AR on Carol Ann Duffy’s Thetis

Thetis – the ways in which this poem represents Duffy’s view on male and female 
relationships 
Source: http://steelandtitanium.blogspot.com/2012/04/thetis-in-what-ways-does-this-poem.html
In  the  poem Thetis, Duffy writes of a sea nymph who tries to escape the clutches of her suitor 
by  changing  her  physical  form.  The  suitor,  however,  is  persistent  and  is  able  to  reciprocate 
each  change.  In  the  end,  Thetis  gives  in and marries the suitor, before giving birth to a child. 
Although  the  suitor  is  never  mentioned  in  the  poem,  we  feel  his  presence  due  to  his 
determined chase of Thetis. 
 
Carol  Ann  Duffy  portrays  male/female  relationships  as  being  flawed.  In  the  poem,  there  is 
never  any  mention  of  the  love  the  suitor  feels  for  Thetis.  He is simply pursuing her either for 
sexual  relations  or  for  the  chase  itself.  This  is  made  apparent  with  the  phrase  ‘hook  and  his 
line  and  his  sinker’, which is a cliché for how easily fisherman were able to catch their fish. It 
shows  that  although  the  suitor  is  determined  in  his  want  of  Thetis,  he  also  sees  it  as  a game 
or  recreation  activity  of  sorts.  After  Thetis  is  captured;  and  married  with  all  the  Gods  and 
Goddesses  as  witnesses,  according  to  the  legend;  she  is  immediately  impregnated  and  gives 
birth  to  a  child.  Duffy  seems  to  be  exploring  the  lengths  men  would  go  to  in  order  to  fulfill 
their base desires, with no regard for their female counterparts. 
 
Thetis  may  be  seen  as  a  metaphor  for  women’s  ability  to  survive  and  adapt,  as  well  as  for 
their  vulnerability  at  the  hands  of men. She turns from a bird to an albatross, from a snake to 
a  lion  in  order  to  escape  the  fate  thrust  upon her. Her survival instincts kick in, which can be 
revealed  in  the  excess  of  rhymes  such  as  ‘paw’,  ‘raw’,  ‘jaw’  and  so  on,  which  rather  than  a 
comic  effect,  creates  speed.  There  are  also  abrupt  pauses,  at  the  end  of  lines  as  well  as 
within  them:  ‘Then  I did this: / shouldered the cross…the sky. / why? To follow a ship’ (7-10). 
The  overall  effects  of  these  techniques  creates  the  impression  of  a fast moving creature who 
is always on the lookout for danger. 
 
Although  Thetis,  at  first  look,  is  the  story  of  a  woman’s  plight  to  get  away  from  her  suitor, 
Duffy  also  looks  at  the  transformations  of  Thetis  in  contrast  to  male  transformations.  Her 
suitor  changes  his  own  shape  in  the  poem,  to  rival  her  shape  and  to  be  able  to  contain  her. 
This  may  also  be  a  metaphor  for  the  way  in  which  women  try  to  change  over  the  years  to 
adapt  to  male  perceptions  of  them.  They are always, however, berated by the men – who are 
one  step  ahead  of  them  and  have  a  new  perception  for  them  to  fill.  ‘But  I  felt  my  wings  / 
clipped by the squint of a crossbow’s eye’.The clipping of wings has traditionally been done to 
birds  to  stop  them  flying  away  from  their owners. Used in this context, it dehumanises Thetis 
and makes her less of a person than her suitor, who can control her and stop her escaping. 
 
Another  aspect  of  male  and  female  relationships  that  Duffy  is  exploring is the power struggle 
between  the  two.  In  all  of  her  poems,  there  is  never  harmony  between  the  two  sexes  and 
Thetis  is  obviously no exception. The sea nymph tries to defy the expectations that have been 
enforced  on  her  and  refuses  to  marry  a  man  she  neither  knows  nor  loves.  All  through  the 
poem,  Thetis  changes  herself  to  become  more  powerful  with  each  transformation in order to 
have  the  power  to  escape  from  the  ‘strangler’s  clasp’  of  her  suitor.  He,  however,  will  not 
allow  her  to  gain  such  power  and  changes  himself  to  be  something  of  higher  power  than 
Thetis. 
 
Lastly,  Duffy  explores the expectations of subservience men have of women, and women have 
of  themselves  –  the expectations thrust upon them by a patriarchal society. As the myth goes, 
Thetis  was  destined  to  give  birth  to  a  child  greater  than  his  father,  and  so  Zeus,  the  God  of 
Gods  ordered  her  to  marry  a  mortal  –  and  expected  her  to  do  so.  She  was  expected  to  do  so 
by her suitor also.Thetis, however, had her own mind made up and changed into various forms 
in  order  to  escape  this  fate,  as Duffy clearly shows in the poem. In spite of this, at the end of 
the  poem,  Thetis  distances  herself  from  her  sexual  organs.  The  passionate  fire  she  had  been 
went out and she ‘changed’ and ‘learned’. She accepts what she is – a vessel for a child. Using 
‘the’  (to  describe  ‘the  child’)  distances  Thetis  from  it  and  shows  detachment.  It  also  shows 
the  loss  of  hope  and  the  absence of any last surge of defiance. The voice or persona of Thetis 
also  does  not  describe  the  arrival  of  the  child  with any joy, choosing to describe it crudely as 
‘burst out’. 
 
We  can,  however,  interpret  this  in  a  different  way  whereby  Thetis undergoes a different and 
final  transformation  as  a  mother  and  as  the  mother  of  a  male  child,  her  attitude  to 
masculinity  is  tempered  by  maternal  love.  She  is  ‘turned  inside  out’ after all, which suggests 
a  full  and complete change. These are, in my opinion, the ways in which this poem represents 
Duffy’s view on male and female relationships.