Lex Salica​

The laws of Clovis in the ​  and the transition from Gaul to Francia 
by Jonathan Neumann ­ Exeter University 
 
Different Frankish kingdoms were flourishing in Northern Gaul throughout the fifth century. 
One of them was the kingdom of the Salic Franks ruled by Clovis who, through conquests 
and alliances, had united most of the other Frankish kingdoms under his rule by the late 
fifth/early sixth century.1  
 
Lex Salica​
In order to legitimise his rule, Clovis issued the ​ . Probably conceived shortly 
before 507, this text establishes the law that should be applied to all the subjects of his 
extensive kingdom.2  Written in Latin by four ​
electi​
, it allowed the Frankish king to legitimise 
his position as ruler of an independent kingdom, much like his barbarian neighbours had 
done before him. 3 Indeed the making of laws had been the privilege of the Roman 
emperors. By issuing his own laws a king thus took on the role of a Roman emperor and 
reflected the authority that everyone should obey to henceforth ­ local Roman aristocracy 
included. 
 
Because Clovis ruled over Franks and Romans, a distinction is made between the two in 
the law with a clear bias towards the Franks. Thus in the sections dealing with assault and 
murder, a Roman would have to pay twice as much for assaulting a Frank as a Frank would 
for assaulting a Roman.4  Similarly, the life of a Roman was worth half a Frank’s.5 As a 
consequence one can imagine that it was far better and safer to be considered a Frank 
rather than a Roman. In a sense the law encouraged the “barbarisation” of the Roman 
subjects for obvious reasons. 
 
It is interesting to note as well how “non­Roman” this law was: many elements referenced in 
it are distinctively of Germanic origin. There is for example the “Thing”, probably a sort of 

1
  R.  Van  Dam,  ‘Merovingian  Gaul  and  the  Frankish  Conquests’,  in  ​The  New  Cambridge 
Medieval History​ c.500–c.700​
, I: ​ , ed. P. Fouracre (Cambridge, 2005), pp. 197­8 
2
 R. Le Jan, ‘La sacralité de la royauté Mérovingienne’, in ​ Annales. Histoire, Sciences 
Sociales​ , 58 (2003), pp. 1226­7 
3
Ibid​
 ​ ., p. 1227 
4
 ​Laws  of  the  Salian  Franks  XIV​ ,  trans.  E.  F.  Henderson  in  ‘The  Internet  Medieval 
Sourcebook’,  ed.  P.  Halsall  (​ http://www.fordham.edu/halsall/source/salic­law.html​ ),  
accessed 25 February 2013 
5
 Ibid. 

1 
tribal court where individuals could be summoned to be judged.6  In reference to money 
payment the term “firth” or peace­money is used, as well as “wergeld” or 
compounding­money.7  Finally there is the process called “chrenecruda” by which the debt 
owed by an individual rested on his kin until it was paid in full.8 This bestowed responsibility 
for every member on the kin as a whole, and must have reinforced the ties between 
extended family members. 
 
The law also allows for an insight into what problems plagued Frankish society and how it 
tried to deal with them, at least at the time it was composed. This one for example deals 
with the killing of children or women in a specific article.9 The payment for wounds is also 
set aside, going from the most serious case ­attempted murder­ down to the least serious 
one ­ blows that do not draw blood.10  Finally the insults that a person could be fined for 
must ultimately reflect Frankish society or they would not appear in the law: interestingly 
enough they reference animals known for their femininity and sneakiness.11  We could 
therefore conclude that Frankish society emphasised the contrary ­ manliness and 
frankness. 
 
There is of course a major difference between what the law says and how it was applied. 
Unfortunately there are no court cases remaining from the Merovingian time, it is thus 
 was respected in reality.12 But the only fact that 
lex​
impossible to assess how thoroughly the ​
it was codified with distinctly Germanic roots is proof of the very self­conscious ethnicity of 
the Franks. 
 
 
 
 

6
Laws of the Salian Franks I​
 ​ , trans. E. F. Henderson in ‘The Internet Medieval 
Sourcebook’, ed. P. Halsall​  (​
http://www.fordham.edu/halsall/source/salic­law.html​ ), 
accessed 25 February 2013 
7
Ibid.​
 ​ , XIII and LXII 
8
Ibid​
 ​ ., LVII 
9
 Ibid​., XXIV 
10
Ibid​
 ​ ., XVII 
11
Ibid​
 ​ ., XXX 
12
Leges  barbarorum​
  P.  Wormald,  P   ‘The  ​ :  Law and Ethnicity in the post­Roman West’, in 
Regna  and  Gentes:   The  Relationship  between  Late  Antique  and Early  Medieval  Peoples 
and  Kingdoms  in the Transformation  of the  Roman World​ ,  ed.  H.­W. Goetz,  J.  Jarnut  and 
W. Pohl (Leiden, 2003), pp. 45­6 

2 
Bibliography  
   
Signet ring of Childeric (document with images provided) 
 
Laws  of  the  Salian  Franks​
, trans.  E.  F.  Henderson in ‘The  Internet  Medieval  Sourcebook’, 
ed. P. Halsall (​
http://www.fordham.edu/halsall/source/salic­law.html​ ) 
 
The  History  of  the  Franks  ​
Gregory  of  Tours,  ​ II.35–7,  trans.  L. Thorpe  (London,  1974),  pp. 
150–4 
     
R.  Van  Dam,  ‘Merovingian  Gaul  and  the  Frankish  Conquests’,  in  ​ The  New  Cambridge 
Medieval History​ c.500–c.700​
, I: ​ , ed. P. Fouracre (Cambridge, 2005), pp. 193–231 
 
P.  Wormald,  P   ‘The  ​ Leges  barbarorum​ :  Law  and  Ethnicity  in  the  post­Roman  West’,  in 
Regna  and  Gentes:   The  Relationship  between  Late  Antique  and Early  Medieval  Peoples 
and  Kingdoms  in the Transformation  of the  Roman World​ ,  ed.  H.­W. Goetz,  J.  Jarnut  and 
W. Pohl (Leiden, 2003), pp. 21–53 
 
W. Goffart, ​
The Narrators of Barbarian History (A.D. 550–800): Jordanes, Gregory of  Tours, 
Bede, and Paul the Deacon​  (Princeton, NJ, 1988), pp. 112–27 
 
R. Le Jan, ‘La sacralité de la royauté Mérovingienne’, in ​
Annales. Histoire, Sciences 
Sociales​
, 58 (2003), pp. 1217­41 
 
Speculum​
W. M. Daly, ‘Clovis: How Barbaric, How Pagan?’, in ​ , 63 (1994), pp. 619­64 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

3