9/16/2018 NOAA Ocean Explorer: Bermuda: Search for Deep Water Caves 2009: How Multibeam Sonar Works

  Go

Home  |  About OER  |  Expeditions  |  Science and Technology  |  Data and Results  |  Education  |  Multimedia  |  News

How Multibeam Sonar Works
Multibeam sonar sensors — sometimes
called multibeam acoustic sensors or
echo­sounders — are a type of sound
transmitting and receiving system.
These systems work by transmitting a
sound pulse, called a ping, through a
transmitter at a specific frequency, and
then receiving that same pulse through
a receiver placed very close to the
transmitter. The transmitter and
receiver are called transducers because Figure 1. A Multibeam sonar transducer.
Click image for larger view and image
they convert energy into another form credit.
(Figure 1). The transmitter converts an
electrical signal into an acoustical pulse
and the receiver converts an acoustical
pulse into an electrical signal. A computer determines how long it takes to
receive the returning pulse which, when the transducers are pointed
toward the seafloor, translates to depth. The more time it takes for the
pulse to return, the farther away the object is. Assigning a color range or
grey scale for depth can create a top­side view of the seafloor.

Fast, Accurate Surveys

Multibeam sonar has several transducers that allow a large swath of area
to be surveyed at once making surveying much faster and more accurate
(figure 3). The swath width is determined by the depth of the seafloor
being surveyed. The ping is emitted in a fan shape outward from the
transmitter. The farther away the object the more area there is for the
sound to echo off. The sonar pings several times per second which, with
the speed of the boat, determines the horizontal resolution of the images
created.

If the boat is moving very fast and the rate that the sonar unit is pinging
is slow, then the number of times sound is bounced off the seafloor in the
area covered is fewer than if the boat was moving slowly while the unit
was set to a high ping rate. Also, if the area being covered is very deep,
then the boat must move slower over that area, or the unit must use a
higher ping rate, in order to achieve an equal quality image as to images
at shallow depths because it takes longer for the sound pulse to return to
the transducer.

The ping rate is also limited by the speed of sound in water, because with
most multibeam systems the transducer must wait to receive the last
ping sent before generating the next one (i.e., there can only be one ping
in the water at a time). This operational constraint sets an upper limit on
the ping rate for a given water depth and swath width combination. For
this reason, during the Bermuda cave mapping project, when we needed
the highest possible resolution achievable for these greater water depths,
we narrowed down the swath angle squeezing all 500 beams into a
narrower swath.

https://oceanexplorer.noaa.gov/explorations/09bermuda/background/multibeam/multibeam.html 1/3
9/16/2018 NOAA Ocean Explorer: Bermuda: Search for Deep Water Caves 2009: How Multibeam Sonar Works

Doing so not only focused more beams on the bottom per unit area
across the swath, but also reduce the maximum slant range the ping had
to travel at the outer edges of the beam swath, thereby reducing the
maximum ping travel time and enabling us to increase the ping rate over
what we would have used at a wider swath angle (i.e., higher resolution
but narrow coverage). This approach produced the very dense point cloud
data set that revealed the King George wreck in such high detail (figure
6).

Choosing Frequencies

Figure 3. Use of multibeam sonar to
map the seafloor. Click image for larger
view and image credit.
The frequency of the sound wave is
chosen based on how far the wave has
to travel. Lower frequency waves can
travel farther in a medium, such as
water, because the motion of these
waves is closer to a straight line. They
travel through the water at a more
perpendicular angle, allowing them to
penetrate the medium better and not
attenuate, or lose intensity, as quickly
as those at higher frequencies.

Figure 4. A multibeam image of a
submarine landslide off the coast of
Bermuda. In the color coded image,
warm colors (red, orange, yellow)
correspond to shallower water depths,
while cooler colors (green, blue, purple)
indicate deeper depths. Click image for
larger view and image credit.
Higher frequency waves, because they
approach the surface of the object at
more of an angle, are more likely to
bounce off of the object instead of
passing through it, allowing for better
resolution images. More returned sound
waves mean better pictures. Therefore,
for high resolution pictures, a high
frequency sound wave is desirable; but
if the seafloor is so deep that the high
frequencies cannot reach, then lower
frequency waves may be the better
choice. If the wave attenuates before it
reaches an object, no echo is returned
to create an image.

Due to multibeam’s high degree of precision and accuracy achieved by
time stamping each transmitted ping and precisely measuring the time
and angle of its return, it is possible to create stunning three­dimensional
(3D) surface models of the seafloor. These images are of such high
resolution that topographic formations of the bottom (figures 4, 5) or
even manmade objects, such as shipwrecks (figure 6) appear as sharp,
3D images. In order to obtain this level of accuracy, an inertial motion
unit (IMU) keeps track of the sonar transducers' position several times a
second. using global positioning satellites (GPS) and measuring the pitch,
roll, and heading of the boat to within 0.03 200 times per second (200
hz).

Figure 6. Multibeam image of the
dredger King George that sunk in 1930
near North Rock, Bermuda. The ship sits
upright on a sand bottom in 18 m (60
Figure 5. A multibeam bathymetric map ft) of water. Click image for larger view
of a section of the submerged cliff line and credits.
https://oceanexplorer.noaa.gov/explorations/09bermuda/background/multibeam/multibeam.html 2/3
9/16/2018 NOAA Ocean Explorer: Bermuda: Search for Deep Water Caves 2009: How Multibeam Sonar Works
surrounding Bermuda at 100 meter (328
foot) depths. Note the vertical gullies
that are cut into the cliff face. Click
image for larger view and credits.

Correcting for Refraction

Bending of the ping’s path through the water due to refraction is another
source of error that must be corrected for. The speed of sound in water
varies with the water’s density, which is dependent upon salinity and
temperature. Waters of different densities tend not to mix and they form
discrete layers resulting in what is known as a stratified water column.
This phenomenon is responsible for the thermocline swimmers experience
when they dive below the surface and find a layer of cooler (denser)
water. This layering causes the speed of each ping to change and its path
to bend a little bit every time its passes through a density change.

Without correction, these speed changes and bends would result in the
multibeam system inaccurately calculating where the ping hit the seafloor
and the distance it traveled. To correct for refraction error, hydrographers
(scientists who study, describe, and map water) must stop and do sound
velocity profile (SVP) casts every couple of hours during a survey. They
do this by lowering a sound velocity profiler to the bottom and back
logging the depth and sound velocity.

Precision Pays Off

All of these measurements allow the computer to correct the location of
objects on the seafloor relative to the sonar transducers. The more
precise these measurements are, the higher the image resolution and the
more detailed the seafloor maps that we can obtain from them.

(top)

Sign up for the Ocean Explorer E­mail Update List.

https://oceanexplorer.noaa.gov/explorations/09bermuda/background/multibeam/multibeam.html 3/3