztek. A gyertya legett, tl a tn, tl azon a ponton, ahonnan mg vissza lehetett volna zkkenni a rgi kerkvgsba. Taln ez volt a szerencse. Matt knyszeres fecsegv kezdett vlni, mint az az ostoba Hathaway, a farmer, aki magt krhoztatta azrt, ami Rebeccval trtnt. Charles Hathaway folyton a hibirl beszlt, gy idvel a vrosban mindenki, aki naplt vezetett, feljegyezte, hogy kerlni kezdtk. Matt lenyelte az utols korty kvjt, s felvette a dzsekijt. Egy borongs prilisi napon, amikor az utakat elrasztotta a vz, ahhoz volt a legkevsb kedve, hogy Boston s Unity kztt fuvarozza a btyjt. Azt hiszem, annyi kertben dolgoztam mr Unityben, hogy a mhek ismernek mondta Jennynek, amikor indulni kszlt. Ezrt nem csptek meg soha. Will volt az, aki flt a mhektl, akinl allergis rohamot vltott ki a mhcsps. s Will volt az, aki ennek ellenre mindent megkapott, amit csak akart. De ebben az egyben Matt volt a szerencss, s amikor Jenny a pult mgl nzte, ahogy Matt lehajtott fejjel kilp az esbe, akaratlanul is tvillant az agyn, vajon mirt nem vette szre soha, hogy mindvgig Matt volt az igazi.

II. FEJEZET

A vonat idben befutott, de Stellt megkrtk, hogy takartsa ki a biolgiai labort, gy elksett. Futnia kellett az llomsig, felcsapta a pocsolyk vizt, s szrt az oldala, mire odart. Mr nem szakadt, csak szemerklt, de az g mg piszkosszrke volt, mint a gz. Juliet Aronson az egyik zld fapadon lt, cigarettzott s kvt ivott, amit az llomspletben ll automatbl vett. Juliet htrafslte a hajt, a rzsa lekopott; az ajkt harapdlta idegessgben, hogy az ismert vrosbl ismeretlen vidkre jtt. Fekete ruht viselt, amit a nagynnje szekrnybl csent el, s selyemblzert, ami tl knny volt ebben a hvs, nyirkos idben. Na vgre kiltott fel, amikor szrevette Stellt. Mr befagy a fenekem. Juliet eldobta a cigarettjt, s a lnyok sszelelkeztek. Aztn Juliet eltolta magtl Stellt, hogy szemgyre vehesse. Jesszusom! Igazi vidki bugris lettl. Stella vgignzett magn: srga eskabt, nehz fzs bakancs, esvztl elnehezlt farmer. A haja begndr-dtt az estl, s spadt arcn nem volt smink. Htn htizsk volt, tele knyvekkel s res fiolkkal, az jabb vzmintknak. A bugris kicsit ers. Juliet nevetett. Ne aggdj, majd rendbe hozlak. Br szintn megvallom, nem rtem, hogy lakhatsz itt. Juliet felkapta a neszesszert, egy Gucci tskt, amit a Saksbl lopott. Hisz itt igazi fk vannak! A fk levelet bontottak az elmlt ht rengeteg esje utn, s most, amikor a lnyok felnztek, mg az g is zldnek ltszott.

Stella rendszerint tvgott a pocsolykon, de Juliet Aronsonon rendes brcip volt, gy elkerltk a parkot, s tvgtak a vroson. Stellnak leckje volt, de mit bnta! Felajzott volt: pntek volt, Juliet megrkezett, s sznben volt az es is. Juliet szimatolt, az orrt rncolta. Fura szag van Sr? nevetett Stella. Aha! Sr. A bugrisok parfmje. Rfr erre a vrosra a vltoztats. A pizzriba mentek, s ngy szeletet rendeltek, aztn leltek egymssal szemben a piros mbrborts bokszban. Juliet az asztalra knyklt. Stella csak most vette szre, hogy a bartnjnek egy ideg rng a szeme fltt. Kiprbltad a szerelemjslst? Nem vlt be. Stellnak eszbe jutott anyja arckifejezse, amikor Matt belpett a teahzba. Csukd be az ajtt, nem kell tbbet ltnod. Szmomra legalbbis. Elcsesztem. Ez csak annyit jelent, hogy mg nem dnttted el, kibe akarsz belezgni. Szval mikor ismerkedhetek meg az , de zsenilis, , de rdekes Happel? Akkor majd szszehasonlthatom a rossz hr Jimmyvel, aki elg bunknak hangzik. Stella nem gy kpzelte, hogy brkivel is sszeismerteti Julietet. A bartni ltogatst gy kpzelte el, mintha gy buborkban lnnek, ami a hzak s a fk fl emelkedik, hogy ne legyen valsgos kapcsolat a helybeliekkel, s Julietnek ritkbban addjon alkalma az lett kritizlni. Az a pasi minket bmul? fogta suttogra a hangjt Juliet. A pizzafutrra clzott; Stella rismert: a doktor hznl ltta, amikor kihozta a pizzt. j lehetett, mert Jessica Hrmon, aki Joe, az idsebb Hrmon fivr felesge volt, s az zletet vezette, egy trkp fl hajolt, s tbaigaztst adott a futrnak.

 Eskszm, minket nzett. Brr! Megvan vagy harminc. Ne nzz r sziszegte oda Juliet, amikor Stella htra akart nzni. Ms dolgunk van. Ma este tnzzk a ruhatradat, s kidobunk mindent, ami nem illik a kpbe. Ezzel majd bugristalantlak. Nincs ruhatram. Van hrom farmerem, ngy plm meg ngy vastag pulverem. Ja, s nhny pr zoknim. Juliet elvigyorodott. A neszesszerbe nylt, s elvett tbb tubus ruhafestket. Fekete kzlte. Soha ne menj el otthonrl festk nlkl. Ma estre ruhatrad lesz! Hap Stewart nem sokkal azutn rte utol ket, hogy kijttek a drogribl, ahol Juliet ellopott egy extra hosz-sz szempillt gr spirlt s egy pr flkarikt. Mindig stlusosan jelentette ki Juliet, amikor zsebre vgta a karikkat. Itt nem szoks vilgostotta fel Stella, amikor elindultak a F utcn. Itt mindenki mindenkit ismer. Nem lehet csak gy lopni. De hisz most csrtam el! fintorodott el Juliet. Te kis becsletes! H! Vrjatok! Hap szkdcselt t a parkon. Stellnak elszorult a szve. Kt idegen vilg tkzsnek lesz mindjrt a tanja, s sejtette, melyik ssza meg srlsek nlkl. Hap Stewart mrte vgig elgondolkodva Juliet a fit. Stella csak most ltta, hogy Hap is falusi fajanknak ltszik a kt szmmal nagyobb barna dzsekijben s a sros bakancsban, ahogy a haja bolondosn meredezik, s az arcn azzal a szles vigyorral. Logiktlanul eszbe jutott Jimmy Elliot arcn az rtetlen kifejezs, amikor a doktor lovt nztk; mennyire kedve lett volna akkor hangos nevetsre fakadni! Most tlttted be a tizentt, a Columbira akarsz beiratkozni, ha felvesznek, amgy nem izgat klnsebben, mert brmikor vlaszthatod az llami fiskolt is. rdekel a biolgia,

de a nagy lmod, hogy fnykpsz legyl. Kt mter t centi vagy, a hajad barna, de aranyosan csillog a napstsben. Nem brod a vr ltvnyt, a mosolyod ellenllhatatlan. Hapgood az desanyd vezetkneve volt. Juliet egy szuszra hadarta el azt a rengeteg adatot, amit Stella az elmlt hetekben aprnknt fedett fel eltte. Juliet a dbbenettl szlni sem tud Stellhoz fordult. Nem felejtettem ki semmit? Nem. Stella kptelen volt Hapre nzni, aki most mr tudta, hogy mindent elmeslt Julietnek. Nem rzi majd gy, hogy visszalt a bizalmval? De nem: Stella nemcsak Julietnek nttte ki a szvt. Hap arcrl nem hervadt le a mosoly. Juliet Aronson. Folytattk tjukat a parkon t, s most, hogy Hap is velk volt, Julietet mintha mr nem rdekelte volna, hogy a vizes ftl tzik a cipje. Jlius huszonhetedikn leszel tizent. Az desanyd a Framinghami Ni Brtnben l, s nem vagy biztos abban, vlemnyed szerint mit is takar a hirtelen felindulsbl elkvetett emberls fogalma. Szeretsz feketben jrni, cigarettzni, arany flbevalt hordani, kedveled az idsebb frfiakat. Sokkal eszesebb vagy, mint sokan hiszik. Gynyr vagy. Stella felpillantott: ez utbbi Hap sajt megfigyelse volt. Az idsebb frfire utals? Nem minden esetben igaz. Juliet is vigyorgott. Stella azt is szrevette, hogy Happel kapcsolatban nem emleget vidki bugrisokat. Hapre nzett. Fszl lgott ki a szjbl: Juliet keresve sem tallhatott volna prosztbb alakot. Kedvelem vallotta meg Hap, amikor Juliet halltvolsgon kvl kerlt; egy parkol teheraut visszapillant tkrben prblta ki frissen lopott szempillafestkjt. Tnyleg? krdezte hidegen Stella. rlk neki. Amikor Hap hazament, Stella s Juliet a teahz fel gyalogoltak. Milyen furcsa alak jegyezte meg Juliet Haprl. Kedvelem.

szrevehette Stella hvs viselkedst, mert hozztette. Mrmint miattad. gy rtem, nekem aztn nem kellene. A Keleti F utca sarkra rtek. Liza tzet gyjtott, s most fst gomolygott fel a nyirkos gre. Minden szrke volt, s Juliet taln ezrt nem figyelt fel Jimmy Elliotra, aki biciklin elksrte a nvrt, de amikor Cynthia dolgozni kezdett, mg elidztt a sarkon; ltalban ott tblbolt, s gy tett, mintha valami fontosat nzne, amikor ms sem volt eltte, mint a kds leveg. Stella mr dnttt. Ha Jimmy ott van, nem hvja fel r Juliet figyelmt. Nem szl gy: Ltod azt a stt szem fit? Sokat nz, br fogalmam sincs, mirt. n visszabmulok r. letben elszr nem volt kvncsi ms vlemnyre, csak a sajtjra. Ajtt nyitott, betesskelte Julietet, majd gyorsan megfordult, s integetett. Jimmy, amikor ltta, hogy szrevettk, biciklire pattant, s a Keleti F utca mly pocsolyin t sebesen vgigszguldott az utcn. Nagyon jancsi s julisks jegyezte meg Juliet, amikor a teahzban felakasztottk a kabtjukat. Liza frissen sttt alms lepnynek illata rzdtt a levegben. Aki egyszer belp ide, tbb nem akar elmenni. A varzslat lete htralev rszre itt marasztja. Stella anyja szerencsre mr hazament; Stella blcsen figyelte az rt, nehogy fl t eltt rkezzenek. Az anyjnak szksgtelen minden lpsrl, bartjrl, vgyrl tudnia. Jobb, ha semmirl sem tud. Amikor bementek a konyhba, csak Lizt talltk, aki farmerre s trikjra fehr szakcskabtot vett, a hajt htrafslte, s kendvel kttte le. Jaj, de kr! Elkerlttek egymst anyddal! Stella s Juliet sszenztek, s igyekeztek elfojtani a nevetsket.

 Fene egye meg! Julietnek megvolt az a kpessge, hogy komoly benyomst keltsen a legkomolytalanabb helyzetekben is. Pedig annyira akartam tallkozni vele! Itt vagyok n helyette mosolygott Liza, s asztalhoz ltette ket. Rajtatok prblom ki. j recept. Jobban mondva rgi. Elisabeth Sparrow egyik tlete. Az kanym fzte hozz Stella. Aludttejes-tejsznes krm volt mlnantettel, amit a lnyok isteninek kiltottak ki, br azt ajnlottk, hogy ha Elisabeth dessge is az tlapra kerl, Liza vltoztassa meg a nevt. Az aludttej nem divatos, s sokkal kedvcsi-nlbb volna, ha pudingot, st krmhabot rna. Hallottl apdrl? krdezte Liza. Bekltzik Matthez. Liza levette a kendjt, s beletrt a hajba, ami valamikor gesztenyebarna volt, de mostanra sznehagyott barnra fakult. Valsznleg mr ott is van. A rgi szobjt kapta. Hurr! rikkantott fel Stella. rlk, hogy marad. Olyan csodlatos ember. Szeretnm, ha megismernd mondta Julietnek. Akkor menjnk t ma este. Meghvathatjuk magunkat vacsorra. Nem volt r mdom, hogy Bostonban megismerkedjek vele. Sosem volt otthon. Az estjket kezdtk tervezni, s el is felejtettk, hogy Liza is ott van, amg Juliet oldalba nem bkte Stellt. Nzd, formlta nmn a szavakat. Flig szerelmes! Tarts velnk! ajnlotta fel Stella. Mutathatnd az utat. Mg sosem jrtam a nagybtym hzban. Ugyan mr! pirult el Liza. gy drglte a szemt, mintha aludttej ment volna bele, amitl knnyezni kezdett. Nem tehetem. De tudod, mit tesznk eltte? Juliet Aronson tudta, mivel jr, ha valaki sebezhet. Tudta, hogy az rzelmek akkor is

kilnek az ember arcra, ha azt hiszi, hogy tkletesen uralkodik a vonsain. Be kell festennk a hajadat mondta Liznak. Lefogadom, hogy rgen vrs voltl! Rgen volt tiltakozott Liza. Juliet a neszesszerbe nylt. A fekete ruhafestk mell tbb doboz egyiptomi hennt is betett. Az ember sosem tudhatja elre, mikor lesz szksg egy olyan teljes talaktsra, amire Liza Hullnak nyilvnvalan szksge volt. De hisz lisztcskok vannak a hajban! s lthatan vek ta nem festi magt. Brmit tesznek is vele, az csak javthat a megjelensn. Krlek szpen, Liza! knyrgtt Stella. Ha nem tetszik, kimossuk a hajadbl! Valjban hrom hnap, mire a szn kijn, de Juliet is helyeslen blogatott. Tkletes az idzts. Csak mi lesznk, Stella nagybtyja s apja. Kit rdekel a vlemnyk? Egyszer csapda volt, de Liza belestlt: Juliet vigyorgott, amikor ltta, hogy Liza arca mg vrsebb lesz. Igen, igen, itt egsz bizonyosan van valami! Amikor vgre sikerlt Lizt rbeszlni a hennra, s felszaladtak a keskeny, kacskarings lpcsn, hogy sampont s trlkzket hozzanak, Juliet Aronson kuncogni kezdett. Imdta, amikor igaza volt. Tz az egyhez, hogy Liza bele van zgva a nagybtydba dnnygte. , a szerelem! Senki sem vdett tle. Stella megllt a lpcs legkeskenyebb szakaszn, s elreengedte Julietet. A flhomlyos lpcsn llva rtette meg, mirt engedi Liza, hogy hennval mossk meg a hajt, s gykerestl megvltoztassk. A htterben az igaz, rkk tart s viszonzatlan szerelem llt, az a szenvedly, amire az emberek szerint nincs gygyr, de amit msok szerint egy pillanat alatt ki lehet fordtani, gy Stella ha akarta, ha nem minden este kinzett az ablakn, mieltt lefekdt, s dhs lett, ha szrevette a

platnfkon tl Jimmy Elliotot, de mg csaldottabb, ha Jimmy nem jtt el.

III.

FEJEZET

Az vnek ebben az ess, zld idszakban az aligtorteknsk a felhajt s a gyep minden sros mlyedst teleraktk a tojsaikkal. Jenny mg a konyhaajt mellett is tallt bellk, s fcsomkkal fedte le, nehogy a mosmedvk s az oposszumok bereggelizzenek ezekbl a szegny kis tojsokbl. Rebecca Sparrow fldtjn Jenny mr rakadt ilyen siralmas maradkokra; egy llat megtallta a fszekalja tojst, s csak a gumiszer, ketttrt, res hjat hagyta meg, amelyek gyngyknt fnylettek. Szegny anyatekns! Jenny kvncsi volt, vajon tudja-e, mit vesztett, amikor majd visszatr. Gondoskodik-e a megdzsmlt tojsokrl, mert mg remnykedik, vagy mris tovbbll a t mlyre, vissza a vzililiomokhoz, a kacsaparjhoz s a sshoz? Jenny jjelente lefekvs eltt bement Stella szobjba, ahol a lnya aludt, mieltt Lizhoz kltztt. Nem hzta le az gynemt, mert a prna gyrdseiben ki lehetett venni Stella fejnek lenyomatt, s rezni lehetett az illatt: neheztels s vzililiom keverkt. Van, aki megeskdik arra, hogy ha hagyjuk elmenni a lnyunkat, akkor visszatr, mint a verebek, akik az ablakprknyon gubbasztanak, s morzsrt, kenyrhjrt s kedves szrt knyrgnek. De Stella mg a telefonhoz sem volt hajland jnni, ha Jenny felhvta a teahzat. Nem r r, mentegette sietve Liza, de Jenny hallotta Stella tompa hangjt a httrbl: Mondd, hogy nem vagyok itt. Az ellenkezjre vgyott, mint ami kzte s az anyja kztt volt, mgis valahogy ugyanoda lyukadt ki. Ugyanazok a kimondatlan szavak, a ddelgetett fjdalom, lthatatlan gyngdsg, amely mint a tinta, eltnik, s csak az res fehr lap

marad utna. Jenny mlt jjel stlni ment. A magny zte el, s taln a magny is vonzotta az Avery-hzhoz, br az ti cl termszetesnek tnhetett volna, hiszen lnykorban sokszor bejrta ezt az utat. Elhagyta a Lockhart Avenue-t, az reg tlgyet, amelynek legodva-sabb rszt most drttal fogtk le, mint egy foglyul ejtett rist, aki az utckon barangolna, ha szabadon engednk. Lnykorban Jennyt mindig izgatott vrakozs fttte, amikor Averyk fel tartott, s most is ezt rezte. tstlt a parkon, elment Matt kedvence, a fekete angyal mellett. Attl, hogy akr csak egy pillanatra is Mattre gondolt, nehzz vlt a lgzse. Ez akkora ostobasgnak tnt, hogy egy rgi, gyerekes fortlyhoz folyamodott, hogy megszntesse, amit rez, s szmolni kezdett szzig. Igyekezett szmzni a gondolataibl Mattet. Hogy mirt, azt maga sem tudta, de egy fnyes, ezstsen csillog tre gondolt. Azt kpzelte, hogy belezuhan a sttsgbe, s esst csak egy gyertya vilgtja meg, holott valjban a vrosi parkban stlt. Enyhe szell fjt, s a platnok fszeres, prs illatt hozta. A vrosban minden zlet zrva volt, csak a Pizza Palota volt mg nyitva, a hunyorg neonfelirat kk s srga tcskat festett az aszfaltra. Jenny idejben itt fagylaltoz volt; a Hrmon csald a Nagypapit zemeltette ezen a helyen. Paprdobozban vanlia- s vajas-pekndis fagylaltot lehetett kapni, s Jenny hrom nyron is itt dolgozott; mint ksbb kiderlt, j gyakorlat volt, hogy kinevezzk zletvezetnek a Bailey's-nl, amikor Cambridge-be kltztt. s mieltt mg brmit is tehetett volna ellene, Matt ismt befurakodott a gondolataiba; ltta, ahogy a Bailey's pultjnl l, s nzi, ahogy dolgozik, s mikzben csak a vajas kenyeret szerette, egyik fagylaltot a msik utn rendeli. Matt arca lebegett eltte, ahogy rnzett azon az ess reggelen, amikor belpett a teahzba, azon a napon, amikor mltt a kes, amitl megteltek a csatornk s bokig llt a vz az utckon.

Tbb mint hsz ve nem jrt Averyk hznl, s most kisebbnek ltta, mint ahogy az emlkezetben lt. De megvolt a rgi palakves kerti t, a fehr kerts, az vel virgszegly bugs lngvirg, szzszorszp s ttika , amelyre Catherine Avery olyan bszke volt, s amit Elinor lekezelen csak a hobbikertsz tipikus zagyvalknak nevezett. Jenny megllt a magyalbokor mellett, amit Catherine ltetett, hogy egsz vben legyen valami zld a kertjben. Beltott az ablakon. Pontosan ugyanaz a btor volt a szobban, mint rgen: a ktszemlyes kanap, ahol Will-lel cskoldztak, mg el nem nttte ket a forrsg, s amg nem maradt ms vlasztsuk, mint vgigmenni a megkezdett ton, amit egy nyri estn meg is tettek, amikor Catherine krtyzni volt a bridzsklubban. Ott volt az asztal, ami alatt egy jjel szeretkeztek, mikzben kint rettenetes vihar tombolt. Catherine s Matt otthon voltak, az gyukban aludtak, s Jenny annyira flt, hogy rajtakapjk ket, hogy csalnkitst kapott. Most vacsoravendgek voltak, tbben is. Jenny kzelebb lpett az ablakhoz, de ehhez t kellett verekednie magt a magasra nyurgult lngvirgon. Matt s Will egy vrs haj nt lttak vendgl s kt lnyt. Jenny mr az ablakhoz nyomta az orrt, hogy jobban lsson, mire rjtt, hogy a kt lny Stella s az a rmes bartnje, Juliet Aronson. Will is az asztalnl volt, s ppen pohrkszntt mondott. Megnyiratkozott, megborotvlkozott, de fradtnak tnt, s nagyon lesovnyodott. Nem hasonltott arra a fira, akire ugyanezen a helyen vrt. Jenny itt bujklt, amg Will vgl meg nem jelent, s el nem szktek Rebecca fszerbe, vagy ha szp volt az id, az Asztal s a Szkek nven ismert lapos, hvs sziklakpzdmnyhez, amin elnyltak, a csillagokat nztk, s addig cskoldztak, mg a k gy t nem forrsodott, hogy a leszll sznyogok egy szempillants alatt lngra kaptak.

Az ebdlben l vrs haj n Liza Hull volt, br mintha kicserltk volna. A gyertyafnyben csinosnak ltszott, s mg vonzbb lett, amikor htravetett fejjel nevetett. Taln ms szemszgbl nzte, vagy az jszakai leveg tette, a sttsg, a lngvirg illata, a rgi s az j sszefondsnak aromja. Liza tortt hozott, s egy veg fehrbor is volt az asztalon. A lnyok poharba is tltttek. Bizonyra Willre ittak s a visszatrtre, mi tbb, meg is tapsoltk. Csak Matt llt a httrben; a kredencnek tmaszkodott, ami mg a nagyanyj volt, s ahol Catherine kzszemlre tette a nagy becsben tartott Minton kermiit. Volt egy sprghoz hasonlt tl, egy msik, amit mintha tengeri csillagbl s kagylbl lltottak volna ssze, egy vizeskancs, ami mintha vzililiom tnyrjbl lett volna, a fle pedig egy bka volt. Matt felpillantott, tnzett az ebdlasztal fltt, az nneplk feje fltt, ki az udvarra, ahol Jenny llt a magyal mellett. Taln megmoccant egy g, taln valami ms vonta magra a figyelmt. Brmi is volt, Matt mintha szrevette volna, s amint Jenny felfigyelt erre, mr futsnak is eredt. Szaladt a hibk ell, amiket elkvetett, szaladt, amirt lnykorban olyan ostoba volt, s asszonyknt olyan rettenetesen nagyot tvedett, s mert kptelen volt egyik lmot a msiktl megklnbztetni, futott, mert vgre szerelmes volt. Addig rohant, mg meg nem kellett pihennie, s akkor htrt grnyedt, hogy levegt kapjon, majd hazig kocogott a parkon t, ahol tl stt volt, a platnok kicsavarodott rnykn t, amit a fk az svnyekre vetettek, s kzben egyfolytban csak ez jrt a fejben: Mindent eldobtam. s most semmim sincs. Vasrnap, amikor Stella elment, hogy kiksrje a bartnjt, Juliet Aronsont az llomsra, s Cynthia Elliot elkerekezett, hogy megrja az utols angol hzi dolgozatt a vlasztott kltjrl,

Sylvia Plath-rl, amit msnap reggel kellett beadnia, Liza Hull bezrta a teahzat, s kulcsra zrta az ajtkat. A kisegt nem dolgozott vasrnaponknt, ahogy Jenny sem, s ez most kapra jtt. Liza Hull restellte, amire kszlt, br annyira azrt nem, hogy elkergesse az agyba befszkeld gondolatot. Behzta a fggnyket, s fnykpet ksztett magrl a drogriban vett Polaroid gppel. Aprkat szusszant, mg varzstsre a szeme eltt letre nem kelt a kp. Vajon ez tnyleg Liza Hull? A vrs haj, ragyog tekintet n, akinek egy mosoly egy csapsra mss teszi az arct? Hol a szakcskabtja, a kendje, a pecstes ruhja, az ldozata, a bnata? A kp ngyszgn ezeknek nyomuk sem volt. Csak egy asszony mosolygott vissza r mjus els napjn. Liza volt. Valban s igazn. Liza, aki szerelmes lett. Liza Hull nagyanyja kilencvenkettedik szletsnapjig vezette a teahzat; kislny korban jl ismerte Elisabeth Sparrow-t, akinek akkor mr szbe csavarodott a haja. Hull nagyi egyszer azt meslte Liznak, hogy rgen misztriumnak tartottk a kenyrstst. Olyan rejtly volt, mintha a szalmt aranny akarnnk vltoztatni. A liszt, a vz s az leszt tpllk lett. Egyik a msikba fordult, tvltozott, ugyangy, ahogy Liza Hull is, ezt most mr vilgosan ltta. Igazi alkmia volt: rszekbl sszellt egy egsz, a lisztbl kenyr lett, , aki jelentktelen volt, egy jszaka alatt gynyr nv vltozott. Liza felment az emeletre, a hlszobjba, s kinyitotta a szekrnyt. A szekrnyajtn egsz alakos tkr volt, amiben eddig sosem nzte meg magt, inkbb mvszien elrendezve slakat s kendket akasztott el. Most levette rla mindet. Levetkztt, s megnzte magt. Az tvltozs misztriumt ott ltta maga eltt, a tkrben. Liza levett a vllfrl egy zld ruht, ami mindig a tavaszt idzte, s belebjt. Eddig beletrdtt balszerencsjbe, de most

minden meg fog vltozni. Ezt mr pntek jjel tudta, amikor Will hazaksrte a lnyokkal egytt az Avery-hzban elklttt vacsora utn. A lnyok kacagva futottak elre a parkban. Liza azt mondta Willnek, hogy forduljon nyugodtan vissza, s menjen haza, hisz Unityben nincs szksg r, hogy hazaksrjk, de Will erskdtt, hogy jt tesz neki a sta, s mint trfsan megjegyezte, gy legalbb az ccsre hagyhatja a mosogatst. Sta kzben Will nem tett erfesztst, hogy levegye a lbrl Lizt. Fradt volt, s jl rezte magt Liza trsasgban. Ezer ve ismertk egymst, mg pendelyes korukbl, nem mintha Will valaha is a legcseklyebb figyelmet szentelte volna neki. A j reg Liza mindig kznl volt, s Will aznapig mg azt sem vette szre, hogy vrs a haja. Alaposan elcsesztem mindent keseregte Liznak. Az reg tlgy fel stltak, amely mg az elhzd kivgsra vrt, mert Matt megkezdte gyfeleinl az esedkes tavaszi kerti munkkat. Meglltak, s felnztek a hatalmas gakra; a legszomorbbak azok voltak, amelyeket drttal a trzshz erstettek, nehogy egy nagy viharban letrjenek. Az irgalom fjnak nevezik jegyezte meg Liza. Tnyleg? nzett r Will, kszen, hogy elsssn egy viccet, de ltta, hogy Liza komolyan beszl. Taln megkrhetnd a ft, hogy bocssson meg. Akkor nem reznd magad olyan pocskul. Bocssson meg? Liza elmosolyodott, s blintott. Gyakran jrt ide; tudta, milyen rzs, ha az ember minden tette balul sl el. Will kzelebb ment a fhoz. Biztos volt abban, hogy nem csinl ekkora ostobasgot; egyszeren idegen volt a termszettl, de aztn htrapillantott Lizra, s fl trdre ereszkedett a fa eltt. Bocsss meg mondta. Bocssd meg,

hogy bolond voltam, hogy mindig msok el helyeztem magam. Bocssd meg az sszes hazugsgomat. Ekkor vette szre, hogy Liza ott trdel mellette, a betonjrdn, a Lockhart s a Keleti F utca sarkn, de olyan stt volt, mintha egy erd mlyn lettek volna. Csak egy holdsarl vilgtott fenn az gen. Hallottk tvolabb a lnyok nevetst; hujhujozva szaladtak t a parkon. Csillagos jszaka volt, s br Will ilyesmit soha nem szokott szrevenni, ez egyszer feltnt neki. Megbocstst nyertl szlalt meg Liza. Legalbbis tlem. A klvilghoz trkpek s jelztblk nyjtottak tbaigaztst, de egyik sem segtett azon, aki olyan menthetetlenl eltvedt, mint Will. Egy olyan frfinek, mint , abszolt hitre volt szksge valamiben, valakiben. Lelki nyugalmat kellett szereznie, s valakit, aki hisz benne, s e kettre nem lehetett knnyen rtallni. Megbocstst? zlelgette Will a szt, hogy rezze, milyen a nyelvn. Eddig r sem nzett Liza Hullra, de most nem tudott betelni vele. Most minden szavt elhitte. Juliet a parkban elvett egy cigarettt. Valahnyszor megszvta, a cigi vge felizzott, mint egy narancssrga szentjnosbogr. Tvedtem. Liza nem a nagybtydrt veszkdik. Hanem apdrt. A lnyok a polgrhbors emlkmvn gubbasztottak. Ne mr! Azt hiszed, Liza szerelmes az apmba? kacagott Stella. Istenem, nagyobbat nem is tvedhetnl! Liza? Hisz apm szges ellentte! Amivel semmit sem bizonytasz. Az ellenttek vonzzk egymst, kicsim. Mg sosem hallottad? Tudomnyos tny, akrcsak a mgnesessg, gy mkdik. Ellenttes plusok. Stella rezte, ahogy az emlkm hidege thatol a farmerjn, amit aznap dlutn festettek feketre Liza

frdszobjban, a kdban, Stella ruhatrnak tbbi darabjval egytt. Mg a fehrnemje is fekete lett, ahogy a pli, a zoknijai s a flanelkntse is. Pontosan. Ezrt vonzdnak egymshoz. Kiegsztik, ami a msikbl hinyzik. Juliet elnyomta a cigarettjt az emlkm szln, a hamut Stella sprte le a kezvel. Stella mg vasrnap is az ellenttes plusokon morfondrozott, mikzben Liza a tkrben nzte magt, s Juliet elszvta az utols szl cigarettt, amit a nagynnje tskjbl lopott. Stella s Juliet az lloms fel tartottak, s ezttal nem volt sok mondanivaljuk. Ellenttes plusok. Definci: lekzdhetetlen vonzs s taszts. Stella tudta, hogy a mgneses mezk befolysolni tudjk az emberi viselkedst, s viharok idejn az emberek szokatlan ersek lettek: nk autkat emeltek le a babakocsikrl, frfiak pnikat vittek biztonsgos helyre a megradt folybl. De hathate a szerelemre is? Vagy ez megint a gyertya s a t oktalansga, egy ostoba prba, amellyel olyan jelensget akarunk meghatrozni, amit sosem lehet p sszel felfogni? Stellnak eszbe jutott egy eset, amit Hap mutatott egy tudomnyos folyiratban: egy frfirl szlt, aki a leheletvel trgyakat tudott lngra lobbantani. jra meg jra prbnak vetettk al. Ahnyszor csak szjhoz emelt egy darab rongyot, s belefjt, a rongy meggyulladt. Van, aki tzbl van, msok vzbl, fldbl vagy levegbl? Van, akihez vonzdunk, brmennyire kzdnk is ellene, msok meg tasztanak bennnket, brmennyire is keresik a kedvnket? Ennl bugrisabb helyen mg letemben nem jrtam jelentette ki Juliet. Az utat frkszte. Hap Stewart azt grte, hogy megprbl kijnni az llomsra, de nyoma sem volt. Els djat nyerhetne az egy ngyzetmrfldre es tahk srsgt illeten. Az llomshoz kzeledve a tvolbl mr hallottk a vonatfttyt. Juliet kihalszta a tskjbl a visszatra szl

jegyet. Hap mg mindig sehol sem volt. Kivtelesen sttt a nap. A leveg olyan tiszta volt, hogy fjt beszvni. Lefogadom, hogy a j reg Hap flgosnak nzett vetette oda. Sz sincs rla. Kedvel. maga mondta. Na persze. Emberek verdtek ssze a peronon, Eli Hathaway taxija llt meg, hogy Sissy Elliotot s a lnyait, Irist s Marlent a vonathoz hozza, amellyel bemennek Bostonba, egy baletteladsra. Ami azt illeti, fl-gos is vagyok mondta csendesen Juliet. Na s? Hap szereti a flgosokat. Egyszer mutatott egy cikket egy pasirl, aki a leheletvel tzet gyjtott meslte Stella. Ht nem rltsg? Slyos emsztsi zavar. A kt lny nevetsben trt ki. A legslyosabb az emberisg trtnetben lihegte Stella. gy nevettek, hogy mg az llomspletben is hallani lehetett, de amikor Stella abbahagyta, Juliet kptelen volt r. Szaggatott nevetse kis id mlva zokogsba fulladt. Stella egy lpst htrlt. Mg abban sem volt biztos, hogy Juliet tud knnyezni, s lm, most zokogott. Nem amiatt, hogy el kell mennem, nehogy azt hidd! drglte a szemt Juliet, s elmaszatolta a fekete szemceruzt s szempillafestket. A jegyt szaggatta. Mg csak nem is tetszik itt. Vrosi lny vagyok. Tudom. Szz szzalkig. Repesek a boldogsgtl, hogy elmehetek. Begolyznk egy ilyen helyen. Amita bartok voltak, Stella csak egyszer jrt Julie-tk laksn. Egyszobs kis laks volt, gy Julietnek csak a kanapn jutott hely. Amg Unityben volt, Liza gyat vetett neki, levendulaillat gynemt hzott fel. Juliet szombaton dlig aludt, s azt mondta, hogy mg sosem volt ilyen bks jszakja.

Stella meglelte a bartnjt. Taln legkzelebb tovbb maradhatsz. Ne felejts el sgta Juliet olyan kzelrl, hogy Stella rezte, milyen forr a lehelete. Juliet a vonatrl mr valsznleg nem ltta, Stella mgis maradt, s integetett. Addig tnfergett az llomson, mg a vonat el nem indult, s a ftty olyan messzirl nem jtt, hogy a Lockhart s a Keleti F utca sarkn is visszhangzott. Juliet megvallotta, hogy mg zenetet sem hagyott, amikor eljtt a nagynnje laksbl, s gyantotta, hogy gy tr vissza Bostonba, hogy a nagynnjnek kzben fel sem tnik a tvollte. A legrosszabb sors, ha valakit elfelejtenek. Vannak, akik a trtnelem fszerepliv vlnak, akiknek szletsnapjt megnneplik, akikre emlkeznek, s vannak, akiket kitrlnek, mintha sosem lteztek volna. Matt a mltkori vendgsg kzben a szakdolgozatrl meslt Liznak, s Stella hallotta, amikor azt mondta, hogy a Sparrow asszonyok lthatatlan tintval rtk a vros trtnett; mindssze annyit tesz a knyvtrban, hogy egy egy lapot a fny fel tart. Hap vgtatott az lloms fel. Toronyirnt tvgott a parkon, eskabtja csapkodott a szlben. Nyugtalannak ltszott, s olyan benyomst tett, mintha mrfldeket futott volna. Mi trtnt veled? frmedt r Stella, Juliet nevben is felhborodva. Hol a pokolban voltl? A l miatt volt. Beteg vagy tudom is n, mi van vele. A nagyapmmal meg kellett vrnom dr. Earlyt, s addig Hamarabbot krbe-krbe kellett vezetnem. Csak el akartam ksznni. Mindenesetre elkstl. A francba nzett Hap a snek mentn a messzesgbe.

Stellnak taln fltkenynek kellett volna lennie, m inkbb nagy k esett le a szvrl. Ez azt jelenti, hogy szerelmes vagy Julietbe? Ne hlylj. Hap menni kszlt. Nem akart errl beszlgetni. Semmirl sem akart beszlni. Stltatnom kell a lovat, hogy a gyomra ne szoruljon ssze. Taln eljtt az ideje, hogy megdgljn. Te tnyleg betegesen gylld a lovakat. Stella nevetett, s amikor Hap elindult, integetett. Csak ne lj fel r! kiltott utna. Istenigazbl rkezdett az es; halesnek grkezett, mert mris tlcsordult az ereszeken. Stella a felhszakads miatt szaladt t a parkon, s futott be a knyvtrba. Mire az elcsarnokba lpett, a cipje szutyogott a vztl, gy kibjt belle, s a fogas al cssztatta. Az egsz vilg nedves volt odakint, s szlrohamok sprtek t a vroson. Amikor Stella megtorpant a kszbn, Mrs. Gibson, a knyvtros intett, hogy jjjn be. A nagybtydat keresed? Milyen furcsa egy olyan vrosban lakni, ahol az emberek ltalban tbbet tudnak nlunk is a csaldtrtnetnkrl! Stella sokrt nem adta volna, ha jobban ismeri a felmenit. Kvette a jelzett irnyt a knyvespolcok mentn az olvasterembe. Az vegajtn ez llt: unityi trtneti trsasg. Itt troltk az sszes vrosi jsgot, naplt, napilapot, bejelentst, jegyzknyvet, kitntetst s trfet, valamint Anton Hathaway egyenruhjt, azt a tintakk, hzilag sztt anyagbl varrt ltzket, amit az egykor a Homokra-t mellett nv indigssbl kisajtolt keverkkel festettek meg. Matt Avery az asztalnl szakdolgozata utols fejezetnek utols oldalt gpelte. Mivel Mrs. Gibson szve cscske volt, narancsot ehetett, amit csinosan, gerezdekre bontva helyezett el a

tnyron, s tet ihatott, amit Mrs. Gibson maga ksztett el resen, cukor nlkl, s a cssze szlre mg egy szelet citromot is tztt. A tlgyfa kivgsra jabb napot kellett vrni. Matt betemezett ' tavaszi munkira Elliotknl, Stewartknl, Quimbyknl s Frostknl is vrni kellett. Matt annyira belefeledkezett a szakdolgozatba, hogy mg a vrosi parkban sem kezdte el a virgltetst; mskor ebben az idszakban mr elkszlt a virggysokkal, kiltette a rengeteg krmvirgot, vasvirgot s petnit. De most a mlton jrt az esze, s ez lefoglalta. Flhallgatt viselt, mert munka kzben szvesen hallgatta Coltrane-t vagy Dylant; zenei zlse volt az egyetlen kzs vonsa a btyjval. Ugy belemerlt a befejezsbe, hogy megfeledkezett a narancsrl s a terl is. Ha nem kpzelte volna maga el Rebecca Sparrow letnek utols perceit, biztos meghallotta volna, hogy Stella benyit. Stellt klns hidegsg, ahhoz hasonl borzongs jrta t, ami akkor fogta el, ha Juliettel a Sakstl sminket vagy kszert loptak. gy fejldik ki a rosszassg? Egy apr pontknt kezdd hideg kavics az ember lelkben? Egy ksztets, aminek nem lehet ellenllni? Vgy, amin nem lehet rr lenni? Stella nem gondolkodott, nem tervezett; olyasmit rzett, mintha egy csillog karika utn nylna a pult mgtt, mintha visszatartan a llegzett, mieltt vz al bukik. Az egyik percben mg az ajtbl nzte, ahogy a nagybtyja gpel, a kvetkezben mr a htizskjba gymszlte a szakdolgozatot. Lbujjhegyen kiosont, csendben becsukta maga mgtt az ajtt, intett Mrs. Gibsonnak, majd gyorsan belebjt az tzott cipbe, amit a fogas alatt hagyott. Ha valaki ilyen rosszat mvel, kimelegszik tle, mintha izz szenet tartana a tenyerben. Vagy mintha lngra lobbantana egy nyilat. Stella ell eddig mindent elhallgattak, de tbb nem. Albbhagyott az es, a hales, ami semmire sem volt j, csak a Homokra-tban l vn

trpeharcsnak, mert amikor egy ilyen es abbanrarad, a t felett felhben rajzanak a sznyogok s a krszek. Mikzben Stella tkocogott a pocsolykon, a rkos daganat jrt a fejben, amit Mrs. Gibson tdejn ltott; ha felhvja dr. Stewart figyelmt, s Mrs. Gibsont kezelni kezdik, taln vgelgyenglsben hal meg, s nem rkban: bksen elalszik az gyban, vagy a knyvei kzt a knyvtrban. A baleset ta, amikor az orszgton a fiatalember tllte a mjrepedst, Stella sokkal remnykedbb lett, br dr. Stewart azt mondta, hogy egyes betegsgeke nincs gygymd. A remny bizonyos esetekben j volt, de Elinor Sparrow-nl errl sem lehetett sz: a remny olyan valszntlen volt, mint a mjusi h, ami Stella ltomsban a nagyanyjt takarta szlftta, rvnyl halmokkal. Szerencsre sokkal melegebb volt, a h pillanatnyilag szba sem jhetett. Az utols escseppek sisteregtek, amikor az aszfaltra hullottak. Stella sebesen beiszkolt, amikor a teahzhoz rt. Felakaszotta a kabtjt, lergta a cipjt, amiben csicsogott a vz. Szke haja vkony jgrtegknt tapadt a fejhez, s omlott le a htn. Sokra jttl kiltott ki Liza. Juliet rendben elutazott? Ksett a vonat hazudta Stella. Taln mgis az apjra ttt, gondolta. Knnyen rllt a szja a hazugsgra. Egsz htvgn hazudott az j kisegtnek, akitl Stella s Juliet libabrsek lettek. North Arthurban lakott, s tegnap felajnlotta a lnyoknak, hogy tviszi ket a North Arthur-i bevsrlkzpontba. Na persze mondta Juliet, amikor Stella egy udvarias hazugsggal visszautastotta, s megksznte, hogy felajnlotta, de biztostotta, hogy rengeteg a tennivaljuk helyben is, pldul a szekrnyben az sszes ruht feketre kell festenik, s hajnali hromkor madrfszekpudingot kell kotyvasztaniuk Liza konyhjban. Mintha brmi is volna a North Arthur-i

bevsrlkzpontban, ami rdekelhet minket! Ht nem vette szre, hogy mi csak a Saksba jrunk? Micsoda lzer. Megkedveltem Julietet mondta Liza, amikor Stella visszajtt a knyvtrbl, s bement a konyhba, hogy forr tet fzzn magnak. Mondd meg neki, hogy brmikor szvesen ltom. Stella a szletsekor eltrt vllra akasztotta a htizskjt. A vlla ess idben szaggatott; kiskorban az apja egy olyan lnyrl meslt, aki fl szrnnyal szletett. Az orvosok meggygytottk, s klns mivoltnak egy jele maradt csak: a szaggats a vllban. Brki azt hihette volna, hogy Stella csak arra emlkszik, hogy az apja hnyszor okozott csaldst neki, de nem gy volt. A mese vgn, amikor aludnia kellett, Will mindig azt mondta: Csitt! Ma este nem szabad elreplnd. Stella mg ezt a mostani esetet sem rta a szmljra. gy gondolta, nem lett volna szabad elmondania, amit a szletsnapjn az tteremben ltott. Magban kellett volna tartania. Az hibja, hogy Will Avery bajba kerlt. Mondott valamit az apm a bostoni gyilkossgi gyrl? Megtudott egyltaln valamit? Will elmeslte Liznak, hogy Henry Elliot krvnyezte, hogy bizonytk hinyban ejtsk az ellene felhozott vdakat. De Will nem emiatt aggdott. jjel az ellopott hzacska miatt nem jtt lom a szemre, s amikor mgis lehunyta a szemt, csak a fehr manzrdablakokat s az eskvi tortra hasonlt hzat ltta, a szatnvirgokkal s a faragott bejrati ajtval. Leginkbb a lnya biztonsgt fltette. Mg semmit. De ne aggdj mondta vdelmezn Liza Stellnak. Az apd a lelke mlyn j ember. Stella apjrl ezt mg senki sem mondta, legalbbis nem Stella jelenltben, s Stella a szobjba menet azon tndtt, hogy Juliet Aronsonnak taln mgis igaza volt. Taln Liza szerelmes az apjba.

Stella levette a fekete farmerjt s a fekete pljt, amik gy tztak, hogy folyt bellk a festk, s ki kellett csavarnia ket a kd fltt. Belebjt a fekete flanelkntsbe, s ledobta magt az gyra. Kimerlt volt. Ennek ellenre benylt a htizskjba; nem vacakolt azzal, hogy felgyjtsa a lmpt, vagy elvegye az elemlmpt, amit az jjeliszekrny fikjban tartott. A hales vgnek zld fnye mellett jl lehetett olvasni. Kivette Matt Avery szakdolgozatt az egszet, kivve azt az utols oldalt, amit Matt ma gpelt , s kinyitotta. Rgtn feltnt, hogy a lapoknak vzillatuk van, s mg valami, ami a vzililiomokra emlkeztette. A lthatatlan tinta. Rebecca Sparrow letnek s hallnak trtnete. Az es lusta cseppekben esett, s Liza, aki mg lent volt a konyhban, Sam Cooke-ot hallgatta, akinek a hangja mindenki bajt elmosta. Drgm, eltasztasz, ennek a visszhangja szrdtt fel az emeletre. Igazn el. Matt szakdolgozata Charles Hathaway napljnak els soraival kezddtt. n voltam a hibs, bnmre nem derlt fny, mg e sorokatpaprra nem vetettem. s mg gy is ugyan ki olvassa el valaha is, s ki fogja tudni, hogy e szavak az igazsgot tkrzik? Ezen az jszakn hideg volt Stella szobjban, ezrt takart tertett a vllra. Amikor ideges volt, megvolt az a rossz szoksa, hogy a haja vgt rgcslta, ahogy az anyja a krmt. Stella gondolkods nlkl visszazkkent ebbe a szoksba. Mr nem hallotta az est, sem Sam Cooke-ot, sem az utcn elsuhan autkat. tugrotta Matt bevezetjt, a Hathaway-k, Hapgoodok s Elliotok alaptotta vros trtnett, a bennszlttekkel val tallkozst, a medvt, akit a vros kzepn, az reg tlgy alatt ltek meg, a vrosalaptk birtokban lev birkk, tehenek s lovak szmt, az Anglibl hajn szlltott fszereket, tet,

tkrket s tintt, ritka alkalmakkor a sok vg kk s vrs selymet. Stella eddig a pillanatig mindent akart tudni. Most azonban furcsa rzs kertette hatalmba. Most a kezben tartotta a knyvet. Mly llegzetet vett, mint egy bvr, mintha a knyv mly vz volna, olyan mly, mint a t a nagyanyja hza mellett, mly, mint az Id ktja. 1682-ben olyan hideg tl volt, hogy a bostoni kikt vastagon befagyott, s mrciusig gy is maradt. Azon a reggelen, amikor vgre elolvadt a jg, azon a heves szlrohamokkal ksrt, kk napon, amikor a szl lesodorta a fkrl a frissen rakott madrfszkeket, a Homokra-tra nz domboldalon magasod fk kzl, nem messze a sziklakpzdmnytl, amit a telepesek csak az Asztalnak s a Szkeknek neveztek, egy ht-nyolc v krli gyerek lpett ki. Ez volt a hely, ahol egyesek szerint lthatatlan rzsk nyltak, amelyek egy szemhunyortsra eltntek. Senkit sem lepett meg, hogy valaki ppoly knnyen fel is tnhet, s olyan nyelvet beszl, amit senki sem rt. Azon a napon rkezett, amikor kinyltak az els hvirgok, amelyek kzvetlenl az olvad jgbl bukkantak el, hogy mindenkit emlkeztessenek a Bnat Angyalnak adomnyaira. Vita trgyt kpezte, hogy ki ltta meg elszr, de nem sok idbe telt, hogy az egsz vros tudja, hogy egy gyermek jtt el a vadonbl. szakrl rkezett, onnan, ahol tbb volt a jg, mint a hvirg. Mieltt mg megpillantottk volna, tudtk, hogy a rzsk, amelyek Unity lakinak jelenltben elhervadtak, a gyermek kzelben szirmot bontanak. Taln Charles Hathaway jelentette elszr, hogy ltta, hogy a gyermek fttyszval hvta maghoz a verebeket, s az emberek bizonygattk, hogy ezek a madarak erdei bogykat s des lhert vittek neki, s a lny ezen lt, mg az erdben volt. rthetetlen szavakat zagyvlt, s mg azt

sem tudta, hogy kell imdkozni. Fekete haja sszegubancoldott a szederindktl. Hrom trgy volt nla, amelyeket abbl a hideg orszgbl hozott, ahonnan jtt. Egy ezst irnyt. Egy aranycsengetty. Lncon egy csillag. Az emberek megbmultk ezeket a trgyakat, s egyms kzt suttogtak. Megbmultk a lny talpt is, ami attl, hogy ilyen messzire gyalogolt, zld lett s kemny, mint a cserzett br, s azon tndtek, vajon ki lehet. Melyik nemes lelk szomszd fogja majd befogadni a nyolcvesnl alig idsebb gyermeket? Unity az r szne eltt plt, de hol lakozott a jindulat, amelyet oly sokszor prdiklt a lelksz, aki a kanyargs utakon Bostonbl olykor ideutazott? Egyik szomszd sem tartott r ignyt, mg Lockhartk sem, akik a vros szln disznt s birkt legeltettek. A gyermek elg csinoska volt, ragyog arc, de amikor a vrosi parkba vittk a tancskozsra, amelyet azrt hvtak ssze, hogy isteni tmutatsrt imdkozzanak, s rvendezzenek egy emberi let dvzlsn, azt sem tudta, hogy hajtson trdet. Felszegte a fejt, krdn, dlyfsen nzett fel a mennyekbe, s ez igencsak aggaszt volt. John Elliot fogadta elsnek maghoz, nem mintha akarta volna, de a felesge azt tancsolta, tanstsanak egyttrzst. Csakhogy az els jszaka, amikor a kislny velk volt, a csald a csengetty miatt egy szemhunys-nyit sem aludt, gy visszavittk a gyermeket a vrosba. Hapgoodk kvetkeztek, de a lny nem volt hajland levenni a csillagot a nyakbl, nem volt sem jtatos, sem engedelmes, gy k is visszavittk. Charles Hathawaynek nem maradt ht ms vlasztsa, mint hogy befogadja. volt a vrosban a leggazdagabb, a birtokt a kirlytl kapta, s ktelessgnek tartotta, hogy sikert rjen el, ahol a tbbiek kudarcot vallottak. Hathawaynek volt egy fia, Smuel, aki csaknem egyids volt az eltvedt gyermekkel, s olyan szke volt, amilyen fekete a

kislny. Hathaway nem trt semmi ostobasgot a sajt csaldjtl sem, s magra vllalta, hogy az szaki erdkbl val gyermeket tisztessgre neveli, s megtantja a civilizlt emberek szoksaira. Amikor megszlalt a csengetty, s a hzban mindenki felbredt, Hathaway egy mogyorfa plcval nspngolta el Rebecct. Amikor a kislny fogta az irnytt, s a vrosban kborolt, Hathaway visszahozta s megverte, ezttal egy galagonyabokorrl vgott vesszvel. Amikor nem vette le a csillagot, Hathaway letpte a nyakbl, aztn tlgyfaggal verte el Rebecct. A lny s Hathaway fia elvlaszthatatlanok voltak; taln a Hathaway irnti gyllet egyestette ket. A gyerekek egy este eltntek. Az ezst irnyt segtsgvel megtalltk a helyet, ahol a lnyt elszr megpillantottk: az Asztal s a Szkek tls vgn. Hathaway tallt rjuk ks jjel: az Asztalon aludtak, egymst tkarolva. Hathaway mindjrt msnap megszabadult a lnytl. Elvitte a mosnhz, egy regasszonyhoz, akinek j szeme volt a finom dolgokhoz, s aki a t partjn lt. A mosn lltlag szzyardnyirl meg tudta klnbztetni a hziszttest a selyemtl. Br a nevt sosem jegyeztk fel, volt az, aki gy dnttt, Rebeccnak kell hvni a lnyt az utn, akit a vadonban talltak. Ez volt az a nv, amit a t kzelben megfordulk mindig hallottak, ahogy a nap minden rjban felharsant a kilts: Gyere ide, Rebecca! Hol vagy megint, Rebecca? Mert a t partjn rengeteg volt a tennival. A kislnynak okosnak kellett lennie, ha meg akarta tanulni, hogy ne gesse meg magt, amikor a szappanksztskor forr zsrt nt a hamura. Ersnek kellett lennie, hogy vgszm csavarja ki a nehz gyapjt. Kedvesnek, j termszetnek kellett lennie, hogy soha ne panaszkodjon, amikor a mrgez lgtl vrzett az ujja. Hallgatagnak kellett lennie, hogy egy szt se szljon, amikor a

keze fjt a burgonybl nyert kemnyt rdessgtl. Ki kellett vrnia az alkalmas pillanatot. Stella valami zajt hallott az ablak fell. Azt hitte, az es kopog, ezrt nem vett rla tudomst. Minden idegszlt lekttte Rebecca Sparrow trtnete, de aztn ismt, ezttal erteljesebben hallotta a hangot. Kavicsokkal dobltk az ablakveget: gy tnt, kavicses hullik. Mr alkonyon tl jrt az id, az a homlyos ra volt, amikor minden kkk vlik. A feketerigk elszlltak az ablak eltt, s eltntek az rnyak mlyn. Stella kinyitotta az ablakot, s lekukucsklt az orgonn, a platnokon s az elsuhan feketerigkon tlra. Jimmy Elliot llt lent. Stella nem ltta tisztn az arct, de abbl, ahogy llt, mintha klnsebb ok nlkl cseppent volna oda, tudta, hogy az. Mintha egyik percben mg a sajt dolgval trdtt volna, a msikban meg mr kavicsokkal doblt volna egy ablakot, amirl azt sem tudta, hogy az v. Jimmy mostanban egyre gyakrabban volt lb alatt. Felbukkant, amikor legkevsb szmtottak r, vletlenl odatvedt, amikor Cynthia s Stella a pizzriba mentek vagy Stella szekrnye mellett lldogltak az iskolai folyosn; az arcn mindig az a zavart kifejezs honolt, mintha eltvedt volna, s trkpre volna szksge, hogy szlvrosban eligazodjon. Ezen az estn azonban felhvta magra a figyelmet, st mg ennl is tbbet tett: kikvetelte Stella reakcijt. Stella sosem tncolt vissza, ha kihvssal tallkozott. Kivette a kulcst a htizskjbl, s ledobta a jrdra. Jimmy akr erre a vlaszra szmtott, akr sem azonnal felkapta. A teahz bezrt ajtajhoz ment, s Stella nemsokra hallotta, hogy jn fel a lpcsn. Remlte, hogy Liza nem veszi szre Jimmyt, hogy mg most is a konyhban van, s a heti bevsrolnivalkat rja ssze. Stellra ugyanis mindig rjtt a gyomoridegessg, amikor Jimmyt ltta, s kvncsi volt, mit rez majd, ha Jimmy belp az

ajtn. Akarja-e, hogy itt legyen? Vagy nem? Hirtelen rdbbent, hogy csak alsnem van rajta, ezrt gyorsan magra kapta a steppelt gytakart. Jimmy belpett, aztn becsukta az ajtt. Stella valszertlennek rezte a szobt, amikor Jimmy megllt az gy lbnl. gy rezte a fit, mintha valjnak rszecski tszivrogtak volna a levegbe. Esillata volt, s mg valami, amit Stella nem tudott kzelebbrl meghatrozni. Meghallott? suttogta Stella. Liza? A konyhban zent hallgat, s nekel. Stella hallotta is Liza tompn felszrd hangjt. Mindketten igyekeztek elfojtani a nevetsket. Liza a Termszetes nt nekelte. Aretha dalt. Will gyakran feltette a cdjt. A soul kirlynjt. Mi az a takar? krdezte Jimmy. gy nzel ki, mint egy ids hlgy, aki sosem kel fel az gybl. Ne zz gnyt bellem. Az igazat megvallva Stellt most a hnyinger kerlgette. Megint elfogta a gyomoridegessg. Brcsak Jimmy Elliot ne volna olyan jkp! Brcsak ne vgna olyan zavart kpet! Milyen nagy a szemed, nagyi. Komolyan mondom. Fogd be a szd. Jimmy rbmult. Egyre sttedett. Jl van rtett egyet, aztn ledobta magt az gyra, Stella mell, megfogta a takar egyik sarkt, s magra hzta. Most mr nem vlasztotta el ket ms, csak Matt szakdolgozata. Mi ez? Stella gyorsan felkapta a kziratot, s a prna al gymszlte. Az apjtl kapott karktt viselte, s a csengetty halkan, csillogva csilingelt. Semmi. Azrt mgis valami. Jimmy ekkor megcskolta. Stella ajka azonnal gni kezdett. Eszbe jutott a gyertya s a t, s ahogy a szerelem hvatlanul

bestl az ember letbe. Erezte Jimmy cspjt, ahogy az vhez simul, s ezen a ponton is gett a bre. Brhol is rintette meg a fi, brhol is rt hozz. Teht ez az, gondolta Stella: ez a lngols, amikor olyasmit akarunk, amirl tudjuk, hogy nem kellene akarnunk. Taln nem kne ezt csinlnunk szlalt meg kis id mlva Stella. Addigra mr fjt a szja, nem mintha abba akarta volna hagyni. De a mellkasban pni rmlet tmadt. Mit kellene csinlnunk? Olvasnunk? Stella akarata ellenre nevetett, aztn elfojtotta, mert hallottk Liza lpteit a lpcsn. rzsek brednek, nekelte Liza hamisan, de rzssel. rzsek brednek. Stella befogta Jimmy szjt, hogy Liza ne hallja meg a nevetst. A fi llegzete mg a tenyert is gette. Eszbe jutott a frfi, akirl Hap meslt, aki tzet llegzett. Amikor Jimmy mellkasra hajtotta a fejt, rezte, milyen ers Jimmy szve. Taln ez vonzotta? Hogy ltta, nagyon regen hal majd meg, s amikor Jimmyvel volt, nem kellett aggdnia, milyen rettenetes sors vr r a kvetkez pillanatban? Fordulj meg, s ne nzz! mondta Stella, amikor elrkezett az ideje, hogy Jimmy elmenjen. Stella felkelt, levette a kntst, s farmert hzott. Amikor visszafordult, ltta, hogy Jimmy bmulja. Benned aztn meg lehet bzni mondta mg mindig suttogva. s benned? nylt Jimmy a prna al, a kziratrt. Te taln megbzhat vagy? Ez nem a nagybtyd szakdolgozata? Stella odaugrott, hogy elvegye tle a paprcsomt. Nem rulom el senkinek fogadkozott Jimmy. Eskszm. Felllt az gyrl. A bakancsa sros volt, s most lesprte a takart. Stella rthetetlen mdon e tekintetben megbzott benne. Tud titkot tartani, nem fogja elmondani. Egytt mentek le, s Stella kiengedte az ajtn. Zuhogott kint, a leveg kristlytiszta volt. Most Stella figyelte Jimmyt, nem tudta elfordtani a

tekintett, amg Jimmy el nem tnt a szeme ell az orgonn, az rnyas fkon tl, ahol a feketerigk egyms mellett gubbasztva aludtak.

IV.

FEJEZET

Ahogy hosszabbodtak a napok, Elinor egyre tbbet tudott a kertben dolgozni. Svran vrta az egyre hosz-szabbra nyl alkonyatot; svrgott minden, fknt az id utn. A trde nagyon fjt , a kor szgyene! , mgis, amikor trdre ereszkedett a kertben, megeskdtt volna, hogy rzi a talajtakar alatt az sszefond gykereket, a gyomok kzt a kabck lktet cirpelst, a vilg gynyrsges szvdobogst. Erezte, hogy a nvekedsben levktl szaporbb lesz a szvverse, s ismt fiatalnak rezte magt. Egyszer a htt a rgi kfalnak tmasztva napkzben elszenderedett, pontosan gy, mint Argus, s Brock Stewart gy tallt r, ahogy a kvek eltt sszegmblydve aludt, mint egy gbl lehullott madr, vagy egy g csillag, vagy egy fldn tekergz rzsat, a tskk vdelme nlkl. Elinor s reg kutyja ugyangy nem hallottk meg dr. Stewart Lincolnjt, ahogy kpkdve felkapaszkodik az ton, ahogy a fk kztt az nekesmadarakat sem. Brock Stewart a kertkapura knyklt. Arra a sok mindenre gondolt, amit Elinor Sparrow-tl tanult. Hisz tle tudta, hogy Unityben a vadon l rzsk lltlag lthatatlanok, s ha mgis olyan szerencsnk van, hogy megpillantjuk ket, az emberi tekintet eltt hervadnak s tnnek el. Ez a helyi fajta nem honosodott meg a kertekben, a hts udvarokon, a kertszetekben, Elinornak mgis sikerlt egy pldnyt meggykereztetnie, azutn egy kedvenc rzsafajtjval kereszteznie. Br kzel volt a nyr, a hibridet mg mindig zskvszon kp takarta, ami tengedte a napot, de vdte a nvnyt a szltl s az idjrs viszontagsgaitl, mint pldul a

kestl, ami elz hten esett, s addig verte a trkenyebb rzsatveket, mg kett nem hasadtak. A doktor belpett a kertbe, s lelt a padra, amit ajndkozott Elinornak. Amikor ajndkot fogadunk el valakitl ezt minden bolond tudja , elfogadjuk azt is, ahogy az illet irntunk rez. Akkor ht mit jelent, hogy Elinor szvesebben alszik a fldn, mint azon, amit tle kapott? Figyelte, ahogy emelkedik s sllyed a mellkasa, s Elinor minden llegzetvtelt ritka kincsnek rezte. Mg egy nap, gondolta a doktor, aki ugyanolyan moh volt, mint ms, Elinornl is svrabb. Taln kett. H, kislny szltotta meg az orvos, amikor Elinor vgre kinyitotta a szemt. Elinor azt lmodta, hogy egy zld lugas alatt stl az svnyen. Aztn megpillantotta dr. Stewartot, s olyan fess volt, mint akkor, amikor az orvosi egyetem elvgzse utn visszatrt a vrosba; Elinor azon tndtt, vajon bren van-e. Kislnynak igazn nem vagyok mondhat. Elinor annyira azrt magnl volt, hogy erre emlkeztesse. Elinor tekintete ftyolos volt, egyre rosszabbul ltott, a lba meggynglt. Arra gondolt, hogy a rzsa milyen sokflekppen hervad el: van, amelyik szirmonknt, msok egyszerre, a szl, a krlmnyek vagy csupn az id ldozataiknt. Hogy van a kk rzsnk? krdezte a doktor. Nem a mink. Csak az enym. Tid a vszon. Brock Stewart nagyot nevetett. Ha tnyleg kvncsi vagy r, nagyon sajnlom szegnykt folytatta Elinor. gy bebugyollva. Kezdem azt hinni, hogy nincs is rtelme rzsnak lenni, ha sszektzik s vszonba csavarjk az embert. Ha nem lett volna orvos, ha nem ltta volna mr szmtalanszor, vajon Brock Stewart szrevette volna-e az

rnykot a szeme alatt, a halvny szilvakk elsznezdst? Feltnt volna a br beteges spadtsga, ami j megvilgtsban kifejezetten srga volt? Dr. Stewart tudta, hogy a gerincbl kisugrz fjdalom mostanra mr bizonyosan elviselhetetlen; megkrdezte a gygyszersztl, hogy Elinor milyen gyakran vltja ki a morfiumrecepteket. Taln ezrt alszik a fldn, gondolta, a krltte elszrt tejelkr-hvelyek kztt, s az utakrl lmodik, amelyek hazavezetnek. Kk rzst akartl emlkeztette Brock. Nem? Nem ez volt az egsznek az rtelme? Nem az elrhetetlenre vgyunk mind? Szerintem a keress a lnyeg. Br ez csupn az n szerny vlemnyem. Te cseppet sem vagy szerny! nevetett Elinor. Nagyokos vagy. Hogy n? csodlkozott a doktor. Sokkal inkbb tudatlan. Gzm sincs a rzskrl, ezrt ne is krdezd, mit gondolok. Elinor a Torta-hzra szegezte a tekintett. A napnak ebben az rjban a fehrre festett fa kkre vltozott, ahogy kzvetlen felette sttlni kezdett az g. Valahol utat tvesztettem jegyezte meg. Az lmra gondolt, a hossz, zldell tra, s arra, hogy ennyi ven t milyen cltudatosan haladt elre. Most, amikor mr egyltaln nem erre vgyik, akr ezer kk rzst is el tudna varzsolni a fldbl. Ami Brock Stewartot illette, nem tudott visszaemlkezni, mikor is kezddtek az Elinor irnti rzsei. Azon a napon, amikor felkaptatott a jeges svnyen, hogy kzlje Saul hallhrt? Vagy egy nappal utna, amikor ismt a kertben tallt r az tfagyott, meztlbas Elinorra, s hazavitte, a kandall tze el ltette, ahol Elinor ruhjbl kiolvadt s a padln tcskba gylt a jg? Tegnap trtnt vagy hsz ve? Elvesznk nlkled.

 Ht ppen ideje hozzszoknod vgta oda les hangon Elinor. Olyan hang volt, mintha eleredt volna az es, pedig ezt az est Elinor kptelen volt beazonostani. Nem volt rzsaes, sem hales vagy kes, sem nrciszes, csak a vz hangja. A doktor srt. Jformn vge lett most, amikor Elinor mr tudta, mit akar. Legyen egy titkunk. Elinor a htn rezte a kfal melegt. rezte a lba alatt a talajban a kis fldigilisztkat s a kertje gykereit, amelyek gy sszegubancoldtak, hogy fejszvel lehetett volna csak utat nyitni kzttk. Legyen valamink, amirl az egsz vilgon csak mi ketten tudunk. Dr. Stewart a kzfejvel letrlte a knnyeit. Liza Hull kisbabjnak halla ta nem tartotta tbb vissza a knnyeit. Egyszer-ktszer a rendelintzet gyakorl orvosai eltt is srva fakadt. Zavartan elfordultak tle, s attl, amit ktsgkvl egy regember gyarlsgnak tartottak. Akkor semmit sem szlt, pedig legszvesebben azt mondta volna az j segdorvosoknak, akik olyan ostobn magabiztosak voltak, s mlysges meggyzdssel hittk, hogy a gygyts egyetlen mdja, ha nmagukat rszben megtagadjk: Ez az. Figyeljetek csak. Ilyen embernek lenni ebben a vilgban. tltetjk a rzst dnttte el Elinor. Brock nevetett. Mirt van az, hogy az tleteid mindig testi erfesztssel s talicskval fggnek ssze? De amikor hozzfogtak, nem is volt olyan nehz kisni a kis rzsabokrot. Kiemeltk a mg mindig vszonba burkolt fiatal nvnyt, a talicskra tettk, amit a doktornak kellett tolnia. Virgzott a trillium s a zszpa, s ahogy kzeledtek, az erd stt volt, kivve azokon a ritka helyeken, ahol a napsugr olyan ersen sttt be, mintha reflektort gyjtottak volna fel, s kavarg krszeket s ezsts porszemcsket vilgtott meg. A levegnek srillata volt. A srnak tbb rtege is volt: vrs sr, szrke sr,

halas tavi sr. Srn ntt itt a kposztaplma, s egy tisztson Vnusz cipellje orchidet lttak. Dr. Stewart megllt, hogy megbmulja a klnleges nvnyt. Az orchidenak olyan formja volt, mint egy emberi szvnek, csak spadtabb volt, de akrcsak az emberi szv, ez is meglepen ers volt, ha belegondolunk, milyen trkenynek tnt, s milyen sokfle tja-mdja volt annak, hogy sszetrjn. Addig mentek, amg arra a helyre nem rtek, ahol a szbeszd szerint Rebecca Sparrow elszr tnt fel. Egy este gy jelent meg az erdszlen, az Asztal s a Szkek nev sziklkon tl, mintha egy vget r lombl lpett volna ki. Brock Stewart s Elinor gyakran kijttek ide a Saul halla utni hetekben; csak ldgltek, nem csinltak semmi mst, br Brocknak idnknt eszbe jutott, hogy szvesen megcskoln. De aztn elhessegette a gondolatot; tulajdonkppen boldog hzassgban l, gondolta, csak ht ez valamivel tbb volt. Ez minden volt, amit csak a lelkben rzett. Argus komtosan kvette ket. Most elnylt, s figyelte, ahogy dr. Stewart az indkat kezdte irtani azon a helyen, amit Elinor elg naposnak tartott. A nagy nekibuzduls utn a doktor kis pihent tartott; letelepedett az egyik Szkre, de a grnit hideg volt, s nem nyjtott igazi pihenst, Elinor meg egyedl irtotta az indkat. Amikor Brock llegzetvtele kicsit egyenletesebb vlt, egy rgi fanyel sval, amit magukkal hoztak, sni kezdett a tisztson. Vadon ntt itt a fahjas pfrny s a srga nszirom, ami megszktt a gyarmati kertekbl, tugrotta a kertseket, s tbjt a svnyek alatt. Volt itt indiai rpa s mg tbb tucat kposztaplma, ami ha megrintettk knes bzt rasztott. Ijeszt csend honolt az erdben, de annak, aki jobban hegyezte a flt, ez a csend a hangok kavalkdja volt. Krszek s sznyogok dngicslse, a vadon nv s virgot bont somft felkeres mhek zmmgse, a nyivkol szrke madarak

csivitelse, a poszta dala, a fk minden gt ellep verebek csicsergse. Amikor a doktor mr elg mly lyukat sott, Elinor lebontotta a vsznat a rzsabokorrl, majd sszehajtogatta a durva anyagot, s a talicskra tette. Munka kzben vigyzott, nehogy frksz pillantst vessen a kis nvnyre, s ezzel lthatatlansgba kergesse. Ostoba npi hiedelem, de taln mgis van valami alapja, hisz volt, ami elhervadt s elprtolt. De volt, ami akkor is megmaradt, ha senki sem figyelt r, s szrevtlenl, nvtelenl is nvekedett. Kvekkel jelezzk az svnyt, hogy jbl idetalljunk? krdezte Brock Stewart, amikor megfordtotta a talicskt. Soha tbb nem talljuk meg. Elinor megllt mellette. Belekarolt a doktorba, kezt a talicskn nyugtatta. Ezrt hoztuk ide. Nehz volt az t visszafel az aljnvnyzeten, a kposztaplmn keresztl. A doktor hamarosan sszezavarodott. Taln meg kellett volna jellnik az svnyt. Az rdgbe is morogta Brock Stewart, mert egyik somfa olyan volt, mint a msik, s a srga nszirmok nyalbjai sem klnbztek egymstl. A doktort kiverte a vertk, elfradt a kemny munktl, a kezt feltrte az snyl. Nzz fel, mondta a finak, Davidnek, sok ve, amikor David mg kisfi volt. Ha eltvedsz, ne feledd: a nap nyugaton megy le, gy megtallod a kivezet utat. A doktor most mg a napot sem ltta a sr lombkorontl. Nem igazn tudom, hol vagyunk vallotta be. Nem baj. Elinor olyan kzel volt, hogy rezte a teste melegt, a meggyzdst, a lehelett. Ha mi nem talljuk, senki ms sem fogja. Erre treksznk, Brock. Az idk vgezetig llhattak volna egytt az erdben, eltvedve, a sttben, azon a hegygerincen, ahol Rebecca

Sparrow ahogy lltottk szakrl, oly sok vvel ezeltt elszr felbukkant, de szerencsre a kutya megtallta a hazafel vezet utat. Bzniuk kellett Argusban, s vakon kellett kvetnik; idkzben leszllt a kd, s ritks, fak es szemerklt, ami kdprnak is beillett. Az vszak utols nrciszesje volt, ami ok nlkl esik olyankor, amikor a pzsit s a svnyek mr elg zldek, de az gbl vltozatlanul hullik a csapadk. Egy tiszts szln a doktor megllt, s szedett egy csokor srga nszirmot. A virgok nedvtl zld lett a tenyere, des, aranyl illatuk a fejbe szllt. A vgtelensgig kpes lett volna gy, soha el nem fradva, soha meg nem szomjazva stlni. Ami elssorban az anatmiban vonzotta, azt rezte ezen a zldell svnyen: az let abszolt bsgt, forrsgt, a dolgok kzti sszefggst, a talaj fels rtege alatt a gykerek sr fonatt, amely annyira hasonltott a vrre s a csontokra, a vadburgonya indit, amelyek az artrikra emlkeztetett, a mh-kaptrt, ami olyan volt, akr egy szv. Ha egyetlen dolgot magval vihetne az rkkvalsgba, akkor az ez az rzs volna. tzott a cipjk, s nehezen haladtak. Igazn nevetsges, hogy az korukban gy csatangoljanak az erdben, a doktor mgis azt szerette volna, ha soha nem szakad vge. Ltta, hogy Elinor lzas, taln influenzs, amit legynglt llapotban knnyen elkaphatott. Es azt is beltta, hogy valban nem stlnak erre tbb. Jrj lassabban, suttogta, mert addigra mr a kezben tartott nszirom fnygmbk a sttben vilgtotta meg elttk az utat. Nem akarom, hogy elmenj. Elinor azon az jszakn a rzsrl lmodott, amit kivittek az erdbe, s lmban a szirmok nem kkek, hanem ezstsek voltak. A trtt tkr visszatkrzte az eget. Letrdelt, hogy egyetlen virgot szedjen, de a virg darabokra trt a kezben: eltrt egyszer, ktszer, ezerszer. A fldn trdelt, pni flelem fogta el, s megprblta jra sszerakni a darabokat. Most a tied,

hallott egy hangot, mire azt gondolta: Butasg. Semmim sincs. Mindent elvesztettem. Vrzett a keze az vegszilnkoktl. Ltta magt a tkrcserepekben, de csak egy lny volt. Milyen furcsa, hogy amikor felllt, mg mindig ugyanaz a lny volt, akinek hossz, fekete a haja, s eltvedt az erdben, ahol szeder n. A feje fltt, a tintakk gen olyan sebesen kergettk egymst a csillagok, mint egy gyerek felhzs jtkn. Nmelyiket megismerte: a tavaszt ksr Oroszlnt, a brnykjt keres Medverzt, a kk-fehr Vegt, a Lant csillagkp legfnyesebb csillagt. Olyanok voltak, mint az veggmbbe zrt hpelyhek. Megrzzuk, s darabokra hullik. Megrzzuk, s betakar. Jenny akkor riadt fel, amikor az g mg stt volt. Anyja lma bresztette fel. Elakadt llegzettel lt fel. A lny, akinek hossz, fekete haja volt, vegcserpen jrt, mg csak nem is srt. Jenny arca forr volt s nedves. Kintrl a sttben szemket mereszt erdei rigk hajnali krusa hallatszott. A verebek sorban ltek az ablakprknyon. Jennybl felszakadt a zokogs, ami mintha kiszllt volna az ablakon, s elkergette a verebeket, br nem zte ket messzire: a babr gain gubbasztottak, majd lerebbentek a nyirkos fre. Jenny felkelt, s az ablakhoz ment. Flig-meddig arra szmtott, hogy a fekete haj lnyt pillantja meg a pzsiton, olyan fehr hlingben, amit lltlag Rebecca Sparrow viselt, amikor elszr kilpett az erdbl. Az jszaka gy szllt fel a pzsitrl, mint tkrrl a pra. Jenny felvette a kntst, s vgigment a folyosn. Talpa alatt hideg volt padl, a folyos lomveg tblin besttt nmi fny, amelyben az apr forgszelekben tncol porszemcsk elevennek ltszottak. Olyan korn volt, hogy a darazsak pp csak hogy bredeztek, a mhek kezdtk felkeresni a kertet, a csillagok egyenknt aludtak ki, mg mr csak az Esthajnalcsillag ragyogott az gen. Jenny

rsnyire nyitva tallta anyja szobjnak az ajtajt. Ha valaha vette volna a fradsgot, s megkrdezte volna, megtudhatta volna, hogy az anyja fl egyedl aludni, spedig az ta az este ta, amikor a doktor eljtt, hogy kzlje vele Saul hallhrt. Kpes volt megltni a hazugsgot, kivve azt, akit szeretett. Ez volt az, ami utolrte: megzavarta a szerelem, ami legalbbis akkor a vilgon a legigazabbnak tnt. Argus mindig Elinor gya mellett aludt. Amikor Jenny belpett a szobba, a kutya felemelte a fejt, s Jennyre nzett, de Jenny ltta a kutya szemn lev ezsts ftyolbl, hogy Argus szinte teljesen vak. Hogyhogy ezt korbban nem vette szre? Mirt nem figyelt fel arra, hogy ilyen hideg van az anyja szobjban, mirt nem tnt fel, hogy a falakat olyan rgen nem festettk jra, hogy a fehret krmsznre srgtotta az id. Mirt nem vette szre eddig a pillanatig, amikor bredeznek a madarak, s az g tejszeren ttetsz lesz, amikor hirtelen s meglep mdon minden elveszhet, hogy ilyen beteg az anyja? Az jjeliszekrnyen egy csokor srga nszirom volt, amit az erdben szedtek. A pzsmaillat virgok egy olyan vzban voltak, ami nagyon ismers volt Jennynek: Jenny els prblkozsa volt a kermiakszts tern mg harmadikos korban. Kgyz agyagszalagokbl fonta, amit barnra s kkre festett. Emlkezett r, hogy egy dlutn ml esben hozta haza, ami mg a halesnl is rosszabb volt. Igazi, hamistatlan hurrikn-es volt. Jenny a kabtja al dugta a vzt. Minden lpsnl csak egyet krt: Add, hogy ne trjn el! Most meglepetten ltta, hogy az anyja megrizte, s mg most is megvan. Ilyen kzel. Jenny lba majd' megfagyott, ezrt tlpett Arguson, flrehajtotta a takart, s bebjt az gyba, az anyja mell. Elinor mr akkor felbredt, amikor hallotta, hogy valaki bejn a szobba. Mindig is beren aludt, de a ltsa megromlott, s gy

vlte, ha Argus nem ugat, akkor taln neki is jobb csendben maradnia. Erezte, hogy megmozdul az gy. Egy fekete haj n fekdt mellette, aki gy tnt, hogy a lnya. Valsg ez vagy lom? Nem pp oly lehetetlen, mint egy lbat nveszt tnyr, ami tugorja a holdat, vagy egy szobra val szalma, amibl aranyat fonnak? lmodom mondta Elinor Sparrow. Beszd kzben elprolgott a sz, ahogy lmunkban is, s csak a nyelv blse maradt, olyasminek a magva, amit lehetetlen megrteni. Taln n is mondta Jenny. Hallottk a kertbl az erdei rigk kiltsait. Odakint a reggel srga s zld svokra hullott. Mi ms az lom, mint annak megismerse, ami bennnk van? Ennyi id utn, azon a mjusi reggelen, amikor a vilg zld volt, mhek krztek a babr fltt, amikor a szavakat nem kellett kimondani, amikor mindent, ami elveszett, meg lehetett mg tallni, megbocstottak egymsnak. Stella reggel elksznt Liztl, felkapta a htizskjt, s elment, ahogy egy tlagos napon is tette volna. De amikor r kellett volna fordulnia a Lockhartra, hogy bemenjen az iskolba, a msik irnyba indult. Nem megyek be mondta Hapnek, amikor a fi utolrte. Jegyzetelj helyettem is a biolgiarn. Elksrlek ajnlotta Hap, aki boldogan mulasztott volna egy ilyen ragyog, tiszta napon. Nem. Tl hirtelen. Megbntottsg. Vajon szre-vette-e rajta, hogy mlt jjel mssal cskoldzott? Ltszik-e az ilyesmi nappali vilgossgnl? Bocs, de csaldi gy. Ht persze. Hap gy nzett Stellra, mintha most dbbent volna r valamire. Taln nem is ismerte olyan jl, mint gondolta. Tgy, amit akarsz.

Stella vgigment a Dgltt L svnyn, aztn levgta az utat, amg Rebecca svnyre nem rt. Meleg volt, a sekly vz fltt krszek lebegtek. Rgen annyi alig-tortekns lt itt, hogy meg sem lehetett ket szmolni, br rengeteg tojsukat gyjtttk ssze s fztk meg levesnek. A boztosban vadpulyka lt, a patakokban faty-tyhering, egy szlks hs hal, amely tavasszal a ss mocsarakbl beszott a szrazfld belsejbe. Rebecca Sparrow tizenharmadik szletsnapjra, amit azon a napon nnepelt, amikor mrcius kells kzepn elszr lpett ki az erdbl, Unity vrosa mr ktszer akkora lett, mint volt, amikor Rebecca megjelent itt. Aki ismerte, el sem hitte volna, hogy egyetlen szt sem beszlt angolul, amikor rtalltak, de brki els pillantsra lthatta, hogy mosssal keresi a kenyert, mert a kezn a br felrepedezett s sebes volt, az ujjbegye szilvaszn lett, a krme tvig elkopott. Az reg mosn himlben halt meg, s Rebeccra hagyta a hzt, az stjt s az rpa-szappana titkos receptjt. Amikor Charles Hathaway megltta, hogy Rebecca Sparrow a tizenharmadik szletsnapja reggeln tkrcserpen jr, azonnal tudta, hogy jl tette, amikor a fit tvol tartotta tle. De egy apa hatalma ennl tovbb nem terjed. Amikor a helybeli fik szrakozsbl nyilakkal kezdtk ldzni Rebecct, Smuel kergette el ket. Samuel kereste fel estnknt Rebecct, fittyet hnyva a tparton fekete fggnyknt lebeg sznyogokra, vagy a srban sott lyukakban megbj aligtorteknskre, amelyek mg a legkemnyebb csizmabrt is tharaptk. Mg akkor sem maradt el, amikor az apja kikttte, hogy elvegye a vrosban az egyik Hapgood lnyt, Maryt. Mg azutn is, hogy fiuk szletett, Smuel h maradt Rebecchoz, mr ha a hsg azt jelentette, hogy alig vrta, hogy vele lehessen. Akr esett, akr fjt, lement a thoz; kposztaplmbl kszlt kenccsel kente be magt, hogy elriassza a sznyogokat, s a sttben, kvek, alig-torteknsk

s a rgi tlgyfa kerlgetsvel is megtallta az utat; a tlgy odvban olyan des mz gylt ssze, hogy a medvk mg az erdbl is kijttek, s sem fstlssel, sem musktval nem lehetett ket tvol tartani. Rebecca a tizenhetedik szletsnapja eltt, mrcius elsejn egy lnygyermeknek adott letet. Sarah Sparrow nyugodt kislny volt, aki szinte sosem aludt. Abban az vben a sznyogok hatalmas, nedves felhkben rajzottak, s aki llvz kzelbe merszkedett, lzas betegsggel esett gynak. Smuel halt meg elsknt, s a halla utn krben terjedt a betegsg: egyik csald a msik utn kapta el. De Rebecca Sparrow a t mellett mr nem is lehetett volna egszsgesebb, noha Smuel miatt hetekig srt. Az embereknek feltnt, hogy a kislnya is milyen szpen gyarapodik. s ha mg ez nem lett volna elg gyans, Mary Hathaway, Smuel zvegye mg azt is ltta, hogy Rebecca s a kislnya kitrt karral llnak, s ellepik ket a verebek, mintha toll bortan a testket, s nem br, s mintha nem is emberi lnyek volnnak. sszer gondolatnak tnt, hogy kivallassk Rebecct a betegekrl. Hamarosan beksrtk az imahzba, ahol figyelmesen kerestk rajta a jeleket, hogy a vrost prbattelnek vetettk-e al. Igaz, hogy Isten tjai kifrkszhetetlenek, de az rdg tjai is. Vajon nem ezrt svrogtak derk emberek olyasmi utn, amitl jobb lett volna, ha tvol tartjk magukat? Nem ezrt trtek r az asszonyok a hisg svnyre, nem ezrt kellett-e a gyermekeket gondosan vezetni, nehogy megbotoljanak s elessenek? A vrost vezet elljrk elvettk Rebecc-tl az ezst irnytt, amit a zsebben tartott, levettk a nyakbl a csillagot, s a babtl is elvettk az aranycsengettyt, amivel jtszott, s azzal sem trdtek, hogy szegnyke erre keservesen felsrt. Voltak, akik korbban is gyanakodtak, de most mr a vrosi elljrk is belttk, hogy prbattelre van szksg. Kztudott volt, hogy a boszorknyok nem reznek fjdalmat, ezrt

fjdalomprba el lltottk Rebecct. Tzes szenet tettek a cipjbe, s a vros laki jabb bizonyossgot szereztek arrl, hogy igazuk van, mert Rebecca nem sikoltott fel fjdalmban, holott a talpa lthatan meggett, a bre fstlt. Krme al tt szrtak, s Rebecca mgsem jajdult fel, br az ujjai vrsek lettek, s tbb krme is leesett. Egsz makkot kevertek az telbe, mgsem kpte ki ket. Vgl a vros ernyes, j asz-szonyainak azt a parancsot adtk, hogy varrjanak kveket Rebecca szoknyjnak s kpenynek a korcba, s tegyenek kveket a cipjbe, mieltt visszavittk a lnyt a tpartra. Dlutnra jrt, mire Stella ehhez az iszonyatos rszhez rt, ami alig tz lbra attl a helytl trtnt, ahol most guggolt a kk g alatt, ami azon a napon felhs volt. Vgigvonszoltk Rebecct az svnyen, amit akkor mg bentt a szeder, s nem trdtek vele, hogy Rebecca lbt gy felsrtettk a cipjbe tett kvek, hogy a vr tszivrgott a cipbrn is. Janur volt, a hvirgoknak mg nem jtt el az ideje, mgis ahova csak Rebecca vre hullott, hvirgok nyltak. Minden ms elpusztult. Ezen a helyen tbb nem ntt f, de mg bogncs, kutyatej vagy csattans maszlag sem. A frfiak lehelete kdpamacsokk dermedt a levegben. A vilg sznt vesztette ezen a napon, az g lmos szrke lett, a ndas megbarnult, a mezkn a szna halovny s szszke volt a drtl. Arra vrtak, hogy elolvadjon a jg, de egyre fagyosabb lett az id. Amikor azutn az egyik Hapgood is gynak esett, s kt White unokatestvr meghalt, gy hatroztak, hogy nem vrnak tovbb. Egy csapat fival lket vgattak a tavon. rkig vitatkoztak, milyen ers ktelet hasznljanak. Olvass kzben Stella azon tndtt, vajon Rebecca elmeneklt volna-e, ha tud. Matt a lbjegyzetben azt rta, hogy az elkpzels, miszerint a boszorknyok jjel replni tudnak, felteheten hallucinogn anyagokra vezethet vissza. Matt azt is hozzfzte, hogy rk

idktl ismertk a replst elsegt kencsket; mr Francis Bacon is utalt egy brkbl, maszlagos nadragulybl, sfrnybl s nyrfalevlbl fztt mrges kotyvalkra. A Unity krli fldeken is knnyen lehetett ilyen mrgez nvnyeket tallni, de mit lthatott az, aki messze a vros fltt lakott? Nem mulasztott-e el mindent, ami igazn fontos, ha ekkora tvolsg vlasztotta el a vilgtl? Rebecca nem mozdulhatott, mert apr gyermeke, akit Hathawayk gondjaira bztak, a faluhoz kttte. Nem prblt meg elfutni, nemhogy elreplni. Semmije sem volt, a szeretet mgis bklyba kttte. Minden evilgi java elfrt egy kosrban: a csengetty, az irnyt, kt vlts ruha, tbb darab rpaszappan, ami brmilyen foltot kimosott a ruhbl, lett lgyen szurok, hsl vagy vr. Nhny nnek ollt adtak a kezbe, hogy vgjk le Rebecca fekete hajt. Br tl volt, a verebek gy csicseregtek, mintha mr beksznttt volna a tavasz. Az aligtorteknsk a jg al hzdtak, s gy lebegtek a felszn alatt, mint a fahasbok. Az ott levk kzl sokan nem rtettk, Rebecca mirt nem hajland egy szt sem szlni, s ezt tbben is megemltettk a napljukban. Matt Charles Hathaway arrl a naprl rt beszmoljbl tudta, hogy Rebecca akkor mr kimondta az utols szavakat Hathaway konyhjban, ahol Smuel zvegye szorosan maghoz lelte Rebecca kislnyt, jllehet a sajt gyerekt jobban szerette. Megbocstok nektek. Nagyon hegyeznik kellett a flket, s mg utna * sem voltak benne biztosak, mert Rebecca ettl fogva megnmult. Nem mintha szksg lett volna a fogadkozsaira vagy a hazugsgaira. Ha rtatlannak bizonyult volna, megkrtk volna, hogy csatlakozzon a derk asszonyokhoz, akik kveket varrtak a ruhja korcba. De t, aki tllt egy vzbe mertst, sosem tekintettk rtatlannak, mg kvekkel lehzva sem. Meggettk s tkkel szurkltk, vegen jrt s nyilakat lttek a testbe, s mgsem

rzett semmit. Amikor lehztk a fzs cipjt, a cip gy tele volt vrrel, hogy vrsre festette a hbuckt. Amikor els zben mertettk a jg al, a t mlyrl nyeldeklst hallottak. A verebek csiripeltek, a jg felnygtt. Felhztk Rebecct a ktllel, amit kivlasztottak a legersebb ktl volt , s rparancsoltak, hogy tegyen vallomst. Amikor nem szlalt meg, ismt vzbe mertettk. Taln befagyott a szja, vagy a hidegtl kptelen volt megszlalni. Mg ktszer mertettk vz al, de amikor utoljra felhztk, a ktl tl knnyen kgyzott a felsznre. Nem volt rajta semmi, csak egy kteg hnr. A csengettyt, az irnytt, a csillagot s a stt hajfo-natot elzrtk Charles Hathaway rasztalfikjba, de Hathaway jjel hallotta, ahogy beszlnek hozz. Mg a csukott fikon t is hallotta, mg az gybl is. Nemsokra mr semmi mst nem hallott, csak Rebecca hangjt; nem jutott el hozz a felesge szava, sem viharos napokon a mennydrgs, s gyakran kszlt cltalanul a vrosban. Annyira rettegett a vztl, hogy idvel nem is mosakodott. Bds lett, mocskos, s mg a lova is visszahklt tle, a felesge, a menye s az unokja nem ltek vele egy asztalhoz. Sarah Sparrow-t Hathawayk neveltk fel. Amikor betlttte a tizenhrmat, kinyitotta a fikot, ahol anyja holmijt tartottk. Olyan tisztn hallotta Rebecca hangjt, ahogy a nagyapja. Krlnzett a Hathaway-hzban, s eszbe jutott, hogy nem tartozik ide. Hathaway az unokja utn indult, amikor Sarah megszktt, mert a kislny az hsa s vre volt, de a thoz kzeledve ismt meghallotta Rebecca hangjt. Valjban mindig is hallotta, csak kicsit halkabban. De most flsikettn ordtott a flben. A lova taln ettl a hangtl rmlt meg, mert vgtzni kezdett onnt, ahol most Stella lt, a helytl, ahol semmi sem ntt, ahol a sznyogok mg ebben az rban is felhkben rajzottak, s ahol az g kkl hullmokban ostromolta a fldet.

Stella elrakta Matt szakdolgozatt; stt volt az olvasshoz, s klnben is mr majdnem a vgre rt. Most, hogy tudta, mi trtnt, hatalmba kertette a vgy, hogy megtartsa a dolgozatot. Mirt hozza annak a vrosnak a tudomsra, amely ezt tette? Stella sszecsomagolt, s elindult a Dgltt L svnyn. Hallotta, ahogy a fzbarkk suhogtak a szlben, s az reges nd csengettyknt csilingelt. Az svnyre tintakk rnykot vetettek a fk, s br Stella anyja s nagyanyja alig tszzyardnyira voltak tle a nagy reg hzban, itt nagyon egyedl rezte magt. Stella Rebeccra gondolt, akinek cipje tele volt vrrel. Sarah-ra, akit egy olyan asszony nevelt fel, aki megvetette. A lra gondolt, ami megbokrosodott, s bevgtatott a tba, majd a kzepe krl elsllyedt, ott, ahol a szbeszd szerint a t feneketlen volt. Megknnyebbltsg radt szt benne, amikor a Lockhart Avenue aszfaltozott szakaszhoz rt. Nemsokra egy kzeled furgon visszhangjt hallotta a hta mgtt az aszfalton, ami eltt vakt fnypszma futott. Stella lemszott az trl, s csak kis hjn kerlt el egy csal-nost, ami mg a Juliettel egytt feketre festett farmeron keresztl is sszecspte volna. Olyan gyorsan ugrott flre, hogy lktetett a feje. Erezte az rverst, amikor a furgon lefkezett mellette. Hello! Elvigyelek? Stella megtorpant, s pislogott. A kormny mgtt csak egy rnykot ltott. Arra a nre gondolt, akit Bostonban az tteremben ltott, azutn arra, ahogy meghalt, s az rverse fjdalmass gyorsult. vatosnak kell lenni ebben a vilgban. J alaposan meg kell nzni, ami az ember tjba kerl. Nem harapok biztostotta a sofr. Stella rismert a furgonra: a pizzria szlltautja volt. s most mr megismerte a sofrt is. Majdnem eltttl llegzett fel Stella, hogy vgre tudta, ki llt meg neki.

Ltta a sofrre vr sorsot, egy valahol Maine-ben bekvetkez kzti balesetet egy dlibbos nyri napon. Soha nem szllt volna be hozz. Mg ha az lete mlt volna rajta, akkor sem. Ki kell szlltanom a pizzkat, amg forrk. Beszllsz vagy nem? Ksz, de nem. Szeretek gyalogolni. Stella nagy kortyokban nyelte a levegt, pedig csak a pizzafutr integetett s hajtott el. Lassts! kiablt utna. Feljtt a hold: fehr sarl emelkedett ki az g brsonybl. Virgzott a vackor, s sta kzben Stella megszmolta, hnyflt lt: volt hamvas fehr virg, rzsaszn szl, s olyan sttpiros szirm, mint az emberi szv. Ma jjel gy tnt, mintha az egsz vilg llegezne: minden eleven volt. A levegben a gytr sznyogok, az rkokban a bkk, a nyrfk levelei s a susog kris mind ki-be llegeztek. Stella akaratlanul is azon tprengett, vajon ez volt-e az svny, amin azon a hideg tli napon elindultak, amikor Rebecca vre megfestette a jeget. Ezrt olyan ideges? Ezrt rez ksztetst, hogy futsnak eredjen? Fogadalmat tett a sttnek: ha psgben hazar Liza Hull hzba, akkor Rebecca nevben felajnlst tesz. Csak egy jelre volt szksge. Elment mellette mg egy aut, lasstott is, de Stella elreszegezte a tekintett. Cynthia Elliot meslte, hogy ngy ve eltttek a vrosban egy lnyt a Lockhart Avenue-n, s a tettest sosem talltk meg. A lny testt takarval letakarva a Lockhart s a Keleti F utca sarkra fektettk, mintha csak aludt volna az rokban. Stella szmolta a lpteit az reg tlgyig, ott azutn nyakba szedte a lbt. Juliet Aronson egyszer azt mondta, hogy ha holdfnynl megszmoljuk a lpteinket, amikor hazarnk, megkapjuk a Nagy nevnek kezdbetjt. De Stellnak e

pillanatban nem volt igazn otthona, s tudta, kit szeret, noha a jzan sz az ellenkezjt diktlta volna, ezrt csak gy, minden cl nlkl szmolt. Amikor a teahzhoz rt, inaszakadtbl felvgtatott a lpcsn. Liza kijtt az eltrbe, de csak annyi ideje maradt, hogy kszntse, amikor Stella mint a villm felcikzott az emeletre. Napi hrom tkezst kell adnom neked! Nem krsz vacsort? Marhaprklt van. Apd is idejn. Minden nap Juliet Aronson terijnak helyessgt bizonytotta. Will Avery gy csellengett a teahz krl, mint a morzsra vr feketerigk. Nem vagyok hes kiablt vissza Stella. De azrt ksz. Nagyon fradt vagyok. Lefekszem. Lehet, hogy az influenza, ami a krnyken felttte a fejt jegyezte meg Liza. Amikor Stella vgre biztonsgban rezte magt a szobja keskeny gyn, amin Liza aznap reggel cserlt gynemt, s hzta fel a tiszta, ropogs, fehr huzatokat, arra gondolt, hogy milyen knnyen eltnhetnek az emberek. Verebeken s rzskon, lthatatlan tintn s t szlre hajtott lnyokon jrt a feje. Matt Avery szakdolgozatt a prnja alatt tartotta, s a lapok gy zizegtek egsz jjel, mint a falevelek. Van, amit adnak, s van, amit elvesznek, s van, ami rkre velnk marad. Stella tavakrl s kvekrl, fekete haj lnyokrl lmodott; ugyanazt lmodta, mint az anyja s a nagyanyja, s a csaldjban az sszes asszony, aki csak eltte szletett. Amikor reggel felbredt, mr el is dnttte, mit ldoz fel. Jval azeltt, hogy Liza lement volna a konyhba, hogy nekifogjon az aznapi stsnek, mieltt mg az anyja munkba rkezett volna, vagy a nagyanyja kiment volna a kertbe, Stella bezrkzott a frdszobba. Megrzta a hajt, s a tkrbe nzett. Spadt, mint egy csillag, lthatatlan, hacsak nincs stt. Juliet

szerencsre egy szatyor holmit hagyott, amit a Unityben tlttt htvgn lopott, kztk nhny doboz hajfestket. Mg Stella a csobog vz mellett a mosd fl hajolt, arra a napra gondolt, amikor jgpncl bortotta a tavat, amikor a t vize olyan hideg volt, hogy egy asszony kv dermedt benne, amikor a mezk sttlettek a varjaktl, s ezerszm repltek a verebek a partra, s semmikpp sem lehetett ket elzni, mg botokkal sem. Stella legszebb vonsa, hossz szke haja, amit Juliet Aronson kibontva tancsolt hordani, hogy Stella htra simuljon, mint egy maroknyi csillag, egy rn bell eltnt. A fle fltt krmollval vgta le, pontosan gy, ahogy Rebecca hajt is levgtk a vzbe fullasztsa reggeln, amelybl Charles Hathaway egy varkocsot megrztt egy fikban az irnytvel, a csengettyvel s a csillaggal, valamint a tz nylheggyel egytt, amit a fia holmija kztt tallt, s amelyeket Rebecca vre festett meg. Mindez nla maradt, mg Rebecca lnya vissza nem vitte oda, ahova tartoztak. Mert Sarah Sparrow-nak ez volt az els dolga, amikor Hathawayktl elszktt: megptette a vitrint, ahol mg ma is rzik az emlktrgyakat. Ragaszkodott az emlkezshez. A vitrint csak ksbb vegeztk be, de a keretet gondosan megptette tlgyfbl, galagonybl s krisbl. Sarah-nak nem volt szksge alvsra, gy egsz jjel fennmaradt, s dolgozott, mg el nem kszlt a munkval. Csak akkor adta oda anyja pr szl hajt a verebeknek, akik addig trelmesen vrtak. Minden szlat gondosan belefontak a ndasban ptett fszkeikbe, ahol a hajszlak szeles napokon kiltoztak, s megijesztettk a lovakat s a helybeli fikat, s suttogtak mindenkinek, akinek volt annyi vr a pucjban, hogy vgigmerszkedjen az svnyen, amin semmi sem ntt, de ahol rgen, mieltt mg beksznttt volna a tavasz, a hvirgok, a Bnat Angyalnak ajndkai tbjtak a legkemnyebb jgen is.

TDIK RSZ

Az amulett

I. FEJEZET

Ez volt az vszak, amikor Unity lakosai ltettek a kertjeikben, amikor sszegyjtttk a tlen lehullott juhargakat, s tzifv aprtottk fel a kvetkez tlre, amikor virgzottak az szibarackfk s legjobban tombolt a tavaszi lz. Matt Avery ilyenkor mr jt nappall tve dolgozott, de idn a telefont sem vette fel. Mg az reg tlgy is llt, br nem lombosodott, s azt lltottk a helybeliek, hogy jajong, amikor ersen fjja a szl. Mattet nem rdekelte a fa; , aki bresztra nlkl is mr hajnali fl hatkor fent volt, most kptelen volt kikelni az gybl. Hallotta, hogy a btyja a konyhban zrg, kvt fz, telefonon cseveg Lizval, de Matt az gyban fekdt, a fejre hzott paplan alatt, s meg volt gyzdve arrl, hogy a felltzs vagy akr a fogmoss, st a llegzetvtel is erejt meghalad feladat. Mattet elkapta az influenza, annak is egy olyan hatsos tavaszi vlfaja, amitl felforrt a vr s szdls fogta el az embert. A betegsgtl fjtak a csontjai, s khgs rzta. Taln azrt kapta el, mert cskkent az ellenll kpessge: a szakdolgozata elvesztsvel gy rezte, hogy mindent elvesztett. Mr nem rdekelte a vilg. Minden, amivel lete sorn prblkozott, balul slt el. Most Will lett a kornkel, Will, aki rgen dlig aludt, most hajnalban fehrjeturmixot kotyvasztott. Will, aki a whiskyre s a ginre eskdtt, most csak palackos vizet ivott. Brmily hihetetlennek is tnt, Will Avery rszokott a futsra. Hatkor lpett ki a kapun, s nyolcig vissza sem jtt. Nyolckor Matt ismt hallotta, hogy mint egy rlt, ftyl a zuhany alatt, rendszerint valami Chopin-preldt, ami felrlte a csendre s bkessgre vgy Matt idegeit.

Will a rgi Steinwayn zongoraleckket kezdett adni; rgen mindketten ezen a zongorn gyakoroltak, br Matt fldsket volt, mg Willnek istenadta tehetsge volt a zenhez. A tanruk meg is mondta az anyjuknak, hogy Will ragyog tehetsg, mg Matt nos, remnytelen eset. Ez igaz is volt. s most mg a szakdolgozatt is elvesztette, hogy nvelje kudarcai szmt. Nyoma veszett a munknak, amin oly sok ven dolgozott, s amit a ht vgn kellett volna beadnia. Igaz, hogy jegyzetelt, s tz fejezetbl hat piszkozatban is megvolt. s persze megmaradt az utols oldal is, amit akkor dolgozott t, amikor ennek az tkozott iromnynak lba kelt. De micsoda bolond az, akinek nincs msolata egy befejezett dolgozatrl? Olyan bolond, mint , gondolta. Egy frfi, akinek hsz vbe kerl diplomt szerezni, s aki mg akkor sem kpes a clig elvergdni. Brmire vgyott, az kifolyt a kezei kzl. Ha sem a szerelem, sem a remny nem lehet az v, akkor legalbb tanthatna; mindenesetre gy gondolta. Brian Lewis, a trtnelemfakults vezetje az llami fiskoln felajnlotta Mattnek, hogy sztl egy esti kurzuson tanthat, de ezt az ajnlatot most, hogy a szakdolgozatnak szrnszln nyoma veszett, biztosan visszavonja. Ha a sorsn tprengett, Mattnek akaratlanul is eszbe jutottak Charles Hathaway utols napjai, az, ahogy gynak esett, miutn az unokja elhagyta, s visszament a tparti hzba, ahogy lz s rzkcsaldsok gytrtk, br a felesge kamillateval itatta, s nyrfalevlbl ksztett neki meleg borogatst. Charles Hathaway azt rta a napljban, hogy olyan gyakran lmodott Rebecca Sparrow-rl, hogy gy rezte, mintha brenltekor is vele volna, az gya lbnl lne, zld vz csepegne a ruhjbl, s valahnyszor utna nylt, kicsszna a kezei kzl. Amikor Matt nha ki brt kszldni az gybl, hogy vizet igyon vagy Tylenolt vegyen be, nem vette a fradsgot, hogy

megnzze, van-e zenet a rgztjn. Egyszeren feladta a remnyt. Igaz, hogy Mrs. Gibson hirdetmnyeket tett ki a knyvtrban, de egy elveszett szakdolgozat nem olyan, mint egy elkborolt kutya. Nem jn vissza, amikor az ember szlongatja, nem fogadjk be, nem etetik a jszv szomszdok, s semmikppen sem vr r a farkt csvlva a sintrtelepen egy ketrecben. Klnben is mindenki csak Willt kereste, aki gyszlvn elfoglalta a hzat. Matt kvncsi lett volna, mit szlnnak Will tantvnyainak a mami, ha tudnk, hogy Will Avery a felnttlett hazugknt s rszegesknt lte le. De tny, hogy Will teljesen leszokott az ivsrl. s amennyire Matt meg tudta llaptani, a hazudo-zsrl is. Kelj fel s ragyogj, csks! kiltott t Will a kettejket elvlaszt falon, mieltt futni indult, s mirt is ne lett volna boldog a j reg Will? Elejtettek ellene minden vdat, amikor a meggyilkolt n vacsorapartnere jelentkezett, s elmondta, hogy szegny n tvoltartsi vgzst akart krni egy volt bartja ellen, aki nem hagyta bkn. A bart eltnt, de Willnek sikerlt azonostania egy fnykprl: volt az n. riporter, aki ellopta a Torta-hz modelljt. Az Inside Edition mr kikldtt egy jsgrt, aki a vrosi parkban ksztett interjt Will-lel, s gy hrlett, hogy a Today msora forgatcsoportot kld a hbors hsk emlknapjn. Willt felkrtk, hogy legyen a felvonuls ceremniamestere. Will Avery, aki nem ltogatta haldokl anyjt, aki szrakozsbl hazudott, s rendszeresen megcsalta a felesgt, aki eltkozolta a tehetsgt s apaknt is csak szletsnapokon s ritka alkalmakkor funkcionlt, most a polgrmester fehr lehajthat Cadillacje mellett fut majd, s a zongoratantvnyai des stemnyeket s nyalkt doblnak a tmegnek. Will senkinek sem emltette kivve persze Lizt, akivel mindent bizalmasan kzlt , mirt kezdett el futni. A flelem

volt az oka, amit akkor rzett, amikor a bostoni rendrrsre bement, hogy kivlassza a makettet ellop frfi fnykpt. Amikor Will visszarkezett Unity-be, annyira aggdott Stella biztonsgrt, hogy felkereste a helyi seriffet, Robbie Hendrixet, aki hrom osztly-lyal alatta jrt iskolba. Robbie megnyugtatta Willt, hogy Stellt nem fenyegeti veszly, de Will gy ltta, hogy egy minden bizonnyal hidegvr gyilkos elfogstl eltekintve a unityi rendrsg legnehezebb gye egy veszett mosmedvecsald felkutatsa volt, akiket vgl Elliotk padlsn sikerlt csapdba ejteni. Willnek nem sok bizalma volt a unityi rendrsgben, akrmilyen j szndk volt is a rendrfnk. gy aztn futni kezdett. 0 lett a vros fle s szeme, s mostanra egsz jl kiismerte a helybeliek szoksait. Henry Elliot pldul rendszeresen reggel negyed htkor indult Bostonba. ltalban Eli Hathaway tankolt elsknt a F utca sarkn lev benzinktnl. Enid Frost pontosan hat harminckor nyitotta ki a vastlloms ajtajt. Szp, derlt napokon felsprte a peront, ess napokon ronggyal trlte fel a pocsolykat. Will rjtt, hogy kt ra alatt jformn az egsz vrost be tudja futni: egy kunkorral megkerlte a vrosi parkot, vgigfutott a Lockharton, elszguldott az ltalnos iskola, a knyvtr s a F utcai boltok eltt, s kzben alig vrta, hogy a teahz verandjhoz rjen, ahol Liza Hull mr vrta, s az utbbi idben lelkesen biztatta. Will mostanban gy rezte, mintha kiszvtk volna a testbl a mrget: az alkohol s a hazugsgai slya nlkl szdlt s knny lpt lett, s gyorsabban futott, mint azt valaha is lehetsgesnek tartotta. Solange Gibson volt a msik reggeli fut, akivel mindig tallkozott; a knyvtrosn lnya mutatott nhny nyjtzkodst, nehogy a lba grcsbe rnduljon. Nha, amikor a kijellt tvonaln haladt, sszetallkozott valamelyik zongoratantvnyval s annak csaldjval, akik mind annyira

rltek neki, hogy Will eleinte azt hitte, az ccsvel, valaki egszen mssal, egy kztiszteletben ll emberrel tvesztettk ssze, akinek nem csak az a fontos, hogy milyen knnyen kap meg mindent, vagy milyen kevs munkval jut elre. Amikor Will flbe jutott, hogy Jenny tavaszi influenzval gynak esett, bnbnattl hajtva korn virgz lngvirgot a sok zld kzt vratlanul kirobban fehrsget szedett az desanyja velkkel beltetett kertjben. Egy reggel, amikor Matt gyban maradt, hogy a mltjt s a jvjt sirassa, Will tszaladt a Torta-hzba. Virgzott a lilaakc, s az egsz vrosnak des illata volt. Mg a vzbe flsairl ismert saras t is fszeres illatot rasztott, mintha fahj illatozna, s nem a szoksos ganj bzlene. Tudom, hogy gyll kzlte Will, amikor Elinor ajtt nyitott. Elinor meglepetten pislogott, amikor megltta Willt az ajtaja eltt. Csak Jennyt szeretnm megltogatni. Nem lopok el semmit. Ugye, nem akar jra sszejnni Jennyvel? krdezte Elinor, mieltt beeresztette. A virgot, a flig kinylt lngvirg sznalmas szlait nzte. Catherine restellte volna, hogy ilyen hitvny csokrot szed a kertjben. Nem, dehogy nyugtatta meg Will. Kztnk mindennek vge. Elinor hazuglt kpessge romolhatott az utbbi idben, vagy Will valban igazat mondott. Liza mondta, hogy Jenny influenzs. Gondoltam, illend benzni hozz. , szval most Lizn a sor. Elinor szlesebbre trta az ajtt. Milyen megknnyebbls a tudat, hogy Will odbbllt. Mondhatta volna. Will kettesvel szaladt fel a lpcsn, majd vgigment a folyosn Jenny szobjba. Jenny annak idejn jjel az ablakn mszott ki, hogy tallkozzon vele; a tetre felksz

megcsavarodott lilaakcon ereszkedett le a fldre, s olyan virgillata volt, amitl Willre gyakran rjtt a tsz-szgs. Olyan allergis volt, hogy Liza rbeszlte, hogy futskor hordjon magnl epinefrines injekcistt arra az esetre, ha egy mh megcspn. Will az reg tlgyhz rve futott a legsebesebben, mert a fatrzs belsejben, ahol odvas volt a fa, egy nagy mhraj lt. Will hallotta a dongsukat, amikor elszaladt mellettk, s igyekezett mindig gyorsabban szedni a lbt. A vrosba vagy North Arthurba ingzk nmelyike meg sem ismerte, gy elmosdott az alakja. Egy frfi, aki meneklt mindentl, ami egykor volt. Borzalmasan nzel ki mondta, amikor Jennyt megpillantotta az gyban. Jenny lzas volt, s flanelpizsamt viselt, pedig kint j id volt. Ksz szpen prblt Jenny beletrni sszegubancoldott hajba. A trdnek tmasztott akvarellen dolgozott. jbl festeni kezdett. Szp tjkp jegyezte meg Will. Jenny nevetett, s kifjta az orrt. A domboldalon egy tigris van, ha vetted volna a fradsgot, s alaposabban megnzted volna. Tigris, tigris, csvafny, jszakknak erdejn1, de gondolom, nem Unity domboldalain. Nem is tudtam, hogy festesz. Ugyan mit tudtl rlam? Jenny nem hagyhatta ki ezt a szrst, pedig Will ppen a virgot rendezte el a vizespoharban. Nem sokat. De az anymrl sem tudtam semmit. Fogalmam sem volt, hogy kertszkedett, pedig gy volt. Tele van a kert ezzel a virggal.

Kosztolnyi Dezs ford.

 Lngvirggal vilgostotta fel Jenny. Akarata ellenre is hzagos kertszeti ismereteket szedett fel az anyjtl, br jmaga mg egy avokdt sem nevelt magrl. Meghonosodik. Taln mg jobban is n, ha nem gondozzk. Jenny sszehzott szemmel, elgondolkodva figyelte, ahogy Will rendet rak az jjeliszekrnyn. Arrbb tolta a csengettyt, amit Jenny anyja hagyott ott, hogy Jenny jelezze, ha valamire szksge van. Igazn nevetsges gondolat; Elinor maga sem volt jl, s aligha polhatott volna brkit is, s egybknt is mikor volt odaad poln? Jenny gyerekkorban mindenesetre nem; pldul azon a napon, amikor Jennynek kellett felhvnia dr. Stewartot, mert negyvenfokos lza volt, s a torka olyan volt, mint a drzspapr, az anyja pedig kint volt a kertben, s nem trdtt semmivel, ami a kertkapun tl ltezett. Ez nem a vitrinbe val? krdezte Will a csengety-tyrl. des hangja volt, amikor felemelte s megrzta. Nem Rebecc volt? Jenny elvette tle a csengettyt, s letette a lngvirggal teli vizespohara mell. Zavarba jtt Will srgl-dstl. Mirt vagy itt? Mit akarsz? szintn mondom, meglep, hogy anym egyltaln beengedett. Plne azutn, hogy kiderlt: az els alkalommal, hogy idehoztalak, elloptad a nylhegyet. Borzalmas hajtotta le szomoran a fejt Will. Igen. Tnyleg borzalmas dolgot tettl. s mit akarsz most, hogy visszatrtl a tett helysznre? A megbocstsodat. Jenny nevetett, pedig fjt tle a torka. Aztn Willre nzett, s ltta, hogy nem trfl. s tegyem ezt azrt, mert? Mert jobb szlei lesznk Stellnak, ha egyttmkdnk. Jenny elkpedve bmult r. s mgis mikor vilgosodtl meg?

 Ami azt illeti, nem nekem jutott az eszembe ismerte be Will. Rvezettek. Egy n hatsa tallgatott Jenny. Marian Quimby? Marian mindig is fltkeny volt, mert magnak akarta Willt. A kzpiskolban a dgltt lovas lnynak s a Torta-hz kurvjnak hvta Jennyt. Folyton Will nyomban koslatott, nem mintha ezzel brmit is elrt volna; Marian vgl beiratkozott a jogra, s North Arthurban volt gyvdi irodja. Marian? Will valjban Marianni fekdt le elszr a lny szleinek alagsorban egy kanapn, a nyolcadik utni nyron. Jesszusom, dehogy! Egy szrny gondolat tltt az eszbe. Csak nem hiszed, hogy Stella dr. Stewart unokjval hentereg? Hogy lefekszik vele? Dehogy hiszem. s klnben is rlad van sz, teht ne tereld msra a szt. Ki az illet? Liza. Liza Hull? Az n Lizm? Jenny flretolta az akvarelljt. Will egyenesen a szembe nzett, pedig mskor mindenki tekintett kerlte. Nylnk volt; Jennynek csak most tnt fel, hogy lefogyott, s az arcszne is jobb lett. Palackozott vizet ivott, edzcipt viselt, ami nem az stlusa volt. Vajon mikor ivott utoljra whiskyt, mikor hazudott, mikor tette tnkre msok lett? Hogy ment mindez vgbe gy, hogy Jenny szre sem vette? Ktsg sem fr hozz, hogy Liza jelentette ki Will. Az osztlyban a legjelentktelenebb lny, Jenny fnknje, az a n, aki nagyobb figyelmet szentel egy stemnytszta alapanyagainak, mint a klsejnek. Liza az utbbi idben tbbszr is megkrdezte Jennyt, hogy mi a vlemnye egy ruhrl, egy divatjamlt nadrgkosztmrl vagy egy unalmas, de tarts ruhrl, s ppen a mlt hten kapta rajta Jenny, hogy

sszecscsrtett szjjal a pohrszk feletti tkrben nzegeti magt, mintha vratlanul fontoss vlt volna, hogy hogy fest. s te viszonzod ezt a Jenny a megfelel szt kereste ezt az rzst? Liza bmulatos asszony. Jval azeltt, hogy ejtettek ellenem minden vdat, tudta, hogy rtatlan vagyok. Lttad az Inside Edition-ben? Ott llt a kpen mellettem. Naht, naht. Szval most azt szeretnd, ha megbocstank? Nagyon is. Olyan sok mindenen mentnk keresztl, Jen. Az egsz felntt letnket egytt ltk le. Sokat jelentene nekem. Mit tett Liza Hull Will-lel? Megbabonzta? Segtett, hogy megtallja nmagt? Vagy csak hitt benne? Akkor rulj el valamit. Aznap, amikor a szletsnapomon az csddel idejttetek, azt mondtad, hogy a te lmodat rtam le. Will blintott. A fekete angyal, a mh, amelyik nem csp, a flelmet nem ismer asszony. Igen. Erre gondoltam. Szerettem volna, ha az n lmom, de annyira fltem azon az jszakn, hogy nem mertem elaludni. s ismersz: mg nyugodt jszakkon is ritkn lmodom, de akkor attl rettegtem, hogy a vzbl elbukkan a dgltt l. A krmmet rgtam. Az csm meslte, hogy a l Charles Hathaway volt, s felgaskodott, amikor Hathaway r akarta knyszerteni az svnyre, amelyen Rebecca Sparrow-t vgigksrtk. Matt mr akkor helytrtnettel foglalkozott, de ki hitte volna, hogy ilyen lmokra kpes. Az ember hibt hibra halmoz, s nha tbb mint rdemes olyasvalakinek is megbocstani, mint amilyen Will. Mg ha az els szavak, amelyeket Jennynek mondott, hazugsgok voltak is. Nem is sejtetted, hogy Matt az? Ti ketten mg egy idben vagytok influenzsak is mondta Will elmenben. Ez sokat elrul.

Fertz-e a szerelem, ahogy a ntha? Vagy inkbb egy vrus, ami fokozatosan kerti hatalmba az embert, amg a semmit sem gyant egyn rosszul nem lesz a szerelemtl, el nem eped tle, mellkhatsai trdre nem knyszertik? Miutn Will elment, Jenny gy rezte, nem is forr vr, hanem getett cukor kering az ereiben. Lehet, hogy szdlst a lz mellett a Matt krl forg gondolatai is okoztk? Mirt olyan nehz felismernie, mire vgyik a szve; ez a feladat nem sokban klnbzik-e attl, hogy fstre fznk fel gyngyket, vagy nedves fval tzet rakunk, vagy lmps, elemlmpa, esetleg egy halovny holdsarl fnye nlkl talljuk meg az utat? Kopogtattak. Elinor jtt be a botjra tmaszkodva, a msik kezben mgis tlct hozott. Hallotta a csengety-tyt, amikor Will felemelte az asztalrl, s mris megjelent a teval, amit csaknem harminc ve nem hozott fel a lnynak, a teval, amit nem fztt meg, de ami mgis annyi kesersget okozott. Mi ez? krdezte meglepetten Jenny. Elisabeth Sparrow lztalant teja. A recept szerint menta, citrom s levendulamz. s hoztam abbl a rmes kotyvalkbl is, amit ksztettem. A madrfszekpudingbl. Ha igaz, jt tesz majd. Valban egy tlka volt a tlcn valami felismerhetetlen pudingszersggel, amit ftt almba tltttek. Jenny legkevsb telre vgyott, most mgis leerltetett egy falatot a pudingbl. Hogy rmet szerezzen az anyjnak, gondolta. Trjk magunkat, hogy boldogg tegyk egymst. Milyen elmaradott. Mennyire nem jellemz rnk. Krmes jegyezte meg Jenny. Te ksztetted? A szeretet sosem volt tveds, sosem volt hiba, mg akkor sem, ha viszonzatlan maradt. Kicsit a Catherine Avery kertjben nv lngvirgra emlkeztetett, ami gondozatlanul, semmibe vve ntt, de attl mg nagyon is ott volt.

 Biztos ehetetlen mondta Elinor. Nem kell a kedvemben jrnod. Azt hittem, mindig tudod, ha valaki igazat mond. Vagy legalbbis nekem gy tnt. Felismerem a hazugsgot. Az nem ugyanaz, mint felismerni az igazsgot. Ht nem furcsa? Amennyire meg tudom llaptani, Will felhagyott a hazudozssal. Szerelmes Liza Hullba. rljnk-e Lizval egytt, vagy nyilvntsuk a rszvtnket? rljnk blogatott Jenny. Ehhez ktsg sem frhet. Elinor a kis akvarell utn nylt, amelyen egy tigris llt a domboldalon. Milyen szp! Ezt lmodtam mlt jjel. A t mgtti domboldalt lttam. De Unityben nincsenek tigrisek. Tudom. Tigrisliliomrl lmodtam. Egytt nevettek Jenny tvedsn: nagymacskt ltott virg, hazugot igazmond frfi helyett. Megint mellnyltam ismerte el Jenny. Elinor kihzta a zsebbl Rebecca irnytjt. Taln jl jnne neked Nem a szalonbeli vitrinbl van? Mi haszna egy irnytnek veg alatt? Gondoltam, j hasznt vehetned. Jenny egsz nap azon tprengett, amit az anyja mondott, mikzben a lza tovbb dhngtt. Tigrisliliomra s tera meg arra gondolt, hogy a szerelemnek milyen vratlan fordulatai vannak. Elinor este egy kis zldsglevest hozott, meg hideg borogatst Jenny homlokra, s nem sokkal ksbb Jenny lza vgre lement. Az egyik percben mg tzelt a teste, a kvetkezben hs s felfrisslt volt, ami taln Elisabeth tejnak volt ksznhet. Trd le a lzat, trd ssze a szvet, trj szt minden szablyt, ha kell.

Jenny kibjt a flanelpizsambl, s gyorsan felltztt; rlt vgy fogta el egy kis friss leveg s valami ms utn. Amikor kilpett a hzbl, ott volt az g nyugati feln a Nyilas, keleten magasan pedig a Pegazus. A sttben a hz a fehr festk rtegeivel valban gy festett, mint egy eskvi torta. Jenny elhagyta a babrsvnyt, az orgonabokrokat, s addig gyalogolt, mg be nem fordult a sarkon az reg tlgynl, amelynek fele lombos lett, a msik fele viszont olyan szraz volt, mint a gyjts. Nem egszen tudta, hova tart, mg majdnem oda nem rt. Az irnyt hzta a zsebt, s nemsokra megltta a lngvirgot, amely gy vilgtott, mint apr csillagok sora. Jenny bekopogott Averyk hts ajtajn, de amikor senki sem nyitott ajtt, megkereste a lbtrl alatt a kulcsot, amit mindig is ott tartottak. A konyhban stt volt Will biztos Lizhoz ment , de biztos, hogy valaki volt otthon. Jenny rezte az lmt, amelyben egy frfi egy hossz ton tvelygett. A kanyargs svnynek nem akart vge szakadni, hanem ismtelte nmagt, valahnyszor az lmod gy rezte, hogy a vgre jutott. Az lmod szmra mr leszllt az j, de az id olyan termszetellenes gyorsasggal vltozott, s annyi csillag rohant t az gen, hogy lehetetlen volt felismerni a csillagkpeket. Mg mind kzl a legllandbb, a Sarkcsillag is folyton vltoztatta a helyt. Jenny rezte, hogy az lmod nem leli a helyt. A hlszoba ajtajhoz rt, ahol minden fggnyt behztak. rezte az lmod testnek forrsgt, a lzat, ami harminc ven t perzselte. Jenny Sparrow levetkztt; nem akarta, hogy brmi is kzjk lljon. Hsnek rezte a testt, mintha a tbl kihalszott k volna. Olyan kzel volt, hogy a frfi gy rezte, mintha egy hullm bortotta volna el. Matt meggyzte magt, hogy elgedett az letvel; nem gondolt tbb arra, hogy mit kaphatott volna, vagy mi lehetett

volna. De amikor Jenny mell bjt, mr fuldoklit. Ezt teszi a vgy az emberrel. Vele ezt tette. lmodom? krdezte Matt Avery. Elvesztettem a szakdolgozatomat? Valban itt vagy? Unityben rgen az asszonyok nmelyike egsz vben a nyron szedett szibarackmagokbl fztt nyaklncot viselt, hogy szerelmet varzsoljon. Mg ma is akadtak a vrosban olyanok, akik hittek ebben a szoksban, s nem a Bostonba sznt szibarackfkban, amelyek a ztonyra futott hajbl partra sodorva vadon nttek a hts udvarokban s az erdben. Valahnyszor j hzat ptettek, az alapozsnl mindig talltak egy vdrre val szibarackmagot, s mg az iskolba tart gyerekek is tudtk, hogy ha az ember tall egyet, az a kimeneteltl fggetlenl is szerencst hoz: elfeledett szerelmet, rosszra fordult szerelmet, szerelmet a kedveztlen eslyek ellenre, szerelmet ennyi id elteltvel is.

II. FEJEZET

Jenny szombat dlutn a teahzban dolgozott. Aki most ltta, nem hitte volna, hogy valamikor morzus lny volt, aki alig vrta, hogy elszkhessen otthonrl; hogy tbbnyire boldogtalan volt, s mindig a legrosszabbra szmtott. Ma egy szilvatortt szeletelt, s Matt cskjaira gondolt. A felvel vgzett, s egy dalt ddolt a szerelemrl, amikor egy furcsa klsej lny bklszott be az zletbe, mgtte pedig nmikpp zavart kppel Hap Stewart csellengett. Ami azt illeti, Jenny egy pillanatra sem tudott Mattrl megfeledkezni. Az elz kt jszakn stlni ment, miutn Elinor lefekdt, s hogy, hogy nem, mindig Matt hts ajtajnl kttt ki. Halkan bekopogott, hogy Will ne hallja. Lbujjhegyen tosont a nappalin, mintha mg tindzser volna, aki visszakerlt a mltba, amikor mg egy csk sokat jelentett, s trdre tudta knyszerteni. Amita beleszeretett Mattbe, olyan feleltlen lett, mint egy kamaszlny: ksett a munkahelyrl, s nem ismerte meg a sajt lnyt. Jenny olyan szrakozott volt, hogy fel sem figyelt a lnyra, aki odajtt a pulthoz, csak biccentssel dvzlte Hapet, majd felkapott kt tlapot. Liza ppen akkor jtt ki a konyhbl egy tlca mlnatortval, amikor Jenny letette az tlapokat a pultra. H, Jen, mr nem is dvzld a lnyodat? Jenny gy rezte, mintha Liza bunkval verte volna fejbe, vagy egy maroknyi csps darazsat dobott volna a szilvatorta tetejre, amit most szeletelt fel. Lehet, hogy ez az idegenszer lny az csodlatos gyermeke, a tavaszi napjegyenlsgi lnya, a kisbabja, az egsz vilgmindensge? A lnyn vgbement

vltozsok kzl melyik volt a legfjdalmasabb? A tpett fekete haj? Az elkendtt szemceruza, amit jabban hasznlt? Az, hogy Stella milyen magas lett? Szzhatvannyolc centi; olyan magas, mint egy felntt n. Vagy egyszeren csak az, ahogy Jennyre meredt, mintha az anyja egy idegen volna, aki semmi lnyegeset nem tud rla? Hajszlpontosan gy nzett Jenny is az anyjra aznap, amikor vgigszaladt a felhajtn, s beugrott Will kocsijba, hogy elinduljon Cambridge-be s az lete htralev rszbe. Will jabban benzett dlutnonknt a teahzba, s mg Lizra vrt, kv mellett megvitatta Jennyvel a lnyukat, kzs aggodalmuk forrst, az egyetlen krdst, amiben egyetrtettek. Vajon vannak-e mg ltomsai? Jban van-e Happel? (Will ezt lehetsgesnek, Jenny ellenben kizrtnak tartotta.) Nem tlt-e sok idt azzal, hogy dr. Stewart sarkban a haldoklkat s a remnyteleneket ltogatja? Klnben is milyen kedvtels ez egy fiatal lnynak? Mikor hallottk utoljra Stellt hangosan nevetni? Nem jelent-e r nzve veszlyt, hogy a kertben segt a nagyanyjnak, amikor titokban kellene tartaniuk a holltt? Ez mr vgleges? krdezte Jenny. A lny, aki a gyerekre hasonltott, morcosan, bartsgtalanul s harcra kszen lt a pultnl. A haja sznrl a tinta jutott Jenny eszbe. Tinta, ami tvolrl sem lthatatlan. Stella gnyosan vigyorgott, de nem vlaszolt. Az a szilvs pite messen nz ki, Mrs. Avery szrta kzbe ideges mosollyal Hap. Anya s lnya kztt tapintani lehetett a feszltsget. Hap a pulton dobolt az ujjaival. Juliet Aronsonnal folytatott ks jszakai beszlgetseik sorn Juliet azt mondta, hogy az emberek tbbsgnek egy j tulajdonsga van, de neki kett: a magassga s a becsletessge. Szvesen megkstolnm.

 Nem Avery, hanem Sparrow helyesbtett Jenny. Elvltam. Ezrt fekszel le a nagybtymmal? Stella az ujjai kz csippentett egy hromszglet szeletet, s a szjba tmte. A cukros szilval a pultra toccsant. gy nzett ki, mint egy tintapaca, egy fl lepkeszrny, egy elcspelt hazugsg. Jimmy Elliot szlta el magt, hogy ltta Stella anyjt hajnali kettkor kilpni Averyk ajtajn; Jimmy akkor ment haza a teahzbl. Jenny biztos nem Willnl jrt. Mirl beszlsz? vrsdtt el Jenny. me, a hazugsg. Nem fekszem le senkivel. Lm, elhangzott mg egy. Az m! Stella letrlte az ujjval a tltelkpact, aztn lenyalta az ujjt. n sem. Jenny a lnyra meredt, s egy rettenetes gondolat villant t az agyn: Jimmy Elliot. Stella llta az anyja pillantst, majd keresztet vetett. gy ljek. Van, akinek a hazugsg a vrben van, van, akit a szksg vagy a krlmnyek knyszere visz r. De van, aki belebotlik a hazugsgba; a becsletes ember hamarabb bukik el, semhogy szrevenn, s egy kanl szn is megfullad. Stellval is ez trtnt, de taln a halllts brkibl hazugot farag. Stella pp tegnap mondta a biolgiatanrnak, Mr. Grillnak, hogy htfn behozza a rgen esedkes hzi feladatt, amikor valjban azt akarta mondani: Hagyja abba az ivst, mert tnkreteszi a mjt. Mjzsugorban fog meghalni, ha nem vigyz. Vilgos, hogy nem mehet oda az emberekhez, s nem mondhatja meg, hogy milyen jvt lt szmukra. Az igazmonds olyan, mint egy k: ha egyszer hangosan kimondjk, visszavehetetlenl zuhan le. De a hazugsg sosem marad nyugton, feszes krben, a csals pocsolyjban hullmokban terjed. Volt egyenes hazugsg s burkolt, s kimondatlan. A

kimondatlan hazugsg Matt szakdolgozatnak ellopsra vonatkozott, a burkolt hazugsg meg Jimmy Elliotra, mert br Jimmy jjelente rendszerint kavicsokkal doblta az ablakt, s feljtt a szobjba s az gyba, Stella gyakorlatilag mgsem fekdt le vele. Amikor Jimmy elmeslte Stellnak, hogy az anyja jnek idejn a vrosban jrt, Stella csak arra volt kvncsi, hogy boldognak vagy feldltnak ltszott-e. Nem tudom. A takar alatt fekdtek, s Jimmy perzselt. Stella anyja volt, akirl legkevsb akart beszlgetni, de csak magt okolhatta, hogy felhozta a tmt. Zavarodott volt. Jimmy maga is zavarodottnak ltszott, amikor kint llt a sttben, s arra vrt, hogy Stella ledobja a kulcsot. Zavarodott volt, amikor Stella megcskolta, amikor elkldte, amikor azt mondta, hogy tbb ltni sem akarja, amikor azt mondta, hogy jjjn vissza. Stella tudta, mi ez, s ezrt ment el gy, hogy el sem ksznt az anyjtl. Egy csaldban egy szerelemtl eleped ember untig elg. Lttad a hajt? Ez volt Jenny els krdse, amikor Will ksbb belltott. Egszen belebetegedtem. Liza a konyht takartotta, a tbbiek mr elmentek. Hol lsz? A vrosban mr mindenki ltta. Will elvett egy palack vizet. Ahogy azt is tudjk, hogy lefekszel az csmmel. Ez nem igazsg. Az csd vlsgban van. Na persze, az elveszett szakdolgozat. Nagy dolog. Egybknt mg sosem lttam boldogabbnak, Jen. Taln a szakdolgozata a val letet helyettestette. Most megkapta, amire gyerekkorunk ta vgyott. Tged. Gyerekkorotok ta? Jenny a pultra knyklt, s szvt tjrta az rm. Egy szdlt pillanatig az illemrl, elveszett kziratokrl s festett haj gyerekekrl is megfeledkezett.

 Az tlete volt, hogy azt az jszakt a tparton tltsk. Tudtad, nem? Mr akkor odavolt rted. Nekem meg mr akkor megvolt az a nyomorult mhallergim. Utltam a termszetet, de nem hagyhattam, hogy gyzzn. Semmiben sem. Nlad sem. Ami Mattet illette, mr rg felhagyott a remnnyel, hogy a szakdolgozata valaha is elkerl, s vgl jbl nekiltott az reg fnak. Lehet, hogy sosem szerez blcsszdoktori cmet, de az lete olyan vratlan fordulatot vett, hogy igazn nem tudta, mit is gondoljon. Most mr rtette, mirt cspik meg magukat az emberek, hogy bizonyossgot szerezzenek: nem lmodnak. A val let sokkal furcsbb volt, mint az lmai, ezzel Jenny Sparrow is egyetrtett. Amikor Jenny Matt mellett aludt, megtapasztalta Matt Unity trtnetvel kapcsolatos lmait, a szz, ktszz, hromszz vvel ezeltti mindennapokat. Matt a munkjrl is lmodott: orgonrl s liliomokrl, sszekuszldott piros ebszlrl, ami gy bentt mindent, hogy nhny gyfelnek tbbholdnyi birtokt, rkzldjeit s bkkfit is belepte, amg a fk zld kpenybe burkolt tevkre nem kezdtek hasonltani. Lehetetlen volt megmondani, mi van az ebszl alatt. s teljessggel lehetetlen volt megszabadulni tle. Aznap, amikor Matt ismt a tlgyet kezdte vgni, szrevette, hogy ok nlkl vagy j okkal ftyrszik, hogy melyik, azt nem tudta volna megmondani. A fa odvas trzsben lv mhkaptr hatalmas volt, s a mheket biztos megzavarja majd, de Matt remlte, hogy t tudja telepteni ket az erdbe vagy North Arthurba a tehenszetbe, ahol a lpek egy rszrt cserbe a tulajdonos megengedte, hogy fellltsa a kaptrt. North Arthurban vrs lhere mezk voltak, s fl tucat epertelep. Az epres-lhers mz igazi csemege lesz, s remlhetleg a mhek is nagyobb stressz nlkl vszelik t az tteleptst. A kt legals kiszradt gat Matt mr levgta, s elkezdte az els nagy gat szllthat mret darabokra felfrszelni, hogy

aztn talicskn elvihesse ket. Mra segtsget vrt: Jimmy Elliotot rendeltk ki mell jabb kzmunkra. A munka azonban egyre tbb lett, mert Jimmy Elliotnak mintha mson jrt volna az esze: tovbbra is vonzotta a teahz. Amikor egyik este ott llt, s kavicsokkal doblt egy ablakot, Robbie Hendrix, a seriff hajtott arra a rendrkocsijban. Hendrix, aki mr elfelejtette, hogy ebben a korban mindig bajba kerlt, megllt, s megbntette Jimmyt. Jimmy a kzrendet veszlyeztette, ehhez ktsg sem frt. Mirt nem brsz magaddal? krdezte a rendrfnk, amikor kitlttte Jimmynek a bntetcdult, majd kihzta a huszont dollros bntetst, s fl rta: Kzmunka 10 ra. Keresd fel Matt Averyt. Teljesen elment az eszed? Nem tudod, hogy az veg eltrik? Jimmy termszetesen tisztban volt ezzel. s ha mr a sznvallsnl tartunk, nem is tudta igazn megmagyarzni, mit mvel. Eltallta a szerelem nyila, noha ltszott a legkevsb valszn clpontnak. Jimmy teht nem jelent meg az adott idpontban a kzmunkn, ennlfogva lassan haladt az reg fa kivgsa. Ha Jimmy ott lett volna, t taln megszdtette volna a zmmgs, vagy flt volna a mhcspstl, mivel a fa krl mhek krztek, de Matt csak a fval foglalkozott. A tlgy gynyr fafajta, Matt egyik kedvence volt, br az illatos gymlcsfk fjt is szerette. Az szibarackfa illata a favg brbe ivdik, s lemosni sem lehet. Az almafa kzepe rzsaszn. A szilvafnak gesztje van: elg egy fejszecsaps, s az egsz fa szthullik. Matthez tbb krs is rkezett az reg fa levgott hasbjaira: Mrs. Gibson knyvespolcot szeretett volna kszteni a fbl, Enid Frost ft krt a vastlloms fatze-ls klyhjba, az reg Eli Hathaway odallt a taxijval, s felszedett egy negyeddollros nagysg darabot, hogy a zsebben tartsa, s legyen min lekopognia a szerencsjt. Cynthia Elliot a teahzba menet

megllt, s mikzben a ft darabol Mattet nzte, knnyes lett a szeme. Cynthia nemrgiben tlttte be a tizenhatot, de a sok vkony copfjval mg gyereknek ltszott, amit csak megerstett, hogy mindenhova biciklivel kzlekedett, s egy fa sorst siratta. Gyerekkorban egy nyron a paprsrknya fennakadt a fn, s Cynthia rmlten figyelte, hogy a btyja, Jimmy olyan magasra mszott, hogy kiszabadtsa a srknyt, hogy Cynthia azt hitte, eltnik a nagy kksgben. Cynthia akkor mszott fel r elszr, amikor elszktt otthonrl, s az jszakt a lombkoronban tlttte abban a szent meggyzdsben, hogy tbb nem beszl az anyjval. De reggelre megvigasztaldott; ahelyett, hogy autstoppal New Yorkba vagy Bostonba ment volna, szpen hazagyalogolt. A btydnak segtenie kellett volna, de lehet, hogy a trzs egy rszt meghagyom. Mg nhet mondta Matt Cynthinak, amikor kikapcsolta a frszt, levette a vdszemvegt s a flvdjt, s ltta, hogy Cynthia sr. Egyik oldalt mindenesetre. Val igaz: a fa egyik fele vratlanul, hetekkel a tbbi fa utn lombosodni kezdett, teht nem szradt ki teljesen. Az ltalnos iskola tbb osztlya jtt ide osztlykirndulsra, hogy megltogassa a megye legregebb fjt. A folyrst gyakoroltk, amikor krvnyt rtak a polgrmesternek, s a tlgy kivgsa ellen tiltakoztak. Elz pnteken egy egsz osztly vette krl a ft, s a fik meg a lnyok egyms kezt fogva nekeltek, mg Matt dolgozott: Egy, kett, hrom, ngy, ne vgj engem szt! t, hat, ht, lek mg! Ms a knyrgsek, tiltakozsok ellenre is biztos tvestl kivgta volna a ft, s gy biztos egyszerbb is lett volna, de Matt gy dnttt, megprblja megmenteni a valahogy mgiscsak egszsgesnek tn felt. Ks dlutn s htvgeken dolgozott. A vros laki megszoktk a frsz vistst s a levegben

krz mheket is, a zmmg felht, ami svnyek fltt s hts udvarokban lebegett. Srgllott a leveg, amikor Matt hirtelen valaki ismersre figyelt fel. Levette a szemvegt, mert azt hitte, rosszul lt, de nem, ott volt a szeme eltt: Re-becca Sparrow llt a sarkon. Farmerben, bakancsban, vllra vetett htizskkal. Mirt bmulsz? kiltott fel a lny, s Matt rjtt, hogy tnyleg a szemt mereszti, pedig kzben az is vilgoss vlt szmra, hogy a jrdn lldogl lny az unokahga, Stella. Pontosan gy nzel ki, mint mondta Matt, s lemszott a tlgynek tmasztott ltrn. Lttad mr a portrt a knyvtr olvastermben? Ltezett rgen egy miniatr is, amit a kp festje, Smuel Hathaway adott Rebeccnak, de az valahogy elveszett. Elnzst, de nem jrtam a knyvtrban. A hazugsg gette Stella szjt, gy elfogadott egy cukorkt a gurigbl, amivel Matt knlta, br ebben a pillanatban utlta a nagybtyjt. Ki lesz Matt, ha az anyjval sszekerlnek? A nagybcsija? A mostohaapja? Senkije? Taln el kne getnie a szakdolgozatt, ami most is a htizskjban lapult. Taln megrdemeln. Felbmultak az reg fra. A leveg sr volt a borostynszn virgportl s a mhektl. Srti az ember szemt jelentette ki Stella. Milyen ronda fa! A bartnd, Cynthia mindig sr, ha erre kerekezik. Cynthia rendszeresen sr. Olyan rzkeny, hogy kitst kap, ha egy elkborolt kutyrl kiragasztott hirdetst lt. Kztudott, hogy Cynthinak nem vlik elnyre a jszvsge. Ellenttben a btyjval? Matt tovbbra is a ft nzte, de Stella tekintete sttte a brt. Mindenesetre ltta, hogy Jimmy Stella krl sndrg. Amikor Jimmy legutbb bajba kerlt, kzmunka gyannt a vrosi parkban

heltakartsra tltk. Jimmy srtdtt s szfukar segttrs volt. Taln nem is baj, hogy ma nem jelentkezett: ha Matt jl emlkezett, a fi a hrom nap alatt csak ennyit mondott: Ezzel vge? Ne hidd, hogy brmit is tudsz Jimmyrl, mert nem tudsz vilgostotta fel Stella. gy tnik, hogy te viszont jl ismered. A szerelmi letnkrl akarsz beszlgetni? Stella pillantsa mg kmletlenebb izz lett. Anydrl s rlam akarsz beszlgetni? Dehogy! Stella egy lpst htrlt. Isten ments! Mg ezen tprengett, savany kpet vgott. Hogy az anyja szerelmes? A puszta gondolattl megfjdult a feje. Felnzett a mhkaptrra. Tl sok a mh. Nem flsz, hogy megcspnek? Figyeld csak. Matt az egyik levgott gon szundikl mhhez lpett, s felvette. Amikor kinyitotta az klt, hogy Stella is lssa, a mh egy pillanatig meglepetten lebegett, aztn nyugodtan elrplt. Stella hangosan nevetett. Elment az eszed. Neked fekete a hajad. Tiszteletadsnak szntam mondta Stella. Nem tudta, mirt, de srni lett volna kedve. Szerettem volna, ha valaki megemlkezik Rebeccrl. n is ezt akartam. Stella egy minden szempontbl ismers sarkon llt, mgis lehetetlenl elveszettnek rezte magt. Lehet, hogy Matt-tel ugyanarra trekednek? Azt hiszem, megrdemled ezt. Matt a zsebbe nylt, s kivette az irnytt, amit Jennytl kapott. desanydtl kaptam. Azt hiszem, a nagyanyd ajndkozta neki. De szerintem tged illet.

 Le akarsz kenyerezni? Nem n. Akkor mit akarsz? Ki akarok vgni egy szemet srt ltvnyossgot. Matt folytatta a munkt, Stella pedig egy darabig figyelte. A frsz sivtsa s a mhek zmmgse visszhangot keltett az egsz vrosban. Az embereknek kiablniuk kellett, hogy halljk egymst, s mg azt is ellenllhatatlan vgy fogta el a mz utn, aki nem is szerette az dessget. Stella kis id mlva gy dnttt, hogy kiprblja Re-becca irnytjt. A valdi szakot mutatta, s hvs volt a tenyerben, mint maga az gtj. Fl mrfldet gyalogolt, s amikor felnzett, a knyvtr eltt llt. Az irnyt idevezette. Mrs. Gibson mr zrni kszlt, de megengedte, hogy Stella beszaladjon, s megkeresse a karktt, amit lltsa szerint elvesztett. Mrs. Gibson nagyon is megrt volt. Nem kritizlt senkit; a lnya, Solange tindzser korban kkre festette a hajt, s elszktt New Yorkba, hogy sznszn legyen. Menj csak, mondta Mrs. Gibson, s kinyitotta az ajtt, amit helyi fbl, egy msik hatalmas tlgybl faragtak, s a ft akkor vgtk ki, amikor a vrosban most lk egyike sem szletett mg meg. Stellnak ez volt az utols hazugsga, de ezzel nem okozott senkinek sem fjdalmat. Mint mindig, most is viselte a karktt, amit az apjtl kapott. A Mrs. Gibson-nak mondott hazugsg knnyedn csszott ki a szjn: annyira kzel llt az igazsghoz. Kt perc, szlt utna Mrs. Gibson, de ennyi id elg is volt Stellnak, hogy beszaladjon, s a trtneti emlkek termben az asztalon hagyja nagybtyja szakdolgozatt. A kzelben volt egy vitrin, benne fontos trgyak: Unity vrosnak pecstje, a kirlytl kapott fldadomnyozsi okiratok, Lincoln levele Anton

Hathaway szleinek, amelyben a fik btorsgt s hazjnak hozott ldozatt dicsri. Ltom, megtalltad, amit kerestl mondta Mrs. Gibson, amikor Stella kijtt a knyvtrbl. Stella feltartotta a kezt, s megrzta, amitl halkan csilingelt a kis cseng a karktjn. Ha valaki meghalt a vrosban, mindig meghztk a harangot, ami a rgi imahz tornyban volt. De Rebeccrt nem szlt a llekharang. Matt ezt meg is emlti a szakdolgozatban. Komolyan? Az imahz legett a nagy tzvszben. A harang akkor olvadt el. Matt meslte. Stella emlkezett r, hogy a disszertci utols fejezetben volt sz arrl, milyen megalz, hogy Rebeccrt nem szlt a harang. Stella akaratlanul is az autjhoz ksrte Mrs. Gibsont, mert szvesen hallott volna tbbet is Mattrl. J ember, s j tanr lesz. rlk, hogy megszerzi a diplomjt. Mr mirt ne szerezn? krdezte Stella. Ahogy mondod hagyta helyben a knyvtrosn. Biztos elkerl a szakdolgozata. Miutn Mrs. Gibson az autjba szllt, s elhajtott, Stella egy ideig mg lldoglt, s figyelte, ahogy a kipufoggz feketrl kkre, majd szrkre halvnyul. Amikor otthagyta a parkolt, kerl ton ment haza a teahzba. Elment a tzoltsg mellett, amely Leonie Sparrow kzremkdse nlkl sosem jtt volna ltre, s az ltalnos iskola mellett, amelyet Sarah Sparrow alaptott, s a vroshza mellett, amelyet pr vvel azutn ptettek, hogy Rosemary Sparrow sebesen tszaladt az erdn, s ezzel a fldeken harcol sszes fi lett megmentette. Ebben az rban az egsz vros kk lett: a fehr hzak, a hegyes torny templom, a vroshza, a vastlloms, ahol az ra hangosan elttte az idt. Mieltt leszllt a sttsg, kk lett, mint a

platnok rnyka, kk lett az orgona, a jrda, minden, de minden kk lett, mieltt az j fggnye lehullt, s olyan mlysges sttsgbe nem burkolta a vrost, hogy az emberek tbbsge jl aludt, a tbbi pedig a bnsk, az eped szerelmesek, az regek s a bnatosak egyszeren knytelenek voltak szembenzni azzal, amit az jszaka hozott.

III.

FEJEZET

Az reg Eli Hathaway gynak esett; vilgos volt, hogy a vg ahogy mindig is sejtette a szve miatt kvetkezik be. Elszr bevittk a hamiltoni krhzba, majd onnan Bostonba, hogy szakorvosok is megvizsglhassk, s amikor mr gy rezte, hogy olyan, mint egy csomag, amit egyetlen cmre sem tudnak kikzbesteni, visszavittk a Hopewell Street vgn ll North Arthur-i szanatriumba. Eli a kora ellenre j erben volt; egy sor szvproblmval kszkdtt, amit ms nem lt volna tl. A csaldjban gyakori volt a szvbetegsg s a korai hall, teht mindent megtett, hogy tvol tartsa magt a szvgyektl. Nem nslt meg, nem voltak gyermekei, a csaldja vagyonbl egy fillrt sem klttt, s a vagyon az vtizedek sorn csak gyarapodott, mikzben az eredeti Hathaway-birtokadomnybl maradt fldet holdanknt adtk el. linek nem volt szksge arra, hogy dolgozzon, a taxizst maga vlasztotta, mert lvezte, hogy mindenki a nevn szltja. Ahogy egyre idsebb lett, Unity lakosai gy dntttek, hogy inkbb aranyos, mint sszefrhetetlen. A szomszdjaitl vacsort s karcsonyi pudingot kapott, Enid Frost, a vastlloms jegypnztrosa az elmlt huszonkt vben gy fzte meg minden reggel a kvjt, hogy sosem krte, hogy adjon be pnzt a kvra sznt kzs kasszba. Eli most mogorva volt a szeretethzban, s ugyan ki vethette ezt a szemre? A nvrek csak az ujjt akartk megszrni, hogy az inzulinszintjt ellenrizzk, vagy levegyenek tle mg egy fiola vrt, hogy a fehr vrsejtjeit szmoljk. Nem kellett vizsglat ahhoz, hogy tudjk, hogy haldoklik, s ennek cseppet

sem rlt. Az j taxis, egy monroe-i figura vette meg potom sszegrt a taxijt, s e pillanatban biztos levgja a szerencstleneket, akik csak mielbb haza akarnak jutni. Eli t dollrnl sosem krt tbbet, s egyik utasa sem sejtette, hogy olyan tetemes a takarkpnztri bankszmlja, hogy a bank elnke, Henry Elliot testvre, Nathan minden vben meghvja hlaadsnapi vacsorra. A bank felgyelte a Hathawaybefektetseket, mert linek az volt a meggyzdse, hogy a pnzgyek tlsgosan megterhelik a szvet, pedig nem hagyhatja figyelmen kvl a csaldban rkld szvbetegsget. Eli egsz id alatt gazdag ember volt, aki taxizott, s aki fel volt hborodva, ha egy pr cip nem tartott tz vig. De mg ha fel is lte volna a vagyont, ugyan mi haszna lett volna? Akkor is itt vgezte volna a szeretethzban, ahol lete a legszksgesebb holmijra korltozdott: egy zsk ruhra, egy borotvlkoztlra, egy szemvegre, amivel nem ltott jobban, egy hagyomnyos kses borotvra, amit az polnk nem adtak a kezbe, s egy ezstcsillagra, amit lncon hordott a nyakban. Amikor dr. Stewart megltogatta, Eli elszr meg sem ismerte a doktort, holott dr. Stewart negyven ve volt a hziorvosa. Eli azt hitte, hogy a doktor valami kisreg a szomszd szobbl, aki a folyosn ldrg, s viccbl a betegeket vizsglja. Eli nyakig felrntotta a takarjt, s kiparancsolta a doktort, de megdermedt, amikor megpillantotta a lnyt. Azonnal megismerte. Dr. Stewart lehajolt, s megkrdezte tle, hogy tudja-e, hol van, de Eli elhessegette. Itt van Rebecca drmgte. rezte, hogy szaporbb lesz a pulzusa, s desks zt rzett a szjban. Haldoklm, ha eljttl. Eli Hathaway lehunyta a szemt, s vrta a mennyorszgot, vagy a poklot, ha az van r kiszabva. Amikor semmi sem trtnt, kinyitotta a szemt. Ott llt eltte dr. Stewart s a fekete haj

lny, s gy bmultak r, mintha szkdcsel csirke vagy kis zld marslak volna. Stella ott llt a krteremben egy vasrnap reggel, amikor a vele egykor lnyok mg gyban voltak, s ltta, hogy Eli Hathaway ebben a szobban hal meg, amikor nagy kiterjeds szvinfarktust kap; nem egszen huszonngy ra mlva hirtelen megrebben a szemhja, s felgyorsul a llegzetvtele. Ms lnyok taln fltek volna litl, a hall szagtl, ami belle radt, sszement testtl s vkony bre alatt kidudorod kk ereitl, de Stella nem ilyen volt. Ebben a szanatriumban mindentt csak hall volt, s Stella minden folyosn, minden szobban csak ezt ltta. A hall nha gyors volt, s akr szre sem lehetett venni, mert annyi id alatt kvetkezett be, ami alatt az ember egyet pislogott. A szanatrium ebdljben annyi hallt ltott, hogy egy szombat reggel knytelen volt lecsszni a linleummal bortott padlra, de nem a halllal jr szomorsg tertette le, hanem az emberi mltsg, az a szinte termszetfeletti kpessg, amellyel az ember a feneketlen mlysg fltt imbolyog, s mgis kpes rntottt s pirtst krni reggelire. Eli szobjban Stella dr. Stewartra nzett, s biztosra vette, hogy az orvos ugyanolyan tisztn ltja, mi fog trtnni, ahogy . A nagyanyja azt mondta, hogy Brock Stewart t megyben a legbecsletesebb ember, de Stella mgis maghoz hasonl hazugnak tartotta. Akkor is hazudott, amikor utoljra itt jrtak. Stella ltta a doktor arckifejezst, amikor egy spol llegzet, vrt kp regasszony megkrdezte tle, hogy haldoklik-e. Dr. Stewart elhessegette a krdst, s inkbb a beteg unokirl s a buja tavaszrl beszlt, amit a szokatlan mennyisg prilisi csapadk hozott. Az orgona bekandikl az ablakon, mondta vidman az asszony, s mr meg is feledkezett eredeti krdsrl. Ha lehunyom a szemem, lilt ltok. s mheket hallok.

Nem mondta meg neki az igazat, mondta Stella, amikor az autban hazafel hajtottak. Nincs igazsg. Azt hittem, mostanra mr tisztban vagy vele. A mostani ltogatskor dr. Stewart odahzott egy szket Eli gyhoz. Stella Sparrow van itt nlad mondta linek. Rebecca mr tbb mint hromszz ve halott. Ha t ltod, bartom, akkor angyalokat ltsz. Dr. Stewart kitapintotta Eli pulzust. Stella egytt szmolt a doktorral: lass volt, mint egy lejrni kszl ra. Lthatan a vgt jrta. De Eli akrmilyen beteg volt, r se hedertett a doktorra. Meg volt gyzdve, hogy rismert a szobjban lev lnyra. Tudtam, hogy ltlak, mieltt meghalok. Tudtam, hogy megbocstasz. A doktor s Stella sszenztek. Eli Hathaway nem ri meg a reggelt; ezzel mindketten tisztban voltak. Hathaway intett Stellnak, hogy jjjn kzelebb, s dr. Stewart csodlta a lny btorsgt. Mg az orvosi egyetemen is voltak olyanok, akiket tasztott volna egy regember, akinek orrbl s ereibl csvek lgtak, aki lihez hasonlan bzltt, mint egy gytl, s akit a hideg rzott, pedig a szanatriumban huszonhat fokra lltottk a ftst, hogy a betegek ne fzzanak. Van valami, amit neked akarok adni mondta Eli. Nagy keservesen megprblta kigombolni a cskos pizsamja legfels gombjt. Mindig is knyelmetlen ruhadarabnak tartotta a pizsamt, ami most mg a fldn tlttt utols napjt is megkesertette. Stella a segtsgre sietett. Eli nyakban ott lgott az ezstcsillag, amit Eli azta viselt, hogy az apja rhagyta a hallos gyn, s ahogy eltte minden Hathaway attl a naptl fogva, hogy rtalltak Charles Hathaway holmija kzt akkor, amikor a lova elsllyedt a Homokra-tban, brmilyen feneketlen is volt. Amikor Eli nem tudta kikapcsolni a lncot, Stella segtett neki.

 Ez a tied. Eli mg mst is akart mondani, de kiszradt a szja, a torka, a szavak elillantak elle, s meg kellett riznie, babusgatnia kellett mindet, ha el akarta mondani utols kvnsgt. Az ajndk ennek ellenre is meghatotta Stellt. Sr-hatnkja tmadt, de uralkodott magn, inkbb nyakba akasztotta a csillagot. Eli figyelmesen nzte, s br szdlt, mosolygott. Stellra nzett, s egy csillagokkal teli tlat, vgtelen, kifrkszhetetlen kksget ltott. Ez termszetesen a mennyorszg ebben most mr biztos volt , ahol fny van, s csillagok s megbocsts. Minden vagyonomat a vrosra hagyom, de azt akarom, te dntsd el, mihez kezdjenek vele mondta a stt haj lnynak, akire egsz letben vrt. Hozzon nekem egy paprt utastotta a doktort. Maga lesz a tanm. Biztos, hogy ezt akarja tenni? krdezte dr. Stewart. A lny mg nem nagykor. Mit szmt a kor? Hny ves voltl, amikor vzbe fojtottak? krdezte Eli Stellt, akit tovbbra is Rebeccnak hitt. Miutn olvasta Matt szakdolgozatt, amelyet most nagy rmmel vett birtokba az llami fiskola trtnelemfakultsa, Stella tudta a vlaszt. Tizenht s fl. November tizenhatodikn trtnt. Nem volt nagykor, amikor ezt tettk vele, nem? csapott le r Eli. pelmj? sgta Stella dr. Stewartnak. Melyik llamban lnk, regfi? krdezte Elit dr. Stewart. Nem tudja, hogy Massachussets az llamszvetsg tagja, s mg orvosnak meri nevezni magt? Szgyellje magt! pelmj tlkezett az orvos. Dntsre alkalmas. Stella az polnk pultjtl hozott egy rmappt s egy tollat, azutn minden lert, amit Eli diktlt. A bankszmlit, a befektetseit, az

ingatlanjait, mindent, ami ezen a vilgon a tulajdonban volt, a vrosra hagyta, s Stella Sparrow Averyt nevezte meg vagyonkezeljeknt. Biztos, hogy ne gy rjuk a nevedet, hogy Rebecca? erskdtt Eli. A Stella j lesz. Hathaway alrta az okiratot, br annyira legyenglt, hogy dr. Stewartnak kellett segtenie, hogy a tollat tartsa, majd utna a doktor is kzjegyvel ltta el a vgrendeletet. s most szabad vagyok jelentette ki Eli. Nem kell tbbet krbeautznom a vrost. Egy j pasas csinlja helyettem, br gy hallom, nem tudja a fenekt a holdtl megklnbztetni. Milyen igaz blogatott a doktor. Sissy Elliot mltkor a szupermarketbe akart menni, de az j sofrnek valahogy sikerlt a mosoda eltt kitennie. rkig knytelen volt ott vrni. De Rebecca tudja, mit tesz. Stella az ablakprknyon lt. Eli elhomlyosult tekintete gy ltta, mintha egy madr kucorogna ott. Stella fny volt a vgtelen sttsgben. Stella viszont lvezte a csillagos nyaklnc hs rintst a brn. Amikor Rebecca kilpett az erdbl, ugyanezt az amulettet viselte; az amulett most visszakerlt oda, ahova tartozott. Visszaszolgltatsrt cserbe Stella viszontszvessget tett az utols Hathawaynek. rlt, hogy magval hozta a htizskjt, mert sok algebraleckje volt, s egy rettegett hzi dolgozata is amerikai trtnelembl Paul Revere-rl2. Elg sokig itt lesznek, de Stella vgig itt akart maradni. Ezt adta cserbe linek: hogy itt marad vele. Elksri.

Amerikai ezstmves s hazafi, aki 1775. prilis 18-n Bostonbl Lexingtonba lovagolt, hogy figyelmeztesse a gyarmati lakosokat a britek kzeledtre A ford.

Munkhoz ltott. Dr. Stewart szundiklt, Eli Hathaway rverse pedig annyira lelassult, hogy majdnem irnyt vltoztatott, mint egy lejrni kszl ra, amelyik visszafel mutatja az idt. Amikor odakint alkonyodni kezdett, Stella krt egy lmpt a nvrpultnl, hogy a doktorral krtyzhassanak. Brock Stewart Elinor miatt is bszke volt, hogy ilyen az unokja. Azt kvnta, brcsak Elinor is velk volna, ugyanakkor tudta, hogy Elinornak pihensre van szksge. Eltprengett, vajon ilyen sok ember elvesztse nem arra kszti-e fel, hogy el tudja Elinort veszteni. Estnknt mg most is felhvta. Pontosan este nyolckor. Mindig is vrta ezt az idpontot, amikor megbeszlhettk a napjukat, fggetlenl attl, milyen lnyegtelen, trivilis rszletek kerltek szba. De most flt a nyolc rtl, s telefonlskor a szve elszorult a flelemtl: s ha most lesz, hogy nem veszi fel a telefont? Mi lesz, ha ez az a nap? Lehet, hogy reggelig eltart mondta a doktor Stellnak, mikzben egy j rnyi krtyzs utn, vllra tertett takarval elhelyezkedett a krpitozott karosszkben. Ha akarod, hvok egy taxit. Olyan helyre vinne, ahova nem akarok menni. Hallotta, mit meslt Eli az j sofrrl. Nem. Inkbb maradok. Hromszz vbe telt, mg ehhez a naphoz rtek, mit szmtott mg pr ra? Stella a stt szobban, a kt alv frfi mellett gy rezte, mintha az rben lebegne. Kilgzs, belgzs, majd valami ms. Nem sokkal hajnali kett utn Eli Hathaway miokardilis infarktust kapott. Grcss rngsok utn megvltozott a llegzetvtele, a brnek a szne, a tekintete annyira elhomlyosult, hogy mr nem ltta ezt a vilgot. A hamiltoni krhzban felhvtk a srgssgieket, s mikzben a ment Unity fel szguldott, Stella Eli gya mellett maradt. Lassan elmegy mondta dr. Stewart.

Abban a pillanatban ott volt velk egy szobban a hall. Ha ez tl sok lett volna Stellnak, felllhatott s elmehetett volna. Hivatkozhatott volna valamire, hogy hnyinger krnykezi, vagy ki kell mennie a friss levegre. Stella azonban fogta Eli Hathaway kezt, Eli pedig minden maradk erejvel belecsimpaszkodott a kezbe. J ember volt, s slyos teher nyomta: hosszabb ideje vezetett taxit, mint ahny vet a vros lakossgnak java meglt. jjel a falu utcirl s svnyeirl lmodott. Most gy szortotta Stella kezt, mintha soha nem akarn elereszteni. Addig fogta, mg a lny le nem hajolt, s a flbe nem sgta, hogy minden rendben, elengedheti. Megbocstst nyert. Ennyi id utn vgre szabad volt. Hap egy reggel egy pohr vzrt ment a konyhai mosogat csapjhoz, de valami megmagyarzhatatlan okbl megtorpant. Egyszeren gy rezte, hogy valami megvltozott: taln esett a lgnyoms, vagy nyugalmasan kezddtt a nap. Korn volt, s Hap tekintete mg lmos volt. Amikor kinzett a fldekre, mintha egy nagy kupac sznt s levelet ltott volna. Kvncsi volt, gy belebjt a bakancsba, s kiment a kertbe. A nagyapja zokogva lt Hamarabb mellett, aki az jjel meghalt. Addigra mr ki is hlt a teste. Nem olyan volt, mintha rkk lne? Dr. Stewart hallesetek tucatjainl asszisztlt, megrz hrt kzlt, a megzvegyltek s a remnyvesztettek kezt fogta, s most egy lovat siratott, aki a kelletnl jval tovbb lt. Egy lovat, akit eleve nem is akart. Stellnak nagy k esik majd le a szvrl. Meggyzdse volt, hogy fellk r, s kitrm a nyakamat. Hap lelt a nagyapja mell. A f mg nedves volt a harmattl, de Hap ftylt a nyirkos fldre. A nagyapja, a legersebb ember, akit csak ismert, srt. Meg kell bznunk Matt Averyt, hogy a buldzervel

sson gdrt, s pontosan ide temesse Hamarabbot. Gondolom, nem elbb vagy ksbb, hanem rkk volt. Dr. Stewart blintott. Az unokja eszes, j gyerek volt, emiatt legalbb nem kell aggdnia. szintn megvallva, ersebb rzelmi ktelk fzte hozz, mint a fihoz, Davidhez. Az elhidegls taln az hibja volt: fiatalon elfoglalt volt, s kicsit nhitt. A doktor megpaskolta Hamarabb kihlt testt, s eszbe jutott, hogy gyerekkorban arrl olvasott, hogy Nyugaton az els cowboyok ha kellett, a dermeszt hidegben megltk a lovaikat, s belemsztak az llatok testbe a vrrel s a csontokkal nem trdve , hogy meg ne fagyjanak. Br az orvos mr ngy rja lt a lova mellett, a hall pillanatban nem volt mellette. Most azon tndtt, vajon a l is gy llegzett utolst, ahogy az ember, egy rvid kilgzssel, a szellem kiszabadulsval? Vajon Hamarabb itt volt-e mg a mezn, a f s a sznakazlak kztt? Vagy a levegben, amit beszvtak, s most eggy vlik velk, mint ahogy a tdejk, a mjuk vagy a szvk egy velk? A doktor s Hap ksbb egytt mentek le a vroshzra. Gylst hvtak ssze, hogy megvitassk Eli Hathaway adomnyt, amit a falunak sznt, s a doktor, mint a szanatriumban lejegyzett vgrendelet tanja, a felkrs rtelmben rszt kellett hogy vegyen. Amikor odartek, Hap lelt a folyosn, s a Unity Tribune-t olvasta, mg a nagyapja, Stella s a vrosi tancs tagjai bementek a trgyalterembe. Ott volt Mrs. Gibson, Harry Strong, a piac tulajdonosa, s Nathan Elliot, a bank elnke. Hap nem bnta, hogy vrnia kell. Kivlt a rendrsgi rovat hreit szerette, mindig azt olvasta elsknt. A Haw-thorne Streeten feltrtek egy autt. Egy Mitzi nev spniel megharapta a postst s a szomszdokat. Jimmy Elliotot rajtakaptk, hogy kvekkel doblja a teahzat, s a kzmunka-ktelezettsgt tovbbi tz rval nveltk.

 Gondolom, Jimmy Elliot megint neked dolgozik jegyezte meg Hap Matt Averynek, amikor Matt krs nlkl megjelent, hogy Stella mellett tanskodjk. Csak kellett volna, de nem jtt el. Ezttal mirt kaptk el? Kvekkel doblta a teahzat. Micsoda szamrsg! Szerintem szerelmes. ! Matt egytt rzen blintott. Mg Jimmy Elliot sem immnis az ilyesmivel szemben. Elmentem nagyapd hzhoz, egy darabon megbontottam a kertst, s bent hagytam a fldn a buldzert mondta Hapnek. Holnap reggel vidd el valahova a nagyapdat, esetleg hvd meg reggelizni. Nem kellene ott lennie, amikor Hamarabbnak a gdrt som. Nagyon odavan. Ht mindenesetre huszont ven t gy tett, mintha utln azt a lovat. Miutn Matt bement a megbeszlsre, a folyosn csend lett, s Hap tovbb olvasta a rendrsgi jelentseket. A trgyalteremben meglepen csendes volt mindenki; gyszlvn sokkos llapotban hallgattk, ahogy dr. Stewart elmagyarzta, hogy Eli Hathaway Stellt krte meg, hogy dntsn a vagyona felhasznlsa fell. Ezen a ponton a tancs tbb tagjban is felmerlt, vajon Eli Hathaway nem rosszindulatbl dnttt-e gy, hogy egy kamaszkor vgrehajtt nevez ki; ennek a gyereknek most hatalmban ll eldnteni, mi legyen a sorsa annyi pnznek, amirl senki sem gondolta, hogy Eli birtokban van. Akkor dbbentek r, milyen risi a hagyatk, amikor Nathan Elliot felolvasta az ingatlanok, rtkpaprok, bankszmlk, befektetsek sort. Vajon Eli nem a tancs tagjaival s a vrossal akart kiszrni, amikor Stellt nevezte meg az rksg kurtornak? De mint kiderlt, nem trfrl volt sz: Stellnak mr terve is volt. Egy rendelintzetet kell pteni a Hatha-way-birtokon, egy

orvost s polszemlyzetet kell felvenni, mert Stella gy dnttt; betegsg esetn nem kell tbb senkinek sem elmennie North Arthurba vagy Ha-miltonba. Ezenfell a knyvtrral szemben felptik majd a Hathaway Szabadidkzpontot, ahol majd oktats lesz, s tants utni szabadids programokat szerveznek, s nyron ingyenes szstants lesz kicsiknek s nagyoknak. Szp is volt, j is volt, st, ami azt illeti, kitn. A tancs tagjai kezdtek megnyugodni, de akkor Matt Avery felllt, s beszlni kezdett. Ez meglepett mindenkit, hisz Matt nem a sznoki kpessgeirl volt hres. Mindenesetre annyi v htakartsa, favgsa, magnyban eltlttt ideje utn egyszeren kptelen volt abbahagyni a beszdet. Amikor sszel vgl egy osztly el llhatott, egy-egy alkalommal egy-kt rn t beszlt gy, hogy se levegt nem vett, se egy korty vizet nem ivott. Mattnek tbb mint egy rjba telt, hogy elmondja Rebecca trtnett; a vrosi tancs azon tagjai, akik addig nem eskdtek fel nmn Eli Hathaway emlke ellen, most megtkoztk. De amikor Stella felllt, hogy ksznetet mondjon Mattnek a legfontosabb hatrozatt megvilgt elzmnyekrt, akkor mg az elprtolok is elhallgattak. Most kszlt leesni a msik, vrrel s kvel teli cip. Stella az ezstcsillagot viselte a nyakban, amit litl kapott, s amit Rebecca viselt, amikor eltvedt az erdben. Stella kzlte az egybegyltekkel, hogy a polgrmester s a tancs hatrozatval emlkmvet emelhetnnek Rebeccnak a vros kzepn. Mr megkerestek egy csapatot, akik e pillanatban mr egy egy mter nyolcvanas grnittmb ideszlltsrl gondoskodnak New Hamp-shire-bl, s Lowellben mr trgyalnak a vashutval. Ha brki gy rezte, hogy egy ilyen emlkm szentsgtrs, azon a napon nem adott hangot a vlemnynek; vgtre is a rendelintzet ltrejtte forgott kockn, amelyre a vrosnak get szksge volt. Nem is beszlve

a szabadidkzpontrl, ahol a gyerekek majd szni tanulnak, gy aztn gyorsan nekilttak a munknak. Ha valaki tiltakoz levelekre szmtott, akkor keservesen kellett csaldnia. Rebecca Sparrow a legtbb polgr szmra csupn egy portr volt a knyvtrban, Unity els telepeseinek egyike, egy fiatal lny, akinek hossz fekete haja volt. Az emberek hamar hozzszoktak az emlkm gondolathoz, ahogy ahhoz is, hogy Stellt a vrosi parkban ltjk a fvn elnylva, akr szp volt az id, akr csnya. Valami, ami ennyi idbe telt, most pillanatok alatt elkszlt a park kzepn, a platnok s a hrsfk gyrjben. A sima grnittmb tetejn egy bronzharang volt, aminek a hangja ha megkondtottk mrfldekre elhallatszott. Soha tbb nem lesz csend, ebben a vrosban legalbbis. Aznap este, amikor a harangot a helyre tettk, Elinor s Jenny is eljttek a parkba. Szeles mjusi este volt, s mindketten kicsptk magukat. Vgtre is nagy esemny volt! Az emlkm befejezse alkalmbl Stella nem akart nagy felhajtst, nekl csdletet vagy tzijtkot. Elssorban csaldi esemnynek tekintette. Jenny vezetett, s vgigtmogatta az anyjt a parkon tvezet svnyen. Stella szedett egy csokor ibolyt, amit egy kis vegvzban az emlkm lpcsjre tett. Szp lett? Elinor kifulladt, didergett, de megrte idefradni a Tortahzbl, hogy lthatta az emlkmvet. Helyeslen blintott: az emlkm valban gynyr lett. Arra gondolt, ami lthatatlan: a btorsgra, a fjdalomra s a szeretetre. sszehzta a szemt, s az emlkm eltnt, de csak egy pillanatra, aztn megint ott magasodott elttk. Tkletes jelentette ki Jenny. Abban az rban trtnt, amikor gyorsan fogy a fny, amikor lebegve leszll az alkony, s kkre fest mindent a hzakat, a hegyes templomtornyokat, a kertseket s a jrdkat. Abban az

idben, amikor Rebecca lt ebben a vrosban, az emberek mg gy hittk, hogy a kk megmentheti ket a gonosztl, s gyakran varrtak indigkk kziszttes cskokat az alsnemjkre s szoknyjuk kor-cra. Abban is hittek, hogy minden, amit piros crnval varrnak, kigygytja ket a nyavalyikbl, lett lgyen az lz, lidrces lom vagy khgsi roham, vagy hogy a babr megvd a villmcsapstl, s ha egy vakon segtnk, szerencsnk lesz. Hittek abban, hogy ha emlksznk valakire, ha elg ersen sszepontostunk, ha kint llunk az g alatt egy szeles jszakn, s megszmolunk minden csillagot, amellyel teleszrtk a vilgegyetemet, mint asztalon a sztszrt rizsszemeket, vagy tban a kveket, vagy egy testben a csontokat, vagy a fben a hvirgokat, azt jval a halla utn is visszahozzuk. Ha egy utaz trkp nlkl vetdtt el Massachusetts-nek ebbe a szegletbe, knnyen eltvedhetett. A krnyken nem ismers szmra egybeolvadtak a falvak, kivlt, ha egy vonat ablakbl nzte a tjat. Ha felnzett, majd ismt felnzett, fehr tornyokat, vroshzakat, fekete zsalugteres hzakat ltott. Tvolabb bevsrlkzpontokat, hromlaksos hzakat, parkolkat, aztn mg tvolabb zld erdket, patakokat, kpvirggal s rpval beltetett fldeket. Elmosdott hatrvonal foltvarrott takart ltott, amely itt lila, ott zld volt, elmosdott arcokkal, sziklkkal s felhkkel, tglval s snprokkal. Kpzeljk csak el az egyms utn elmarad llomsokat: Concord, Lincoln, Hamilton, Monroe, North Arthur, Unity. Az utolst 1930-ban ptettk barna grnitbl. Messzirl, Bostonbl vagy New Havenbl rkezett frfiak dolgoztak rajta, akik olyan ktsgbeesetten vgytak a munkra, hogy hajlandak voltak a vroshzn fellltott gyakon aludni, s otthonrl, vonatokrl s barna grnitporrl lmodtak, ami a k darabolsa kzben mindent belepett, az arcukat s a tdejket is.

Amikor Elisabeth Sparrow eljtt, hogy megetesse ket, fazkszm hozta a kilenc bka ragut s szznl tbb vekni kenyeret. Elisabeth hallotta, hogy a frfiak srnak lmukban, hogy egy ismers arc, egy kedves sz, egy szeretettel, gonddal elbk tett vacsora utn imdkoznak. Egy egsz ven t Elisabeth volt szmukra ez az arc, ezek a szavak, ez a kenyr. R gondolva ptettk a vastllomst, vagy egy tucat helyen az nevt vstk bele a grnitba, br annak, aki szerette volna elolvasni, tudnia kellett, mit keres, hogy ki tudja silabizlni a betket. A vros lakosai nem vettk szre; szmukra a betk jformn lthatatlanok maradtak, poros vonalak, mint a tykkapars, minta, amit tnyleg lehetetlen volt kibetzni, ha az ember tl kzel nem ment hozz. Eli Hathaway megszokott ltvny volt az lloms parkoljban, ahol a taxijban lt, vagy Enid Frosttal, a jegypnztrossal beszlgetett. linek hobbija volt, hogy megszmolja, hnyszor karcoltk kbe Elisabeth nevt, s utoljra 1353-at szmolt ssze. De vge volt annak az idnek, amikor Eli Hathaway szmolta ssze Elisabeth nevt. Most mr az j sofr, a monroe-i Sam Dewey parkolt az llomsnl. Sam egy tlbuzg alak volt, aki mindenkinek, aki beszllt a taxijba, elmeslte, hogy a vlsa utn j letet akar kezdeni Unityben. Samnek sok tanulnivalja volt. A Sissy Elliottal trtnt eset ta, amikor a mosoda eltt hagyta szegnyt, s rkig kellett vrnia s remnykednie az utcn, hogy egy szomszd arra jrjon, s felvegye, Sam a helyi trkpeket tanulmnyozta. Mr nem krt az utasaitl tbaigaztst: Hogy lehet eljutni a Lockhart Avenue-ra? Hol lehet lervidteni az utat a North Arthur-i bevsrlkzpontba? Mjus tizenhetedik napjn csak egy utas szllt le a korai vonatrl. Sam Dewey mr azon trte a fejt, meg tud-e lni abbl, hogy ebben a vrosban taxizik, ezrt fogadott magval nem

mintha fogads termszet lett volna, azta legalbbis nem, amita a felesge elhagyta, s azt lltotta, tbb idt tlt a Foxwoods kaszinvrosban, mint vele. A fogads pedig arra vonatkozott, hogy ha az llomsra rkezett frfi beszll a taxijba, akkor a vrosban marad. Ha viszont a frfi, aki leszllt a vonatrl, megfordul, s elmegy, vagy ha egy bartja vagy rokona veszi fel, akkor Sam Floridba kltzik. Samet mr az is rettenetesen felvillanyozta, ha Boynton Beachre gondolt, ahol egyszer nyaralni volt, meg a r vr napfnyes letre. De miutn a frfi a telefonhoz ment s tnzte a telefonknyvet, elindult Sam taxija fel. Jl ltztt harmincas frfi volt; jkp, stt haj, akit nem hztak le a brndk: csak egy htizsk lgott a vlln. Menj tovbb, szuggerlta Sam, mert pr ht alatt a teste mr kezdte felvenni Eli fsult testnek a sofrlst vek hossz sora alatt behorpaszt alakjt. De mint kiderlt, Boynton Beachre mg vrnia kellett. Sam egyelre Unityben maradt. Utast kapott. Szerencse, hogy itt van mondta a frfi. Kicsit kifulladt, s kzelrl nzve nem is volt olyan jl ltztt, mint ahogy Sam els pillantsra felmrte. Valjban kopott volt az ltnye, de Sam sem volt abban a helyzetben, hogy tlkezzen. maga is kirojtosodott szvettert s kvfoltos vszonnadrgot viselt. Azt hittem, lehet itt valahol kocsit brelni. Unityben? Rossz helyre jtt. Vrjon csak, lehet, hogy tnyleg rossz vrosba rkezett trflt Sam, a jvbeni borravalra kacsintgatva. Kit keres? Amikor az utasa azt felelte, hogy csak tutazban van, s egy motelt keres, Sam Dewey ismt csak azt mondta, hogy rossz helyen keresgl. A legkzelebbi motel az jszakai Bagoly North Arthurban, ha teht szllst keres, akkor legjobb, ha Laurie Frost vendghzban szll meg. Laurie Enid Frost, a jegypnztros lnya volt, egy elg vonz n, s Sam cseppet sem bnta volna, ha az ajnls annyira meglgytja Laurie szvt, hogy ha

vacsorzni hvja, igent mond. Laurie vendghza valjban egy talaktott garzs volt, de a legtbben kellemesnek talltk, s Sam vrt, amg az utasa vgigstlt az tifvel szeglyezett, palakvel burkolt svnyen. A taxijnak dlve vrakozott, cigarettzott, s odabiccentett egy arra fut frfinek. Lasstson! kiirtott oda Sam a futnak. Jszomszdi rzsek fogtk el az eltte elszalad Will Avery irnt. Willt nem zavarta, hogy Laurie hza az egyik domb tetejn volt, de nem akarta beszdre pazarolni az energijt. Ne pocskolja az erejt! ljn inkbb taxiba! javasolta Sam, de Will csak intett, s futott tovbb, ahogy minden ldott reggel, amikor beszaladta Unityt. Amikor Sam utasa visszajtt, kicsit krl akart nzni a vrosban. Tbbszr is tsszentett. A fenbe is morogta, amikor gurulni kezdtek a dombrl lefel. A virgportl van vilgostotta fel Sam, aki a helyi mindentud szerepben tetszelgett. Az orgona, a f, a vadvirgok. Amerre csak nz, mindentt virgpor van. Magt meg inkbb vrosi embernek nzem. Az utasa lert egy rgi hzat, amirl hallott, aminek olyan a formja, mint egy eskvi tortnak, s Sam Dewey biztostotta, hogy minden nehzsg nlkl odamehetnek, s megnzhetik. Cm hjn persze fogalma sem volt, hova menjen, ezrt egy darabig krbe-krbe autzott a vrosban, s kzben azon trte a fejt, mit krhet ezrt a vrosnzsrt. A vroshza eltt megllt egy percre, s beszaladt, hogy gyorsan megnzze a trkpet, amin a fbb ltvnyossgok is rajta voltak. Tortahz. A vros legrgebbi plete. Biztos, hogy ez az. Elhajtottak a rgi tlgy mellett, amit narancssrga tjelz babkkal raktak krl, mert egyik oldaln az gak veszlyesen trkenyek voltak, majd vgighajtottak a Lockharton, amg el nem rtk azt a bektutat, amit egyesek a Dgltt L svnynek hvtak.

 Kptelensg tovbb menni mondta Sam Dewey. Innen legalbb a hrom kmnyt s a tet vonalt lttk. A taxim sosem menne el ezeken a mly kerknyomokon. Nzze csak azt! Egy lyukra mutatott a felhajtn, ami olyan mly volt, hogy megllt benne a vz. A sros gdr kzepn egy nagy knek ltsz valami hevert, ami valjban egy aligtortekns volt. Ezen biztos a tengelytrs. Az utas fizetett s kiszllt. Ezttal azt mondta Sam-nek, hogy ne vrja meg; elhitette vele, hogy bejelentkezett a vendghzba, pedig csak felvette a Unity Tribn egy pldnyt Laurie Frost kszbrl, s a htizskjba tzte. Nem akarta vndormadr benyomst kelteni, pedig az utbbi idben tulajdonkppen az volt. A kvncsi taxisofrnek azt mondta, hogy szeret stlni, s Sam Dewey ezzel be is rte, s odbbllt. Az utas vgigment a saras felhajtn, kikerlte a vzzel teli gdrt. Ott volt eltte a fehr hz, amely megszlalsig hasonltott a makettre, amit a Marlborough Street-i laks folyosjn lev asztalrl emelt el. Ugyanaz a veranda, ugyanazok az ablakok a furcsn kihasasod ablakvegekkel, a babrsvny, amelyen olyan mzdes illat virgok nyltak, hogy a felettk lebeg mhek megrszegltek tlk, nem gy, mint a makett filcbl varrt babrsvnye, amelyre ragasztval rgztettk a mheket, s sosem mozdult a szrnyuk. Egyvalamiben igazat mondott: valban tutazban volt. Mindenesetre pihensre volt szksge, ezrt befordult az erdbe. Egybknt nem volt vrosi ember, ahogy az a hlye taxis felttelezte. szakon ntt fel, messze fent New Hampshire-ben, s ott is lt, amg a bartnje ssze nem trte a szvt, s Bostonba nem kltztt. Idvel aztn a bartnje utn ment, s visszahdtotta, de a lny ksbb megint dobta. Ktszer mr tl sok volt.

Most, amikor belpett a fk kz, rgtn otthon rezte magt. Addig ment, mg az Asztal s a Szkekhez nem rt; elkpesztette a sziklakpzdmny mulatba ejtette, hogy a termszet milyen vltozatos formkat teremt , s a htizskjbl elvette az jsgot, amit Laurie Frost kszbrl vett el, s az ebdet, egy sonks szendvicset, amit a szobalny ksztett abban a medfordi motelben, ahol elz jjel szllt meg. A szendvicsrt s az ingyen szllsrt cserbe a Torta-hz makettjt otthagyta ajndkba a szobalny ngyves kislnynak, akit a n knytelen volt dlelttnknt a munkahelyre is magval vinni, mivel nem volt pnze bbiszitterre. Mirt is ne hagyta volna ott a gyereknek? Nem volt szksge mr a makettre: mostanra minden tglt, minden kvet, minden vegtblt az emlkezetbe vsett. Amikor befejezte az ebdjt, sszetakartott, nehogy nyomot hagyjon. Mindig gy hagyta el az erdket, ahogy tallta ket; szerette, ha valami gy fest, mintha emberkz nem rintette volna. szintn szlva igyekezett tvol maradni az emberi dolgoktl. Mer szerencse volt, hogy rbukkant a rgi moshz res vzra, amit Will vekkel korbban szinte teljesen elpuszttott. De a kmny hatalmas burka megmaradt, s a kandall menedket nyjtott. Belpett, s rgvest otthonosan mozgott. Ltta, hogy egy tgla hinyzik. A nylsba dugta a kezt, s elhzott egy kis portrt. A folyosn abban a laksban, ahova Will beengedte, felfigyelt egy fnykpre. A lnynak azon szke haja volt, de most ugyanazt a lnyt ltta, akitl meg akart szabadulni. Ebben egszen biztos volt. Ha egyszer elteszi lb all ezt a minden lben kanl nszemlyt, aki ltta, amire kszl, mieltt mg megtette volna, akkor mr nem lesz, aki kapcsolatba hozhatja a bncselekmnnyel, nem mintha a volt bartnje nem rdemelte volna meg, nem mintha nem azt. kapta volna mind, amit megrdemel, nem mintha egyetlen lmatlan jszakja is lett

volna azta, hogy a bartnje utols szavait hallotta: Hogy teheted ezt? Hogy vezethetett ide a szerelmed?

HATODIK RSZ

A gubanc

I. FEJEZET

Csodlatos, tiszta szombat reggel volt, amikor trtnt, olyan tiszta, hogy Will hajnalhasadtakor bredt. A szokottnl hamarabb ment el futni, nem sokkal hajnali t eltt, amikor a vros mg aludt, s csak a madarakra szmthatott trsasg gyannt. Fl hatkor a kukskocsik vgigdlngltek a vroson, s elszr a Hull-fle Teahznl lltak meg, ahol az j konyhafi mr elz este szpen lezrt hordkban kitette a szemetet. Liza termszetesen mr bren volt, fonys fnkot sttt, s az ablakbl Willt leste, hogy az tvonaln valamikor arra fusson, ahogy azt mindennap tette, s nha egy jsgot, mskor egy manyag pohrban egy csokor ibolyt, vagy csak egy paprlapot hagyjon a kszbn ezzel a kt szval: Csak te. Elinor Sparrow ilyentjban mr mindig bren volt. Nem volt sok vesztegetni val ideje, s nyugtalan, megmegszaktott szundiklsbl llt az alvsa. Most, ha pr rt forgoldva aludni tudott, mindig hrl lmodott. Jenny, akit anyja lmai elrasztottak, egy sor havas tjkppel rakta tele az ltzkdszekrnyt s az ablaklst. Az elmlt napokban annyi tubus titnfehret fogyasztott el, hogy Mavis Strickland, aki a drogria kis festkkszlett tlttte fel, azt tancsolta, hogy Jenny egyenesen az ellttl rendeljen. De Jennynek fehrnl tbbre volt szksge. Rjtt, hogy a h kk is lehet, vagy lila, vagy a leghalvnyabb rzsaszn. Az ember letnek elidegenthetetlen rsze: Matt irnti szerelme olyan volt, mint egy hvihar hirtelen s llhatatos, amitl elakadt a llegzete. Stella haja, amikor a lnya levgta, biztos gy hullott Liza frdszobjnak padljra, mint a h vgtelen, vakt

forgatagban. H volt a liszt a teahzban, amikor tlba szitltk, h volt a mospor, amikor Jenny anyja gynemjt mosta, vagy a rizspuding, amit Jenny ezsttel futtatott tlcn vitt fel az anyjnak, mert azon kevs tel egyike volt, amit Elinor nem hnyt ki. A fekete jszakt hpelyhek-knt pettyeztk a csillagok, s hpelyhek kavarogtak a knyvtr ablakn berad napsugrpszmkban. H zrgtt a Lockhart s a Keleti F utca sarkn ll tlgy utols kiszradt gn, azon a hatalmas, elkorhadt gon, amit Matt mg nem vgott le, s amelynek paprvkony levelei rzkdtak, mintha vihar eltt a szl tpzn ket a teljes szlcsend eltt, ami az isten tudja, milyen gihbort elz meg. H gylt meg az szibarackfk virgszirmaiban; az szibarack vrosszerte egyszerre bontott szirmot, a rzsasznesfehr virgmz a hamarosan beksznt nyr illatt idzte. Nem csoda, hogy nhny nyelvben annyi sz van a hra, ahogy a szerelemre vagy a bnatra is lehetsges kifejezsek egsz litnijt lehetne felsorolni, vagy arra a szzfle esre, amit Elinor nevezett el. Vgtelenl sokfle hazugsg ltezett, s Stella Spar-row Avery mg eggyel nvelte a szmukat. Egy utols kis fllentessl, amivel senkit sem bntott meg. Szegny Liza mg zablisztbl sttt stemnyt s egy pohr tejet is felhozott Stella szobjba, mert meghitt beszlgetsre kszlt. Stella, amikor lpteket hallott a lpcsn, nyakig felhzta a takarjt, s azt remlte, bkn hagyja, de Lizt nem lehetett eltntortani, s Stella csapdba esetten fekdt az gyban, mg Liza az rzseirl faggatta. Roszszulesik-e Stellnak, hogy Liza sszejtt az apjval? Vrjanak mg? Vagy esetleg keressenek fel egytt egy North Arthur-i terapeutt, hogy megvitassk az letkben bekvetkezett j felllst? Engem nem zavar mondta gyorsan Stella. Ha nem is volt kegyes hazugsg, mindenesetre flig kegyes volt, amolyan

rzsaszn, szeretettel sznezett fllents, amelyet Liza vdelmben mondott. Stella egyltaln nem repesett, hogy a szlei mssal jrnak. Nem nekik kellene idsnek, megfontoltnak lennik, s neki vadnak s meggondolatlannak? De brmennyire is neheztelni akart Lizra, nehezre esett volna: Liza egyszeren olyan ember volt, akit nehz volt gyllni. De hazudni nem volt nehz neki, s Stella mosolyogva j jt kvnt, s megksznte a stemnyt, aztn nzte, ahogy kimegy, s becsukja maga mgtt az ajtt. Az elhallgats hazugsga, egy kamaszlny hazugsga, a j jt hazugsg, mieltt kimszom az ablakon, a Majd megmagyarzom reggel, ha rjssz, hogy nem aludtam az gyamban, de ha sosem jssz r, akkor minek tudnod-hazugsg. Fehr kegyes hazugsg, rzsaszn hazugsg, fekete-kk hazugsg. De Stella most nem Jimmyvel tallkozott, hanem Hap Stewarttal, s nem is mer mulatsgbl. Hap dhs volt r, bosszantotta, hogy ksnek a kzs biolgiaksrletkkel, mert Stella minden perct Jimmyvel tlti. Igaz, hogy Stella vacsora utn rendszeresen tallkozott Jimmyvel az Asztal s a Szkeknl az erdben, ahol rkig cskoldztak, br Stellnak szzfle sokkal srgetbb dolga lett volna. Stella ks jjel felhvta Jimmyt egy elre megbeszlt idpontban, csak hogy a hangjt hallja. Jimmy mg egy egyszer kzpiskolai dolgozatot sem tudott megrni az isten szerelmre, hisz a biolgiavizsgjnak mr harmadszor megy neki! , de valahnyszor Stella megltta, ahogy egy maroknyi kaviccsal ll az ton, hogy Stella ablakt doblja, s arcn az a zavart kifejezs honol, mintha nem is tudn, hogy mi vonzotta oda, mintha ok s megfontols nlkl csppent volna oda, Stella azt gondolta, hogy nem volna baj, ha Jimmy Elliot volna az egyetlen ember a vilgon, s ha az arcn kvl nem ltna mst. A semmibe vett s a kssben lev kzs munkjuk miatt most mr biolgibl is bukssal fenyegetett Hap megnyugtatsra

Stella tervet eszelt ki. Mg egy vzmintra volt szksgk, olyanra, amilyen az osztlyban senkinek sincs, s ezzel indokolhatnk, mirt ksnek a beadssal. Hap vetette fel a Homokra-tavat, amire Stella azt javasolta, hogy aludjanak a t mellett, s reggel els dolguk lesz, hogy vzmintt vegyenek. Stella az p vllra vetette a htizskjt s a hlzskjt, s kimszott a teahz ablakn, majd lemszott a rcsos szaletlin, amin jniusban mr virgz klematisz kapaszkodik. Hozott magval hat mogyorvajas szendvicset, hogy ne haljanak hen, tbb vegfiolt a vzmintknak, s egy elemlmpt. Hap, aki azon a sarkon tallkozott vele, ahol a tlgy llt, egy strat hozott, aminek olyan szaga volt, mint egy penszes pincnek, hisz vgtre is ott tartottk tizent ven t. Meleg volt az jszaka, prs, s mindentt sznyogok keltek ki. Az a dgltt lovas legenda res duma jegyezte meg Hap, amikor rfordultak az svnyre, ahol a l lltlag megbokrosodott, s a vgzetbe rntotta Charles Hathawayt. De egy raks src az iskola mgtti jtsztren eskdztt, hogy igaz. Sket vaker hagyta helyben Stella. Nevettek, mert eszkbe jutott az els beszlgetsk: akkor is egyetrtettek abban, hogy mit rtenek res duma alatt. Ne flj mondta Hap. Nem ll szndkomban nyugtatta meg Stella. Egy este vacsora kzben Stella apja elmeslte-neki meg Liznak azt az jszakt, amit az ccsvel kamaszkorukban a tparton tltttek, s vrtk, hogy a dgltt l kiemelkedjen a vzbl. Matt gy aludt, mint a bunda, de Will reszketett s egyedl bmulta a stt vizet. Charles Hathaway, mondta a zavaros mlynek, nem flek sem tled, sem a lovadtl. Rgen, amikor mg mindenki ilyen sletlensgek-tl reszketett, kitalltak ilyesmiket mondta Stella.

 gy van. Hap Hamarabbra gondolt, aki holtan nyugodott a mezn, s a nagyapja arckifejezsre. Ha Hap mostanban elment a mez mellett, ahol Hamarabb olyan sokig lt, a szelltl vagy a felhktl vagy a lombsusogstl rmlten futsnak eredt. Az elmlt hnapokban nagyon megnyurgult, s most Stella fl tornyosult. Azt hitte, hogy festett s rvidre vgott hajval Stella idegen lesz szmra, de Stella ugyanaz maradt. Nha, ha megfosztanak a legjobb vonsodtl, rjssz, hogy nem is rt semmit, s kiderl, hogy valdi legjobb tulajdonsgod valami egszen ms. Juliettel beszltl? meredt r meglepetten Stella. Juliettel? krdezett vissza Hap. Valjban minden este, ha a hzban mr mindenki aludt, Hap felhvta Julietet. A vilg ilyenkor csak a sttsgbl s Juliet hangjbl llt. Nem akartk eltitkolni Stella ell a beszlgetseiket, de valahogy mgis ez trtnt. Hap zavarba jtt, br ennek okt nem igazn rtette. Hls volt, hogy elhzta a vlaszadst, mert gy tnt, nem is kell vlaszolnia, ugyanis minden figyelmket lekttte, hogy ne essenek hasra a kerknyomokban. A levegnek nvnyi nedv, sr- s ibolyaillata volt. Az oplos fnykrrel krlvett telihold ami elrulta a kertszeknek, mikor ltessenek fogyban volt. A Homokra-t tls vgben tboroztak le. Innen azt is lttk, honnan kapta a t a nevt: a t kzpen, a legmlyebb pontjn egyformn mlyedt be, gy egy keskeny tjr keletkezett, ahol kt evezs csnak frt el, mondjuk az a kett, amit elrejtettek a magas fben. Hap megbotlott az egyikben, aztn lehajolt, hogy elsimtsa a fvet. A csnakokat vtizedek ta senki sem hasznlta, amita Jenny horgszni jrt Stella apjval, aki a horgszsok alkalmval Kis Gyngymnek nevezte, s megtantotta Jennyt arra, hogy a mozdulatlan ldgls fontosabb, mint az, hogy tnylegesen hny halat fognak.

 A kells kzepn megynk be rendelkezett Stella. Olyan helyen vesznk mintt, ahonnan mg soha senki. Mr. Grillt annyira lenygzzk majd, hogy nem bnja, ha kicsit kstnk vele. Mr kt hetet kstnk, Stella. Azt hittem, vrunk reggelig. Hap a megtallt kt evezvel a kezben llt. Az evezket mezei egerek s az id cscslta meg, de mg hasznavehetek voltak. Hap nem tervezett jszakai horgszst. Az oplos hold ellenre is stt volt. s a dgltt lra is gondolnia kellett, ami miatt nem izgatta magt. Stella hzni kezdte a fvn az egyik csnakot. Az llt rajta: Kis Gyngy. Kvncsi vagyok, ki lehetett kis Gyngy. Stellnak persze fogalma sem volt, hogy az anyja egykor olyan lny volt, aki szeretett az apjval horgszni s szni, s rgen kilencvenkt vzililiomot szmolt meg a tavon. Brekegtek a kecskebkk, s a vz lgyan kotyogott, amikor az evezs csnakot a sekly vzbe hzta. Stella beszllt. Gyere srgette Hapet, aki gyetlenl, kezben a fiolkat szorongatva mszott be a csnakba. Kis Gyngy megbillent a slya alatt, s Stella nevetett a bartjn. A nd magas volt s pelyhes, az jszakban fekete, mint Rebecca Sparrow hajnak szlai, amikor levgtk a copfjt. Kicsit ringatztak a vzen, a fk kztt ki tudtk venni az eskvi torta hz krvonalait, ahogy a t kzepe fel kzeledtek. A konyhban gett a villany. Valaki nem tudott aludni. Taln Elinor gyenglkedett; valaki bizonyra tet fztt. Stellnak s Hapnek mgis az volt az rzse, hogy nem vettk szre ket. Olyan rzsk tmadt, hogy megvltozik a bartsguk; nem lejr, hanem inkbb msfle lesz. Jimmy Elliot miatt mr trtnt ilyesmi, s most itt volt Juliet is. Stellt nem lehetett bolondd tenni: megsejtette, hogy kt legjobb bartja kzelebb kerlt egymshoz,

mint amilyen kzel hozz llnak. Stella s Hap kz msok lltak, akik ha nem tbbet, hatrozottan mst jelentettek. Taln ezrt eveztek ki a tra, s igyekeztek a kzepe fel, ahol az evezik nyomn tmadt rvny mr egy csom liliomlevelet szippantott be. A srga vzililiomok nemsokra kinylnak, de most mg csak egy raks bkra hasonltottak, a levelek pedig fekets zldek voltak s brszerek. Csobbans hallatszott, s Stella megdermedt. Ez volt az a pillanat, amikor hirtelen gy rezte, semmi keresnivaljuk a tavon. Kecskebka suttogta Hap. Stella megnyugodva dlt htra, s felnzett a fejk fltti csillagforgatagra. Brcsak suttogta, s akaratlanul is Jimmy Elliot jutott az eszbe. Egy kecskebka ugrott egyik levlrl a msikra, s egy msodpercre a frszt hozta rjuk. Jesszusom suttogta Hap. A csnak ide-oda ringott, k meg nevetve az oldalba kapaszkodtak. Jeremis idzett fel Stella egy rgi dalt, amit az apja nha jtszott. A Jeremis nev kecskebka gondolattl megint rjuk jtt a nevets, br igyekeztek magukba fojtani. Egy pillanatig annyira csak arra sszpontostottak, hogy ne halljk meg ket, hogy csak egyms vidmsgnak hangjt hallottk, a nevetst, amit megprbltak lenyelni. Semmi mst nem hallottak a vzen, amg a msik csnak nekik nem tkztt. Az a csnak volt, amit a fvn hagytak. A Csikhal. Stella hirtelen dht rzett, mert arra gondolt, hogy Jimmy a nyomba eredt, de Jimmy az ablakt doblta, s most fordult r a Lockhartra, hogy Stella tvollte miatt csaldottan hazabaktasson.

Stella gondolataiban ismt megjelent a Csikhal, majd a harag ms rzsre vltott. Kt tagra osztotta a szt, s abban a stt pillanatban egyetlen ijeszt sztaggal maradt magra. Amikor a msik csnak nekik jtt, a stt jszakbl egy evez lendlt feljk. Hapet egy bkaugrsnl is gyorsabban ttte bele a vzbe. Az egyik pillanatban mg kihajolt, s a vzbe mertett egy fiolt, s igyekezett nem nevetni a bka hlyskedsn, a msik pillanatban egszben elnyelte a sttsg. Az evez akkor csapott le Stellra, amikor odafordult, hogy lssa, hova lett Hap. Pontosan a kt lapockja kztt tallta el, a teste leggyngbb pontjn, ahol szletsekor eltrt a csontja. A fjdalom pillanatban vben elhajolt attl, amit megttte. O is a vzbe esett volna, ha a karktje apja szletsnapi ajndka nem akad bele a csavarba, ami a Kis Gyngy lst rgztette. Stella addig rngatta a csukljt, amg a karkt el nem szakadt. A karkt hangtalanul merlt el a vzben, mintha a t egyben nyelte volna le. Stella nem gondolkozott tisztn, az pedig meg sem fordult a fejben, hogy valaki bntani akarja ket. Biztos egy g, egy trgy, amit a sttben nem vettek szre. Csak Hapre tudott gondolni. res fejjel llt a csnakban, ami ide-oda ringott alatta, s beleordtott a sttbe. Kiltsa tszllt a t fltt, a gyepen, s bereplt a konyhaablakon, ahol az anyja kamillatet fztt, s vgigszllt az svnyen, ahol Jimmy paprvkony tlgyleveleket rugdosott egy halomba, hogy aztn meggyjtsa a halmot, s mindent elkvessen, hogy felgesse az sszes meggondolatlan, ostoba tette fltti csaldottsgt. Jenny Sparrow csaknem egsz jjel fent volt s az anyjt polta, aki lzas volt. Jenny eleinte azt hitte, hogy Elinor elkapta a tavaszi influenzt, de dr. Stewart lltotta, hogy nem errl van sz. Ez volt Elinor szthullsnak kezdete; ennl jobban nem tudta elmagyarzni azt, ami vrhat volt. Igyekezni kell Elinor

knyelmt takarkkal s forr tekkal biztostani. A lztl Elinor szrnyen remegett, de dr. Stewart nem emltette, hogy a tea s a takark sem javtanak az llapotn. A hideg bellrl fakadt: Elinor vre annyira felhgult, mintha jgkristlyok kpzdtek volna az ereiben. Brock Stewart azt sem mondta Jenny Sparrownak, hogy polt olyan betegeket is, akiknek utols lehelete szinte csak jgbl volt, gy az ajkuk halluk pillanatban elkklt, amikor a bennk lev s lnyket alkot kristlyok elolvadtak a meleg levegben. Jenny ppen egy tlcra tette a teskancst s a csszket, amikor meghallotta a sikoltst. Plt, trningnadrgot viselt, s meztlb volt, de azonnal futsnak eredt. Minden anya megismeri gyermeke kiltst, s ez all Jenny sem volt kivtel. Hallotta, ahogy becsapdik mgtte a sznyoghls ajt, de nem rezte, hogy kinyitotta. Hallotta a tban a kecskebkkat, mgsem rezte a talpa alatt a fvet. Argus ugatni kezdett fent, Elinor hlszobjban, s ugatsa beszivrgott rnje lmba. Addigra Jenny mr tszguldott a gyepen, ahol egykor Will s Matt llt, s felbmult az ablakra, s flton jrt a felhajtn, amelyen olyan mlyek voltak a kerknyomok, hogy aki nem vette szre, biztosan megbotlott. Ltta a csnakokat a stt vzen: olyanok voltak, mint a lebeg koporsk. Ltta Stella krvonalait, ahogy a lnya a vz fl hajol, elbb tl kzelre, aztn teljesen eltnik, amikor ktsgbeesett vgyban, hogy megtallja Hapet, a vzbe csusszan. Jenny ugyanakkor egy fi hangjt hallotta az svny fell: Jimmy Elliot gy rohant abba az irnyba, amerre Jenny is, mint az rlt, tugrotta a csomkban nv gyomot, szre sem vette a csalnt s a kposztaplmt, a vrpipacsot s a virgkkt, aminek illatos fehr kalszos virgai a farmerje szrba akaszkodtak. Az egyik csnakban egy frfi llt. Ltta, ahogy Jimmy vgtat fel, s azonnal azt hitte, hogy egy dmont pillantott meg. Kvette Hapet s Stellt a Csikhalban, abban a csnakban,

amirl Jenny apja mindig azt lltotta, hogy a kt csnak kzl a megbzhatatlanabb, borul-sabb. A frfi, aki nem volt cltalan tutaz a vrosban, tbukott a csnak szln, s hls volt a stt vzrt. El kellett tnnie, mieltt a dmon kzelebb r, br nem sikerlt a lny kzelbe frkznie. Kitztt feladatt nem hajtotta vgre. Szidta magt s a magas fben fel rohan dmont, s mindenkit, akit csak valaha ismert. Ha jobb sz lett volna, a lny utn vethette volna magt, gy azonban szerencssnek mondhatta magt, hogy elillant, mieltt Jimmy Elliot kirt a partra. Elinor a hzban a telefon utn nylt. Amikor lenyomta az egyest, a kszlk automatikusan Brockhoz kapcsolta. Az orvos megszokta, hogy Elinor a legvratlanabb idpontokban hvja, st megeskdtt, hogy gy alszik, hogy a telefon a prnjn van. Ez igaz is lehetett, mert egyetlen csngets utn felvette a kagylt, s megnyugtatta Elinort, hogy azonnal hvja a rendrsget s a mentket. Elinor a sajt szemvel akarta ltni, mi folyik kint. De mire kikszldott az gybl, Jenny mr elrte a homokra legszkebb szakaszt, s beugrott a vzbe. Stellt nehz volt kivenni a messzesgben: a vizet taposta s reszketett, mikzben a hideg vzben Hapet prblta kitapogatni. Srt s vadul csapkodott. Jenny odahzta a csnakhoz. Maradj itt parancsolt a lnyra, s Stella ez egyszer azt tette, amit mondtak neki. Megyek, s megkeresem. Jimmy Elliot a parton lerntotta bakancst s kibjt az ingbl. Nem ltta a Kis Gyngy msik oldaln tapicskol s sr Stellt, de azrt beugrott a vzbe. Pocsk sz volt, de elevicklt a csnakig. Besegtette a csnakba, aztn Jennyt kereste, mikzben bkaz vizet kpkdtt. Jenny a vz al merlt, s amikor prszklve felbukkant, homok s sr tapadt a fogra. Maradj Stella mellett s a csnakban mondta Jimmynek. Abban a pillanatban fogalma sem volt, kicsoda a fi. Egy stt

haj tindzser, aki rmltnek ltszott, amikor megltta. Mgis valaki, aki szemmel tartotta Stellt, mg Jenny jra almerlt, s kutatott. A holdvilg is vzbe bukott vele, gyrtt ezst freccsensben terlt szt, majd eltnt, s csak koromstt maradt a helyn. Jenny valami vkonyat fogott, taln egy lbat vagy egy rgi l csontjait, vagy Rebecca Sparrow maradvnyait. De nem, csak a vzililiomok alatt lebeg gykrszlakat, amelyek fonatba csavarodtak. Jenny legkzelebb valami slyosat tapintott ki, azt hitte, vgre tallt valamit, esetleg Hapet, de csak egy cska csizmt, amit a felsznre hzott, s gyorsan vissza is dobott, mieltt harmadszor is lebukott. Stella kihajolt a Kis Gyngybl, hideg kezt Jimmyre tette, ahogy Jimmy a csnak szlbe kapaszkodott. Jimmy keze meglepen forr volt, br hideg volt a vz. Stella elevennek rezte. Megtallja nyugtatta meg Jimmy. Anyd j sz. Stella befejezte a kvnsgot a csnakban, amit akkor kezdett el, amikor kieveztek a tra. Amikor Rebecca Sparrow-t vzbe fojtottk, minden vaktan fehr volt. Vakt napsts, vakt jg, csillagesknt hull h. Csak a vz volt olyan stt, amilyen most is; lehzta Rebecct, s a hnrral, a vzililiomok gykereivel, amelyek a bokjra, csukljra s a derekra fondtak, gy csavarodott kr, mint egy leped. Elinor a hlszobja ablakban llt. A semmibl szl kerekedett, s megrzta a fk leveleit. Onnan, ahol llt, Elinor ltta a csnakban ll unokjt, de nem ltta Jennyt. Hirtelen belenyillalt, hogy mi az rdgt csinlt ennyi ven t, mirt volt szksge egy rzsra, ami taln sosem nylik ki, mirt hagyta, hogy szlljanak az vek, mikzben nem ltta Jennyt, mirt csukta be az ajtt mindenki eltt. A szeretet nha ezt teszi az emberrel, s nem is sejti, mi mindenrl marad le: egyszeren ottragad azon a helyen, ahol a szeretet elhagyta, mialatt a vilg forgott tovbb.

A vzben valami lehzta Jennyt; taln a teste slya vagy a merls sodra. Elszr azt hitte, egy fahasb, mert olyan stt volt, de azrt megragadta, brmi is legyen. Azt hitte, maga sem jut mr fel, mert nem volt leveg a tdejben, de ltta a holdfnyt, a vz mozg felsznt, s Jimmy Elliot alakjt, aki lenylt rte, mikzben Hap Stewartot magval hzta. Jenny ersen markolta a fit, akinek a tlls jutott osztlyrszl, br nagy tst kapott, s a gerince is eltrt. Hapet a csnakba fektettk, ahol Stella visszafjta bel az let lehelett: addig nem hagyta abba, amg Hap meg nem ltta a csillagokat az gen, s nem a fekete vzbl, hanem a csnak biztonsgbl, ahogy le-fel bukdcsoltak a vzen, mikzben a ment s a tzoltkocsi vgigszguldottak a Lockhart Avenue-n, de olyan sebesen, hogy a kerekk olyan ers nyomot hagyott az aszfalton, hogy oktberig el sem tnt. Ettl fogva mintha fehr cskok szeglyeztk volna az utat, s a vrosban volt, aki a fkre lpett, amikor lekanyarodott a Keleti F utcrl, s lasstott, mert eszbe jutott, milyen szerencss. Mi ms egy sivt szirna, mint kilts, hogy a szomszdokkal tudassuk, valamifle bnat szakadt rnk, ahogy mindennap, minden este szl valakirt. Valakinek mindig lennie kellett, s ezen az jszakn, amikor annyira felersdtt a szl, hogy a ragyog id mr a mlt volt, Hap volt az. Az svnyen srosan s vizesen futott a frfi, aki Brightonban meglte a bartnjt, aki az evezvel megttte Hapet, br eredetileg Stellt vette clba. Stellt, akinek tbb esze volt, mint ami hasznra vlt volna, akrcsak a volt bartnjnek. Senki sem vette volna szre, hogy eltnt a bartnje, ha ez a lny s az apja nem kertenek a dolognak akkora feneket. A volt bartnjnek nem volt csaldja, s csak pr bartnje akadt; mostanra mr feledsbe is merlt volna. Ehelyett az emberek megriztk az emlkezetkben. Azon a brightoni sarkon, ahol a brhza llt, a szomszdoknak

szoksv vlt liliomokbl s repknybl font koszorkat hagyni, mintha fontos ember lett volna. Szerveztek egy adomnygyjt bizottsgot, amely gondoskodott a srhelyrl s egy srkrl is. Mlt hten a Massachusettsi Egyetem, ahova beiratkozott, hogy befejezze a tanulmnyait, s diplomt szerezzen, egy sztndjat nevezett el rla. Mindezt azrt, mert ez az istenverte lny felfigyelt r egy tteremben. s mert az emberek azt kpzelik, hogy ha valakit meggyilkolnak, akkor fontos trtnete van, br ami ezt a frfit illette, rtktelen trtnete, ni trtnete, aminek csak vge van, kezdete nincs. Nem tbb, mint egy mh, ami a kzelben zmmgtt, s amit a frfi szpen elhessentett a fltl, mikzben a Lock-hart Avenue-n kocogott. A fene egyen meg mondta a mhnek s Stellnak s a nnek, akirl egykor azt hitte, szereti, aki ezt az egsz zrzavart okozta, amikor t elutastotta. Az hibjuk, elssorban a mh, mert ez a nyomorult nem hagyta nyugton. Ha nem vigyz, hallani fogja a zmmgst a fejben, s a hang minden mst elnyom, s akkor nagy bajban lesz. Vakon futott tovbb. jabb tzoltautk rohantak el mellette, amiket North Arthurbl hvtak t, de a frfi csak futott tovbb, egyre gyorsabban, mert mind tbb mh kvette. A mneknek des volt az illatuk, a testket bebortotta a vrs lhere s a babr virgpora, de a zmmgsk ijeszt volt. Nem sok idbe telt, s mr szz, aztn ktszz, majd egy egsz hatalmas felh zmmgtt mgtte. Erfeszts nlkl tartottak vele lpst. Lehetetlen volt elfutni ellk, pedig a frfi azt hitte, megteheti, ahogy azt is hitte, hogy az asszony, akit Brightonban meglt, nem ri meg, hogy emlkezzenek r. Fogalma sem volt, hogy a mhek az odvas fkat szeretik legjobban, s ha tehetik, mindig visszatrnek a kiszradt fageszthez, mert ezekben az reg gakban olyan puha a fa, mint a csontvel.

A fut frfi nem volt idevalsi, s nem tudhatta, mi van eltte. Will Averytl eltren, aki mindig elkerlte azt a sarkot, ahol a tlgy llt, mert egyetlen csps a hallt okozta volna, s Matt-ti eltren, aki rajzskor sem flt tlk, mert tudta, hogy a mhek szeretik a rendet, s a vratlan vagy duhaj viselkeds csak felizgatja ket. Nincs ember, aki azt szeretn, hogy egy feldhdtt mhraj eredjen a nyomba, pedig a frfinek, aki nem tudott elg gyorsan futni, pontosan ilyen replt a hta mgtt. Jimmy Elliot segtett partra hzni a csnakot. Kergetni kezdte az alakot, akit ltott, de flton knytelen volt feladni. Lihegve megllt a Dgltt L svnynek szln, s leveg utn kapkodott. Ott s akkor megeskdtt, hogy leszokik a cigarettzsrl. Valjban tbb fogadalmat is tett, amikor vztl cspgve, aggodalomtl s szerelemtl flholtan a parton llt. Amikor kimszott a tbl, volt az egyetlen, aki szrevette, hogy valaki elmeneklt. Csak egy rnyat, egy villanst ltott, de Jimmy tudta, milyen kny-ny szrevtlen elsurranni a sttben; a krnyken tbb hzat is kirabolt, s br azta, hogy elkaptk, s kzmunkra tltk, felhagyott vele, nem felejtette el, milyen volt. Csak azrt, mert az emberek nem figyelnek fel az rnyakra, mg nem jelenti azt, hogy nincsenek. Egy rny, ami utn a mhek repltek, ugrott be a csps csaln kz, amikor dr. Stewart rgi roncsa arra zrgtt. Ez az eszeveszetten vakardz s teljes erejbl rohan rnyalak nem tervezte meg, merre menekljn, csak a snek mentn vissza akart jutni Bostonba, hogy tgondoljon mindent, s j terveket kovcsoljon. s akkor a mhek ellenre is hirtelen megtorpant, mert azt hitte, egy nagy, szrke s barna elefntot lt a sarkon, amely bmblt, amikor felrmlett eltte. A frfi, aki nem csinlt nagy gyet a gyilkossgbl, s aki ktszer is elkvette volna, most fldbe gykerezett lbbal llt. Hideg, sros testben forr volt a lehelete. Nem ltott tisztn. Az elefnt ormnya fel

lendlt. Amikor a tlgy utols elkorhadt ga leesett, csepegett rla a mz, a mhek egyetlen felhknt, egyetlen llnyknt krztek, mikzben a frfinek, aki mr nem futott, minden csontja sszetrt, s minden, ami egykor volt, szthullott a puha, stt jszakban. Hap Stewartot a hamiltoni krhzba szlltottk, onnan srgssgi mttre Bostonba reptettk menthelikopterrel. Stella kocsival bement a vrosba dr. Stewarttal. tkzben nem beszlgettek, de nem is volt r szksg. Brock Stewart szznegyvennel repesztett az llamkzi autplyn, de Stella azt kvnta, brcsak tbbel menne. Nem tltttk az idt azzal, hogy motelt keressenek, mert erre sem volt szksg. Stella mg a vizes ruhjban volt, amire felvette Jimmy Elliot ingt, amit fell csln gombolt ssze. A bakancsban vz, bka s hnr volt, a haja felllt, mintha tollakat tztt volna a fejre. De Stellt egyik sem rdekelte, sem az, hogy csi-csogott a cipje jrs kzben, vagy hogy fekete vizet cspgtetett el a krhz elcsarnokban. gy dntttek, hogy letboroznak a vrszobban, ahol dr. Stewart nem sokkal hajnal krl elszundtott. Stella azonban rklhetett valamit Sarah Sparrow-tl, mert Sarah-hoz hasonlan egsz jjel fent volt. Senki sem sejtette, hogy egy szemhunysnyit sem aludt. Ahogy azt sem, milyen ersen tud valamit kvnni. A mtt tizenegy rt tartott, s Stella ennyi ideig kpzelte maga el Hap arct, ragyog szemt, azt, ahogy abban a pillanatban nevetett, amikor lecsapott r az evez. Amikor Stella szrevette a feljk tart sebszt, felrzta dr. Stewartot, aki a vrszoba neonfnyben pislogott, mikzben a sebsz kzlte a j hrt. Lehet, hogy van, aki fl vtl egy vig terjed rehabilitcit nem tart j hrnek, de Stella s a doktor nem ilyenek voltak. Hap egyik lba rvidebb lesz, s snttani fog, de nekik mg ez is j hr volt.

Dr. Stewart mindvgig a legrosszabbra kszlt, s amikor a sebsz magukra hagyta ket, kiszllt belle az er. Lerogyott az egyik manyag szkre, s srt, ahogy az utbbi idben a betegltogatsai alkalmval is tette. Az orvos fia, David, aki zleti ton volt, egyenesen a repltrrl hajtott ide. sszetrte a hr, hiszen a felesge halla ta igyekezett vdekezni a bnat tmadsval szemben. Most apja karjba omlott. A mi Hapnk maradt. Hat hnap rehabilitci a hamiltoni krhzban. s kszlj fel, hogy nz ki: fmglrit csavaroztak a feje kr. Jesszusom! Baltimore-ban voltam. A stt haj lny, aki mellettk lt, furcsn ismersnek tetszett. Jenny Sparrow? krdezte sszezavarodva Hap apja, mert Jennyvel jrt iskolba, s tudta, hogy Jenny vele egyids. E percben szzves. Kifacsart, hasznavehetetlen s vagy szz vvel idsebb, mint a padon l lny. A lnya mondta a doktor. Elinor unokja. Kitrte a nyakt? Hla az gnek, hogy nem. De majdnem olyan rossz. A gerince srlt. A doktor nem mondta, hogy ha az evez egy fl centivel jobbra vagy balra ri, Hap megbnult volna. Meg fog bolondulni a glritl. Stella gy gondolta, hogy nem baj, ha Hap nem olyan magas, az sem szmt, ha grbn jr vagy biceg, mert a msik j tulajdonsga tovbbra is megmarad. Kimentette magt, s elment, hogy egy telefonflkbl felhvja Juliet Aronsont. Juliet nem jrt krhzban, amita az apja meghalt, s betegesen flt tle, de amikor Stella elmondta, mi trtnt, taxiba lt, s hsz percen bell ott volt. Juliet vgigszaladt a folyosn, de Stella alig ismert r: Juliet nem bajldott azzal, hogy kifesse magt, az eskabtja alatt hling volt rajta, s strandpapucsot viselt. A szerelem gy

lpett be: flig ltztten, zavartan, pni flelemben, legyztten, ftylve arra, mit gondolnak vagy mit hisznek msok. Jesszusom, de rmesen nzel ki dvzlte Stella, amikor vgigvezette Julietet a folyosn. Te mg rmesebben nevetett Juliet. A hang, amit kiadott, megtrtnek hangzott. Stella tkarolta, s sszelelkeztek, aztn Juliet egy lpst htrlt. Csuromvz vagy. Fmkeretet visel, olyat, amit kzvetlenl a koponyhoz csavaroznak. A gerince srlt. Juliet arca feszlt volt, de smink nlkl is csinos volt; sznlelt harciassga nlkl egyidsnek ltszott Stellval. Nem rdekel, mije van, amg megmarad a tisztessge mondta. Az a legjobb tulajdonsga. Hap Stewart lassan llegzett az rzben, mlyen lebegett a lassan ml altats fllmban. Azt gondolta, hogy egy csnakban lebeg a stt vzen. A levegben sznyogok vannak, s krs-krl mhek zmmgse hallatszik. Egy gynyr lny hajol fl, s azt suttogja: Mindig itt leszek. A hang volt a telefonbl, az, aki kvl-bell ismerte: Juliet Aronson. A puszta gondolat, hogy a lny itt van, mosolyt csalt Hap ajkra. A nap, amely gy vagy gy kezddik, sokszor gy vgzdik, amit elkpzelni sem lehetne: fmkerettel, igaz szerelemmel, mhekkel, a neonfny alatt csillagok kavarg tmegvel, j szerencsvel ott, ahol legkevsb szmtunk r. Hap Stewart egyetlen tiszta pillanat erejig tkletesen tisztban volt vele, hogy kicsoda, s ez tbb, mint amit a legtbben elmondhatnak magukrl. Mieltt visszasppedt a morfiumba s az lomba, hangosan azt mondta: Szerencss, mintha ez az egyetlen sz volna az imdsga s a vdelme, amit lete minden egyes napjn rdemes elismtelnie.

II. FEJEZET

Nem lmodik mr a hrl. Matt a lpon dolgozott, s Jenny ebdet hozott neki. Mr nem kellett tubusszm vsrolnia a titniumfehret, mivel az anyja mr msrl lmodott. Akkor mirl? krdezte Matt. Azt hiszem, az letrl. Nem marad ms vlasztsom, mint megismerni az anymat. Csak pr mterre voltak attl a helytl, ahol Cons-tance Sparrow a frjt vrta, amikor az a tengeren jrt. Constance csaknem hsz percig tudott vz alatt maradni, s gyakran krtk, hogy vzbe fulladt tengerszeket keressen; Constance mindannyiszor abban remnykedett, hogy a frfi, akit keres, nem a sajt frje. Kiakasztott egy lmpst, hogy a matrzoknak a partot jelezze, s itt plt ksbb a unityi vilgttorony, a partvonal fekete sziklin. Innen nem messze, sok vvel korbban futott ztonyra a J Kacsa; azon a ponton, ahol a mostani ingovny mg mly kikt volt, s taln ez volt az oka, hogy a ndasban tbb szz szibarackfa ntt. Vagy taln a szerelmes asszonyok okoztk a fk elszaporodst, akik nyakukba kttt barackmaggal az ingovnyba zarndokoltak, hogy utoljra fohszkodjanak. Mattet mindenesetre a vros fogadta meg, hogy kora tavasszal vgja ki a csnakhz krli fiatal magoncokat, mert az emberek kptelenek voltak vzre tolni a kenuikat. Matt megvdte a diplomamunkjt, s elfogadta a fiskoln felajnlott llst. sszel mr valaki mst kell felvenni, hogy eltakartsa Elliotk birtokrl a lehullott gakat, s zskokba gyjtse az szi leveleket

a parkban. Tlen pedig msnak kell eltiszttania a havat, prilisban ers vzsugrral lemosnia a vroshza s a knyvtr krli jrdn a fenyk virgport. De ilyentjban mindig lesz kt embernek elegend munka, s jv mjusban, amikor vget r a tants, Matt kijn ide a csnakhzhoz, hogy kivgja az szibarack-csemetket, s olyan kemnyen dolgozik majd, hogy mst sem hall, mint sajt llegzetvtele visszhangjt, amely egyenletes ritmust diktl a munkhoz. Jenny kivette a legjabb festmnyeit az elemzsisko-srbl, s elrendezte ket a fvn. A fekete haj lny. A kert, amelynek zldjt egyetlen virg kkje tri meg, egy azrkk, hortenziakk, gkk virg, ami olyan kk, mint a vz, amikor a mocsr mg mly bl volt, amelyben a Boston kiktjbe sznt szibarackcsemetk lebegtek. Jenny ppen mlt jjel klns vrs s kk vonalak szvedkrl lmodott, ami leginkbb pkhlra emlkeztetett. Csak akkor jtt r, amikor lefestette az lmt, hogy egy emberi szvet ltott. Az anyja lett sznesben, vrsben s indigkkben. Jenny most lefekdt pr percre Matt mell a lp fvre. A szve mindig rthetetlenl szaporn vert, amikor Matt mellett volt. Ilyen a szerelem: mint egy lom, amit nem egszen rtnk, amelyben nem szksgszeren tudjuk, mit nznk, amg ki nem bki a szemnket. A szerelem s a szeretet rajtat az emberen, meglapulva les rnk, napokig vagy vekig szunnyad. Ez volt a vrs vonal, az szibarackmag, a csk, a megbocsts. Az ember nyomba ered, elkerli, lthatatlan, ez minden, mg annak is, aki lete vgre rt, mint Elinor Spar-row. Minl tbbet aludt Elinor, annl tbbet lmodott, de ez nem azt jelentette, hogy ne ktdtt volna tovbbra is ehhez a vilghoz. Az orvossg vagy az orvostudomny mr nem segthetett rajta, nem maradt szmra sem beavatkozs, sem remny, de maradt mg, amit elajndkozhatott. A lnynak ifjsga lmait adta. Az

unokjnak Rebecca csengettyjt, hogy soha ne lehessen elhallgattatni. Stella nha a nagyanyja gya szln lt, s fogta a kezt, s ez volt az egyetlen szl, ami Elinor Sparrow-t ehhez a vilghoz kttte: a szl, ami visszahzta. Nha Jenny vizet vagy tet vitt neki, s akkor ez volt az egyetlen szl: a t, ami a szlat hzta. Nha Brock Stewart kivitte a kertbe, hogy rezze a napot, s akkor ez volt az egyetlen szl, ami ehhez a vilghoz kttte, az anyag, ami beburkolta s egyben tartotta, hogy velk maradjon, mint egy gak kzt fennakadt levl, ami zrg, paprvkony s olyan ttetsz, hogy egyenesen a msik vilgba ltunk t rajta. De mg azok is, akik alig ktdnek, aggdnak valami miatt. Elinor azon tpeldtt, mi lesz Argusszal, ha mr nem lesz. Ha senki sem marad a Torta-hzban, hova lesz Argus? Ha meghalok, magadhoz kell venned mondta egy nap Brocknak a kertben. Argusrl lmodott. A kutya mg pici volt, s nem akart elvlni tle. Egy rasztalhoz kttte, de a kutya maga utn hzta a btort, ahogy elindult utna. Mg egy llat, aki nem hajland jobbltre szenderlni? Ezt nem teheted velem, Elly. Csak most szabadultam meg Hamarabbtl. Sajnlom, de mr nincs mit tenni. Rd hagytam. Jaj, Argus hajolt le az orvos, hogy megsimogassa a h eb fejt. lj boldogul, de ne lj tl sok. Csnya, rossz ember nevetett Elinor. Kmletlen vagyok hagyta helyben a doktor. A fztm egykettre vgezne vele, mivel a te rizses csirkdhez szokott. Elinor olyan sokig nem rzett semmit, hogy mg mindig meglepte, hogy most ilyen sokat rez. Brki azt hihetn, hogy a bels ressgtl az ember knnynek rzi magt, pedig elviselhetetlenl nehz. Mintha a csontjai az vek sorn vasbl lettek volna, a cipje meg lombl. Csak most, amikor Brock

mellett ldglt a kertben, s Argus a lbuk eltt szundiklt, vette le Elinor az lomcipt. A f meleg volt a lbujja alatt. Mindjrt nyr lesz. Alom vagy valsg? Elinor pislogssal visszafojtotta a napstst. Mit gondolsz, hol van most Hamarabb? krdezte Elinor a doktor lovrl. A fldemen. A fld alatt. A fben. A doktor elfordult, s tenyervel letrlte a knnyeit. Ki hitte volna, hogy megsiratod ezt a vn sznaza-blt. De Elinor a doktor arckifejezsbl, amikor fel fordult, ltta, hogy egyltaln nem errl van sz. A kapocs volt, a szl, amellyel hozz ktdtt. A verandrl hangok, aztn nevets s ajtcsapds hallatszott. Stella s Jimmy rkeztek haza. Nyolc hnapos korban agyhrtyagyulladsa volt mondta a doktor Jimmyrl. Azt hittem, nem li tl. Flrevontam Henry Elliotot, s megmondtam, hogy kszljn fel a legrosszabbra, de most mgis itt van a veranddon. s tnkretesz mindent mondta Elinor, mert Jimmy szinte minden idejt a Torta-hzban tlttte. Egyik este mg a vacsoratlct is felvitte Elinornak, s ahhoz sem vette a fradsgot, hogy kopogjon. Nagyinak szltotta, s egy vzban virgot tett az ltzkdasztalra. li az lett mondta a doktor. J neki. Mirt stlna, amikor futhat is? Taln emlkszik, hogy hajszlon mlt az lete. Biztos nem hagyja, hogy brmi is kicssz-szon a markbl, amg itt van. A doktor tvedett Jimmyvel, ahogy Stella is Happel kapcsolatban. Stella azt hitte, hogy Hapet leveti^ a l, s kitri a nyakt, m most biztonsgban volt otthon, egy monroe-i fizikoterapeutval tornzott, s tvt nzett. s folyton a

telefonon lgott a bostoni bartnjvel, gy dr. Stewart felttelezte, hogy javul az llapota. letkori sajtossg. Elinor nem felejtette el, hogy Jenny is llandan Will-lel beszlt, mintha lehetetlen volna elszaktani Will hangjtl. s arra is emlkezett, hogy a doktorral a prnjukon tartjk a telefont, gy az az rzsk lehet, hogy akkor is egytt vannak, amikor nincsenek. Sok a mondanivaljuk. Egy darabig mindenesetre. Mint neknk is. Brock Stewart arra gondolt, hogy amikor Hap idekltztt hozz, mindig elvitte a fit a Torta-hz mgtti domboldalba ibolyt szedni, mert Hap anyja is ide hozta a fit. Minden tavasszal elzarndokoltak a domboldalra, amg Hap tudtra nem adta, hogy felesleges ezt tennie. Minden rendben, nagyapa. Nem kell folyton idehoznod. Emlkszem erre. Emlkszem a mamra. A fldeden van a l. Elinor egyszer vagy ktszer lmodott is a lrl. Ltta, hogy fut ebben a vilgban vagy a msikban. Vagy legalbbis ezt lltod. De mi hova megynk? Rgebben gy tartottam, hogy van egy terv, egy hozzvetleges terv, ami azrt mgiscsak terv ismerte el a doktor. Most mr gy vlem, hogy ezernyi terv van. Minden llegzet, minden dnts befolysolja a tervet, kitgtja, megrvidti, megcsavarja. A terv llandan vltozik. Azok, akik vannak olyan szerencssek, hogy a betegsgek s a balesetek tmkelegt tllik, megregszenek. Elfradnak. Lehunyjk a szemket. s aztn? Hol vagyunk azutn? Butasg volt ezt krdezni tle, mintha Brock tudn, de a doktor egy percig sem habozott. Megfogta Elinor kezt, s a mellkasra tette, oda, ahol a szvt tudta. Itt.

Elinor elmosolyodott, s arra gondolt: Vgre. Vgre valaki igazat mondott. Ltta s rezte, ahogy a napok vre egymsba folyt, amg lmok nem lettek. gy telt az id, a tegnap ugyanaz volt, mint a ma, mg ha kzben egy ht telt is el. Mg mindig a kertben voltak, mg ha kzben ht nap mlt is el. A virggyakban gyom ntt, s a kfalon rsek tmadtak. Ftyolknt ereszkedett le a sttsg. Gynyr. Brock Stewart a kertre mondta, amit rgen Rebecca Sparrow kezdett el ltetni. Ha egy frfi egyszer srni kezd, sosem brja abbahagyni; olyan szokss vlik, amit lehetetlen elhagyni. Azon a reggelen szokott r, amikor Liza Hull elvesztette a kisbabjt, s most mr szinte szre sem vette. llt a krhzi folyosn, a jegyzeteit olvasgatta, s fel sem tnt, hogy sr, amg a betk ssze nem folytak, s a tinta le nem cspgtt a laprl. Egy kertben volt, s azt hitte, esik, amg szre nem vette, hogy semmi sem hullik az gbl. Nemsokra felveri a gaz lltotta Elinor. Tartsd szemmel. Mgis gynyr. Akkor is. Elinor a padon pihent, amit a doktor ajndkozott neki, de most mr alig tudott lni. Megmoccant, s fejt a doktor vllra hajtotta. Hallotta a doktor szvnek egyenletes dobogst. Igazad volt mondta. Fradt vagyok. Tizenhrom verb lt a kfalon, tizenhrom gyasban nttek a rzsk. Az id olyan gyorsan szllt itt. Elinor ktszer krbefordult, s minden elreplt mellette. De legalbb lergta az lomcipt, s csontjaibl is elmlt a vas. Tudta, hogy lebeg, s mg csak nem is prblt tenni ellene. Rendkvl knnynek rezte magt, mintha leveg volna az ereiben, s nem az a hideg, fagyott vre. Kimerlt volt, de a levegnek olyan des volt az illata. A mjus friss, zld levegje vette krl. Stella azt lltotta, hogy a nagyanyja megli a telet, mert a ltomsban h volt, de Brock Stewart tudta, hogy erre nincs

garancia. A tulajdon szemvel ltta: azok, akikrl azt hitte, letben maradnak, csak napokig ltek. Azok, akikrl azt hitte, semmi eslyk, hogy megljk a reggelt, mg vekig ltek. Tudta, hogy Elinor egyre gyngbb lesz, s ez megmsthatatlan tny volt. Tl gynge volt, hogy kihzza a tlig. Nmelyik nap csaknem sttedsig szunyklt a kertben, s a mjus gyngyhzas, oplos fnye hullott le rjuk. Voltak estk, amikor a doktor knytelen volt a karjban bevinni Elinort a hzba, s hamarosan mr mindkt irnyba cipelnie kellett: takarba csavarva br az id meleg volt kivitte a kertbe, s vissza is hozta. A doktor a fldjn eltemetett reg lovra gondolt, aki jobban hinyzott neki, mint azt valaha is lehetsgesnek tartotta. Liza Hullra gondolt, aki cskkal bcszott a kisbabjtl, az unokjra, aki a krhzi gyon fekdt, s mindazokra, akiket ltott erre a vilgra jnni, s akiknek segtett, hogy elhagyjk. Szerencssnek mondhatta magt, hogy mjus ezen az utols zld napjain Elinor mellett lhetett a kertben. Sok ven t szerette Elinort, s vele vagy nlkle, de amg l, szeretni fogja. Tudta, hogy a ktelkek az lket illetik, ezrt az egyetlen tisztessges megoldst vlasztotta. Elengedte Elinort. Odahajolt hozz, hogy Elinor hallja, amit mond: hogy nem baj, ha elhagyja. Tudtk, hogy ez az a pillanat: reztek egy leheletnyi vltozst, ami ilyenkor mindig rzkelhet volt. Mg az addig nyszt Argus is elcsendeslt. Nem lom volt, hanem annl tbb. Elinor killegzett, s ebben a llegzetvtelben benne volt minden sz, amit valaha mondott, minden lps, amit valaha tett, s mindenki, akit letben szeretett. Egy vad szibarackfa magasodott a kfal fl; felteheten a parthoz olyan kzel ztonyra futott hajbl kimosott egyik csemete leszrmazottja. Vagy taln ez a fa egy szerelmi zlogbl sarjadt, egy magbl, amit elhajtottak, amikor mr nem volt r

szksg. A levegnek szibarackillata volt itt is s egsz Unityben, s amikor feltmadt a szell, hpehelyknt szlltak a szirmai. Ha valaki nem mozdult, ha tkletesen nyugodt maradt, a szirmok befedtk, szoknyja korcba akadtak, hajra tapadtak. Fehren, mint a h, csendesen, mint a h, hangtalanul lebegve s kavarogva bortottk be s vittk haza.

III.

FEJEZET

Elinor Sparrow emlkez szertartsra a Chestnut Street-i rgi imahzban kerlt sor mjus utols hetben, abban az vszakban, amikor a kertszeknek a paradicsom s a kukorica ltetst tancsoljk, amikor a gyerekek knyrgnek, hogy sokig fennmaradhassanak, hiszen sokig van mr vilgos, amikor az oroszln estnknt feltnt nyugaton, s a brnyt sehol sem lehetett ltni. A csald otthon akarta hagyni Argust, amikor a szertartsra indultak, de a kutya lemedett korhoz kpest meglepen j tempban kvette ket a Lockhart Avenue-ig. Nem maradt ms vlasztsuk, mint a sarkon megllni. Matt s Will kiszlltak, s segtettek a juhszkutynak bemszni a dzsipbe. A hsges szvek megrdemlik, ebben mind egyetrtettek: legalbb kedvessget, jutalmat termszetesen, s mindenekeltt jogot a bnatra. Nagy tmeg verdtt ssze az imahznl: csaknem ktszzan vrtak rjuk. A tbbsg a szertarts utn a Torta-hzba is eljtt ebdre. Eletkben elszr mentek vgig a mly kerknyomoktl szabdalt felhajtn. Azok, akiket mindig is elijesztettek az aligtorteknsk s a vzbe flsok, most beakasztottk a kabtjukat az elszobaszekrnybe, s tstltak a szalonba, ahol Liza Hull megtertette a hossz kecskelb asztalt a jobbik zsttel s hatalmas tlakon szendvicsekkel s stemnyekkel. Az emberek eleinte suttogva beszlgettek, aztn nekibtorodtak. Sissy Elliot, akit a lnyai tmogattak be, letelepedett az egyik kanapra, s gymlcssaltt meg tet kvetelt. Nhny helybeli gyerek a puncsospohart a nylhegyes vitrin vegre tette, aztn egymst kergettk az elszrtan

fellltott asztalok krl, amg az anyjuk rjuk nem szlt, hogy viselkedjenek rendesen. Hap Stewart, aki szpen haladt a fizioterpival, ha sok ember kztt volt, mg kerekes szkben lt. Ma szinte nem tudott hov lenni a sok jkvnsgtl. Juliet Aronson vonattal utazott le Unitybe, s Liznl szllt meg; az ebd alatt nem mozdult Hap melll. Mindent sszevetve igaza volt Hap legjobb tulajdonsgt illeten. Hap ugyanis megmondta Juliet-nek, hogy nem haragszik, ha a lny szvesebben jrna valaki mssal, mondjuk, aki magasabb vagy nem biceg. A becsletessg volt Hap legjobb tulajdonsga, pontosan, ahogy Juliet megjsolta. S mint kiderlt, a magassg semmit sem szmtott. gy volt, ahogy Juliet gyantotta: minden, ami lnyeges, legbell van. Cynthia Elliot felajnlotta, hogy tet tlt s sszeszedi a piszkos tnyrokat, s a vratlanul sszecsdlt tmeg miatt a konyhban is nagy szksg volt a segtsgre, hogy uborks s lazacos szendvicseket csinljon. Az ebdlasztalon hagytak egy vendgknyvet, s ebbe vgl egytl egyig mindenki rt; Eddie Baldwin, a vzvezetk-szerel az egsz csaldjt elhozta. Fosterk is eljttek, s Quimbyk kztk Marian is , aki olyan olvata-gon bmulta Willt, ahogy mindig is, br mr felntt n volt, s hromgyerekes anya, arrl nem is beszlve, hogy praktizl gyvd. Mindent elkvetett, hogy Will-lel flrtljn, de Will kizrlag s szemmel lthatan vg nlkl Lizval beszlgetett. Annyi szomszd jtt el, hogy azok, akik t-hat ve nem tallkoztak, most leltek, s tea mellett megbeszltk letk szvevnyes fordulatait. Ha valaki elment, ms foglalta el a helyt. Cynthia El-liotnak volt annyi jzan esze, hogy parancsnoksga al vonja a fivrt, Jimmyt, aki mg soha letben nem csinlt egyetlen szendvicset sem, s mieltt mg szt emelhetett volna, rlltotta, hogy a pirtsokra krmsajtot kenjen.

Jimmy Elliot valamifle hss ntte ki magt, s hre ment, hogy ftylt a kzmunkra s nem volt hajland levgni a Lockhart Avenue-n ll tlgy utols gt. Meghvtk, hogy mondjon beszdet a harmadikosok eltt, akik annak idejn tiltakoztak a fa kivgsa ellen, s kzen fogva, nekelve tncoltk krl egy dlutn. Olykor helyesebb, ha az ember nem engedelmeskedik a parancsoknak, magyarzta elragadtatott hallgatsgnak Jimmy, Mrs. Col, Jimmy volt harmadikos osztlyfnknje legnagyobb megrknydsre, aki mg jl emlkezett arra, hogy Jimmy felmszott a ruhsszekrny legfels polcra, s nem volt hajland lejnni. Ht ebben a vrosban senki sem ltja, ami majd' kiszrja a szemt? Kptelenek megtlni msok jellemt, mondta ksbb Jimmy Stellnak. Szerintem hamar rfognak jnni, ki vagyok. Addig kell lveznem, hogy krlrajonganak, amg lehet. Tudjk, ki vagy, nyugtatta meg Stella. Ahogy n is. Elinor bcsztatja dlutnjn Will Averyt is befogtk. Segtett Liznak tszlltani a nagy kvstermoszokat, majd ksbb krbekldtk egy tl brissal, hogy knlgassa a legidsebbeket, akik miutn leltek egy ktlses kanapra vagy egy dvnyra, mr csak egyvalamirt keltek fel: hogy tvozzanak. Mintha egyedl Jenny nem tudta volna, hogy mihez kezdjen magval; a hallban llt, mintha el akarna menni. De hova is ment volna? Kptelen volt magra hagyni a hallban ll szekrnyt, ahova egy fmdobozban Elinor hamvait tette. Egyszer mr elindult volna a konyha fel, hogy segtsen Liznak, de rjtt, hogy egyetlen lpst sem tud tenni. Hogy brod? Matt Avery odahozott neki egy cssze ers fekete tet. Kitnen. A valsgban Jenny gy rezte, mintha a padlhoz szegeztk volna. 0, aki olyan knnyen meneklt el,

most mozdulatlansgra volt krhoztatva. Borzalmasan helyesbtett. is. A doktor a bejrati ajt egyik vegn nzett ki. Kiltott a kertbe, de az veg oplosnak s zldnek mutatta a kinti vilgot. Hogy mit ltott? Elinor utols lehelett, ami ezernyi apr molekulra hullott szt? Ezt llegezte be? Elinor lnyegt, njt, azt, akit lete minden napjn hinyolni fog, a legrosszabb betegt, a legkellemetlenebb szomszdjt, a legdrgbb bartjt. Stella kint van jegyezte meg, amikor Jenny odalpett mell. Amikor kinzett, Jenny mintha az anyjt ltta volna a kertben. Azt hitte, Elinort ltja a fldn kuporogni; sok vvel ezeltt mindig gy gyszolta mindazt, amit elvesztett. De most Stella volt kint a prs, des levegben. Stella, aki havat ltott az szibarackfrl szllong szirmok helyett, Stella, aki idt ltott, amikor mr egy perc sem maradt. Jenny csak ekkor rzett annyi ert magban, hogy az ajthoz menjen. Az egyik percben bnultan llt, kptelen volt egyik lbt a msik el tenni, a kvetkez pillanatban mr a verandn volt. Virgzott a lilaakc; megcsavarod indin nv virgai illattal tltttk meg a levegt. A borvrs cukortl megrszeglt mhek lustn zmmgtek. Argus a lpcsn lt, s az utat nzte, mintha minden pillanatban rnje felbukkansra szmtana. Jenny megsimogatta az reg kutya fejt, aztn tstlt a pzsiton. tkzben hallotta maga mgtt a kutya halk lpteit. A hzbl kihallatszott a szomszdjaik csevegse, az erdbl egy kardinlispinty rikkantsa. A mhek trepltek a lilaakcrl a babrra. Rgen gy hittk, hogy ha egy kisbaba szjba egy szem cukrot tesznek, des lesz az lete, de volt olyan gyerek, akibe nem lehetett beleerltetni az telt: ez a gyerek knytelen volt a maga szerencsjnek a kovcsv vlni. Az ilyen gyerek dessg

helyett makkot s vzililiom gykert ette, vadmadarak etettk, s knytelen volt berni lizinkbl vagy mlnalevlbl fztt teval. Azzal kellett bernie, ami addott. Stella azonnal eljtt, amikor megltta a fmdobozt, amit az anyja a kezben hozott. Becsapdott mgtte a kertkapu, s hallotta a zrnyelv csattanst. Htrasimtotta a hajt, s hajtvnl megcsillant eredeti hajszne. Csillagfny, csillagragyogs. Egsz jjel srt, annyit, hogy most fjt a szeme. Jimmy Elliot ott lt mellette az emlkmnl. Ilyen, ha az ember szeret valakit, mondta Stella. Meneklj el, tancsolta. De az oplos udvar hold lenzett rjuk, a hold, amitl akr tetszik, akr nem minden nni kezd, s Jimmy Elliot nem mozdult egy tapodtat sem. Amikor hazaksrte Stellt, a lny pontosan az t kzepn tallt egy szibarackmagot, amit taln egy feketerig hagyott ott. Stella felkapta a magot, s amikor a zsebbe tette, kicsit megvigasztaldott. Az ember nem tall mindennap olyasmit, amit rdemes megtartani, egy emlktrgyat, ami eszbe juttatja, mije van, mit vesztett el, s mije lehet mg. Stella a prnja al tette a magot, gy aludt. Azt lmodta, hogy a mag egy frl esett le, amit akkor sodortak partra a hullmok, amikor a rgi haj, a J Kacsa a kiktben ztonyra futott; azon a napon esett le, amikor az egsz vrosban szibarackillat volt. Egy szerelmes lnyrl lmodott, aki eldobta a magot, miutn minden lma valra vlt, s abbl az egyetlen magbl szz fa sarjadt. Stella azt lmodta, hogy a nagyanyja felnzett, s ltta, ahogy szitl r az szibarackh, de olyan nesztelenl, hogy az mg vihar sem volt, s olyan illatosn, hogy attl egy felntt frfi knnyei is eleredtek. Elinor Stellra hagyta mindent; ppen eleget, hogy fiskolra s ksbb majd orvosi egyetemre mehessen, ha azt vlasztja. A hzat azonban a lnyra, Jennyre hagyta. Henry Elliot Elinor

hallnak estjn Jenny kezbe nyomta a Torta-hz truhz okiratt, amit abban az vben lltottak ki s rtak al tank jelenltben, amikor Jenny elszktt hazulrl. A hz mindvgig az v volt. Egy hz, amit nem akart, amit megvetett, amelynek a makettjvel most egy kislny jtszott a massachusettsi Medfordban, egy kislny, aki ezt a vilg legeslegszebb hznak tartotta. Ablakok s eskvi tortk, soha nem rzett fjdalom s lmatlan jszakk, madrfszekpuding s lthatatlan tinta, nylhegyek s az llamokban a legmagasabbra nv babrsvny, s soha nem csp mhek hza. Jenny elbb arra gondolt, hogy a rzsakertben szrjk szt Elinor hamvait, de az utols pillanatban ezt mgsem tallta helynvalnak. Kimentek ht az erdbe Argus kvette ket a svnyen t, ahogy az Asztal l a Szkek fel indultak, elmentek az orgona s a moshl mellett, ahol Rebecca portrja mg mindig a tglk kz ti rejtekhelyen lapult. Az vnek ebben a szakban visszatrtek a srga posztk, ismt felbukkantak a baltimorc-i srgarigk, egyik llny a msik utn jtt vissza Massachusettsbe, akrmilyen stt is volt az erd. A tavaszi azrkk pillang, a szitakt s a nagy acsa, a rig, a kolibri, aprk, de annyira a terletket fltk, hogy akr hallig is kpesek voltak harcolni, hogy megvdjk az otthonukat a betolakodktl. Matt elintzte, hogy a vrosi parkban megkongassk Rebecca emlkharangjt, most els alkalommal, s ezen a dlutnon a harangsz a falu fl emelkedett, s sztterjedt, ahogy a szl svt a tornyok s a hztetk, a farmok s a bevsrlkzpontok felett. A harangsz messzebb jutott, mint brki is kpzelte, mg North Arthurban s Monroe-ban, Essexben s Peabodyban is hallottk. Volt, aki Bostonban a Beacon Streeten stlt, s lltotta, hogy aznap harangszt hallott. A Public Gardenben a hattys csnakokban l gyerekek gy

nyltak ki utna, mintha szentjnosbogarat akarnnak fogni, br semmi sem volt, csak egy visszhang, ami a levegben szllt. Jenny s Stella vatosan tlptk a Vnusz cipellje orchidet, ami tfurakodott a fenykrgen s a talajtakarn. Elhagytk a tml alak leveleket s a zszpt, amg arra a helyre nem rtek, ahol az erdben mindig stt volt, ahol azt beszltk, hogy az llamokban egyedl itt n az a vadrzsa, ami eltnik, ha emberi szem megpillantja. Kvettk a kutyt, aki lthatan ismerte az utat. Nem volt knny elrejutni, de lehetetlen sem volt. Itt, ahol csattans maszlag s gyilkos csomorka ntt, az Asztal s a Szkek nven ismert sziklakpzdmnyen tl volt az a hely, ahol a szbeszd szerint Rebecca Sparrow kibukkant a srbl. vekkel ksbb a helybeliek mindenkinek elmesltk, aki csak meghallgatta ket, hogy ezen a helyen egsz vben kk virgok nnek. Vltig lltottk, hogy mg olyan napokon is mhzmmgst lehet itt hallani, amikor mindent h s jg bort. Hunyd be a szemed s flelj, mondtk, aztn tgy meg mg hsz lpst attl a ponttl, amit elgsgesnek tartottl, s amikor mr biztos vagy benne, hogy teljesen eltvedtl, megrkezel. s akkor nyisd ki a szemed.

VGE