Time of Legends: Shadow King

Tom 2 trylogii Rozdarcie (Sundering)

w trakcie korekty tłumaczenia

redakcja: WUJO PRZEM

(2018)
 Dla kochających ojców świata!

Najbardziej tragiczna opowieść z Time of Legends opowiada o upadku

największych domó w elfó w i powstaniu trzech kró ló w: Feniksa, Czarownicy i
Cienia.
Kiedyś wszystko było porządkiem, teraz tak odległym, że żadne śmiertelne
stworzenie go nie pamięta. Od niepamiętnych czasó w elfy zamieszkiwały wyspę
Ulthuan. Tutaj poznali tajemnice magii od swoich twó rcó w, tajemniczych Starych.
Pod rządami Everqueenó w zamieszkiwali swą idylliczną wyspę bez skazy.
Kiedy nadejście Chaosu zniszczyło cywilizację Starych, elfy pozostały bez obrony.
Daemony z Chaos Cods spustoszyły Ulthuan i terroryzowały elfy.
Z ciemności tej udręki wzrosła Aenarion, pierwszy z Kró ló w Feniksa, Obroń ca.
Ż ycie Aenariona było wojną i walkami, ale dzięki poświęceniu Aenariona i jego
sojusznikó w demony zostały pokonane, a elfy uratowane. Po jego zakoń czeniu
elfy prosperowały jak na swó j wiek, ale wszystkie ich wielkie wysiłki miały się
skoń czyć na marne.
Ludzie-wojownicy z Nagarythe znaleźli niewiele pocieszenia w pokoju i z czasem
zwró cą się przeciwko sobie i innym elfom.
Tam, gdzie kiedyś panowała harmonia, dochodziło do niezgody. Tam, gdzie
kiedyś panował pokó j, teraz nadeszła zaciekła wojna.
Posłuchajcie teraz opowieści o Rozerwaniu.

Rozgrywa się ok. 3400 lat przed Sigmarem (- 3983 rok)

1
2
 CZĘŚĆ I
DZIECKO Z KURNOUS
KONFLIKT W NAGARYTHE
A TRAILINGRY OF MALEKITH
ok. – 3393

1.
Młody Łowca
W czasach pierwszego Króla Feniksa, Aenarion Obrońca założył królestwo Nagarythe w
surowej północy Ulthuan. Za jego panowania Naggarothi – jak nazywano lud Aenariona –
długo studiował sztukę wojny i wykuł potężną armię, by pokonać demony Chaosu.
W Anlec, największej fortecy elfów, Aenarion miał dwór wraz swoją królową Morathi; i
spłodzili na świat swojego syna, Malekitha. Aenarion obupadł w momencie swojego
zwycięstwa, a rządy Nagarythe przeszły na jego syna. Książę Malekith sformalizował
obietnice swego ojca i zabezpieczył ziemie i bogactwo wielu książąt, którzy walczyli u boku
Aenariona. Mimo to, zawsze wojownik i wędrowiec, Malekith udał się na nowe wojny w
koloniach.
Drugim po wielkim Dragontamerze Caledora w szacunku Aenariona był Eoloran Anar,
standardowy nosiciel Króla Feniksa. Pod jego dowództwem Malekith przekazał ziemie
wschodniej Nagarythe na wzgórzach i górach Annulii. W imieniu Aenariona i Malekitha
Eoloran będzie rządził, a przez wieki panował pokój i dobrobyt.
Eoloran był mądrym księciem i był zadowolony z podniesienia władzy i przywileju Domu
Anar bez konfliktu, choć wysłał swego syna Eothlira na jakiś czas do walki w koloniach, aby
mógł wiedzieć coś o wojnie. Po śmierci żony podczas wojny z demonami Eoloran stał się
samotnikiem, choć zawsze gotów odpowiadać na wezwania pomniejszych szlachciców z
Nagarythe. Inni, bardziej ambitni książęta zyskiwali sławę, a czyny Eolorana zniknęły z
pamięci, z wyjątkiem sal Elanardris.
Po tym, jak Malekith wyjechał z Nagarythe, aby podbić elfy w nowych królestwach,
ziarno zostało zasiane do podziału. Zazdrosny o moc przyznaną Eoloranowi, choć nie władał
nią często, Morathi splątała politykę, by odizolować Anary od reszty Ulthuanu, jednocześnie
wzmacniając jej kontrolę nad Anlec i Nagarythe. Nie był to temat, który Eoloran chciał
przedyskutować ze swoją rodziną, która zastanawiała się, co starożytny elf planował ożywić
losy swojej rodziny lub czy w ogóle miał jakiś plan. Zakazał Anarom odwiedzania Anlec, a
zamiast tego był zadowolony z petycji do swoich panów, wysyłając listy przypominające im o

3
wsparciu Anarów w minionych stuleciach i ich dawnych ślubach. Syn Eolorana, Eothlir,
starał się jak mógł utrzymać status Domu Anar, ale wiedział, że nadchodzi zmiana. Nie
potrafił zdefiniować, co go zaniepokoiło; był to błysk w kąciku oka, dźwięk na brzegu słuchu,
odległy zapach wiatru, który go ostrzegał.
Był to Sezon Mrozu, w tysiąc czterdziestym drugim roku panowania króla Feniksa, Bela
Shanaara. W domu Anarów wiatr skierował się na północ i przyniósł chłód zimy z gór.
Śnieżne ulewy dryfowały z najwyższych szczytów w długich, trzepoczących serpentynach
bieli. Najdalsze zakątki lasów sosnowych były pokryte śniegiem, gdy z dnia na dzień
przelewała się gorzka pogoda. Maieth była owinięta długim szalem ciemnoniebieskiej wełny,
gdy stała w ogrodach posiadłości Anarów. Eothlir, jej mąż, objął ją ramieniem i uśmiechnął
się.
– Wewnątrz jest ciepły ogień, dlaczego stoisz na zewnątrz w zimnie? – zapytał.
– Słuchaj – powiedziała. Oboje stali w milczeniu, a jedynym dźwiękiem, który można
było usłyszeć, było westchnienie wiatru. Potem słychać było wołanie, rechot kruka.
– Pojedyncza wrona w zimie – powiedział Eothlir. – Myślisz, że to zły znak?
– Tak – odpowiedziała. – Chociaż nie więcej niż wróżka niż dom nagłych gości
przybywających z Anlec w poszukiwaniu sanktuarium.
– To tylko tymczasowe porozumienie – powiedział Eothlir. – Pewnego dnia powróci
książę Malekith. Powstrzyma ekscesy Morathi. Musimy być cierpliwi.– Ekscesy? – Zaśmiał
się Maieth, z goryczą, a nie humorem. – Rzeź i perwersja nie są ekscesami!
– Są tacy, którzy ją chronią, wiesz o tym – powiedział Eothlir. – Ale jest wielu, którzy
uważają jej rządy za tyranię i stawiają jej opór.
– Kiedy? – Zażądała Maieth, odrywając się od ramion męża, by na niego spojrzeć. –
Przez wiele lat nic nie zrobili; nic nie zrobiliśmy.– Jest matką księcia Nagarythe, oblubienicy
Aenarion; zdradą byłoby skierować się przeciwko niej bezpośrednio – powiedział Eothlir. –
W tej chwili wystarczy, że będziemy rządzić naszymi ziemiami i uwolnić je od jej skazy. Jeśli
spróbuje przejąć naszą moc otwarcie, znajdzie większy opór, niż się spodziewa.– A co z
Tharionem, Faerghilem, Lohsteth i innymi, którzy teraz śpią w naszych łóżkach, bojąc się
powrotu do Anlec? – Zapytała Maieth. – Czy nie są też książętami Nagarythe? Czy zdajesz
sobie sprawę, że kiedyś myśleli, że Morathi nigdy nie będzie tak odważna, aby bezpośrednio
z nimi walczyć?
– Czy miałbyś mnie zdrajcą i uzurpatorem? – Warknął Eothlir. – Albo gorzej, czy byłbyś
wdową, a twój syn bez ojca? W Anlec Morathi panuje, ale tutaj w górach jej zasięg jest
krótki. Może próbować nas wyłapywać jeden po drugim, ale dopóki jesteśmy zjednoczeni, nie
może działać przeciwko nam. W pełni jedna trzecia armii Nagarythe jest za granicą z
Malekith. Kolejna trzecia część jest lojalna wobec mojego ojca i jego sojuszników. Morathi
nie potrafi wyczarować żołnierzy z powietrza, niezależnie od jej zdolności widzenia i
straszenia.– Twój ojciec trzyma połowę wojowników w Nagarythe, a jednak co robi? –
Maieth powiedziała z pogardą. – Ukrywa się tutaj i pisze listy. Czyż nie wszyscy jesteśmy

4
synami i córkami Nagarythe? Nasze armie powinny rozbić obóz przed bramami Anlec,
żądając od Morathi zadośćuczynienia za krzywdy, które wyrządziła naszemu ludowi.– A co z
Malekithem, spadkobiercą Aenariona, naszym prawowitym władcą? – powiedział Eothlir,
chwytając żonę za ramiona. – Czy sądzisz, że spogląda życzliwie na tych, którzy podnoszą
ręce do Anlec bez jego zgody? Czy powitałby tych, którzy grożą jego matce? Mówię wam
teraz, mój ojciec umarłby ze wstydu, aby być uważanym za zdrajcę, więc zbiera wsparcie w
jedyny możliwy sposób.
– Cicho – powiedziała szybko Maieth, obejmując męża.
Odwracając się, Eothlir zobaczył młodego elfa, mającego nie więcej niż trzydzieści lat,
idącego szerokimi schodami z posiadłości. Był ubrany w skórzane myśliwskie obszyte
pstrokatym futrem i związany skórzanymi rzemieniami, aw rękach trzymał smukłą czarną
kokardę i kołczan ze strzałami.
– Więcej praktyki, Alith? – Zawołał Eothlir, wyplątając się z ramion żony. – Wiesz już,
że w górach nie ma pana, który pasowałby do twojego oka i dłoni.
– Nic nie wiem, ojcze – powiedział ponuro chłopiec. – Khurion mówi, że jego kuzyn z
Chrace, Menhion, może uderzyć w sosnę w locie z odległości stu kroków.
– Khurion mówi wiele rzeczy, mój synu – powiedziała Maieth. – Jeśli uwierzymy we
wszystko, co twierdzi, wówczas jego kuzyni, wszyscy czterej, będą pasować do każdej armii
na świecie.
– Wiem, że przesadza – powiedziała Alith. – Jednak postawiłem z nim zakład, aby nazwać
jego blef. Wiosną będę walczył z Menhionem i będę bronił honoru rodu Anar. Do tego czasu
muszę ćwiczyć dalej, dopóki śnieg jeszcze się nie powstrzyma.– Bardzo dobrze, ale wróć
przed zmierzchem – powiedział Eothlir.
Alith skinął głową i odszedł, przerzucając kołczan przez ramię. Wiedział, że jego rodzice
uważali go za odległego, nawet przygnębionego. Szeptali i milczeli, kiedy był w pobliżu, ale
był spostrzegawczy, bystry i wiedział, że w Nagarythe nie wszystko jest dobrze. Manse było
pełne książąt-uchodźców, którzy postanowili nie wspierać Morathi i jej ohydnych kultów.
Wiedział też, być może nawet tam, gdzie nie wiedzieli jego ojciec i dziadek, że sprawa ta
zostanie rozstrzygnięta nie dyplomacją, ale siłą. Dużo myślał o swojej rodzinie za unikanie
bezpośredniej konfrontacji z władcami Nagarythe, ale wiedział, że pewnego dnia poprowadzi
Dom Anar i był zdecydowany, że sposób, w jaki rządził światem, będzie lepszy niż
dzisiejszy. Inni pójdą za nim nie ze strachu, ale z szacunku; nigdy nie było za wcześnie, by
zyskać szacunek, choć często za późno.
Opuszczając formalne ogrody srebrną bramą na wysokim żywopłocie, Alith wkroczył na
wzgórza, które rosły coraz wyżej na ramieniu Suril Anaris, Góry Księżyca. Cała góra i jej
okolice były ziemiami Anaru, nadanymi dziadkowi Alith przez samego Aenariona. Choć
niegościnne w zimie, były obfite w zwierzynę i ptactwo, a dolne łąki nadal dobrze nadawały
się do wypasania kóz i owiec. To będą jego ziemie pewnego dnia, więc chodził po nich tak
często, jak to możliwe, poznając je, ponieważ znał dom, w którym się urodził.

5
 Dziś poszedł na północ i wschód wzdłuż Inny Varith. Zimna rzeka spływała z jaskiń
ukrytych na zboczu Suril Anaris i zasilała ziemie Elanardris świeżą wodą, aż zniknęła pod
ziemią w wodospadach Haimeth wiele mil na południe.
Przemierzając kręty brzeg, Alith obserwował srebrne, rzucające się ryby w czystych
wodach, skaczące i płynące przez skaliste bystrza. Potrzebując dostać się na północną stronę
rzeki, młody elf skoczył zwinnie ze skały na skałę, nie zważając na potok przemykający obok
jego stóp, nieświadomy śliskich kamieni, po których nadepnął.
Stamtąd znalazł starą ścieżkę prowadzącą w głąb wzgórz, wijącą się wokół ciemnych
głazów i bezlistnych krzewów. Minęło trochę czasu, zanim wszedł pod okap sosnowego lasu i
postawił stopę na matowym dywanie z igieł. Lekki bieżnik Alitha pozostawił ledwie ślad w
chrupiącej ściółce, kiedy zaczął pobiegać, pędząc szybko pod nakładającymi się gałęziami
drzew.
Alith kierował się wewnętrznym zmysłem, dostrojonym do odległego ciepła słońca za
chmurami, wiatru na jego twarzy i subtelnego nachylenia gruntu pod nim. Tak wyraźnie,
jakby miał mapę, przeciął lasy na wschód wzdłuż zbocza góry. W gałęziach ponad ptakami
krążyły tam iz powrotem, podczas gdy czworonożni, wąsaci łowcy przepychali się przez
niejednolite zarośla, nieświadomy jego śmierci. Jego trasa doprowadziła go do odkrywki
skały, która pchnęła kilkaset stóp w górę przez drzewa, a u jego podnóża znajdowała się niska
jaskinia. Chmura spłynęła po zboczu góry i pokryła polanę delikatną szarością, która stępiła
kolory i stłumiła dźwięk.
Schodząc do szczeliny w skale, Alith dotarła do szerszej jaskini, ciemnej, ale wpadającej
do środka przez światło słoneczne. Wyciągnął rękę po prawej, a jego dłoń natrafiła na
pochodnię związanych gałęzi trzymanych w kinkiecie na ścianie jaskini. On powiedział
słowo; iskra świeciła w głowie pochodni i szybko zapaliła się. Z tym światłem wszedł dalej
do jaskini.
Jaskinia otworzyła się w szeroką naturalną nawę, ukształtowaną przez tysiące lat.
Stalagmity i stalaktyty spotkały się od wieków, tworząc błyszczące filary, podobnie jak
kolumny wielkiej katedry. Z wyglądu nie była to tylko świątynia, ponieważ Alith przybyła do
jednej ze świątyń Kurnousa, Boga Łowców. Blask migoczącej marki tańczył na dziesiątkach
czaszek umieszczonych w niszach wokół ściany jaskini: wilków i lisów; niedźwiedzie i
jelenie; jastrząb i królik. Niektóre były pozłacane, inne wyryte delikatnymi runami modlitwy i
podziękowań.
Wszystkie były darem dla Kurnousa.
Chociaż w Chrace czczono znacznie więcej, których łowcy byli znani w całym Ulthuanie,
Kurnous nadal był uznawany gdzie indziej w tych społecznościach, które nie przeprowadziły
się do wciąż rozwijających się miast. W Elanardris Bóg Łowcy cieszył się wielkim
szacunkiem, a sposób, w jaki dzicz nie zmiotł jeszcze formalności Asuryana lub innych
bogów.

6
 To była zdziczała świątynia z brudną podłogą porozrzucaną martwymi liśćmi. Ściany
zostały pomalowane scenami łowieckimi, drapieżnikami ścigającymi zdobycz. Niektóre były
starożytne i wyblakłe; inne były jaśniejsze i nowsze. Alith wiedział, że przybyli tu inni, choć
nigdy nie spotkał innego myśliwego odwiedzającego świątynię.
Alith nie miał dziś tak wielkiej oferty, choć w przeszłości dokonywał takich ofiar dla
Wilka Niebios. Uklęknął przed ołtarzem – skalny cokół usiany gałązkami, popiołem i
szczątkami. W skale, w której zapalił pochodnię, znajdowała się dziura, a następnie zebrał
kopiec połamanych patyków i wysuszone liście. Wyrywając jedną pochodnię z pochodni,
rozpalił mały ogień i tchnął go w większe życie. Wypowiedział kilka słów podziękowania i
upuścił płonącą łodygę na miniaturowy stos.
Następnie Alith wyciągnął coś z woreczka za pasem: cienki kawałek dziczyzny od
ostatniego jelenia, którego zabił kilkanaście dni temu. Wyrzucił mięso na rozwidlony kawałek
gałęzi i postawił je na ogniu, gdzie syknął i splunął.
Alith usiadł ze skrzyżowanymi nogami przed ołtarzem i ułożył łuk na kolanach. Z rękami
na nim wyszeptał kilka słów do Kurnousa, dziękując mu za zabójstwo, które ofiarował, i
prosząc o łaskę w nadchodzących polowaniach.
Z pochyloną głową Alith siedział jeszcze przez chwilę w cichej kontemplacji. Próbował
odłożyć na bok swoje zmartwienia i skupić się na nadchodzących polowaniach. Wyobraził
sobie, jak stał na szczycie Suril Anaris, słońce świeciło mu na twarzy, a pustkowie rozciągało
się przed nim. Wyobraził sobie szlaki, którymi podążały zwierzęta; baseny, w których pili;
biegi, na które polowali. Od wewnątrz krajobraz Suril Anaris otworzył się przed nim. Wciąż
było wiele ciemnych plam: miejsca, w których Alith jeszcze nie podróżowała.
Po złożeniu należnego hołdu Alith wstał i opuścił jaskinię, dziczyzna wciąż płonęła za
nim. Kolejnym słowem mocy zgasił pochodnię i umieścił ją z powrotem w uchwycie,
gotowym na następnego gościa; on czy inny, to nie miało znaczenia. Schylając się nisko,
Alith wymknęła się z jaskini – a potem stała nieruchomo.
Tuż przed Alith, w gęstniejącej mgle, stał jeleń. To było monumentalne stworzenie: jego
ramię było wyższe niż Alith, wysokie, z rozłożystymi rogami szerszymi niż wyciągnięte
ramiona młodego księcia. Płaszcz był biały, z wyjątkiem błysku czerni na piersi. Jeleń patrzył
na Alith ciemnobrązowymi oczami, ani agresywnymi, ani zaniepokojonymi.
Młody elf wyprostował się powoli i odwzajemnił spojrzenie. Jeleń pochylił głowę i
potrząsnął porożem, drapiąc się po ziemi kopytem. Alith był przekonany, że to jakiś znak
wysłany przez Kurnousa, ale nie mógł pojąć jego znaczenia. Jeleń był coraz bardziej
poruszony, wygiął łuk do tyłu i wypuścił długą korę. Alith zrobił krok do przodu, wyciągając
rękę w uspokajającym geście, ale jeleń nagle spojrzał na zachód, a potem wybiegł w las.
Alith odwrócił wzrok w stronę jelenia i zobaczył postać pod okapem drzew. Był osadzony
na czarnym koniu i owinięty płaszczem ciemnych piór. Głowa jeźdźca była skulona i nic nie
było widać na jego twarzy.

7
 Nieświadomie Alith sięgnął po łuk i odwrócił głowę, by chwycić go z kołczanu. Gdy tylko
obejrzał się, jeźdźca już nie było. Alith nacisnęła strzałę i rzuciła się przez otwarty teren na
skraj drzew, gdzie był koń jeźdźca. Na ziemi nie było śladu, matowe igły sosnowe
niezakłócone pieszo lub kopytem.
Dwa dziwne wydarzenia tak blisko siebie sprawiły, że Alith poczuła się zaniepokojona i
rozejrzał się po reszcie polany, ale nic nie widział. Wyjąwszy strzałę z łuku, rzucił się do
ucieczki i skierował się prosto do runy, wszystkie myśli o polowaniu zostały zapomniane.
Spadkobierca rodu Anar postanowił nie dzielić się dwoma dziwnymi spotkaniami z
rodziną, która miała dość kontemplacji bez fantazyjnych opowieści o swoim synu.
Doświadczenie zanikło w jego pamięci przez zimę i wiosnę, aż nawet on nie był pewien, czy
to się naprawdę wydarzyło, czy też było jakimś snem na jawie. Myśli o dziwnych wróżbach i
tajemniczych jeźdźcach zostały zastąpione w umyśle młodego elfa bardziej palącymi
obawami: miłością.
Dzień przed pełnią lata Alith rozkoszował się ciepłem słońca na swojej skórze. Miał na
sobie krótką suknię bez rękawów z białego jedwabiu, twarz, ręce i nogi wystawiał na
przyjemny upał, leżąc na plecach i wpatrując się w bezchmurne niebo.
– To nie jest coś, co widuję zbyt często – powiedziała Maieth, usiadła na trawiastym
wzgórzu obok syna. Za nimi wznosiła się wielka rezydencja Domu Anar, stolicy Elanardris,
ze zbocza góry, której białe ściany były jasne w słońcu. Elfy gromadziły się w grupach wokół
ogrodów, rozmawiając i pijąc, biorąc słodycze i przysmaki z tac od służących w srebrno-
szarym kolorze.
– Co to jest? – Zapytał Alith, odwracając się do boku i opierając się na jednym łokciu.
– Uśmiech – odpowiedziała matka swoim własnym.
– Nie mogę być smutny w tak chwalebnym dniu jak ten – oświadczył Alith. – Błękitne
niebo, blask lata; tych rzeczy nie można dotknąć ciemnością.– I? – spytała Maieth z uważnym
spojrzeniem na syna. – W tym roku było wiele takich dni, a jednak nie widziałem cię tak
szczęśliwego, odkąd straciłeś swoją pierwszą strzałę.
– Czy to nie wystarczy, że jestem zadowolony? – – powiedział Alith. – Dlaczego
miałbym nie być szczęśliwy?
– Nie bądź taki niefrasobliwy, moje powściągliwe dziecko – kontynuowała żartobliwie
Maieth. – Czy nie ma innego powodu tej nieograniczonej radości? Ma to coś wspólnego z
jutrzejszym bankietem w środku lata?
Alith zmrużył oczy i usiadł.
– Co słyszałeś? – Zapytał, odwzajemniając spojrzenie Maieth.
– To i tamto – powiedziała jego matka lekceważąco machając ręką. – Spotkałem się z
Caenthras tuż przed moim przybyciem. Musisz go poznać; on jest ojcem Ashniela.Na
wspomnienie imienia panieńskiego elfa Alith odwróciła wzrok. Maieth zaśmiał się z jego
nagłego dyskomfortu.

8
 – Więc to prawda! – Powiedziała z triumfalnym uśmiechem. – Czerpię to z twojego
beztroskiego szczęścia dzisiaj i z uśmieszkiem na twarzy, który nosiłeś za każdym razem, gdy
Ashniel była w pobliżu, że zgodziła się uczestniczyć z tobą w tańcu?
Twarz Alitha wyrażała konsternację, gdy odpowiedział.
– Ona ma – powiedział. – Oczywiście w zależności od zgody ojca. Co dokładnie ci
powiedział?
– Tylko tyle, że biegasz po lesie jak zając i ubierasz się jak koza bardziej niż książę –
powiedziała Maieth.
Alith był załamany i wstał. Maieth pochylił się i przytrzymał go ręką na ramieniu.
– I że byłby zachwycony, gdyby jego córka pozwała syna Anarów – dodała szybko.
Alith zatrzymał się i przerwał, po czym uśmiechnął się szeroko.
– Powiedział tak? – Powiedział Alith.
– Powiedział tak – odpowiedziała Maieth. – Mam nadzieję, że ćwiczysz swój taniec i nie
spędzasz całego czasu z tym łukiem.
– Calabreth mnie uczy – zapewnił Alith swoją matkę.
– Chodź – powiedziała, wstając i wyciągając rękę do Alith. – Powinieneś pozdrowić
Caenthrasa i podziękować mu.
Pociągnęła syna za rękę. Alith stał z wahaniem, wpatrując się w zebrane elfy, jakby były
w krąg lodowych wilków.
– Już powiedział „tak ”- przypomniała mu Maieth. – Pamiętaj tylko, aby być grzecznym.

2.
Ciemność z Anlec
Dla elfów, które żyją w epoce świata, czas płynie szybko. Rok jest dla nich jak dzień,
dlatego ich plany i relacje rozwijają się powoli. Alith Anar, młody i niecierpliwy, zabiegał o
Ashniel przez dwa lata, od przesilenia letniego do przesilenia letniego, poprzez listy i zaloty,
tańce i polowania. Zachwycony chłodnym pięknem dziewicy z Naggarothi, młody książę
Anar odłożył na bok swoje większe obawy i przez pewien czas był szczęśliwy, a przynajmniej
cieszył się obietnicą przyszłego szczęścia. Tak więc doszło do tego, że niewiele słuchał
szeptanych zmartwień rodziców i spędzał mniej czasu w dziczy, zamiast tego zamykając się
w gabinecie i bibliotece Elanardris, ucząc się poezji, aby zaimponować swojemu amourowi,
lub słuchał opowieści od swojej matki, starożytnych legend ci dwaj boscy kochankowie,
Lileath i Kurnous.
Aby przysięgać swoją miłość do Ashniela, Anar zlecił najlepszym rzemieślnikom utkanie
dla niej płaszcza w kolorze granatowym, wysadzanego diamentami jak gwiazdy, konstelacje
narysowane cienkimi maswerkami srebrnej nici. Po przeczytaniu astronomicznych tekstów

9
rodziny Alith sam opracował projekt przedstawiający niebo nad Ulthuan w dniu narodzin
Ashniela. Tę pracę wykonał w tajemnicy, nawet ze strony swojej rodziny, ponieważ chciał
ofiarować Ashnielowi ten prezent w nadchodzącą noc przesilenia letniego i nie ryzykowałby
ostrzeżenia, że dotrze do uszu ukochanej osoby.
Gdy wieczór zapadł w noc festiwalu, słudzy wyszli z magicznymi latarniami, aby
powiesić się na gałęziach drzew w ogrodach. Złoty zmierzch został wzmocniony przez żółty
blask latarni, który zmienił się w kałuże srebra, gdy słońce zniknęło i gwiazdy rozproszyły się
po niebie. Rozmowa wypełniła powietrze, gdy dziesiątki elfów kroczyły po patio i ścieżkami
pięknie zaprojektowanych otoczeń Elanardrisa, którym towarzyszyło brzęk kryształowych
kielichów i tupot fontann.
Alith przemknął przez rozproszony tłum gości jak cień, jego oczy szukały Ashniela.
Płaszcz ukryty pod ramieniem Alith, owinięty jedwabistym papierem sprowadzonym z
kolonii na zachód. Opakowanie było lekkie jak piórko, ale czuło się jak ołowiany ciężar.
Podniecenie i strach rywalizowały w Alith, gdy ominął pluszowy trawnik i skierował się z
powrotem w stronę utwardzonego miejsca, gdzie podawano jedzenie.
Gdy dwóch gości rozstąpiło się na chwilę, Alith zauważyła bladą twarz Ashniela. Skąpana
w świetle lampy była piękna, z wyrazem spokoju i godności, a jej szare oczy błyszczały.
Przemierzając młyńskie elfy, Alith skierowała się prosto na Ashniela i była tylko kilka
kroków od niej, gdy wysoka postać pojawiła się przed nim, zmuszając Alith do gwałtownego
zatrzymania się. Podnosząc wzrok, gdy miał już ominąć przeszkodę, Alith zobaczyła twarz
Caenthrasa, unosząc podejrzliwie brew.
– Alith – powiedział książę Caenthras. – Szukałem cię.
– Masz? – Odpowiedział Alith, zaskoczony i nagle zmartwiony. – Po co? Mam na myśli,
jak mogę służyć?
Caenthras uśmiechnął się i położył dłoń na ramieniu Alith.
– Nie wyglądaj na tak skamieniałego, Alith – powiedział władca. – Nie składam złych
wieści, a jedynie zaproszenie.
– Och – powiedziała Alith, rozjaśniając się. – Może polowanie?
Caenthras westchnął i potrząsnął głową.
– Nie całe nasze życie kręci się wokół dziczy, Alith. Nie, w moim domu są goście z
Anlec, z którymi chciałbym się spotkać: kapłanki, które odkryją przyszłość dla ciebie i
Ashniela. Pomyślałem, że jeśli wrócą dobrze, moglibyśmy omówić szczegóły unii naszych
dwóch domów.Alith otworzył usta, by odpowiedzieć, ale potem zdał sobie sprawę, że nie wie,
co powiedzieć. Zacisnął szczękę, by powstrzymać się od mówienia czegoś głupiego, po
prostu skinął głową, próbując wyglądać rozsądnie. Caenthras zmarszczył lekko brwi.
– Myślałem, że będziesz zadowolony.
– Jestem! – spanikował Alith. – Bardzo zadowolony! To brzmi wspaniale. Chociaż… Co
jeśli kapłanki powiedzą coś złego?

10
 – Nie martw się, Alith. Jestem przekonany, że wróżby będą dobre.Caenthras spojrzał
przez ramię na Ashniela, a potem na paczkę pod pachą Alith. Skinął głową i przyciągnął Alith
bliżej, przytulając go do piersi, gdy poprowadził młodzież przez tłum elfów otaczających
Ashniela.
– Moja córko, światło zimowego nieba – powiedział Caenthras. – Zobacz, co znalazłem w
pobliżu, jak mysz w swojej dziurze! Wierzę, że ma ci coś do powiedzenia.
Caenthras popchnął Alith do przodu, potknął się o kilka kroków i zatrzymał przed
Ashnielem. Spojrzał w te szare oczy i stopił się, a wiersz, który powtarzał w bibliotece,
wymykał mu się z pamięci. Alith przełknął ślinę, próbując odzyskać rozum.
– Cześć, kochanie – powiedział Ashniel, pochylając się i całując Alith w czoło. –
Czekałem na ciebie cały wieczór.
Jej perfumowany zapach, destylowany z jesiennych kwiatów, wypełnił nozdrza Alith, a on
przez chwilę miał zawroty głowy.
– Mam to dla ciebie – wypalił, cofając się i wyciągając paczkę.
Ashniel wzięła prezent, przesunęła dłonią po miękkim papierze i spojrzała z podziwem na
misternie zawiązaną wstążkę, która go wiązała. Z pomocą Alith wysunęła wstążkę i puściła
jedwabny papier na podłogę. Alith wzięła szyję płaszcza i rozrzuciła go, odsłaniając lśniącą
chwałę. Pozostałe elfy westchnęły z uznaniem i na ustach Ashniela pojawił się zadowolony
uśmiech.
Alith rozejrzał się i zobaczył, że na patio zgromadziło się więcej elfów, a kilkadziesiąt
obserwowało rozwijający się spektakl, a wśród nich jego matkę, ojca i dziadka. Przyszło mu
do głowy, że być może nie był tak przebiegły w swojej tajemnicy, jak myślał.
– Proszę, pozwól mi – powiedział Caenthras, podchodząc do przodu i zabierając płaszcz
Alith. Zarzucił pelerynę na szyję Ashniela i zręcznie przymocował zapięcie w kształcie
półksiężyca do jej prawego ramienia. Widząc podarunek na Ashniel, słowa wróciły do Alith
nieproszone.
– Gdy gwiazdy oświetlają noc, tak świecisz na moje życie – powiedział, kładąc przed sobą
ręce, a jego oczy wzniosły się ku niebu. – Gdy świat obraca się pod ich spojrzeniem, moje
życie rozwija się pod twoim. Tam, gdzie jasna Lileath patrzy na nas swym pięknem, jej blask
jest niczym w porównaniu do światła, które świeci od ciebie.Kilka zebranych elfów
wstrzymało oddech, szepcząc komentarze, narzekając, że Alith nie powinna porównywać
piękna śmiertelnika z boginią Księżyca. Alith zignorował ich, wiedząc, że byli po prostu
roztropni.
– Moje serce płonie jak słońce i sprawiłbym, że twoja dusza odbija światło – podsumował
Alith.
Wyraz twarzy Ashniela wyrażał rozbawienie, gdy patrzyła na inne dziewczęta w tłumie,
zadowolona z ich zazdrości. Ujęła Alith w policzki i uśmiechnęła się.
– Chociaż Lileath odrzuciła Kurnousa, nie pójdę w jej ślady – powiedziała. – Łowca
złapał swoją ofiarę za pomocą najbardziej olśniewających pułapek i nie mogę uciec.

11
 Rozległo się wiwatowanie, do którego wkrótce dołączyły kolejne, a Alith i Ashniel
znaleźli się w centrum przepychającej się masy elfów, która chciała im pogratulować i zbadać
piękny płaszcz. Alith obmył go, czując spokój, którego nigdzie indziej nie czuł, poza
szczytami gór ze strzałą wyciętą na dziobie. Zadowolony, wziął kieliszek wina od sługi i
podniósł go toastowi Caenthrasowi, który skinął głową z uznaniem, a potem zniknął w
zebranych elfach.
Księżyce ledwo znajdowały się nad górami, kiedy Gerithon, kanclerz Anarów, wybiegł z
domu, by porozmawiać z Eoloranem i Eothlirem. Alith usprawiedliwił się od Ashniela i
dołączył do ojca i dziadka.
– Nalega, aby z tobą rozmawiać – mówił Gerithon.
– Więc przyprowadź go – powiedział Eoloran. – Posłuchajmy, co ma do powiedzenia.
– Tak, pozwól mu mówić w myślach przed nami wszystkimi – powiedział Eothlir.
Z rezygnacją westchnął Gerithon wrócił do posiadłości. Przez chwilę Alith zastanawiał
się, czy ten gość był może mrocznym jeźdźcem, którego po raz pierwszy widział w lesie kilka
lat wcześniej. Od czasu tego spotkania Alith szpiegował elfa – lub to, co miał być elfem, choć
nie był tego pewien – kilka razy więcej, obserwując młodego księcia z górskiego grzbietu lub
pod gałęziami zalesionego zagajnika. Zawsze jeździec znikał, zanim Alith mógł się zbliżyć, i
nie pozostawiał mu żadnych śladów.
Alith nikomu nie mówił o tym dziwnym obserwatorze, bojąc się, że wywoła to niepokój
bez odpowiedzi. Ale elf Gerithon eskortowany z obornika nie był jeźdźcem, a jeśli tak, to
nosił inną postać, ponieważ był ubrany jak jeden z kultystów przyjemności.
Nieznajomy był ubrany w wirujące warstwy fioletowych szat, z których każdy był
przeźroczysty, ale nałożył się na jego ciało w taki sposób, że tam, gdzie się zachodziły,
ukrywały jego nagość i zachowały odrobinę godności. Jego prawe czoło było przeszyte
srebrnym pierścieniem, z którego wisiał owalny rubin, a podobny klejnot wisiał z lewej strony
nosa. Włosy, które zwisały mu na ramieniu, były ciemne, ale bielone na czubkach, zaplecione
koralikami niebieskiego i czerwonego szkła. Alith zauważył, że przez cały swój dekadencki
wygląd przybysz nosił przy pasie miecz w pochwie – długą, cienką broń z krzyżem w
kształcie podobnym do dwóch dłoni obejmujących ostrze.
– Moi książęta – powiedział nieznajomy z niskim ukłonem. – Pozwól, że się przedstawię.
Jestem Heliocoran Haeithar. Jechałem z Anlec, aby z tobą porozmawiać.
– Nie ma żadnej wiadomości od Anlec, którą chcielibyśmy usłyszeć – powiedział Eoloran.
Większość uczestników imprezy i kilku służących zbierało się wokół nieznajomego, a
wrogość wypełniła powietrze. Heliocoran wydawał się nieświadomy sytuacji i kontynuował
mimo wszystko.
– Jej wysokość, królowa Morathi, chce zaprosić dom Anar na audiencję – powiedział
Heliocoran. Rozejrzał się po gościach. – I kieruję to zaproszenie do każdego księcia, który tu
jest, z własnej inicjatywy.

12
 – Królowa Morathi? – Splunęła Eothlir. – Kiedy ostatni raz słyszałem, Nagarythe rządził
książę Malekith. Nie mamy królowej.
– Szkoda, że szeptom Bel Shanaar pozwolono się tutaj osiedlić i zakorzenić – powiedział
gładko Heliocoran. Po dokładnym przyjrzeniu się Alith zobaczył, że oczy posła były dziwne,
jego źrenice niepokojąco małe, a zieleń tęczówek prawie całkowicie przesłaniała biel.
Podkreślił to cienki ślad kohla, który w niepokojący sposób nadał oczom posłańca wyraźny
kontrast.
– Sami ustalimy, co jest prawdą, a co kłamstwem – powiedział Eoloran. – Powiedz swoją
część, a następnie wyjdź.
– Jak sobie życzysz – powiedział herold z kolejnym przesadnym ukłonem. – Kraje innych
książąt są w porozumieniu z Nagarythe i chcą uczynić Malekith ich marionetką. Obawia się
powrotu do Ulthuan w obecnych warunkach. Drodzy towarzysze naszego księcia są
zakładnikami przeciwko jego lojalności. Taka jest prawda. Naggarothi zostały zdradzone
przez Bela Shanaara, który przejął Tron Feniksa od spadkobiercy Aenariona. Przez ostatnie
lata Bel Shanaar coraz głośniej wyrażał swój sprzeciw wobec naszych tradycji i zwyczajów, a
królowa Morathi znudziła się jego hipokryzją. Wzywa wszystkich książąt, kapitanów i
poruczników, którzy nadal są lojalni wobec prawdziwej władzy Nagarythe, i poleca im, aby
udali się do Anlec, aby mogła poradzić się z największymi z tych ziem.
Jego głos stał się ostry, ale znów ucichł, a jego zachowanie stało się bardziej błagalnym
powiernikiem niż bombastycznym heroldem.
– Niewinne elfy zostały zabite i uwięzione przez stwory Bel Shanaara, uzurpatora
Feniksa; prześladowani za prześladowanie i wierzenia, prześladowani za przestrzeganie
starożytnych obrzędów naszego ludu. Jeśli pozwolisz, by spisek trwał bez przeszkód,
Nagarythe upadnie, a jej moc będzie sprzeczana przez słabsze linie krwi, niż staniesz tutaj.
Jeśli chcecie ujrzeć, jak wasze ziemie są zajęte, wasze dzieci zakute w łańcuchy, a wasi
słudzy i robotnicy pogrążeni w nędzy, to zostańcie tutaj, stójcie bezczynnie i nic nie róbcie.
Jeśli chcesz, aby Morathi zachował dziedzictwo Malekitha, aby mógł odzyskać należną mu
pozycję spadkobiercy Aenariona i władcy Ulthuanu, wróć ze mną do Anlec.
– Chociaż nie kocham Morathi, nie mam też Bel Belanaana – powiedział Caenthras,
podchodząc do pierścienia elfów otaczających Heliocoran. – Jeśli wojownicy Króla Feniksa
pojawią się na moich ziemiach, czy Anlec wyśle pomoc?
– To do omówienia w radzie – odpowiedział posłaniec.
– Jaką mamy pewność, że to nie jest jakaś sztuczka? – Zapytał Quelor, jeden z książąt
sprzymierzonych z Anarami. – Kto powiedział, że w Anlec nie czekają na nas gołe komórki i
żelazne łańcuchy?
– Taki podział daje sport agentom naszych wrogów – powiedział Heliocoran. – Aby
ustawić Naggarothi przeciwko Naggarothi, taki jest cel naszych przeciwników. Królowa
Morathi nie może zapewnić, że wątpliwości wzbudzone przez szpiegów naszych wrogów nie
mogą podważyć. Zamiast tego odwołuje się do twojego poczucia obowiązku i do siły

13
płynącej w twoich żyłach. Wszyscy tutaj są prawdziwymi synami i córkami Nagarythe i
każdy wie, że ich prawem i obowiązkiem jest utrzymanie honoru tego królestwa. Abyś nie
chciał zostać uwięziony przez tchórzliwych czarodziejów z Saphery i zobaczyć nasze
królestwa za granicą zdobyte przez kupców z Lothern i Cothique, posłuchaj ostrzeżeń
królowej Morathi.– Wykonujesz swoje stanowisko sprawiedliwie – powiedział Eoloran. –
Nigdy nie słyszałem takiej żółci, okrytej taką słodyczą. Powiedziałeś swój kawałek, a teraz
odejdź z moich ziem.
– Nie możesz odsunąć się na bok w tej bitwie, Eoloran – powiedział posłaniec, a jego ton
był szczery. – Od lat dom Anar nie decyduje, gdzie leży jego lojalność, i zgromadził blisko
przyjaciół, aby uchronić go przed szkodami tego konfliktu. Teraz nadszedł czas, aby jasno
przedstawić swoje stanowisko. Możesz wybrać właściwą ścieżkę i bronić swoich ziem przed
najeźdźcami z innych królestw, a twoją nagrodą będzie utrzymanie linii i umocnienie pozycji.
Jednak musicie przeciwstawić się błędnej woli i potędze Bela Shanaara i jego pochlebców.
– Jeśli zdecydujesz się stanąć po stronie uzurpatorów, możesz znieść to przez jakiś czas,
ale straszny będzie gniew Królowej Morathi na tych, którzy zdradzą Nagarythe. Zostaniesz
wyrzucony z władzy, pogardzany przez tych, którzy kiedyś cię szanowali, a resztę dni
spędzisz jako wędrowcy bez ziemi.– I tak powstaje zagrożenie – powiedział Eothlir. –
Chcielibyśmy, abyśmy stali między urwiskiem a oceanem i musieli rzucić się na skały, albo
utopić się.
– Więc powiedz mi, Eothlir, co mówi twoje serce? – Powiedział Heliocoran. – Co
powiedziałem, że wiesz, że jesteś nieprawdziwy? Czy ufasz Bel Shanaar tak bardzo, że
rzucisz z nim swój los?
Gerithon znów rzucił się z grzywny, wyglądając na wzburzonego.
– Na zewnątrz są uzbrojeni żołnierze, mój książę – powiedział. – Przynajmniej trzy tuziny,
które widziałem. Ich lider kłóci się przy bramie.– Dlaczego herold miałby przybyć uzbrojony
do walki? – Powiedział Eothlir, wskazując miecz na talię Heliocorana. – Jakie znaczenie
mają ci wojownicy przed naszymi drzwiami?
– To nie są bezpieczne czasy – powiedział herold. – Agenci Bel Shanaar grasują w dziczy
jak stada dzikich psów. Wszyscy powinniście wiedzieć, że musimy się chronić. Byłoby
najbardziej niefortunne, gdyby jakiś wróg ukradł twoją rodzinę.
– Wyjdź! – Ryknął Eoloran. – Weź swoje łapówki i groźby i uciekaj!
Heliocoran wzdrygnął się z wybuchu, jakby był zagrożony ostrzem, i cofnął się w stronę
domu. Z warczeniem odwrócił się i pobiegł, przepychając się przez elfy i ciskając służącą,
która upadła wśród roztrzaskanego rozbicia kryształowych talerzy. Gdy tylko zniknął w
ruinie, Eothlir za nim szturmował.
– Ze mną! – Płakał. – Otworzy drzwi i wpuści swoich żołnierzy!
Alith nie pognał bezpośrednio z innymi do domu, ale zamiast tego pobiegł do
wschodniego skrzydła do swoich komnat. Wysokie okno było otwarte, a on wskoczył do

14
środka i otworzył skrzynię u stóp łóżka, w której trzymano łuk i strzały. Z trudem łapiąc
oddech, szybko naciągnął łuk i złapał kołczan.
Otwierając drzwi, Alith pobiegła do korytarza, a następnie wzdłuż wyłożonego boazerią
korytarza do jadalni z przodu rezydencji. Okrzyki i odgłosy walki rozległy się echem po
rezydencji. Podchodząc do okien, Alith zobaczył, że grupa wojowników w czarnych zbrojach
przedarła się przez bramę zewnętrznej ściany i zgromadziła się wokół portyku
kolumnadowego i walczyła o wejście do środka, popychając swoich towarzyszy, by
przedostali się przez drzwi.
Otwierając szerokie podwójne drzwi prowadzące do holu wejściowego, Alith stanął przed
widokiem ojca i dziadka walczących ramię w ramię, dzierżących miecze wyrwane
przeciwnikom. Meanthir i Lestraen leżeli krwawiący na podłodze, prawdopodobnie martwi, a
trzech wojowników wysłannika również zginęło.
Podnosząc łuk, Alith zastrzelił jednego z napastników w udo, ratując dziadka przed
cięciem w kierunku jego ramienia. W utworzonej przestrzeni Eoloran skoczył do przodu i
przerzucił ostrze obok strażnika innego wojownika, przecinając go przez ramię. Inne elfy
lojalne wobec Anarów napłynęły z przeciwległego skrzydła domu, niosąc miecze i sztylety
wyjęte ze ścian wielkiej sali. Przybył Caenthras, dzierżąc długą włócznię, i wbił swój punkt w
plecy jednego z elfów walczących z Eothlirem.
Z sali jadalnej rozległ się ogłuszający trzask szkła i Alith odwróciła się, by zobaczyć
wysokich żołnierzy przedzierających się przez wysokie okna z ostrzami w ręku. Wystrzelił
pierwszego, aby się wspinać, ale dwóch kolejnych wskoczyło szybko za zabitego elfa. Alith
wypuścił kolejną strzałę, ale z tępym pierścieniem po prostu dostrzegł cios w złoty hełm
swojego celu. Nawet gdy Alith cisnęła kolejną strzałą z kołczanu na plecach, wojownik
odwrócił się i rzucił w jego stronę.
Zeskakując z miecza przeciwnika, Alith naciągnął strzałę i puścił ją jednym płynnym
ruchem, grot strzały przebił napierśnik elfa. Ranny, ale nie zabity, wojownik krzyknął
ochryple i machnął mieczem na szyję Alith. Alith zakołysał się do tyłu, ale ostrze przecięło
jego tunikę, a z jego zranionej piersi trysnęła linia krwi. Cofając okrzyk bólu, Alith uderzyła
czubkiem łuku w twarz przeciwnika, który cofnął się ręką do oka.
Tharion pojawił się w drzwiach z dwuręcznym mieczem i rąbał nogi elfa spod niego, po
czym krzyknął z niepokojem. Odwracając się, Alith zobaczył kolejnych trzech wojowników
zbliżających się do niego, a czwarty skierował się w stronę ognia płonącego w wielkim
palenisku. Zobaczył, jak wojownik porywa gałąź z kominka i robi krok w stronę gobelinów
wiszących na ścianie naprzeciwko okien.
Alith bez namysłu wbił strzałę i wycelował w posuwające się elfy. Oddychając powoli,
wypuścił strzałę, która zatopiła się w szyi elfa z marką. Płonąca gałąź spadła z jego martwego
uścisku i uderzyła nieszkodliwie o kamienną podłogę.
Spadkobierca Anara nie miał czasu stracić kolejnego strzału, który przeszył ramię jego
celu, zanim Caenthras i Tharion skoczyli naprzód ze swoją bronią, rycząc starożytne okrzyki

15
bitewne. Alith uderzyła okrutność dwóch starzejących się książąt; weterani armii Aenariona i
wykwalifikowani wojownicy.
Włócznia Caenthrasa chwyciła jednego z odzianych w ciemność elfów w gardło, który
szarpnął się jak marionetka bez sznurków, po czym opadł na stos. Tharion sparował cios
wymierzony w jego nogi i obrócił nadgarstki, by opuścić ciężkie ostrze na ramię miecza
przeciwnika, przecinając je w łokciu. Uderzenie w plecy rzuciło elfa w tył z rozerwanym
napierśnikiem, a jego krew trysnęła na jego czarne szaty.
Trzask kopyt na bruku zwrócił uwagę Alith i rzucił się do okien. Zobaczył, jak Heliocoran
zmaga się z płowym rumakiem, próbując wskoczyć na siodło. Gdy Alith wspinał się przez
okno, uważając, aby strzały rozbitego szkła wciąż wystające z ramy, Heliocoran opanował
swojego wierzchowca. Z wielkim biczowaniem lejców odwrócił konia przez dziedziniec w
stronę głównych bram.
Gdy herold uciekł, cel Alithu przesłaniała linia jodły po obu stronach jezdni prowadzącej
od bramy, a on skoczył na ganek. Jedną ręką chwycił przewijany szczyt kolumny i wspiął się
na portyk. Stąd widział długość dziedzińca do bramy.
Żołnierz w barwach Domu Anar potknął się z bramy przed posłańcem, krew ciekła mu ze
zranionej nogi. Heliocoran pochylił się nisko w siodle i przesunął mieczem po klatce
piersiowej wojownika, gdy mijał go, powalając go jednym ciosem.
Alith uklękła na dachu portyku i wycelowała. Zderzenie mieczy i okrzyki bitwy pod nim
odpłynęły z jego myśli, gdy skupił swój umysł i ciało na malejącej postaci Heliocorana.
Wyobraził sobie siebie w lesie, prześladującego dzika lub jelenia. Poprawił linię strzału,
wzdychając z wiatrem na lewą stronę twarzy, i uniósł łuk, aby jego strzał nie wypadł z szybko
uciekającej ofiary.
Oświetlony jedynie migoczącymi latarniami herold był prawie spowity w ciemności i był
już chwilę przed ucieczką, ale Alith widziała wyraźnie swoją pozycję w oku umysłu.
Modląc się szeptem do Kurnousa, Alith puściła strzałę. Pstrykany na czarno pocisk
wystrzelił w ciemność, a jego punkt lśnił blaskiem ognia z pochodni na ścianach dziedzińca.
Usłyszał płacz uderzający w dom. Heliocoran osunął się na wierzchowca, ale nie upadł, a
potem zniknął z oczu przez stróżówkę.
Trzej wojownicy uciekającego posłańca wyślizgnęli się z holu wejściowego na jezdnię
pod Alith, a on natychmiast puścił trzy strzały, zabijając ich jednym strzałem. Eoloran,
Eothlir, Caenthras i inni wybiegli, zatrzymując się, gdy zobaczyli, że nie ma już wrogów.
Eoloran spojrzał przez ramię na wnuka.
– Czy któryś z nich uciekł? – Zażądał Eoloran.
– Uderzyłem Heliocorana, ale nie wiem, czy rana jest śmiertelna – wyznała Alith.
Eoloran zaklął i dał znak, by Alith zszedł ze swojego punktu obserwacyjnego.
– To ostatni z nich – powiedział Eothlir. – Więcej nadejdzie. Jak szybko nie możemy
wiedzieć. Wygląda na to, że Dom Anar wybrał stronę.Choć twarz jego ojca była ponura,
wypowiedź ta wywołała dumę w sercu Alith. Odkąd się urodził, Dom Anar był zadowolony,

16
że nie może odgrywać większej roli w sprawach Nagarythe. Wszystko się zmieniło. Morathi
wypowiedział wojnę domowi Anarowi, a Alith był zadowolony, że jego bezczynność wkrótce
dobiegnie końca.
W końcu był Naggarothi, a bitwa była w jego sercu, a chwała wzywana w jego krwi.
Teraz miał okazję udowodnić swoją wartość i zdobyć sławę otaczającą jego rodzinę;
sławę, którą czuł, jak dotąd nie należał do niego.
Ukrył uśmiech, gdy zszedł na ziemię wyłożoną kafelkami.

3.
Książę powraca
Minął prawie rok od ataku na grzywę; wiele dni wypełnionych szaloną aktywnością i
napięciem. Eoloran i Eothlir bali się, że wojownicy Anlec zetkną się z nimi w każdej chwili,
padając na Elanardris, zanim przygotuje się ich obrona. Jeźdźcy pospieszyli do wszystkich
zakątków królestwa Anarów, pomniejszych książąt i dowódców, aby zebrać swoich żołnierzy
w rodzinnym domu i przygotować się do bitwy. Inni książęta, z Domu Atriath i Domu
Ceneborn, obaj długoletni sprzymierzeńcy Anarów, wybrali Elanardrisa, aby jasno sprzeciwić
się Anlec.
Pomimo wszystkich obaw Domu Anar groźby Heliocorana nie zmaterializowały się w
akcji. Przez całe lato, jesień i wiosnę żołnierze lojalni wobec Eolorana przybyli i rozbili obóz
na wzgórzach otaczających rezydencję, w sumie prawie dziesięć tysięcy. Standard Domu
Anar trzepotał na szczycie dworu, biały ze złotym skrzydłem gryfa i na sztandarach pułków
gromadzących się na wezwanie ich pana.
Ale Alith była rozczarowana. W pełni połowa żołnierzy nie odpowiedziała na wezwanie
do broni. Wielu zawróciło posłańców i kazało im wrócić do Eoloran, aby wyrazić odmowę
działania przeciwko Anlec. To też zasmuciło Eothlira, ponieważ Alith widział napięcie na
twarzy ojca, gdy te wiadomości były przekazywane.
Alith odgadł, podobnie jak Eothlir i inni, że ci dysydenci ulegli łapówkom i groźbom
Morathi. Nikt nie mógł powiedzieć, czy ich rolą było po prostu odstąpienie od obowiązków,
czy też istnieje jakiś mroczny spisek do odkrycia. Czy własna Eoloran zwróci się przeciwko
niemu? Czy podnieśliby broń przeciwko swojemu byłemu panu? Ta niepewność obciążyła
radę Anarów, gdy byli gotowi. Skąd było największe zagrożenie – legiony Anlec czy
zdrajców blisko?
Wielka sala Elanardris była pełna elfich książąt i panów, wszyscy próbowali mówić
jednocześnie. Alith usiadła w kącie obok pustej kratki ogniowej i przepuściła go bełkot.
Usłyszał podniesiony głos dziadka, wołający o ciszę.

17
 – Nie prosiłem was wszystkich, abyście przybyli tutaj, abyśmy ze sobą walczyli –
oświadczył Eoloran. Siedział przy stole ustawionym po drugiej stronie korytarza, obok
Eothlira i Caenthrasa, a kilku innych książąt Naggarothi stało za nim. – W Nagarythe jest już
dość podziału, nie musimy go dodawać.
– Żądamy podjęcia działań – zawołał jeden elf, mniejszy szlachcic z południowej
Nagarythe, zwany Yrtrian. – Morathi zabrał nasze ziemie i zmusił nas do opuszczenia
domów.
– A kim jest ten „my” – który może stawiać takie wymagania? – Caenthras odpowiedział
stanowczo. – Ci, którzy nie stawiali oporu kultom, które dorastały pod ich nosami? Ci, którzy
stali bezczynnie, podczas gdy agenci Morathi osłabili swoje roszczenia do panowania? Gdzie
były te wezwania do sprawiedliwości rok temu, kiedy Morathi ogłosiła zdrajców Anarów
Anlecowi?
– Nie mamy środków, aby się bronić – powiedział Khalion, którego domena graniczyła z
Elanardris na zachodzie. – Ufamy większym domom, które od wielu stuleci wspieramy
podatkami i wojownikami. Nadszedł czas, aby wsparcie to zostało zwrócone.– Wojownicy i
armie? – Zaśmiał się Eoloran, uciszając wszystkich. – Chciałbyś, abym maszerował do Anlec
i obalił rządy Morathi?
Było kilka wezwań, aby tak się stało, a Eoloran podniósł rękę, by je uciszyć.
– Nie ma środków, dzięki którym nasze armie mogłyby się równać z armiami Anlec –
powiedział władca rodu Anar. – Nie przeciwko ziemi pełnej wrogich kultystów i tych
oczarowanych mocą Morathi. Wszystkim ofiarowałem sanktuarium, a ta oferta nie ma ceny.
Jednak nie ma też żadnych gwarancji. Od roku Morathi jest zadowolona, że może trzymać
rękę za rękę, obciążając nasze większe domy zamęciem mniejszych rodzin, wiedząc, że wraz
ze wzrostem siły nasza zdolność do działania zmniejsza się.Eothlir wstał i skrzywił się na
zebranych szlachciców.
– Jeśli Morathi poruszy się bardziej bezpośrednio przeciwko nam, będziemy walczyć –
oznajmił. – Mimo to nie możemy rozpocząć wojny z Anlec. Ziemie w górach nadal są
bezpieczną przystanią dla wszystkich, którzy unikną tyranii Morathi, i tutaj będziemy
stanowczy. Nie do Anarów należy porzucenie nadziei na przyszłość poprzez pochopne
działania. Wierzymy w Malekitha i czekamy na jego powrót. Pod jego rządami twoje tytuły i
prawa zostaną przywrócone i będziesz zadowolony z otrzymanej ochrony.– A kiedy to
będzie? – – zapytał Yrtrian. – Czy ktokolwiek tutaj słyszał w ostatnich latach o księciu
Malekithie? Nie troszczy się o nasze nieszczęścia, nawet jeśli o nich wie.
To zapoczątkowało nową rundę krzyków i oskarżeń, a Alith wstała z westchnieniem i
opuściła salę. Takie kłótnie trwały cztery pory roku, od czasu konfrontacji z Heliocoranem.
Anarowie czekali na pierwszy cios, który wylądował, ale nie nadszedł. Przez rok patrolowali
swoje granice i przyjmowali uciekinierów, którzy pochłonęli resztę Nagarythe, i wydawało
się, że samozwańcza Królowa Anlec była zadowolona, pozwalając swoim wrogom ukrywać

18
się w górach. Alith zirytowała się bezczynnością, ale zobaczyła, że Anars niewiele mogą
zrobić, aby przeprowadzić ofensywę przeciwko zdławieniu Morathi przez moc.
Jak to często robił podczas sprzeczających się konklawe, Alith pozostawił szlachcicom ich
argumenty i poszedł do swoich komnat, by wziąć łuk i strzały. Szukając samotności, rzucił
grzywę i skierował się w góry. Alith nie wiedział, czego szukał, i kroczył starymi szlakami
gry kierowanymi kaprysem, kierując się coraz bardziej na wschód, głębiej w góry.
Jego największym lamentem było to, że niewiele widział Ashniela w ciągu ostatniego
roku. Caenthras ostrożnie pozwalał jej opuścić granice swojej posiadłości, a Alith
oszczędzono jej okazji, by ją odwiedzić, gdy grał swoją rolę jako spadkobierca Anarów. W
komnatach miał skrzynię pełną listów, które wysłała, ale ich uprzejme przywiązanie nie
dawało mu pocieszenia.
Konflikt między depresją a złością Alith usiadł na skale blisko bełkoczącego strumienia i
rzucił łuk na ziemię. Spojrzał w górę na letnie niebo, gdzie białe chmury sunęły po słońcu. W
ciągu zaledwie jednego roku wszystko się zmieniło, a jednak nic się nie zmieniło i nie widział
sposobu, w jaki obecny impas zostałby przerwany – w żaden sposób, który byłby dobry dla
Anarów.
Błysk bieli przykuł jego uwagę, a Alith chwyciła łuk i wstała. Pośród zwalonych skał i
krzaków nieco dalej w dół strumyka dostrzegł opadającą głowę zanurzającą się w wodzie. Był
to biały jeleń, który widział przed świątynią Kurnousa.
Płynąc miękko wzdłuż brzegu potoku, Alith zakradła się od głazu do krzaka do głazu,
zbliżając się do wspaniałej bestii. Stał na brzegu wody, z wysoko uniesioną głową. Spojrzał w
jego stronę, a Alith cofnęła się w cień wiszącego wychodu. Jeleń wydawał się nie
zaniepokojony i leniwie szedł z powrotem w stronę lasu.
Alith podążał w pewnej odległości, uważając, aby nie zbliżyć się zbyt blisko, aby nie
zaskoczył bestii, ale zawsze miał ją na widoku. Ich ścieżka zaprowadziła ich pod okapy
sosny, coraz bardziej na wschód, w ziemie, których Alith jeszcze nie zbadała. Podchodząc do
jelenia, Alith zdał sobie sprawę, że jest kilka punktów orientacyjnych, które poprowadziłyby
jego przejście, i przez chwilę obawiał się, że zgubi się w niekończących się drzewach. Strach
wkrótce zniknął, gdy natknął się na polanę nie dużą, ale wystarczająco dużą, by słońce
przebiło się przez nią. Cokolwiek się stanie, Alith będzie mógł skierować się na zachód w
kierunku Elanardris.
Jeleń stał w słońcu, wygrzewając się w cieple. Elf przysunął się bliżej i zobaczył, że
czarny ślad na piersi bestii nie jest przypadkowym wzorem, lecz prymitywnym
przedstawieniem runy Kurnousa. Najwyraźniej jeleń był jakimś omenem lub przewodnikiem
wysłanym przez boga myśliwych.
Tak jak poprzednio, biały jeleń nagle zaczął biec na północ. Alith wstał i zaczął gonić, ale
ledwo znalazł się na polanie, zanim jeleń zniknął z pola widzenia wśród wydłużających się
wieczornych cieni.

19
 Zatrzymując się, Alith rozejrzał się po polanie, a jego oko utkwiło w cieniu tuż pod
okapem na zachodzie. Bez zastanowienia Alith przymocował strzałę do łuku i poluzował
trzon przy zjawie. Cień kołysał się na chwilę, sącząc się w ciemność, a strzała pospieszyła w
głąb lasu. Cień pojawił się ponownie, wyraźniej postać. W mgnieniu oka Alith zaczepił i
wypuścił kolejną strzałę, ale z podobnym brakiem trafienia w swój ślad. Sylwetka po prostu
połączyła się z otoczeniem, gdy pocisk minął.
– Poczekaj! – zawołała elfia z głosem głębokim, zabarwionym akcentem północnej
Nagarythe. – Nie chciałbym, żebyś marnował więcej swoich drobnych szybów.
Alith jednak pochylił kolejną strzałę do łuku i obserwował ostrożnie, jak ten drobny
wygląd wyłania się w świetle słonecznym. Był ubrany na czarno, z płaszczem i kapturem z
piór skrywającym jego ciało i twarz. Nieznajomy pokazał swoje otwarte dłonie, a następnie
wyciągnął rękę, by zdjąć kaptur.
Elf miał skórę białą jak śnieg i szmaragdowe oczy, które lśniły w słońcu, a jego twarz
otaczały długie czarne włosy wolne od krawatów i kółeczek. Wyraz jego twarzy był poważny,
gdy sunął powoli do przodu, trzymając ręce w znaku pokoju. Szybkie oczy Alith zauważyły
pustą pochwę u pasa elfa, ale nie rozluźnił napięcia na cięciwie.
– Alith, syn Eothlira, spadkobierca Anarów – powiedział nieznajomy, jego głos był cichy i
cichy. – Nazywam się Elthyrior i przekazuję ważne wieści.
– Dlaczego miałbym słuchać elfa, który chowa się w cieniu i prześladuje mnie, jakbym
był jego ofiarą? – – zapytał Alith.
– Mogę tylko przeprosić i mieć nadzieję na twoje wybaczenie – powiedział Elthyrior,
opuszczając ręce na boki. – Nie szpiegowałem cię z wściekłości, ale tylko po to, by cię
obserwować i zapewnić bezpieczeństwo.
– Chronić mnie przed czym? Kim jesteś?
– Mówiłem ci, jestem Elthyrior. Jestem jednym z heroldów kruków i moja kochanka
poprowadziła mnie do ciebie.
– Kochanka? Jeśli jesteś zabójcą Morathi, uderz teraz i pozwól nam to załatwić.– To
Morai-heg twierdzi o mojej lojalności, a nie Królowa Czarownic, która zasiada na
uzurpowanym tronie w Anlec – powiedział Elthyrior. – Wrona bogini przyszła do mnie we
śnie pewnej nocy wiele lat temu, zanim jeszcze się urodziłeś. W górach wysłała mnie, abym
cię znalazł, dziecko księżyca i wilka, dziedzic Kurnousa. Ten, który będzie królem w cieniu i
utrzyma równowagę w przyszłości Nagarythe.Alith zastanawiał się nad tymi słowami, ale
niewiele dla niego znaczyły. W mitach nie było dziecka księżyca i wilka, ponieważ Lileath i
Kurnous rozstali się bez syna i córki. Nie wiedział o żadnym innym królu niż Bel Shanaar.
– Nie rozumiem, dlaczego uważasz, że jestem tym, którego szukasz. Jakie przesłanie ma
dla mnie okrutna bogini? Jaki los spotkała moją linię?
Elthyrior nie odezwał się ani przez chwilę i cicho podbiegł do Alith, dopóki nie stał, ale
dwa kroki od końca strzały młodzieńca.
– Moje przesłanie nie pochodzi od Królowej Kruków, ale od księcia Malekitha.

20
 Na szczycie góry zgromadziły się chmury, zasłaniające słońce i chłodzące wiatr. Alith
utkwił wzrok w Elthyrirze, by dostrzec wszelkie złe zamiary. Herold kruków odwzajemnił
swoje spojrzenie bez wrogości, czekając na odpowiedź Alith. Obaj stali przez jakiś czas, Alith
ostrożnie przyglądała się Elthyriorowi.
– Rozmawiałeś z księciem Malekithem?
– Ostatniej nocy, na północnej granicy Tiranoc nad rzeką Naganath, – powiedział
Elthyrior.
– Z pewnością usłyszelibyśmy, że książę wrócił – powiedziała Alith, marszcząc brwi.
– W tajemnicy powrócił, a przynajmniej tak mu się wydaje, – powiedział Elthyrior. –
Nawet teraz maszeruje na północ, by odzyskać Anlec.
– Wtedy Anary i ich sojusznicy maszerują razem z nim!
– Nie – powiedział Elthyrior ze smutnym potrząsaniem głową. – Morai-heg pokazał mi
coś z tego, co się stanie. Malekith nie dotrze do Anlec. Nie jest jeszcze gotowy, by odzyskać
swoje ziemie pod rządami matki.– Być może z naszą pomocą… – zaczął Alith.
– Nie. Czas nie jest jeszcze właściwy. Wszyscy w Nagarythe, którzy zobaczą, jak
Malekith zostanie przywrócony na tron, spoczną w Elanardris, ale nadzieja, którą oni
trzymają, zostanie zniszczona, jeśli teraz maszerują.
– Nie mogę podjąć tej decyzji, po co do mnie przychodzić?
Elthyrior chciał odejść, ale potem zatrzymał się i wrócił do Alith, skupiony na swoim
spojrzeniu.
– Idę tam, gdzie mam licytację, choć nie znam wszystkich powodów – powiedział cicho
herold kruka. – Masz udział w tych wydarzeniach, ale nie mogę powiedzieć, czym one są.
Być może sam los jeszcze nie zna twojej roli, albo to ty decydujesz. Nie mogę prosić, abyś mi
zaufał, bo w ogóle mnie nie znasz. Mogę tylko dać ostrzeżenie, które przynoszę: nie maszeruj
z Malekith. Ale nie możesz powiedzieć, że te słowa pochodzą ode mnie.
– Dajesz mi tę wiedzę, a następnie oczekujesz, że ją ukryję? Mój ojciec i dziadek powinni
to usłyszeć.– Twój dziadek nie ma miłości do mojego rodzaju, a żadnej do mnie – powiedział
Elthyrior. – Słowa z moich ust byłyby jak trucizna dla jego uszu, bo wciąż obwinia mnie za
śmierć twojej babci.
– Moja babcia?
– To nie jest ważne – nalegał Elthyrior. – Wiedz tylko, że nie jestem mile widziany w
Elanardris, i moje słowa nie będą. Anary nie mogą jeszcze maszerować. Twój czas nadejdzie.
Elthyrior widział konflikt w Alith i szczerze skoczył do przodu.
– Czy możesz przysiąc, że wszystkim, którzy żyją pod sztandarem Anarów, można
zaufać? – Zapytał kruk herold.
Alith zastanowił się nad tym i choć uświadomił sobie to, nie mógł z całą szczerością
powiedzieć, że w Elanardris nie było agentów Anlec. Po prostu zbyt wiele elfich szlachciców
– i ich domostw – nie mógł być niczego pewien. Elthyrior rozpoznał konsternację na twarzy
Alith.

21
 – Jeśli nie z podanych przeze mnie powodów, niż dla tajemnicy pożądanej przez
Malekitha, proszę was, abyście nie mówili. Ta wiadomość wkrótce pojawi się w twojej
rodzinie, ale niech będzie z ust innych. Jeśli książę pragnie przyjść nieokreślony, musimy
spełnić to życzenie. Każde ostrzeżenie, jakie mają nasi wrogowie, może obrócić sprawy
przeciwko nam. Mówię ci to tylko po to, abyś poprowadził swoją rodzinę do właściwej
decyzji.Alith potrząsnął głową, podnosząc na chwilę wzrok, gdy zbierał myśli.
– Kiedy… – zaczął, ale kiedy podniósł wzrok, Elthyrior odszedł. Nie było śladu herolda
kruków, tylko cienie pod drzewami i pojedyncza wrona opadająca na wierzchołki sosen.

Nie minęło wiele czasu, zanim firmy z łuczników stanęły pod zewnętrzną ścianą, a po
kilku ostrych atakach orkowie szybko dowiedzieli się, że podejście do nich w promieniu stu
kroków oznacza stawienie czoła pewnej śmierci. Zielonoskórzy starali się jak najlepiej
przekierować upadek strzałów z katapulty, ale trafili tylko jeden szczęśliwy traf w
obwałowanie, podczas gdy reszta ich ognia wylądowała bardzo krótko lub przeleciała nad
miastem do portu.
Malekith ustawił włóczników wśród kompanii, w pobliżu najbardziej wysuniętej na
zachód z trzech bram, i kazał swoim kapitanom przejechać do przodu w kierunku wroga. Z
fanfarami klątw, otworzyły się bramy i wyruszył gospodarz Nagarythe. Na rozkaz swoich
dowódców Naggarothi wystąpili zgodnie, przesuwając się przez bramę pięć po linii, a ich
ostrza włóczni świeciły w świetle ognisk orków. Przed nimi pojawiła się ściana czarnych
tarcz, a przed tą przeszkodą dzikie strzały orków nigdy nie znalazły śladu.
Awangarda zatrzymała się o jakieś pięćdziesiąt kroków od bramy, gdy orkowie zaczęli
gromadzić się w nieuprzejmych tłumach, domagając się ich wyniszczających standardów,
największego z ich rodzaju zastraszania, ryczenia i bicia swoich podwładnych w surową
pozory porządku. Główna część elfiej kolumny rozdzieliła się na lewo i prawo, i zajęła
pozycje w pochyłym rzucie obok awangardy, tworząc nieprzerwaną ścianę włóczni, która
biegła z północnego wschodu na południowy zachód, z jednej flanki strzeżonej przez ściana,
druga nad morzem.
Za nimi połowa łuczników biegła szybko od ścian i zajmowała pozycje, z których mogli
strzelać ponad głowami swoich krewnych. Malekith obserwował to z wartowni, Lorhira i
kilku innych godnych mieszkańców nowego królestwa księcia obok niego.
– Nadal mamy firmę lub więcej wojowników, a nie powiedzielibyśmy, że nie walczymy o
przyszłość naszego miasta – powiedział Lorhir.
– Nie wątpię w twoją waleczność – powiedział Malekith. – Ale uważaj, a przekonasz się,
dlaczego żaden elf nie może stanąć na linii Nagarythe, nie przechodząc najpierw przez sto lat
trenujących na polach Anlec.
Książę zasygnalizowany rycerzowi stał z grupą, a herold podniósł swój instrument i
rozegrał trzy wschodzące dźwięki. Niemal natychmiast bitwa elfów zmieniła pozycję.

22
 Z bezbłędną precyzją, firmy po prawej stronie, najbliższe ściany, odwróciły się i
pomaszerowały na północ, z których każdy był ustawiony pod kątem, aby chronić flankę
firmy z przodu. Przez tak utworzoną lukę przyszli łucznicy, którzy rozciągają się na długą
linię trzykrotnie. Krzyki rozkazów ich kapitanów wciąż dzwonią od ściany, łucznicy puścili w
powietrze pojedynczą sztorm strzał, który wzbił się w powietrze niczym ciemna chmura.
Strzały padały stromo w orków, zabijając i raniąc setki w pojedynczej druzgocącej siatkówce.
Ledwie pierwsza salwa trafiła w cel, w powietrzu pojawiła się kolejna, a jeszcze osiem
razy powtórzyła się, nie kończący się strumień grotów, które przebiły zbroję i zielone ciało,
pozostawiając stosy orków martwych zaśmiecających las i drogę.
Wielu orków uciekło przed tą nieustającą śmiercią, ale najwięksi i najodbiczniejsi zostali
wciągnięci w czyn i biegli w kierunku linii elfów, intonując i krzycząc. Gdy zbliżyli się, ich
szarża nabrała większego rozmachu, a orkowie, którzy uciekali, odwrócili się i dołączyli do
ataku, wzmocnionego przez napaść na głowę ich lepszych. Gdy zielona horda była nie dalej
niż sto kroków od elfów, łucznicy rzucili w ich szeregi strzały, ale natarcie nie ustało ani
nawet nie ustało.
Malekith dał kolejny sygnał swojemu muzykowi, a hornblower wydał długi, obrzydliwy
wybuch, który zanurzył się w skoku. Orki znajdowały się nie dalej niż pięćdziesiąt kroków od
nich, ale lekko uzbrojeni łucznicy wydawali się nie zrażeni. Rozdzielili linię, co drugi łucznik
kroczył po jego prawej stronie. Dzięki tym kanałom włócznicy szybko awansowali, a potem
zreformowali, kilka chwil przed atakiem orków.
Po katastrofie, którą można było usłyszeć na ścianach, orkowie rzucili się na Naggarothi.
Włócznia przebiła zieloną skórę i ciężkie ostrze przecięły szyb i tarczę, gdy orkowie
próbowali przebić się przez linię brutalną siłą i impetem. Gdzieniegdzie elfy padały ofiarą
napaści, ale inne elfy szybko podeszły do przodu i zamknęły te szczeliny, nie pozostawiając
żadnej ścieżki przez barierę tarczy. Wzdłuż całej linii, włócznie zostały odciągnięte do tyłu i
pchnięte do przodu w rytmicznym pulsie, falując z południa na północ falą, która pozostawiła
setki orków martwych.
Przeciwstawiając się liczebnościom orków, elfy powoli zaczęły ustępować, miarowo i
spokojnie cofając się w kierunku ściany, gdy walka zwolniła, a następnie odnowiła się. Wtedy
Lorhir zdał sobie sprawę z tego, co się dzieje.
– Przyciągasz ich bliżej ścian – powiedział ze zdziwieniem.
– Teraz zobacz prawdziwą siłę hostii Naggarothi – powiedział Malekith swoim
towarzyszom.
Dwa krótkie dźwięki klaksonu, po których nastąpiła długa nuta przebijająca, rozległy się,
a łucznicy wciąż na ścianach przenieśli się na blanki. Stąd mogli strzelać bezpośrednio do
orczej masy, ich strzały mijały nie więcej niż rękę od ich towarzyszy, a jednak były tak
precyzyjne, że Naggarothi nigdy nie byli zagrożeni uderzeniem swoich własnych
wojowników.

23
 Pomiędzy ostrzami włóczni a strzałami hostii Nagarythe entuzjazm orków do walki zaczął
się wahać. Przywódcy ich ryknęli i bili tych, którzy odwrócili się od walki, i wzięli wielkie
miecze i topory, i wycelowali w elfy, jako że treser może włamać się do kłody. Zachęcony
przez ducha orczych wodzów, zielona horda nadal walczyła.
Załogi katapult teraz próbowały skierować ogień na włóczników i zdobyli kilka trafień,
które otworzyły dziury w linii elfów. Jednak łucznicy włożyli strzały w te wyłomy, aby
powstrzymać orków, podczas gdy włócznicy zreformowali się raz za razem, aby utrzymać
firmy na stałym poziomie. Głazy i płonące kulki z drewna pokrytego smołą spadły bardziej na
orków niż na elfy, ku perwersyjnej radości ekip wojskowych. Wydawało się, że nie obchodzi
ich, kto zginął pod miażdżącymi ujęciami silników.
Teraz większa część oblężonej armii została wyciągnięta na włócznie elfów, a Malekith
uchwalił ostatnią część swojej strategii.
Kolejny sygnał z rogu i północna brama otworzyły się, pozwalając rycerzom Nagarythe
jechać dalej. Proporczyki płynęły z ich końcówek, a srebrne i czarne gonfalony falowały z
tuzina standardowych tyczek, gdy tysiąc rycerzy atakowało zielonoskórzy. Z wojennymi
okrzykami Nagarythe na ich ustach i rytmicznym rytmem ich muzyków, rycerze Anlec
wyrzeźbili wbity bok armii wciśnięty w linię elfów.
Orkowie byli bezbronni wobec tego manewru, nie mogąc się odwrócić, aby stawić czoła
tej nowej groźbie, nie narażając się na włócznie piechoty. Pluł lancami i deptał pod kopytami
rumaków, setki orków zginęły w pierwszym uderzeniu. Pęd rycerzy przeniósł ich do przodu
w głąb orczego gospodarza, a piechota ponownie ruszyła naprzód, aby zapewnić, że
szlachetna kawaleria nie została otoczona.
Lorhir wydał okrzyk przerażenia i wskazał na wschód. Nie wszyscy orkowie dołączyli
jeszcze do walki, a grupa kilkuset osób maszerowała szybko z przeciwległego końca ściany.
Ruszyli spiesznie w stronę bitwy i pojawili się za rycerzami, inaczej mogliby przejść przez
otwartą bramę miasta.
– Musimy je przechwycić! – Powiedział Lorhir, odwracając się w stronę schodów, ale
Malekith złapał go za ramię i zatrzymał.
– Powiedziałem, że nie jesteś jeszcze częścią armii Naggarothi – powiedział surowo
książę.
– Ale nie masz innej rezerwy! – Zawołał Lorhir. – Tylko łucznicy ich nie powstrzymają, a
kto jeszcze je powstrzyma?
– Będę – powiedział Malekith. – Jeśli każdy z moich wojowników jest wart pięć, twój
wart jest co najmniej sto!
Mając to na uwadze, Malekith odwrócił się i ruszył biegiem na wschód wzdłuż ściany.
Biegnąc, zaczął śpiewać szybko pod nosem, przyciągając do siebie wiatry magii. Czuł, jak
drżą w powietrzu wokół niego, przebijając kamień pod butem. Choć nie tak gęsta, jak magia
skondensowana przez wir w Ulthuan, kosmyki mistycznej energii, która wirowała na całym

24
świecie, uderzyły mocno tutaj, w północnej części. Malekith był pełen radości, gdy jego
magia rosła w mocy, nasycając jego ciało bezgraniczną energią.
Z okrzykiem Malekith dobył miecza i podskoczył do wału, po czym wyskoczył ze ściany.
Srebrne skrzydła magii wystrzeliły z jego ramion i uniosły księcia w górę.
Gdy mknął szybko w stronę orków, miecz Malekitha lśnił magiczną mocą, przeszywające
niebieskie światło płonęło od jego ostrza. Światło rozprzestrzeniało się, aż objęło całego
księcia, tak że stał się lśniącym piorunem energii.
Orkowie potknęli się i patrzyli w górę ze zdumieniem i podziwem, gdy Malekith pędził w
ich kierunku, trzymając jedną pięść przed sobą, a jego miecz był gotowy do ataku.
Niczym meteor, książę Nagarythe uderzył w orków w eksplozji błękitnego płomienia,
który wysyłał płonące zielonoskóry i parującą ziemię na wiele metrów w każdym kierunku.
Dziesiątki innych zostały rzucone z ich stóp, gdy magiczne płomienie polizały ich ciało. Dym
unosił się nad kraterem, odsłaniając księcia przykucniętego na jednym kolanie. Z kolejnym
okrzykiem rzucił się do przodu, z mieczem przed nim jak z lancą, a ostrze przeszło przez
klatkę piersiową najbliższej zieleni.
Bardziej z instynktu i naturalnego dzikości niż z odwagi, najbliżsi orkowie atakowani
przez księcia, podniesiona broń, gardłowe okrzyki rwące powietrze. Książę poruszył się z
szybkością i ruchem, krojąc i pchając lśniącym ostrzem, ścinając orka każdym biciem serca.
W ciągu kilku chwil wszyscy poza jednym z orków uciekali przed gniewem Malekitha.
Stworzenie, które pozostało, było gigantyczną bestią, prawie dwukrotnie wyższą od
elfiego księcia. Był odziany od stóp do głów grubymi płytami zbroi pomalowanymi
zaschniętą krwią. Spojrzał na Malekitha małymi, brutalnymi, czerwonymi oczami i zgiął
szponiaste palce na policzku wielkiego, podwójnego topora, który nosił.
Z chrzęstem uniósł topór nad głową i opuścił ostrze z przerażającą siłą. Malekith odstąpił
w ostatniej chwili zwinnie, a siekiera wbiła się głęboko w ziemię, tuż przed tym, jak książę
stał. Jego miecz trzymał się bezczynnie przy jego boku, Malekith zrobił kilka kroków w
prawo, gdy orkowy wojownik wyrwał swój topór z ziemi w deszczu krwawych brył.
Z gniewem ork zamachnął się toporem dwuręcznym, ale Malekith z łatwością uchylił się
przed dzikim ciosem i przeciął mieczem ramię władcy, odrzucając odłamki zbroi. Gdy ork
odzyskał równowagę, władca Nagarythe zawrócił za nim i ciął jego nogi, przeciągając ostrze
po obu udach, ściskając potworną zielonoskórę.
Padając na kolana, ryknął z wściekłości i rzucił się dziko w stronę księcia, który cofnął
się, gdy ork opadł płasko na twarz. Zręcznym pchnięciem Malekith przełożył ostrze przez
odsłonięte ramię orka, a następnie przesunął ostrze na nadgarstek drugiej ręki. Ork wył jak
topór spadł na ziemię, jedna pięść wciąż obejmowała jego szorstki drewniany haft.
Malekith krążył tam iz powrotem, przyglądając się orkowi z pogardliwym uśmiechem.
Bezradny teraz, ork nie mógł nic zrobić, tylko krzyczeć i pienić się w usta. Malekith z
rozmachem obrócił mieczem po raz ostatni, a głowa orka wirowała w powietrzu z fontanną
krwi. Upadł na twardą ziemię u stóp Malekitha w rozpryski krwi. Książę wbił ostrze

25
lśniącego miecza w czaszkę o nieruchomej głowie i podniósł ją z ziemi, aby wszyscy mogli ją
zobaczyć.
Resztki orków uciekały przez las, porzucając swoje machiny wojenne, a z szeregów
Naggarothi wyłonił się wielki ryk triumfu. Trzykroć krzyczeli imię swego księcia, za każdym
razem podnosząc swoje włócznie, łuki i włócznie. Gdy rycerze zaczęli biec za uciekającymi
zielonymi skórami przez las, Malekith powrócił do swojego miasta.

Kiedy wiadomości dotarły do działań Ulthuana z Malekitha, było wiele dyskusji i

zamieszania. Książę Aneron podróżował do Tor Anroc z wieloma sojusznikami i zażądał
audiencji u Króla Feniksa. Ławki wokół sali tronowej pełne były szlachty i dworzan, a
powietrze pulsowało gorącą dyskusją.
Pełen szacunku zachwyt nad wejściem Króla Feniksa, który wędrował od wielkich
podwójnych drzwi, jego długiej peleryny piór przetoczyły się po marmurowej podłodze. Gdy
tylko Bel Shanaar zasiadł na tronie, Aneron zrobił krok naprzód i wykonał pobieżny ukłon.
– Malekith musi zostać ukarany! – wrzasnął Aneron.
– Karane za jaką zbrodnię? – Spytał spokojnie Bel Shanaar.
– Zajął moje ziemie, suwerenne terytorium Eataine – powiedział Aneron. – Miasto Athel
Toralien zostało założone przez mojego ojca i przekazane mi. Ten złoczyńca z Naggarothi nie
ma żadnych praw.
– Jeśli pozwolisz Malekithowi zatrzymać swoją skradzioną nagrodę, stworzysz
przerażający precedens – dodał Galdhiran, jeden z pomniejszych książąt Eataine. – Jeśli
możemy wykorzystać swoje ziemie i zdobyć prawo do podboju, to co ma nam przeszkodzić,
abyśmy zrobili wszystko, co nam się podoba? Tylko Nagarythe i Caledor, z ich wielkimi
armiami, są obsługiwani w ten sposób. Musisz to zakończyć, zanim się zacznie!Z jakiegoś
dworu rozległy się okrzyki i drwiące okrzyki, a także wołania o zachętę od innych. Tumult
ciągnął się przez jakiś czas, aż Bel Shanaar podniósł rękę i znów zapadła cisza.
– Czy są tacy, którzy przemawiają w imieniu Malekith? – zapytał Król Feniks.
Rozległ się delikatny kaszel i wszystkie oczy skierowały się na najwyższy poziom ławek
po lewej stronie Króla Feniksa. Morathi siedział wśród małej grupy ponurego Naggarothi.
Stała leniwie i powoli kroczyła po schodach na podłogę sali widowni, a jej suknia falowała za
nią jak złote chmury.
– Nie mówię o Malekithu, ani o Nagarythe – powiedziała cicho, ale mocnym głosem. –
Mówię dla ludzi z Athel Toralien, pozostawionych na śmierć w ich domach z rąk dzikich
orków przez księcia Anerona.
– Nie było miejsca ... – zaczął Aneron.
– Bądź cicho – warknął Morathi, a książę Eataine wyjąkał z przyzwoleniem. – To nie jest
twoje miejsce, aby przeszkadzać swoim graczom, kiedy mówią. Książę Aneron i królestwo

26
Eataine utracili prawo do Athel Toralien, kiedy porzucili swoje obowiązki, by chronić swoich
obywateli.
Morathi rozmawiał z Belem Shanaarem, ale teraz zwrócił się do całej komnaty.
– Książę Malekith nie przywłaszczył sobie tronu – oświadczyła. – Żadne ostrze nie zostało
podniesione przeciwko wojownikom Eataine, nie rozlała się krew innych elfów. Lord
Nagarythe podbił opuszczone miasto w uścisku orków. Uratował życie setkom elfów. To, że
te ziemie kiedyś należały do księcia Anerona, nie ma żadnego znaczenia. Jeśli mamy
dyskutować o własności w ten sposób, być może powinniśmy poprosić o to przedstawiciela
orków, ponieważ mieszkali tam na długo przed naszym przyjazdem!Śmiech rozszedł się po
sali z sugestii Morathiego, gdyż Ulthuan był zalany od lat opowieściami o brutalności i
głupocie orków. Poprzednia królowa Ulthuanu zwróciła swoją uwagę z powrotem na Króla
Feniksa.
– Nie zrobiono tu nic złego – powiedziała. – Malekith nie prosi o nagrodę ani pochwałę,
ale proste prawo do zachowania tego, o co walczył. Czy możesz temu zaprzeczyć, prawda?
Większa część zebranych szlachty pochwaliła argument Morathiego. Bel Shanaar
rozważył swoją pozycję. Wielu mieszkańców Ulthuanu nawet teraz chwaliło księcia i jego
bohaterską obronę miasta kolonii. Książę Aneron nigdy nie cieszył się dużą popularnością,
nawet wśród elfów z Eataine, a wielu z nich cieszyło się z nieufności zawartej w aneksji
Malekitha. Król Feniks usłyszał drwiny z wielkiej grupy elfów przed pałacem podczas
przybycia Aneronu do Tor Anroc.
– Mam tu jeszcze jeden dowód – dodał Morathi.
Wskazała na swoich opiekunów, a jeden opuścił ławki i podał jej zwinięty pergamin.
Morathi wręczył to Belowi Shanaarowi, który go nie otworzył, a jedynie pytająco spojrzał na
siedzącą w Naggarothi.
– To jest list od mieszkańców Athel Toralien – powiedziała. – Jest podpisany przez
wszystkie czterysta siedemdziesiąt sześć osób, które przeżyły atak orków. Bezwarunkowo
przysięgają lojalność wobec księcia Malekitha. Co więcej, zapraszają swoich kithów i
krewnych do przyłączenia się do nich w nowych krajach i są przekonani, że pod ochroną
Naggarothi miasto będzie się dobrze rozwijać. Więc nie słuchajcie tylko mojej opinii, ale
słuchajcie opinii mieszkańców miasta.
W tym były okrzyki od obserwujących dworzan i książąt. Aneron skrzywił się, gdy nawet
niektórzy z jego kolegów Eataine dołączyli do szyderstwa.
– Wydaje się, że ustanowiono precedens – powiedział Bel Shanaar, gdy zgiełk ucichł. –
Książę, który opuszcza swoją własność i pozostawia ją bez ochrony, porzuca wszelkie prawa
własności. Zostaliśmy wychowani na naszej stacji, by chronić Ulthuan u boku Aenariona, i
musimy utrzymać nasze rządy jako strażników jej ludu. W ten sposób dokonuję tej
proklamacji. Książę Aneron opuścił swoje ziemie i poddanych. Jako Król Feniks, uważam, że
Athel Toralien był opuszczoną krainą, a zatem nadaje się do rekonwalescencji każdego
księcia. Książę Malekith ustanowił swoje prawo do roszczenia, które zostanie uznane przez

27
ten sąd. Niech to będzie ostrzeżenie dla wszystkich, którzy szukają bogactw i mocy
dostępnych dla tych w nowym świecie. Pójdź naprzód w imieniu Ulthuan, ale nigdy nie
zapomnij o swoich obowiązkach.
Tak też zawstydził się książę Aneron. Z niewielkim poparciem dla jego pozycji książę
Eataine nieśmiało opuścił brzeg Ulthuan i popłynął na zachód do zatłoczonych dżunglą
wybrzeży Lustria. Malekith został zainwestowany jako władca Athel Toralien, a jego podbój
kolonii rozpoczął się na dobre.

4.
Herald z Khaine
Po raz kolejny Alith powrócił do Elanardris z tajemnicą do zachowania, która piekła go
bardziej niż kiedykolwiek. Oświadczenie Elthyriora, że powrócił Malekith, rozpaliło ogień w
sercu Alitha i pragnął ogłosić rodzinie, że rozpoczęła się wojna o Nagarythe. Mimo całego
tego pragnienia Alith prześladowała szczerość w twarzy i tonie Elthyriora. To jako posłaniec,
który przyniósł poważne wieści, a nie powód do świętowania, Alith przypomniał sobie
herolda kruka i dlatego milczał.
Wkrótce Alith poczuła ulgę, gdy usłyszał, że posłaniec z ziem na zachód przybył do
Elanardris, niosąc wieści o powrocie księcia. Manse był pełen aktywności, gdy wieści dotarły
do Caenthras i innych sprzymierzonych książąt w domu Anarów.
Trzy dni po spotkaniu Alith z Elthyrior Eoloran wezwał książąt i szlachciców do wielkiej
sali, aby omówić ich plan działania. Tym razem Alith siedział przy wysokim stole z ojcem i
dziadkiem, choć nie był pewien, co powie. Ostrzeżenia Elthyriora, by pozostać w Elanardris,
były na pierwszym planie, ale wyczuł, że inni chcieli wyruszyć i spotkać się z powracającym
księciem.
– To naprawdę radosne wieści – wykrzyknął Caenthras. – Nadszedł dzień, na który od
dawna oczekiwano, a okrutne kajdany panowania Morathi można odrzucić. Chociaż
zdenerwowaliśmy się na więzi nałożone na nas z troski o bezpieczeństwo naszych krewnych,
teraz możemy uwolnić się od ducha i walczyć.Zebrane elfy cieszyły się dużą aprobatą,
zwłaszcza Eothlir. Ojciec Alith wstał i spojrzał na korytarz.
– Zbyt długo cierpieliśmy, bojąc się Morathi i jej kultów – oświadczył. – Byliśmy
niewolnikami tego strachu, ale już nie! Dochodzi do nas wiadomość, że Malekith maszeruje
do fortecy w Ealith, a stamtąd odbierze Anlec. Nie tylko naszym obowiązkiem, ale naszym
przywilejem jest pomaganie mu w tym przedsięwzięciu. To bitwa o odzyskanie nie tylko
naszych ziem, ale całej Nagarythe.Znów inni wyrazili zgodę i Alith starała się zachować
ciszę. Nastrój na korytarzu był wojenny, zgromadzeni Naggarothi dali upust latom frustracji.
Alith nie był w stanie wymyślić słów, które mogłyby zmienić tak rosnącą falę gniewu, choćby

28
częściowo dlatego, że sam to poczuł. Był rozdarty między własnymi pragnieniami a
ostrzeżeniem Elthyriora.
Alith nagle uświadomił sobie, że wszystkie oczy zwróciły się na niego i zdał sobie sprawę,
że wstał. Spojrzał na dziadka i wyjrzał na salę pełną oczekujących twarzy. Gdyby miał mówić
przeciwko ojcu, zapraszałby z pogardą, być może z litości. Nie słuchali i uważali go za
tchórza. Był spadkobiercą rodu Anar i oczekiwał, że podniesie swój głos wbrew Anlecowi.
Jeszcze chwilę stał w ciszy, torturowany. Rozległ się szept niepokoju, a na twarzach przed
Alith pojawiły się zmarszczki. Przełknął ślinę, jego serce biło szybko.
– Ja też odczuwam pragnienie zemsty – ogłosił Alith. Tłum skinął głową z aprobatą, a
Alith podniosła rękę, by zapobiec optymizmowi. – To poważny czas i wymaga odważnych
głów, a nie ognistych serc. Nauczyłem się wiele mądrości od mojego dziadka, zwłaszcza
cnoty cierpliwości.
Było kilka nieznośnych skarg, ale Alith kontynuowała.
– Gdyby sam książę Malekith wezwał nas do pomocy, z dumą wziąłbym udział w tej
kampanii. Ale on nie ma. Zakłada się, że podnosimy nasze ostrza przeciwko naszym bliźnim
Naggarothi bez zaproszenia od naszego prawdziwego pana. Jeśli weźmiemy na siebie zemstę
za krzywdy wyrządzone nam, jaka byłaby różnica między tymi z nas, którzy są wierni
ideałowi wolności, a tymi, którzy wymuszą swoją tyranię wojownikami?Zrzędzące skargi
zamieniły się w szydercze okrzyki. Alith nie odważył się spojrzeć na ojca i zamiast tego
skupił się na jednym z elfów z przodu tłumu.
– Khalion – powiedział Alith, wyciągając rękę. – Co zmieniło się między wczoraj a dziś?
Czy nie wierzysz, że nasz książę odnowi twoje ziemie i przywróci praworządność, której
pragniemy? Dlaczego mielibyśmy być tak gotowi do uwolnienia chmury wojny teraz, gdy
pod słońcem wczoraj walczyliśmy o pokój? Nasz żal nas pochłania, je na naszych duchach,
ale nie wolno nam karmić go krwią naszych elfów. Dopiero po odejściu księcia przejęliśmy
nasze ziemie i jesteśmy mu winni uszanowanie tego autorytetu. Pobieraj krew, a my możemy
jeszcze rozpocząć wojnę, której tak długo chcieliśmy uniknąć. Musimy ostrożnie temperować
nasze uczucia, aby nasze działania nie miały konsekwencji wykraczających poza to, co
widzimy.Na twarzach elfów wyraźnie było napisane obrzydzenie, a wielu machało
lekceważącymi rękami i szydziło z Alith.
– Nie troszcz się o ich pogardę, Alith – oświadczył Caenthras, podchodząc do niego.
Czcigodny pan spojrzał na inne elfy, obrzucając ich brakiem szacunku. – Doceniam twoje
rozumowanie i podziwiam twoją odwagę i uczciwość. Nie zgadzam się z twoimi
argumentami, ale myślę, że nie mniej z was za ich wypowiedzenie.Alith westchnął głęboko i
westchnął, zamykając oczy. Poczuł dłoń na ramieniu i podniósł wzrok, by zobaczyć ojca.
– Najmłodszy z nas może jeszcze mówić z największą mądrością – powiedział Eothlir. –
Wiem, że nikt tu nie przemaszeruje, chyba że będzie obok sztandaru Anarów, więc musimy
podjąć trudną decyzję. Długo zastanawialiśmy się, co może się z nami stać w tych mrocznych

29
czasach. Ze swojej strony chciałbym, abyśmy poszli do wszystkiego, co czeka przeznaczenie,
zamiast kryć się tutaj, gdy się do nas wkracza. Jednak nie jestem panem Anarów.
Całą uwagę zwrócił Eoloran, który siedział z łokciem na stole, z brodą ułożoną w dłoni.
Jego oczy przeczesały pokój, spędzając więcej czasu na Alith niż na jakimkolwiek innym.
Prostując się, odchrząknął i położył dłonie na stole.
– Mój instynkt zawsze polegał na unikaniu konfliktów, tyle wszyscy o mnie wiecie –
powiedział szef domu Anar. – Długo znosiliśmy zamęt i ciemność i wydaje się, że stabilność i
światło mogą powrócić do naszego życia. Chociaż słyszę twoje słowa, Alith, pozostałem w
szczególnej obawie. Malekith składa teraz swoją ofertę i nie mogę powiedzieć, że Anars stali
i patrzyli, jak zawodzi. Na nas spoczywa obowiązek zapewnienia sukcesu księcia, pokoju i
dobrobytu całego naszego ludu w nadchodzących czasach. Długo obserwowaliśmy i
czekaliśmy, czekając na powrót księcia. Ten czas nadszedł. Jeśli nie masz większego
argumentu, podjąłem decyzję.Alith otworzył usta, by coś powiedzieć, ale zdał sobie sprawę,
że nie ma nic więcej do powiedzenia, bez dalszych argumentów, które mógłby wysunąć, aby
zapewnić bezpieczeństwo Anarom w Elanardris. Pokręcił głową i usiadł. Eoloran skinął
głową i spojrzał na syna i wnuka.
– Anary maszerują o świcie!
Z przeczuciem, że Alith maszerowała z innymi wojownikami Anarów. Zza wzgórz i gór
zebrała się armia, odpowiadając na szybko jeźdźców wysłanych przez Eolorana, aby zebrać
się na południe od Elanardris. Gospodarz maszerował na zachód, licząc około dwudziestu
tysięcy wojowników, kierując się do starożytnej cytadeli Ealith.
Anarowie szli pieszo, nierówny teren ich ziem nie nadawał się do jazdy; od czasów
Aenariona walczyli raczej łukiem i włócznią niż koniem i włócznią. Elfy jednak ruszyły
szybko i za cztery dni dotrą do Ealith.
Alith kroczył wraz ze swoim ojcem na czele kompanii łuczników, honorowej straży Domu
Anar. Przez większość czasu szli w milczeniu, nastrój Eothlira był ponury, podobnie jak
atmosfera całego przedsięwzięcia. Nigdy wcześniej elfy nie maszerowały na wojnę z innymi
elfami.
Gdy zmierzch rozciągał cień na wzgórzach, Alith dostrzegła przelatującą nad nią wronę w
kierunku zachodnim. Podążył jej ścieżką i przez chwilę zobaczył jeźdźca w czarnej szacie,
sylwetki na szczycie grzbietu. Jeździec zniknął w cieniu, ale Alith nie miała wątpliwości, że
to Elthyrior.
Kiedy armia zatrzymała się, by rozbić obóz, Alith usprawiedliwił się przed ojcem,
obiecując przywrócić trochę jedzenia na kolację. Skłaniając się w dłoni, Alith szybko przebił
się przez rosnące namioty i skierował się na zachód.
Zostawiając za ogniem obozu, Alith znalazł drogę oświetloną tylko przez światło gwiazd.
Po pewnym czasie dotarł do grzbietu, na którym zauważył ciemnego jeźdźca i zwinnie wspiął
się po jego stromym zboczu, skacząc z głazu na głaz, aż dotarł na szczyt. Biały księżyc,
Sariour, wschodził i przy jej świetle Alith rozejrzała się, szukając jakiegoś znaku kruka

30
zwiastuna. W pewnej odległości po drugiej stronie grzbietu zauważył czarnego rumaka,
stojącego posłusznie w zagłębieniu. Zrobił krok w jego stronę, ale zatrzymał się, gdy usłyszał
dźwięk osełki na metalu.
Odwracając się, Alith zobaczył Elthyriora siedzącego na skale tuż za nim, ostrzącego
ząbkowany sztylet. Tak jak wcześniej herold był owinięty płaszczem kruczych piór, a jego
twarz była prawie ukryta. W jego jasnych oczach świeciło światło księżyca, które podążały za
Alith, gdy podszedł i usiadł obok Elthyriora.
– Przepraszam – powiedziała Alith.
– Być może niektórych rzeczy nie da się zmienić – odpowiedział herold kruków. – Morai-
heg tka na motorze naszego życia i musimy zrobić wszystko, co w naszej mocy, dzięki
nitkom, które nam zostawia. Nikt cię nie pociągnie do odpowiedzialności za decyzje innych.–
Próbowałem – westchnął Alith.
– Nie ma znaczenia – odpowiedział Elthyrior. – Ścieżka jest obrana; nie możemy
zawrócić, choć twoja armia musi to zrobić.
– Jest za późno, mój dziadek jest zdecydowany na marsz do Ealith – powiedział Alith.
– Nie dotrze do cytadeli – powiedział Elthyrior. – Malekith zajmie Ealith, ale Morathi
zastawia na nią pułapkę. Nawet teraz dziesiątki tysięcy wojowników i kultystów zbliżają się
do niego. Jeśli maszerujesz na jego ratunek, również zostaniesz złapany. Ostrzegłem, że to
jeszcze nie czas, a mimo to Anary wywołały gniew Morathi.Alith przez chwilę był niespójny,
próbując zrozumieć, co powiedział Elthyrior.
– Malekith uwięziony? – W końcu udało mu się powiedzieć.
– Jeszcze nie, a książę jest wystarczająco sprytny, by ominąć sidła – powiedział Elthyrior
z lekkim uśmiechem. – Jadę teraz, aby ostrzec go przed niebezpieczeństwem. Jutro o
zmierzchu inni przyjdą z Ealith, wysłanej przez księcia. Upewnij się, że twój dziadek słucha
tego, co mają do powiedzenia. Dodaj swój głos, jeśli to konieczne. Anary muszą się teraz
zawrócić, bo inaczej nie zobaczysz Elanardrisa.
Alith pochylił głowę i przycisnął dłonie do policzków, gdy próbował myśleć. Kiedy
usiadł, oczekiwał, że Elthyrior odejdzie, ale herold kruków się nie poruszył.
– Nadal tu jesteś? – Zapytał młody Anar. Elthyrior wzruszył ramionami.
– Mój rumak jest szybki i mam wystarczająco dużo czasu, by przez chwilę cieszyć się
nocnym powietrzem.
Alith wziął to bez komentarza i wstał. Zszedł ze zbocza i odwrócił się na wezwanie
Elthyriora.
– Oszczędzę ci trochę czasu – powiedział kruk zwiastun i rzucił coś w stronę Alith.
Wyłapał go instynktownie i stwierdził, że jest to wiązka owinięta kilkoma szerokimi liśćmi
związanymi pasmami trawy. Patrząc wstecz na grzbiet, zobaczył, że tym razem Elthyrior
zniknął.
Kiedy schodził ze zbocza, Alith otworzył paczkę: dwie zające spoczywały razem na
tylnych łapach.

31
 Gdy Alith schodził z grzbietu, coś na północ przykuło jego uwagę. Przyglądając się
uważnie, zobaczył na horyzoncie migające światła wielu pożarów. Nie znając znaczenia tego
odkrycia, pospieszył z powrotem do obozu, biegnąc bezpośrednio do namiotu ojca.
Eothlir pogrążył się w rozmowach z Caenthrasem, Eoloranem, Tharionem i Faerghilem.
Podnieśli wzrok ze złością, gdy Alith bez tchu przedarła się przez klapę drzwi.
– Wróg jest blisko – wypalił Alith, odrzucając zastój zająca na ziemi. – Na północy są
ogniska.
– Dlaczego nasi pikiety ich nie widzieli? – Zapytał Eoloran, wpatrując się w syna.
– Leżą za grzbietem na zachodzie – interweniował Alith, aby uratować wstyd ojca. –
Widziałem je tylko przez przypadek.
– Ile pożarów? – Zapytał Caenthras.
– Nie mogę powiedzieć na pewno – powiedziała Alith. – Dziesiątki.
Eoloran skinął głową i gestem wskazał Tharionowi, by podał mu ukrytą rurkę. Wyciągnął
z wnętrza szeroki pergamin i położył mapę na stole.
– Z grubsza gdzie widziałeś to obozowisko? – Zapytał Eoloran, kiwając Alith bliżej.
Alith spojrzał na mapę i stwierdził, gdzie obecnie stoi. Prześledził swoją drogę na zachód
do tajnego spotkania z Elthyriorem i zlokalizował obszar grzbietu, na którym był. Następnie
palec przesunął się wzdłuż linii mniej więcej na północ, przypominając sobie tę scenę. Szlak
zatrzymał się na linii wzgórz rozciągających się z północnego wschodu na południowy
zachód.
– Rozbili obóz gdzieś u podnóża tych wzgórz – powiedział. – Nie sądzę, aby widzieli
nasze pożary, chyba że ich szukają.
– Zatem nadal mamy element zaskoczenia – warknął Eothlir. – Powinniśmy przygotować
się do strajku, gdy tylko wstanie świt.
– A jeśli są wrogami, z którymi nie możemy się zmierzyć? – Zapytał Alith,
przypominając sobie straszne ostrzeżenie Elthyriora.
– Najpierw musimy sprawdzić ich siłę – powiedział Eoloran, kiwając głową, ostrożniej niż
jego syn. Spojrzał na Thariona i Eothlira. – Zbierz małą grupę zwiadowców i szpieguj
naszych wrogów, abyśmy mogli poznać ich siłę i usposobienie.
– Alith, poprowadzisz nas tam, gdzie widziałeś te pożary – powiedział Eothlir i Alith
skinęli głowami, ciesząc się, że zostali uwzględnieni w myślach ojca. – Tharion, wybierz
najostrzejszych wojowników w twojej firmie i wyślij je do mnie. Zatem upewnijcie się, że
wszystko będzie gotowe do marszu nadejście wschodu słońca.Tharion skinął głową i podniósł
swój wysoki hełm ze stolika. Uśmiechnął się krótko, a potem wyszedł.
– Uważaj na wartowników – powiedział Eoloran. – Jeśli wróg nas nie zna, powinien tak
pozostać. Policz ich liczby i obserwuj je, ale nie rób nic więcej bez mojego polecenia.Patrzył
uważnie na Eothlira, aby upewnić się, że jego punkt został zrozumiany, a ojciec Alith skinął
głową.

32
 – Nie martw się, panie – powiedział Eothlir. – Nie będę ich straszyć i pozbawić cię szansy
na ponowne poprowadzenie Anarów w walce.
*
Eothlir zebrał garść elfów na skraju obozowiska Anar. Otoczeni ciemnymi płaszczami
wyruszyli przed północą, idąc za przykładem Alith. Zabrał małą grupę na zachód, w górę
grzbietu, kierując się nieco na północ od miejsca, w którym spotkał Elthyriora. Choć wątpił,
by herold kruków pozostał w pobliżu – lub że zobaczy go wbrew jego woli – Alith pomyślała,
że najlepiej nie ryzykować żadnego odkrycia.
Ze szczytu grzbietu wyraźnie widać było ogniska. Alith poświęcił czas, by je policzyć.
Było ponad trzydzieści pożarów, z których dwa były wyjątkowo duże. Pofalowany charakter
pogórza oznaczał, że obóz wroga byłby poza zasięgiem wzroku, dopóki drużyna nie byłaby
prawie na nim, a więc Eothlir wyznaczył kierunek gwiazd na czystym niebie i skierował się
na północny wschód.
Po krótkim czasie drugi księżyc wstąpił na zachód, jasnozielony kawałek, który rozlał
swoje chore światło na zbocza Annulii. Elfy przemierzyły szybko nierówne wzgórza, nie
bardziej wyraźne niż cienie skał i drzew wokół nich. Sariour zaatakował, a cienie pogłębiły
się, gdy na wietrze dobiegły ich odgłosy obozu wroga.
Wróg nie udawał, że jest tajemnicą; od czasu do czasu zabrzmiały przenikliwe wrzaski,
którym towarzyszyły ryki aprobaty. Ostry śmiech przeniósł się na zwiadowców, a Alith
spojrzała niespokojnie na ojca, zaniepokojona tym, co tam znajdą. Kucając nisko, grupa
wspięła się na niskie wzgórze i ujrzała przed sobą obóz Naggarothi.
Masa czarnych stożkowych namiotów otaczała ogromny stos, w świetle którego Alith
widziała postrzępione postacie, a ich cienie migotały na ziemi śliską krwią. Postacie
wymachiwały i płakały w agonii nad płomieniami. Alith zobaczył stłoczoną masę elfów
związanych kolczastymi łańcuchami, kopanych i dręczonych przez porywaczy.
Gdy patrzył, jeden z więźniów został zabrany z grupy i zaciągnięty płaczem w kierunku
stosu. Tam rzuciła ją na ziemię u stóp rozebranego męskiego elfa, ale dla demonicznej
metalowej maski i poszarpanej przepaski biodrowej wykonanej ze skóry. Alith natychmiast
rozpoznał go takim, jakim był – arcykapłanem Khaine'a, Lordem Morderstwa. Trzymał w
dłoni długie ostrze, szokująco podobne do tego, który ostrzał Elthyriora, i przez chwilę Alith
obawiała się, że zwiastun kruka poprowadził go na manowce. Jednak elf w masce był wyższy
niż Elthyrior, jego włosy były zabarwione na biało i ozdobione surowymi kośćmi.
Alith niechętnie patrzyła, jak ofiara księdza zostaje zerwana na nogi. Khainitowie
przecięli ją przez ramiona i klatkę piersiową, a kultyści pospieszyli naprzód z miskami
wykonanymi z czaszek, aby wypełnić krew przelewającą się z ran. Pazurami i gryząc się,
próbowali złapać jak najwięcej, zanim podnieśli obsceniczne miseczki do ust i wzięli głębokie
przeciągi.
Słabo, jeniec upadł na kolana. Kapłan chwycił garść jej włosów i odciął skórę ze skóry
głowy, rzucając zakrwawione trofeum na stos za nim. Krzycząc z bólu dziewica znów została

33
poderwana na nogi, jej słaba walka nie mogła się równać z porywaczami, gdy została
splunięta na włócznię i wbita w ogień. Kolejny wielki wiwat wzniósł się z obozu, mrożąc
krew w uwielbieniu rzezi.
– Nie widzimy ich wszystkich stąd – powiedziała Anadriel, dziewica elfka, którą Alith
znała od tak dawna, jak pamiętał. Przez lata pomagała tym, którzy nie podobali się Morathi,
uciec ze szponów kultów i przyprowadziła ich do Elanardris. Jej ostre rysy były nieruchome,
a Alith mogła tylko zgadywać, ile razy, zanim była świadkiem rozwijających się okropności.
– Musimy się zbliżyć.
Eothlir skinął głową, sygnalizując, że Anadriel ma prowadzić. Poszli wąskim szlakiem w
dół zbocza, pogrążając się w gaju drzew. Anadriel z pewnością poprowadziła ich między
cienkimi pniami, kierując się w stronę ognia.
Nagle zatrzymała się z przygotowanym łukiem i strzałą. Alith spojrzał przed siebie i
zobaczył dwie postacie sylwetki na tle ognia. Powoli pochylił strzałę do swojego łuku i
dołączył do Anadriel, zerkając w lewo i prawo, by sprawdzić, czy w pobliżu są jeszcze jakieś
inne.
– Bierzesz tę po lewej – powiedziała, nie odrywając oczu od oszałamiających kultystów,
mężczyzny i kobiety. Było jasne, co zamierzała para, i obrzydzenie narastało w Alith, gdy
patrzył, jak para kłusuje ręka w rękę w lesie, a ich ciała są rozmazane krwią.
– Teraz – westchnęła Anadriel, a Alith puściła cięciwę. Strzała z pewnością przyspieszyła
między pniami drzew i chwyciła męskiego elfa za gardło. Wał Anadriela uderzył w oko jego
towarzysza. Oba upadły bez dźwięku. Nieodkryta grupa ruszyła naprzód, dopóki nie schowali
się w cieniu namiotów.
Alith odwrócił się na dźwięk zgrzytu metalu i krótki, mokry hałas. Jego ojciec trzymał
ciało kultysty w jednej ręce, a nóż krwawiący w drugiej ręce.
– Szybko odwrócenie uwagi ceremonii nie trwa wiecznie – powiedział Eothlir,
opuszczając zwłoki na ziemię i ciągnąc je dalej w ciemność.
Przechodzili ukradkiem przez namioty, aż słowa arcykapłana były wyraźnie słyszalne.
Eothlir wysłał Anadriela i Lotherina na lewo i prawo, aby policzyć liczbę wroga.
Alith poczuł dłoń na ramieniu i zdał sobie sprawę, że wstał, z łukiem w dłoni. Eothlir
potrząsnął głową.
– Jutro – wyszeptał. – Jutro każemy im płacić.
– Co z tych, które jeszcze nie zostaną poświęcone? – – zapytał Alith. Poczuł niemal
fizyczny ból na samą myśl o tym, co miało się wydarzyć. Eothlir po prostu znów pokręcił
głową, odwrócił oczy.
Alith zmusił się do wysłuchania tyrady nienawiści płynącej z arcykapłana.
– Posłuchaj mnie, Herolda Khaine'a. Kiedy nadejdą na nas libacje Króla Krwi,
pamiętajmy o tym, do czego wzywa nas Khaine. Wyrzućcie nieczystych i złóżcie świadectwo
o ich słabości. Podnieście głos na chwałę ich śmierci i zabierzcie moc od Pana Morderstwa,
abyście mogli powalić tych, którzy szydzą z naszego cholernego mistrza!Z zebranych elfów

34
wytrysnęło okrutne zacięcie i wycie. Arcykapłan uniósł lewą rękę nad głowę i w uścisku
pięści krwawe serce spłynęło mu po ramieniu.
– Potężny Khaine, spójrz na te ofiary i bądź uspokojony. Obdarz nas swoją mocą, abyśmy
mogli zabić zdrajcę, który cię wyrzekł, i zabić jego zagubionych naśladowców na stosach
Twojej chwały.Więcej krzyków towarzyszyło temu obwieszczeniu, gdy kultyści zamienili się
w wrzaskliwą hordę.
– Niech ten, który odwrócił się od was, zostanie ścięty, a jego narządy rzucone na ogień w
pokucie za swoje czyny. Pozwólcie, że źle urodzony spadkobierca waszego wybranego syna
zginie w popiołach zemsty. Niech szkarłatna kara odpłynie z jego zwłok, aby zmyć perfidie z
jego czynów.Kapłan rzucił serce w tłum, który walczył o swoją nagrodę jak stado dzikich
psów. Głos Zwiastuna Khaina był spokojniejszy, choć nadal łatwo przenosił go wśród jego
wyznawców.
– Jest nas wielu, jest ich niewielu – powiedział chainitom. – Nawet teraz znienawidzony
wróg uważa, że znajduje się na krawędzi zwycięstwa. Nie podejrzewa, że czeka go agonia.
Jego zwycięstwo jest fałszywe, pozbawione błogosławieństw Khaine'a. Nawet gdy raduje się
swoim pustym triumfem, pije w sercu pułapki. Nikt nie opuści Ealith przy życiu. Śmierć
Malekithowi!
– Śmierć Malekithowi! – Zadrżał tłum, na crescendo ich szaleństwa, tnąc sztylety w piersi
i ramiona, krzyżując włosy własną krwią. Tłum zstąpił na pozostałych jeńców. Alith odwrócił
się, wypełniony mieszaniną obrzydzenia i przerażenia. W obozie rozległy się mrożące krew w
żyłach okrzyki Khainitów, tysiące głosów wzniesionych w krwiożerczych pochwałach, które
sprawiły, że skóra Alith zaczęła pełzać. Wiatr wiał w jego stronę, a smród zwęglonego ciała
unosił się między namiotami, powodując, że zakrztusił się.
Po lewej stronie trzepotały cienie i Lotherin wrócił z ponurą twarzą. Alith zauważył
skaleczenie na policzku i krew na rękach.
– Dziesięć tysięcy Chainitów, a może znacznie więcej – powiedział Lotherin Eothlirowi. –
Na zachodzie znajduje się kolejny obóz, w którym są wyszkoleni wojownicy Anlec: może
kolejne pięć tysięcy włóczni i łuków.
Eothlir skinął głową na te wiadomości, jego wyraz twarzy był odległy. Anadriel dołączyła
do nich wkrótce potem i potwierdziła szacunek Lotherina. W rytuałach uczestniczyło kilka
tysięcy kultystów, a kolejne tysiące rozsiane były po obozie w narkotycznym odrętwieniu.
– Widziałem już dość – powiedział Eothlir, dając znak, by wycofali się z obozu. – Jutro
musimy być gotowi do bitwy.
Alith krążył po namiocie dziadka jak uwięziony wilk, chodząc tam iz powrotem,
słuchając, jak dowódcy armii opracowują swoje plany. Słowa Elthyriora obgryzały go, a ich
złowieszcze ostrzeżenie było niejasne, ale dokuczliwe. Jak Eoloran nakreślił dyspozycję
kompanii Anarów, irytacja Alitha się utrzymała.
– Zaczekaj! – Warknął i nagle poczuł, jak na niego spadają spojrzenia innych. Uspokoił
się, zanim kontynuował, patrząc wprost na ojca. – Słyszeliście słowa Herolda Khaine'a.

35
Malekith jest uwięziony w Ealith i nie możemy mieć nadziei, że do niego dotrzemy. Jakiemu
celowi służymy, rzucając się w ręce naszych wrogów?– Jaki inny kurs byś zaproponował? –
Zapytał Caenthras głosem zimnym z pogardą. – Zeskoczyć z powrotem w góry i poczekać na
gniew Morathi? Musimy iść naprzód i połączyć się z księciem Malekithem, zjednoczyć naszą
siłę.– A jeśli ta siła zostanie wykorzystana w tym bezowocnym przedsięwzięciu? – Odparł
Alith, starając się przedstawić jako uzasadniony, a nie lękliwy, chociaż wstrząsnął nim gniew
władcy elfów. – Podczas polowania można dostać jeden strzał, aby padł ofiarą. Myśliwy uczy
się, kiedy strzelać, a kiedy czekać. Jeśli zbyt wcześnie stracimy wał, nasz cel nas zna i może
zareagować.– A jeśli ktoś się waha, można stracić okazję do zabójczego strajku – warknął
Caenthras. Wziął oddech i spojrzał na Eolorana, który patrzył gniewnie na wybuch szlachcica,
po czym ponownie spojrzał na Alith. – Wybacz mój gniew, Alith. Przez długie lata
czekaliśmy, szukając momentu, w którym możemy zaatakować. Wahać się zaprasza
katastrofy. Nie byłbym zadowolony z siedzenia w mojej sali i patrzenia, jak ten moment
przemija, dręczony wątpliwościami, że pozostawaliśmy bezczynni, kiedy powinniśmy
działać. I na czym opieralibyśmy naszą strategię? Chlubna retoryka nietrzeźwego kapłana?
Nie możemy być pewni, że pozycja Malekitha jest tak beznadziejna, jak Herold Khaine'a
uwierzyłby swoim wyznawcom.Alith zachwycił się słowami Caenthrasa, ale powstrzymał się,
wiedząc, że Elthyrior zapowiedział słowa Zwiastuna Khaine'a, ale nie był w stanie ujawnić tej
wiedzy. Caenthras ponownie skierował uwagę na Eolorana i oparł pięści na stole, na którym
rozłożone były mapy.
– Chociaż może nie możemy bezpośrednio pomóc Malekithowi, nadal możemy pomóc.
Atak odwróci uwagę wroga, odciągając wzrok niektórych od księcia. Jeśli nic nie zrobimy,
tysiące obozujących na północ od nas maszerują na pozycję Malekitha, zamykając pułapkę.
Czy nie powinniśmy interweniować? Czy nie powinniśmy robić, co w naszej mocy, aby
osłabić tę pułapkę?
– Twoja strategia ma wartość – powiedział Eoloran. – Im mniej sił Malekith musi stawić
czoła, tym większe są jego szanse na ucieczkę.
– Mam kolejny strach – dodał Alith. – Kto chroni Elanardrisa, kiedy tu walczymy? Kto
powiedział, że następny cios Morathi nie spadnie raczej na nasze domy niż na nas? Jakie
zwycięstwo jest do wygrania jutro tylko po to, aby powrócić na nasze ziemie i znaleźć je w
szponach naszych wrogów?Ta kłótnia nieco przygniotła i wyraz twarzy udręki przeszedł
przez twarz Eolorana. Jego spojrzenie zamigotało między Alith i Caenthras, a potem spoczęło
na Eothlir.
– Mój synu, to nie tylko moja decyzja – powiedział poważnie Eoloran. – Chociaż jestem
panem Anarów, jestem zarządcą ich przyszłości pod waszymi rządami. Milczeliście Słyszę,
co masz do powiedzenia.
– Daj mi chwilę do namysłu – powiedział Eothlir.
Wyszedł powoli z pawilonu i pozostawił pozostałych w milczeniu. Caenthras przeglądał
tabele na stole, unikając spojrzeń innych, a Alith wzięła stołek i usiadła z boku. Cisza była

36
pełna niepokoju, a Alith chciała odejść, mówiąc o swoim kawałku. Zmusił się do pozostania,
choć wyczuł urazę niektórych obecnych elfów, zwłaszcza Caenthrasa. Obawiając się
wyobcowania ojca ukochanego, część Alith miała nadzieję, że Eothlir osądzi na korzyść
Caenthrasa i pozwoli Alithowi to naprawić. Chociaż Caenthras wydawał się wcześniej
wspierać, Alith nie wiedziała, jak dumny elf podejmie decyzję przeciwko niemu.
Klapa namiotu otworzyła się szybko i wszyscy spojrzeli w górę. Na twarzy Eothlira był
napisany cel.
– Walczymy – oświadczył. – Nie możemy pozostać przy okrucieństwie, choć tylko los
wie za jaką cenę. Zbrodnie kultystów nie mogą pozostać bezkarne. Na dobre i na złe jest czas,
kiedy musimy patrzeć na innych, i czas, kiedy musimy patrzeć na siebie. Książę Malekith
musi zostać przywrócony na tron dla przyszłości Nagarythe i musimy grać, co tylko
możemy.– Zgadzam się – powiedział Eoloran. – Jutro zabijamy Khainitów, a następnie
ponownie przyjrzymy się, jakie działania musimy podjąć. Zgadzamy się?
Caenthras natychmiast skinął głową. Alith wstał powoli i spojrzał na ojca i dziadka.
– Nikt nie będzie walczył mocniej niż ja – oświadczył. – Zemścimy się.
Gdy świtające słońce lśniło na mieczach i zbroi, armia Anarów przełamała obóz i
pomaszerowała na północ. Strategia Eolorana polegała na jak najszybszym spotkaniu się z
kultystami, zanim ruszyli dalej na zachód w kierunku Malekith w Ealith.
Khainici byliby zdyscyplinowani i chętni do ataku, więc pan Anarów podzielił swoją
armię na trzy części. Na czele wysłał szybko poruszających się zwiadowców, którzy okrążą
flanki wroga i pozostaną poza zasięgiem wzroku, dopóki nie rozpocznie się bitwa. Alith miał
za zadanie prowadzić prawe skrzydło tego ataku, podczas gdy Anadriel dowodził lewą.
Eoloran był bardzo konkretny, że te flankujące siły będą atakowały zdyscyplinowanych
wojowników Anlec i wyciągną ich z obozu. Koniecznie trzeba było odciągnąć ich od głównej
linii bojowej, ale nie wolno im było bezpośrednio angażować zwiadowców. Alith miał się
wycofać, gdy tylko wróg się zbliżył, odciągając wrogów od Khainitów.
Tymczasem Eothlir i kompanie włóczni utworzą główny postęp, aby zająć pozycję
obronną na wzgórzach górujących nad obozem wroga. Pozostali łucznicy, pod dowództwem
Eolorana, padali strzałami na kultystów i spychali ich w kierunku niekorzystnego ataku na
zbocza.
Alith był spięty z niepokoju i podniecenia, gdy maszerował na północ, na czele pięciuset
elfów. Surowy teren i zmierzch o świcie ukryły siłę i wkrótce zniknęły z pola widzenia
głównej części zastępu Anar. Alith zdał sobie sprawę, że to była prawdziwa, a nie jakaś
historia; że dowodził kompanią elfów maszerujących do bitwy. W przeciwieństwie do
swojego dziadka i ojca nigdy nie dowodził innymi elfami, a doświadczenie było zupełnie inne
niż samotne polowania, które tak mu się podobały. Po raz pierwszy naprawdę poczuł się jak
władca Anarów, tak samo chwalebny chwały i ciężkiej odpowiedzialności.
Jego myśli zwróciły się do Elanardris i jego matki, wiedząc, że będzie w męskiej
pogodzie, zastanawiając się, co się stało z jej rodziną. Był zdecydowany wrócić z dumą. Jego

37
myśli szybko przeniosły się na Ashniela. Czy byłaby pod wrażeniem? Alith była przekonana,
że tak będzie. Uwielbiała swojego ojca-wojownika, a doświadczenie Alith w bitwie z
pewnością zwiększy jego pozycję w jej oczach.
Gdy wstało słońce i zwiadowcy ruszyli szybko na północ, Alith pozwolił sobie na
odrobinę snu na jawie, wyobrażając sobie scenę swojego triumfalnego powrotu. Ashniel
stałaby na schodach ganku przy rezydencji, z powiewną sukienką szarpaną przez bryzę, a jej
włosy opadały. Alith wybiegnie długą ścieżką, a oni się obejmą, a jej łzy radości są mokre na
jego policzkach. Fantazja była tak porywająca, że Alith wbił mu palec w kamień,
przywracając go do teraźniejszości w błysku bólu. Obrzucając się niedojrzałością, Alith
sprawdził swoich wojowników i zobaczył, że nikt nie widział jego potknięcia ani nie był na
tyle uprzejmy, by udawać brak zainteresowania. Zdając sobie sprawę, że wkrótce będzie
potrzebował całego skupienia i umiejętności, Alith zacisnął zęby, mocniej ścisnął łuk i ruszył
dalej.
Myśli ojca Alith były bardzo różne. Nie był obcy do walki, spędził kilkaset lat w
koloniach, zanim wrócił do Elanardris, aby założyć rodzinę. Tym razem było inaczej. Jego
armia nie walczyła z dzikimi orkami i goblinami ani bestiami z mrocznych lasów Elthin
Arvan; jego wróg tego dnia był tym, którego nigdy nie przypuszczał, że się z nim spotka.
Nawet w mrocznych czasach, które spowiły ostatnie lata panowania Morathi, Eothlir nigdy
nie wyobrażał sobie walki z własnym ludem. Walka w posiadłości była instynktowna,
reagowała na atak. Teraz poprowadził kilka tysięcy swoich poddanych, by celowo zabić inne
elfy.
Ta myśl była niepokojąca, zwłaszcza że Eothlir nie odczuwał nieuchronności w
nadchodzącej bitwie. Mógł przekonać ojca, aby wrócił do Elanardris z wciąż schowaną
bronią, ale postanowił tego nie robić. Gdy wokół niego zabrzmiał tupot butów, Eothlir był
zaniepokojony myślą, że chce tego konfliktu. Martwił się, że to samo pragnienie rozlewu
krwi, które doprowadziło Khainitów do ich zdeprawowanych czynów, tkwiło gdzieś w
mrocznych zakamarkach jego ducha.
Jego obawy przypomniały mu historię, którą kiedyś opowiedział mu ojciec. Eoloran
mówił o tym zdarzeniu tylko raz i odmówił ponownego wzięcia go pod uwagę. Wydarzenie, o
którym opowiadał Eoloran, miało miejsce wkrótce po tym, jak Król Feniks wyciągnął
Wdowiacza z ołtarza Khaine'a – niesławnej broni, o której mówi się, że ma moc zabijania
bogów i niszczenia armii. Eoloran zawsze odmawiał mówienia o Mieczu Khaine'a z imienia,
często nazywając go po prostu Zagładą lub „tym piekielnym ostrzem”. Miał nawiedzone
spojrzenie, gdy mówił o Wdowie, odległym wspomnieniu widoków, których Eothlir nigdy nie
zobaczyłby, nawet w koszmarze.
Szczególna historia przypomniana przez Eothlira dotyczyła walki w Ealith, tej samej
fortecy, którą obecnie posiadał Malekith. Wielka armia demonów pojawiła się w górach i
zmiotła wzgórza, ziemie, które pewnego dnia będą rządzone przez Anarów. Kruki zwiastują,

38
szybko poruszające się oczy i uszy Aenariona, przyniosły wieść królowi Feniksa w Anlec i
wyruszył wraz z zastępem, by stawić czoła legionowi Chaosu.
W Ealith Aenarion wstał i podczas niekończącej się nocy walki, podczas której niebo
migotało widmowymi światłami, a sama ziemia płonęła pod stopami, demony rzuciły się na
mury cytadeli. Chociaż większa część Chaotycznego Zastępu została zniszczona, Aenarion
zamierzał całkowicie unicestwić. Na szczycie swojego wielkiego smoka Indraugnira Król
Feniks poprowadził swoją armię z fortecy, Caledor Mag u jego boku, Eoloran i setkę innych
wielkich książąt za nim. Eoloran opisał gorączkę bitewną, która go ogarnęła, radosny śpiew
Khaine'a, który rozbrzmiewał w jego uszach z „piekielnego ostrza”. Nie pamiętał nic innego,
jak ciągłe cięcie mieczem i pchnięciem włóczni oraz radosna miłość śmierci w jego sercu.
Eoloran opowiadał o tym czasie ze wstydem, chociaż przyczyna, w której zabił z takim
szczęściem i porzuceniem, była najbardziej sprawiedliwa: przetrwanie elfów. Eothlir nigdy
nie był w stanie zrozumieć, co wojna z demonami oznaczała dla całego pokolenia, ale jeśli
nienawiść do niego, którą odczuwał, była zaledwie jedną dziesiątą ich nieszczęścia, mógł
sobie wyobrazić zaszczyty, które zakłóciły ich marzenia.
Przyszło mi na myśl inne, znacznie nowsze: wspomnienie nikczemnego kazania Herolda
Khaine'a i ofiar złożonych na stosie. O ile Eothlir nie zobaczy takiej rzezi w całym Ulthuanie,
tę zaraź trzeba było powstrzymać. Pochłonęło Nagarythe i Eothlir wiedział, że taka
barbarzyństwo rozprzestrzeni się, jeśli pozostanie bez kontroli. Ta myśl wzmocniła jego
determinację, dlatego odsunął na bok swoje zmartwienia, aż do czasu, kiedy mógł sobie
pozwolić na luksus wątpliwości i współczucia. Uświadomił sobie, że musi walczyć bez
radości i gniewu, ponieważ takie pokusy mogą obudzić starożytne wezwanie Khaine'a, które
wciąż rozbrzmiewało przez stulecia od czasów Aenariona.
Dzisiaj zabije swoich towarzyszy; jutro opłakuje ich.
Alith i jego mała grupa wkradli się przez wzgórza otaczające obóz Khainite, obawiając się
wartowników. Ich ostrożność okazała się niepotrzebna, ponieważ żadna postać nie stała na
straży, a gdy Alith zbliżyła się do szczytu wzgórza, zobaczył, że obozowisko było ciche,
zdeprawowani kultyści w zasięgu rozpusty poprzedniej nocy.
Dalsza aktywność była bardziej na północ i zachód, wśród pawilonów wojowników
Anlec. Ich kapitanowie kroczyli między namiotami, rycząc rozkazy zebrania łuczników i
kompanii włóczni. Z początku Alith pomyślał, że być może wykryli zwiadowców Anadriel i
zareagowali. Po krótkiej obserwacji jego obawy uspokoiły się, gdy żołnierze Anleca ustawili
się w zdyscyplinowanych szeregach w szerokich przestrzeniach w środku obozu, paradując i
musztrując swoich oficerów. Ich działalność była niczym innym jak regularnym
przemieszczaniem wojsk w obozie.
Krążąc na wschód, Alith pozwolił obozowi chainitów zniknąć z pola widzenia, choć dym
z jego pożarów sprawił, że łucznicy zawsze wiedzieli, gdzie jest. Słońce mocno zahaczyło o
góry na wschodzie, rzucając blask świtu na zbocza wzgórz. Mimo światła słonecznego
powietrze wciąż było chłodne, a oddech łuczników mglił się w powietrzu.

39
 Sądząc, że przybył na północ od Khainitów, Alith skierował się prosto na zachód, w
stronę obozu Anlec. Ostrożność powróciła, gdy się zbliżyli. W rozproszonych grupach
wojownicy Anarsów latali od krzaka do skały do drzewa, pozostając poza zasięgiem wzroku.
Nie minęło dużo czasu, zanim przykucnęli tuż pod szczytem stromego wzgórza, gotowi
ruszyć naprzód i z widokiem na namioty Anlec.
Sygnalizując kilku jego wojownikom – Anraneirowi i Khillrallionowi – Alith podkradła
się do czoła wzgórza i wyjrzała na formacje armii Anlec. Wciąż ćwiczyli ćwiczenia włóczni i
dziobów, poruszając się z precyzją i szybkością w dobrze przećwiczonej choreografii
symulowanej bitwy.
Alith czekała nerwowo przez chwilę, nie wiedząc, czy Anadriel jest już na miejscu.
Obserwował niebo tak samo jak wróg i poczuł ulgę, gdy zobaczył lecący kształt jastrzębia
pędzącego z zachodu, wspinającego się i nurkującego nad obozem wroga. Jastrząb krążył
przez chwilę, a potem poleciał nisko, czubkami skrzydeł ocierając trawę o zbocze wzgórza. Z
krzykiem osiadł na bezlistnej gałęzi krzaka niedaleko prawej ręki Alith. Uniósł rękę, a
jastrząb posunął się naprzód, by wylądować na nadgarstku, szpony mocno chwyciły jego
ciało, ale nie przebiły skóry.
– Zaatakujemy teraz – wyszeptała Alith do ptaka, który pokiwał głową w podziękowaniu,
po czym uderzył skrzydłami i ponownie wystrzelił w powietrze. Alith patrzył, jak owija się
wokół obozowiska Anlec, a potem znika w małym stadzie krótkich jodeł po zachodniej
stronie obozu.
Alith skinął głową Anraneirowi i Khillrallionowi. Odwrócili się i zjechali ze wzgórza, by
przekazać wiadomość pozostałym łucznikom. Wkrótce cała grupa elfów schowała się w
wysokiej trawie na szczycie wzgórza, przygotowując strzały przy cięciwach. Podnosząc się na
wpół przykucnął, Alith rzuciła ostatnie spojrzenie na swój cel.
Obrzeża obozu znajdowały się nie dalej niż sto kroków dalej, gdzie kilku wartowników
stało z włócznią i łukiem, a ich oczy spoglądały na zbocza wzgórz.
– Teraz! – Warknął Alith, gubiąc trzon najbliższego wartownika. Strzała trafiła ofiarę
Alith nisko w pierś, przebijając posrebrzony napierśnik, który nosił. Upadł z okrzykiem, gdy
więcej strzał gwizdło w powietrzu, odcinając pozostałych strażników.
Wojownicy Anlec byli zawodowymi wojownikami i szybko zareagowali. Uformowali się
w maszerujące kolumny, łuczników na froncie i podzielili na kompanie. Awangarda
składająca się z około tysiąca wojowników ruszyła szybkim marszem, przecinając linie
namiotów szerokimi ścieżkami pozostawionymi właśnie z takiego powodu. Gdy to zrobili,
Alith i jego wojownicy wystrzelili strzały wysoko w powietrze, pozwalając im spaść pod
ostrym kątem wśród szeregów wojowników. Choć dziesiątki spadły na śmiertelne szyby,
kolumna kontynuowała swój nieubłagany ruch.
Za awangardą z kompanii wybiegały kolejne kompanie w kierunku Alith. Basowe rogi
zabrzmiały od wojowników Naggarothi, wywołując dreszcz na skórze Alith. Te same nuty
sygnalizowały kiedyś atak demonów, wzywając lojalnych wyznawców Aenariona do wojny.

40
Alith wydawało się przewrotne, że on i jego wojownicy uważani są teraz za agresorów,
walczących z armiami Anlec. Tupot butów zabrzmiał ciężko w porannej ciszy, któremu
towarzyszyło dzwonienie poczty i zgrzytanie metalu.
Z drugiej strony obozu rozległy się inne bolesne okrzyki, a Alith rozejrzała się po
przestrzeni, by zobaczyć strzały kompanii Anadriel wypełniające powietrze na zachodzie.
Awangarda Anlec kontynuowała swój kurs, podczas gdy kompanie z tyłu zawahały się na
okrzyk dowódcy, niepewny, czy zareaguje na zwód, czy prawdziwy atak.
– Strzelaj dalej! – rozkazał Alith, stojąc całkowicie, by uwolnić strumień strzał w
wojowników Anlec.
Straż przednia dotarła do krawędzi obozu, a łucznicy oderwali się od włóczni. Wkrótce
wystrzelone w czarne strzały śpiewały w powietrzu z powrotem w kierunku zwiadowców
Anar. Alith usłyszał krzyki bólu i spojrzał w lewo, by zobaczyć kilka elfów leżących w gęstej
trawie, z wystającymi strzałami. Dwóch nie poruszało się, dwóch szybciej uwolniło szyby i
związało ich rany.
Włócznicy znajdowali się nie dalej niż siedemdziesiąt kroków od nas, a szturm strzał
obrońców obozu stał się nieustępliwy. Kilkunastu zostało rannych, gdy chmura szybów
spadła wśród zwiadowców Anar.
– Nieść umarłych, pomagać rannym! – Krzyknął Alith, wypuszczając ostatni strzał do
nadciągających włóczników. – Kieruj się na północny wschód, zabierz ich z obozu chainitów.
Pod ostrzałem zwiadowców ześlizgnęły się w dół zbocza i skoczyły na prawo. W biegu
uciekli z ukrycia i podążyli za Alith w dół doliny i po kopcu po przeciwnej stronie. Tutaj
Alith wezwał ich do zatrzymania się, po raz kolejny poza zasięgiem wzroku łuczników w
obozie, i odwrócili łuki od włóczników, gdy wspinali się na wzgórze z przodu.
Włócznicy opadli ze szczytu wzgórza i pojawili się wkrótce potem, otoczeni przez
wspierających ich łuczników. Kiedy wezwał swoich zwiadowców, by wycofali się ponownie,
Alith zastanawiała się, jak sobie radzi Anadriel i czy Khainici jeszcze zareagowali.
Skoncentrowany na wrogu przed nim, zdał sobie sprawę, że to będzie długi poranek.
***
Krążący wysoko jastrząb zasygnalizował Eothlirowi, że Alith i Anadriel zamierzają
rozpocząć swoje ataki. Wszystko było gotowe również nad obozem Khainitów. Stał obok
Eolorana i patrzył na Khainitów. W lewej ręce Eothlir niósł zwinięty sztandar Domu Anar, w
prawej trzymał złote ostrze Cyarith, Miecz Zemsty Świtu. Broń była ciepła w jego dotyku,
żerując na promieniach porannego słońca, które przebiło się przez góry, a jej ostra krawędź
lśniła magiczną energią.
Za Eoloranem stał Caenthras, róg zwijającego się barana ozdobiony srebrnymi pasmami w
dłoni. Kiwając głową władcy Anarów, Caenthras podniósł instrument do ust i wydał z siebie
długą, brzmiącą nutę o wysokim tonie. Trzy razy więcej zabrzmiał podmuch, a nuty odbijały
się echem od wzgórz i rozbrzmiewały w całym obozie poniżej.

41
 Eothlir odczekał kilka chwil, aż ogłuszone elfy obudziły się na dźwięk klaksonu. Zobaczył
Herolda Khaina wychodzącego z pawilonu o zakrwawionych ścianach, a jego polerowana
maska lśniła. Kapłan gestykulował dziko, przywołując swoich wyznawców ze snu. Kiedy
duża liczba zgromadziła się wokół ich przywódcy, Eothlir puścił węzeł na wzorzec i wielka
flaga rozwinęła się. Uniósł go wysoko, aby symbol był wyraźnie widoczny.
Sadząc sztandar na miękkiej murawie wzgórza, Eothlir zrobił krok do przodu. Caenthras
wydał kolejny długi, wysoki dźwięk, aby upewnić się, że wszystkie oczy spoczywają na
zboczu wzgórza.
– Oto potężny Eoloran Anar, władca tych ziem – krzyknął Eothlir. – Jesteście intruzami w
tym królestwie. Lord Anar żąda, aby ten obdarty tłum natychmiast odszedł i wrócił do
ciemnych dziur, które go zrodziły. Odrzuca oskarżenia tchórzy, którzy mordują tych, którzy
nie mogą się obronić, i ośmiela się swoich niegodnych wrogów, aby dopasowali swoje ostrza
do prawdziwych wojowników. Nie jest bez litości i usłyszy prośby wszystkich, którzy błagają
o wybaczenie za popełnione zbrodnie. Wszyscy, którzy oprą się swojej fałszywej wierze,
otrzymają pokój Isha.Eothlir cofnął się o krok, gdy Caenthras jeszcze raz włączył klakson,
sygnalizując, że deklaracja jest kompletna.
– To powinno zwrócić ich uwagę – powiedział Eoloran z ponurym uśmiechem. – Myślę,
że w szczególności część „pokoju Isha ”sprawi, że zaczną działać.
Eothlir nie mógł się powstrzymać od uśmiechu, wiedząc, że drwiny będą miały dokładnie
taki efekt, jaki zamierzał. Obejrzał się przez ramię i zobaczył tysiące wojowników Anarów
stojących w gotowości. Łucznicy ustawili się tuż pod grzebieniami okolicznych wzgórz, a
kompanie włóczni ustawiły się za nimi. Banery uderzyły w poranne powietrze, a słońce
świeciło od ostrych krawędzi końcówek i końcówek strzał. Ubrany na ciemnoniebiesko,
gospodarz wyglądał jak głębokie jezioro błyszczące w słońcu.
– Nadchodzą – mruknął Caenthras.
Eothlir ponownie skierował uwagę na obóz i zobaczył kilkuset chainitów pędzących z
namiotów w kierunku Anarów. Lekko potrząsnął głową, prawie zawstydzony łatwością, z
jaką sztuczka działała. Naprawdę ich wrogowie zrezygnowali z prawa do bycia uważanymi za
rozsądnych i cywilizowanych ludzi.
Eoloran odwrócił się i pomaszerował w dół wzgórza, sygnalizując łucznikom, aby ruszyli
naprzód. Przeszedł, aby dołączyć do prawego skrzydła armii, gdy pierwszy z Khainitów
dotarł do podnóża zbocza z przodu.
Byli to najgorsi fanatycy, zupełnie nieuważni z własnego życia, kiedy szli naprzód, z
nożami i mieczami w dłoniach, z ich skórą pokrytą krwawymi odciskami dłoni, a włosy
oblane krwawymi kolcami. Ich szaleństwo nie osłabło, gdy tysiące łuczników pojawiły się na
szczycie wzgórza.
Eothlir usłyszał, jak jego ojciec wydaje polecenie, i bez emocji patrzył, jak czarna chmura
szybów wypełnia powietrze. Burza strzał spadła ze zbocza, spadając na kultystów w ciemnej
masie. Khainite nie przeżył ani jednej szarży.

42
 Herald of Khaine zbierał bardziej spójną siłę. Jego ochrypłe krzyki słychać było na
wietrze, gdy arcykapłan i jego podwładni poruszali się po niestabilnej linii Khainitów,
skropiając ich krwią z ofiar, zachęcając ich do zabicia przestępców Pana Morderstwa.
Podobnie jak podczas ceremonii poprzedniej nocy, kultyści zataczali się, wyli i krzyczeli,
chwaląc Khaine'a lub po prostu dając bez słowa głos swoim wrzącym gniewom.
Bębny dołączyły do kakofonii mieszków i wrzasków, wydobywając szybki rytm, który
grzmiał ze wzgórz. Słysząc ich wojenny rytm, serce Eothlira biło szybciej, a puls pulsował
mu w uszach. To, że w nieustające bicie bębna wpleciona była jakaś magia, było
nieuniknione, gdy poczuł, jak wzbiera w nim gniew, i musiał walczyć z chęcią rzucenia się do
przodu. Rzut oka pokazał, że Caenthras i pozostali odczuwali podobne pokusy.
– Trzymaj się! – zawołał Eothlir. – Poczekaj na moje polecenie!
Podniósł prawą rękę na zewnątrz i wyciągnął Cyarith na wysokości ramion, jak gdyby
była barierą dla tysięcy włóczników czekających za nim. Jego ręka drżała przez chwilę,
uścisk starożytnego miecza stawał się coraz gorętszy w jego dłoni, gdy jego podniecenie
dodatkowo napędzało jego magię. Eothlir czuł, jak miecz wciąga energię z otaczającego go
powietrza, i oblizał suche usta.
Herald of Khaine kroczył naprzód na czele tysięcy swoich wyznawców. Brzęczenie trwało
i dołączył do nich tupot bosych stóp na twardej ziemi. Wrzask kultystów stał się pojedynczym
śpiewem: „Khaine! Khaine! Khaine!” to spowodowało, że skóra Eothlira zaczęła się czołgać,
gdy ciemne energie wirowały na niebie powyżej. Choć powietrze było czyste, zaczerwienione
światło świtu pogłębiło się, zmieniając się w szkarłatny całun nad i wokół elfów. Magiczne
zmysły Eothlira uderzyły w niewidzialne pulsowanie w zgodzie z szybkim biciem jego serca.
Posuwając się szybciej niż jego wojownicy, Herald of Khaine zatrzymał się kilkanaście
kroków przed nimi. Teatralnie wyciągnął zza pasa dwa noże, a Eothlir prawie wzdrygnął się
na widok ofiarnych sztyletów. Choć nawet elf nie był w stanie zobaczyć z tej odległości,
Eothlir czuł, jak runy Khaine wyryte są w ostrzach, płonący ślad w jego umyśle.
Krzyżując ramiona, aby wyciągnąć każde ostrze na przeciwległe ramię, jednym płynnym
ruchem Herold Khaine naciągnął krawędzie na jego klatkę piersiową. Krew tryskała z ran,
gdy rozłożył ręce na boki. Kropelki szkarłatnego płynu wyfrunęły z końców ostrzy i zawisły
w powietrzu.
Eothlir ogarnęła choroba, gdy patrzył, jak krople rozpływają się w rosnącej czerwonej
mgle, obłoku krwi, który wzmagał się, aż Herold zniknął z pola widzenia. Chmura nadal się
rozszerzała, staczając się po zboczu w kierunku Eothlir i opadając kaskadowo po zboczu, by
objąć Khainitów.
– Strzelaj! – Eothlir zawołał do swojego ojca, zdając sobie sprawę, że wkrótce wróg
zostanie ukryty.
Eoloran nie zakwestionował rozkazu syna i dał znak łucznikom. W długich kolejkach
rozrzucali pociski na skandujący tłum poniżej. Wielu Chainitów padło na salwę, przebitych
strzałami Anarów, ale wkrótce ocaleni zostali owiani czerwoną mgłą. Łucznicy nadal strzelali

43
w kłębiącą się masę, gdy gotowała się w ich stronę, choć z niewielką nadzieją na znalezienie
śladów.
Eothlir zdał sobie sprawę, że wkrótce całe wzgórze zostanie pochłonięte zaklęciem, a
łucznicy staną się bezużyteczni. Nie czekając na rozkaz ojca, zwrócił się do włóczników na
zboczach za nimi.
– Szybko awansuj na swoje pozycje! – Ryknął, podnosząc miecz nad głowę i obracając go
do przodu, jakby mógł wciągnąć kompanie włóczni na pozycję. Uderzenia rogów
zasygnalizowały zbliżanie się i wkrótce na zboczu zabrzmiał ciągły marsz tysięcy obutych
stóp.
Szkarłatna mgła znajdowała się na szczycie wzgórza i po kilku chwilach Eothlir mógł
poczuć smak krwi na swoim języku, gdy nienaturalna chmura pochłonęła go w rumianą
głębię. Strużki krwi spływały mu po twarzy i plamiły srebrną kolczugę, gromadząc się w
kałużach między drobnymi ogniwami. Jego uścisk na Cyarith stał się śliski i Eothlir,
spoglądając w dół na swoją rękę, uświadomił sobie, że tak mocno zaciskał się w pięść, że
paznokcie pobierały mu krew z dłoni, a jego krew mieszała się z otaczającą go chmurą.
Ciemne postacie pojawiły się w otaczającej go mgle, rumiane kształty sylwetki za nimi
wschodzące słońce. Z westchnieniem ulgi Eothlir zobaczył znajome twarze – Thorinana,
Casadira, Liruneina i innych lojalnych wobec Anarów. Eleganckie białe tarcze z przodu,
czarne haaty włócznie skierowane do przodu, wojownicy rodu Anar zgromadzili się wokół
swoich dowódców.
Setki łuczników ustawiły się na wzgórzach otaczających obóz Anlec, co stanowiło coś
więcej niż łuki pod dowództwem Alitha. Zwiadowcy rozproszyli się wzdłuż linii grzbietu,
patrząc na zachód w kierunku wojowników Anlec, kryjąc się w rozproszonych krzakach i
wysokiej trawie.
Stuknięcie w ramię zwróciło uwagę Alith na Anraneira, który wskazał na południe. Alith
widział w oddali dziwny odcień, czerwoną miazmę otaczającą wzgórza otaczające
obozowisko Khainitów. Nie rozumiał, co widział, ale wiedział, że nie wróżyło to dobrze.
W tym momencie Alith usłyszała tupot butów rozbrzmiewający zza wzgórza
naprzeciwko. Chociaż źródło hałasu było ukryte, po chwili stało się jasne, że dźwięk
przesuwa się na południe. Z rosnącym niepokojem Alith zdał sobie sprawę, że włócznicy
Anleci wychodzą z obozu w kierunku głównej armii Anar, zadowoleni, że łucznicy ich
chronią.
– Wygląda na to, że nasza ofiara nie chce już gryźć przynęty – powiedział Anraneir.
Alith pokiwał głową, z brwiami splątanymi w myślach. Plan polegał na odciągnięciu
wojowników Anlec, ale się nie powiódł. Niewiele byłoby w stanie zrobić kilkaset łuków
przeciwko takiemu hostii, gdyby wróg nie uznał ich za żadne zagrożenie.
– Musimy zwrócić ich uwagę – powiedziała Alith, wycofując się ze zbocza wzgórza i
wskazując, by Anraneir podążył za nim. – Kiedy zdobycz umyka myśliwemu, myśliwy
zwraca się do Kurnousa.

44
 Anraneir patrzył zdziwiony, gdy Alith wyciągnęła strzałę z kołczanu na plecach. Młody
szlachcic zamyślił w zamyśleniu palec od trzonu od pióra do czubka, trzymając palec na
ostrym grocie strzały.
Następnie Alith wypowiedział słowo ognia użyte w świątyniach Kurnousa, a głowa strzały
zapaliła się, płonąc jasnożółtą. Unosząc łuk wysoko w powietrze, Alith wystrzelił płonącą
strzałę w kierunku obozu. Migotanie ognia wypłynęło wysoko w powietrze, a potem zniknęło
mi z oczu.
– Przekaż innym informacje – powiedział Alith. – Wyceluj w obóz ogniem.
Anraneir uśmiechnął się z uznaniem, po czym pospieszył wzdłuż linii zwiadowców, by
przekazać rozkazy Alith. Alith wyjął kolejną strzałę i powtórzył proces zapalania głowy, po
czym strzelił ponownie. Wkrótce rozbłyski światła wyłoniły się z wzgórza, schodząc do
obozu za wrogimi łucznikami. Alith nie wiedziała, ile szybów znalazło ślad, ale po kilku
salwach w powietrze unosił się gęstszy, czarniejszy dym.
– Działa – zaśmiał się Anraneir, wracając do Alith.
Czołgając się do szczytu wzgórza, Alith zobaczyła, że łucznicy Anlec się zbliżają, a
strzały wbiły się w łuki. Jeśli zwiadowcy po prostu wycofają się bezpośrednio przed
nadciągającymi wrogami, wkrótce znajdą się poza zasięgiem obozu.
– Okrąż na północ, trzymaj się z daleka – rozkazał Alith, chowając łuk i czołgając się z
powrotem do Anraneira. – Mimo że tańczyłem bardzo mało, wiem wystarczająco dużo, że
należy przejąć inicjatywę.
– I jaki to będzie wesoły taniec – powiedział Anraneir.
Czerwona mgła zasłaniała widok ponad dwadzieścia kroków, a Eothlir był spięty, gdy
spoglądał w zmieniające się głębiny, szukając śladu wroga. Ich wycie i krzyki zbliżały się, ale
dźwięk był stłumiony przez nienaturalną mgłę.
– Cisza! – Ryknął Eothlir i po chwili szeregi włóczników znieruchomiały, tak że ani brzęk
zbroi, ani szeptane słowo nie przerwały ciszy.
Eothlir uważnie słuchał zbliżającego się hałasu Khainitów. Po lewej wydawało się to
najgłośniejsze.
– Spójrz na zachód! – ostrzegł.
Gdy tylko słowa opuściły jego usta, w mroku pojawiła się ciemna masa, szybko
przekształcająca się w biegające postacie. Tysiące Khainitów wylewało się na zbocze,
wrzeszcząc i dysząc, dzierżąc nikczemne sztylety i miecze z ząbkowanymi ostrzami. Ich
twarze wykrzywiły grymas nienawiści i maski całkowitej furii podczas szarży.
Kultyści rzucili się na włóczników Anar, zeskakując z nóg kilka kroków dalej i schodząc z
błyskającymi ostrzami. Tarcze zostały podniesione, aby odeprzeć ciosy, a zderzenie metalu
odbiło się echem w mgle. Wojenne okrzyki bitewne i pochwały dla Khaine'a wypełniły
powietrze wraz ze spotkaniem gongu ostrzy.
Eothlir nie widział wyraźnie, co się dzieje, ale wkrótce jego troska została skierowana
bezpośrednio przed siebie, gdy coraz więcej chainitów przybyło na zbocze.

45
 – Jeśli możesz, weź jeńców – warknął Eothlir. – Mój ojciec przesłuchiwałby tych, którzy
spiskują z Morathi. Zabierz Herolda Khaine'a, jeśli to możliwe.
Kultyści znajdowali się zaledwie kilkanaście kroków dalej i pędzili w kierunku Anarów.
Eothlir uniósł Cyarith w jednej ręce, a drugą wysunął sztylet zza paska. Kiedy kultyści
znajdowali się nie dalej niż sześć kroków, książę Anar skoczył do ataku, Cyarith przecinał
głowę jednemu Khainitowi, podczas gdy jego nóż przecinał nagą klatkę piersiową drugiego.
Unikając ostrza wycelowanego w jego twarz, Eothlir sparował kolejny atak i wbił ostrze
miecza w gardło trzeciego kultysty. Chwilę później włócznia uderzyła w otaczających go
Khainitów, wyzwalając chaos bitwy.
Ściana sztyletów oscylowała w czołówce kultystów, a Anarowie nacierali dalej, dźgając
włóczniami i odgradzając rannych wrogów tarczami. Kontrolowana dzikość falangi była
czymś więcej niż tylko walką z surową agresją Khainitów, którzy zostali odrzuceni przez
kontratak.
– Trzymaj się wysoko! – Ryknął Eothlir, martwiąc się, że pęd włóczników zniesie ich zbyt
daleko w dół zbocza.
Trzymając się linii, firma Eothlira wycofała się na szczyt wzgórza. Khainici wznowili
atak, schylając się pod włóczniami, by rąbać nogi wroga. Eothlir parował, siekał i kroił
Cyarith, odcinając każdego zbliżającego się kultystę. Ranni z obu stron szybko się wspinali,
gdy zranione elfy spadły na trawę, krzycząc z bólu. Chainici nie zwracali uwagi na swoje
straty i pchali się naprzód, kierowani ich pragnieniem krwi. Włócznicy byli zdecydowani w
obliczu obłąkanych morderców, robiąc krok do przodu, wypełniając dziury w linii
pozostawionej przez poległych.
Uwięziony w wir ostrzy i krzyków Eothlir nie mógł zrobić nic innego, jak walczyć o
swoje życie. Odrąbał rękę od szalejącego kultysty i wbił sztylet w pachwinę innego. Ostrza
wrzasnęły z jego zbroi, gdy uderzył Khainite w twarz, a jego rękawica złamała kość. Szeroka
huśtawka z Cyarith przecięła nogę kolejnego wroga, który runął na zbocze, krzycząc
przekleństwa.
Eothlir poczuł falę przerażenia, prawie jak chłodny powiew na jego ciele. Z prawej
dobiegły go przenikliwe okrzyki bólu i lament. Przecinając kolejnych kultystów, Eothlir
ruszył w kierunku niepokoju. Odsunął na bok jednego ze swoich wojowników, walka wręcz
otworzyła się i Eothlir zobaczył Herolda Khaine'a.
Krwawego arcykapłana otaczał stos kilku trupów, z długimi sztyletami wyciągniętymi na
boki. Blizny na jego ciele płonęły ciemnym płomieniem, a maska demona wiła się i warczała
magią. Pozostawiając po sobie duchowe czerwone cienie, kapłan skoczył do przodu i ciął
prawym ostrzem, sztylet przeciął tarczę i posłał ramię w powietrze. Żadne ostrze ani zbroja
nie byłyby w stanie powstrzymać tych przeklętych przez Khaine sztyletów, a więcej elfów
padło na ich niegodziwą uwagę.

46
 Włócznik postawił się na nogi za Heroldem Khaine'a, mocno opierając się na swojej
broni. Z widocznym wysiłkiem wojownik wbił włócznię w plecy kapłana, aż ostrze
wyskoczyło mu z żołądka.
Herold Khaina padł na kolana, ale tylko na chwilę. Podniósł się gwałtownie i odwrócił,
wyrywając włócznię z uścisku elfa. Ręka wysunęła się i sztylet pojawił się na twarzy
włócznika, co spowodowało, że wrzasnął na podłogę. Pstrykiwszy go w szyję, Herold Khaine
wyrwał włócznię i rzucił obie części na ziemię. Krew trysnęła z rany i rozlała się na ziemię u
stóp księdza.
– Przyjmij tę ofiarę, mój najukochańszy z panów! – krzyknął Herald, unosząc
zakrwawione ręce w powietrze.
Czarny płomień otoczył Herolda Khainego opuszkami palców, rozłożył mu ręce, a
następnie uwięził na rannym ciele księdza. Jego ciało pękało i płonęło, ale gdy płatki opadały,
odsłaniały nieskalaną skórę, a ciężkiej rany już nie było.
Gdy magiczny ogień migotał i osłabł, Herold zrobił krok do przodu i pochylił się, by
wyciągnąć nóż z martwego włócznika. Po chwili Herald znów atakował, przecinając krwawą
ścieżkę wśród wojowników Anarów.
Eothlir przedarł się przez tłum kultystów, posuwających się naprzód po krwawych śladach
ich przywódcy. Przeciął ręce i nogi, wbił Cyarith w mostki i przeciął szyje ciągłym wirem
ostrzy.
– Zmierz się z prawdziwym synem Nagarythe! – Ryknął książę Anar, gdy wyskakiwał z
opadających ciał swoich wrogów.
Herold Khaine'a odwrócił się, by stanąć twarzą w twarz z Eothlirem, biały płomień płonął
w oczach jego maski. Blask tego nienaturalnego spojrzenia zamroził Eothlira z przerażenia,
ponieważ wyglądało to tak, jakby spojrzał w oczy samego Boga Krwawej Ręki.
– Wasza agonia będzie najbardziej podobała się mojemu panu – zapłakał Herold, którego
głos był ostry, z metalowym pierścieniem. – Nikt nie zatriumfuje w bitwie bez jego
błogosławieństwa, a twój los jest przesądzony.
Herald of Khaine rzucił się do przodu, przerywając połączenie między jego oczami a
Eothlirem. Nie instynktownie książę uchylił się i rzucił w prawo, ledwo unikając sztyletów
kapłana, które krzyczały, gdy przecinały powietrze.
Podnosząc się na nogi, Eothlir odepchnął kolejne uderzenie ostrzem Cyaritha i rzucił się
do przodu nożem. Herald oderwał się od dźgnięcia i cofnął, szybko stąpając po łapach. Tkał
nożami w skomplikowany wzór, a ich płynny ruch hipnotyzuje. Eothlir nie odrywał oczu od
maski przeciwnika, ignorując przerażenie, które pełzło po jego kręgosłupie od oplatającego
znaku wyciągniętego w powietrze przez ostrza noża.
Eothlir opuścił lewe ramię, a następnie obrócił się w prawo, Cyarith wyskoczyła, by
złapać nadgarstek Herolda. Ręka kapłana wirowała w powietrzu, wciąż ściskając złowrogi
sztylet. Eothlir odskoczył, gdy Herold odskoczył tak szybko jak wąż, czubek jego noża
błysnął mniej niż szerokość palca od gardła Eothlira. Odsuwając się na bok, Eothlir szukał

47
szansy na atak dobrego ramienia Herolda, mając nadzieję, że rozbroi go z broni, która dała
mu tyle mocy.
Gdy zobaczył swoją okazję, Caenthras przemknął obok, rycząc ze złości. Trzymał
włócznię oburącz – Khiratoth, Ruinclaw – i wbił jej ostrze w pierś Herolda. Z Khiratoth
wybuchł niebieski ogień, rozrywając Herolda Khaine'a na strzępy, ciało kapłana
eksplodowało w kałuży dymnego zniszczenia. Nie oglądając się wstecz, Caenthras rzucił się
przez rozpraszające szczątki kapłana na kultystów, którzy chwilowo zatrzymali ich atak,
przerażeni śmiercią przywódcy.
Eothlir, zaskoczony nagłym atakiem Caenthrasa, zawahał się przez chwilę, próbując
oczyścić głowę. Chociaż niektórzy kultyści uciekli i uciekli z Caenthras, wielu tłoczyło się
naprzód, warcząc i warcząc, spragnionych zemsty. Eothlir zebrał nerwy, gdy włócznicy
wokół niego zamknęli szeregi i przygotowali się na nowy atak.
***
Pomimo najlepszych starań Alith, gospodarz Anlec wypchnął swoich zwiadowców z łuku
z obozu. Wróg stał tuż poza zasięgiem, zwarte szeregi włóczników spoglądających z
przeciwległego szczytu wzgórza. Słońce zbliżało się do południa, gdy obie siły stanęły
naprzeciw siebie, a ich dowódcy czekali, aby zobaczyć, co stanie się potem.
– Mamy więc ich uwagę, co teraz robimy? – Zapytał Anraneir.
– Coś mnie niepokoi – odpowiedział Alith, dając głos wątpliwościom, które powoli
narastały. – Widzę łuki i włócznie, ale nie widzę koni. Armie Anlec oparte są na łucznikach,
włócznikach i rycerzach.– Więc gdzie są rycerze? – Spytał Anraneir, spoglądając przez
ramię, jakby chciał zobaczyć zbliżającą się kawalerię wroga w tym momencie.
– Być może Khainici zjedli swoje rumaki – śmiał się Khillrallion.
– Domyślam się, że ruszyli w kierunku Ealith, aby zagrozić Malekithowi – powiedział
Alith.
– A jeśli wrócą? – powiedział Khillrallion z grymasem. – Nie możemy prześcignąć
rycerzy.
– Musimy tu pozostać, aby Khainici nie otrzymali wsparcia – powiedział Alith. – Na
lepsze lub gorsze, niewiele możemy zrobić w tej sytuacji. Jeśli się wycofamy, wojownicy po
prostu ruszą na południe i zaatakują armię mojego dziadka.– Mądrze byłoby mieć plan na to,
co się stanie, jeśli pojawią się ich kawaleria – powiedział Anraneir.
Alith rozejrzał się, widząc tylko rozrzucone krzaki i drzewa u podnóża Annulii. Chociaż
były to ziemie jego rodziny, nie znał ich w intymności gór. Mógł być w Saphery lub Chrace z
powodu małej wiedzy lokalnej.
– To może pomóc – powiedział Anraneir, oferując zwinięty pergamin. Alith wziął go i
pozwolił mu się otworzyć, odsłaniając jedną z map Eolorana.
– Gdzie jesteśmy teraz? – Zapytał Alith, żałując, że nie zwrócił większej uwagi na radzie
wojennej.

48
 Z westchnieniem Anraneir wskazał na północny zachód, a potem na mapę.
– Ealith leży w ten sposób, jesteśmy na skraju podnóża, tutaj – wyjaśnił zwiadowca. –
Jeśli musimy ukryć się przed kawalerią, sugeruję dolinę Athrian, na północ i wschód stąd.
Jeśli zbliża się kawaleria wroga, możemy być pod okapem, zanim nadejdą.
– Pod warunkiem, że otrzymamy wystarczające ostrzeżenie – dodał Khillrallion.
– Dobra uwaga – powiedział Alith. Skinął głową na Anraneira, oddając mapę. – Weź
pięciu zwiadowców i skieruj się na północ, aby uważać na nieprzyjemnych przybyszów.
Anraneir włożył mapę z powrotem do plecaka i ruszył w kłusie, wykrzykując imiona.
Alith postukał palcami w szeroką srebrną klamrę paska, najwyraźniej głęboko zamyślony.
Włócznicy naprzeciw pozostali na miejscu i nie dawali znaku, że zamierzają zaatakować.
Alith nagle zwróciła się w stronę Khillralliona.
– Jakieś sugestie, co teraz robić? – Zapytał Alith.
Khillrallion zastanawiał się przez chwilę, a na jego ustach pojawił się uśmiech.
– Znam kilka dobrych piosenek…
Ktokolwiek dowodził siłami Anlec, Alith podziwiał jego cierpliwość, jeśli nie lojalność.
Południe przyszło i odeszło, a czarnoskórzy opancerzeni wojownicy bronili się przed atakiem
zwiadowców, stojąc w cichych szeregach, podczas gdy powietrze stawało się coraz gorętsze.
Głupotą byłoby ściganie lekko opancerzonych elfów, ponieważ nie było nadziei na ich
złapanie. Zamiast tego oficer Anlec był zadowolony z czekania. Zadowolenie wroga
denerwowało Alith. Martwił się, że brakuje mu jakiejś sztuczki, i martwił się, że jego
przeciwnik wie coś, czego Alith nie wiedział – na przykład, kiedy kawaleria wróci.
Od czasu do czasu Alith poprowadził swoich zwiadowców nieco naprzód, wystrzelił kilka
strzał w szeregi Anlec, a następnie wycofał się na nową pozycję. Robił to głównie z nudów,
choć usprawiedliwiał się tym, że takie nękanie osłabiłoby morale jego wrogów. Prawda była
taka, że jego zwiadowcom pozostawiono po około pół tuzina strzał, a jeśli wróg
zdecydowałby się za nimi podążać, niewiele mogliby zrobić poza ucieczką.
Gdy południe minęło późnym popołudniem, Alith nieustannie spoglądał na południe,
szukając jakiegoś znaku ojca i dziadka; Spojrzał na północ, ostrzegając przed zbliżającą się
kawalerią. Był pewien, że główna siła odniesie zwycięstwo nad Khainitami, ale z czasem
pragnął zobaczyć sztandary Anarów pojawiające się nad wzgórzami.
– Patrz – powiedział Khillrallion, kiwając głową na południe.
– W końcu – westchnął Alith, gdy zobaczył charakterystyczny srebrzysty połysk
opancerzonych wojowników przemierzających odległe wzgórze.
Dowódca wroga również zauważył ten rozwój. Ignorując zwiadowców, jego kompanie
szybko zwróciły się na południe i rozlokowały, by spotkać tego nowego wroga. Alith już miał
wydać rozkaz zbliżenia się za kolumny Anlec, gdy krzyk zwrócił jego uwagę na północ.
– Jeźdźcy! – Krzyknął Anraneir, biegnąc wzdłuż linii grani na północ. – Setki z nich!
– Północny-wschód! – Ryknął Alith, wstając. – Biegać!

49
 Zwiadowcy pobiegli w dół zbocza, zwinnie skacząc po krzakach i skałach. Utrzymując
szybkie, ale stałe tempo, ruszyli w stronę lasu Athrian Vale, rzucając spojrzenia na północ.
Alith dostrzegł na horyzoncie chmurę pyłu, zbliżającą się z pewną prędkością, chociaż sami
jeźdźcy byli jeszcze ukryci.
– Szybciej! – Ponaglił swoich wojowników, nabierając prędkości.
***
Drzewa Athrian Vale ukazały się, gdy Alith dotarła do szczytu wysokiego wzgórza. W
dolinie poniżej strumień wije się z odległych gór. Smukłe sosny tłoczyły się nad brzegami
rzeki i rozciągały w głębokiej dolinie, w której poszerzała się droga wodna, na powierzchni
drzew wystarczająco dużych, by ukryć uciekające elfy.
Alith poczuł, jak ziemia drży od tysięcy uderzeń kopyta, dudnienie, które stawało się
coraz głośniejsze, gdy biegł w kierunku pierwszych kilku drzew rozsianych po granicy lasu.
Słychać było także dźwięk uprzęży, podobnie jak krzyki. Schylając się pod gałęziami drzewa,
Alith zaryzykował spojrzenie po lewej i zobaczył długie szeregi jeźdźców wspinających się
na wzgórze oddalone o dwieście kroków.
Jeźdźcy owinięci w kurzu wyrzuconym przez galopujące wierzchowce pojawili się w
mroku. To nie byli złowieszczi rycerze w czarnej zbroi z Anlec. Byli ubrani w jasnoniebieskie
i białe pancerze ze srebrzystej poczty. Na ich sztandarach widniały blaszany białych koni i
głowy koni, a ich hełmy ozdobiono wesołymi piórami.
– Ellyrians! – Zaśmiał się Alith, zatrzymując się na delikatnym dywanie z igieł pod
mrokiem drzew. Nie wiedział, jak się tu znaleźli tak daleko od domu, ale uśmiechnął się
szeroko na ten widok. Odwrócił się i pobiegł z powrotem na skraj lasu, aby obserwować
rycerzy Ellyrion zwijających zbocze. Inni zwiadowcy stali pod ręką, patrząc na ten sam
spektakl.
Jeźdźcy trzymali w rękach włócznie z ostrzami liści, a jasny kij rumaków lśnił w słońcu.
Gdy podeszli bliżej, Alith zobaczył ich twarze, a widok sprawił, że dreszcz przebiegł mu po
ciele. Byli ponuro, gdy opuszczali włócznie za szarżę. Inni mieli łuki w dłoniach i luźne
strzały na galopie, a szyby spadały w stronę Alith i jego zwiadowców.
– W drzewa! – Krzyknął, podskakując w kierunku najbliższego pnia i skacząc na gałęzie z
pewnością kota. Wspinając się wyżej przez kłujące igły, podbiegł do końca jednej gałęzi i
przykucnął.
– Przyjaciele! – Krzyknął, przykładając dłonie do ust, by usłyszeć nad dyszącymi
rumakami i grzmotem kopyt. – Zostań bronią!
Dziesiątki łupieżców zbiegło się na drzewie, wygięły cięciwy i wbiły strzały. Węzeł
rycerzy wyszedł naprzód pod długim proporcem przedstawiającym srebrnego konia na
niebieskim kółku, którego sztandar ozdobiono białą grzywą.
– Dom Anar! – Krzyknął Alith, choć nie wiedział, czy imię to będzie miało znaczenie dla
Ellyrian.

50
 Jeździec ze złotym hełmem zwieńczonym grzebieniem z włosia końskiego jechał od
krążących elfów, z włócznią spoczywającą pod jednym ramieniem, a na złotej tarczy
wytłoczony ogier hodowlany na drugim.
– Jestem księciem Aneltainem z Ellyrion – zawołał elf, osłaniając oczy przed słońcem, by
spojrzeć na Alith.
– Alith Anar – odpowiedział Alith, wstając ostrożnie. – Ogłoś swoją lojalność i wyjaśnij
swoją obecność na naszych ziemiach.
– Przysięgałem lojalność wobec Króla Feniksa i właśnie tej nocy jechałem na wojnę u
boku księcia Malekitha, prawowitego władcy Nagarythe. Kieruję się na Przełęcz Jednorożca,
by przekazać wieści mojemu księciu Finudelowi.
Alith zwinnie zeskoczył z gałęzi i wylądował na wysokiej trawie niedaleko Aneltain.
Podniósł rękę z zadowoleniem, gdy konne elfy zamknęły się wokół niego, kręcąc groźnie.
– Jestem synem Eothlira, wnuka Eolorana Anara – ogłosił Alith. – Walczymy z tym
samym wrogiem co ty.
Alith odwrócił się i wskazał na południe.
– Nawet teraz wojownicy rodu Anar walczą ze zdrajcami Anlec. Twoja obecność byłaby
bardzo mile widziana przez mojego dziadka. Później możesz nam powiedzieć, jak książę
Malekith radzi sobie w Ealith.
Aneltain pochylił się i powiedział coś do jednego ze swoich rycerzy, który wydobył
zwijający się złoty róg i zabrzmiał szereg notatek. Na rozkaz dzwonienia Ellyrianie oderwali
się od drzew i po raz kolejny uformowali długie kolumny, pozostawiając Aneltain samą z
Alith. Ellyryjski książę przysunął konia bliżej Alith i pochylił się w siodle, aby z nim
porozmawiać. Bliżej Alith dostrzegł świeżą ranę na policzku księcia i brud ciężkiej podróży
po płaszczu.
– Ealith była pułapką – powiedział Aneltain z żałosnym potrząsnięciem głową. – Malekith
wycofuje się na zachód, aby wziąć statek w Galthyr. Dobrze by było, gdybyś wrócił do
swoich domów. Porozmawiamy o tym więcej, gdy wróg zostanie zniszczony.Zanim Alith
zdążył wypowiedzieć jakąkolwiek odpowiedź, Aneltain odepchnął konia i rozpadł się w
galopie, kierując się na przód swojej armii. Kolejna seria wyjaśnień spowodowała, że rycerze
ruszyli naprzód, galopując na południe, kierując się w stronę armii Anarów.
Śmiech wypełnił pawilon Eolorana, dźwięk, którego Alith nie słyszała od dłuższego
czasu. Aneltain i jego ellyryjscy kapitanowie wznieśli toast za zwycięstwo srebrnymi
filiżankami wina. Eothlir też się uśmiechał, choć wyraz twarzy Eolorana był zamyślony.
– Masz podziękowania dla Domu Anar – powiedział Eoloran, podnosząc swój kielich w
stronę Aneltaina.
– Jak powiedziałeś już kilkanaście razy, Eoloran! – Odpowiedział książę Ellyrii. – Nie
jesteście nam winni wdzięczności, bo bez waszej armii stawilibyśmy czoła tylko Khainitom.
To dzięki fortunie, a może tkance Morai-heg, książę Malekith poprosił mnie, abym

51
poprowadził część mojej liczby bezpośrednio na południe. Gdyby tego nie zrobił, rycerze,
których zniszczyliśmy niedaleko Ealith, bez wątpienia byliby dla ciebie odpowiednikiem.
Alith zastanawiał się nad tymi słowami, słysząc już od Aneltaina, że Malekith szukał
Ellyrian po bitwie o Ealith i polecił mu, aby wrócił do Ellyrion wzdłuż Przełęczy Jednorożca.
Wydawało się, że Elthyrior bardziej niż przypadkiem obiecał Alith, że inni przyjdą, by
potwierdzić jego ostrzeżenie, że Malekith jest uwięziony. Nie miał wątpliwości, że prawowity
władca Nagarythe był świadomy tego, co robią Anary, i wysłał pomoc w ich kierunku. Tak
jak poprzednio, Alith zirytował się koniecznością powstrzymania tej informacji, wiedząc, że
ogłosić, że wiedział, że zdradzi pakt, który zawarł z Elthyriorem.
– Myślisz, że Malekith dotrze do Galthyr? – Zapytał Caenthras, podnosząc wzrok znad
stołu z mapami, w którym wpatrywał się w mapy od czasu przybycia Alith. – Jaką drogą
maszeruje do portu? W czyich rękach go znajdzie?
Aneltain wzruszył ramionami.
– Nie potrafię odpowiedzieć na te pytania bardziej niż ty – powiedział książę. – Po raz
pierwszy weszłam do Nagarythe. To nie są moje ziemie; Nic nie wiem o ich ludziach.
Powiem, że jeśli ktokolwiek z nas może uciec od szponów kultystów, to jest to Malekith. Jego
armia jest silna, a marsz niezbyt długi. Sam książę jest największym wojownikiem i
najbardziej zręcznym dowódcą, jakiego kiedykolwiek widziałem. Jego osobista flota czeka na
Galthyr i mam nadzieję, że władcy miasta pozostaną przeciwni Morathi.
– W tych czasach jest to rzadka nadzieja – powiedział poważnie Eothlir. – Jednak
pocieszające jest myślenie, że nie tylko Anarowie opierają się mocy Anlec.
– Czy Malekith wróci? – Zapytał Caenthras, wpatrując się uważnie w Ellyrian.
– Powiedziałbym, że nie przed wiosną – powiedział Eoloran. – Chociaż do tej pory nie
doznał prawdziwej porażki, ten atak wydaje się… pośpieszny, powiedziałbym. Nie tylko
podchodzimy do Anlec i pukamy do bram, aby uzyskać pozwolenie na wejście.– Musimy
zrobić, co w naszej mocy, aby utorować drogę do tego wspaniałego powrotu – powiedział
Eothlir. – Morathi zna teraz intencje Malekitha i cała niespodzianka przepadła. Podnieśliśmy
również naszą broń przeciwko Anlec i nie wiemy, kiedy nadejdzie cios powrotny.–
Powinniśmy nękać jeszcze kilka armii Morathi, zajmować ją, gdy Malekith przegrupuje się –
powiedział Caenthras. – Kiedy Malekith powraca, nie powinien stawić czoła zjednoczonemu,
dobrze opanowanemu wrogowi.
Alith martwiły te słowa i wyraz rozważania na twarzy Eolorana. Tego dnia Anarowie
niewiele ucierpieli w bitwie; Ostrzeżenie Elthyriora musiało dotyczyć spraw jeszcze
nieznanych Alith.
– To byłoby nierozsądne – powiedział Eothlir, ku uldze Alith. – Teraz, gdy naprawdę
poruszyliśmy gniazdo os, powinniśmy poszukać sanktuarium w Elanardris.
– Z tego, co niewiele słyszałem od heroldów kruków, wydaje się to najlepszym sposobem
działania – powiedział Aneltain.
Wzmianka o heroldach kruków natychmiast zwróciła uwagę Alith, a także jego dziadka.

52
 – Kruk zwiastuje? – zapytał Eoloran, a jego oczy zwęziły się podejrzliwie. – Jakie
stosunki miałeś z tymi ciemnymi jeźdźcami?
Aneltain był zaskoczony i wzruszył ramionami w obronie.
– Działają jak zwiadowcy Malekitha i przyprowadzili nas do Ealith w tajemny sposób –
odpowiedział Ellyrian. – W cytadeli dotarły do nas wieści, że armie z północy, zachodu i
południa zbliżają się do Ealith, aby uwięzić księcia i zniszczyć jego armię. Obawiam się, że
Dom Anar nie będzie miał się lepiej, jeśli pozostaniesz na otwartej przestrzeni.
– Już pomogliśmy Malekithowi – powiedział Alith, kierując swoje słowa w stronę ojca i
dziadka. – Armia, którą dziś zmiażdżyliśmy, nie zagrozi Malekithowi, a my kupiliśmy mu
czas na wycofanie się, jak sugerowała Caenthras. Nasze straty są jeszcze stosunkowo
niewielkie, ale jeśli pozostaniemy tutaj, może to nie potrwać długo. A kto może powiedzieć,
jakie siły przemaszerują po naszych domach, kiedy Malekith się wymknie?
Eoloran usiadł za stołem z mapą i potarł kącik nosa, jak to zwykle robił, gdy był głęboko
zamyślony. Zamknął oczy, zdając się blokować resztę świata, gdy rozważał swoją decyzję.
– Wracamy do Elanardris – powiedział z zamkniętymi oczami.
Alith powstrzymał się od płaczu z ulgą. Niespokojna energia, która napełniła go od czasu
spotkania z Elthyriorem, wyczerpała się i nagle poczuł się bardzo zmęczony. Zwolnił się z
trwających dyskusji i podszedł do namiotu, wyczerpany, ale szczęśliwy. Elanardris pozostanie
bezpieczny i wkrótce znów zobaczy Ashniel.

5.
Ubrani w ciemność
Alithowi wydawało się, że zimowy wiatr był bardziej gorzki niż jakikolwiek wcześniej.
Sprowadził z gór wiry śniegu, ale Alith nie tylko dotknął zimna, ale też poczuł, że jest
uwięziony.
Ze ścieżki wysokogórskiej młody Anar spojrzał na Elanardris na południe i zachód.
Widział dwór, ogrody pokryte śniegiem. Dym unosił się z trzech kominów domu, falując na
południe na rufowej bryzie. Za grzywą łąki i wzgórza układały się w ciemne ściany i
żywopłoty przecinające biały koc. Trudno było dostrzec wiejskie domy i wieże strażnicze o
białych ścianach, umiejscowione jedynie przez ich jasno wyłożone kafelkami dachy i
charakterystyczne smugi dymu.
Poza tym, prawie na horyzoncie, wzgórza Elanardris ustąpiły miejsca pofałdowanym
równinom w centrum Nagarythe. Tutaj niebo pokryte chmurami spowija ciemniejszy smog,
ogień wielkiego obozowiska. Armia Anleców przykucnęła jak ponura czarna bestia na
granicach królestwa Anarów, czekając na ustanie śniegu. W tej odległości i przez śnieżne
deszcze sprowadzane z północy nawet bystre oczy Alith dostrzegały drobne szczegóły. Obóz

53
wroga rozprzestrzeniał się jak plama na białych wzgórzach, linie czarnych kształtów
rozciągały się z północy na południe.
Druchii, jak go nazywał ich dziadek: mroczne elfy. Odwrócili się od światła Aenariona i
pana bogów, Asuryana. Eoloran nie uważał ich już za Naggarothi. Byli zdrajcami Tronu
Feniksa i zdrajcami Malekitha, ich prawowitego księcia.
Ich wrogowie myśleli tak samo o Anarach. Rozważali odmowę Eolorana uznania
autorytetu Anlec za lekceważącą pamięć Aenariona. Alith wiedział o tym z przesłuchań
więźniów przeprowadzonych po ostatniej bitwie, gdy druchii próbowali przedrzeć się na
wzgórza. To był głupi, desperacki atak, zanim Enagruir zacisnęła zimowy uścisk na
Nagarythe. Druchii zostały powstrzymane przez Eolorana i Eothlira – ponownie, ponieważ od
czasu powrotu Malekitha miały miejsce trzy takie ataki – a mroczne elfy były zadowolone,
czekając na poprawę warunków i zwiększenie ich liczby.
Samotność Alitha spotęgował brak kontaktu z Ashnielem. Daleka od udzielenia mu
triumfalnego powrotu do domu, o którym wyobrażała sobie Alith, Ashniel została
przeniesiona przez ojca do jednego z zamków pana w górach, daleko od wroga. Od czasu do
czasu Alith otrzymywała od niej krótki list, w którym wyraziła żal z powodu rozstania i
życzyła sobie, aby wkrótce się spotkali. Alith miał mało czasu, by odpowiedzieć na te listy,
ponieważ większość dni spędził w górach, pilnując gospodarza druchii. Starając się, jak mógł,
nie miał czasu na pisanie poezji i deklaracje miłości, i wiedział, że takie listy, które udało mu
się wysłać, były szorstkie i niezdarne.
Gdy te ponure myśli zajmowały Alith, jastrząb z białym upierzeniem, aby zakamuflować
ją przed śniegiem, zmiotł z wrzaskiem z górskich chmur. Okrążyła Alith i grupę zwiadowców
wokół niego, a potem usiadła na jego nadgarstku. Alith przez chwilę słuchała jej ćwierkania i
krakania, kiwając głową ze zrozumieniem, gdy ptak przekazał wiadomość od Anadriel.
Pogłaskał głowę lwa jastrzębia w podziękowaniu, zanim uniósł rękę i pozwolił jej
odlecieć z powrotem do gniazda. Przyjdzie ponownie, kiedy zadzwoni.
– Jeździec na Grzbiecie Eithrin – oznajmił Alith towarzyszącym mu dwudziestu elfom.
Wszyscy byli ubrani w białe szaty obszyte futrem ciemnego niedźwiedzia, oczarowani
największymi błogosławieństwami skradania się i tajemnicy znanymi ofiarodawcom
Kurnousa. Nawet tak blisko Alith ciężko było zobaczyć, gdzie zatrzymał się elf, a zaczął
śnieg. – Anadriel wprowadza się z południowego zachodu; przechwycimy tego szpiega z
północnego wschodu. Teraz szybko nie chcemy, żeby Anadriel ukradła naszą chwałę!
Wiele razy zwiadowcy przechwytywali wojowników druchii próbujących szpiegować
armię i obronę Anarów. O ile Alith wiedziała, nikt nie uciekł, by przekazać wiadomości
dowódcom druchii. Ten był inny. Było oczywiste, że nikt nie będzie w stanie przekroczyć
Grzbietu Eithrin bez obserwacji, szczególnie na koniu, i dlatego druchii skoncentrowali swe
siły na zachodzie i północy. Instynkt Alith powiedział mu, że ten nieproszony gość nie był
szpiegiem i zastanawiał się, czy Elthyrior w końcu został złapany.

54
 Nie było jednak żadnego powodu, by podejrzewać, że tym nieznajomym był herold
kruków. Alith nic nie słyszał od Elthyriora od czasu ich rozstania przed bitwą z Chainitami i
zgadywał tylko, że dotarł do Ealith bezpiecznie i przekonał Malekitha, by wysłał Aneltaina na
południe. Elthyrior mógł być martwy, jeńcem Morathi lub ukryty w jakimkolwiek legowisku,
którego używali heroldowie kruków, aby uniknąć uwagi swoich wrogów.
Jako zimowe duchy zwiadowcy przeszli przez pokrytą śniegiem skałę, kierując się na
grzbiet Eithrin. Przemknęli między rzadkimi drzewami, zręcznie biegnąc po śniegu, pewnie
stąpając po plamach błyszczącego słońca lodu. Gdy schodzili ze zbocza góry, cień Anila
Narthaina spadł na nich, a powietrze stało się zimniejsze. Alith dmuchnął palcami podczas
joggingu, utrzymując je w cieple, aby nie zmarnował swojego łuku, gdyby nieznajomy okazał
się zagrożeniem. Śnieg chrzęstący pod stopami, Alith i pozostali łucznicy rzucili się na
południe, spoglądając przed siebie na wzrok intruza.
Był ranek, zanim Alith stanął na czele, wychodząc na zimowe słońce i zobaczył intruza.
To nie był Elthyrior. Chociaż elf był w pewnej odległości, Alith zauważył, że był niższy od
herolda kruka i był ubrany w szary płaszcz, pod którym widać było błyski złotej skali i
białych szat. Intruz prowadził konia, krocząc przez długą zaspę, która zgromadziła się na
bokach Grzbietu Eithrin. Alith bez słowa zasygnalizował pozostałym, by rozeszli się i
okrążyli wschód, by przybyć do nieznajomego z kilku stron.
Na krótką chwilę Alith stracił wzrok z kamieniołomu, gdy skalisty stok gwałtownie
zanurzył się, a potem znów podniósł. Wciągając się na stromą ścianę wypełnionej śniegiem
skały, Alith znów zobaczył nieznajomego, który stał trzysta kroków od niego. Zatrzymał się i
rozejrzał szybko i przez chwilę Alith zastanawiała się, czy intruz zauważył jednego z
zwiadowców.
Ostry krzyk oznajmił obecność jastrzębia lwa Anadriela, a chwilę później sześć postaci,
które wcześniej były niewidzialne, wstało. Stojąc w półkolu jakieś sto kroków od
nieznajomego, byli ubrani w taki sam styl, jak wojownicy Alith i mieli strzały wygięte do
łuków. Alith wstał i rzucił się na śnieg, dopasowując strzałę do cięciwy.
Nieznajomy podniósł ręce i odrzucił płaszcz, nie odsłaniając w pasie pochwy, tylko długi
nóż, który rozsądny byłby każdy podróżnik w dziczy. Wymienił słowa z Anadriel, a Alith
złapała koniec odpowiedzi.
– … Muszę porozmawiać z Eoloranem i Eothlirem – zawołał nieznajomy.
Anadriel zobaczyła, że Alith i jego zwiadowcy zbliżają się z przeciwnej strony, i uniosła
rękę w krótkim pozdrowieniu. Nieznajomy odwrócił się powoli, by spojrzeć na Alith. Wyraz
jego twarzy był spokojny, a nawet pewny siebie. Ściągnął kaptur z celową powolnością,
odsłaniając czerwonawo-żółte włosy związane złotą nicią. Na pewno nie był z Nagarythe.
– Nazwij się – zawołał Alith, zatrzymując się około pięćdziesięciu kroków od elfa, celując
strzałą w pierś nieznajomego.
– Jestem Kalabrian z Tor Andris – odpowiedział elf. – Niosę wiadomości dla pana
Anarów.

55
 – Znamy sposób wysyłania wiadomości przez Morathi – powiedziała Alith. Podniósł łuk i
strzały. – Ty wiesz sposób z naszych odpowiedzi.
– Nie pochodzę z Anlec, ale z Tor Anroc – powiedział cierpliwie Calabrian. – Niosę listy
od księcia Malekitha.
– A jaki dowód oferujesz? – Zapytał Alith.
– Jeśli pozwolisz mi się zbliżyć, pokażę ci.
Alith rozluźnił rękę i opuścił łuk. Puścił strzałę i pomachał, żeby Kalabrian zbliżył się.
Posłaniec opuścił ręce i podszedł do konia. Wyciągnął coś ze swoich sakw i podniósł. To była
skrzynia z przewijaniem. Calabrian szedł celowo, zerkając na innych zwiadowców, a sprawa
nadal była widoczna. Alith dał znak, żeby się zatrzymał kilka kroków, i podszedł do niego
wyciągniętą ręką. Calabrian wsunął osłonę w uścisk Alith i cofnął się o kilka kroków, nie
odrywając oczu od twarzy Alith.
Pieczęć w tej sprawie była z pewnością pieczęcią księcia Malekitha i była niezniszczona.
Był lekki, więc Alith wątpiła, by zawierał ukrytą broń. Dla pewności schował walizkę do
paska, zamiast ją odkładać.
– Ta wiadomość jest tylko dla Eolorana Anara – powiedział Calabrian, robiąc krok do
przodu. W jednej chwili Alith była gotowa, z napiętym cięciwą strzałą skierowaną w stronę
serca Kalabriana. Posłaniec zatrzymał się. – Mam inne zapewnienia, ale tylko Eoloran je
zrozumie.
– Jestem Alith Anar, wnuk pana, którego szukasz – zapewnił Alith drugi elf. – Zabiorę cię
do posiadłości i tam spotkasz Eolorana Anara. Ostrzegamy jednak, że jeśli twoje roszczenie
okaże się fałszywe, nie będziesz traktowany dobrze. Jeśli chcesz, zabierzemy cię
bezpośrednio do granicy Elanardris i możesz wrócić do swojego mistrza bez szwanku.– Moja
misja jest niezbędna, książę bardzo mi to wyjaśnił – powiedział Kalabrian. – Ofiaruję się
Twojemu osądowi i miłosierdziu.
Alith przyglądał się Kalabrianowi przez długi czas, szukając odrobiny oszustwa. Nie
widział nic. Spojrzenie przez ramię posłańca pokazało, że Anadriel ogląda konia i torby
siodłowe Calabriana.
– Nie znajdzie niczego niezwykłego – powiedział Calabrian, nie rozglądając się. – Kilka
rzeczy osobistych i tych potrzebnych podczas podróży w uścisku zimy; to wszystko.
Alith nie odpowiedziała, ale po prostu czekała, aż Anadriel dokończy poszukiwania.
– Wszystko w porządku – zawołała w końcu. – Żadnej broni.
– To niebezpieczny czas na podróżowanie bez broni w Nagarythe – powiedział Alith, a
jego podejrzenia powróciły. – Jak to możliwe, że bez strachu można przejść przez zastęp
Anlec, który stoi u naszych progów?
– Nie przybyłem bezpośrednio z południa, ale przekroczyłem góry z Ellyrion – wyjaśnił
Calabrian.
– Niebezpieczne przejście – powiedział Alith, nieprzekonany.

56
 – A jednak musiałem to zrobić – powiedział Calabrian. – Chociaż nie znam szczegółów
przesłania księcia Malekitha, nie pozostawił mi wątpliwości co do jego znaczenia i pilności.
Kiedy otrzymam odpowiedź księcia Eolorana, muszę wrócić tą samą drogą.W wyrazie twarzy
Calabriana była szczerość, która przekonała Alith.
– Bardzo dobrze – powiedział Alith, opuszczając łuk i zwracając strzałę na kołczan. –
Witamy w Elanardris, Calabrian z Tor Andris.
Alith nie był zaskoczony, gdy Calabrian nalegał, aby tylko Eoloran, Eothlir i Alith byli
obecni, gdy wiadomość księcia Malekitha została otwarta. Posłaniec zażądał, aby potajemnie
przyprowadzono go do rezydencji. Wyjaśnił, że ufał tylko Anarom i obawiał się, że agenci
Morathi byli obecni w Elanardris. Alith zostawił go z Anadrielem na zboczach na północ od
posiadłości, podczas gdy on skonsultował się z ojcem i dziadkiem.
Tak więc w ciemnościach pochmurnej nocy Alith poprowadziła Kalabriana do letniego
domu, który stał na wschodnim krańcu ogrodu. Pojedyncza lampa płonęła, gdy Alith wszedł i
gestem nakazał Calabrianowi pójść za nim. Dzban przyprawionej herbaty siedział parując na
niskim stoliku pośrodku jednopokojowego budynku ustawionego wokół niego
kielichowanego kubka. Zapach był ostry, a Alith szybko się skrzyżował i nalał sobie gorącego
napoju, podgrzewając dłonie na delikatnej filiżance.
Eoloran stał przy oknie, spoglądając na południe, owinięty futrzaną szatą w
ciemnoniebieskich rękawiczkach ze skóry cielęcej, a jego oddech parował na zimno. Eothlir
siedział na jednej z ławek wyłożonych białymi ścianami letniego domu z walizką ze zwojami
w dłoniach.
– Powiedziałeś, że złożysz dodatkowe gwarancje prawdziwości swoich roszczeń –
powiedział Eoloran, wciąż wpatrując się w ciemność. – Daj mi je poznać.
Calabrian spojrzał zachęcająco na Alith, która nalała drinka posłańcowi. Delikatnie
popijając Calabrian zwrócił się do Eolorana.
– Malekith poinstruował mnie, żebym powiedział: „Światło ognia płonie najjaśniej w
nocy”- powiedział Kalabrian intonując słowa z głęboką powagą.
Eoloran odwrócił się i spojrzał pytająco na Kalabriana.
– Co to znaczy? – Zapytał Eothlir, zaskoczony reakcją ojca. Kiedy Eoloran odpowiedział,
jego głos był cichy, odległy.
– Te słowa wypowiedział po raz pierwszy Aenarion. Było to przed zbudowaniem Anlec,
tuż po tym, jak demony spustoszyły Avelorn i zabiły Everqueen. Dobrze to pamiętam.
Przysięgał zemstę za śmierć żony i zabójstwo swoich dzieci, i z żalem postanowił wyciągnąć
to przeklęte ostrze. Kłóciłem się z nim. Ostrzegłem Aenariona, że ... ta broń nie jest
przeznaczona dla śmiertelników. Widziałem, że pochłonie go wściekłość i powiedziałem tyle.
Te słowa były jego odpowiedzią. Tej nocy opuścił Indraugnir i poleciał na Zniszczoną
Wyspę. Kiedy wrócił, Aenariona, którego znałem, już nie było i nastąpiło życie rozlewu krwi.
Skąd znasz to zdanie?– Będziesz musiał zapytać księcia Malekitha – powiedział Calabrian,

57
kładąc swój pusty kubek na stole. – Kazał mi nauczyć się słów, ale nie przedstawił żadnego
wyjaśnienia. Ufam, że wierzysz w moją historię?
Eoloran skinął głową i gestem nakazał Eothlirowi przekazać skrzynkę ze zwojami.
– Tylko Aenarion i ja byliśmy obecni, kiedy te słowa zostały wypowiedziane, ale wydaje
się rozsądne, że Aenarion może użyć ich ponownie w obecności swojego syna – powiedział
Eoloran.
Biorąc skrzynkę, Eoloran zbadał pieczęć i upewniwszy się, że pozostała nietknięta, złamał
kciukiem kółko czarnego wosku. Otworzył koniec tuby i wysunął pojedynczy pergamin.
Ostrożnie kładąc skrzynkę na stole, otworzył zwój.
– To list – powiedział Eoloran. Przez chwilę zeskanował elegancki skrypt, a potem zaczął
czytać na głos, a jego głos łamał się z emocji.
Dla oczu Eolorana Anara, ukochanego Aenariona, prawdziwego obrońcy Nagarythe.
Najpierw muszę ci podziękować, choć słowa nie oddają sprawiedliwości długowi, który
jestem ci winien za wsparcie. Słyszałem, że maszerowałeś na moją pomoc w Ealith i chociaż
to przedsięwzięcie ostatecznie zakończyło się niepowodzeniem, uciekłem i to w dużej mierze
wynika z obecności twojej armii. Rozumiem wielkie ryzyko, jakie podjąłeś, okazując takie
wsparcie, i zapewniam cię, że zostaniesz zaszczycony i spłacony, kiedy odzyskam rządy
Nagarythe. Naprawdę byłeś przyjacielem mojego ojca i, mam nadzieję, sojusznikiem mnie.
Eoloran zatrzymał się, chrząkając, a łza formowała mu się w oku. Przełknął ślinę,
strzepując wspomnienia, wycierając dłonią czoło. Kontynuował jaśniejszym głosem, jego
spokojna postawa powróciła.
Niestety, muszę w tej chwili poprosić o dalszą pomoc. To, o co proszę, jest ekstremalnie
niebezpieczne i nie będę cię o to obwiniać, jeśli nie będziesz w stanie się do tego dostosować.
Proszę odpowiedzieć za pośrednictwem mojego posłańca, Kalabriana, któremu można zaufać
najgłębszą tajemnicę. Muszę jednak prosić, abyście nie mówili więcej o swoim narodzie, niż
to konieczne, o tym, o co teraz proszę, aby jego słowa nie dotarły do uszu Morathi,
konwencjonalnymi środkami lub innymi, bardziej zwodniczymi ścieżkami. Maszeruję na Anlec
z pierwszym rozmrożeniem wiosny. Nawet teraz moja armia zbiera się w Ellyrion, z dala od
wścibskich oczu mojej matki i jej szpiegów, podczas gdy inne siły lojalne wobec Króla
Feniksa spoglądają na południe. Jestem pewien, że dotrę do Anlec, ale obronie miasta
niewiele brakuje.
Proszę, zabierzcie takich wojowników, jak uważacie za całkowicie godnych zaufania i
infiltrujących Anlec, aby byli gotowi na mój atak. Nie mogę powiedzieć, o której godzinie
spadnie uderzenie, więc musisz wyruszyć do miasta, gdy przyjdzie pierwsze słońce wiosny.
Żadna armia nie może przekroczyć bram Anlec, ale jeśli zostaną one otwarte przede mną,
będę gotowy z mnóstwem wojowników, których podobni ludzie nie widzieli u wybrzeży
Ulthuan od wieków. Czekam z niecierpliwością na twoją szybką odpowiedź i życzę
błogosławieństwa wszystkich bogów.
Pozostaję twoim lojalnym sojusznikiem i wdzięcznym księciem.

58
 – Potem jest runa Malekitha i jego pieczęci – dokończył Eoloran.
– To znaczna prośba – powiedział Eothlir, gdy Eoloran podał mu pergamin.
– Pomożemy, prawda? – Powiedział Alith.
– Tak, jesteśmy – odpowiedział Eoloran, zaskakując Alith szybkością swojej odpowiedzi.
Podejmowanie takiej decyzji przy tak niewielkim rozważaniu było w przeciwieństwie do
Eolorana. – Gdyby książę kazał nam rzucić się na mury Anlec, postąpiłbym tak. Ze względu
na Nagarythe i cały Ulthuan Morathi nie może być kontynuowany jako władca. Książę musi
zostać przywrócony, jeśli chcemy znów poznać pokój.
Eoloran stał przez chwilę w zamyśleniu, pocierając brodę. Spojrzał na Kalabriana, który
stał potulnie, słuchając treści listu, który odbył w tak niebezpieczną podróż.
– Ile wiesz o zamiarach Malekitha? – Zapytał Eoloran.
– Nie więcej niż ty – odpowiedział posłaniec. – Opuściłem Malekith w Tor Anroc i nie
wiedziałem nic o jego planie przeniesienia swojej armii do Ellyrion. Ani o zamiarze napaści
na Anlec.
– W takim razie napiszę odpowiedź twojemu panu, a zostaniesz zabrany przez góry do
Ellyrion – powiedział Eoloran. – Z przewodnikami Anar, którzy cię poprowadzą, jestem
pewien, że twoja podróż powrotna będzie mniej trudna niż ta, która cię tu sprowadziła
– Kogo z nim wyślemy? – Zapytał Eothlir. – Co ważniejsze, kogo zabierzemy ze sobą do
Anlec? I w jaki sposób dotrzemy tam bez zapowiedzi?
– Anadriel i inni zwiadowcy, którzy spotkali Calabriana, już wiedzą o jego obecności tutaj
– powiedziała Alith. – Wszyscy są godni zaufania, spokrewnieni z Anarami każdego z nich.
Anadriel zna góry tak samo jak ja, może nawet lepiej. Nie mogę wymyślić lepszego
przewodnika ani bardziej zręcznego wojownika.– Chciałbym, żebyś zabrał Kalabriana, Alith,
a następnie wrócił do posiadłości, aby zabezpieczyć nasze ziemie przed powrotem –
powiedział Eothlir. – Ryzykowanie każdego władcy Anarów podczas tej jednej misji wydaje
się nieostrożne, a porzucenie Elanardrisa byłoby przewrotne.
– Nie – powiedział Eoloran, przekreślając protest Alith. – Alith sprawdziła się w bitwie, a
Elanardris nie można znaleźć lepszego oka. Jeśli ma mieć przyszłość jako władca Anarów,
walczy z nami. Jest wielu, którzy potrafią obronić Elanardrisa pod naszą nieobecność, a jeśli
Malekith maszeruje na Anlec, powiedziałbym, że priorytety naszych wrogów szybko się
zmienią!Alith był głęboko wdzięczny za opinię dziadka, ale milczał, aby wybuch nie zmienił
zdania Eolorana.
– Na razie – powiedział Eoloran, spoglądając na Alith – może pobiec do domu i przynieść
mi pergamin, atrament i pióro.
– Oczywiście – powiedział Alith, pochylając głowę w podziękowaniu. Gdy wychodził z
letniego domu, usłyszał cichy, ale wściekły głos ojca, ale jego słowa zaginęły, gdy Alith
ruszyła ścieżką w stronę rezydencji.
Zimowe dni przeciągały się, gdy ciężka chmura siedziała na górach, śnieg czasami padał
w zamieć śnieżną, a innym razem w łagodniejszej ulewie. Anadriel poprowadził Kalabriana

59
przez góry, gdzie spotkały się granice Nagarythe, Chrace i Ellyrion, i wysłał go na południe
do Malekith.
Tajnymi ścieżkami i nieznanymi punktami obserwacyjnymi zwiadowcy Anarów
szpiegowali obozy wroga, odnotowując ich liczbę i pozycję. Wszystko to zostało przekazane
Eoloranowi, aby ustalić usposobienie swoich wrogów. Wraz z Alith i Anadrielem władca
Anarów wytyczył trasę, którą niewielka grupa wojowników mogłaby uniknąć wroga i
pozostawić Elanardrisa niewidocznym. Dwa razy więcej Kalabrii odważyło się na
niebezpieczną trasę przez góry, by porozmawiać z Anarami, zapewniając Malekitha, że jego
atak jest gotowy i powraca z odnowionymi obietnicami Eolorana. Potem zima zacisnęła się
mocniej, na szczytach rządziły śnieżyce, a książę nie nadeszła żadna wiadomość.
Eothlir wybrał trzydziestu wojowników jako najbardziej zaufanych i najbardziej zdolnych.
Wszyscy służyli Anarom od stuleci, a kilku z nich było dalekimi kuzynami Alith.
Wśród nich byli Anadriel, Anraneir, Casadir i Khillrallion. Eothlir zaczął nazywać tych
wojowników Cieniami, ponieważ odnieśliby sukces w tajemnicy, a nie w sile.
Cienie spotykały się co kilka dni, aby omówić trasę z Elanardris do Anlec. Khillrallion
przetestował ścieżki z Elanadris i wrócił kilka dni później, aby potwierdzić, że przez cały ten
czas nie widział innego elfa. Podczas gdy te praktyczne kroki zostały podjęte, Eoloran zwrócił
się do innej formy podstępu: obwieszczenia swoim sojusznikom kłamstwa, które
tłumaczyłyby jego nieobecność.
Za pośrednictwem Caenthrasa władca Anarów rozgłosił, że miał kontakt z księciem
Durinne z Galthyr, portu na zachód od Nagarythe. Eoloran poinformował, że obaj umówili się
na spotkanie i wiosną potwierdzą sojusz i wzajemne wsparcie. Caenthras z entuzjazmem
przyjął tę wiadomość i często mówił o tym, jak bardzo pragnął powrotu Malekitha. Eoloran
milczał w tej sprawie, niepewny reakcji Caenthrasa, gdyby znał prawdę. Stary wojownik
ożywił się walkami z Khainitami i wyraźnie rozdrażniał się więzieniem narzuconym przez
oblegającą armię. Eoloran obawiał się, że Caenthras wyruszy w drogę do Malekith, jeśli
pozna prawdę, pozostawiając Elanardrisa bez ochrony, choć bolało go, by okłamał swojego
przyjaciela.
Każdego dnia Alith budził się i spoglądał w niebo, mając nadzieję ujrzeć pierwsze słońce
wiosny. W Nagarythe zimy były głębokie i surowe, ale gdy północny wiatr zwróci się na
zachód i chmury się rozpadną, wiosna i lato nadejdą szybko. Znak, że Malekith jest gotowy
do ataku, zbliżał się z każdym dniem.
Alith leżała zwinięta w kłębek na liściu z tyłu jaskini, na jednej z pozycji obserwacyjnych
nad armią druchii. Lekki hałas sprawił, że natychmiast się obudził, instynktownie sięgając po
nagi miecz, który leżał obok niego. Ktoś stał na tle nieco bledszego kręgu wejścia do jaskini.
Bezdymna lampa rozbłysła życiem, ukazując twarz Anraneira. Uśmiechał się szeroko.
– Chodź, śpiochu i spójrz na to – powiedział, odsuwając się na bok.
Alith zerwał się i podszedł do otworu, zgadując przyczynę szczęścia Anraneira. Na
wietrze, który dochodził z zachodu, było prawie niezauważalne ciepło. Spoglądając na

60
wschód, zobaczył pierwsze czerwone promienie słońca nad grzebieniem Anulir Erain, Białą
Matką, która była najwyższą górą na południe od dworu.
– Pierwsze wiosenne słońce! – Zaśmiał się Alith. Anraneir przytulił Alith z radości, a
młody Anar podzielał jego entuzjazm. Słońce zasygnalizowało im bardzo niebezpieczny czas,
ale perspektywa działania po tak ponurej zimie była ekscytująca.
– Powinniśmy dziś wrócić do posiadłości – powiedział Anraneir. – Twój dziadek bez
wątpienia zechce dziś wyjść.
– Najlepiej poczekaj, aż Mithastir mnie tu zastąpi – powiedział Alith. – Ktoś nadal musi
mieć oko na wroga. Powinieneś już iść, ponieważ pojawiłoby się pytanie, dlaczego jesteś
tutaj, a nie na swoim stanowisku.– Oczywiście – powiedział Anraneir, zdezelowany
praktycznością Alith. Machniętą ręką i szeptanym słowem przygasił latarnię i zniknął w
mroku.
Alith siedziała ze skrzyżowanymi nogami na półce przed jaskinią, wpatrując się w szczyty
ognisk daleko w dole. Wyszeptał śpiew na cześć Kurnousa, czekając na przybycie Mithastira,
dziękując Lordowi Łowów za przyniesienie wczesnej wiosny. Alith uznał to za dobry znak od
swojego patrona.
***
Pojedynczo i parami, Cienie zgromadziły się w niewielkim zagajniku drzew zwanym
Athelin Emain w pobliżu południowej granicy Elanardris. Alith był jednym z pierwszych i
czekał w ciemnościach na przybycie pozostałych. Gdy księżyce jarzyły się zza cienkich
chmur, Eoloran i Eothlir w końcu się pojawili, odziani w ciemne peleryny jak reszta. Po raz
pierwszy Alith widział ojca i dziadka ubranych w ten sposób, zupełnie inaczej niż szaty stanu
lub lśniąca zbroja, do której był przyzwyczajony. Władca Anarów zgromadził swoich
wojowników pod gałęziami wielkiego drzewa, przyćmione światło księżyca przepływało
przez nagie gałęzie, rzucając cętkowane cienie na ziemię.
– Musimy minąć linię druchii przed wschodem słońca – powiedział Eoloran, patrząc na
trzydzieści Cieni. – Wszyscy znamy ścieżkę, którą obieramy, i niebezpieczeństwo, że
powinniśmy zostać odkryci. Daję ci ostatnią szansę na powrót do swoich domów. Gdy tylko
postawimy stopę za tymi drzewami, jesteśmy zaangażowani w tę podróż, aż do Anlec i
jakiegokolwiek losu, który dla nas zarezerwował Morai-heg. Niektórzy z nas, być może
wszyscy z nas, mogą nie powrócić z tej walki i może to być głupiec.
Pozostała cisza. Alith bardzo chciała, aby zaczęli, położyć kres czekaniu i planowaniu.
– Dobrze – powiedział Eoloran z ponurym uśmiechem. – Jesteśmy jednym umysłem.
Pochwaleni będą ci, którzy maszerują dziś ze mną, a wielka będzie wdzięczność Anarów i
księcia Malekitha.Po tym Eoloran skręcił na południe i Cienie rozpoczęły niebezpieczną
wyprawę.
Nie minęło dużo czasu, zanim Cienie napotkały pierwszą trudność. Casadir wyprzedził
główną grupę jako zwiadowca i wrócił, gdy Eoloran i pozostali opuścili osłonę Athelin

61
Emain. Planowali skierować się bezpośrednio na zachód, zanim skręcą na północ, ale Casadir
przyniósł niepokojące wieści.
– Druchii przesunęli południowe granice swojego obozu – relacjonował, gdy inni zebrali
się po jego niespodziewanym powrocie. – Kultyści przenieśli się na południe od drogi.
– Czy możemy je ominąć? – Zapytała Anadriel.
– Oczywiście – odpowiedział Casadir. – Jeśli jednak chcielibyśmy pozostać poza
zasięgiem wzroku, musielibyśmy podróżować przez torfowiska Enniun Moreir. Kto może
powiedzieć, ile dni miałoby to wpływ na naszą podróż?– Przybądź do Anlec za późno lub
zaryzykuj odkrycie, to nie jest mały wybór – powiedział Eothlir. Spojrzał na swojego ojca. –
Głosowałbym za szybkością i bezpośredniością. Ryzyko bycia zauważonym to ryzyko, które
możemy kontrolować, a opóźnienia przekraczają nasze możliwości.– Zgadzam się –
powiedział Eoloran. – Przydałoby się zbyt późno, by zostać uwięzionym za murami z
Malekithem.
– Być może jest tu nawet szansa – zasugerowała Alith. Zwrócił się do Casadira. – Jak
duży byś powiedział, że jest obóz kultystów? Jak blisko są od innych?
– Dwustu kultystów, może mniej – powiedział Casadir. – Obozują po stronie pagórków,
nad brzegiem Erandath, w pewnej odległości od mostu w Anul Tiran.
– Co myślisz? – Zapytał Eothlir, gdy Alith milczała przez chwilę.
– Możemy rozwiązać dwa problemy za pomocą jednego rozwiązania – powiedział Alith. –
Mówię, że zabijamy kultystów w ich obozie i przyjmujemy ich przebranie. Ubrani jak
kultyści, możemy swobodnie poruszać się po drogach, zamiast ich omijać, przyspieszając
naszą podróż o wiele dni.– A jeśli alarm zostanie podniesiony? – Zapytał Eoloran. –
Sugerujesz, że ryzykujesz bitwę, której nie możemy wygrać, i koniec naszej podróży przed jej
rozpoczęciem.
– Kultyści będą nieprzygotowani, a my użyjemy podstępu jako naszej broni –
odpowiedział Alith, kiwając głową, gdy w jego umyśle pojawił się plan. – Z tego, co
widzieliśmy o Khainitach, nie mają oni dyscypliny wojskowej. Nie spodziewają się żadnego
ataku i bardziej niż prawdopodobne będą leżeć w namiotach oszołomieni i nieświadomi.
– Widziałem bardzo mało ruchu – dodał Casadir. – Gdybyśmy wybrali konfrontację,
bardzo łatwo byłoby ich spotkać niewidocznym.
– Zabić ich we śnie? – Powiedział Eothlir. – To, co sugerujesz, napełnia mnie głębokim
niesmakiem. Nie jesteśmy zabójcami, jesteśmy wojownikami.– A co z tymi, którzy już spadli
pod ich ostrza, i tymi, którzy zostaną poświęceni w nadchodzących latach, gdyby Malekith
upadł? – Warknął Alith. – Zbyt długo nie było sprawiedliwości w Nagarythe. Dobrze jest
wymaszerować wspaniale, trzepocząc sztandarami i klarownymi objaśnieniami, ale w tej
wojnie toczą się bitwy, których inni nie widzą. Czy nie jesteśmy Cieniami z jakiegoś
powodu?
Wyraz twarzy Eothlira pokazywał niepokój, ale zwrócił się raczej do ojca niż do
odpowiedzi. Eoloran powoli pokręcił głową, niezadowolony z decyzji, przed którą stanął.

62
 – Nie widziałeś tego, co widzieliśmy w obozie w Khainite – powiedział Alith. – Choć
może ci się wydawać, że to morderstwo z zimną krwią, które proponuję, przynajmniej
będziemy mieli godność, by dać naszym ofiarom czystą i bezbolesną śmierć. Nie będą
wyrzucani z krzyków na ognie, a ich ciała nie zostaną zbezczeszczone przez znęcanie się!
Czy myśliwy żałuje każdego życia, czy wie, że jest taka droga świata, że niektórzy umierają,
aby inni mogli żyć? Nie może żałować jelenia ani niedźwiedzia, podobnie jak my nie
możemy żałować tych, którzy postanowili żerować na swoim rodzaju.– Kłócisz się, Alith –
odpowiedział Eoloran. – Poruszanie się w maskach nieprzyjaciela byłoby wielką zaletą,
szczególnie gdy przybywamy do Anlec. Chociaż długo zastanawialiśmy się nad naszą
podróżą do miasta, daje nam to środki, dzięki którym możemy wejść w nieznane. Musimy
zaakceptować, że we wszystkich cieniach jest ciemność, i czerpać siłę z obietnicy, że takie
czyny, które zamierzamy popełnić, są po to, aby inni nie mogli poznać takiej ofiary.
Po podjęciu decyzji o ataku Cienie rozpadły się na trzyosobowe grupy i ruszyły, okrążając
obozowisko kultystów. Minęła północ, kiedy doszli do swoich pozycji, a wokół obozu
panowała cisza. Nie było orgii świętowania, którą Alith widziała u Khainitów, ale chmury
narkotycznych oparów dryfowały z kutych w kości piecyków. Wydawało się prawdopodobne,
że kultyści byli w ciągłym odrętwieniu.
Podchodząc do najbliższego namiotu, wysokiego pawilonu z fioletowego materiału, Alith
przysunęła się do przodu, kucając z sztyletem w ręku. Nie było ruchu od wewnątrz i jedynie
dźwięk powolnego oddychania. Rozglądając się, by upewnić się, że nie jest obserwowany,
Alith otworzyła klapę i wślizgnęła się do środka.
W środku było siedem elfów, wszystkie splecione nago na wielkim dywanie z kilku
zszytych futrzanych skór. Lampa z czerwonym szkłem jarzyła się w jednym rogu, kąpiąc
wszystko w cynobrze. Dwóch elfów było mężczyznami, a pozostałe kobietami, nagim ciałem
wszystkich naznaczonych runami w niebieskim kolorze. Wśród wirów i kształtów Alith
rozpoznała runę Atharti, bogini przyjemności.
Byli całkowicie nieruchomi, gdy Alith kucnęła nad najbliższymi. Czuł zapach czarnego
lotosu, silnego narkotyku, który dawał żywe sny, gdy wdychano dym z płonących płatków.
Alith naciągając szalik na usta i twarz, pochylił się i podniósł ostrze do szyi śpiącej dziewicy.
Sztylet lśnił w rumianym świetle i Alith zatrzymała się.
Zabicie w ogniu bitwy było jedną rzeczą, ale celowe zabicie bezbronnej ofiary nie było
niczym, co Alith kiedykolwiek zrobiła. Jego ręka zaczęła drżeć na tę myśl i ogarnął go nagły
strach. Potem przypomniały mu się wspomnienia o ceremonii chainitów, a jego nienawiść do
tego, czego był świadkiem, stłumiła wszelki bunt.
Płynnym, prawie delikatnym ruchem Alith przeciągnęła nóż przez szyję panienki elfa,
przecinając tętnicę. Krew trysnęła z rany, szkarłatny deszcz, który moczył futro pod stopami i
gromadził się na czarnych butach Alith. Walcząc z obrzydzeniem, Alith przeszedł do
następnej, następnej i następnej.

63
 Wkrótce minęło i bez żadnego spojrzenia na tych, których zabił, Alith wyszedł z namiotu i
ruszył dalej, krew ściekała z jego sztyletu.
– Czyim urlopem podróżujesz drogą? – – zapytał kapitan Anlec, wyciągając miecz z
pochwy. Za nim stało kilkudziesięciu wojowników uzbrojonych w kolczaste włócznie i
zakrytych od szyi do kolan w długich płaszczach poczerniałej poczty, których twarze ukryte
były za ciężkimi awanturami zakrywającymi ich nosy i usta.
To nie był pierwszy patrol, którego Cienie napotkali na drodze do Anlec, a każde
spotkanie było dla Alith i innych trudnym doświadczeniem. Ubrani w strój sportowców,
chainitów i innych kultystów Anary ukryli broń w pokrytych plecakami paczkach i nie mieli
możliwości obrony, gdyby ich wrogowie zaatakowali.
Cała podróż była nerwowa, maskarada stanowiła cienką obronę przed śledztwem. Grupa
elfów jechała główną drogą do stolicy przez siedem dni, unikając w miarę możliwości innych
stron. Chociaż wyglądali na kultystów, nie wiedzieli nic o rytuałach i działaniach kultów i
byli zmuszeni unikać innych na drodze. Doprowadziło to do tego, że Cienie zostały zmuszone
w nocy do dziczy, aby nie zostali poproszeni o udział w obozach.
Problemem była także liczba żołnierzy na drodze. Było jasne, że plan Malekitha, by
zwrócić uwagę na południe, zadziałał, a Cienie minęły tysiące wojowników maszerujących w
kierunku granicy z Tiranoc. W przeważającej części firmy te były zbyt zajęte własnymi
losami, by zauważyć niewielką grupę kultystów, ale zdarzało się już kilka razy, gdy znudzeni
oficerowie postanowili przeprowadzić dochodzenie.
– Nie wiedziałem, że drogi są zakazane dla tych, którzy podróżowali, aby złożyć hołd
królowej Morathi – powiedział Eoloran, kłaniając się przepraszająco. Alith mógł sobie
wyobrazić, jak nienawidził siebie dziadek, że musiał wypowiedzieć takie słowa, ale duma
była najmniej przypadkową z ich podstępu.
– Trwa wojna, powinieneś o tym wiedzieć – warknął kapitan. – Drogi muszą być czyste
dla armii królowej.
– Nie stanowilibyśmy żadnej przeszkody, mój szlachetny przyjacielu – powiedział
Eoloran, nie spuszczając wzroku. – W rzeczywistości podróżujemy do świątyń Anlec,
abyśmy mogli zachęcić bogów, aby pobłogosławili wysiłki uprzywilejowanych wojowników
Morathi. Nie jesteśmy bojownikami i wszystko zawdzięczamy wielkim żołnierzom
Nagarythe, którzy ochroniliby nas przed prześladowaniami Bel Shanaar.Była to dobrze
przećwiczona fraza, którą Eoloran wymyślił po wielu przemyśleniach i wydawało się, że
działa na kapitana.
– W mieście jest niewiele miejsca dla włóczęgów i wędrowców – powiedział. –
Ostrzegam cię, że na mieszkańców Anlec nakładana jest opłata za zapewnienie większej
liczby wojowników dla armii. W tym pstrokatym zespole nie widzę nic wartościowego, ale
dekret królowej jest gotowy na obronę naszego królestwa.– Masz rację, niewiele wiemy o
wojnie i bitwie – powiedział Eoloran. – Jednak, gdyby nasi wrogowie grozili, nikt nie będzie
walczył mocniej niż ja w obronie Nagarythe i jej wielkich tradycji.

64
 Alith musiał się odwrócić i kaszleć, żeby ukryć krótki śmiech z gry słów dziadka. Z
pewnością Anary walczyliby najtrudniej, by przywrócić Malekitha do tronu.
Kapitan zastanawiał się przez chwilę nad tą odpowiedzią. Zmęczony brakiem sportu
zapewnianym przez Eolorana, machnął Cieniami na bok, zmuszając ich do zabłocenia
trawiastego brzegu otaczającego drogę. Gdy mijali spojrzenia, żołnierze ustawili się i
maszerowali dalej, pozostawiając Cienie w spokoju.
Eoloran ponaglił ich, chcąc zachować dystans między Cieniami a żołnierzami, i dopiero
po pewnym czasie zaczął mówić swobodniej.
– Sądzę, że nie jesteśmy już tylko dzień od Anlec i musimy mieć się na baczności –
ostrzegł. – Jak dotąd wydaje się, że sztuczka Malekitha działa, ponieważ jeśli druchii
podejrzewa, że zaatakuje Anlec, wszystkie drogi zostaną zamknięte. Musimy wejść do miasta,
zanim zagrożenie zostanie poznane, aby bramy nie były zablokowane przed wejściem przed
naszym przybyciem. Czuję, że wydarzenia szybko nadejdą. Musimy spieszyć się przed
ostrożnością. Musimy dotrzeć do Anlec jutro przed zmrokiem.
Anlec był bardziej fortecą niż miastem, choć ogromną wielkością i domem dla dziesiątek
tysięcy elfów. Była to największa cytadela na świecie, zbudowana przez Aenariona i Caledora
Dragontamera, aby powstrzymać falę demonów, które zaatakowały Ulthuan. Ogromne mury
otaczały miasto, wzmocnione na jego obwodzie dwudziestoma wieżami, z których każda była
małym zamkiem. Czarno-srebrne sztandary trzepotały na wiosennym wietrze ze stu
biegunów, a błysk broni można było zobaczyć, gdy setki strażników odbywały patrole wzdłuż
blanków.
Były trzy stróżówki, każda większa niż dwór Elanardrisa i chronione przez maszyny
wojenne i dziesiątki żołnierzy. Same bramy były ogromnymi portalami wykonanymi z
poczerniałego żelaza i oczarowane najpotężniejszymi zaklęciami Caledora. Ściany rozciągały
się jak przypory zza bramy, tworząc pole zabijania, na które można by rzucać pociski, strzały
i zaklęcia na każdego atakującego. Pierścień zewnętrznych wież, z których każdy był
obsadzony przez stu wojowników, chronił podejście. Być może najbardziej zniechęcająca
była wielka fosa ognia, która otoczyła całe miasto, która płonęła magicznym zielonym
płomieniem i którą można było przekroczyć tylko na trzech potężnych mostach zwodzonych.
Cienie przeszły przez jeden z tych mostów, ciepło i trzask płomieni po obu stronach.
Słońce zachodziło za Anlec; miasto wyłoniło się z mroku jak czarny potwór, iglice i wieże,
rogi i pazury.
Kiedy to miejsce było latarnią morską w ciemności, twierdza Aenarion Obrońca. Teraz
widok jego czarnych granitowych budynków wywołał dreszcz strachu przez Alith i spojrzał
na Eothlira i Eolorana. Od wielu stuleci nie przybyli do miasta, odkąd Morathi przejął władzę
od kanclerzy i rad pozostawionych przez Malekitha. Opowieści o mrocznych obrzędach i
krwawych rytuałach wystarczyły, by skóra się czołgała, a widok miasta pozostawił ojca i
dziadka Alith z bladymi, spłaszczonymi twarzami.

65
 Szybko przeszli przez pole śmierci. Alith spojrzała na wysokie mury po obu stronach i
rozpaczała w milczeniu, bojąc się, że każdy wojownik skazany na atak Anlec. Bez wątpienia
wiele tysięcy lojalnych elfów straci życie, gdy Malekith zaatakuje. Odsuwając od siebie te
ponure myśli, Alith uspokoił się wiedząc, że Cienie przybyły. Ich celem byłoby zapewnienie
otwarcia bramy, aby uratować tych wojowników przed tak krwawym przeznaczeniem.
Widząc Anlec z pierwszej ręki wzmocniło determinację Alitha i był dumny z pomysłu, że
Anars odegrają tak kluczową rolę w wojnie o Nagarythe.
Pożary były widoczne przez ziewającą paszczę otwartej bramy, migoczącą z ciemnego
kamienia otaczających wież i wielkiego łuku portalu. Alith zalał chłód, gdy Cienie weszły do
stróżówki, jakby całe światło zgasło. Stłumił chęć zerknięcia w tył, gdy miasto ich
pochłonęło.

6.
Przywrócono Anlec
Noc rozdarły krzyki ofiar i wrzaski błagań dzikich kultystów. Alith stanął przy oknie
opuszczonej wieży garnizonowej i spojrzał na Anlec. Pożary o różnych kolorach przełamały
ciemność, podczas gdy krwiożerczy tłum mknął amokiem na ulicach poniżej, walcząc ze sobą
i odciągając nieświadomych, by zostali poświęceni dla mrocznych bogów cytararzy.
Cienie osiedliły się w opuszczonym budynku niedaleko północnego łuku muru
miejskiego. Kiedyś było domem dla setek żołnierzy, ale zostali oni przeniesieni na południe,
aby stawić czoła zagrożeniu ze strony Tiranoc. Podobnie jak wiele części Anlec, okolica była
niesamowicie cicha, kultyści woleli trzymać się centrum miasta, w którym znaleziono wielkie
świątynie. Liczby były siłą, gdy sekty rywalizowały ze sobą o dominację.
Pod wieżą znajdowały się komnaty, w które Anary nie zapuszczali się od pierwszej
eksploracji, przerażone zakrwawionymi podłogami i kajdanami, połamanymi ostrzami i
niegodziwymi markami. Drżąc na myśl o udrękach, które nawiedziły innych elfów, zamknęli
drzwi i dotarli na wyższe piętra.
– Nie miałem pojęcia, że możemy spaść tak nisko – powiedział Eoloran, pojawiając się
przy ramieniu Alith. – W tym miejscu, gdzie niegdyś istniała taka godność i honor, boli mnie
patrzenie na to, czym się staliśmy.
– Nie wszyscy jesteśmy tacy sami – powiedział Alith. – Morathi rozprzestrzenia słabość i
zepsucie, ale Malekith przyniesie siłę i determinację. Nadal jest przyszłość, o którą warto
walczyć.Eoloran nie odpowiedział, a Alith odwróciła się, by spojrzeć na swojego dziadka, i
stwierdził, że patrzy na Alith z uśmiechem.
– Sprawiasz, że jestem dumny z bycia Anarem – powiedział Eoloran, dotykając ramienia
Alith. – Twój ojciec będzie wielkim panem domu, a ty będziesz wspaniałym księciem

66
Nagarythe. Kiedy cię widzę, wspomnienia o starożytnej przeszłości znikają, a ból znika.
Walczyliśmy i krwawiliśmy dla takich jak ty, a nie dla tych nieszczęśników, którzy
prześlizgują się przez miasto Aenariona.
Słowa Eolorana rozgrzały serce Alith i chwycił dłoń dziadka.
– Jeśli tak, to dlatego, że mam twój przykład do naśladowania – powiedziała Alith. – To
wspaniałe dziedzictwo, które nas opuści, porusza mnie i nazywam siebie Anar z taką dumą,
że nie potrafię tego wyrazić słowami. Tam, gdzie inni zawahali się i zapadli w ciemność,
stałeś niezachwiany, snop światła, za którym wszyscy pójdą.Oczy Eolorana lśniły łzami, a
obaj objęli się, czerpiąc pociechę z miłości do siebie i odkładając na bok okropności.
Po jakimś czasie odrywając się, Eoloran znów spojrzał na okno, a jego twarz stwardniała.
– Ci, którzy dopuścili się tych okrucieństw, muszą zostać ukarani, Alith – powiedział
cicho. – Ale nie mylcie kary z zemstą. To strach i gniew, zazdrość i nienawiść karmią te
sekty, pobudzając najciemniejsze emocje, które tkwią w nas wszystkich. Jeśli pozostaniemy
wierni naszym ideałom, zwycięstwo będzie nasze.Przez dziewięć dni Cienie ukrywały się w
sercu wroga. Przeważnie pozostawali poza zasięgiem wzroku, ale pojedynczo i parami
odważyli się od czasu do czasu na miasto, aby zebrać informacje i jedzenie. Dzień był mniej
niebezpieczny niż noc, ponieważ orgie i ofiary z poprzedniej nocy opuściły kultystów na jakiś
czas, a ulice były spokojniejsze.
Podczas gdy kultyści rządzili nocą, garnizon Anlec rządził w świetle dziennym,
energicznie patrolując ulice, aby upewnić się, że całkowita anarchia nie pochłonie miasta.
Stało się jasne, że Morathi utrzymywał różne siły w równowadze, pozwalając kultom
zachować swoje wsparcie, a jednocześnie cofając swoje ekscesy na tyle, aby zapewnić
utrzymanie pewnej pozory porządku.
Było późne popołudnie dziewiątego dnia, kiedy Alith i Casadir z kolei poszli do miasta i
dowiedzieli się, jakie wieści mogliby zrobić. Ubrani w eleganckie szaty, miecze ukryte pod
fałdami materiału, para skierowała się na główny plac przed pałacem. Na schodach
prowadzących do wielkich drzwi cytadeli znajdowała się straż żołnierzy, a na placu
gromadziła się masa elfów.
Nastąpił szum rozmowy, strach w atmosferze, który zwrócił uwagę Alith.
– Podzielmy się i zobaczmy, co możemy usłyszeć – powiedział do Casadira. – Spotkamy
się tu wkrótce.
Casadir skinął głową i skierował się w prawo, przechodząc przed schodami. Alith skręcił
w lewo, w stronę straganów, które ustawiono na skraju placu. Poruszał się po straganach,
najwyraźniej przeglądając towary sprzedawców, ale był czujny na otaczający go zgiełk.
Wśród zwykłych taryf na rynku było więcej złowrogich towarów w sprzedaży. Rytualne
sztylety wyryte złymi runami, talizmanami cythar i pergaminami wypełnionymi zaklęciami
do bogów podziemnego świata. Gdy spojrzał na srebrny amulet wykuty w kształcie pieczęci
Eretha Khiala, Alith usłyszała przechodnia wspominającego imię Malekith. Odwrócił się i

67
podążył za grupą elfów przez plac. Pośród ociężałych spacerów innych elfów, ta piątka
ruszyła celowo w stronę ulicy świątyń leżących na zachodzie.
– Jeźdźcy przybyli wcześnie rano – mówiono. Chociaż powietrze jeszcze nie straciło
zimowego chłodu, była ubrana w przeźroczystą woalkę, luźno owiniętą wokół jej ciała, a jej
blade ciało było widoczne dla wszystkich. Na plecach były blizny w kształcie run, a jej ciało
było przebijane złotymi pierścieniami. – Mój brat był przy południowej bramie i usłyszał, co
powiedziano strażnikom. Jeźdźcy powiedzieli garnizonowi, że książę Malekith zbliża się do
Anlec z armią.Powitały go drżące strachy pozostałych elfów.
– Na pewno nie zaatakuje miasta? – – powiedział jeden.
– Czy jesteśmy tutaj bezpieczni? – Zapytał inny.
– Może powinniśmy uciec – zasugerował inny.
– Nie ma czasu! – Powiedziała pierwsza, jej głos był przenikliwy. – Jeźdźcy mówią, że
książę jest już tylko o jeden dzień marszu. Jego gniew spadnie na nas jutro o zachodzie
słońca!Dreszcz podniecenia pulsował w Alith po usłyszeniu tych słów. Pragnął pójść za grupą
dalej, ale oni wspięli się po schodach prowadzących do świątyni Atharti i nie miał ochoty
wchodzić do tego przeklętego miejsca. Przecinając boczną ulicę, Alith szybko okrążył plac i
zobaczył, że Casadir na niego czeka.
– Malekith jest blisko – wyszeptał Casadir, gdy podszedł do niego Alith. – Słyszałem, jak
kapitan straży wysyła swoją kompanię pod mury, aby przygotować obronę miasta.
– Jest tylko dzień drogi – powiedział Alith, gdy obaj szli razem w stronę opuszczonych
koszar. – A przynajmniej niektórzy wierzą.
– Morathi na razie ukrywa te wiadomości – powiedział Casadir. – Obawia się, że nastąpi
panika, jeśli ludzie dowiedzą się, że książę zaraz oblegnie Anlec. Być może powinniśmy
rozpowszechniać informacje i mieć nadzieję, że możemy wywołać strach i zamieszanie i
utrudnić jej plany.– To może być dobry pomysł, ale najpierw porozmawiam z ojcem –
powiedziała Alith.
– Zostanę jeszcze chwilę i zobaczę, czego jeszcze mogę się nauczyć – powiedział Casadir.
– Wrócę do wieży przed zmierzchem.
– Uważaj – powiedziała Alith. – W miarę rozpowszechniania się tych wiadomości
obawiam się, że histeria ogarnie wielu kultystów. Pożary ofiarne spłoną dziś
wieczorem.Casadir pokiwał głową uspokajająco i zniknął w tłumie. Alith ruszyła w szybkim
tempie do kryjówki Cieni, chcąc się poruszać szybko, ale bojąc się zwrócić na siebie uwagę.
Jeśli Malekith rzeczywiście był tylko o jeden dzień dalej, a jego podejście było utrzymywane
w tajemnicy przez wojowników Morathi, Anarsowie nie mieli czasu na przygotowanie planu
działania. Choć perspektywa napełniała Alith ekscytacją, poczuł głęboki lęk, że Cienie
upadną, a książę zostanie zniszczony na murach miasta.
Jak przewidywał Alith, noc była przerywana bardzo hałaśliwym zachowaniem, biciem
bębnów i grzmotem rogów, gdy rozeszła się wiadomość o zbliżaniu się Malekitha. Wśród
chaosu udręk i uroczystości kultystów włóczęga marszowych stóp rozbrzmiewała wokół

68
miasta, gdy garnizon się pojawił i siły, które były blisko, zostały sprowadzone do Anlec.
Cienie trzymali się swojej ciemnej wieży, podczas gdy ta histeria ogarnęła druchii, bojąc się,
że spotka ich na ulicach.
Alith spędził bezsenną noc z innymi, na przemian obserwując intruzów i omawiając
nadchodzące wydarzenia ze swoim ojcem i dziadkiem. Kiedy różowa mgła świtu wkradła się
na horyzont, ledwo połyskując nad kamienną ścianą miasta, Alith była w najwyższej
komnacie wieży z Eothlirem i Eoloranem. W świetle świtu i przy ogniu pochodni wzdłuż
murów obronnych widzieli wielu wojowników gotowych na atak.
Jedno pytanie zadrażyło Eolorana od czasu ich przybycia do Anlec, a on ponownie dał mu
głos, gdy słońce wkradło się na parapet okna.
– Z którego kierunku zaatakuje Malekith? – Zapytał, choć zadał to pytanie w
szczególności nikomu. – Musimy wiedzieć, którą bramę należy otworzyć.
– Słyszałem sprzeczne raporty – powiedział Eothlir. – Niektórzy uważają, że maszeruje
bezpośrednio z Tiranoc i przybywa z południa, podczas gdy inni twierdzą, że pochodzi z
Ellyrion na wschodzie.
– Z jego wiadomości wiemy, że książę zamierzał zebrać swoją armię w Ellyrion –
powiedziała Alith. – Wschód wydaje się najbardziej prawdopodobnym kierunkiem.
– Wydaje się to prawdopodobne, ale takie zamieszanie, które słyszałem, mówi, że
przybywa z zachodu po wylądowaniu w Galthyr. Chociaż podejrzewam, że masz rację, Alith,
nie jest poza granicami rozsądku zastanawianie się, czy jego plany uległy zmianie, czy to na
podstawie jego własnej decyzji, czy na skutek działań druchii. Błędne założenie nie tylko
kosztowałoby nas życie, ale mogłoby przekląć Nagarythe na te męki przez wiele kolejnych
lat.– W takim razie musimy przekonać się, jaka jest prawda – powiedziała Alith.
– A skąd byś szukał? – Powiedział Eothlir. – Ściany są pełne wojowników, a żadna wieża,
z wyjątkiem cytadeli, nie jest wystarczająco wysoka, aby zobaczyć jakąkolwiek odległość.
– W obliczu tylko jednej ścieżki, bez względu na to, jak niebezpieczna, jest to droga, którą
musimy podążać – powiedział Alith. – Przeskaluję cytadelę, aby znaleźć punkt obserwacyjny,
który dostarczy nam wystarczającego ostrzeżenia o zbliżaniu się Malekitha. Potrzebujemy
czasu, aby sami sobie rozkazać i dotrzeć do dowolnego domu bramnego, który napadnie, i
dlatego musimy jak najszybciej poznać jego zamiary.– Gdyby tylko istniał jakiś sposób,
abyśmy mogli wysłać lub odebrać wiadomość od księcia – powiedział Eoloran. – Może ptak?
– Obawiam się, że oko Morathi będzie czujne na takie rzeczy i ryzykujemy ujawnienie się
tylko dla niepewnego zysku – powiedział Eothlir. Podszedł do okna i pleców, wyraźnie
zaniepokojony. – Wysłanie samotnego szpiega, Alith, wydaje się nierozsądne.
– Lepiej, żeby złapano tylko jednego niż wszystkich i nie prosiłbym nikogo, aby
zaryzykował siebie – powiedziała Alith. – Nie zniechęcaj się zbytnio. Anarchia wciąż panuje
nad większością miasta, choć jestem pewien, że wkrótce Morathi wzbudzi w swoich
wyznawcach większy strach niż Malekith. Cienie są wciąż głębokie o tej wczesnej godzinie, a

69
samotna postać porusza się niewidzialna tam, gdzie wielu przyciągałoby uwagę.– Nadal nie
jestem pewien – powiedział Eoloran.
– W takim razie lepiej mnie zwiąż i zostaw mnie tutaj, bo zamierzam iść! – Warknął Alith,
który potem zamilkł, zaskoczony własną determinacją. Kontynuował bardziej wyważonym
tonem. – Obiecuję, że nie podejmę niepotrzebnego ryzyka, a jeśli usłyszę słowo
potwierdzające plan Malekitha, natychmiast wrócę i nie odważę się. W tej chwili wszystkie
oczy są skierowane na zewnątrz, nikt nie zobaczy samotnego cienia.Eoloran nic nie
powiedział i odwrócił się, wyrażając zgodę, ale nie był w stanie powiedzieć tyle. Eothlir
stanął przed Alith i położył dłoń na głowie jego syna. Przyciągnął go bliżej i pocałował syna
w czoło.
– Niech wszyscy bogowie światła czuwają nad tobą – powiedział Eothlir, cofając się. –
Musisz być szybki, ale w pośpiechu nie rób nic pochopnego.
– Uwierz mi, nie chciałbym niczego więcej niż wrócić w całości i bez szwanku! –
Powiedział Alith ze nerwowym śmiechem. Pomachał troskom ojca i skierował się do drzwi.
Alith zdjął nieporęczne szaty Salthiteów, które miał na sobie, i przyozdobił się prostą
przepaską na biodrach i czerwonym płaszczem, takim jak Khainite. Owinął obszarpaną szarfę
wokół talii, w której umieścił ząbkowany nóż. W ten sposób zamaskowany Alith wymknął się
z wieży bez słowa do innych Cieni.
Ulica bezpośrednio na zewnątrz była pusta, a sama wieża ukrywała widok ze ścian.
Przytulając się do boku ulicy, gdzie w wysokich budynkach kryły się tysiące wojowników,
Alith skierowała się do centrum miasta.
Czując, że zwróci mniej uwagi na głównych drogach, niż gdyby widzieli go, jak
przejeżdżał alejkami i bocznymi uliczkami, Alith obrał najbardziej bezpośrednią drogę na
centralny plac, dochodząc do pałacu Aenarion z północnego zachodu. Było tu wiele domów
władców Anlec, najbardziej pustych, podczas gdy ich szlachetni właściciele dowodzili
żołnierzami na murze lub byli z żołnierzami daleko na południu. Skacząc nad ścianami
ogrodu i przemykając obok fontann, Alith szukał sposobu, w jaki mógłby dostać się do
cytadeli.
Tam, gdzie kiedyś iglica Anlec stała samotnie w centrum miasta, mijające stulecia
przyniosły kolejne budynki, z których każdy zbliżał się coraz bardziej do pałacu. Chociaż plac
na południe od cytadeli był otwarty, pokolenia temu domy szlachty przyłączyły się do
północnej ściany pałacu i właśnie tam Alith skierował się.
Tak łatwo, jak kiedyś skakał ze skały na skałę na zboczach gór w swoim domu, Alith
wskoczył na nagie gałęzie drzewa w pobliżu werandy jednego z dworów. Stąd wskoczył na
dach. Przesuwając się obok otwartego okna mansardowego, Alith pochylił się nisko, aby nie
zostać zauważonym, i biegł wzdłuż ukośnych płytek na grzbiecie stromego dachu. Pomiędzy
szczytem rezydencji a ścianą cytadeli była pewna odległość, a Alith rzuciła się do ucieczki,
ciskając się w dół. Jego palce chwyciły zniszczone przez wiek kamienie ściany, a po chwili
drapania jego nagie palce u stóp również znalazły kupę. Pająk, Alith przeskoczyła na szczyt

70
ściany. Po obejrzeniu się, by upewnić się, że nie jest obserwowany, prześlizgnął się przez
wysokie crenelacje na wał.
Jego punkt obserwacyjny nie był lepszy niż gdzie indziej i nie widział nic poza ścianą
osłonową Anlec. Musiał wspiąć się wyżej, jeśli miał mieć dobry widok na okoliczne równiny
i być świadkiem przybycia Malekitha.
Trzymając się zachodniej części cytadeli, wciąż osłonięty od wschodzącego słońca, Alith
wspiął się na wieżyczki i minarety, przemknął po półkach i wspinał się po stromych dachach,
aż znalazł się daleko nad miastem. Zatrzymując się pod parapetem łukowego okna, Alith
spojrzała w dół i zobaczyła postacie na ulicach poniżej, zrobione z niesamowitej odległości.
Na centralnym placu panował wielki tłum, a ulica świątyń była pełna ludzi. Gdzie indziej
było bardzo mało elfów. Alith widział ponad murami, ale tylko na ciemny zachód, w
kierunku, w którym najmniej prawdopodobne jest ujawnienie Malekitha. Musiał spojrzeć na
wschód, aby potwierdzić, że armia Malekitha rzeczywiście zbliżyła się z tego kierunku.
Czołgając się wąską rynną, Alith dotarła do krawędzi dachu z widokiem na szczyt
otwartej wieży poniżej.
Trzej wojownicy stali na straży przy drzwiach pod nim, ale ich oczy patrzyły na zewnątrz,
szukając tego samego. Ignorując żołnierzy, Alith wspiął się nad przepaścią nad ich głowami i
cicho wspiął się wyżej.
Słońce skąpało Alith ciepłem, gdy okrążył złoty szczyt minaretu. To uczucie dało mu
nagły błysk pamięci. Pamiętał, jak wraz z matką leżał na trawniku w posiadłości i rozmawiał
o Ashnielu. Z poczuciem winy Alith zdał sobie sprawę, że nie myślał o Ashnielu od czasu
opuszczenia Elanardris, tak opętany, że był na nadchodzącej misji. Wspomnienie dodało mu
otuchy, bo gdyby im się dzisiaj udało, Malekith odzyskałby swój tron, a Ashniel nie byłaby
już zobowiązana do bezpiecznego ucieczki w górach.
Zachęcony pragnieniem Alith rozejrzał się za pewniejszymi nogami i zobaczył balkon tuż
nad nim. Ze sprężyną chwycił zakrzywione kamienne wsporniki pod balkonem i podciągnął
się do eleganckiej balustrady. Ogromne drzwi okienne stały otwarte, prowadzące do
zaciemnionej komnaty.
Alith usłyszał głosy i zamarł.
Po chwili rozluźnił się, a głosy cofnęły się w echo. Stojąc po jednej stronie drzwi, aby nie
mógł być widziany od wewnątrz, Alith miał szansę odpowiednio się rozejrzeć. Wszystko na
południu i wschodzie było przed nim rozłożone. Drogi biegnące od bram przebiegały
bezpośrednio od miasta aż do horyzontu, przełamane tylko przy podniesionych mostach w
poprzek fosy.
Przez pewien czas Alith pozostała tam, szukając wskazówek, które potwierdziłyby
podejście Malekitha. W miarę upływu czasu wątpliwości ogarnęły determinację Alitha, a jego
oczekiwania powoli wydzielały się z niego, gdy słońce wschodziło coraz wyżej. Czasami w
cytadeli słychać było odgłosy kroków, a Alith przygotowywała sztylet na wypadek, gdyby
ktoś na niego wpadł.

71
 Nawet gdy ostatnia nadzieja Alitha słabła, zauważył błysk na południowym wschodzie.
Zacieniając oczy, spojrzał uważniej. Był to niepowtarzalny błysk światła słonecznego na
metalu. Kurz unosił się na horyzoncie, a Alith patrzyła z podziwem, jak zastęp Malekitha
maszeruje w kierunku miasta.
Alith nigdy nie widział tylu wojowników. Tysiące rycerzy, włóczników i łuczników
ruszyło w dalszą drogę po obu stronach południowej drogi. Gdy armia zbliżała się coraz
bardziej, Alith widziała białe rydwany ciągnięte przez dzikie lwy, a sztandary innych królestw
trzepotały nad niekończącymi się szeregami wojowników: Ellyrion, Yvresse, Tiranoc i
Chrace. Front i środek stanowiły srebrne i czarne standardy Nagarythe, wojowników księcia
Malekitha. W tej odległości Alith nie widział nic z księcia, choć jego rycerze w czarnych
zbrojach byli widoczni. Skrzydlate stworzenia krążyły w chmurach nad armią: trzy pegasi i
potężny gryfon z jeźdźcami na plecach.
Było jasne, że Malekith pomaszerował do południowej bramy, jego armia formowała się
w stronę mostu zwodzonego w tym kierunku. Z ulgą Alith miał rozpocząć długą wspinaczkę,
gdy jego uwagę przyciągnęły podniesione głosy z cytadeli. Zaryzykował spojrzenie do
komnaty i stwierdził, że jest pusta. Jednak przez łuk po drugiej stronie pokoju widział
wewnętrzny korytarz, a jego serce przyspieszyło, gdy zobaczyła wysoką postać.
Była wysoka, majestatyczna, a czarne włosy opadały jej na plecy w ospałych lokach.
Miała na sobie purpurową suknię z gossamerowej tkaniny, która owinęła się wokół jej białej
skóry jak dym. Był w niej dziwny cień, ledwo widoczna miazma ciemności, która zdawała się
tętnić własnym życiem. Alith przypuszczał, że zobaczył małe rażące oczy i kły pojawiające
się w tej cienistej mgle. Matriarchka trzymała w dłoni żelazną laskę zwieńczoną dziwną
rogatą czaszką, a jej włosy związane były złotą tiarą z diamentami i szmaragdami.
Morathi!
Alith była oczarowana jej pięknem, choć w głębi serca wiedział, że jest całkowicie
niegodziwa. Była odwrócona do niego plecami, ale wygięcie ramion i bioder wzbudziło w
Alith pasję, której nie posiadał. Pragnął zatracić się w tych lśniących włosach i poczuć dotyk
gładkiej skóry pod palcami.
Dźwięk głosów przerwał zaklęcie i Alith zdała sobie sprawę, że królowa-czarodziejka nie
jest sama. Postacie w czarnych szatach krążyły tam iz powrotem po przejściu, ich głowy były
ogolone na łysy i wytatuowane dziwnymi wzorami. Nie słyszał wypowiadanych słów i wbrew
obietnicy, którą złożył ojcu, Alith wśliznęła się do komnaty, by zbliżyć się do znienawidzonej
Królowej Czarownic.
Z tej nowej pozycji Alith mógł lepiej widzieć środkową salę. Odskoczył od tego, co
zobaczył. Za Morathi płonął wielokolorowy płomień, który przypominał Alith opowieści o
Płomieniu Asuryana, który pobłogosławił Aenariona u zarania dziejów. Jednak w tych
ogniskach nie było nic świętego, ich lizanie języków było dziwnie postrzępione i kanciaste.
Na wpół uformowany płomień mieszkał na wpół uformowany kształt. Choć niewyraźny,
złożony z płomieni, ale nie będący ich częścią, wyglądał jak twarz ptaka, być może orła lub

72
sępa, zmieniającego się między dwoma różnymi wyglądami. Jego oczy lśniły mocą i dla Alith
płomienie wyglądały jak para ogromnych skrzydeł owiniętych wokół jakiegoś nieziemskiego
stworzenia.
– Ich czas nadejdzie – zaintonował poważny, głęboki głos, który rozbrzmiał w całej sali.
Słowa pochodziły z płomieni, ale nie wydawały się elfickie, choć Alith je łatwo zrozumiała.
Tak było, gdyby słowa pochodziły z języka, który łączył wszystkie inne języki razem,
całkowicie rozpoznawalne, a jednak zupełnie inne.
– Kręta droga rozwidla wiele rymów – ostrzegł inny, rechocząc.
– I widzimy, dokąd prowadzą wszystkie ścieżki – powiedział pierwszy głos.
– Ale nie kiedy – odpowiedział drugi.
Alith był zdezorientowany, ponieważ oba głosy wydawały się pochodzić z płonącego
zjawiska, a jednak miały o sobie ton kłótni.
– I w zamian za to przedsięwzięcie, spodziewam się nagrody. – Morathi przecięła kłótnie,
a jej głos był bujny jak jej ciało. – Kiedy zadzwonię, otrzymam odpowiedź.
– To wymaga – powiedział piskliwy głos.
– Domaga się – powtórzył głębszy głos z chichotliwym śmiechem.
– Nie boję się ciebie – powiedział Morathi. – To ty do mnie przyszedłeś. Jeśli chcesz
powrócić do swojego piekielnego miejsca bez zawarcia umowy, nie powstrzymam cię. Jeśli
chcesz wrócić z tym, po co przyszedłeś, potraktujesz mnie jak równego sobie.– Równa się? –
Przenikliwy głos stwora ugryzł jak drzazgi w uszach Alith i skrzywił się na dźwięk.
– Jesteśmy równi we wszystkim – powiedział głęboki głos, uspokajający i łagodny. – Jako
partnerzy dokonujemy tego handlu.
– Zawsze pamiętajcie, że są rzeczy, które śmiertelnik może zrobić, miejsca, w które
śmiertelnik może się udać, które są poza waszym zasięgiem, demonie – powiedział Morathi.
Strach przerażenia spłynął po kręgosłupie Alith na wspomnienie demonów i ogarnęła go chęć
ucieczki. Trzęsąc się, opanował swój strach i zmusił się do słuchania. – To był nasz rodzaj,
który związał cię z więzieniem, które cię przetrzymuje. Jeśli chcesz sięgnąć poza to
więzienie, musisz pracować śmiertelnymi rękami.– Zawsze taki arogancki – drwił ostry głos.
– Śmiertelnicy nas uwięzili? Dobrze byłoby wiedzieć, że żadne więzienie nie może nas
zatrzymać na zawsze, a żadna bariera nie powstrzymuje nas całkowicie. Nastąpi rozliczenie
ze śmiertelnikami, o tak. Rachunek.– Zamknij się, ty głupia stara wrono – powiedział drugi
głos. – Nie słuchaj jego leniwej paplaniny, królowej elfów. Nasza umowa jest ustalona, nasz
pakt jest zawarty. Wasi wyznawcy pójdą na północ i nauczą ludzi magicznych dróg, w
zamian za to moc Wiecznie zmieniającej się Zasłony będzie wasza.– Zaznaczam ten pakt
krwią – powiedział Morathi. Jej czubek laski skierował się w stronę jednego z czarowników,
a on nagle został skrwawiony krwią z setek małych skaleczeń, a jego krzyki odbijały się
echem po korytarzu. Morathi z pogardliwym zamiataniem laski rzuciła wciąż krzyczącego
akolitę w ogień. Płomienie przez chwilę płonęły jasno, niemal oślepiająco, podczas gdy
głośny śmiech rozbrzmiał na ścianach.

73
 – Twój los jest utkany – powiedział demon. Z kolejnym błyskiem płomienie zniknęły,
pozostawiając salę w ciemności.
Alith zamrugał, by usunąć plamy z pola widzenia. Minęła chwila, zanim zdał sobie
sprawę, że Morathi odwrócił się i ruszył w stronę bramy. W panice Alith wybiegł z powrotem
na balkon i rzucił się na balustradę, chwytając podpory, gdy upuszczał. Przylgnął tam,
krzywiąc się, gdy usłyszał stukot butów o wąskich obcasach klikających w kamień powyżej.
Kiedy Morathi przemówiła dalej, jej głos był prawie na Alith, a jego skóra pełzła, gdy była
tak blisko czarodziejki-królowej.
– Jak niezwykłe – powiedział Morathi. – Myślałem, że pożary za nim. Wygląda na to, że
mój syn w końcu dorosł.
– Nie czujesz jego obecności, majestacie? – Syknęła jedna z czarodziejek. – Kółko na
jego hełmie płonie starożytnymi mocami.
– Tak –powiedział Morathi z westchnieniem. – Czy jednak ma wolę władania tą mocą?
Wkrótce się przekonamy. Jest to artefakt sprzed Ulthuan, który powstał z morza. Uważajcie,
moi kochani, bo inaczej wszyscy ponosimy konsekwencje.– Książę Malekith przekroczył
ogień, wasza wysokość – powiedział inny akolita. – Co, jeśli zdobędzie miasto?
– Wyślijcie waszych chowańców, aby głosili wieść innym, naszym agentom w górach i
miastach – mruknęła królowa. – Pojedyncza bitwa nie wygrywa wojny. Jeśli wejdzie do
Anlec, przyjdzie do mnie.
Kroki cofnęły się do cytadeli, a Alith wstrzymała oddech gwałtownie wciągając
powietrze, niemal tracąc kontrolę nad kamieniami. Było za dużo do przemyślenia i za mało
czasu na przemyślenie wszystkiego. Alith skupił się na tym, co było ważne: Cienie musiały
szybko otworzyć południową bramę.
Na ulicach Anlec było niewiele elfów, a tych, którym nie oszczędzono drugiego
spojrzenia, do trzydziestu Naggarothi odzianych w krótkie płaszcze i czarne płaszcze, które
maszerowały wzdłuż drogi z łukami w dłoni i ponurym wyrazem twarzy. Z murów rozległy
się krzyki i krzyki, ale z wnętrza miasta nie było wiadomo, jak przebiegała bitwa. Od czasu
do czasu Alith widziała, jak jeden z magów jeżdżących na pegazach zjeżdża na mury,
uwalniając magiczny ogień lub widelce błyskawic. Wrzaski umierających przybrały na sile,
gdy elfi książę na grzbiecie majestatycznego gryfa uderzył w żołnierzy na ścianach. Jego
lodowata lanca i pazury potwora raniły wielkie rany w pułkach druchii. Wszystko inne, poza
chmurami strzał, które płynęły tam iz powrotem, było ukryte.
– Zaczekaj! – Syknął Eoloran, gdy Cienie ujrzały szeroki plac za południową bramą.
Otwarty plac był wypełniony elfami wyjącymi i krzyczącymi: Khainici. Ich kapłani i kapłanki
przemieszczali się wśród wrzasku tłumu, posypując ich garściami błogosławionej krwi,
zachęcając ich do zabicia atakujących miasto dla chwały Khaine'a. Nienawistne przysięgi na
zabicie Malekitha rozległy się echem po bramie i okolicznych budynkach. Niektórzy Khainici
padli na kolana, zawodząc i warcząc, oblewając się krwią ze srebrnych kielichów, oblizując
włosy i malując runy krwią swoich towarzyszy. Ciała zaśmiecały płyty, na których

74
najbardziej szaleni wyznawcy padli na swoich towarzyszy nożami i gołymi rękami. Skóra i
ciało zostały oderwane od nich,
Patrząc w kierunku wysokich wież bramnych, Alith widziała wiele aktywności. Łucznicy
zbierali się z otaczających murów, wylewając strzały do najbliższego wroga.
– Musimy przejąć stróżówkę! – Syknął Alith, robiąc krok.
– Zostaniemy zamordowani – odpowiedział Eothlir, chwytając Alith za ramię i ciągnąc go
z powrotem, gdy inni wojownicy schronili się w cieniu ściany.
– Wszyscy żołnierze Malekitha zostaną zabici – powiedział Alith, wyrwając rękę z
uścisku ojca.
– My też – warknął Eoloran. Trzykrotnie zadzwonił dzwonek od strony cytadeli. Chwilę
później głośny zgrzyt odbił się echem po dziedzińcu. Eoloran wskazał na wieże bramne. –
Popatrz!"
Ogromne bramy Anlec otworzyły się z grzechotką ciężkich łańcuchów. Na wieżach
bramnych nagi niewolnicy byli pochyleni do dwóch wielkich kół, podczas gdy ich mistrzowie
druchii smagali ich plecami biczami. Jak otwierana tama, Khainici wylewali się z miasta,
krzycząc i krzycząc z morderczą rozkoszą.
Bramy zamykały się z drżącym łoskotem, gdy przechodzili ostatni Khainici. Dziedziniec
był pusty i cichy, z wyjątkiem odległych okrzyków bojowych i starć wojennych spoza
murów.
– Teraz jest nasza szansa! – Powiedział Eoloran, machając Alith i pozostałymi do przodu.
Gotowe łuki i strzały, Cienie przebiegły szybko przez plac bramy. Jak wspomniano przed
wyruszeniem ze swojej kryjówki, Alith i Eothlir poprowadzili połowę Cienia w kierunku
wschodniej wieży, podczas gdy Eoloran zabrał resztę w kierunku zachodniej. Grupa Eolorana
zniknęła za drzwiami, podczas gdy Alith wciąż znajdowała się kilkanaście kroków od drugiej
wieży.
W drzwiach przed Alith pojawiła się postać odziana w kolczugę. Oczy druchii rozszerzyły
się z szoku na chwilę, zanim strzała Anadriela uderzyła go w policzek, ciskając nim o kamień
wieży. Alith skoczył w przeszłość i pochłonął go mrok pochodni.
Schody skręciły w prawo i Alith rzuciła się po schodach, skacząc, a pozostałe Cienie były
tuż za nim. Żadne inne druchii nie upadły, a gdy Alith wypadła z drzwi u szczytu, zobaczył,
że patrzy na równiny Anlec i armię Malekith.
Miał tylko czas, by zarejestrować stopień według rangi włóczni, rycerzy i łuczników,
zanim ruch po jego lewej stronie przykuł wzrok Alith. Na ścianie obok wieży stały dziesiątki
wojowników, a najbliżsi zwracali się w jego stronę.
Bez zastanowienia Alith wycelował i wypuścił swoją pierwszą strzałę, która przebiła
pozłacany napierśnik najbliższego wojownika. Gdy nokautował i strzelał do następnego,
Eothlir i pozostali Cienie rozeszli się wokół niego, aby dodać własne pociski do salwy. W
ciągu kilku chwil dwa tuziny druchii leżały martwe i ranne na kamieniach.
– Koło bramy – powiedział Eothlir, wskazując na następny poziom wieży nad balustradą.

75
 – Pięć ze mną, reszta trzyma drzwi – rozkazała Alith, biegnąc do szeregu kroków na
szczycie muru bramnego. Wbił łuk w kołczan i dobył miecza, gdy wspiął się na ostatnie kilka
kroków na dach wieży.
Władcy słowiańscy byli gotowi i biczem wystrzelił, by powitać Alith, gdy wybiegł na
otwartą przestrzeń. Ból przeszył lewe ramię i spojrzał w dół, by zobaczyć strzęp koszuli w
strzępach, zakrwawioną ranę na przedramieniu. Warcząc, zanurkował pod wymachującymi
kolcami, które wślizgnęły się w jego stronę i rzuciły się na posiadacza bata. Druchii
wyciągnął nóż wolną ręką, ale Alith był zbyt szybki, wbijając ostrze miecza w nagą pierś
władcy niewolników.
Kolejny piekący ból wrzasnął na plecach Alith, gdy kolejny nikczemny cios rozdarł jego
płaszcz i ciało, przebijając się do mięśnia. Potknął się, ale Casadir już tam był, pędząc obok,
by przeciąć ramię mistrza bicza za łokieć. Odwrotny cios zdjął głowę elfa.
Wychudzeni niewolnicy za kierownicą rzucali się na oprawców, trzepiąc i kołysząc
łańcuchami kajdan. Gdy Anadriel pomógł mu wstać, Alith rzuciła okiem na drugą wieżę i
poniżej. Widział ciała w czarnych zbrojach rzucane na parapet przez Cienie. Znacznie niżej,
w miejscu zabójstwa między odsłoniętymi ścianami, falanga włóczników naciskała w
kierunku bramy, podnosząc tarcze na strzały spadające na nich.
– Brama! – Krzyknął Alith, chwytając najbliższego niewolnika i popychając go z
powrotem w stronę kabestanu. – Otwórz bramę dla swojej wolności!
Alith rzucił się na najbliższy pręt koła i ciężko podniósł się, a płaczący niewolnicy zajęli
jego miejsca. Ogień płonął wzdłuż kręgosłupa Alitha i stłumił krzyk bólu, gdy pochylił się
nad tym zadaniem. Z clank-clank-clank łańcuchy napięły się i koła zębate się obróciły.
– Jedź dalej! – Krzyknął Casadir tuż za Alith. – Brama się otwiera!
Koło nabierało rozpędu i po chwili biegło swobodnie, gdy brama pod nim otworzyła się
pod własnym ciężarem. Alith opadła na ziemię z przekleństwem. Casadir odciągnął go na bok
spod stóp kolejnych niewolników, gdy koło nadal się obracało.
Z grzmotliwym trzaskiem bramy zatrzasnęły się o ściany.
Okrzyki radości i śmiechu rozległy się echem od włóczników na dole, a Alith podciągnęła
się z pomocą Casadira i zatoczyła się na parapet. Tysiące wojowników napłynęło do miasta.
Na ścianie Eothlir stał na blankach, z wysoko rozwiniętym sztandarem Anarów.
Gdy Casadir związał rany Alith resztkami płaszcza, z pozostałych Cieni na szczycie wieży
rozległ się okrzyk przerażenia. Spoglądając w dół na plac wewnątrz bramy, Alith zobaczyła,
że bestie druchii wypuściły swoje potworne stworzenia na armię Malekith. Dwa ogromne
hydraty zbliżyły się do włóczników, dym i ogień kłębiły się z ich szczęk.
Gdy pierwszy z potworów się do nich zbliżył, włócznicy utworzyli ścianę tarczy, a ich
broń wystrzeliła jak srebrne kolce. Z trzaskiem kół na kamieniu rydwany Chrace rzuciły się
przez bramę i okrążyły włóczników. Ciągnięte przez białe lwy rydwany kierowały się prosto
na jedną z hydr; ich książę, wysoki elf dzierżący lśniący dwugłowy topór, poprowadził
szarżę.

76
 Po prawej stronie otwarto więcej klatek, a strumień nienaturalnych bestii przebiegł po
kamieniach, potoczył się po nich i prześliznął. Zabrane z Anullii i pustkowi po drugiej stronie
morza na północ od Ulthuan, chaotyczne potwory skoczyły do przodu, napędzane przez
robaczki i baty bestii. Obok włóczęgów Naggarothi przybyło więcej włóczników, których
niebieskie sztandary były oznaczone symbolami Yvresse.
Alith ponownie skierował swoją uwagę na wojowników Naggarothi, gdy rozbłysk ognia i
ryki lwów rozległy się echem po dziedzińcu. Druga hydra była prawie na włócznikach.
Stworzenie cofnęło głowy i krzyk rozkazu przeciął kakofonię wypełniającą plac. Jako jeden,
włócznicy upadli, unosząc tarcze nad głowy. Ogień trysnął z głów hydry, uderzając o tarcze
wojowników. Niektórzy padali, opaleni dymem i ogniem, ich krzyki przeszywały. Gdy
płomienie rozproszyły się, rząd dymu dymnego odpłynął od spalonych wojowników.
– Zabij przewodników! – Sapnął Alith, wyciągając łuk.
Strumień strzał spadł na bestie za hydrą i każdy padł, przeszyty kilkoma szybami. Gdy
Cienie zwróciły swoje pociski na inne druchi wyłaniające się z klatek, Alith obserwowała
hydrę.
Hydra nagle zwolniła bicze i włócznie swoich przewodników. Trzy głowy pochyliły się,
by zbadać ich nieruchome ciała, pozostałe cztery uniosły się w powietrze, chrapiąc nozdrza,
gdy złapały zapach bazyliszków i khaltaurów. Ognisty jad kapiący z paszczy, hydra otoczyła
jego masę i szpiegowała wrogów z gór. Z sykami wydobywającymi się z wielu gardeł hydra
ruszyła biegiem w stronę innych potworów.
– Alith! – Zawołał Eoloran z dołu. – Zejdź tutaj.
Casadir zacisnął węzeł na prowizorycznych bandażach wokół tułowia Alitha, a następnie
zdjął swój płaszcz i przymocował go do ramion Alith. Z ukłonem podziękowania Alith
pobiegł po schodach. Ból ustąpił, ale jego plecy były odrętwiałe i dwukrotnie prawie się
potknął, gdy pospiesznie zszedł po schodach.
Wychodząc na wał, Alith zastał ojca i dziadka w rozmowie z majestatycznym władcą
elfów odzianych w złotą zbroję. Był ciemny od włosów i oczu, wyższy i szerszy niż zarówno
Eoloran, jak i Eothlir. Odwrócił się, gdy Alith wyszedł z wieży z uśmiechem na ustach.
– Alith, chciałbym, żebyś spotkał bardzo wyjątkową osobę – powiedział Eothlir, kładąc
rękę na ramionach syna i ciągnąc go do przodu. – To jest książę Malekith.
Alith skłonił się instynktownie, nie spuszczając oczu z twarzy księcia. Malekith pochylił
się do przodu i wziął Alith za ramię, ciągnąc go do góry.
– To nie ty powinieneś pokłonić się, to ja – powiedział Malekith, a potem to zrobił,
zmiatając płaszcz i opierając się na jedno kolano na bicie serca, zanim znów wstał. – Jestem
ci winien dług, który nie będzie łatwo spłacić.
– Uwolnij Nagarythe i ja nawet rozważymy nas – powiedziała Alith.
– Alith! – Warknął Eoloran, ale Malekith ze śmiechem machnął napomnieniem.
– Z pewnością należy do Anarów – powiedział książę. Odwrócił wzrok z powrotem do
Alith, a jego mina była poważna. – Zgadzam się na moją część umowy. Tyrania Morathi

77
skończy się dzisiaj.Uwagę księcia zwrócił kapitan włóczników, który kroczył po schodach do
ściany. Malekith pomachał mu do przodu.
– To szlachetny Yeasir, dowódca Nagarythe i mój najbardziej zaufany porucznik –
powiedział Malekith. Yeasir skinął głową na powitanie, nieco niepewnie. Malekith przyłożył
rękę do ramienia swojego zastępcy.
– Dobra robota! – Wykrzyknął książę. – Wiedziałem, że mnie nie zawiedziesz.
– Wysokość? – powiedział Yeasir.
– Miasto, głupcze – śmiał się Malekith. – Teraz, kiedy jesteśmy w środku, to tylko kwestia
czasu. Muszę ci za to podziękować.– Dziękuję, wysokość, ale myślę, że zasługujesz na więcej
uznania niż ja – powiedział Yeasir. Spojrzał na Anars. – A bez tych szlachetnych
wojowników wciąż stałbym na zewnątrz, a może leżałby na zewnątrz ze strzałą w brzuchu.
– Tak, cóż, już im wystarczająco podziękowałem – powiedział Malekith. – Najlepiej
byłoby nie przypisywać im zbyt dużego uznania, w przeciwnym razie kto wie, jakie pomysły
mogą mieć.
– Jak się tu znaleźli? – Zapytał Yeasir.
– Malekith wysłał do nas wiadomość wiele dni temu – powiedział Eoloran. Następnie
wyjaśnił plan opracowany przez Malekitha i sposób, w jaki Anarsowie infiltrowali miasto.
– Cóż, masz moją wdzięczność, księciu – powiedział Yeasir z głębokim ukłonem.
Odwrócił się do Malekitha, marszcząc brwi. – Muszę przyznać, że jestem trochę zraniony, że
nie czułeś, że możesz zaufać mi tą radą, wysokością.
– Chciałbym, żebym mógł – powiedział szybko Malekith. – Ufam ci bardziej niż mojemu
własnemu mieczowi, Yeasir. Nie mogłem ujawnić wam mojego planu, aby nie wpłynął on na
wasze działania w bitwie. Chciałem, żeby obrońcy wiedzieli, że nic nie jest nie tak, dopóki
bramy nie zostaną otwarte, a wiedza o obecności Anarów mogła oznaczać, że powstrzymałeś
się, dopóki bramy nie były już szeroko otwarte. Musieliśmy naciskać, aby wszystkie oczy
były skierowane na zewnątrz, a nie do wewnątrz.Malekith zwrócił się następnie do Eolorana.
– Jeśli mi wybaczysz, wierzę, że moja matka na mnie czeka – powiedział książę
Naggarothi, teraz pozbawiony humoru.

78
 CZĘŚĆ II
WYGNANIE W TIRANOC
NADZIEJA UZURPATORA PRZYWRÓCONA
UPADEK SZTANDARU

7.
Gorzkie rozstanie
Rozmowa i śmiech rozlały się po trawnikach manii Anarów w harmonii z tupotem fontann
na niskim tle fletów i harf. Trzy pawilony czerwono-białe, zwieszane złotymi łańcuchami
wysadzanymi drogocennymi klejnotami, dominowały w ogrodach. Wewnątrz tych namiotów
i bez nich goście Anars spacerowali i rozmawiali, ciesząc się letnim słońcem.
Prawie dwadzieścia lat względnego spokoju widziało, jak losy Anarów znów rosną, a
wielu z najbogatszych i najpotężniejszych szlachciców Nagarythe uczestniczyło w gali
wniebowstąpienia Alith. Był to jego dorosły okres, okazja do wielkiej uroczystości dla
rodziny i ich sojuszników. Nawet książę Malekith wyraził najgorętsze pozdrowienia, choć
jego interesy na dworze Anlec uniemożliwiły mu wzięcie udziału w zajęciach, które, jak
twierdził, głęboko żałował.
Eoloran nie był zaskoczony nieobecnością księcia, a Alith wiedziała również dobrze, że
chociaż Malekith przywrócił swoje rządy, problemy Naggarothi nie pozostały jeszcze
całkowicie za nimi. Wielu przywódców kultystów uniknęło schwytania i ukrywania się w
Nagarythe i innych królestwach Ulthuan. Od czasu do czasu dochodził szmer powstania, choć
takie demonstracje, które miały miejsce, miały charakter lokalny i były łatwe do
powstrzymania przez wojowników Malekitha.
Zagrożenie ze strony Morathi ustąpiło, ale nie zniknęło. Malekith obiecał litość dla swojej
matki, a była królowa była więźniem Króla Feniksa w Tiranoc. Chociaż Bel Shanaar
zabraniał odwiedzającym, z wyjątkiem jej syna, i była strzeżona w komnatach wyłożonych
magicznymi osłonami, niektórzy uważali, że Morathi wciąż z daleka kieruje działaniami
kultów.
Tego niepokojącego dnia i podejrzeń Alith daleki był od umysłu Alith. Był nie tylko
prawdziwym panem Elanardrisa i księciem Nagarythe, ale miał także złożyć oświadczenie, o
którym tęsknił przez wiele lat.
Gdy popołudniowe słońce zapadło w stronę horyzontu, opiekunowie dworu poprowadzili
gości do głównej markizy. Kadzielnicy wydmuchali w powietrze strzępy pachnącego dymu,

79
wypełniając przestrzeń świeżymi perfumami kwiatów górskich. Pęczki róż o białych płatkach
i caelentha o rubinowych kwiatach ozdobiły słupy, które podtrzymywały wysoki dach. Słudzy
kołysały się bez wysiłku w tłumie ze srebrnymi półmiskami, wypełnionymi najbardziej
wykwintnymi przysmakami Ulthuan i jej odległych kolonii.
Na jednym końcu wzniesiono scenę z białego drewna, złoconą grzebieniem skrzydłowym
gryfów Anarów. Na krześle z wysokim oparciem Eoloran spojrzał na morze gości, którzy
wypełnili namiot i rozlali się na trawę za nim. Jego goście byli ubrani w najlepsze ubrania, w
pierzaste czapki i błyszczące korony, zdobione klejnotami naramienniki i naszyjniki, suknie
haftowane srebrną nicią i obszyte pozłacanymi gwiazdami.
Eothlir stanął po prawej ręce ojca, a Alith po lewej. Caenthras stał obok Eothlira, podczas
gdy Alith był otoczony przez Ashniela. Wyglądała olśniewająco w sukni z miękkiej żółci,
która była zebrana w jedwabiste, falujące chmury wokół jej ramion. Złote łańcuchy związały
jej włosy w kompleksie warkoczy, a pojedynczy owalny diament wisiał na złotym naszyjniku
wokół jej alabastrowej szyi. Wydzielała spokój wśród zgiełku elfów, utrzymując atmosferę
chłodnego i szlachetnego usposobienia. Alith nieustannie spoglądała w bok na swoją miłość,
czując, jak jej piękno leci na niego jak łagodnie ochładzające fale brzegu jeziora.
Kiedy wszyscy goście zostali zebrani, Eoloran wstał i podniósł ręce na powitanie.
– Moi najszlachetniejsi przyjaciele, witajcie w Elanardris – oświadczył z uśmiechem. –
Mam zaszczyt mieć tak dobre towarzystwo, by być świadkiem wstąpienia mojego wnuka do
dorosłości. Wielokrotnie udowodnił swoją wartość i słusznie teraz chwalimy jego
osiągnięcia.Rozległ się szept zgody i las rąk wzniósł się w powietrze, trzymając kryształowe
kielichy i złote kubki wypełnione ciemnym winem. Eoloran wziął kielich z niskiego stołu
ustawionego przed tronem i uniósł go obiema rękami nad głowę.
– Jestem księciem Eoloran Anar, panem Elanardrisa – zaintonował, a jego głos był cichy i
pewny. – Krew moja przeszła na mego syna Eothlira, a od niego na jego syna, Alith. Mój
wnuk osiągnął pełnoletność tego dnia, a teraz spadają na niego obowiązki pana i księcia
Ulthuana.Upił łyk wina i opuścił kielich.
– Kiedy oddawaliśmy krew, aby bronić naszego ludu wraz z wielkim Aenarionem, teraz
zabieramy to wino na pamiątkę poświęcenia, którego dokonał – powiedział uroczyście
Eoloran. Napił się jeszcze raz. – Krew, którą przelaliśmy ponownie, aby przywrócić pokój na
tych ziemiach, i Alith poświęcił się w tym konflikcie. Chociaż wszyscy życzymy sobie, aby
takie odważne czyny nigdy więcej nie były potrzebne, mój wnuk pokazał, że ma zapał i
ducha, które zwyciężą w ciemnościach, które zagroziłyby naszym domom i
społeczeństwu.Nastrój w namiocie stał się ponury, gdy tłum elfów szczerze skinął głową, a
kilku płakało w milczeniu na wspomnienie tego, co spotkało Nagarythe. Eoloran pozwolił
swoim słuchaczom na chwilę zatrzymać swoje myśli i wspomnienia, pochylając głowę w
medytacji, gdy rozważał również mroczne czyny, które popełnił w swoim życiu. Prostując
się, znów się uśmiechnął.

80
 – Jednak to nie przeszłość oznacza ten dzień, ale przyszłość. Alith jest, podobnie jak
wszystkie nasze dzieci, naszą spuścizną dla siebie i świata. Gdy mijam ten kielich, przekazuję
moje nadzieje i marzenia przyszłym pokoleniom i życzę im spokoju i szczęścia, którym się
cieszyliśmy. Pod ich zarządem umieszczamy naszą wielką cywilizację, od Elanardris po
Anlec, Tiranoc po Yvresse, Ulthuan i odległe kolonie. W ich opiece powierzamy dobrobyt
naszemu ludowi, od farmera do księcia, od sługi do króla.Eoloran odwrócił się i podał kielich
Alith, która powoli wzięła puchar.
– W dniu przejścia od dzieciństwa do dorosłości akceptuję obowiązki, które na mnie
spadają – powiedziała Alith. – Ponieważ cieszyłem się przywilejem i harmonią uczenia się i
wzrastania pod gałęziami mojego ojca i dziadka, teraz rozszerzam ochronę i mądrość mojej
pozycji na tych, którzy przyjdą później.
Alith podniósł kubek do ust i napił się wina. Rozkoszował się głębokim, bogatym
smakiem przed przełknięciem, przyjmując znaczenie ceremonii, tak jak wchłaniał płyn. Nie
był już dzieckiem, był prawdziwym władcą rodu Anar. Wypełniła go duma. Duma, że był
Anarem, i duma, że już okazał się godny przypływu księcia.
Alith zdał sobie sprawę, że zamknął oczy. Otwierając je, ujrzał przed sobą twarze: ojca i
dziadka, Caenthrasa i Ashniela, a także dziesiątki elfów, które przybyły z Nagarythe, aby to
zobaczyć. Opuszczając kielich, Alith uśmiechnęła się, a namiot wypełniły oklaski, bez
żadnych krzyków szczęścia i zachęty.
Caenthras podszedł bliżej, unosząc ręce do milczenia. Gdy w końcu nastała cisza, elfi
władca spojrzał na Alith z miną zamyśloną.
– Pozwólcie, że pogratuluję Alith jego wniebowstąpienia – powiedział Caenthras,
przechodząc przez scenę, aby objąć najnowszego księcia Anarów. – Pozwól mi również
zaprosić go, aby powiedział ci wszystko, o czym rozmawialiśmy przez wiele lat.
Nagle pewna siebie Alith odsunęła się od Caenthras i zwróciła się do Ashniela. Ujął jej
lewą rękę w swoją, wciąż trzymając wino w drugiej.
– W tym dniu mojego wniebowstąpienia nadszedł czas, abym oświadczył światu, co
wszyscy mogli zobaczyć – powiedział Alith. Spojrzał na publiczność, radość zmyła jego
nerwowość. – Za rok od tego dnia do Domu Anar i Domu Moranina dołączą nie tylko sojusz i
przyjaźń, ale także małżeństwo. Zamierzam poślubić Ashniel, a ona stanie się księżniczką
Anarów, a ja księciem Moraninów. Głębsza miłość, której nie potrafię sobie wyobrazić, ani
bardziej odpowiednie poświęcenie się przyszłości, niż utorowanie drogi nowemu
spadkobiercy Anarów i wielu innym pokoleniom.
– Błogosławię ten związek między naszymi domami – powiedział Eoloran.
– Z dumą nazywam Alith przyszłym synem – dodał Caenthras.
Alith pociągnęła kolejny łyk wina i przyłożyła kielich do bladych ust Ashniela. Jej oczy
zabłysły, gdy na niego spojrzała. Jej palce owinęły się wokół jego dłoni, chłodne w dotyku i
przechyliły filiżankę, aby wino zwilżyło jej usta i więcej. Podnosząc kielich, Ashniel

81
pocałował Alith w czoło, pozostawiając najlżejszą plamę czerwieni na jego czole. Odwróciła
się z delikatną precyzją, pocałowała ojca w policzek, a następnie zwróciła się do tłumu.
– W tej chwili nie stworzono jeszcze słów, aby wyrazić moje uczucia, chociaż poeci
starali się przez całe życie do takiej pracy, aby je kształtować – powiedziała. – W Anarach
jest wielka siła, a także w moim domu. Krew książąt płynie głęboko w Nagarythe, w naszych
ciałach i na ziemi. Pokolenia, które będą pochodzić z tej linii, będą uczciwe i szlachetne,
odważne i silne, współczujące i mądre. Wszystko, co jest wspaniałe w Naggarothi, będzie
jeszcze większe.Alith zahaczył ramię Ashniela o jego rękę i zeszli krótkimi schodami ze
sceny, aby otoczyć je rosnącymi elfami, które popychały się naprzód, by pogratulować parze i
objąć je uściskami i pocałunkami. Boki namiotu zostały odrzucone, a łagodny letni powiew
poruszył perfumowane mgły i rzucił nad nimi płatki kwiatów.
Alith obudziła się natychmiast. Nie wiedział, co go obudziło, ale chwila słuchania
przyniosła odgłosy zamieszania z głównej części manii. Wieczorne słońce płynęło przez
niezmącone okno; ostatni sprzeciw wobec szybko zbliżającego się sezonu mrozu. Alith nie
pamiętał, żeby zasnął, choć na stole obok jego łóżka leżał na wpół otwarty długi tom
Analdirisa z Saphery, analizując poezję wojownika Elynurisa Aceptera.
Odsuwając od siebie nieokreśloną drzemkę zrzędliwości, Alith wstał z łóżka i poprawił
ubranie. Słyszał, jak jego ojciec woła swoje imię. Gdy otworzył drzwi, Alith zastała dwóch
służących krzątających się po korytarzu z latarniami w rękach.
– Co to jest? – Zapytał Alith, chwytając ramię Cirothira, gdy biegł obok.
– Wojownicy maszerują wzdłuż drogi, księciu – powiedział sługa. – Twój ojciec czeka na
ciebie z przodu obozu.
Alith zawahał się, decydując, czy wziąć swój łuk. Postanowił tego nie robić, ponieważ
dwadzieścia lat pokoju złagodziło paranoję, która kiedyś ogarnęła dom Anarów.
Najprawdopodobniej żołnierze byli jedynie strażnikami honoru ważnego gościa. Chwytając
płaszcz ze skrzyni u podnóża łóżka, Alith pospieszyła do holu i wyszła na dziedziniec.
Eothlir był tam z kilkoma innymi sługami. Eoloran znajdował się obecnie z dala od
dworu, podpisując traktat z jednym z innych szlacheckich domów, a Maieth była z Ashnielem
przy dworku Moraninów, przygotowując ślub. Ojciec spojrzał na syna z uniesionymi
brwiami.
– Nie miałem pojęcia o żadnym ważnym gościu – powiedział Eothlir. Alith zauważył, że
jego ojciec miał przypięty do paska krótki miecz. Wyglądało na to, że Eothlir był mniej
skłonny zapomnieć o kłopotach z przeszłości.
Trzask kopyt odbił się echem na dziedzińcu, a jeźdźcy zatrzymali się tuż za bramą. Alith
widział kolumnę kilkudziesięciu rycerzy z czarnymi proporczykami na srebrnych lancach. Ich
przywódca zjechał na drogę i szybko przeszedł na bok bramy, gdzie stał Gerithon. Nastąpiła
krótka wymiana zdań między nimi, a Gerithon ukłonił się i odwrócił w stronę dworu z
wyciągniętym ramieniem.

82
 Postać kroczyła celowo po chodniku, jego emaliowana na czarno zbroja lśniła jak olej, a
ciemny płaszcz wirował za nim. Alith rozluźnił się, gdy postać zbliżyła się i zdjęła hełm: był
to Yeasir, kapitan Malekith i dowódca Nagarythe. Eothlir również wydawał się swobodny i
podszedł do oficera Anlec.
– Powinieneś był wysłać wiadomość, zorganizowalibyśmy bardziej odpowiednie
powitanie – powiedział Eothlir z uśmiechem, wyciągając rękę. Twarz Yeasira nie sprawiała
radości z tego spotkania i tylko krótko uścisnął dłoń Eothlira.
– Przepraszam – powiedział porucznik, jego oczy zmieniły się na przemian między
Eothlirem i Alith. – Nie mam dobrych wieści.
– Wejdź do środka, a my cię usłyszymy – powiedział Eothlir. – Twoi żołnierze mogą
rozbić obóz na naszym terenie.
– Obawiam się, że nie będziesz tak gościnny, kiedy usłyszysz, co mam do powiedzenia –
powiedział Yeasir, wyraźnie niespokojny. – Jestem tutaj, aby postawić cię pod warunkowym
zwolnieniem warunkowym na rozkaz księcia Malekitha, władcy Nagarythe.
– Co? – Warknął Alith, robiąc krok do przodu, zatrzymując się tylko przy wyciągniętym
ramieniu ojca.
– Wyjaśnij się – zażądał Eothlir, zmuszając Alith do powrotu. – Malekith zalicza Dom
Anar do swoich sojuszników, a nawet przyjaciół. Z jakiego powodu dowodzi aresztowaniem?
Mina Yeasira była zbolała, a on spojrzał z tęsknotą na swoich rycerzy.
– Zapewniam cię, że Malekith nie ma złych zamiarów wobec Domu Anar – powiedział
kapitan. – Jeśli twoja oferta nadal obowiązuje, z wdzięcznością przyjąłbym powitanie twojego
grzywny.
Alith miał właśnie powiedzieć Yeasirowi, że już przedłużył takie powitanie, na jakie
zasługiwał, ale Eothlir złapał jego wzrok i potrząsnął głową.
– Oczywiście – powiedział Eothlir skinieniem głowy. – Twoi rycerze mogą ustabilizować
swoje konie i zająć pokoje w skrzydle służącym. Gerithon!Steward podbiegł kłusując ścieżką,
rzucając przez ramię zmartwione spojrzenia na przerażających jeźdźców za bramą.
– Nasi goście mają być traktowani jak gościnność – powiedział Eothlir. – Prosimy o
poinformowanie kuchni i przygotowanie gotowej pościeli, jaką dysponujemy. Komandor
Yeasir zostanie zakwaterowany w głównym budynku.– Oczywiście, mój panie – powiedział
kłaniając się Gerithon. Wahał się przed kontynuowaniem. – A jak długo mogą przebywać
twoi goście?
Eothlir spojrzał na Yeasira, który westchnął.
– Obawiam się, że prawdopodobnie na zimę – powiedział, unikając wzroku Eothlira.
– Czy to ja, czy pogoda szybko się ochłodziła w tym roku? – Powiedział Alith, owijając
się mocno płaszczem. – A może coś innego w powietrzu sprawia, że drżę.
Alith ruszył w stronę domu, ale krzyk ojca spowodował, że zatrzymał się i odwrócił.
– Zaczekaj na nas w moich komnatach – zawołał Eothlir. – Gdy wszystko zostanie
załatwione, dołączymy do was.

83
 Alith nie skinął głową ani słowem zgody i po prostu odszedł, jego umysł był pełen
burzliwych myśli.
Podczas gdy Alith kipiała gniewem, Eothlir był obrazem cierpliwości i zrozumienia. Para
siedziała na balkonie przed komnatami Eothlira z Yeasirem, patrząc na góry wznoszące się
dziko i ostro poza uporządkowaną naturę ogrodu. Eothlir i Yeasir siedzieli na tapczanach,
niski stolik pełen karafek i kielichów między nimi, choć nikt się nie napił. Alith stał,
wpatrując się w Annulii, zaciskając dłonie mocno na balustradzie balkonu.
– Rozumiem, że to musi być szok – powiedział Yeasir. – Bez wątpienia jest to pewna
sztuczka, aby zawstydzić lub zdyskredytować Dom Anar, a my będziemy w stanie odłożyć
sprawę na bok w krótkim czasie.
– Kto oskarżyłby Anarów o bycie kultystami? – Powiedział Eothlir. – Jakie dowody
przedstawili?
– Nie mogę powiedzieć, bo nie wiem – odpowiedział Yeasir. – Książę Malekith
poprzysiągł przed samym Królem Feniksa polować na sekty, a nawet jego własna matka ginie
w więzieniu z powodu tej przysięgi. Zostały postawione oskarżenia przeciwko Anarom, a
jego honor jest związany traktowaniem ich na równi z innymi. Rozumiesz, że okazywanie
przychylności lub uprzedzeń w tej sprawie podważyłoby panowanie księcia?
Eothlir niechętnie przystąpił do tej logiki z płytkim skinieniem głowy.
– To celowy atak na Anary – warknął Alith, spoglądając w kierunku gór. Odwrócił się i
skierował wzrok na Yeasira. – Oczywiste jest, że to kult niektórych posunięć, aby odwrócić
od nich wzrok księcia. Starają się podzielić tych, którzy ich zniszczą. Ktokolwiek wysunął te
oskarżenia, jest zdrajcą, dokonując czynów mistrza innego niż Malekith.– Chociaż nie mam
imienia, książę Malekith zapewnił mnie, że jego źródło jest badane nie mniej niż twoja
rodzina – powiedział Yeasir.
– Co możemy zrobić, aby to szybko przeminęło? – Zapytał Eothlir, gdy Alith znów się
odwróciła.
– Muszę przeprowadzić dokładne przeszukanie posiadłości i terenów – powiedział Yeasir.
– Jak wszyscy wiemy, nie ma nic o charakterze obciążającym, ale należy to udowodnić
księciu i jego dworowi. Bez dalszych dowodów ten bezpodstawny zarzut można zlekceważyć,
podobnie jak wiele innych, odkąd sekty rozproszyły się po powrocie Malekitha. Wielu
zastosowało takie fałszywe oskarżenia, by uregulować stare wyniki.– Nie mogę na to
pozwolić – powiedział Eothlir i podniósł rękę, by stłumić argument Yeasira. – Mój ojciec jest
nadal panem Anarów i musisz poczekać na jego powrót, zanim rozpocznie się jakiekolwiek
poszukiwania.
– Rozumiem – powiedział Yeasir. – Dziękuję za trudną sytuację, w której się znalazłem.
– Gerithon zabierze cię wkrótce do twoich kwater i możesz dołączyć do nas na obiad –
powiedział Eothlir, wstając.
– Myślę, że pójdę na polowanie – mruknęła Alith, przepychając się obok Yeasira i
wybiegając z komnat ojca.

84
 Eoloran był najbardziej niezadowolony z powodu wydarzeń, które napotkał, gdy wrócił do
Elanardris, choć zdał sobie sprawę, że nie ma innej opcji, jak tylko zaakceptować
poszukiwania Yeasira. Rycerze byli wyjątkowo dokładni, badając każdy pokój, korytarz i
wnękę w dworku, szukając amuletów i bożków, które zdradziłyby Anary jako czciciele
cytararów. Przeszukali piwnicę z winami i bibliotekę, wyciągnęli dywany z korytarzy, by
znaleźć ukryte zapadnie.
Yeasir zajął się mierzeniem wymiarów dworu i jego pomieszczeń, aby zlokalizować
martwe przestrzenie lub pustki, które mogłyby ukryć świątynię dla niższych bogów. Pomimo
osobistej niechęci do wydarzeń, Alith był pod wrażeniem i zaintrygowany starannością
Yeasira. Kilka dni po rozpoczęciu poszukiwań, gdy szedł przez ogrody na polowanie, Alith
zobaczył kapitana na południowym trawniku, spacerującego po różanych rabatach. W jednej
ręce trzymał pergamin, na którym nabazgrał miary kawałkiem węgla drzewnego.
– Czego się tu spodziewasz? – Powiedział Alith, przechodząc przez trawę. Yeasir
zatrzymał się nagle, zaskoczony.
– Cóż, szukam ukrytych wejść – powiedział.
– Myślisz, że mamy trochę groty pod ogrodem, udekorowane kośćmi i wnętrznościami
naszych ofiar?
Yeasir wzruszył ramionami.
– Jeśli nie mogę jednoznacznie powiedzieć, że nie, wątpliwości pozostają. Jestem
przekonany o niewinności twojej rodziny, ale Malekith potrzebuje dowodów, a nie
zapewnień. Anary nie są jedyną szlachetną rodziną, która wzbudziła podejrzenia, a niektóre z
rzeczy, które znaleźliśmy, oszczędziłbym wam opisu. Samozadowolenie teraz, gdy tyle
osiągnięto, wzmocniłoby tylko te, które podważyłyby prawdziwe autorytety Ulthuanu.–
Książę obdarzył cię wielkim zaufaniem – powiedział Alith, siedząc ze skrzyżowanymi
nogami na trawie.
– Zaufanie zdobyte przez setki lat – powiedział Yeasir, zwijając pergamin. – Nazwał mnie
dowódcą Nagarythe w zamian za lojalność, którą mu okazałem. Byłem z księciem, kiedy
uratował Athel Toralien przed orkami. Maszerowałem z nim przez Elthin Arvan i
dowodziłem armiami w jego imieniu, zarówno w koloniach, jak i tutaj w Nagarythe.–
Słyszałem, że poszedłeś z Malekithem również na północ – powiedział lekko Alith. Yeasir
zmarszczył brwi i odwrócił wzrok.
– To prawda, ale nikt z nas, którzy wrócili, nie mówi o tym, co się tam wydarzyło –
powiedział kapitan. Spojrzał na północ i na chwilę zamknął oczy. Kiedy je otworzył, Alith
zobaczył strach, jakiego nie widział wcześniej w Naggarothi. – Na skraju Królestwa Chaosu
są rzeczy, o których najlepiej zapomnieć.
Alith zastanowił się nad tym z zaciśniętymi ustami.
– Słyszałem, że mówiono, iż północy zmieniły Malekith – powiedział po chwili. – Jest
teraz poważniejszy, mniej skłonny do przygody i walki.

85
 – Niektóre przygody i bitwy uświadamiają nam, czego chcemy od życia – powiedział
Yeasir, majstrując przy węglu drzewnym, plamiąc palce. – Książę Malekith doszedł do
wniosku, że jego miejsce jest tutaj, na Ulthuan, jako władca Nagarythe. Wygląda na to, że
miał rację, kiedy to zrobił.
– Gdyby tylko wrócił do nas wcześniej – powiedziała Alith z westchnieniem. – Być może
moglibyśmy uniknąć rozlewu krwi i udręki.
– Książę nie był wcześniej gotowy do powrotu i nie byłby w stanie zrobić tego, co musiał
– powiedział Yeasir. – Jestem wdzięczny, że nie byłem w Nagarythe, aby cierpieć pod
rządami Morathi, ale ta ciemność przeminęła.
– Ma to? A co z kultowymi przywódcami, którzy uniknęli sprawiedliwości? Co z tymi
zdeprawowanymi czcicielami, którzy uciekli z Anlec i Nagarythe?
– Będą ścigani i postawieni przed Malekithem. To jego dekret i nigdy nie widziałem, żeby
zawiódł w czymś, o czym postanowił, nawet jeśli inni uważali to za niemożliwe.Yeasir miał
powiedzieć coś innego, ale przestał.
– Co to jest?"
– Dziękuję za rozmowę ze mną, Alith – powiedział kapitan. – Wiem, że interes, który
mnie tu sprowadza, jest nieprzyjemny, ale chciałbym, żebyś nie poniósł żadnej złej woli,
wykonując polecenia naszego księcia.
Alith zastanowił się przez chwilę i zobaczył poważny wyraz twarzy Yeasira. Pamiętał
ogromną wdzięczność dowódcy na ścianach Anlec i zdał sobie sprawę, że Yeasir wierzył, że
zawdzięcza życie Anarom. Alith uznał, że jest elfem wielkiego honoru, a jeśli zaufa osądowi
Malekitha, będzie musiał również zaufać Yeasirowi.
Alith wstał i wyciągnął rękę do kapitana, który wziął ją z wdzięcznością.
– Oboje jesteśmy Naggarothi i nie jesteśmy wrogami – powiedział Alith. Spojrzał na
gromadzące się nad nimi chmury. – Muszę iść na polowanie, zanim pogoda się odwróci.
Kiedy skończysz z naszymi ogrodami, zabiorę cię do naszych lóż myśliwskich, abyś
zobaczył, że my też nie mamy nic do ukrycia.– A może złapię jednego ze słynnych jeleni
Elanardris?
– Być może, jeśli twoje oko jest tak dobre do strzelania, jak i do wścibstwa! – Roześmiał
się Alith.
Ostatnie dni krótkiej jesieni zbliżały się ku końcowi, a ciemne chmury osiadły wokół
szczytów Anullii, w ciąży ze śniegiem. Yeasir zakończył swoje wyczerpujące poszukiwania i
nie znalazł żadnych dowodów na kultową działalność rodziny lub ich wyznawców. Dowódca
wysłał wiadomość do Anlec wraz z pełną listą swoich odkryć lub ich braku. Jak Yeasir
przepraszająco wyjaśnił swoim gospodarzom, dopóki nie otrzymał świeżych rozkazów od
Malekitha, nadal był związany rozkazem pilnowania Anarów. Alith prawie nie zdawał sobie
sprawy z cichych rycerzy stacjonujących wokół dworu i terenów, a oni w niewielkim stopniu
ingerowali w jego codzienne życie.

86
 Wiatr wiał z każdym dniem na północ, a wkrótce śnieg znów nadejdzie. Wczesnym
rankiem, zaledwie kilka dni przed zimowym przybyciem, Alith był w bocznym pokoju
swoich komnat, czytając relację o ptakach w Saraeluii, Thalduir z Saphery, ogromnej górskiej
krainy krasnoludów, która wyznaczała wschodnie granice kolonii w Elthin Arwan. Studiował
skomplikowane akwarele, podziwiając różnorodność ptaków drapieżnych. Miał nadzieję, że
któregoś dnia pojedzie do Elthin Arvan i poluje pod szerokim lasem i przez wysokie góry
kolonii.
Grzechotka kół powozu na dziedzińcu przerwała jego myśli i położył na stoliku obok
niego delikatną oprawioną w jedwab książkę. Wstał i podszedł do wysokiego okna
wychodzącego na frontowe ogrody rezydencji. Kilka wagonów oznaczonych herbem Domu
Moranina przedostało się przez bramę. Podekscytowany, że Ashniel może być wśród
pasażerów, Alith szybko zmienił się ze skórzanej skóry myśliwskiej, którą ubrał, aby to
zrobić, i wrzucił bardziej formalną szatę z miękkiej czarnej wełny i szeroki pas bielonej
skóry. Związał swoje długie włosy za pomocą rzemienia ze srebrnej nici i zszedł na dół.
Po wyjściu z głównego holu Alith zobaczył, że Ashniel patrzy z okna jednego z
autokarów, i pomachał. Widziała go, ale jej spojrzenie było puste, a serce Alith zaczęło
budzić poważne wątpliwości. Zaciągnęła zasłonę.
Alith podeszła do niej, ale Caenthras zszedł z głównego trenera i przechwycił go.
– Idź po swojego ojca – powiedział szorstko władca elfów. – Sprowadź go tutaj.
– Lord rodu Anar przyjmuje gości we właściwy sposób, nie sprawuje rady na werandzie –
odpowiedział Alith. – Jeśli poczekasz chwilę, sługa poinformuje mojego ojca o twoim
przybyciu.
– Twoja rozdrażnienie jest niestosowne – powiedział Caenthras. – Zabierz mnie do
swojego ojca.
Alith wciąż wkurzał się z obojętności Ashniela, ale zgodził się na żądanie Caenthrasa i
wprowadził księcia do domu. Wiedział, że jego ojciec jest w bibliotece.
Caenthras w milczeniu podążał za Alith, gdy wspinali się po krętych schodach
prowadzących na drugą kondygnację posiadłości. Alith gotował się, chcąc domagać się tego,
co się dzieje, ale trzymał język, bojąc się jeszcze bardziej rozgniewać Caenthrasa. Być może,
jakaś jego część powiedziała, że źle odczytał sytuację. Jego głowa wiedziała, że to głupie, że
coś ponurego się dzieje, ale Alith nic nie powiedziała.
Eothlir siedział przy szerokim biurku z białego bejcowanego drewna, zaśmieconego
mapami przyklejonymi kielicami, talerzami i innymi różnorodnymi przedmiotami. Biblioteka
nie była duża, miała zaledwie kilkanaście kroków, ale każda ściana była wyłożona od podłogi
do sufitu, z półkami z zwojami i oprawionymi tomami w różnym wieku i temacie.
Alith spędził tu mało czasu jako młodość, nie więcej niż wymagali tego jego nauczyciele,
ponieważ jego pasja leżała pod gołym niebem, a nie z wiedzą pisaną. Wolał, aby jego lekcje
były praktyczne, a nie teoretyczne, i nieustannie opodatkowywał cierpliwość swoich
nauczycieli pogardą dla poezji, polityki i geografii. W dzisiejszych czasach znalazł trochę

87
więcej komfortu w pomieszczeniu, a biblioteka zawierała wiele map i pamiętników od
podróżników do kolonii. Czule wyobrażał sobie, że kiedyś pojedzie do tych dziwnych krain z
Ashnielem u boku.
Wyraz twarzy Eothlira był przyjemny, gdy spojrzał na zakłócenie, ale zmieniło się to w
niepokojące, gdy zobaczył surowe spojrzenie Caenthrasa.
– Obawiam się, że nie spodoba mi się to, co masz zamiar mi powiedzieć – powiedział
Eothlir, podnosząc wodę i oferując ją panu rodziny Moranin. Caenthras odrzucił napój
drżeniem ręki.
– Nie jesteś – powiedział Caenthras. – Wiesz, że nie posiadam domu o wiele ważniejszego
niż twój, z wyjątkiem domu księcia Malekitha.
– Miło to słyszeć, ale myślę, że masz zamiar wykazać, że jest inaczej – powiedział Eothlir.
– Jestem – powiedział Caenthras. – Moja lojalność spoczywa przede wszystkim na
Nagarythe i mojej rodzinie, a więc gdy podejmuję decyzję, to właśnie ta lojalność kieruje
moimi myślami.
– Dość, przyjacielu – powiedział Eothlir. – Powiedz, co masz do powiedzenia.
Caenthras nadal się wahał, nie odrywając wzroku od Eothlira, nie rzucając nawet
najmniejszego spojrzenia na Alith, która stała obok ojca.
– Ashniel została zaproszona do stawienia się na dworze Anlec, a ja zgodziłem się w jej
imieniu – powiedział Caenthras.
– Co? – Warknęła Alith. Eothlir nie odpowiedział, ale zmieszany pokręcił głową.
– Między Anlec a wschodem Nagarythe było wiele ran i jest to świetna okazja, aby
wyleczyć te rany – kontynuował Caenthras. – Pomyśl, co dobrego może przynieść
wschodnim książętom, gdy nasz głos usłyszy się na dworze Malekitha.
– A co ze ślubem? – Powiedział Alith.
Dopiero teraz Caenthras spojrzał na Alith. Wyraz jego twarzy był surowy.
– Ashniel jedzie do Anlec, zanim nadejdzie zima – powiedział elfi władca. – Jeśli chcesz,
możesz dołączyć do niej wiosną. Nie wcześniej, bo ma wiele obowiązków, które należy
spełnić po jej przybyciu, i obawiam się, że ma wiele do nauczenia się o życiu dworskim w
stolicy. W tej chwili nie potrzebuje rozproszenia twojej obecności.
– To niedopuszczalne! – Warknęła Alith. – Ma być moją żoną, a jednak podjąłeś tę
decyzję bez konsultacji ze mną.
– Ona jest moją córką – odpowiedział Caenthras, jego głos był cichy i niebezpieczny. –
Nawet kiedy jesteś w związku małżeńskim, to moja odpowiedzialność. Nie kazałbym Ashniel
marnować życia w lasach i górach, kiedy mogłaby osiągnąć o wiele więcej w Anlec.–
Pewnego dnia będę panem tych lasów i gór – powiedział Eothlir. – Mój syn też. Czy tak
bardzo nas lekceważysz, że wolisz towarzystwo modnej elity Anlec? Ci, którzy jeszcze
dwadzieścia lat temu byli zbyt gotowi, by pochylić się przed Morathi i jej kultami?
– Czasy się zmieniły, Eothlir – powiedział Caenthras, uspokajając głos. – Malekith jest
nową potęgą w Nagarythe, a może pewnego dnia w Ulthuan.

88
 – Widziałbyś, jak uczynił go Królem Feniksa? – Zapytał Eothlir.
– To jedyny naturalny wniosek do wydarzeń, które widzę – kontynuował Caenthras. –
Jeśli poprzesz jego roszczenie jako spadkobiercy Aenariona, musisz poczuć, podobnie jak
inni, że jego prawem nie jest rządzenie tylko Nagarythe, ale całym Ulthuan.
– Czuję, że twoja logika jest wadliwa, Caenthras – powiedział Eothlir. – Nie obchodzi
mnie, kto nosi Koronę Feniksa i płaszcz z piór. Walczyłem o stabilność i dobrobyt w
Nagarythe, a nie o szerszy cel.– Zatem to wy zostaliście zwiedzeni – powiedział Caenthras. –
A może twój ojciec, od którego wziąłeś wszystkie swoje błędne rady. Być może oskarżenia o
zdradę są czymś więcej niż początkowo przypisywałem. Który lojalny syn Nagarythe nie
widziałby Malekitha koronowanego na Króla Feniksa? Czy Anarowie uważają się za
następców?
– Uważaj, co powiesz dalej – powiedział Eothlir, wstając. – Wygląda na to, że Dom Anar
ma w tej chwili niewielu przyjaciół, ale Dom Moranin dobrze by nie znalazł się na liście
naszych wrogów.
– I tak manewry Morathi zatoczyły pełny krąg, a insynuacje i groźby stały się twoją
bronią, prawda? – Splunął Caenthras.
– Morathi miał rację w jednym – powiedział Eothlir z drwiącym uśmieszkiem. – Nadszedł
czas walki i te bitwy jeszcze nie zostały stoczone. Nie może być osób postronnych. Mówię
wam, że Dom Anar nie ma nic wspólnego z kultami, a jeśli się od nas odwrócicie,
wachlujecie tylko ognie kłamstwa, które tliły się w Nagarythe od powrotu Malekitha.
– Wyszedłem z grzeczności dla twojej rodziny i dla ciebie, którego kiedyś mianowałem
przyjacielem – powiedział Caenthras, kontrolując swój gniew z dużym wysiłkiem. –
Myślałem, że okażesz mi ten sam szacunek. Nie będę mówić przeciwko tobie, Eothlir, ale nie
mogę ci pomóc. Mam nadzieję, że któregoś dnia, nie za wiele lat, możemy się znów spotkać,
odłożyć na bok i znów być towarzyszami. Nie życzę ci nic złego, Eothlir, ale nie mogę
wyrazić sprzeciwu wobec woli Anlec.
Bez dalszych słów Caenthras odwrócił się na pięcie i wyszedł z pokoju. Twarz Eothlira
była maską udręki, rozdartą między gniewem a nieszczęściem. Alith patrzył przez drzwi na
wycofujący się Caenthras, zgrzytając zębami.
– Zobacz, jak odjeżdżają bez żadnych incydentów – powiedział Eothlir, po czym machnął
Alith i usiadł, by schować głowę w dłoniach.
Alith pospieszył za Caenthrasem, który wrócił do swojej karawany i dał znak, by odeszli.
Młody Anar obserwował trenera Ashniela, mając nadzieję, że zobaczy, jak odsuwa zasłonę i
daje mu jakieś wskazówki na temat swoich uczuć, ale tak nie było. Powóz zatoczył się z
dziedzińca, nie dostrzegając jej.
Alith po cichu przeklął Dom Moranina, a jeszcze bardziej przeklął tchórzliwego
Caenthrasa. Z warczeniem podszedł do domu, a służący i żołnierze na dziedzińcu uciekali
przed swoim ohydnym nastrojem jak owce prześladującego wilka.

89
 Kiedy był dzieckiem, Alith szukał schronienia w dziczy Elanardris, pomimo obaw ojca i
gorzkiej pogody. Czasami wychodził na zimne szczyty, by polować, innym razem po prostu z
dala od jakiejkolwiek innej duszy.
Tego dnia siedział na skale nad brzegiem cienkiego strumienia, obdzierał i czyścił zająca
górskiego, którego zastrzelił. Gdy pochylił się, by wyczyścić ostrze w prawie zamarzniętej
wodzie, zauważył odbicie na niebie czarnego kształtu: wrony.
– Minęło sporo czasu – powiedział Alith, prostując się.
– Tak – odpowiedział Elthyrior, siadając obok Alith. Tak jak poprzednio, herold kruków
miał na sobie płaszcz z ciemnych piór, a twarz ukrył w głębi kaptura. Pokazały się tylko jego
zielone oczy. – I wiesz, że mój wygląd nie jest przyjemną radością.
Alith westchnął i dokończył czyszczenie noża, wsuwając go w pasek, gdy odwrócił się w
stronę Elthyriora.
– A jakie nowe zagrożenie powstaje? – – powiedział. – Być może krasnoludy zbudowały
flotę statków wykonanych ze skały i przepłynęły ocean, aby zwolnić Ulthuan? A może
sapheryjscy magowie zamienili się w szalejące kozy?
– Twoje podejście do księcia z Ulthuanu jest niestosowne – warknął Elthyrior. – Pozwól
przejrzeć łaskę swojego rodu.
Alith ponownie westchnęła.
– Przykro mi, ale ostatnio mam wiele na myśli. Przypuszczam, że ostrzegasz mnie, abym
nie poszedł do Anlec?
Elthyrior usiadł zaskoczony. – Skąd możesz to wiedzieć?
– Nic się ostatnio nie zmieniło, co gwarantowałoby ci powrót po dwudziestu latach –
wyjaśniła Alith. – Zawsze przychodzisz, gdy trzeba podjąć decyzję, aby ostrzec przed jednym
lub drugim działaniem. To jest sposób, w jaki Morai-heg stawia przed nami te dylematy i
śmieje się, gdy próbujemy poruszać się po splątanej sieci, którą utkała.– Czy wiesz, dlaczego
nie możesz iść do Anlec?
– Staną się złe rzeczy, choć jestem pewien zagadkowej natury.
Alith wstał i spojrzał na Elthyriora.
– Co mogę ci powiedzieć? Nie mogę obiecać, że nie pójdę do Anlec. Ashniel już tam jest,
a jeśli powiesz mi, że jest tam dla mnie niebezpiecznie, nie mogę uwierzyć, że jest bezpieczny
dla mojej narzeczonej. Twoje słowa sprawiają, że jestem bardziej skłonny do niej podchodzić,
nie mniej.
– Ashniel jest dla ciebie zagubiony, Alith – powiedział Elthyrior ze smutkiem, wstając i
kładąc dłoń na ramieniu Alith. – Anlec nie jest miejscem, w którym myślisz, że jest.
Alith roześmiał się i odrzucił na bok gest współczucia Elthyriora.
– Oczekujesz, że ci uwierzę? Myślisz, że kilka plotek zerwałoby więź między nami?
– Wkrótce będzie więcej niż plotki – powiedział Elthyrior. – Od powrotu Malekitha ja i
inni członkowie mojego zakonu, którzy są lojalni wobec Nagarythe, podążam tropem tych
kultystów, którzy uciekli. Nie byli bezczynni, w Nagarythe i gdzie indziej. Chociaż są

90
bardziej ukryte niż kiedykolwiek wcześniej, istnieją sposoby, aby je znaleźć i poznać ich
tajemnice. Oskarżenie Anarów jest częścią większego planu, chociaż nie wiadomo mi, jaki
jest jego cel. Chociaż wiadomość jeszcze nie dotarła do Elanardris, w kilku częściach
Nagarythe miały miejsce ataki i powstania. Kultyści wrócili, ale tym razem deklarują nie dla
Morathi, ale dla Eolorana z Domu Anar!– Tak nie może być! Wiesz, że jesteśmy wolni od
skazy.– A jednak protestują przeciwko aresztowaniu twojej rodziny, a tym samym oddają
kłamstwo prawdzie. Anlec nie jest bezpieczny dla Anarów i obawiam się, że Elanardris
będzie oazą na dłużej.
– Tak…
– Być może – powiedział Elthyrior. – Należy go uważnie obserwować. Nie sądzę, żeby
naprawdę wiedział w tym swój udział, jest tylko pionkiem na planszy dla mocniejszego
gracza.– Kim jest ten gracz? Morathi? Alith machnął ręką na swoją troskę. – Jest
przetrzymywana w niewoli w Tor Anroc, nie mogę uwierzyć, że nadal sprawuje władzę nad
kultami, które kiedyś miała.
– Znasz powiedzenie: „Jako rodzic, a więc i dziecko”?
– Nie możesz na pewno podejrzewać Malekitha, że jest architektem tego oszustwa?
– Z pewnością nic nie wiem – zaśmiał się gorzki Elthyrior. – Jest to gra, w którą gra się
podstępem i błędem. Gra się w cieniach i umysłach elfów. Jednak nie jestem graczem, mogę
tylko śledzić ruchy, gdy są one wykonywane i zgłaszać je innym.– Więc wiesz, kim jest
którykolwiek z graczy?
– Morathi na pewno, choć na odległość – powiedział Elthyrior. – Malekith z pewnością
przesuwa niektóre elementy, chociaż dla własnych celów lub z innych przyczyn nie mogę
powiedzieć. Inni na jego dworze są również przywiązani do sznurków lalek, choć trudno jest
podążać za nitkami z powrotem do ręki, która je kontroluje. Jak już wcześniej ostrzegałem,
nie możesz pozwolić sobie na zaufanie, że ktokolwiek ocali siebie.– Więc co mam zrobić?
Wydaje się, że niewiele możemy zrobić, aby bronić się przed oskarżeniami, jeśli sekty
traktują nas jak swoich. Wygląda na to, że jesteśmy pionkami i nie mamy kontroli nad grą i
jej zasadami.– W takim razie musisz znaleźć gracza w swoim imieniu i zmienić planszę na
swoją korzyść.
Alith odwrócił się i spojrzał na swoje falujące odbicie w lodowatej wodzie.
– Król Feniks – powiedział. – W Ulthuan nie ma większego gracza.
Elthyrior nie odpowiedział, a kiedy Alith się odwrócił, zobaczył, że herold kruków, jak
zwykle, zniknął bez ostrzeżenia. Długa krowa odbijała się echem od zboczy górskich, a
potem Alith została sama z wiatrem i bełkotem strumienia.
Alith zastanawiał się nad słowami Elthyriora przez kilka dni, zastanawiając się nad
działaniami, jakie mógł podjąć. Każdego dnia istniało ryzyko, że nadchodzą wieści o
powstaniach kultów w obronie Anarów, a Alith obawiała się, że takie wieści pobudzą Yeasira
do większego bezpieczeństwa. Gdy zbliżał się środek zimy, wiedział także, że podróż z gór

91
byłaby prawie niemożliwa i, poruszony tym niejasnym terminem, wezwał swoją rodzinę, aby
przedyskutować z nim swoje myśli.
Nie obserwowany przez Yeasira, jego żołnierzy ani żadnego ze służących, Alith
zgromadził rodzinę w komnatach swojego dziadka. Eoloran siedział przy trzaskającym ogniu,
a Eothlir i Maieth stali ramię w ramię, wpatrując się przez piegowate okno.
– Opuszczam Elanardris – oznajmił Alith, zamykając białe drzwi do komnaty.
– Po co? – Zapytała Maieth, przechodząc przez pokój, by stanąć przed synem. – Na
pewno nie myślisz o podróży do Anlec przy tak trudnej pogodzie.
– Nie jestem związany z Anlec – powiedział Alith. – Anary są używane i nie mamy
środków, aby ujawnić to oszustwo. Pójdę do Bel Shanaar i poproszę o jego interwencję.– To
nie byłoby mądre – powiedział Eoloran. – Król Feniks nie jest zaangażowany w sprawy
wewnętrzne Nagarythe. Inni książęta i szlachta nie będą przychylnie traktować Tora Anroca.
Niewiele wie o tym, co się tu dzieje, i jest niepewnym sojusznikiem.
– Niepewny sojusznik jest lepszy niż żaden sojusznik – powiedział Eothlir. – Dom
Moranin niemal nas opuścił, bez wątpienia na korzyść reputacji Caenthrasa. Nasi przyjaciele
są nieliczni od wielu lat. Myślę, że Alith ma rację, że musimy szukać siły, gdy czasy zwrócą
się przeciwko nam.– Niektórzy powiedzą, że taki ruch jest sprzeczny z rządami Malekitha –
powiedział Eoloran. – Gdybyśmy nie mieli zaufania naszego księcia, nie mielibyśmy nic.
– Nie wiemy, jakie rady otrzymuje Malekith – powiedział Alith, siadając na krześle
naprzeciwko swojego dziadka. Pochylił się poważnie. – Chociaż możemy zachować wiarę w
Malekith, czy jesteś pewien, że to, co mu powiedziano, jest prawdą? Czy jego własne
przysięgi honoru nie czynią go podatnym na kłamstwa opowiadane przez innych? Jeśli Bel
Shanaar jest niepewnym sojusznikiem, Malekith nie udowodnił jeszcze, że jest pewnym
mistrzem.– Co z Ashnielem i weselem? – Powiedziała Maieth. – Caenthras nie wykluczył
związku między domami. Gdyby był tak zwrócony przeciwko nam, nie pozwoliłby
Ashnielowi wziąć ślubu. Jest nadzieja, Alith. Obawiam się, że zaryzykowałbyś ten sojusz,
angażując Króla Feniksa. Caenthras jest silnym zwolennikiem niezależności Nagarythe od
tronu Phoenix.Alith ze smutkiem potrząsnął głową i wypowiedział głos, który niepokoi go od
czasu odejścia Ashniela.
– Nie będzie ślubu – powiedział Alith. – Chociaż mówi nam jedno, wierzę, że zwrócił
przeciwko mnie Ashniel. Stąpa po linii między przyjacielem a wrogiem, nie chcąc otwarcie
kontaktować się z Anarami, ale gotów utrzymać przy życiu, jaki ma związek, gdyby znów
znalazł potrzebę nas. W Anlec byłbym muchą uwięzioną w sieci. Nie mogę tam pójść, a
odmawiając zlekceważyłem Dom Moranin i daję Caenthrasowi większą wymówkę, by się z
nami niezadowolić. Zastanawiam się, jak długo jego cele i nasze cele były sprzeczne i wydaje
się, że postawił się na tym, by skorzystać na każdym z rezultatów.– Tak mi przykro, Alith –
powiedziała Maieth. Przykucnęła obok syna ze łzą na policzku i pogłaskała go po włosach.
Alith pochyliła się, pocałowała ją w głowę i pociągnęła.

92
 – Czuję się, jakbym został oślepiony, ale teraz widzę światło – powiedział. – Chociaż
kochałem Ashniel, zdaję sobie sprawę, że moje uczucia nigdy nie powróciły. To był zawsze
mecz polityki, stworzony przez Caenthrasa i sumiennie przeprowadzony przez Ashniela.
Widziałem ją, kiedy wyszła, i nie było śladu smutku z powodu naszego rozstania. To, co
uważałem za spokojną szlachtę, było niczym więcej niż chłodną powściągliwością.Alith
poczuł narastające zakłopotanie i rozgniewał się, wstając i zaciskając pięści.
– Jak bardzo musiała uważać się za sprytną, widząc, że ignorant Anar przybywa na jej
najdelikatniejsze wezwanie, jak jastrząb do swego pana – warknął. – Grała mnie głupcem, a ja
zbyt dobrze wypełniłem jej rolę. Przeczytałem ponownie te listy, które mi przesłała, i myślę o
rozmowach, które przeprowadziliśmy, i zawsze sympatia była ode mnie do niej, podczas gdy
jej miłość była jedynie wyobrażeniem, które wyczarowałem dla siebie! Jestem pewien, że
bawi swoje pokojówki w Anlec opowieściami o swoim oswojonym księciu, mówiąc im, jak
przyjdę do niej wiosną z najdelikatniejszym ruchem moich wodzy!
Maieth objęła Alith, przesuwając dłonią po jego plecach. Pozwolił sobie na chwilę cieszyć
się komfortem jej miłości, a następnie delikatnie ją odepchnął.
– Chociaż zostałem skrzywdzony, nie bez powodu zwracam się do Króla Feniksa –
powiedział Alith. – Wierzę, że Anary stanowią prawdziwe niebezpieczeństwo i nadejdzie
wkrótce.
– Jakie niebezpieczeństwo? – Zapytał Eothlir. – Skąd ty to wiesz?"
– Najpierw muszę powiedzieć, że nie mogę powiedzieć, skąd zdobyłem te informacje –
powiedziała Alith. Podniósł rękę, gdy Eothlir otworzył usta, by się sprzeciwić. – Dałem
słowo, ale jeśli mi ufasz, to wierz, że to, co mam ci powiedzieć, jest prawdą.
– Zawsze ci wierzymy, Alith – powiedział Eoloran z zaniepokojonym wyrazem twarzy. –
Powiedz nam, co wiesz.
– Były demonstracje przeciwko aresztowaniu domowemu Aneków przez Malekitha –
powiedział Alith.
– Są więc tacy, na których możemy liczyć jako sojusznicy – powiedział Eothlir. – Nie
widzę-"
– Przez przywódców kultowych – przerwała gwałtownie Alith. – Kultyści udają, że
jesteśmy ich podobni, i dlatego będziemy potępiani wraz z nimi. Bez względu na powody, dla
których przyczyniają się do tego celu, kulty otwarcie mówią na cześć Anarów i nie możemy
zapewnić żadnej obrony, która powstrzymałaby oskarżenia, które z pewnością nastąpią.
– Nie rozumiem, jak Bel Shanaar może nam pomóc – powiedziała Maieth. – Dlaczego nie
uwierzy również naszym wrogom?
– Nie ma gwarancji, że tego nie zrobi – powiedział Alith. – Właśnie dlatego muszę do
niego iść. Lepiej, żebyśmy postawili przed Tronem Feniksa jakąś sprawę, niż żadną.
Alith pomachał, by matka usiadła, a kiedy to zrobiła, stanął za nią, z rękami na ramionach.
– Zagłębiłem się w to głęboko – powiedział swojej rodzinie. – Nie jest rozsądne, aby
wszyscy trzej władcy Anarów, obecni i przyszli, byli uwięzieni w Elanardris. Jeden z nas

93
musi stąd odejść, aby cokolwiek się wydarzyło, przyczyna rodziny mogła być broniona poza
tymi murami. Nie możemy wysłać do tego sługi, bez względu na to, jak zaufany, ponieważ
ktokolwiek prosi Króla Feniksa o pomoc, musi mieć pełną władzę nad domem. Najchętniej
wychodzę bez pytania, bo Yeasir i jego strażnicy są zadowoleni, że mogę iść na polowanie
bez eskorty. Nie spodziewają się szybkiego powrotu, więc mogę zyskać dzień, może dwa,
przed każdym pościgiem, który mógłby zostać wysłany za mną. Nikt inny nie cieszy się taką
swobodą kontroli. Kiedy zauważam moją nieobecność, można powiedzieć, że być może
uciekłem do Anlec,
Alith przerwał i spojrzał znacząco na ojca i dziadka. – Jestem również najbardziej
niepotrzebny, jeśli coś pójdzie nie tak.
– Nie jesteś dla mnie bezużyteczny! – powiedziała Maieth. – Jesteś moim synem i
uważałbym cię za bezpieczną przed wszystkimi innymi względami.
– Nikt z nas nie jest bezpieczny, matko – odpowiedział surowo Alith. – Nie we mnie jest
ukrywanie się tutaj i czekanie na to, co nieuniknione. Ostatnim razem, gdy byliśmy naciskani
przez moc Anlec, tylko dzięki sile naszych sojuszy byliśmy w stanie oprzeć się naszym
wrogom. Tym razem Anary zostaną zmuszone do samodzielnego działania, chyba że
znajdziemy pomoc z innego źródła.Eoloran i Eothlir wymienili długie spojrzenia, czytając
sobie nawzajem myśli. To Eoloran przemówił pierwszy, stojąc i chwytając ramię Alith.
– Nie ma sensu wyrażać żalu z powodu rzeczy, których nie możemy zmienić, a ja nie
mogę winić twojego rozumowania. Napiszę listy polecające do produkcji dla Bel Shanaar.
Znamy się od dawna, choć minęło wiele setek lat od naszej ostatniej rozmowy. Wierzę, że
Król Feniks da ci uczciwy słuch, chociaż nie mogę zgadnąć, jak zareagował.
– Nie idź otwarcie – ostrzegł Eothlir. – Morathi mieszka w Tor Anroc i choć jestem
uwięziona, jestem pewien, że ma pod ręką swoich szpiegów. Jeśli król feniks ma nam pomóc,
to musi być utrzymywany w tajemnicy tak długo, jak to możliwe. Rozumiem, dlaczego
Malekith wrócił do nas bez zapowiedzi, ponieważ element zaskoczenia jest jedną z
najlepszych broni, na których możemy polegać.
– Kiedy planujesz wyjechać? – Zapytała Maieth. – Powiedz mi, że nie pójdziesz od razu.
– Co najwyżej dzień lub dwa – powiedział Alith. – Chociaż Yeasir jeszcze nie słyszał o
poparciu kultystów dla nas, wkrótce to zrobi, a potem nie możemy powiedzieć, jak zareaguje.
– Yeasir i jego kilkudziesięciu rycerzy nie stanowią dla nas małego zagrożenia –
powiedział Eothlir. – Gdybyśmy musieli pozbyć się jego kontroli, można to łatwo osiągnąć.
– Nie! – Powiedział Eoloran. – Musimy być bez zarzutu, nawet jeśli nikt nam nie uwierzy.
Yeasir jest tutaj pod legalnym upoważnieniem i jako takie przyjęliśmy. Nie wolno nam robić
nic, co zwiększyłoby ogień podejrzeń.
– Jak się od ciebie dowiemy lub skontaktujemy? – Zapytała Maieth. – Czy istnieje
posłaniec, któremu możemy zaufać?

94
 – Jest taki, z którego mogę korzystać, ale nie mogę go teraz nazwać – powiedziała Alith.
Skierował wzrok na Eolorana. – Jeśli przyjdzie, poznasz go i musisz mu zaufać, tak jak ja.
Nie mogę nic więcej powiedzieć.Maieth ponownie zarzuciła ramiona na Alith, tłumiąc szloch.
– Napiszę ten list – powiedział Eoloran, kłaniając się przed wyjściem z pokoju. Eothlir
położył ręce na ramionach żony i syna, a cała trójka stała jeszcze przez chwilę w ciszy.
Minęły trzy dni, zanim Alith była gotowa do wyjazdu na Tor Anroc. Jego wyprawy
myśliwskie nie wzbudzały podejrzeń u wojowników z Anlec, a pod osłoną tych wypraw Alith
zgromadził niewielką ilość jedzenia i ubrań w jednej z jaskini w górach. Siódmego ranka po
spotkaniu z Elthyriorem był już gotowy.
Nie pożegnał się z rodziną, ponieważ już kilkakrotnie żegnali się. Alith bardzo chciał
odejść teraz, gdy jego umysł był zdeterminowany – ze względów praktycznych z powodu
pogarszającej się pogody, a także napędzany chęcią działania przeciwko siłom
przeciwstawiającym się w opozycji do Domu Anar. Nie wyszedł wcześnie, zachowując swoją
zwykłą rutynę, by wyruszyć w góry w południe. Szare chmury pokrywały niebo, chociaż
śnieg rozjaśnił się w ciągu ostatnich kilku dni. Opuszczając rezydencję, Alith zobaczył
Yeasira z rycerzami przygotowanymi do kontroli na dziedzińcu. Alith pomachał radośnie i
przeciął ogrody na wschód, wychodząc przy bramie w wysokim żywopłocie graniczącym z
trawnikiem.
Wolny od oczu Yeasira i jego wojowników Alith skręcił na południowy wschód i
skierował się prosto do jaskini, w której schował zapasy. Minęło południe, kiedy wspiął się na
pusty posterunek i śnieg mocno padał. Powietrze było wypełnione białymi podmuchami, a
Alith nie widziała więcej niż tuzina kroków przed nimi. Wiatr szarpał jego szary kaptur i
płaszcz i przeczesywał długie włosy po twarzy, gdy płatki śniegu osiadły na jego futrzanym
płaszczu myśliwskim. Jego buty były pokryte lodem, gdy celowo kroczył przez zaspy śnieżne
w kierunku południowym. Obejrzawszy się za siebie, Alith zobaczył padający śnieg
zasłaniający słabe ślady stóp, które pozostawił po nim lekki ślad. Uśmiechając się, że znów
jest wolny, Alith podciągnął plecak wyżej na ramiona i kontynuował.
Śnieg padał nieustannie przez cały dzień i do nocy. Alith oszczędził sobie tylko krótkich
przerw w chodzeniu, schroniając się pod nawisami i skulonymi nieczystościami, aby napić się
wody przyprawionej przyprawami ze swojej kolby i zjeść trochę starannie owiniętego mięsa
królika i ptaka, które gotował w ciągu ostatnich dni. Gdy zmierzch przedzierał się przez gęste
chmury, szukał miejsca na nocleg.
Po długich poszukiwaniach Alith zlokalizował niewielki węzeł drzew na zboczu góry.
Wspiął się na jedną z większych sosn i szybko wyplótł szczątkowy dach z gałęzi powyżej.
Trzymając się z dala od najgorszego śniegu, usiadł plecami do pnia, nogami wzdłuż gałęzi i
zapadł w lekki sen.
Alith obudził się przed świtem i nagle uświadomił sobie, że jest obserwowany. Otwierając
oczy tylko ułamek, zobaczył dużą kruk siedzący na końcu gałęzi. Z krzywym uśmiechem
całkowicie otworzył oczy i rozejrzał się za Elthyriorem.

95
 Kruk herold kucał na śniegu nieco dalej, budząc mały ogień do życia. Cienki kłęb dymu
unosił się nad gałęziami. Elthyrior podniósł wzrok, gdy Alith wstała.
– Cieszę się, że moje ostrzeżenia nie padają na głuche uszy – powiedział.
– Przykro mi, gdy byłem ostry, kiedy ostatni raz się spotkaliśmy – powiedziała Alith,
zrzucając się z drzewa. – Często wiadomo, że coś jest nie tak, ale nie chce patrzeć na prawdę.
Wiedziałam, że Ashnielowi nie wszystko idzie dobrze, ale sama sobie nie uwierzę. Nie należy
strzelać do posłańca, jeśli wieści są złe.
Elthyrior pomachał Alith bliżej.
– Chciałbym niekiedy przynosić lepsze wieści, ale krucjatyści nie są obowiązkami
niosącymi szczęście – powiedział. – W wojnie i trudach powstał nasz porządek, dlatego nasze
oczy i uszy są gotowe na to, co przynosi nędzę, a nie radość.
– Musi być samotny – powiedziała Alith, kucając przy kominku. Przyszła mu do głowy
myśl. – Czy bezpiecznie jest mieć płomień? Dym może być widoczny.– Nie ma tu nikogo,
kto by tego nie widział – powiedział Elthyrior. – Dobrze wybrałeś swoją ścieżkę, trzymając
się wysoko w górach. Dokąd zamierzasz stąd iść?
– Przez dwa dni myślałem, że skieruję się na południe, dopóki nie dotrę do Naganath.
Następnie podążaj rzeką na zachód, zanim skręcisz na południe w kierunku Tor Anroc.–
Odradzałbym to – powiedział Elthyrior, kręcąc głową. – Bel Shanaar ma swoją armię
stacjonującą na Naganath, obserwującą granicę. Istnieje niewielka szansa, że Twoja podróż
do Tor Anroc nie zostanie zauważona. Jeśli zostaniesz przekreślony z Nagarythe, zostaniesz
aresztowany i postawiony przed Belem Shanaarem na widoku.Alith zaklął łagodnie.
– Nie znam Tiranoc – powiedział. – Teraz, gdy o tym mówimy, wydaje się głupotą, że bez
podejrzeń mogę dotrzeć do Króla Feniksa. Nawet jeśli dotrę do miasta, jak mogę się
skontaktować z Belem Shanaarem?
– Nie mam odpowiedzi na twoje drugie pytanie, ale po pierwsze powiedziałbym, żeby iść
na południową ścieżkę, aż dojdziesz do Przełęczy Orła. Skręć na zachód i stamtąd skieruj się
do Tor Anroc. Zaledwie kilka dni na południe pogoda jest bardziej przyjazna, a niektórzy
podróżnicy nadal przejeżdżają między Ellyrion i Tiranoc o tej porze roku. Nie twierdzę, że
pójdziesz nie zauważony, ale przyjazd ze wschodu przyciągnie mniej uwagi niż północ.
– Dziękuję – powiedziała Alith. – Nie wiem, jak przetrwałbym bez ciebie, który by mnie
poprowadził.
– Zatem musisz się nauczyć, bo nie można na mnie polegać – odpowiedział Elthyrior.
Jego głos był cichy, ale surowy. – Nie jesteś moją jedyną troską i jesteś dorosły. Jestem
twoim sprzymierzeńcem, ale nie mogę być twoim opiekunem i przewodnikiem na zawsze.
Znasz właściwe ścieżki, ale zawsze kłócisz się ze sobą. Zaufaj swojemu instynktowi, Alith.
Morai-heg mówi do nas wszystkich w naszych snach i uczuciach. Jeśli jej nie ufasz, a wielu
jest mądrych, aby tego nie robić, znajdź innego, w czyim świetle z radością podążasz.Alith
zastanawiał się przez chwilę, rozgrzewając ręce przy ogniu.
– Nie odpowiedziałeś na mój pierwszy punkt – powiedział Alith. – Jesteś samotny?"

96
 Jakby w odpowiedzi kruk zakołysał się i opadł, by wylądować na ramieniu Elthyriora,
wtulając się w krucze pióra składające się na jego płaszcz.
– Samotność jest odpustem dla tych, którzy mają na to czas – powiedział Elthyrior. –
Niektórzy wypełniają pustkę bezsensownym gadaniem ludzi wokół nich. Niektórzy z nas
wypełniają go większym celem, bardziej pocieszającym niż jakakolwiek śmiertelna
kompania.– Więc powiedz mi jeszcze jedną rzecz – powiedziała Alith, wykorzystując
moment towarzystwa, który poczuł z heroldem kruka. – Czy kiedykolwiek kochałeś?"
Twarz Elthyriora była maską, gdy odpowiedział.
– W czasach Aenariona miłość została odebrana mojej rodzinie. Być może może wrócić
zanim umrę, ale myślę, że to mało prawdopodobne. W najbliższych latach będzie mało
miłości dla każdego z nas.– Dlaczego? Co widziałeś?"
– Marzę o czarnych płomieniach – powiedział Elthyrior, wpatrując się głęboko w ogień.
Kiedy zwrócił uwagę na Alith, książę Anar wzdrygnął się przed lodowatym spojrzeniem tych
szmaragdowych oczu. – To nie jest dobry omen.
Elthyrior udał się z Alith na południe przez większą część następnego dnia, zostawiając go
tuż przed zmierzchem.
– Nie można mnie znaleźć w granicach Tiranoc – powiedział Alith herold kruków. – Będą
uważać mnie za kultystę, a moje zobowiązanie dotyczy ochrony Nagarythe i to tutaj moje
moce są najsilniejsze. Stąd łatwo można znaleźć drogę do Eagle Pass.Śnieg zatrzymał się
mniej więcej w tym samym czasie i Alith popchnęła noc w kierunku południowym, gdy szło
spokojnie. Jego ścieżka poprowadziła go przez kilka strumieni i szeroką rzekę – rzeki
Naganath, które stanowiły granicę między Tiranoc i Nagarythe. Przemierzając wodę,
przeniósł się z królestwa księcia Malekitha do królestwa Bel Shanaar. Naprawdę był na obcej
ziemi.
Patrząc na zachód, niebo się rozjaśniało i na równinach, wiele mil dalej, widział
niewyraźne migotanie ognisk obozowych. Tam armie Króla Feniksa obserwowały swojego
sąsiada. Wydawało się, że Bel Shanaar nie był jeszcze przekonany przez dwadzieścia lat
pokoju, które nastąpiły po powrocie Malekitha. Alith zaczynał się dzielić swoimi
wątpliwościami.

8.
Ujawniono Mroczny Plan
Tiranoc był z pewnością cieplejszy niż Elanardris. Wiatr wiał nieprzerwanie z zachodu,
przynosząc powietrze z gorących klimatów Lustrii przez morza i powstrzymując chłód
zimowy. Niebo było zachmurzone, a plac przylegający do wielkiego pałacu Króla Feniksa był

97
prawie pusty. Kilka elfów pospieszyło z tego miejsca, chcąc spędzić mało czasu w cieple
tysięcy kominków w mieście.
Alith siedziała na marmurowej ławce blisko ściany otaczającej plac, patrząc na
ceremonialną bramę prowadzącą do pałacu. Dwie białe, okrągłe wieże szybowały nad nimi,
każda ze spiczastym pozłacanym dachem i zwieńczona piecykami, które płonęły magicznym,
niebieskim ogniem – znak, że Król Feniks był w rezydencji.
Miasto było zupełnie inne niż Anlec. Tor Anroc został zbudowany i odbudowany w
czasach pokoju, krętych dróg i otwartych przestrzeni, podczas gdy stolica Naggarothi
trzymała się swojej wojennej przeszłości z zakazanymi ścianami i domami garnizonowymi.
Zbudowany wokół samotnej góry, która przemykała z równiny Tiranoc, Tor Anroc został
częściowo otwarty na niebo, a częściowo labirynt krętych tuneli oświetlonych srebrnymi
latarniami. Wszędzie było widać kolor i światło, zupełnie inaczej niż ponure szarości i czerń
nagiego kamienia Anlec.
W ogóle go nie lubił. Miasto było na pokaz i niewiele więcej, jak olbrzymi stróżówka do
pałacu. Miasto było zdominowane przez dwory książąt i innych szlachciców oraz rozległe
ambasady zawierające władców i damy z innych królestw Ulthuanu. Większość mieszkańców
Tiranoc mieszkała w miastach otaczających stolicę, codziennie jeżdżąc konno i wracając do
domu o zmroku. Tylko ci bliscy Króla Feniksa mogli pozwolić sobie na pozostanie w
mieście.
Alith przebywała w Tor Anroc od trzech dni. Postępował zgodnie z instrukcjami
Elthyriora i podróżował drogami z Eagle Pass. Ulżyło mu, jeśli nie trochę przeszkadzało, że
jego wejście do miasta wśród grupy kupców pozostało niezauważone. Miało to szczęście dla
jego osobistych okoliczności, ale było jasne, że po tylu trudach na wyspie czujność wobec
kultów i ich przedstawicieli była słaba, nawet tutaj, gdzie mieszkał władca elfów. Przy
bramach i na murach stali strażnicy, ale obserwowali mijające tłumy z nieokreślonym
zainteresowaniem.
Przez trzy dni Alith przychodził na plac i zastanawiał się, jak wejść do pałacu i potajemnie
skontaktować się z Królem Feniksa. Słuchał plotek handlowców na straganie i wymiany
plotek między odwiedzającymi arystokratami wybierającymi towary. Dominowały mody w
strojach i literaturze, rozmowy o koloniach i romanse książąt i księżniczek z Ulthuanu, ao
Nagarythe lub księciu Malekith niewiele mówiono. Alithowi przyszło do głowy, że
Naggarothi byli traktowani jak odlegli kuzyni, czasami nieuprzejmi i przyciągający uwagę,
ale poza tym pozostawieni na własne środki. Gdyby nie wtrącać się zbyt mocno, nie
widziałby rzeczy, które mogłyby być nieprzyjemne.
Gospodarze Tiranoc, którzy rozbili obóz w pobliżu brzegów Naganathu, opowiedzieli
Alith inną historię i był zdumiony, że posiadanie takiego garnizonu spowodowało tak małą
uwagę wśród Tiranocii. Nawet uwięzienie Morathi było starą wiadomością, a Alith nie
słyszała, jak wypowiadano jej imię, gdy był w mieście.

98
 Alith przyznał, że nie wie, co dalej robić. Jego paranoja była taka, że nie miał ochoty
ogłaszać się nikomu poza Belem Shanaarem, chociaż jako książę Nagarythe mógł po prostu
podejść do bram i zażądać audiencji u Króla Feniksa. Dowiedział się, że Bel Shanaar
regularnie organizuje otwarte sesje, podczas których każdy elf może go złożyć petycję, ale
wykrył również podtekst, że taka publiczność nie była tak naprawdę otwarta, a wszyscy
składający petycję zostali przesłuchani i zweryfikowani przed pozwoleniem na przybycie
przed Tron Feniksa. Publiczna publiczność przyniosłaby Alith niewiele dobrego, nawet gdyby
mógł dostać się do środka – sala z pewnością byłaby pełna innych, by zobaczyć Bela
Shanaara i nie miałby prywatności, by wyrazić swoje obawy królowi Feniksa.
Z nadejściem południa rynek zaczął wypełniać się elfami, gdy wkraczali z miast i farm w
całym mieście. Alith wędrował wśród rosnących tłumów, jego szaro-brązowe ubrania z
dzikiej przyrody kłóciły się z wirującymi szatami i wesołymi kolorami sukienek zgrabnej
elity Tiranoc. Na szczęście większość wzięła go za jakiegoś sługę i nie zwracała na niego
uwagi, ponieważ ludzie u władzy często to robią, gdy znajdują się w pobliżu tych mniejszych.
Ta niewidzialność dała pomysł Alith.
Tej nocy został w mieście, choć pensjonat kosztował go sporą część srebrnych monet,
które dostarczył mu ojciec. Po zmroku, kiedy bramy zostały zamknięte, miasto nabrało innego
życia. Lampiony czerwieni i błękitu ożyły i te skromniejsze elfy, które nadal mieszkały w Tor
Anroc, zakończyły swoją pracę i wyszły. Winiarnie otworzyły drzwi i piwnice, a kupcy
spakowali swoje stragany, by patronować tym placówkom.
Alith wszedł do jednej z tych sal do picia w pobliżu pałacu iz przyjemnością zobaczył
różnych klientów w barwach Króla Feniksa. Niektórzy z nich byli starzejącymi się osobami,
większość to młode strony, pokojówki, ostlery, sprzątaczki, kucharze i inni przyziemni chore
pracownicy szukający sposobu na osiedlenie się w sądzie. Alith wybrała prawdopodobną
grupę – trzy elfy i cztery kobiety – i kupiła hojny dzban gorącego przyprawionego wina.
Kosztowało to większość jego pozostałych pieniędzy i miał nadzieję, że koszt nie poszedł na
marne. Napełnił tacę ośmioma glinianymi kielichami emaliowanymi na czerwono oraz
dzbanem i usiadł z pałacowymi sługami.
– Cześć – powiedział, rozdając filiżanki. – Jestem Atenithor. Jestem nowy w mieście i
zastanawiam się, czy mógłbyś pomóc.
– Czy to ellyryjski akcent? – Zapytała jedna z dziewek, gdy Alith zaczęła nalewać wino.
Była drobna jak na elfa, a jej uśmiech był ciepły i szczery. Alith uznała ją za trochę młodszą
od niego, ale tylko o dekadę.
– Chracianin – powiedział, czując, że gdyby ktoś znał różnicę, wiedziałby już, że jest
Naggarothi. Domyślał się, że w mieście znajdzie się niewielu mieszkańców Nagarythe.
– Jestem Milandith – powiedziała dziewczyna wyciągając rękę. Alith potrząsnęła nim, a
wokół stołu rozległy się śmiechy.

99
 – Na powitanie całuje się rękę – powiedział jeden z młodych mężczyzn. Wziął Alith za
rękę i szybko zacisnął usta do środkowej kostki. – Podoba mi się. Jestem Liaserin. Miło mi
poznać cię, Atenithor.
Alith odwzajemniła gest, starając się nie wyglądać na przytomną. W Naggaroth zwykły
uścisk dłoni został uznany za wystarczające powitanie i być może uścisk dla tych, którzy byli
rodziną lub szanowani.
– Wygląda na to, że już okazywałem swoją ignorancję. Alith roześmiał się z zażenowania.
– To dobra robota, że mam przyjaciół, którzy kierują mną prosto. Widziałem, że byłem łowcą,
a na zboczu góry nie ma wiele czasu na naukę.
Następnie obszedł stół, całując ręce innych, z szacunkiem kiwając głową, gdy mówili mu
o swoich imionach.
– Co sprowadza myśliwego na Tor Anroc? – Zapytała Lamendas, żeńska elfka, którą
Alith uznała za nieco starszą od innych, być może w wieku osiemdziesięciu lub
dziewięćdziesięciu lat.
– Ambicja! – Oświadczył Alith z uśmiechem i uniesionymi brwiami. – Mój ojciec jest
znanym łowcą na południu Chrace, ale wydaje się, że książęta nie doceniają jego pracy tak
bardzo, jak w młodości. Uświadomiłem sobie, że jeśli mam wyrobić sobie markę, to albo Tor
Anroc, albo kolonie, i nigdy nie byłem takim statkiem!Więcej śmiechu, bardziej przyjaźnie.
Alith poczuł, jak jego nowi towarzysze rozgrzewają się do jego obecności i kontynuują.
– Oczywiście szukam stanowiska w pałacu. Czy mogę zapytać, jak się zabezpieczyć takie
zatrudnienie?– Cóż, to zależy od tego, co możesz zrobić – powiedział Lamendas. – Niewiele
potrzeba łowcy w pałacu.
– Rzeź – odpowiedział szybko Alith. – Myśliwy uczy się używać noża i łuku, więc
pomyślałem, że może się przydadzę w kuchni.
– Może ci się poszczęści – powiedział Achitherir, chłopiec może nie dłuższy niż
trzydzieści lat. – Kucharze zawsze szukają dodatkowej pomocy. Na każdym bankiecie
organizowanym przez Króla Feniksa bierze udział więcej gości niż poprzedni. Powinieneś
porozmawiać z Malithrandinem, Stewardem Ognia.
– Malithrandin?
Milandith, który siedział po prawej stronie Alith, pochylił się nad nim i wskazał na stolik
przy kominku. Sześciu starszych elfów spierało się o kartkę papieru. Drugą dłonią musnęła
Alith delikatnie, ale celowo, gdy usiadła.
– Mój ojciec siedzi z innymi szafarzami – powiedziała, kładąc dłoń na kolanie Alith pod
stołem. – Mogę cię przedstawić, jeśli chcesz.
– To byłoby najbardziej pomocne – powiedział Alith, wstając. Uścisk Milanditha na
kolanie zacisnął się i zmusił go do pozostania w pozycji siedzącej.
– Nie teraz stewardzi byliby najbardziej zaniepokojeni, gdyby przerwano nam ich wolny
czas – powiedziała. – Zabiorę cię do niego rano.
– Gdzie mogę cię znaleźć rano?

100
 – Cóż, jeśli nalej mi kolejny kieliszek wina – mruknął Milandith – znajdziesz mnie
leżącego obok ciebie…
*
Magiczne światło migotało z latarni w rogu małego pokoju Milanditha, stapiając wszystko
w stonowanym żółto-zielonym kolorze. Alith leżał, wpatrując się w sufit, czując ciepło obok
Milanditha. Zastanawiał się, czy popełnił straszny błąd. Byłoby niewybaczalne, gdyby
przespał się z Ashnielem przed ślubem, a Caenthras miał rację domagając się poważnych
odszkodowań za taki czyn, nie wspominając już o hańbie, jaką Alith przyniosłaby na imię
Anar. Może sprawy wyglądały inaczej w przypadku niższych rzędów? Z pewnością nie było
śladu wyrzutów ani podejrzeń ze strony innych służących, kiedy Milandith zabrał go z
powrotem do swojej kwatery na jednym z długich skrzydeł pałacu.
Alith przyszła mu do głowy myśl, która wywołała uśmiech na jego twarzy. Jaka byłaby
reakcja Milandith, gdyby dowiedziała się, że nocowała u księcia Ulthuana, spadkobiercy
jednej z najpotężniejszych rodzin w Nagarythe? Kiedy się nad tym zastanawiał, jego nastrój
znów pociemniał. Spotkanie, pełne pasji i uczciwości, nie przypominało jego kontaktów z
Ashnielem. Nie było ani kokieteryjnego flirtu, ani implikowanej fizyczności, tylko wzajemne
pragnienie dwojga ludzi. Może Ashniel celowo powstrzymywała się od uwagi, aby
poprowadzić go dalej i drażnić się, a nie spełniać?
Poczuł, jak Milandith porusza się obok niego i spojrzał w lewo, pozwalając, by jego
spojrzenie zatrzymało się na gładkiej krzywej jej nagich pleców i grubych loków brązowych
włosów opadających na złotą poduszkę. Przetoczyła się w kierunku Alith z półotwartymi
oczami.
– Myślałbym, że twoje wysiłki pozostawią cię gotowym do snu – mruknęła, gładząc dłoń
po jego nagiej piersi.
Alith nachyliła się i pocałowała ją w policzek.
– Mam dużo do przemyślenia – powiedział. – Miasto wydaje się oferować wiele uroków,
do których zwykły łowca nie jest przyzwyczajony.
Milandith uśmiechnęła się i przeciągnęła, pozwalając sobie na upadek, opierając głowę na
piersi. Zwinęła palce w jego włosy.
– Miasto ma wiele przyjemności, ale pomyślałbym, że to nie jest dla ciebie nowe –
powiedziała sennie.
Alith nie odpowiedziała, a ona spojrzała na jego twarz. Jej oczy rozszerzyły się w szoku i
zakryła usta, tłumiąc lekki śmiech.
– Nie wiedziałam, że łacińscy łowcy są tacy niewinni! – Zachichotała. – Gdybym
wiedział, byłbym bardziej… łagodny.
Alith roześmiał się z nią, nie odczuwając wstydu z powodu jego braku doświadczenia.
– Jeśli nie możesz powiedzieć, że to był mój pierwszy raz, to muszę mieć trochę
naturalnego talentu!
Milandith pocałowała go w usta, obejmując jego twarz dłońmi.

101
 – Może szczęście początkującego? – – powiedziała. – Oczywiście istnieje prosty sposób,
aby się dowiedzieć.
Wszelkie inne myśli umykały Alithowi, gdy trzymał Milandith blisko; Nagarythe,
Caenthras, Ashniel, kulty, wszystkie wygnane w chwili pokoju i zadowolenia.
Alith ciężko pracował w kuchni i, gdy czas na to pozwalał, dowiedział się jak najwięcej o
pałacu Króla Feniksa. Kiedy nie przygotowywał knurów, dziczyzny, królika ani dzikiego
ptactwa dla kucharzy, jego uwaga była podzielona między eksplorację układu pałacu i
towarzyskie spotkania z innymi pracownikami, szczególnie Milandith. W tym ostatnim
przypadku Alith nauczyła się wielu plotek o kielichach wina i szeptanych, marzycielskich
rozmowach leżących w łóżku późną nocą. Milandith był z natury dociekliwy i towarzyski i
wydawało się, że dużo wie o rutynach i rytuałach życia pałacowego, a także wielu setkach
sług i strażników zamieszkujących cytadelę. Alith poczuła się trochę winna z powodu
wykorzystywania ich związku w tak podstępny sposób, ale Milandith wydawała się zawsze
gotowa uczyć swojego nowego kochanka o Tor Anroc i jego sposobach,
To, czego nauczył się Alith, nie napełniło go pewnością siebie. Bel Shanaar rzadko bywał
samotny, a jego dni wypełniały widownia i spotkania z ważnymi osobami. Jego rodzina –
wśród nich jego syn Elodhir – była także obecna w mniej formalnych okolicznościach. Kiedy
sprawy stanowe lub rodzinne nie wymagały jego uwagi, Króla Feniksa był zacieniony przez
jego szambelana, Palthrain. Tak jak Gerithon zarządzał wieloma sprawami Elanardrisa dla
Eolorana, Palthrain był głównym doradcą i agentem Bel Shanaara. Nadzorował przebieg
pałacu, a każdy członek personelu, od pokojówek po kapitanów straży, ostatecznie ponosił
wobec niego odpowiedzialność. Jego relacje nie ograniczały się wyłącznie do spraw
wewnętrznych i był kluczowy w wielu negocjacjach między Tiranoc a innymi królestwami.
Jedna inna postać przyciągnęła uwagę Alith, wspomniana obok Milanditha pewnego
wieczoru. Nazywał się Carathril, lekko melancholijny elf, który był głównym heroldem Króla
Feniksa. Pochodził z Lothern i gdy Alith zapytał więcej, dowiedział się, że Carathril był
kiedyś kapitanem Straży Lothern i działał jako wysłannik Bela Shanaara, kiedy Malekith po
raz pierwszy próbował odzyskać Anlec i został udaremniony w Ealith. To, że Carathril
wiedział trochę o Nagarythe i księciu, zaintrygowało Alith i postanowił, że przy najbliższej
okazji spróbuje poznać herolda.
Alith przebywał w pałacu prawie dwadzieścia dni, zanim pojawiły się takie okoliczności.
Większość jego prac w kuchni, które wydawały mu się zaskakująco przyjemne, ponieważ nie
opodatkowywały i dawały mu czas na zastanawianie się nad innymi sprawami, kończyła się
zwykle do południa. Dało mu to do wieczora przeprowadzenie mrocznych śledztw, zanim
oczekiwania interakcji społecznych wymagały od niego czasu po zmroku z innymi
towarzyszami. Tego dnia Alith otrzymał szansę wejścia do wielkiej sali Króla Feniksa.
Była to otwarta publiczność, o czym słyszała Alith, a takim członkom społeczeństwa,
którzy mogli prosić o przekupstwo lub przekradać się do sali, wolno było obserwować
przebieg postępowania. Ubrany w nieokreśloną białą szatę Alith z łatwością mógł dołączyć

102
do grupy elfów, gdy weszli do centralnej komnaty, a następnie rozstali się z nimi, by usiąść na
ławkach na szczycie rzędów siedzeń otaczających audytorium .
Gdy wspinał się po schodach, Alith zauważył samotną postać siedzącą nieco z dala od
innych, z dala od tłumów, które przepychały się w poszukiwaniu miejsc na najniższych
ławkach najbliższego Bel Shanaar. Po wyglądzie, liberii i usposobieniu Alith domyślił się, że
to Carathril. Obszedł najwyższy poziom siedzeń i usiadł obok elfa.
– Czy jesteś Carathrilem? – Zapytał, stwierdzając, że lepiej jest mówić wprost, niż
próbować wydobyć to, czego potrzebuje podstępem.
Elf odwrócił się zaskoczony, a potem skinął głową.
– Jestem heroldem Króla Feniksa – powiedział, wyciągając rękę w stronę Alith.
– Możesz nazwać mnie Atenithor – powiedziała Alith, całując dłoń Carathril. Herold
zabrał to trochę za szybko, a Alith uznała, że czuje się tak niekomfortowo z tą konwencją
Tiranoc jak Alith. – Uważam to również za dziwne.
– Co to jest? – spytał Carathril, który zwrócił swoją uwagę z powrotem na procesję elfów
idących przez otwarte drzwi.
– Całowanie dłoni – powiedziała Alith. – Nie jestem też z Tiranoc i uważam to za
najbardziej osobliwe.
Carathril nie odpowiedział, zamiast tego uniósł palec do ust, żeby się uspokoić, i skinął
głową w stronę drzwi. Alith spojrzał w dół i zobaczył, jak wchodzi Palthrain, ubrany w
ciemnofioletowy płaszcz z szerokim niebieskim paskiem wysadzanym szafirami. Stał z boku i
skłonił się.
Alith po raz pierwszy spojrzał na Bel Shanaara. Król Feniks stał wyprostowany i dumny,
ubrany w powiewną białą szatę ozdobioną złotą nicią w stylu feniksów wyłaniających się z
płomieni. Na ramionach miał płaszcz wykonany z białych i czarnych piór, które ciągnęły się
za nim. Jego surowa twarz patrzyła prosto przed siebie, a na głowie miał wspaniałą złotą
koronę błyszczącą w słońcu dochodzącym z okien otaczających kopułę sali. Bel Shanaar
kroczył równomiernie po komnacie i wszedł na tron. Odsunął połyskliwy płaszcz na bok,
usiadł i rozejrzał się. Nawet z tej odległości Alith widziała, jak ostre oczy Króla Feniksa
spoglądają na oczy w sali, niczego nie omijając. Oparł się chęci wzdrygnięcia, gdy padło na
niego to stalowe spojrzenie.
– Przynieś pierwszego składającego petycję – oznajmił Bel Shanaar głosem głębokim i
łatwo przenoszącym się do każdej części sali.
– Po dwudziestu latach to naprawdę nie jest tak ekscytujące – powiedziała cicho Carathril.
– To nie tak, że ktoś prosi o coś ważnego podczas tych wydarzeń. Zwykle petycje są jedynie
pretekstem do podkreślenia nowych okazji handlowych lub ogłoszenia małżeństwa lub
śmierci. To tylko na pokaz, cała prawdziwa sprawa dzieje się, gdy drzwi są zamknięte.–
Bardzo chciałbym to kiedyś zobaczyć – powiedział Alith, również cicho mówiąc. Ławki
wokół nich nie były całkiem pełne, ale było pod ręką mnóstwo innych elfów, które z trudem
usłyszałyby rozmowę. – Słyszałem, że byłeś w Nagarythe.

103
 – Kiedyś miałem zaszczyt maszerować z księciem Malekithem, to prawda – powiedział
Carathril. – To także stare wieści, chociaż kiedyś o moich wyczynach zauważyli najwięksi
książęta.
– Ja również walczyłem z Malekithem – powiedział Alith, jego głos był najgłośniejszym
szeptem.
Carathril skierowała ostre spojrzenie na Alith i pochyliła się.
– Przybywasz ubrany jako sługa, a jednak twierdzisz, że walczyłeś z księciem Nagarythe
– powiedział herold. – Jedno lub drugie, a może jedno i drugie, są oszustwem.
– Oba są prawdziwe – odpowiedział Alith. – Służę w pałacowych kuchniach i poznałem
księcia Malekitha. Chciałbym z tobą porozmawiać, ale to nie jest miejsce.
Carathril rzuciła podejrzane spojrzenie Alith, ale potem skinęła głową.
– Jest dla ciebie coś więcej niż zwykły służący w kuchni – powiedział cicho Carathril, nie
odrywając wzroku od Alith. – Wyraźnie nie jesteś dokładnie tym, za kogo się podajesz, nawet
jeśli to, co mi powiedziałeś, jest prawdą. Nie wiem, jaki jest twój interes we mnie, ale
powinieneś wiedzieć, że jestem tylko posłańcem, nie ponoszę władzy w pałacu.– Pragnę tylko
twojej uwagi – powiedziała Alith. Usiadł i westchnął. – Wiem, że nie masz powodu, aby mi
zaufać, i nie mogę tutaj argumentować, aby cię przekonać. Jeśli zgodzisz się na spotkanie ze
mną wkrótce, podaj miejsce i czas swojego wyboru i podejmij wszelkie środki ostrożności,
które uznasz za stosowne – choć musimy być w stanie mówić sam.
– Nie lubię intryg – powiedziała Carathril. – Jest to jedna z rzeczy, które wyróżniają mnie
od wszystkich innych w pałacu. Porozmawiam z tobą, ale jeśli nie podoba mi się to, co słyszę,
wezwie strażników, a ty zostaniesz przekazany Palthrainowi. Moja zgoda na spotkanie z tobą
nie jest obietnicą.– I nie proszę o nic – powiedziała Alith. – Kiedy i gdzie się spotkamy?
– Niedługo nadejdzie przerwa, możesz pójść ze mną do mojej komnaty – powiedziała
Carathril. – Nie widzę sensu dłużej czekać.
Alith uśmiechnął się w podziękowaniu i ponownie skupił uwagę na poniższym
postępowaniu. Carathril miała rację, to była nudna sprawa, ponieważ składający petycję za
nią składał pochwały królowi feniksa i prosił go o błogosławieństwo dla jakiegoś
przedsięwzięcia. Inni zaczęli narzekać na podatki pobierane przez Lotherna za przejazd przez
Bramę Morską, podczas gdy jeden uważał, że najważniejsze jest, aby Bel Shanaar wiedział o
swoim zamiarze udania się do Lustrii w celu zabezpieczenia drewna dla swojej wioski w
Yvresse.
Po dziesiątym takim spotkaniu Palthrain ogłosił, że sesja została zakończona. Do sali
weszli służący z półmisek pokrojonych mięs i tac wypełnionych małymi filiżankami i
karafkami pachnących wód i sokami z egzotycznych owoców. Zostały one następnie
przekazane publiczności, aby mogli się odświeżyć.
– Czas iść – powiedział Carathril, wstając.
Alith podążyła za heroldem po schodach na główne piętro, gdzie Carathril odwróciła się i
ukłoniła Belowi Shanaarowi. Król Feniks skinął głową na powitanie i rzucił dociekliwe

104
spojrzenie na towarzysza swojego herolda. Alith skłonił się również, unikając wzroku Bela
Shanaara, aby nie zareagować w jakiś sposób, który wzbudziłby podejrzenia. Kiedy Alith
wyprostował się, zobaczył, że Król Feniks zwrócił swoją uwagę na syna.
Carathril poprowadziła Alith w stronę północnych wież pałacu i kilku krętych schodów.
Obszar ten był poza zasięgiem Alith, ponieważ tylko ci słudzy, którzy posiadali pieczęć Króla
Feniksa, mogli wejść do środka, coś znacznie powyżej nędznego pracownika kuchni.
Carathril minęła strażników przy wejściu do czwartej kondygnacji bez żadnych incydentów,
Alith cicho podążając za nimi. Kilka kroków wzdłuż korytarza Carathril rzucił ostrzegawcze
spojrzenie na Alith: przypomnienie, że żołnierze Króla Feniksa byli blisko, gdyby Carathril
ich potrzebował.
Szli długim, wyłożonym wykładziną korytarzem – korytarze kwater służących były z
nagiego kamienia – i Carathril skręciła w prawo w kolejne przejście. Otworzył szerokie drzwi
po lewej stronie korytarza i pomachał Alith do środka.
Pomieszczenia herolda składały się z dwóch pokoi. Pierwszym z nich była kwadratowa
recepcja z niskimi kanapami i stołami oraz małym kominkiem. Przez otwarte przejście Alith
zobaczyła sypialnię, która była słabo umeblowana.
– Spędzam tu bardzo mało czasu – wyjaśniła Carathril, zauważając kierunek spojrzenia
Alith. – Uznałem, że najlepiej jest, aby moje komnaty nie były zbyt domowe, bo inaczej
podwójnie tęskniłbym za domem.
– Podwójnie?"
– Już bardzo tęsknię za Lothernem, chociaż moja służba królowi Feniksa jest zaszczytem i
obowiązkiem, którego nie zrezygnowałbym z kaprysu – powiedział Carathril, zamykając
drzwi i gestem nakazując Alith usiąść. – Wracam tam wystarczająco często, aby przypomnieć
mi o tym, co kocham w mieście, ale nie dość często, aby zaspokoić moje pragnienie bycia
tam.
– Tak, trudno jest zostawić nasze domy – powiedziała Alith z prawdziwym współczuciem.
Był z dala od Elanardrisa tylko przez krótki czas, ale często chciał szybko wrócić. Pomijając
bolesne wspomnienia Ashniela, wciąż odkrył, że kocha góry tak samo, jak wszystko inne na
świecie.
– Tak, i jest ciekawa rzecz – powiedziała Carathril, siadając naprzeciwko Alith. –
Podróżowałem po całym Ulthuanie i nauczyłem się wielu rzeczy, których inni, mniej
kosmopolityczni obserwatorzy mogą przegapić. Nazywasz siebie Atenitorem, który, jak
sądzę, ma pochodzenie chrackie, ale twój głos zdradza, że nie jesteś stamtąd. Jeśli się nie
mylę, powiedziałbym, że być może Ellyrion.
Alith uśmiechnął się i potrząsnął głową.
– Blisko, ale nie poprawnie – powiedział, opierając się jedną ręką o oparcie kanapy. –
Jestem Naggarothi. Nie rozpoznałbyś jednak mojego akcentu, ponieważ przybyłem ze
wschodu, blisko gór.
– Nigdy tam nie byłem – powiedziała Carathril.

105
 – Szkoda, bo nie tylko przegapiłeś zapierające dech w piersiach piękno Elanardris, ale
także radę i przyjaźń Domu Anar – powiedziała Alith.
– Staram się iść tam, gdzie podoba się Król Feniks, a nie wybierać moich miejsc
docelowych – odpowiedział Carathril z westchnieniem. – Jeśli moje obowiązki mnie tam nie
zabrały, to dlatego, że Bel Shanaar nie ma powodu, abym odwiedził.
– To może się zmienić – powiedział Alith. – Myślę, że zainteresowanie Króla Feniksa
Nagarythe znacznie wzrośnie w najbliższej przyszłości.
– Jak to? – Zapytał Carathril, marszcząc brwi, pochylając się do przodu.
– Powiem teraz prawdę otwartą, bo ufam wam, choć nie wiem dlaczego i życzę wam ufać
– powiedziała Alith.
– Bel Shanaar mówi, że mam uczciwą twarz – powiedział Carathril, a na jego ustach
pojawił się uśmiech, pierwszy znak humoru, jaki Alith widziała od herolda. – Jestem jego
najbardziej zaufanym podmiotem po rodzinie i szambelanie. Wszystko, co mi powiesz,
zostanie przyjęte z pełną pewnością, pod warunkiem, że nie zagraża Królowi Feniksa. Moja
pozycja tutaj jest całkowicie oparta na mojej reputacji absolutnej dyskrecji.– Tak, słyszałem
to samo od innych – powiedział Alith. Wstał, by przemówić do Carathril. – Jestem Alith, syn
Eothlira, wnuk Eolorana Anara. Jestem księciem Nagarythe, przyjedź potajemnie do Tor
Anroc, by szukać pomocy Króla Feniksa.
Carathril nic nie powiedziała. Siedział i długo patrzył na Alith, uśmiech zniknął z jego
twarzy. Potem wrócił, szerszy niż wcześniej.
– Masz skłonność do dramatów, Alith – powiedział. – Masz moją uwagę.
Alith przeszła przez pokój i usiadła obok Carathril.
– Muszę porozmawiać z Królem Feniksa na osobności – powiedziała Alith. – Możesz mi
pomóc?"
Carathril odsunął się od szczerej prośby Alitha i znów siedział przez chwilę w milczeniu,
przyglądając się swojemu gościowi. W końcu wstał i podszedł do szafki przy ścianie. Z tego
wyciągnął dwa kryształowe kielichy i butelkę srebrzystego wina. Nalał dwa miarki, dokładnie
w swoich działaniach, i ponownie umieścił butelkę w szafce. Podał Alith jedną ze szklanek,
gdy znów usiadł. Alith wziął napój, ale go nie spróbował. Zamiast tego przyjrzał się twarzy
Carathril pod kątem oznak zamiaru.
– Postawiłeś mnie w bardzo trudnej sytuacji – powiedział herold. – Nie mogę jeszcze
uznać twoich roszczeń za wartość nominalną. Jeśli jednak to, co mówisz, jest prawdą, a twoje
przybycie tutaj jest tajemnicą, to jestem poważnie ograniczony w zakresie zapytań, które
mogę zadać bez ujawnienia twojej obecności.– Mam list poświadczający od mojego dziadka,
w moim pokoju – zaoferowała Alith, ale Carathril odrzuciła tę sugestię.
– Nie jestem w stanie ocenić prawdziwości takiego dokumentu – powiedział.
Znowu herold zastanowił się nad swoją decyzją, wpatrując się w Alith z wytrwałością i
czujnością jastrzębia, próbującego odgadnąć następny ruch ofiary. Alith milczał, wiedząc, że
nic, co mógłby powiedzieć, mogłoby wpłynąć na wybór Carathril.

106
 W końcu Carathril skinął głową, podejmując decyzję.
– Przynieś mi ten list, a ja go dostarczę – nieotwarty! – do Bel Shanaar – powiedział. –
Jeśli król feniks wyrazi zgodę na spotkanie z tobą, spełniam swój obowiązek. Jeśli nie,
obawiam się, że coś może się dla ciebie źle wydarzyć. Choć z zewnątrz możesz pomyśleć, że
jesteśmy zadowoleni z kultów i innych złoczyńców, tak naprawdę nasz zegarek nie zawahał
się, a nasze podejrzenia zniknęły.
Alith odłożył puchar na podłogę i chwycił dłoń Carathril.
– Nie mogę ci wystarczająco podziękować za tę życzliwość – powiedziała Alith. –
Przyniosę ci list od razu i mam nadzieję, że Król Feniks uzna go za prawdziwy.
– Będę czekać na ciebie przed południowo-wschodnią jadalnią – powiedział Carathril,
wstając. Otworzył drzwi, by wskazać, że rozmowa się zakończyła.
Alith podszedł do drzwi chętny. Pamiętając o swoich manierach zatrzymał się przed
odejściem i zwrócił się do Carathril. Herold odwzajemnił ukłon skinieniem głowy i odesłał
Alith.
Prawie cały dzień niepokoju nastąpił po spotkaniu Alith z Carathrilem. Spadkobierca
Anarów był rozproszony podczas wieczornego biesiady z Milandith i innymi sługami, którzy
tworzyli klikę kuchni, i postanowił wcześniej przejść na emeryturę do swojego pokoju.
Następnego ranka zabrał się do pracy w kuchni, zadowolony z rozproszenia, ale nie był w
stanie wyjaśnić swoich obaw. Czy miał rację, ufając Carathrilowi? Czy list Eolorana
przekonałby Króla Feniksa? Nawet jeśli Bel Shanaar zgodził się na spotkanie, to jak można je
zorganizować, nie będąc obserwowanym?
Za każdym razem, gdy drzwi kuchni się otwierały, Alith podnosił wzrok, nie wiedząc, czy
spodziewać się posłańca, czy żołnierza. Jego odwrócony stan ściągnął gniewne spojrzenie od
głównego kucharza, dominującego elfa o imieniu Iathdir, który prowadził kuchnię, gdy
kapitan straży dowodzi jego towarzystwem.
Po południu nadeszła wiadomość, że Bel Shanaar poprosił o lekki posiłek w swoich
komnatach. Ku wielkiemu niepokojowi Malithrandina, żaden pracownik kuchni nie był
wolny, ponieważ wszyscy byli obecni na uczcie w księżniczce Lirian, żonie Eothlira.
Malithrandin rozkazał Alithowi, by niósł tacę ze skorupami ziołowymi i przyprawionym
chlebem, o które poprosił Król Feniks, i poprowadził na wyżyny pałacu, gdzie znaleziono
kwatery królewskie.
Tutaj korytarze były szerokie i okazałe, wyłożone mozaikami z ciętych klejnotów i rzeźb
zarówno klasycznych, jak i nowoczesnych. Alith nie miał czasu podziwiać sztuki, nie dlatego,
że miał na to wielką ochotę, gdy Malithrandin celowo kroczył korytarzem, niecierpliwie
spoglądając przez ramię. Minęli także strażników ubranych w lekką kolczugę i złote
napierśniki, z parą mieczy – jedną krótką, drugą długą – wiszącą na biodrach. Zignorowali
Malithrandina, ale posłali pogardliwe spojrzenie Alithowi, gdy ten przemknął obok. Na końcu
długiego korytarza znajdowały się niepozorne drzwi z białego bejcowanego drewna.
Malithrandin zapukał lekko, a potem otworzył, machając do Alith.

107
 Pokoje wewnątrz zaskoczyły Alith. Za nie zdobionymi drzwiami znajdowało się
przeciwieństwo ekstrawaganckiej dekoracji i stroju dworskiego. Oto proste piękno gołębicy w
porównaniu z dumną wielkością pawia.
Komnaty osobiste Króla Feniksa były minimalnie, ale znakomicie umeblowane, a nawet
niezręczne oko Alith rozpoznało elegancję wzornictwa i kunsztu w karbowanych nogach
wysokich stołów, delikatne zestawienie geometrii i naturalnych kształtów w rzeźbach wokół
kominka. Wszystko było białe, w tym dywanowa podłoga. Jedynym kolorem był sam Król
Feniks, który siedział blisko ognia w szacie z połyskującego szkarłatu, z ciężką książką
otwartą na kolanach. Spod szat urzędu i korony miał bardziej przystępną atmosferę i
przypominał Alith o swoim dziadku, choć wyraz twarzy Eolorana był zwykle bardziej
surowy.
– Połóż to tutaj – powiedział Bel Shanaar, wskazując na niski stolik po jednej stronie
Króla Feniksa.
Alith zrobiła to z ukłonem. Bel Shanaar pochylił się do przodu, sprawdzając zawartość
talerza. Ostrożnie podniósł kawałek gotowanego mięsa między kciuk i palec, a gdy się
wyprostował, Król Feniksa zerknął na Alith, nie zauważoną przez Malithrandina, który wciąż
stał przy drzwiach.
– Czy to schab Yvressian? – Zapytał Bel Shanaar, machając pokrojonym mięsem przed
Alith.
– To jest schab sapheryjski, wasza wysokość – odpowiedział Alith.
– Naprawdę? – Wykrzyknął Król Feniks. – A jaka jest różnica?
Alith zawahała się i spojrzała na Malithrandina.
– Och, równie dobrze możesz nas zostawić, szafarzu – powiedział Bel Shanaar z
lekceważącą falą cięcia mięsa. – Moi strażnicy mogą eskortować twojego towarzysza z
powrotem do kuchni, kiedy skończę.
– Tak, wasza wysokość – powiedział sztywno Malithrandin, kłaniając się, gdy wychodził,
choć Bel Shanaar już zwrócił swoją uwagę na Alith.
– No cóż? – Powiedział Król Feniks. – Co jest takiego specjalnego w schabie
sapheryjskim?
– Przez trzy lata pali się go, wasz majestat, nad kawałkami dębu magicznego i bielizny –
odpowiedział Alith, ciesząc się, że Iathdir podjął się nie tylko poprawy umiejętności
rzeźniczych Alitha, ale także jego ogólnej wiedzy na temat przygotowywania mięsa. –
Następnie jest wchłaniany w…
– Możesz pozbyć się pozorów, Alith – powiedział Bel Shanaar. Delikatnie złożył cienkie
mięso w małą paczkę i włożył do ust. Alith cierpliwie czekał, aż Król Feniks celowo przeżuje.
Przełykając, Król Feniks uśmiechnął się. – Twoje aktorstwo jest tak samo dobre jak rzeźba.
Powiedz mi, dlaczego nie powinienem zadzwonić do moich strażników i aresztować cię jako
zabójcę?
Alith otworzył usta, a potem zamknął je, zaskoczony oskarżeniem. Szybko zebrał myśli.

108
 – Czy nie przeczytałeś listu od mojego dziadka?
– Nazywa się mnie „waszym majestatem” – powiedział spokojnie Bel Shanaar. – Nawet
jeśli jesteś księciem, wciąż jestem twoim królem.
– Oczywiście, wasza wysokość, moje głębokie przeprosiny – odpowiedział Alith
pospiesznie.
– Ten list rzeczywiście pochodzi od Eolorana Anara, jestem tego pewien – powiedział
Król Feniks, wyciągając pergamin ze szaty. – Zapewnia posiadacza i prosi, żebym zaoferował
ci wszelką możliwą pomoc. Poza tym nic mi nie mówi. Nie mówi mi o twoich zamiarach ani
o lojalności twojego dziadka. Znam dawnego Eolorana Anara i bardzo go szanuję, ale
wygląda na to, że nie udziela mi tej samej uprzejmości. Minęło ponad siedemset lat, odkąd
widziałem Eolorana na moim dworze. Jak to wytłumaczysz?
Znowu Alith nie była pewna, co powiedzieć.
– Nie mogę wypowiadać się w imieniu mojego dziadka, waszego majestatu ani jego
czynów, ani ich braku, waszego majestatu – odpowiedział. – Wiem tylko, że unikał również
sądu w Anlec i wycofał się z życia publicznego, aby cieszyć się introspekcją i wygodami
Elanardris.
– Tak, to brzmi jak Eoloran, z którym walczyłem w Briechan Tor – powiedział Król
Feniks. Wsunął list z powrotem do szaty i pomachał Alith, aby usiadł na krześle naprzeciwko.
– Nagarythe jest dla mnie zagadką, Alith, i nie mogę powiedzieć, że całkowicie ci ufam. W
tajemnicy przychodzisz do mojego pałacu i udajesz sługę. Zabijasz mojego głównego herolda
i organizujesz spotkanie, na którym tylko ja i ja powinniśmy być obecni. Moją jedyną wygodą
jest to, że zaklęcia są tkane wokół tej komnaty, a każde ostrze, które przechodzi przez drzwi,
zostanie mi objawione. Więc chyba czuję się wystarczająco bezpiecznie. Co chcesz, żebym
zrobił?
– Nie jestem pewien – wyznała Alith. – Wiem tylko, że Anars, lojalna rodzina Nagarythe i
Ulthuan, są ofiarami jakiejś gry politycznej lub wendety i nie jesteśmy w stanie tego znieść.
– Powiedz mi więcej – powiedział Bel Shanaar.
Alith następnie powiązał niedawną historię Anarów, sprzed powrotu Malekitha i trosk z
Morathim, do ich niedawnego oskarżenia i aresztowania jako podejrzani o kultystów. Alith
nie był wielkim gawędziarzem i często relacjonował wydarzenia w niewłaściwej kolejności,
zmuszając Króla Feniksa do zadawania pytań lub naciskania Alitha, aby podkreślić pewną
istotną kwestię, którą wcześniej pominął. Przez cały czas Alith utrzymywała w tajemnicy
istnienie Elthyriora i była niejasna, gdy Bel Shanaar wypytywał go o to, skąd przyszedł on
przez jakąś informację.
– Wiesz, że niewiele mogę zrobić, aby działać bezpośrednio na ziemiach poza Tiranoc –
powiedział Bel Shanaar, kiedy Alith skończyła. – Mieszkańcy królestw odpowiadają swoim
książętom, a książęta odpowiadają mi. Być może, gdyby to była inna kraina niż Nagarythe,
mogłabym interweniować, ale nigdy nie było nic innego niż chłodne relacje między Tronem
Feniksa a Anlecem.

109
 Król Feniks wstał i podszedł do wysokiego, wąskiego okna, a popołudniowe słońce kąpało
się w jego twarzy. Nie odwrócił się, gdy mówił, być może nie chcąc spojrzeć na Alith, gdy
podjął decyzję.
– Nie mogę działać, dopóki twój dziadek nie zwróci się do mnie bezpośrednio –
powiedział. – A może twój książę, Malekith, choć wydawałoby się to mało prawdopodobne.
Wydaje się, że twoi przeciwnicy utkali gobelin kłamstw ze sporymi umiejętnościami, i nic nie
zagrażałoby autorytetowi mojej pozycji.Bel Shanaar odwrócił się i na jego twarzy pojawiło
się współczucie.
– W tej chwili mogę ci tylko zaoferować sanktuarium Tora Anroca i mojego pałacu –
powiedział. – Będę strzegł twojego sekretu i faktycznie zrobię, co w mojej mocy, aby uczynić
twoje życie tutaj tak przyjemnym, jak to możliwe, bez ujawniania, kim jesteś ani zwracania
uwagi na twoją obecność. Oczywiście możesz w dowolnym momencie wrócić do Nagarythe,
a ja dostarczę dokumenty i eskortuję do granicy, aby zapewnić Ci bezpieczeństwo. Będę
również dyskretnie pytał Malekitha o jego obecne plany i przemyślenia, chociaż pomijam
wszelkie bezpośrednie wzmianki o Anarach. Jeśli chcesz, mogę zapewnić wiadomość dla
twojego dziadka, a być może przyjedzie on do Tiranoc i otwarcie opowie o tych problemach
ze mną. Wszelkie naciski, jakie mogę wywrzeć na tę sprawę, zostaną przyniesione, ale nie
mogę obiecać.Zima powoli minęła dla Alith, choć nie obyło się bez wydarzeń. Bel Shanaar
uważał, aby nie ujawnić prawdziwej tożsamości Alitha, ale w subtelny sposób był w stanie
objąć swoim patronatem młodego księcia. Zostało ogłoszone, że Król Feniks uważał swojego
nowego sługę za zbyt starego i zbyt wyrafinowanego, by pracować jako chłopiec w kuchni, a
zatem Alith, przez szafarzy, został podniesiony do rangi członka personelu dworskiego,
opiekując się władcą Tiranoc i jego rodzina. W szczególności obowiązki Alith były
skierowane na pociechę Yrianatha, najstarszego siostrzeńca Bela Shanaara. Ta nowa pozycja
wymagała, aby Alith miał pieczęć Króla Feniksa i stwierdził, że jego wolność do zwiedzania
pałacu znacznie wzrosła.
Wspinaczka Alith była przez jakiś czas zauważana przez innych służących, ale nie po raz
pierwszy Bel Shanaar okazał faworyzowanie określonego elfa w domu i większość personelu
spekulowała, że gwiazda Alith wkrótce zniknie. Chociaż był pełen gracji i sumienności, był
uważany za nieco nieszczęśliwego w swojej przyszłej karierze na dworze, a ci zazdrośni o
jego nagły wzrost szacunku spowodowali, że awansował Alith do ekscentrycznego
zamiłowania Króla Feniksa do wiejskich, soczystych manier, które Alith okazjonalnie
okazywał.
Wraz ze wzrostem pozycji Alith poczuł zmianę w swoich relacjach z Milandith. Niosąc
pieczęć Bela Shanaara, Alith była wtajemniczona w części pałacu, których jego kochanek nie
był, i tak często przesłuchiwała go w sprawie najnowszych plotek z rodziny królewskiej. Alith
doskonale zdała sobie sprawę, że namiętność, która ich łączyła, słabnie, a kiedy Milandith
postrzegała go jako źródło przyjemności, teraz uważała go za studnię bez dna. Ironia, że ich
oczekiwania dotyczące związku zostały wymienione, nie spadła na Alith. Ciągłe zagłębianie

110
się Milanditha przeszkadzało mu przez połączenie jego naturalnej powściągliwości i dyskrecji
oraz rosnących uczuć, że wszelkie plotki mogą być nielojalnością wobec rodziny Bel
Shanaar.
Alith nie chciała zwracać na siebie uwagi ani nie stawać się wrogiem Milandith i jej
przyjaciół, więc w ciągu zimy Alith coraz mniej ją widywał i zaczął udawać brak
zainteresowania jej postępami. Rzeczywiście, gdy minął środek zimy, usłyszał plotki, że
Milandith porzuciła pogoń za Alith i skierowała swoje miłosne uwagi na jednego ze
strażników. Przy dzbanie wina Yvressian Alith i Milandith zgodzili się, że to, co im się
podobało, już minęło i że będą szli swoją własną drogą bez złego samopoczucia.
Choć jego tajemnica była teraz bezpieczniejsza, samotność Alith wzrosła. Czuł się
uwięziony w pałacu i tęsknił za domem. Góry Tiranoc oddalone były o kilka dni i chociaż
zima była tu znacznie trudniejsza niż w Nagarythe, nie mógł poświęcić czasu na polowanie.
Jego izolacji nie pomógł brak jakichkolwiek wiadomości z północy. Bel Shanaar zapewnił
Alith, że wysłał posłańca do Elanardris, ale Alith obawiał się, że zwiastun został zwolniony
lub że jego rodzina nie mogła odpowiedzieć. Informacje z Nagarythe były skąpe, a podczas
zimowych miesięcy lodowate wody Naganath zdawały się oddzielać królestwo od Tiranoc jak
każdy ocean.
Tak więc był to sfrustrowany, samotny Alith, który wędrował korytarzami pałacu
królewskiego, lub mógł zostać znaleziony o ścianach Tor Anroc o świcie, patrząc na północ.
Kilku jego nowych przyjaciół wyraziło zaniepokojenie tym zachowaniem, ale Alith szybko
zapewnił ich, że po prostu czuje się trochę zmęczony i tęskni za domem, i obiecał, że będzie
bardziej zabawny, gdy wróci wiosna.
Jednak kiedy nadeszła wiosna, zmartwienia Alith nie były niczym dziwnym. Kupców,
którzy próbowali wjechać do Nagarythe, zawrócono na granicy bez wyjaśnienia. Ta niewielka
wiadomość, która nadeszła na południe, była zaskakująca. Toczyła się walka między armią
Anlec a kultystami przyjemności, a nawet w Anlec wydawało się, że książę Malekith usiłował
utrzymać swoje rządy. Niektórzy z jego książąt zwrócili się przeciwko niemu i poparli sekty,
inni pozostali neutralni, czekając, aż ta ostatnia walka o władzę opuści Nagarythe. Alith był
bardzo poruszony i pytany o nazwiska zaangażowanych rodzin, ale ani razu nie wspomniano
o Anarach, na dobre i na złe.
***
Gdy te niepokojące wieści dotarły do stolicy, Alith postanowił wrócić do Elanardris. Za
pośrednictwem Carathrilu wysłał Belowi Szanaarowi wiadomość o swoich zamiarach i w
odpowiedzi został ponownie wprowadzony do komnat Króla Feniksa.
Wyraz twarzy Bela Shanaara był rysowany, gdy stał przy wysokim łukowatym oknie,
które wychodziło na południe od Tor Anroc. Odwrócił się, gdy Alith zamknął drzwi.
– Nie mogę pozwolić ci opuścić Tora Anroca – powiedział Król Feniks.
– Co? – Warknęła Alith, całkowicie zapominając o manierach. – Co masz na myśli?"

111
 – Mam na myśli, że nierozsądnie byłoby pozwolić mi opuścić moją ochronę w tym czasie
– powiedział Bel Shanaar. – I nie sądzę, żeby to również przyniosło korzyści.
– Ale moja rodzina będzie potrzebowała…
– Czy oni? – – powiedział Bel Shanaar z surowym wyrazem twarzy. – Czy jesteś tak
wielkim wojownikiem, że jeśli zaangażują się w walkę, zmienisz przypływ na ich korzyść?
– Nie o to mi chodziło, wasza wysokość – powiedział Alith, odzyskując nieco
opanowania.
– Więc może uważają, że nie jesteś tutaj bezpieczny, z dala od tego gwałtownego sporu, i
że lepiej byłoby go chronić w Nagarythe?
Alith potrząsnął głową, zmieszany. On wiedział, powinien wrócić do Elanardris do
pomocy, ale Bel Shanaar został rozpraszać myśli z tych pytań.
– Jestem pewien, że uważają mnie za bezpieczną, wasza wysokość – powiedziała Alith. –
Moim obowiązkiem jest pomóc mojemu domowi, jeśli są w niebezpieczeństwie.
– Czy nie jest również twoim obowiązkiem utrzymanie przy życiu przyszłości tego domu?
– Powiedział Bel Shanaar, a jego mina była równie bezlitosna jak jego słowa. – Chociaż boli
mnie to, możesz już być ostatnim z Anarów. Czy zobaczysz, jak to imię umiera, by zaspokoić
ciekawość? Zaryzykowałbyś każde przyszłe pokolenie Anarów, ponieważ boisz się swojej
niepewności?
Alith nie odpowiedział, ale wyraz jego twarzy wyraźnie wskazywał, że rzeczywiście zrobi
takie rzeczy. Bel Shanaar zmarszczył brwi.
– Pozwólcie mi wyrazić się jak górskie jezioro, Alith – powiedział Król Feniks. – Nie
pozwalam wam opuścić tych pałaców, dopóki nie będzie więcej jasności w tej sprawie.
Dałem ci korzyść z mego patronatu, ale te nowe wydarzenia w Nagarythe są niepokojące –
otwarta walka między żołnierzami Malekitha a sektami – i zawsze chcę wiedzieć, gdzie
jesteś.
Alith odgadł zamiar słów.
– Trzymasz mnie jako zakładnika, na wypadek, gdyby Anarowie byli zdrajcami.
Bel Shanaar wzruszył ramionami.
– Muszę wziąć pod uwagę wszystkie ewentualności, Alith – powiedział. – Chociaż
obecnie uważam, że ty i twoja rodzina jesteście lojalni, lojalność wobec Anlec i Nagarythe.
Gdzie rezyduje lojalność królestwa, jest jeszcze niepewna. Byłoby głupotą, gdybym pozwolił
potencjalnemu szpiegowi, który wie dużo o Tor Anroc, powrót do Nagarythe. Byłoby głupotą
nie trzymać się tego, co mam do negocjacji z twoim domem. Twój dom postanowił
wprowadzić mnie jako gracza tej gry, więc mój los jest wpleciony w twój. Wykorzystam
wszystkie elementy, które mam do dyspozycji.Alith wpatrywał się w osłupienie w to
stwierdzenie, zupełnie nie mogąc uwierzyć w to, co słyszał.
– Żądam od ciebie warunkowego zwolnienia, abyś nie próbował opuścić mojego pałacu.
Jeśli odmówisz, każę cię uwięzić – powiedział Bel Shanaar. Wyraz jego twarzy złagodniał,
gdy przeszedł przez pokój i stanął przed Alith. – Alith, nie ponoszę cię złą wolą i modlę się

112
do bogów, aby twoja rodzina była bezpieczna, a Nagarythe szybko przezwyciężyła to
zamieszanie.
Dla Alith było jasne, że w tej sprawie nie ma wielkiego wyboru. Jeśli odmówi złożenia
przysięgi, zostanie wrzucony do cel pod pałacem. Nie tylko straciłby wolność, nawet w tak
doniosłych czasach ten skandal nie byłby niewidzialny, a jego tożsamość budziłyby pytania.
Zaryzykowało to jego życie i losy jego rodziny. Wziął głęboki oddech, zbierając myśli.
– Na takich bogów, którzy mogliby dawać świadectwo, przysięgam jako książę Nagarythe
i Ulthuan pozostać pod ochroną Bel Shanaara i nie podejmować prób opuszczenia Tora
Anroc, dopóki nie pozwoli mi odejść lub sytuacja się zmieni.
Bel Shanaar skinął głową.
– Chciałbym, żeby było inaczej, a kiedy zostaniesz panem Anarów, zrozumiesz, że z mocą
przychodzą trudne decyzje. Jeśli się czegoś dowiem, przekażę to tobie i musisz obiecać, że
zrobisz to samo dla mnie.– Będę, wasza wysokość – powiedział Alith z oficjalnym ukłonem.
– Czy jest jeszcze coś, o czym mógłbym się troszczyć podczas pobytu tutaj?
Bel Shanaar potrząsnął głową. – Nie, to wszystko.
Ostatnie palce lata walczyły o to, by utrzymać Tora Anroca, kiedy Alith zaczęła słuchać
raportów od dowódców Bel Shanaara na północnej granicy, opowiadających o tym, jak niebo
nad Nagarythe było wypełnione dymem. Wysłali zwiadowców nad rzekę i znaleźli w ruinach
wioski, spalone do fundamentów, zwłoki zaśmiecające ich ulice. Widzący ogłosili, że z
północy zapada wielka ciemność, a plotki te wkrótce zakorzeniły się w zaludnieniu miasta.
Przez heroldów innych książąt rozeszła się wiadomość, że kult znów rośnie. Przez
dwadzieścia lat pozostawali w ukryciu, knując i rozwijając się. Na jakieś niesłyszalne
polecenie zaatakowali żołnierzy władców Ulthuanu, zbezcześcili świątynie i świątynie innym
bogom oraz porwali nieostrożnych.
Nawet w Tor Anroc znaleziono małe sekty praktykujące obrzędy wobec Athartiego i
Eretha Khiala, a ich członkowie walczyli na śmierć, a nie zostali wzięci do niewoli. Paranoja
złapała pałac za odrodzenie kultów, a setki żołnierzy sprowadzono z granicy, aby pilnować
cytadeli i otaczającego ją miasta.
Piętnaście dni po rozpoczęciu przemocy Alith otrzymał wiadomość z informacją, że jego
obecność jest wymagana od Króla Feniksa. Alith pospieszył do południowej sali, tak jak mu
polecono, i wszedł, by znaleźć tam wielu książąt Tiranoc i ich domowników, a także
niewielką armię pomocników i radnych. Alith nie widział, co się dzieje, i ukradkiem podszedł
do tłumu.
Bel Shanaar i jego syn Elodhir stali obok tronu na końcu sali, a Alith widziała, że Carathril
też jest obecny. Ale to postać stojąca z nimi przyciągnęła wzrok Alith. Nosił garnitur ze złotej
zbroi, ozdobiony wzorem zwiniętego smoka i długi fioletowy płaszcz, który wisiał na
podłodze. Wojownik nosił w talii długi miecz – niezwykły, ponieważ większości elfów nie
wolno było nosić broni w obecności Bela Shanaara – i pod jednym ramieniem trzymał

113
ozdobny hełm z ozdobną srebrno-szarą koroną. Miał ciężkie rysy, czarne włosy, a oczy
błyszczały ciemnym światłem.
To był książę Malekith.
– Mam trzy tysiące żołnierzy i rycerzy, którzy potrzebują kęsów – mówił książę. – Po raz
kolejny stawiam na dumę praktyczność i muszę prosić o sanktuarium i gościnność Tora
Anroca.
Bel Shanaar spojrzał spokojnie na Malekitha, nie zdradzając śladu jego myśli.
– To naprawdę poważna sytuacja, Malekith – powiedział Król Feniks. – Niewątpliwie
nieszczęścia Tiranoc nie są tak wielkie jak Nagarythe, ale tutaj także kultyści starają się
przywłaszczyć sobie sprawiedliwą władzę. Obawiam się, że taka pomoc, jaką mogłem
zapewnić w przeszłości, jest teraz niemożliwa.– Nie potrzebuję niczego od Króla Feniksa, z
wyjątkiem jego cierpliwości i zrozumienia – powiedział Malekith z lekkim pochyleniem
głowy. – Ci, którzy usiłują oderwać mnie od władzy, ujawnili swoją rękę, a tym razem, gdy
uderzę, mój cios znajdzie każdy ślad. W Nagarythe jest wielu, którzy walczą o ochronę moich
rządów. Anleci odmawiają mi obecnie tych nieszczęść. Potrzebuję miejsca, by zebrać siły
lojalne wobec mnie. Niedługo rozpocznę nową kampanię, aby uwolnić Nagarythe od tej
niegodziwości, tym razem na dobre.Wyraz twarzy Malekitha był surowy, jego zachowanie
emanowało gniewem, głębokim gniewem, który sprawił, że szczęka drgnęła mu gwałtownie.
Alith widział to już raz, kiedy Malekith mówił o swojej matce po przejściu przez bramę
Anlec.
– Mimo że moi wrogowie odnieśli pewne zwycięstwa, nie mają środków ani odwagi na
prawdziwą wojnę – kontynuował książę. – Wcześniej oferowałem ułaskawienie. Teraz
oferuję tylko szybką karę.– W interesie całego Ulthuanu jest, aby Nagarythe jak najszybciej
powrócił do stabilności – powiedział Bel Shanaar. – Nie mogę odmówić ci prawa do
schronienia, ale muszę cię ostrzec, że żaden inny Naggarothi nie może przekroczyć granicy
bez zaproszenia. Czy to zrozumiałe?
– Zgadzam się – powiedział Malekith. – W czasach, gdy trudno jest poznać przyjaciela od
wroga, pochwalam twoją ostrożność. Teraz, z twoim ułaskawieniem, muszę zobaczyć się z
moją matką.
Na to Bel Shanaar zatrzymał się. Alith wiedziała, że Malekith kilkakrotnie odwiedzała
Morathi od czasu jej uwięzienia dwie dekady wcześniej, i wydawało się to oczekiwaną
prośbą, biorąc pod uwagę, że Nagarythe była w takim nieładzie. Mimo to sama wzmianka o
byłej czarodziejce-królowej wywołała dreszcz strachu przez Alith, zmieszany z głęboko
zakorzenioną nienawiścią. Sala milczała, gdy elfy czekały na odpowiedź Króla Feniksa.
– Oczywiście – powiedział w końcu Bel Shanaar. – Chociaż nie kocham Morathi, nie
odmówiłbym ci.
Malekith ponownie skłonił się w podziękowaniu i w towarzystwie Elodhira wyszedł z sali.
Bel Shanaar i Carathril wyszli innym łukiem, a gdy tylko król feniks poszedł szczękać,
wybuchły wśród tłumu.

114
 – Co się stało? – Zapytał Alith, chwytając ramię najbliższego elfa. Strona spojrzała na
niego ze zdziwieniem.
– Kultyści odzyskali Anlec, a księcia Malekitha usunięto ze stanowiska – powiedział elf, z
wyniosłością u osób, które uważają się za ważne, aby usłyszeć wiadomości przed innymi. –
Wygląda na to, że ci wrogowie z Naggarothi znów walczą między sobą.
Alith powstrzymał się od tej uwagi i zamiast tego szybko wyszedł z sali. Wrócił do
swojego pokoju w kwaterach służących i tam siedział na łóżku, wpatrując się w kamienną
podłogę. Nie mógł tego zrozumieć. Jak sekty mogły zgromadzić taką moc, niewidoczną? Jak
przetrwali staranne oczyszczenie Malekitha? Alith nie był w stanie zrozumieć, co się
wydarzyło, umysł był pusty, odrętwiały od strasznych wieści.
Przez trzy dni pałac był chaotyczny. Pogłoski i roszczenia rozprzestrzeniają się zarówno
wśród mieszkańców, jak i służących. Znaleziono małą kwaterę dla małej armii, którą
Malekith przywiózł ze sobą na południe, a Alith zajęta była załatwianiem spraw swoich
panów i kochanek. Yrianath był zajęty sprawami związanymi z handlem Tiranoc i tym, jak
może na nie wpłynąć sytuacja w Nagarythe, która posiadała znaczną władzę w koloniach
Elthin Arvan. Rozkojarzony Yrianath często przeoczył obecność Alith, pozwalając następcy
Anarów usłyszeć rzeczy, które w normalnych czasach pozostałyby tajemnicą.
Malekith wezwał Króla Feniksa do zebrania książąt Ulthuan w radzie. Mieli się spotkać w
Sanktuarium Asuryana na Wyspie Płomienia: najświętszym z miejsc, w których Aenarion i
Bel Shanaar zostali wyniesieni do Króla Feniksa. Alith patrzył, jak Carathril odchodzi wraz z
wieloma innymi posłańcami, a wyraz naczelnego herolda jest ponury i odległy.
Alith miał własne rozproszenia. Jego niewiedza o tym, jak przebiegały sprawy w
Nagarythe, doprowadzała go do szaleństwa i spędzał każdą noc bezsennie, bawiąc się
pomysłem złamania przysięgi na Króla Feniksa i ucieczki przed Torem Anroc. Jednak
każdego ranka zdawał sobie sprawę, że środki, za pomocą których można uratować jego dom,
leżą tutaj w stolicy, a nie na północy, i tak pozostał.
Przygotowano przygotowania do wyprawy Króla Feniksa na Wyspę Płomienia. Elodhir
już odszedł, a kiedy Bel Shanaar wyszedł, kontrola nad pałacem spadłaby na Yrianath, jako
następny książę w dojrzałym wieku. To spowodowało wiele pracy dla radnych i sług
Yrianatha, którzy przez cały czas byli zajęci, aby przyjrzeć się każdemu rozwojowi. Mimo
zmęczenia Alith wciąż nie znajdowała pocieszenia we śnie i stała się tak irytowana, że inni
unikali go, gdy mieli okazję.
Frustracja niemal rozlała się na przemoc, gdy Alith usłyszała grupę szlachty, która
obrzydliwie mówi o Naggarothi, obwiniając ich za każdą chorobę, która spotkała Ulthuan w
ostatnich stuleciach. Dopiero przypadkowa interwencja jednego ze stewardów, wzywająca
Alith do uczestnictwa w Yrianath, uniemożliwiła młodemu Anarowi uderzenie szlachty.
Cała ta szalona aktywność osiągnęła spokojną równowagę dzień przed odejściem Króla
Feniksa. W rzadkiej chwili spokoju Alith była w ogrodach, tęsknie wpatrując się w
marmurową rzeźbę wodospadu. Był dopracowany i dopracowany w szczegółach, ale

115
brakowało mu majestatu tego, co prawdziwe. Rzeki spływały kaskadami po górach Elanardris
z potężną siłą, wysyłając strumień i mgłę na okoliczne stoki. Delikatne brzęczenie tej
fontanny wydawało się absurdalne i banalne. – Tutaj jesteś.
Alith odwrócił się i zobaczył Milandith siedzącego obok niego na białej ławce. Miała na
sobie zieloną jedwabną sukienkę, a warkocze wplecione we włosy rozlewające się na jej
ramiona. W jesiennym słońcu była tak ładna, jak Alith ją kiedykolwiek widziała i przez
chwilę nie mógł podziwiać jej piękna.
– Dlaczego takie zmartwienia? – Spytał Milandith, przesuwając dłonią po czole Alith,
jakby chcąc wygładzić zmarszczki na czole.
– Nie sądzisz, że to są mroczne czasy?
– Są – powiedziała, chwytając prawą rękę Alith w obie. – Ale co możemy zrobić?
Książęta spotkają się, by podjąć decyzję, i będziemy gotowi im pomóc.Zaśmiała się,
dziwnym dźwiękiem dla ucha Alith, biorąc pod uwagę ponury nastrój.
– Nie chciałabym ponosić takiej odpowiedzialności – powiedziała. – Czy potrafisz sobie
wyobrazić? Próbujesz zdecydować, co z tym wszystkim zrobić? Podnoszenie armii i
prowadzenie wojen nie są w mojej naturze.Ale są moje, pomyślała Alith. Był synem rodu
Anar i jeśli miałaby się toczyć bitwa, byłby tam, aby ją stoczyć. Spojrzał na Milandith,
zanurzając się w jej niewinności i urodzie. Jak proste byłoby urzeczywistnienie maskarady.
Mógł żyć w pokoju jako Atenithor of Chrace, sługa księcia Yrianatha i nic więcej. Mógł
odnowić swoje stosunki z Milandith i być może wezmą ślub i będą mieć dzieci. Rozlew krwi i
morderstwa, ciemność i rozpacz byłyby królestwem książąt, a on żyłby jak zwykła dusza.
Ale tak nie może być. Poczucie winy nie tylko ogarnęło jego serce, ale obowiązek, który
był w nim zakorzeniony, odkąd się urodził, umocnił jego postanowienie. Nie mógł się przed
tym bardziej ukryć, niż królik mógł ukryć się przed jedną ze swoich strzał. Był Alith Anar,
spadkobiercą księstwa Nagarythe i nie mógł udawać, że jest inaczej.
– Jesteś rozkojarzony – powiedział Milandith niezadowolony. – Może się nudzę?
– Przepraszam – powiedziała Alith, zmuszając się do uśmiechu. Przesunął lekko palcami
po włosach i policzku Milandith, opierając palce na jej podbródku. – Jestem rozproszony, ale
nie przez rodzaj rozproszenia, którego chciałbym.
Milandith odwzajemnił uśmiech i wstał, ciągnąc go za rękę.
– Myślę, że potrafię znaleźć coś, czego potrzebujesz, – powiedziała.
Alith drzemał, czując ciepło obok Milanditha. W stanie półśpienia słyszał trzask drzwi w
kwaterach służących i nogi biegnące na zewnątrz, ale postanowił je zignorować. Ta chwila
minęła i prawdziwy świat zaczynał znowu ingerować w błogą ignorancję wywołaną uwagą
Milanditha. Mając nadzieję na chwilę odłożyć na bok ból, Alith pochyliła się nad łóżkiem i
wtuliła twarz w jej zaniedbane włosy, całując ją lekko w szyję. Mruknęła bez słowa, a oczy
wciąż zamknięte, położyła dłoń na jego plecach, delikatnie gładząc jego skórę, przesuwając
palcem po bliznie.

116
 Nagle rozległo się wściekłe pukanie do drzwi. Chwilę później otworzył się. Obaj
wystrzelili pionowo, gdy Hithrin, Steward of Halls, wpadł do pokoju. Elf miał dzikie
spojrzenie, graniczące z przerażoną histerią. Jego szerokie spojrzenie utkwiło w Alith.
– Tam jesteś! – Zawołał, biegnąc przez pokój i chwytając Alith za ramię. – Twój pan
wzywa wszystkich swoich sług!
Alith złapał go za ramię i odepchnął Hithrina do tyłu, choć steward był podobno jego
zwierzchnikiem.
– Co? – Warknęła Alith. – Czy nie mogę mieć chwili spokoju? Co może być tak pilne?
Hithrin przez chwilę patrzył tępo w Alith, otwierając i zamykając usta bez dźwięku.
Przełknął ślinę, a potem wyrzucił swoje wieści.
– Król Feniks nie żyje!

9.
Ciemność zapada
Wielka sala była w pandemonium. Elfy w każdym wieku i stacjach przybyły z całego
pałacu, aby usłyszeć, co się stało. Yrianath stał obok Tronu Feniksa, Palthrain i wielu innych
szlachciców i radnych. Gdy Alith przeciskał się przez tłum, panowała w nim panika i
desperacja. Niektóre elfy krzyczały, inne płakały, wiele stało w szokującej ciszy, czekając na
słowa Yrianatha.
– Zachowaj spokój – krzyknął, unosząc ręce, ale kakofonia trwała, dopóki Yrianath nie
podniósł głosu do ryku. – Cisza!"
W ciszy, która nastąpiła, słychać było tylko szelest szat i ciche szlochanie.
– Król Feniks nie żyje – powiedział uroczyście Yrianath. – Książę Malekith znalazł go
dziś rano w jego komnatach. Wygląda na to, że Król Feniks odebrał sobie życie.Nastąpił
kolejny wybuch gniewu i biady, dopóki Yrianath ponownie zasygnalizował uwagę elfów.
– Dlaczego Bel Shanaar miałby robić coś takiego? – Zażądał jeden ze szlachciców. To
Palthrain wystąpił naprzód, aby odpowiedzieć na pytanie.
– Nie możemy być tego pewni – powiedział szambelan. – Oskarżono księcia Malekitha,
że Król Feniksa był uwikłany kultami przyjemności. Chociaż Malekith nie wierzył w takie
twierdzenia, przysięgał w tej sali, że będzie ścigał wszystkich członków kultów, niezależnie
od stanowiska. Jego własna matka jest nadal uwięziona w tym pałacu. Kiedy książę udał się
do komnat Bela Shanaara, by skonfrontować go z dowodami, znalazł ciało Króla Feniksa ze
śladami czarnego lotosu na ustach. Wygląda na to, że zarzuty były prawdziwe, a Bel Shanaar
odebrał sobie życie, zamiast stawić czoła wstydowi odkrycia.
Sala trzęsła się z rosnącym zgiełkiem, gdy elfy ruszyły naprzód, stawiając żądania
Palthrain i Yrianath.

117
 – Jakie opłaty?
– Jakie dowody zostały przedstawione?
– Jak to się mogło stać?
– Czy zdrajcy wciąż tu są?
– Gdzie jest Malekith?
To ostatnie pytanie zadawano kilka razy, a rozmowa stawała się coraz głośniejsza.
– Książę Nagarythe wyruszył na Wyspę Płomienia – powiedział Yrianath, kiedy
przywrócono pewien porządek. – Stara się poinformować Elodhira o śmierci ojca i uzyskać
wskazówki od rady książąt. Dopóki Elodhir nie wróci z rady, musimy zachować spokój.
Zapewniamy wszystkie fakty o tym, co się tu wydarzyło.
Choć elfy nadal były bardzo zaniepokojone, elfy uspokoiły się nieco tym oświadczeniem i
zamiast gniewnych okrzyków konspiracyjny pomruk wypełnił salę. Alith zignorował gwar
plotek i płaczliwe lamenty i zwrócił się do Milandith. Jej policzki były mokre od łez, a on
objął ją ramieniem i przyciągnął do siebie.
– Nie bój się – powiedział, choć wiedział, że jego słowa są kłamstwem.
Dziwna atmosfera otaczała pałac w kolejnych dniach. Aktywność była niewielka i Alith
wyczuwał, że każdy z jego elfów próbuje pogodzić się z tym, co się wydarzyło. Niewielu
było gotowych mówić o ich szoku i żalu, co samo w sobie było niezwykłe, a jeszcze mniej
wspomniałoby o okolicznościach śmierci Bela Shanaara. Był nurt podejrzeń, bezkształtny i
niewypowiedziany, ale wyczuwalny.
Pierwszą myślą Alith było opuszczenie miasta, teraz, gdy nie był już związany przysięgą
Bela Shanaarowi, ale postanowił nie działać. Chociaż wydarzenia mogą zagrozić
ujawnieniem go, nie usłyszał żadnej wskazówki ani pogłoski o jego przybyciu na krótko
przed śmiercią Bela Shanaara. Pośpieszne odejście może wymagać większej uwagi niż
pozostanie.
Zamiast tego Alith trzymał się blisko Yrianatha, czego wymagało jego stanowisko i
pożądana ciekawość. Książę był równie zszokowany tragicznym wydarzeniem i wydawał się
zadowolony, że czeka na powrót Elodhira, a nie sam.
Ciało Bela Shanaara było przygotowane do pochowania się w wielkim mauzoleum jego
rodziny w głębi góry pod Tor Anroc. Postępowanie pogrzebowe nie mogłoby się rozpocząć
bez Elodhira, dlatego elfy znalazły się w duchowej otchłani, niezdolne do publicznego
wyrażenia żalu. Tym razem Alith tęskniła za bezczynną paplaniną, która tak bardzo go
rozpraszała. W echem ciszy pałacu rozbrzmiewały jeszcze bardziej jego mroczne myśli.
Minęło szesnaście dni, kiedy nowi przybysze wywołali wielkie zamieszanie w pałacu.
Alith uczęszczała na Yrianatha, który rozmawiał z Palthrainem na temat pogrzebu Bel
Shanaar. Herold wszedł pośpiesznie, oznajmiając, że przybył z Wyspy Płomienia.
– Jakie wieści o Elodhirze? – Zapytał Yrianath. – Kiedy możemy spodziewać się jego
powrotu?
W tym momencie herold zaczął płakać.

118
 – Elodhir nie żyje, wśród wielu innych książąt Ulthuanu – zawodził.
– Mów teraz, powiedz nam, co się stało! – zapytał Palthrain, chwytając posłańca za
ramiona.
– To katastrofa! Nie wiemy, co się stało. Potężne trzęsienie ziemi wstrząsnęło świątynią
Asuryana i pojawiły się oznaki przemocy. Kiedy weszliśmy, tylko kilku książąt przetrwało.–
Kto? – – nalegał Palthrain. – Kto przeżył?
– Garstka wyszła tylko ze świątyni – powiedział herold, niemal zapinając się na kolana. –
Tyle zmarłych szlachciców…
Herold przełknął ślinę i wyprostował się, ocierając dłonią oczy.
– Chodź – powiedział, odwracając się w kierunku drzwi.
Alith poszedł trochę za Palthrainem i Yrianath i wydawali się zadowoleni, że mu na to
pozwalają, nawet jeśli zauważyli jego obecność. Herold poprowadził grupę przez dziedziniec
i przez wielką bramę pałacu, gdzie zgromadził się wielki tłum. Było wiele wagonów, każdy
przykryty białymi markizami. Żołnierze Tiranoc powstrzymali tłum, rzucając swoje
zszokowane spojrzenia z powrotem na autokary. Palthrain przecisnął się przez tłum, a Alith
poszła za nim.
Szambelan odsunął jedną z białych zasłon, a Alith dostrzegła Elodhira leżącego na bracie
wewnątrz wagonu. Jego twarz była biała jak śnieg i leżał na plecach, ramiona skrzyżowane na
piersi. Yrianath sapnął i odwrócił wzrok. Tuż przed tym, jak Palthrain zezwolił na opadnięcie
kurtyny, Alith pomyślał, że zobaczył czerwony ślad rany na gardle martwego księcia, ale tak
krótkie było spojrzenie, że nie był pewien.
Kolejny elf przeszedł przez wagony. Była odziana w srebrną zbroję i czarny płaszcz. Alith
natychmiast rozpoznała ją jako Naggarothi i cofnęła się w stronę innych elfów, choć jej nie
znał. Krótko rozmawiała z Palthrainem i wskazała na jeden z pozostałych wagonów. Na
twarzy Palthrain pojawił się wyraz przerażenia, zanim się opanował. Bez słowa odwrócił się i
pospieszył z powrotem do pałacu.
Yrianath wysłał kapitanów straży, aby przyprowadzili więcej żołnierzy z miasta. Z
kamienną miną książę wydał instrukcje personelowi pałacu, aby zaczął przenosić martwych
szlachciców Tiranocii do środka. Alith cieszył się, że nie zalicza go do grona osób
wykonujących ten nieprzyjemny obowiązek, i jak najlepiej mógł ukryć się poza zasięgiem
wzroku.
Makabryczny poród przerwały okrzyki przerażenia z tłumu wokół bram. Alith odwrócił
się i zobaczył, że Palthrain nakazuje elfom zejść z jego ścieżki. Za nim podążał kontyngent
wojowników Naggarothi, którzy przybyli z Malekithem. Stworzyli linię przez tłoczne elfy, a
za nimi kroczyła kolejna.
Była wysoka i oszałamiająco piękna. Jej długie czarne włosy opadały lśniącymi lokami na
ramionach i plecach, a jej alabastrowa skóra była biała jak kamień wież bramnych. Jej ciemne
oczy były dzikie, a Alith wzdrygnęła się, gdy elf patrzył pogardliwie na zgromadzonych
obserwatorów. Alith znał ją natychmiast i poczuł, jak strach ściska jego serce.

119
 Morathi.
Tłum cofnął się ze strachu, gdy przeszła przez bramę, a pociąg jej fioletowej sukienki
płynął za nią, buty uderzały w flagi na drodze. Jej pełne wargi wykrzywiły się szyderczo, gdy
badała przerażoną masę. Gdy tylko pojawiła się przed wagonami, skupiła na nich całą uwagę,
a jej krok był tak szybki, że Palthrain musiał biec, by nadążyć.
Zaprowadził ją do jednego z trenerów, a Morathi odrzuciła poszycie z wykrzywioną ręką.
Upadła na kolana i wydała okrzyk, okropny lament, który przeszył umysł Alith i odbił się
echem od ścian pałacu. Patrząc poza Morathi, Alith zobaczyła, co leży na pokładzie wagonu.
To był poczerniały bałagan i początkowo Alith nie rozpoznała, co to jest. Kiedy zmusił
się, by przyjrzeć się bliżej, Alith zobaczył smugi złota, które stopiły się w strumyczki, a
następnie zestalały się, a ogniwa kolczugi płonęły w zwęglonym ciele. Była to postać elfa,
nieprzyzwoitego w zbezczeszczeniu. Dwa nieruchome, nieruchome oczy wyglądały na
zewnątrz, a połowa ciała elfa została wypalona przez ciało i mięśnie, odsłaniając spaloną
kość. Ciemne płatki fruwały ze zwłok, dryfując na wietrze. Alith podszedł trochę bliżej i
zauważył coś na wzór napierśnika postaci, choć był on znacznie zniekształcony. To były
resztki zwiniętego smoka.
W tym momencie Morathi wstała i obróciła się w kierunku obserwujących elfów. Jej oczy
były kulami niebieskiego ognia, a włosy tańczyły dziko w niewidzialnej wichurze, podczas
gdy iskry wytrysnęły z jej palców. Z okrzykami strachu tłum odwrócił się i uciekł przed
czarodziejką.
– Tchórze! – Wrzasnęła. – Spójrz na tę ruinę! Spójrz na to, co spowodowało twoje
wtrącanie się. To jest mój syn, twój prawowity król. Spójrz na to i pamiętaj o tym przez resztę
nieszczęsnego życia!
Elfy krzyczały i krzyczały, gdy popłoch trwał, popychając się i ciągnąc, próbując
przecisnąć się przez bramę. Alith je zignorował, zafascynowany pojawieniem się zwłok
Malekitha. Zrobiło mu się niedobrze nie tylko z widoku, ale także z przeczucia, które zalało
jego żołądek i zamroziło kręgosłup.
Tupot wielu butów na nogach odbijał się echem po placu, a wraz z nim stukot kopyt.
Takie elfy, które pozostały rozproszone przed kolumną odzianych na czarno włóczników i
rycerzy: resztą wojowników Malekitha. Jak czarny wąż zbliżali się dookoła pałacu i przez
chwilę Alith obawiała się, że zaatakują. Oni nie.
Zamiast tego utworzyli wokół powozu wartą trzy tysiące żołnierzy, gdy Morathi weszła na
pokład. Alith spojrzał na wojowników Tiranocii, by interweniować, ale ci, którzy pozostali,
bali się stawić czoła ponurym żołnierzom przed nimi. Nie obwiniał ich i został zakorzeniony
w miejscu przez surowe linie włóczni i nieruchomych rycerzy. Morathi dał znak kierowcy i
powóz odjechał z grzechotką kół i zgrzytem maszerującego Naggarothi.
Jeden z kapitanów straży Tiranoc zrobił krok do przodu, nieco ostrożnie, z rękojeścią
miecza w talii. Palthrain przechwycił wojownika i położył dłoń na jego piersi.

120
 – Puść ich, Tiranoc się ich pozbył – powiedział szambelan. Bez incydentów Naggarothi
opuścili plac drogą tunelową na wschód, a potem zniknęli z pola widzenia.
Po tym książę Malekith po raz ostatni zmarł z Tor Anroc.
W wielkiej sali panowała śmiertelna cisza, a atmosferę czci otoczyły dwa ciała ustawione
na marmurowych płytach po obu stronach Tronu Feniksa. Choć śmierć Bela Shanaara była
kontrowersyjna, rządził on Ulthuanem przez tysiąc sześćset sześćdziesiąt osiem lat i cieszył
się należytym szacunkiem ze strony wszystkich obecnych. Tysiące elfów przeszły obok
szczątków Króla Feniksa, zachowane dzięki uważności kapłanów poświęconych Erethowi
Khialowi, skazy jego zatrucia usunięte przez kapłanki Isha. Alith zauważył, że ciało Elodhira
nosiło szlafrok z kołnierzem, który zakrywał jego szyję, i dlatego nie był w stanie potwierdzić
rany, którą, jak sądził, widział w powozie.
Drzwi zostały zamknięte po pięciu dniach i pozostało tylko domostwo książąt. Alith
uczestniczył w Yrianath, podobnie jak inni słudzy ich panów i kochanek. Sala była prawie
pusta, ponieważ wielu szlachciców z Tiranoc udało się z Królem Feniksa na radę książąt i nie
wróciło żywych. Ciała niektórych sprowadzono z Wyspy Płomienia i przebywały z rodzinami
w dworach wokół ogromnego pałacu. Niektórzy w ogóle nie wrócili, a ich los pozostał
nieznany.
– Ciężką ranę zadano Tiranocowi – oświadczył Yrianath. Wydawał się równie
oszołomiony jak wtedy, gdy po raz pierwszy spojrzał na zwłoki Elodhira. Obok niego byli
Lilian, wdowa Elodhira i syn zmarłego księcia, Anataris. Była owinięta od stóp do głów w
białe szaty żałoby, jej twarz była ukryta za długim welonem, a niemowlę w jej ramionach
spowite było białym płótnem. Alith nic nie widziała.
– Tiranoc nie pozostanie bezczynny w tych czasach – kontynuował Yrianath. Chociaż
jego słowa miały być wyzywające, a poruszenie jego głosu było puste. – Będziemy ścigać w
jakikolwiek sposób tych, którzy zadali nam krzywdę i zabrali Ulthuanowi jego prawowitego
władcę.
Rozległ się niezadowolony szelest głosów i Yrianath zmarszczył brwi. Rzucił znużone
oczy na szlachtę.
– Teraz nie czas na szepty i sekrety – powiedział książę, nabierając wigoru. – Jeśli są jacyś
obecni, którzy chcą mówić w myślach, mogą to zrobić.
Tirnandir zrobił krok do przodu, zerkając na resztę boiska. Był najstarszym członkiem
dworu po Palthrain, urodził się zaledwie dwadzieścia lat po wstąpieniu Bela Shanaara na tron
i był szanowany jako jeden z najmądrzejszych doradców Króla Feniksa.
– Z jakim autorytetem składasz takie obietnice? – Zapytał szlachcic.
– Jako książę Tiranoc – odpowiedział Yrianath.
– A zatem twierdzisz, że jest panowaniem Tiranoc? – Zapytał Tirnandir. – Zgodnie z
tradycją linia nie przechodzi do ciebie.
Yrianath przez chwilę wyglądał na zmieszanego, a potem spojrzał na Liriana i Anatarisa.

121
 – Spadkobiercą Bel Shanaara był Elodhir, a spadkobierca Elodhira ma nie więcej niż trzy
lata – powiedział Yrianath. – Kogo jeszcze byś zaproponował?
– Regent, aby domagać się władzy, dopóki Anataris nie osiągnie pełnoletności –
powiedział Tirnandir. Kiwając głową innym członkom rady było jasne, że zostało to już
omówione na osobności.
Yrianath wzruszył ramionami.
– Zatem jako regent złożę te obietnice – powiedział, nie rozumiejąc żadnej przyczyny
sprzeciwu.
– Jeśli ma zostać powołany regent, nie musi on pochodzić z Bel Shanaar – powiedziała
Illiethrin, żona Tirnandira. – Nie masz więcej niż sześćset lat, w tej sali jest wielu lepiej
przystosowanych do roli regenta.
Palthrain interweniował, zanim Yrianath zdążył odpowiedzieć.
– To niepewne czasy, a nasi ludzie będą oczekiwać od nas przywództwa – powiedział
szambelan. – Nie jest właściwe, aby zarząd Tiranoc oddalił się od linii królewskiej. Inne
królestwa zmagają się z takimi samymi nieszczęściami jak my, a na pewno nasi wrogowie
wykorzystają wszelkie spory do własnych celów. Yrianath ma mocne roszczenia krwi, a przy
zgromadzonych tu doradcach jego polityka może być jeszcze mądra. Postępowanie w inny
sposób zachęca do roszczenia i roszczenia wzajemnego ze strony tych, którzy starają się
podważyć prawdziwą zasadę Ulthuanu.– A gdzie można znaleźć tę prawdziwą zasadę? –
Warknął Tirnandir. – Nie ma Króla Feniksa i nie otrzymaliśmy od rady książąt żadnych
wieści na temat następcy. Morathi została ponownie uwolniona, a jej ambicje nie zostaną
przygaszone przez dwadzieścia lat więzienia. Bez wątpienia wysunie swojego własnego
roszczyciela. Czy elf, którego tu wybieramy, również przyjmuje Koronę Feniksa i płaszcz z
piór?
– Nie szukam Tronu Feniksa – powiedział pośpiesznie Yrianath, unosząc ręce, jakby
chciał odrzucić sugestię. – Działam dla Tiranoc. Inne królestwa z pewnością będą się w tym
momencie przyglądać.
Rozległo się gniewne mruczenie, a Palthrain podniósł rękę, by się uciszyć.
– Takiej sprawy nie można rozstrzygnąć w jednej chwili – powiedział. – Wszystkie obawy
można zgłaszać, a obrady mogą być podejmowane we właściwym czasie. Niemądrze jest
sprzeczać się w ten sposób tutaj, obok ciała naszego Króla Feniksa. Nie, to wcale nie
wystarczy.
– Ponownie porozmawiamy o tej sprawie, kiedy szacunek zostanie oddany zmarłemu i
pamięć o naszym panu zostanie odpowiednio rozpatrzona – powiedział Tirnandir z ukłonem
przepraszającym. – Nie szukamy podziału, ale jedności. Za dziesięć dni zwołamy się
ponownie i będziemy składać takie petycje, jakie są wymagane.Szlachta ukłoniła się ciałom
zmarłych, a niektórzy skinęli głowami na Yrianatha, gdy wychodzili, ale kilka podejrzliwych
spojrzeń na księcia. Alith uwierzył Yrianathowi bez zarzutu, ponieważ przebywał w
otoczeniu księcia przez kilka sezonów i nie widział ani nie słyszał nic, co mogłoby wzbudzić

122
jego podejrzenia. Jednak nagłe usunięcie zarówno Bel Shanaara, jak i Elodhira pozostawiło
kwestię sukcesji szeroką do dyskusji, jak Alith podejrzewała tych, którzy popełnili śmierć.
Chociaż te wzniosłe obawy zajęły trochę myśli Alith, podczas gdy ostateczne ustalenia
zostały dokonane dla bliźniaczych pogrzebów, najbardziej martwił się wydarzeniami w
Nagarythe. Zdecydował, że jak tylko ceremonia się zakończy, skieruje się na północ i dołączy
do swojej rodziny. Kto mógłby powiedzieć, jaki chaos panował po śmierci księcia Malekitha?
Obrzędy pogrzebowe Króla Feniksa i jego syna byłyby długie, nawet według elfich
standardów, i miały trwać dziesięć dni. Pierwszego dnia Alith dołączyła do długiej linii
żałobników, którzy przechodzili obok umarłych, aby uczcić życie tych, którzy odeszli. Poezję
recytowano wychwalając osiągnięcia Bel Shanaara zarówno jako wojownika w czasach
Aenariona, jak i króla w czasach pokoju. Pod jego patronatem elfie królestwo rozwijało się
każdego roku, tak że kolonie Ulthuan rozciągały się po całym świecie na wschód i zachód.
Sojusz z krasnoludami w Elthin Arvan był wychwalany przez chór składający się z trzystu
śpiewaków, a to zirytowało Alith bardziej, niż się spodziewał. W rozmowach, które dzielił z
Yeasirem w Elanardris,
Drugi dzień spędził w ciszy, cała Tor Anroc była niesamowicie cicha, gdy lud medytował
nad wspomnieniami Bel Shanaara i Elodhira. Niektórzy zapisują swoje myśli wierszem, inni
zachowują swoje wspomnienia dla siebie. Ten okres samotności dał Alithowi czas na
siedzenie w swoim pokoju i głębokie przemyślenie tego, co się stało. Jego myśli nigdy nie
były skoncentrowane na jednej rzeczy i nie doszedł do wniosku, co minęło i co powinien
zrobić dalej. Bardziej niż kiedykolwiek tęsknił za powrotem do gór i wsparciem swojej
rodziny.
Myśl o Elanardris zaprowadziła Alith na ciemną ścieżkę i przeraził się wszelkimi
przerażającymi wyobrażeniami o tym, co może oczekiwać na jego powrót. Od prawie roku
nie otrzymał żadnej wiadomości od rodziny lub przyjaciela i nie wiedział, czy jeszcze żyją.
Frustracja, którą poczuł w tym okresie, zalała go w jednej fali, a on wyładował swój gniew i
strach przemocą, roztrzaskując lampy, łzawiąc prześcieradła na łóżku i wbijając pięściami w
ściany, aż kłykcie mu mocno krwawiły. Dysząc, upadł na podłogę, płacząc niekontrolowanie.
Próbował bezskutecznie walczyć z atakującymi go obrazami udręki, dopóki długo po północy
nie zapadł w wyczerpany sen.
Kiedy się obudził, Alith poczuł się odświeżony, choć nie bardziej optymistycznie niż
poprzedniej nocy. Chociaż nie podzielał tego żaden inny, jego osobisty wylanie oczyścił jego
umysł i wiedział, co powinien zrobić. Jego decyzja o pozostaniu w Tiranoc na ceremonię
pogrzebu była po prostu pretekstem do opóźnienia jego nieuniknionego powrotu. Choć
ignorancja torturowała Alith w przeważającej części, dała mu także nadzieję, nadzieję, która
może zostać zmiażdżona, gdy tylko wróci na północ. Uświadomił sobie, że jest niedojrzały,
szukał powodów, by utrzymać się w tak niepewnym stanie, i postanowił spakować rzeczy,
których potrzebowałby w podróży.

123
 Rozległo się pukanie do drzwi i Alith pchnął do połowy wypełnioną paczkę pod łóżkiem,
zanim je otworzył. To Hithrin spojrzał na zniszczenie, które Alith dokonała poprzedniej nocy,
ale nie skomentował.
– Mamy towarzyszyć naszemu panu, Alith – powiedział niemiłosierny steward. – Ma
przyjąć ważnego gościa w południe. Posprzątaj się i jak najszybciej przyjdź do jego komnat.
Hithrin spojrzał na Alith ze współczuciem i odszedł. Wyglądał jak kolec ku dumie Alitha.
Zajmował się sprzątaniem ruiny, którą zrobił z pokoju, i starannie się ubrał. Ta czynna służba
pozwoliła mu zebrać myśli po przerwie i zastanowił się, czy zająć się Yrianath, czy od razu
odejść. Alith postanowił zostać jeszcze trochę, zaintrygowany, aby dowiedzieć się, w jaki
sposób gość wezwie Yrianatha w czasie żałoby.
Przyjęcie gościa Yrianatha było ponurą, okazałą sprawą. Alith, między innymi sługami,
przygotował prosty zimny obiad w dolnej komorze wschodniej, małej sali z widokiem na
dwie galerie. Tuż przed przybyciem gościa księcia poproszono służących o odejście, a Alith
wysłała resztę.
Tę tajemnicę zaniepokoiło go i wymknął się z pozostałych pracowników, gdy wracali do
kwater służących, podwajając się z powrotem do sali. Korzystając ze schodów służących
zwykle do przynoszenia tac z jedzeniem i piciem na imprezach zgromadzonych w galeriach,
Alith wymknęła się niewidoczna do głównej komnaty. Wysokie okna wyściełały południową
i północną ścianę hali, ale rzucały niewiele światła na galerie, które zwykle były oświetlone
latarniami podczas użytkowania. Z mglistego mroku Alith zajrzała do holu.
Yrianath siedział na jednym końcu długiego stołu, a talerze z jedzeniem stały przed nim.
Nerwowo przeszukiwał ich zawartość, aż rozległo się głośne pukanie do drzwi.
– Wejdź! – Krzyknął Yrianath, wstając.
Drzwi się otworzyły i funkcjonariusz skłonił się nisko, zanim wprowadził gościa księcia.
Alith stłumił gwałtowny wdech i skurczył się w stronę ściany, gdy Caenthras wszedł do
komnaty, rozjaśniony zbroją i płaszczem. Yrianath pospieszył naprzód i przywitał księcia
Naggarothi na końcu stołu.
Alith zaczęła panikować. Dlaczego Caenthras tu był? Czy wiedział o obecności Alitha, a
jeśli tak, jaki był cel jego przybycia do Tor Anroc? Chęć ucieczki przed odkryciem ogarnęła
Alith i całe jego nerwy zajęły pozostanie na miejscu. Powiedział sobie, że zbytnio reaguje i że
jeśli zostanie jeszcze trochę, wkrótce znajdzie odpowiedzi na te pytania. Poślizgnął się na
balustradę i nerwowo spojrzał na elfy poniżej.
– Książę Caenthras, z przyjemnością witam cię – powiedział Yrianath. – Długo
tęskniliśmy za wiadomościami spoza Naganath. Proszę usiąść i cieszyć się gościnnością w
tych mrocznych czasach.Caenthras odwrócił łuk i położył hełm na stole. Poszedł za Yrianath
do jedzenia i usiadł po prawej stronie Yrianatha, gdy książę usiadł.
– To rzeczywiście ciemne i niebezpieczne czasy – powiedział Caenthras. – Niepewność
panuje nad Ulthuan i konieczne jest przywrócenie autorytetu i porządku.

124
 – Nie mogłem zgodzić się więcej i mogę złożyć kondolencje wszystkim w Nagarythe,
którzy również ponieśli stratę wielkiego przywódcy – powiedział Yrianath, nalewając wino
dla siebie i swojego gościa.
– Jestem tutaj jako oficjalna ambasada Nagarythe – powiedział Caenthras, podnosząc
puchar i obracając jego zawartość. – Aby poradzić sobie z wszelkimi zawirowaniami, ważne
jest, aby władcy Ulthuanu współpracowali ze sobą. Biada nam zatem, że tak wiele dziedzin
nie ma jeszcze przywódców i nie wiemy z kim omawiać te sprawy. Słyszę, że Tiranoc jest
obecnie uwikłany w taką debatę.– Myślę, że uwikłane słowo to może zbyt mocne słowo…
– Czy zatem nie jest prawdą, że nie ma zgody co do tego, kto odniesie sukces jako
rządzący książę?
Yrianath zawahał się i popijał wino, rozpraszając uwagę. Mocne spojrzenie Caenthrasa nie
zawahało się, a Yrianath z westchnieniem odstawił szklankę.
– Kwestie zostały podniesione w związku z sukcesją – powiedział. – Jako najstarszy
potomek krwi zaproponowałem, że na razie będę regentem, ale niektórzy pozostali
członkowie sądu mają sprzeciw.
– W takim razie powinienem powiedzieć, że Nagarythe popiera twoje roszczenia wobec
Tiranoc – powiedział Caenthras z szerokim uśmiechem. – Jesteśmy głęboko wierzący w
tradycję i dobrze, że krewni Bel Shanaar zastępują go.
– Gdybyście tylko mogli przekonać moich rówieśników o mojej sprawie, wówczas sprawa
zostałaby rozstrzygnięta – powiedział Yrianath, pochylając się w stronę Caenthrasa z
prawdziwym zaangażowaniem. – Nie szukam podziału, a szybkie zakończenie tej sprawy jest
najlepszym rezultatem dla wszystkich zainteresowanych, abyśmy mogli zwrócić naszą uwagę
na poważniejsze kwestie.
– Z pewnością – powiedział Caenthras, klepiąc Yrianatha po dłoni. – Kluczem jest
stabilność.
Caenthras nalał sobie trochę jedzenia, ostrożnie układając je na swoim talerzu. Kiedy
skończył, przechylił głowę na bok i skierował zamyślone spojrzenie na Yrianath.
– Powiedziałbym, że słowo jednego księcia, w tym outsidera, niewiele zrobiłoby, by
wpłynąć na opinię szlachty Tor Anroc – powiedział Naggarothi. – Na znak wsparcia jestem
gotów złożyć petycję do niektórych innych książąt i oficerów Nagarythe, aby udali się do Tor
Anroc i przemawiali w twoim imieniu. Jestem pewien, że posiadanie takich sojuszników
zwiększy twoją pozycję i wzmocni twoje roszczenia bez zarzutu. W końcu szukamy
jedności.Yrianath zastanawiał się przez chwilę, ale Alith widziała już zastawioną pułapkę.
Jeśli Yrianath chciał zostać przywódcą Tiranoc, musiał to zrobić z własnej siły. Czy Anary
nie ucierpiały ostatnio zbytnio z powodu zbytniego polegania na wsparciu innych? Alith
chciał ostrzec księcia, aby się nie zgodził, powiedzieć mu, że to fałszywa okazja, ale nie
ośmielił się ujawnić swojej obecności Caenthrasowi. Zamiast tego milczał i patrzył, jak
rozwija się straszny spisek.

125
 – Tak, wydaje się to dobrym rozwiązaniem – powiedział Yrianath. – Nie widzę z tym
problemu.
– Czy mógłbym więc narzucić ci określoną prośbę? – Powiedział Caenthras.
Nadchodzi, pomyślał Alith, obserwując, jak Yrianath przyciąga się do przynęty jak ryba.
– Twoja północna granica jest zamknięta dla Naggarothi – kontynuował Caenthras,
rozbrajając ramionami. – Tylko przez przypadek spotkałem jednego z twoich oficerów, który
za mnie poręczył, i w ten sposób pozwolił mi wejść do Tiranoc. Obawiam się, że ambasady,
które przybyłyby w twoim imieniu na południe, nie będą tak szczęśliwe. Zastanawiam się,
czy może mógłbyś napisać mi kilka listów przejściowych, które mógłbym wysłać do moich
kolegów książąt, aby działali jako pozwolenie na przekroczenie Naganath wraz ze swoimi
ochroniarzami?
– No tak, oczywiście – powiedział Yrianath. – Dam ci pieczęć mego księstwa jako
gwarancję bezpiecznego przejścia. Ile byś potrzebował?
– Powiedzmy tuzin – uśmiechając się Caenthras. – Na północy masz wielu sojuszników.
– Tuzin? – Odpowiedział pochlebnie Yrianath. – Tak, nie widzę powodu, dla którego nie
można tego załatwić.
Wyraz szczęścia księcia zniknął, a jego ramiona opadły.
– O co chodzi? – Zapytał Caenthras z niepokojem. – Czy jest jakiś problem?
– Czas – mruknął Yrianath. – Rozważania mają się wznowić pod koniec pogrzebów, za
siedem dni. Obawiam się, że moi zwolennicy nie przybędą na czas, by zaszaleć w debacie, a
moi rywale już aranżują swoje argumenty przeciwko mnie.
– Mam jeźdźców gotowych do natychmiastowego udania się na północ – powiedział
Caenthras. – Nie mogę zagwarantować, że nasi przyjaciele będą mogli dotrzeć do Tora Anroc
za siedem dni, ale być może mógłbyś opóźnić postępowanie w jakiś sposób.
Yrianath rozjaśnił się na tę sugestię.
– Cóż, dyskurs dworski nigdy nie biegnie szybko – powiedział do siebie tak samo jak jego
towarzysz. Rzucił Caenthrasowi zdecydowane spojrzenie. – To może być zrobione. Dostarczę
ci moją pieczęć, zanim nadejdzie noc. Jestem pewien, że ostatecznej decyzji można uniknąć,
dopóki nie podejmę najmocniejszej sprawy.Caenthras wstał, a Yrianath powstał z nim.
Naggarothi wyciągnął rękę, którą książę entuzjastycznie uścisnął.
– Dziękuję za zrozumienie – powiedział Caenthras. – Nowy sojusz między Nagarythe i
Tiranoc bez wątpienia ponownie skieruje nasz lud na ścieżkę do wielkości.
– Tak, nadszedł czas, aby historia zajęła swoje miejsce za nami i ponownie spojrzeliśmy w
przyszłość.
– Najbardziej postępowa i godna pochwały postawa – powiedział Caenthras. Odwrócił się
do drzwi, ale po kilku krokach spojrzał na Yrianatha. – Oczywiście, na razie utrzymamy ten
układ między nami, tak? Byłoby to bezproduktywne, gdyby twoi przeciwnicy słyszeli o tym,
co między nami przeszło.– Och, to na pewno – powiedział Yrianath. – Możesz polegać na
mojej tajemnicy, tak jak ja na twojej.

126
 Caenthras skinął głową i uśmiechnął się, po czym wyszedł. Yrianath stał przez chwilę,
stukając palcami w blat stołu, najwyraźniej szczęśliwy. Pewnym krokiem wyszedł z pokoju,
zostawiając Alith samą w ciszy.
Gdy wysłuchał wymiany zdań między książętami, strach Alith zniknął, a jego miejsce
zajął gniew. Było jasne, że Caenthras od dawna manipulował wydarzeniami w Nagarythe, aby
zwiększyć swoją pozycję, i działał przeciwko Anarom, nawet gdy udawał sojusznika. Alith
nie wiedział, jak długo ten zdradziecki, samolubny cel doprowadził Caenthrasa, ale
podejrzewał wszystko, co książę zrobił. Caenthras był kiedyś prawdziwym przyjacielem
Anarów, co do tego nie było wątpliwości, ale gdzieś kiedyś wybrał inną drogę. Zdrada
płonęła w Alith, rozpalając zazdrość, strach i frustrację, które wirowały w nim od czasu
zabrania Ashniela.
Teraz, gdy spiseki Caenthrasa obejmowały rządy Tiranoc, istniało wyraźne zagrożenie dla
całego Ulthuanu. Caenthras musiał zapłacić za swoje obłudne zbrodnie.
Rytuały przejścia na Bel Shanaar i Elodhir trwały przez następne siedem dni. Były
ceremonie żałoby prowadzone przez największych poetów Tiranoc, którzy recytowali
udręczone rytuały wobec Króla Feniksa, którym towarzyszyły zawrotne lamenty i chóry
płaczących dziewic. Alith uznał te recytacje za całkowicie pozbawione oryginalności lub
specjalnego znaczenia, nijakie oratorie strat i biady, które nie mówiły nic o zmarłych. W
Nagarythe takie wiersze byłyby pełne prawdziwego lamentu dla tych, którzy zostali zabrani,
skomponowanych przez rodziny, które straciły ukochaną osobę. W sumie Alith uznała tych
zawodowych żałobników za przesadzonych i bezosobowych.
Następnego dnia zwiastował pierwszy z kilku rytuałów świętości, podczas których
prawowici kapłani i kapłanki Ereth Khial przygotowywali ciała i duchy zmarłych na życie
pozagrobowe. Ci spirytualiści nie byli podobni do kultów zmarłych, którzy powstali w
Nagarythe. Starali się nie rozmawiać z najwyższą boginią podziemnego świata, ale aby
chronić dusze zmarłych przed uwagami duchowych rephallimów, którzy służyli Królowej
Cytharai. Podobnie jak w przypadku żałobników, Alith była trochę zmieszana. W Elanardris
było dobrze zrozumiałe, że duchy zmarłych przejdą przez bramę do Mirai, gdzie będą
mieszkać wiecznie pod czujnym okiem Eretha Khiala. Nie było strachu, tylko akceptacja, że
śmierć jest naturalnym zakończeniem życia.
W przeciwieństwie do dzikich śpiewów i ofiar, których Alith była świadkiem w Anlec, ci
prawdziwi kapłani kąpali ciała w błogosławionej wodzie i używali srebrnego atramentu, aby
malować runy ochronne na martwym ciele. Patrzył z tyłu zgromadzonych tłumów, gdy
szeptali intonacje, aby uspokoić rephallimów i tkali łańcuchy z koralikami złota wokół
kończyn zmarłych, aby były zbyt ciężkie, aby mściwe duchy mogły je porwać.
Podczas pogrzebu Caenthras był gościem Yrianatha, a Alith musiała ostrożnie się
poruszać, aby uniknąć odkrycia przez księcia Naggarothi. Szpiegował parę, ilekroć nadarzyła
się okazja, co było rzadkie, ale prawie zawsze było na tyle sprytne, aby przekazać obowiązki,
które wymagały jego obecności w innym domu Yrianatha. Czasami Alith był zmuszony

127
podjąć ekstremalne środki, aby uniknąć bycia widzianym przez Caenthrasa, schylania się do
drzwi lub biegania po korytarzach, słysząc jego zbliżający się głos. Pewnego razu nawet
uciekł się do ukrycia za zasłoną, co według Alith zdarzyło się tylko w opowieściach dla
dzieci.
Zwykłe zabicie Caenthrasa nie byłoby tak łatwe, jak Alith początkowo myślała. Z
pewnością zabicie go bez przyłapania szybko wydawało się niemożliwe, ponieważ książę
nigdy nie wydawał się być poza towarzystwem, ani z Yrianath, Palthrain, ani z
funkcjonariusza pałacu.
Podczas gdy ostra nienawiść do Caenthrasa pozostała niezmieniona, gdy Alith
obserwowała księcia z daleka, jego przysięga, że go zabije, została zmiękczona pragnieniem
odwiedzenia go w tym samym czasie, co on popełnił przeciwko Anarom. Prosty nóż z tyłu w
ciemności spowodowałby tylko więcej podejrzeń i smutku, a otwarte wyzwanie ujawniłoby
jego obecność i zadałby wiele nieprzyjemnych pytań dotyczących jego obecności w pałacu po
śmierci Bel Shanaara. Poza tym Alith był całkiem pewien, że w prostej walce z Caenthras
weteran wojen z demonami z pewnością wygra.
Gdyby Alith mógł lepiej zrozumieć naturę intryg Caenthrasa, byłby w stanie doprowadzić
do bardziej sprawiedliwego upadku niż zwykłej śmierci. Alith chciał, aby Caenthras został
ujawniony i zawstydzony, zanim jego życie się skończy. Aby to zrobić, musiał wiedzieć
wszystko o planach Caenthrasa, jego sojusznikach i sługach. Oznaczałoby to oczekiwanie na
przybycie innych szlachciców, którzy poręczyliby za przystąpieniem Yrianatha. Na razie
Alith był wystarczająco cierpliwy, by zatrzymać rękę i zobaczyć, co zostało odsłonięte.
Nadszedł dzień ostatecznego pochówku zmarłych władców Tiranoc, a dziesiątki tysięcy
elfów udały się do stolicy, aby złożyć hołd i być świadkami tej ostatniej podróży. Niektórzy
komentowali, że było kilku książąt i szlachty z innych królestw. Spekulowano, dlaczego tak
się dzieje. Bardziej pragmatyczni obserwatorzy po prostu wspominali o cierpieniach, które
ostatnio nękały władców Ulthuana, i sugerowali, że większość będzie zajęta utrzymywaniem
porządku na swoich ziemiach. Mieszkańcy bardziej nastawieni na spisek wierzyli, że z
powodu nieobecności tak wielu wartościowych obywateli Ulthuan dochodziło do umyślnego
snubu. Kilka elfów, po zachęcie przyjaciół, którzy prawdopodobnie powinni byli wiedzieć
lepiej, posunęło się nawet do stwierdzenia, że śmierć Króla Feniksa była tak podejrzana przez
inne królestwa, że bali się przybyć do Tiranoc.
Alith doszedł do wniosku, że książęta, którzy przeżyli tragedię w Sanktuarium Asuryana,
o których było bardzo niewiele osób, mieli o wiele ważniejsze rzeczy do roboty niż
zdejmowanie koron z martwego ciała. Chociaż niektórzy w Tor Anroc zapomnieli, powstanie
z kultów poprzedzających sobór książąt wciąż trwało. Lud polegał na koncentrowaniu się na
własnych zagrożeniach i nieszczęściach, a nikt w Tiranoc nie mógł uważać żalu innych ludzi
za coś tak wielkiego jak ich. Ze względu na pokój Alith zachował te opinie dla siebie, gdy
został poproszony o zaryzykowanie swoich przemyśleń na takie tematy.

128
 Ciała Elodhira i Bela Shanaara stanęły na dwóch grzbietach złoconych rydwanów, każdy
ciągnięty przez cztery białe rumaki. Trzystu kolejnych rydwanów jechało w eskorcie z
umarłymi, a następnie pięćset włóczników i pięciuset rycerzy Tiranoc. Yrianath, Lirian,
Palthrain i inni członkowie dworu również jechali rydwanami, ozdobionymi srebrnymi
łańcuchami i latającymi proporczykami swoich domów, idąc za ciałem Króla Feniksa.
Alith i pozostali słudzy zgromadzili się na placu przed bramą, który został oczyszczony ze
wszystkich innych elfów, aby mogli być świadkami śmierci swoich byłych panów. Alith
patrzył, jak tysiące ludzi wylatuje z pałacu i przejmuje stację na placu. Pojawiły się złote
rydwany i wszyscy obecni poddali się z wielkim krzykiem, ogłaszając pożegnanie upadłemu
królowi i księciu. Z wież pałacu rozległy się dźwięczne rury, które ostrzegały miasto na dole,
a niebieskie płomienie w bramie migotały i gasły.
Alith nie znał dobrze Bel Shanaara i miał powód do urazy wobec niektórych jego działań.
Jednak nie mógł powstrzymać łez w jego oczach, gdy patrzył, jak procesja wydobywa się z
placu. Tak minął pierwszy Król Feniksa od czasu Aenarion, a świat przed nami był niepewny.
Bez względu na to, co nastąpi potem, Alith wiedział, że wiek się skończył i czuł w swym
rdzeniu, że jego pokolenie nie zazna pokoju. Przelano krew, królestwa Ulthuanu zostały
podzielone i byli tacy, którzy wydawali się zdeterminowani, by sprowadzić elfy w ciemność.
Król Feniks wraz z synem pochowali się w grobowcach w sercu góry, a interesy pałacu
wkrótce przerwały się w sukcesję. Słudzy mieli pełne zdanie na temat tego, kto będzie
bardziej odpowiednim księciem do rządzenia. Jednak cała ich wzmożona spekulacja miała
być na darmo. Yrianath twierdził, że spotkała go choroba spowodowana żalem pogrzebów i
że nie będzie mógł uczestniczyć w żadnej debacie, gdy będzie pod wpływem tego schorzenia.
– To musi być ogromne obciążenie – powiedział Sinathlor, kapitan straży wież, w których
znajdowały się komnaty Yrianatha. On i kilku innych domowników księcia siedzieli w pokoju
wspólnym swoich kwater, pijąc jesienne wino. Alith siedział trochę od siebie, uważny na
dyskusję, ale na tyle daleko, że nie musiał brać bezpośredniego udziału.
– Nie dziwię się, że cierpi na tę dolegliwość, wcale mnie to nie dziwi – dodaje Elendarin,
Stewardesa z Sal. Odgarnęła białe włosy i spojrzała na swoich towarzyszy. – Zawsze był
delikatnym usposobieniem, odkąd był dzieckiem. Jego empatia wobec smutku ludzi jest
hołdem.Alith stłumił uwłaczającą uwagę podczas tej obserwacji sacharyny, ale Londaris,
Namiestnik Stołów, nie był tak uprzejmy.
– Ha! Nigdy w życiu nie widziałem czegoś tak oczywistego fałszywego – oświadczył. –
Tego samego ranka znalazłem księcia na balkonie, który przyjmuje wschodzące słońce, i
wydawał się równie sprawny jak pies myśliwski.
– Po co udawać taką słabość? – Argumentował Sinathlor. – Z pewnością stanowi to
argument dla Tirnandira i jego kumpli?
Alith był zafascynowany zawodową lojalnością domowników każdego szlachcica, który w
najgorętszych debatach spierałby się o przyczynę swojego pana i kochanki, ale gdy tylko
zmieniłaby się ich rola i obowiązki, przeniósłby swoją obronę na nowego władcę lub damę.

129
Nie było tak w przypadku Gerithona, którego rodzina służyła Anarom, odkąd Eoloran założył
Elanardrisa, lub innych poddanych domu, którzy tylko swoją lojalność zawdzięczali swojemu
księciu i swojemu królestwu.
– Tak – powiedział Londaris. – Dlatego uważam to za ryzykowny ruch. Jestem pewien, że
książę wie najlepiej, ale w tej chwili nie widzę, jaką przewagę zyskuje.
Inną rzeczą, która przyszła do Alith podczas debaty, było to, że wszystkie obecne elfy
miały osobisty udział w rozwijających się wydarzeniach. Gdyby oferta Yrianatha się
powiodła, byliby członkami rządzącej rodziny Tiranoc, z całym przywilejem, który się z tym
wiązał. W ich własnym interesie było, aby decyzja sądu sprzyjała ich panu.
– Zyskuje czas – powiedział Alith, wyczuwając okazję. – Czy nie zauważyłeś, że ze
wszystkich gości, którzy poprosili go o spotkanie, przyjęto tylko Naggarothi, Caenthras?
Nawet Lirian, która jest podopiecznym naszego pana od śmierci jej męża, nie widzi księcia
Yrianatha. Obawiam się, że ta choroba może wcale nie być winą księcia, ale jakąś sztuczką
wysłannika Naggarothi.Niektóre elfy zmarszczyły brwi, ale inne skinęły głową.
– Co słyszałeś? – – zapytał Gilthorian.
Alith podniósł ręce, jakby się poddał.
– Nie wiem nic więcej, niż mówię, zapewniam cię – odpowiedział. – Być może jest to po
prostu bezczynna spekulacja z mojej strony, ponieważ wciąż jestem nowicjuszem w polityce.
A jednak przychodzi mi do głowy, że ten wysłannik w pewien sposób ma ucho Yrianatha, a
ich spotkania zawsze odbywają się w tajemnicy. Nawet Palthrain nie bierze w nich udziału i
popiera roszczenia Yrianatha. Nie wiem, co to znaczy, ale to mnie ostrożnie.
Pozostali próbowali przesłuchać Alitha dalej, a potem odmówił jego rozumowania.
Uzgodnili, że było dość podejrzane, że książę Naggarothi przybył do Tor Anroc podczas
pogrzebu, a Caenthras z pewnością miał bezprecedensowy dostęp do Yrianath. Chociaż nie
wyciągnięto żadnych wniosków, Alith poszedł do łóżka tej nocy zadowolony, że w jego
imieniu wzbudził nieświadomą siłę szpiegów. Miał nadzieję, że plotka dotrze do innych
domostw i być może samych szlachty, aby mogli zwrócić większą uwagę na działania
Caenthrasa.
Siódmej nocy po zakończeniu ceremonii pogrzebowych, kiedy żądania Yrianatha stawały
się coraz głośniejsze, Alith obudził łomot butów w korytarzach nad pokojem.
Ubrał się szybko i cicho wyślizgnął się z komnaty. Pałac był w nowym zgiełku, a Alith
podążyła za innymi sługami, gdy szli do głównych sal. Zamarł, gdy wyszli na dziedziniec
pośrodku pałacu, bo stały szeregi włóczników i łuczników, kilka tysięcy. Nie byli ubrani w
biało-niebieski Tiranoc, ale w czarno-fioletowy Nagarythe. Alith natychmiast wślizgnął się z
powrotem do środka, jego serce biło.
Przybyli książęta Naggarothi i nie przybyli sami.

130
 10.
Lojalny zdrajca
Alith pojawił się na korytarzach przed komnatami Yrianatha w samą porę, aby zobaczyć
Caenthrasa i eskortę Naggarothi wchodzących do pokoi księcia. Gdy pojawiła się grupa, Alith
schylił się po schodach dla służby, Yrianath pośród imponujących wojowników, wyglądając
na bardzo przygnębionego. Alith nie mógł nic zrobić, nawet gdyby był uzbrojony. Ześlizgnął
się po schodach na podłogę poniżej, gdzie mieszkała Lirian.
Gdy wyłonił się ze schodów, grupa czterech Naggarothi za rogiem. Alith odwrócił się, by
uciec, ale najbliższy skoczył do przodu i złapał go za ramię, ciągnąc go z powrotem do
korytarza.
– Proszę – błagał Alith, padając na kolana. – Jestem tylko biednym sługą!
Wojownik parsknął szyderczo, podnosząc Alith na nogi.
– W takim razie możesz nam służyć, łajdaku – warknął.
Alith uderzył piętą dłoni w podbródek żołnierza, a gdy wojownik upadł, wyrwał miecz w
pasie. Ostrze poderwało gardło następnemu, zanim Naggarothi zdążył zareagować. Pozostała
para się rozdzieliła, dochodząc do Alith z obu stron.
Alith sparował pierwszy cios i odskoczył do tyłu, gdy ostrze miecza wbiło się w jego
pierś. Jego atak powrotny uderzył w tarczę wojownika po lewej, a jego ramię wstrząsnęło od
uderzenia. Serce Alith było w jego gardle, gdy zanurkował pod innym kołyszącym się
ostrzem, tarzając się po ramieniu, by dojść do pozycji ochronnej na chwilę przed tym, jak
drugi wojownik rozpoczął wściekły atak. Cios za ciosem zabrzmiał od miecza Alitha, gdy
wycofał się korytarzem w stronę komnat Lilian.
Po chwili wytchnienia od napastnika Alith użył wolnej ręki, by zburzyć gobelin na
ścianie, ciskając go w wojownika. Następnie wykonał skaczący kopnięcie, a stopa jego stopy
uderzyła w pokrytą postacią postać, przewracając się na podłogę.
Drugi przeskoczył nad swoim poległym towarzyszem, ale Alith się tego spodziewał i
rzucił się, rąbiąc nogę wroga. Ostrze wgryzło się w zbroję i pierścienie poczty rozrzucone po
korytarzu z przelewem krwi. Naggarothi upadł na ziemię z krzykiem bólu wyrwanego z jego
ust. Alith wbił ostrze miecza w odsłoniętą szyję wojownika.
Pozostały żołnierz wyplątał się z gobelinu, ale stracił miecz i tarczę. Kiedy pochylił się, by
odzyskać broń, Alith mocno opuścił ostrze na tył głowy, rozszczepiając hełm wojownika i
gryząc go w czaszkę.
Dysząc, Alith wyprostował się i zapewnił, że jego wrogowie nie żyją. Oparł miecz o
ścianę i pośpiesznie odpiął pas jednego z żołnierzy, owijając go wokół własnej talii.
Chowając się za skradzionym ostrzem, pobiegł korytarzem do komnat królewskich.

131
 Podwójne drzwi były otwarte i nikogo w środku nie było. Alith ostrożnie weszła do
środka, słuchając czujnych dźwięków, ale ich nie było. Szybkie spojrzenie przez drzwi i łuki
prowadzące z przedpokoju potwierdziło, że Naggarothi zabrali już Lirian i jej syna.
Alith nie mógł przestać myśleć o zaginionym spadkobiercy tronu Tiranoc. Naggarothi
przeszukaliby cały pałac i prędzej czy później natknąłby się na opozycję, której nie mógł
uniknąć ani pokonać. Było nieuniknione, że ktoś go rozpozna. Musiał wydostać się z Tor
Anroc.
Alith przypuszczał, że Naggarothi weszło główną bramą, i ruszył przez pałac w kierunku
północnych wież, miejmy nadzieję, że wyprzedzą go jakiekolwiek poszukiwacze. Trzymał się
bocznych korytarzy i ukrytych klatek schodowych, którymi słudzy poruszali się po pałacu,
niewidoczni dla ich panów. Gdy zbliżył się do kwater służących, usłyszał krzyki i krzyki z
przodu.
Zmienił trasę, przecinając trawnik ogrodu nocnego na wschód, przesuwając się od
kolumny do kolumny, przez światło księżyca i cień, wzdłuż krawędzi krużganku. Dalej
znajdowały się zewnętrzne części wschodniego skrzydła i stamtąd mógł dotrzeć do
formalnych ogrodów na tyłach pałaców.
Kilka okien na parterze było niezamkniętych i otwartych, a Alith przeskoczyła najbliżej.
Usłyszał, jak truchtające stopy odbijają się echem od nagiego kamienia po jego prawej
stronie, więc skręcił w lewo w biegu. Jego długotrwały sprint wyprowadził go do jednej z
mniejszych bram prowadzących z pałacu na teren. Już miał otworzyć jedną z solidnych
drewnianych bram, gdy usłyszał za sobą kroki.
Odwracając się, Alith zobaczył kilkunastu włóczników wchodzących na brukowany plac.
Widział wśród nich błysk bieli: Lirian niosący Anataris. Najbliżsi wojownicy wycelowali
broń i posuwali się powoli. Alith dobył miecza i położył plecy na zamkniętej bramie.
– Zaczekaj! – Zawołał oficer z tyłu grupy. Alith rozpoznała głos.
Mały oddział rozstąpił się i kapitan ruszył naprzód. Chociaż znaczną część jego twarzy
ukrywał hełm, Alith widziała, że to Yeasir.
Dowódca Nagarythe nagle zatrzymał się na widok Alith. Ze swojej strony Alith nie był
pewien, co robić. Gdyby odwrócił się, by otworzyć bramę, byliby na nim, a gdyby spróbował
walczyć, nie miałby szans na zwycięstwo.
– Odłóż broń, Alith – rozkazał Yeasir.
Alith zawahał się, zginając palce w uścisku miecza. Spojrzał na Lirian, która wydawała się
dziwnie spokojna. Kiwnęła głową uspokajająco. Alith niechętnie puścił miecz, stukot jego
upadku niczym żałobny klęk, gdy odbił się echem po stoczni. Alith opadł na bramę, unosząc
ręce w geście poddania się.
Yeasir podał włócznię jednemu ze swoich żołnierzy i zbliżył się, z wyciągniętymi dłońmi
przed sobą, dłońmi do góry.
– Nie bój się, Alith – powiedział kapitan. – Nie wiem, jak tu przybyłeś, ale nie jestem
twoim wrogiem. Mam na myśli, że nie szkodzisz.

132
 Słowa Yeasira nie uspokoiły Alith w najmniejszym stopniu, a oczy młodego Anara rzuciły
się po podwórku, szukając innej drogi ucieczki. Nie było żadnego. Był uwięziony.
– Chodź szybko – powiedział Yeasir, machając ręką przez ramię.
Lirian z dzieckiem w ramionach podbiegła do przodu. Gdy to zrobiła, Yeasir wskazał na
jednego z jego wojowników.
– Ty, daj mi swój łuk i strzały – warknął dowódca. Żołnierz wykonał polecenie, zrzucając
kołczan z ramienia i przekazując go Yeasirowi. Ku zaskoczeniu Alith, kapitan Naggarothi
podał mu je, a potem pochylił się, by podnieść odrzucony miecz.
– Nie ma czasu na wyjaśnienia – powiedział Yeasir, wsuwając broń do pochwy w pasie
Alith. – To najszczęśliwsze spotkanie dla nas obu. Teraz możesz zabrać spadkobiercę
Tiranoka w bezpieczne miejsce.Garstka żołnierzy postąpiła naprzód i otworzyła bramę,
wpuszczając światło księżyca z ogrodów za nimi. Lirian pospiesznie przeszła.
Alith nie mógł nic powiedzieć i wstał, kręcąc głową.
– Morathi wrócił do Anlec i nie wszyscy są zadowoleni – powiedział pośpiesznie Yeasir.
– Chce ukarać Tiranoka za to, co stało się z Malekithem – nie jest bezpiecznie tu być. Na
wschodzie jest przystań; Powiedziałem księżniczce Lirian o jej położeniu. Zrobię wszystko,
co w mojej mocy, aby opóźnić pościg i dołączę do ciebie za kilka dni. Moja żona i córka są
tam również ukryte i razem udamy się na wschód do świątyni w Ellyrion.– Co? – Było
wszystkim, co Alith mogła zebrać.
– Po prostu idź – warknął Yeasir. – Muszę zgłosić ucieczkę księżniczki innym, a wkrótce
nastąpi przeszukanie. Przyjdę do ciebie i wszystko wyjaśnię.
Po tym Yeasir bezceremonialnie popchnął Alith przez bramę, która cicho zamknęła się za
nim. Lirian już spieszył brukowaną ścieżką przed sobą, a Alith pobiegła, by dogonić. Dźwięki
walki odbijały się echem od wież pałacu, gdy cała trójka skierowała się w noc.
Yeasir poprowadził swoich żołnierzy do wielkiej sali, gdzie inne partie Naggarothi
sprowadziły różnych członków sądu, zgodnie z poleceniem Palthrain. Szambelan stał obok
Tronu Feniksa z księciem Yrianath i Caenthras. Ostatni zmarszczył brwi, gdy zobaczył
Yeasira.
– Nie ma cię w towarzystwie – powiedział książę Naggarothi.
– Wygląda na to, że nasza ofiara wymknęła się nam na chwilę – odpowiedział lekko
Yeasir. – Nie zajdzie daleko, nie z dzieckiem do opieki.
– To niefortunne – warknął Caenthras.
– Wierzysz, że ona wciąż jest w pałacu? – Zapytał Palthrain.
– Jest mało prawdopodobne, aby rzuciła Tor Anroc – powiedział Yeasir. – Gdzie jeszcze
by poszła? Jesteśmy na skraju zimy, a księżniczka nie jest ekspertem od dziczy. Jutro
rozpoczniemy poszukiwania miasta.– Spodziewałem się więcej od ciebie – syknął cicho
Caenthras, gdy Yeasir zajął jego miejsce obok innych.
– Chociaż nie jestem księciem, nadal jestem dowódcą Nagarythe – odpowiedział Yeasir,
utrzymując ton. – Nie zapomnij tego.

133
 Caenthras milczał, gdy Palthrain wezwał uwagę straszliwych szlachciców Tiranocii.
– Nie ma się czego bać! – oznajmił szambelan. – Ci wojownicy są obecni na prośbę
księcia Yrianatha. W tych niepewnych czasach ważne jest, abyśmy wszyscy byli czujni
wobec zepsutych pośród nas, a nasi sojusznicy z Naggarothi są tutaj, aby pomóc.
– Zaprosiłeś ich tutaj? – Powiedział Tirnandir, a jego głos ociekał pogardą.
– Cóż, ja… – zaczął Yrianath, ale Palthrain przeciął go.
– Konieczne jest, abyśmy wybrali nowego księcia, który zastąpi Bela Shanaara, który
mógłby leczyć z naszymi sojusznikami z autorytetem – powiedział szambelan. – Książę
Yrianath ogłosił się zdolnym do regencji. Czy jest jakiś prezent, który sprzeciwia się jego
twierdzeniu?
Tirnandir otworzył usta, a potem je zamknął. Podobnie jak wszyscy inni zgromadzeni
dworzanie, jego oczy zwróciły się na wojowników Naggarothi stojących wzdłuż sali, z
wyszczerzonymi mieczami i włóczniami w ręku. Palthrain odczekał chwilę, a potem skinął
głową.
– Ponieważ nie zgłoszono sprzeciwu, oświadczam, że książę Yrianath będzie naszym
nowym regentem, dopóki książę Anataris nie osiągnie pełnoletności, aby objąć swoją
właściwą pozycję. Witaj Yrianath!Krzyk Naggarothi był znacznie głośniejszy niż okrzyk
Tiranocii, który wymamrotał pochwały i wymienił przerażone spojrzenia.
– To niespotykane czasy – kontynuował Palthrain. – W obliczu uzurpatorów i zdrajców
musimy działać szybko, aby zapewnić bezpieczeństwo wszystkim lojalnym elfom i ścigać
tych, którzy podważą prawdziwych władców Ulthuanu. W tym celu książę Yrianath uchwali
następujące prawa.Następnie Palthrain wyjął zwinięty pergamin z rękawa szaty i wręczył go
Yrianathowi. Książę niepewnie wziął zwój i pod wpływem spojrzenia Palthrain rozwinął go.
Jego oczy skanowały runy, rozszerzając się z szoku. Ostre spojrzenie Caenthrasa stłumiło
wszelkie protesty, a Yrianath zaczął czytać na głos, jego głos był chwiejny i cichy.
– Jako książę panujący w Tiranoc oświadczam, że wszyscy żołnierze, obywatele i inni
poddani zapewniają najwyższą współpracę naszym sojusznikom z Naggarothi. Mają być
przedłużane z każdą grzecznością i wolnością, a jednocześnie pomagają w ochronie naszego
królestwa. Macie być posłuszni poleceniom takich oficerów i książąt Naggarothi, jakby byli
moimi. Nieprzestrzeganie będzie uważane za działanie przeciwko mojej mocy i zostanie
ukarane śmiercią.Głos Yrianatha załamał się w tym momencie i zachwiał się, jakby miał
zaraz zemdleć. Zamknął oczy, uspokoił się i kontynuował czytanie.
– Z powodu niepewnej lojalności niektórych członków armii Tiranoc oświadczam
również, że każdy żołnierz, kapitan lub dowódca oddaje swoją broń naszym sojusznikom z
Naggarothi. Ci, którzy zapewnią naszą wiarę, będą mogli powrócić na swoje stanowiska tak
szybko, jak to będzie praktyczne. Nieprzestrzeganie będzie uważane za działanie przeciwko
mojej mocy i zostanie ukarane śmiercią.Na sali zapadła głęboka cisza, gdy słowa Yrianatha
zapadły w pamięć Tiranocii. W dalszym ciągu oczy księcia błyszczały mokro, rzucając
żałosne spojrzenia na tych, których nieświadomie zdradził.

134
 – Moim ostatnim dekretem w sprawie przystąpienia jest tymczasowe rozwiązanie
trybunału Tiranoc, dopóki dochodzenia w sprawie śmierci Bel Shanaara nie wyjaśnią osób
uczestniczących w tym niecodziennie nikczemnym akcie. Niniejszym przejmuję wszelkie
uprawnienia do rządzenia jako regent, a moje słowo jest prawem. Takie polecenia wydawane
przez byłych członków sądu nie mają mocy i powinny być ignorowane, dopóki nie zostaną
potwierdzone przeze mnie lub naszych sojuszników z Naggarothi. Nieprzestrzeganie będzie
uważane za działanie przeciwko mojej mocy i zostanie ukarane śmiercią…Nastąpiło otwarte
niezadowolenie, szmer szeptów, krótkotrwały, gdy Caenthras wystąpił naprzód i wziął zwój
od Yrianatha. Wyraz twarzy Naggarothi był surowy.
– Aby spełnić życzenia nowego księcia, wszyscy zostaniecie eskortowani z powrotem do
domów i umieszczeni w areszcie domowym. W następnych dniach zostaniesz wezwany do
rozliczenia swoich działań.Gestem Yeasira żołnierze Naggarothi poprowadzili
zgromadzonych szlachciców do otwartych drzwi. Po wyprowadzeniu Tiranocii Palthrain
zwrócił się do Caenthras.
– To poszło lepiej, niż się spodziewałem – powiedział szambelan. – Teraz nasza praca
może się rozpocząć.
Świt jeszcze nie wkradł się nad góry, kiedy Lirian poprowadził Alith na pas zalesionych
wzgórz na północ i wschód od Tor Anroc. Para niewiele mówiła podczas podróży, ku uldze
Alith. Nie miał słów pocieszenia i chociaż wiedział o spisku Caenthrasa i Yrianatha, nie
podejrzewał niczego, co miałoby się wydarzyć z tego związku. Gdy w milczeniu szli drogą i
ścieżką, a wreszcie przecięli łąki odległych farm, Alith próbowała zrozumieć, co się stało.
Szli stopniowo pod górę przez ciemność drzew, Lirian ściskała Anataris do piersi. Alith
przyjrzała się księżniczce kątem oka, dostrzegając zmęczenie na jej twarzy. Była ubrana w
lekką szatę, zupełnie nieprzystosowaną do podróży w terenie, bardzo poplamioną i
poszarpaną. Jej zwykle idealnie ułożone włosy opadały w blond nieładzie, a jej oczy były
czerwone od stłumionych łez. Jej wyraz twarzy był ponury, co odzwierciedlało pustkę w jego
sercu.
Alith próbował wymyślić słowa pocieszenia, które mógłby wypowiedzieć, ale nie znalazł
żadnego. Każdy zwrot frazy wydawał się banalny lub bezsensowny. Nie mógł dać otuchy, bo
sam tego nie czuł. Wszystko się rozpadło i, o ile Alith mogła to wypracować, wszystko
wskazywało na Nagarythe. Odkrył, że miał o wiele więcej pytań niż odpowiedzi i żałował, że
nie był w stanie dowiedzieć się więcej od Yeasira.
Lirian zatrzymał się i bez słowa wskazał na lewo. W mroku Alith niemal dostrzegła
ciemniejszy kształt otworu jaskiniowego. Wyciągając miecz, dał znak, aby księżniczka ukryła
się za drzewem. Krocząc naprzód, Alith usłyszała szeptane głosy. Oboje byli kobietami.
Idąc do jaskini, zastał małą grupę skuloną wokół zasłoniętej latarnią lampy, przyćmione
światło ledwo sięgające ścian jaskini. Były tam trzy elfy, dwie kobiety i dziecko owinięte w
wiązkę niebieskiego materiału. Obaj dorośli ubrani byli w ciężkie szaty granatowe i

135
haftowane szale tego samego koloru. Starsza z nich, może siedem lub osiemset lat, zerwała
się z sztyletem w dłoni. Ostrożnie stanęła przed swoim młodszym towarzyszem i dzieckiem.
– Przyjaciel – powiedział Alith, przechylając miecz na bok. Przerażone elfy pozostały
nieprzekonane i wyrzucił ostrze z jaskini. – Jestem tutaj, aby pomóc, Yeasir przysłał mi.
Jego protest spotkał się ze strachem, a Alith wróciła na zewnątrz, wzywając Liriana.
Księżniczka ostrożnie przeszła przez drzewa i nie wejdzie do jaskini, dopóki Alith nie
wejdzie do środka. Dwie grupy elfów przez chwilę patrzyły na siebie podejrzliwie.
– Kim jesteś? – Zapytał młodszy elf. – Co chcesz?"
– Jestem Alith Anar, przyjaciel Yeasira – odpowiedział Alith. – Eskortuję księżniczkę
Lirian i jej syna.
– Co się dzieje, gdzie jest mój mąż? – Zapytał starszy z pary. – Gdzie jest Yeasir?
– Jest w Tor Anroc, źle kierując pościgiem – odpowiedział Alith. – Jak masz na imię?"
– Saphistia – powiedziała mu, odkładając nóż z powrotem za pasek. – To moja siostra
Heileth i mój syn Durinithill. Kiedy przyjdzie Yeasir?
– Nie wiem – powiedział Alith, prowadząc Liriana pod ramię. Wskazał jej, by usiadła
obok Heileth. – Polecił mi tu czekać, ale obiecał, że wkrótce do nas dołączy. Masz coś do
jedzenia lub picia?
– Oczywiście – powiedział Heileth.
Wstała i ostrożnie podała dziecko matce, a potem odwróciła się do rzędu paczek leżących
na skalnej ścianie. Wyjęła bukłak i kilka małych filiżanek i podała je Alith. Następnie
pojawiły się owinięte paczki wędlin.
– Anar nie jest obecnie godnym zaufania nazwiskiem w Nagarythe – powiedziała
Saphistia, gdy Alith nalała każdemu z nich wody.
– Kłamstwa – warknęła Alith. – Byliśmy ofiarami kampanii dyskredytującej nasz dom.
Yeasir ufa mi i ty też powinieneś.
Alith nie czekał na dalsze komentarze i opuścił jaskinię, by odzyskać miecz z opadłych
liści na zewnątrz. Pozostał tam przez chwilę, szukając śladów pościgu w lesie. Nie było
żadnego. Wchodząc do środka, złapał filiżankę i trochę jedzenia.
– Będę czuwać – powiedział pozostałym, po czym szybko wycofał się.
Nie chciał towarzystwa i siedział plecami do drzewa. Ledwo skosztował przyprawionego
mięsa, jego myśli były daleko w Nagarythe. Kiedy Yeasir wróci, Alith wyjdzie i pójdzie na
północ. Yeasir mógłby pobiec do Ellyrion, gdyby chciał – miał ze sobą swoją rodzinę. Alith
wróci do Elanardris, aby odkryć, co spotkało jego krewnych.
Dawn nie przyniosła śladu żadnego innego elfa, przyjaciela lub wroga. Alith zajrzała do
jaskini i stwierdziła, że wszyscy w niej spali. Biorąc łuk w rękę, wyruszył na poszukiwanie
świeżej żywności.
– Wygląda więc na to, że twoje założenia były błędne – powiedział Palthrain. –
Księżniczka uciekła z miasta.

136
 Yeasir nie odpowiedział, tylko po prostu zwiesił głowę, udając wstyd. Był sam w wielkiej
sali z szambelanem i pragnął udusić zdradzieckiego szlachcica, ale wiedział, że jeśli chce
dołączyć do rodziny, musi ukryć swoją lojalność.
– Dwa dni zostały zmarnowane – kontynuował Palthrain. – Dwa dni przed twoimi siłami.
– Wierzę, że są na piechotę. Nasi jeźdźcy szybko je złapią – powiedział Yeasir.
– One?"
– Tak, wierzę również, że księżniczka ma pomoc – powiedział szybko Yeasir, zachowując
wyraz twarzy bez wyrazu, podczas gdy w duchu przeklął poślizg języka. – Może żołnierz lub
sługa. Nie mogę sobie wyobrazić, że Lirian ma spryt, by samodzielnie wymyślić taką
ucieczkę. To zepsuta suka Tiranocii.– A kiedy zamierzasz ocenić mnie i Caenthrasa na temat
tego wniosku?
Teraz Yeasir pozwolił, by pokazał swój gniew.
– Chociaż możesz wziąć udział w tworzeniu tej sytuacji, pamiętaj, że tu jestem dowódcą!
Nie jesteś nawet Naggarothi, więc miej na uwadze swoje oskarżenia. Morathi może być lekko
zaniepokojona, jeśli coś ci się stanie, ale jesteśmy daleko od Anlec. Złe rzeczy, niewidzialne
wydarzenia dzieją się na wojnie. Gdybyś był Naggarothi, wiedziałbyś o tym.
Palthrain wydawał się nie przejmować groźbami Yeasira.
– Więc jaki masz plan kontynuowania poszukiwań? – Zapytał szambelan.
– Nie pojedzie na północ, co przybliża ją do Naganathu – powiedział Yeasir.
– Ale duża część armii Tiranoc obozuje w tym kierunku. Księżniczka może szukać u nich
sanktuarium.
– Możliwe, ale mało prawdopodobne – powiedział Yeasir. – Wątpię, czy w tej chwili ufa
nikomu w Tiranoc. Myślę, że pojedzie na zachód, kierując się na wybrzeże. Tam będzie
mogła zabrać statek do dowolnego innego królestwa w Ulthuan.– Dlaczego miałaby ufać
innym królestwom, skoro nie ufa swoim własnym?
– Może nie, ale morze jest największą przeszkodą w jej odzyskaniu. Jeśli skieruje się na
południe lub wschód, będziemy w stanie ją złapać, zanim dotrze do Caledor lub Ellyrion. Jeśli
Lirian dotrze do statku, nie będziemy mogli go ścigać.
– Widzę, że w twojej argumentacji jest powód – powiedział Palthrain, opierając się o
ramię Tronu Feniksa.
– Nie prosiłem cię o zgodę – powiedział Yeasir.
– Oczywiście, że nie – odpowiedział gładko Palthrain. – Mimo to lepiej byłoby, gdybyś
poinformował Caenthras o swoim planie, abyś mógł… koordynować swoje siły.
– Co z Yrianath? – – powiedział Yeasir, chcąc oderwać temat rozmowy od pytania, kto
ma autorytet wśród okupujących żołnierzy. Morathi nakazał dowódcy poprowadzić
wojowników, ale wielu z tych żołnierzy było bezpośrednimi poddanymi Caenthras i
zawdzięczało swoją lojalność księciu. – Jest mało użyteczny jako regent, dopóki nie mamy
spadkobiercy w naszym posiadaniu.

137
 – Na razie Trianath daje nam zasłonę uzasadnienia – powiedział Palthrain. – Rozumie
swoje stanowisko bardzo dobrze, podobnie jak inni członkowie sądu. Kiedy będziemy mieli
Lirian i jej bachora, Yrianath będzie mógł prowadzić stosunki z innymi królestwami, jak tylko
zapragniemy.Yeasir skinął głową i odwrócił się w stronę drzwi. Słowa Palthrain dotarły do
niego na końcu korytarza.
– To oczywiście zakładając, że naprawdę znalazłeś Liriana.
Yeasir zatrzymał się, ale się nie odwrócił.
– Kiedy to się stanie, nastąpi rozrachunek – wyszeptał do siebie, po czym odszedł.
Minęły cztery dni od lotu z Tor Anroc i nie było śladu Yeasira. Saphistia była zrozpaczona
i wielokrotnie namawiała Alith, aby wróciła do miasta, aby dowiedzieć się czegoś o swoim
mężu. Alith stanowczo odmówił, twierdząc, że nie opuści grupy bez ochrony.
– Jak długo musimy tu zostać? – Zapytał Lirian, gdy czwarty dzień zmienił się w czwartą
noc. Księżniczka odzyskała niewiele życia i większość swego czasu apatycznie wędrowała po
jaskini, szepcząc do syna.
– Czekamy, aż przyjedzie Yeasir – odpowiedziała Saphistia.
– A jeśli nie przyjdzie? – – westchnęła księżniczka. – Mógł już być martwy.
– Nie mów czegoś takiego! – Warknął Heileth.
Saphistia tylko skierowała jadowite spojrzenie na Lirian i wycofała się na tył jaskini, gdzie
dwoje dzieci leżało na łóżkach, które Alith zrobiła z liści i peleryny. Za nimi był kolejny
otwór, który prowadził do sieci rzeźbionych w wodzie tuneli, które biegły przez wzgórza.
Gdyby zostali odkryci, miała to być ich droga ucieczki, a Alith spędzała trochę czasu badając
je w nocy, podczas gdy Heileth czuwała. Gdyby zdarzyło się najgorsze, byłby mały tunel, za
pomocą którego mogliby skierować się na północ, a Alith zamontowała małą pułapkę złożoną
z gałęzi i skał, których można użyć do zablokowania trasy, by opóźnić pościg.
– To była wielka procesja – powiedział bezczynnie Lirian. – Wszystkie te sztandary i
rydwany.
– Co było wspaniałe? – Zapytał Heileth.
– Pogrzeb Elodhira – odpowiedziała księżna, jej głos był odległy, a jej spojrzenie nie było
skierowane na nic szczególnego.
– Przestań mówić o pogrzebach – syknęła Saphistia. – Yeasir żyje. Czułbym to, gdyby był
martwy.
– Elodhir zmarł tak daleko – powiedział Lirian. Zwróciła puste oczy na Saphistię. – Nic
nie czułem.
Alith opuścił jaskinię, kręcąc głową. Pochwalił wszystkich bogów słuchających, pytając,
czy wkrótce dostarczą Yeasira, aby mógł zostawić kłótnię. Nawet gdy formował te myśli,
jego uwagę przyciągnął ruch między drzewami. Po chwili Alith trzymał łuk w ręku i strzałę
na sznurku.
Słuchając, Alith usłyszał stłumione uderzenia kopytami kilku rumaków i wkrótce
zobaczył postać prowadzącą pół liścia koni przez pleśń liścia. Alith wślizgnęła się za

138
pobliskie drzewo ze strzałą skierowaną na nowego przybysza. Kilka uderzeń serca później
pojawił się Yeasir. Alith wyszedł i opuścił łuk.
– Nie wiesz, jak się cieszę, że cię widzę – zawołał Alith, schodząc ze wzgórza.
– Wasze świętowanie może być krótkotrwałe – odpowiedział dowódca. – Nie mogę zostać
długo.
– Jak to? – Zapytał Alith, gdy dołączył do niego Yeasir. Para poszła w stronę jaskini,
konie posłusznie za nimi szły.
– Siły Caenthrasa są blisko – powiedział Yeasir. – Wyjazd nie jest jeszcze bezpieczny i
muszę wrócić, zanim zauważy moją nieobecność.
Gdy dotarli do jaskini, Saphistia pobiegła do wejścia do jaskini i mocno objęła męża.
– Dzięki bogom, że jesteście bezpieczni – sapnęła. – Obawiałem się najgorszego z każdą
chwilą.
Yeasir uspokoił żonę, całując ją w policzki, po czym zwrócił uwagę na syna. Podniósł
niemowlę z miejsca, w którym leżał owinięty w niebieski koc, i przytulił go do piersi, a jego
oczy spoglądały z miłością na małą twarz Durinithilla.
– Był taki odważny – powiedziała Saphistia, obejmując ramieniem Yeasira. – Przez cały
czas nie płacz ani łza.
Jakby wstając ze snu, Yeasir wyprostował się i podał dziecko Heilethowi.
– Przyniosłem rumaki i więcej zapasów – powiedział. – Muszę dziś skierować pogoń dalej
na południe, a dziś wieczorem wrócę. Potem możemy wyjść, zanim rano rozpocznie się nowe
wyszukiwanie.
Lirian poruszył się z tyłu jaskini.
– Co z Yrianath? – Zapytała. – Być może mógłbyś go również uratować?
Yeasir ze smutkiem potrząsnął głową.
– Yrianath został złapany we własne szaleństwo – powiedział dowódca. – Palthrain i
Caenthras obserwują go w każdej chwili. To ty i twój syn musicie być bezpieczni. Bez
prawdziwego spadkobiercy ich roszczenia do jakiejkolwiek uzasadnionej zasady są
słabe.Yeasir podzielił się z żoną kolejnym długim uściskiem, a gdy się rozeszli, jego twarz
zdradziła jego ból. Przez krótką chwilę Alith myślał, że Yeasir nie pójdzie, i zastanawiał się,
jak to jest dzielić taką miłość.
Z wyrazem pełnej surowej rezygnacji Yeasir oderwał wzrok od swoich bliskich i opuścił
jaskinię. Alith poszła za nim.
– Jest coś, o czym chciałbym z tobą porozmawiać – powiedziała Alith.
– Bądź szybki – powiedział Yeasir.
– Wracam do Nagarythe – powiedział mu Alith. – Nie mogę pójść z tobą do Ellyrion.
Muszę iść do mojej rodziny.– Oczywiście – powiedział Yeasir, jego oczy błądziły po sercu w
kierunku jaskini. – Dbaj o ich bezpieczeństwo do dzisiejszego wieczora, abyś mógł pójść
dowolną ścieżką.

139
 Alith skinął głową. Patrzył, jak Yeasir idzie przez las, kierując się na zachód, aż dowódca
zniknął z pola widzenia. Usiadł na skale i zaczął melancholijny zegarek.
Niedaleko jaskini postać otoczona magicznym cieniem obserwowała, jak Yeasir odchodzi.
Wskoczył na siodło swojego czarnego konia, a jego płaszcz z kruka wirował za nim. W
milczeniu skierował swojego wierzchowca na południe, jadąc szybko.
Yeasir poczuł przeczucie, gdy przechodził przez plac w kierunku pałacu. Gdy przybył do
stróżówki, zobaczył Palthraina stojącego z małą grupą wojowników. Serce Yeasira zaczęło
walić. Coś było nie tak.
– Jak idzie na poszukiwania? – Zapytał szambelan, zachowując się nie na miejscu.
– Dzisiaj nie ma sukcesu – powiedział Yeasir, przechodząc obok.
– Być może miałbyś więcej szczęścia, gdybyś nie tracił czasu na odwiedzanie tajnych
jaskiń – powiedział Palthrain.
Yeasir odwrócił się, by stawić czoła szambelanowi. Chytry uśmiech przemknął przez usta
Palthrain.
– Myślałeś, że możesz nas zdradzić? – – powiedział.
Yeasir wyrwał miecz i rzucił się, zanim strażnicy zdążyli zareagować. Ostrze przebiło
szaty Palthrain, wślizgując się bez wysiłku w jego brzuch.
– Do zobaczenia w Mirai – syknął Yeasir, wyciągając miecz z raniącej się krwi.
Odciął rękę pierwszemu wojownikowi, który się zbliżył, i przejechał przez gardło
drugiego. Yeasir uchylił się przed włócznią trzeciej i pobiegł biegiem, biegnąc przez bramę.
Biegnąc do zagrody, która powstała tam, gdzie kiedyś stał rynek, Yeasir wskoczył na
grzbiet konia i popchnął go do galopu. Trzej Naggarothi próbowali zablokować mu drogę, ale
jechał prosto przez nie, chwytając włócznię z uścisku jednego z nich. Z echem grzmiących
kopyt odbijających się od ścian przeszedł na ulicę tunelu, która wiła się przez górę Tor Anroc.
Za plecami Yeasira rozległy się okrzyki niepokoju, ale nie zwracał na nie uwagi, warcząc
na swojego wierzchowca, by biec jak najszybciej. Elfy rzuciły się z jego ścieżki, gdy pędził
przez miasto. Serce waliło mu jak kopyta rumaka i ogarnęła go bezdechowa panika. Wszystko
na świecie zniknęło wokół niego. Wszystko, co istniało, to myśl jego żony i syna.
Na polach Tiranoc zapadał zmierzch, gdy Yeasir pędził coraz dalej przez wieś. Nie
szczędził myśli, że jego rumak upadnie, a jego cała uwaga skupiona jest na zalesionych
wzgórzach. W rumianym świetle Yeasir widział uzbrojone postacie maszerujące w głąb lasu.
Kierując się w lewo, starał się wyprzedzić wojowników. Pochylił się, gdy doszedł do
krawędzi drzew, gałęzie biczowały mu twarz i ramiona. Spojrzenie po jego prawej stronie
potwierdziło, że kilkaset Naggarothi zbiega się w jaskini.
Koń potknął się o korzeń i Yeasir prawie upadł. Z nierównym westchnieniem
wyprostował się i popchnął konia do przodu. Błysk zbroi i broni był widoczny w
nadchodzącym mroku.
Z ostatnim wysiłkiem Yeasir zmusił swojego wierzchowca do wejścia na wzgórze, które
prowadziło do jaskini, krzyki otaczających go wojowników brzmiały wśród drzew.

140
 – Alith! – Krzyknął, gdy ukazała się jaskinia. Młody Anar wyskoczył z miejsca, w którym
siedział, z nagle łukiem w dłoni.
Yeasir zatrzymał konia na poślizgu, wysyłając chmurę liści wirującą w powietrzu. Opadł
na ziemię i pobiegł do jaskini.
– Nie jesteśmy rozwiązani! – Powiedział dowódca.
Saphistia i Heileth wybiegli z jaskini. Yeasir pomachał uwagom swojej żony.
– Zabierz dzieci i uciekaj! – Chrapał. – Wróg jest pod ręką.
Nawet gdy wypowiadał te słowa, pierwszy z Naggarothi był widoczny w lesie. Wskazali
wzgórze w stronę jaskini i przyspieszyli atak.
– Uciekajcie! – Zawołał Yeasir, chwytając Saphistię i popychając ją w kierunku jaskini.
Odepchnęła się, uderzając go w ramię.
– Idziesz z nami! – Powiedziała, łzy spływały jej po twarzy.
Yeasir ustąpił na chwilę, przyciągając ją do siebie, obejmując ją mocno. Złapał zapach jej
włosów i poczuł ciepło na policzku. Potem chwyciła go pustka, wyskakując z jamy brzucha i
odepchnął Saphistię.
– Weź Durinithill i idź – powiedział ochryple. – Chroń naszego syna i powiedz mu, że
jego ojciec kochał go bardziej niż cokolwiek innego na świecie.
Saphistia wyglądała, jakby została, ale Heileth złapała ją za ramię i pociągnęła w kierunku
jaskini. Z bezgłośnym okrzykiem Yeasir rzucił się za nimi i po raz ostatni zarzucił ramiona na
Saphistię.
– Kocham cię – wyszeptał i odsunął się.
Yeasir spojrzał na prześladujących Naggarothi lasy, a jego smutek wypalił jasny gniew.
Jego ciało płonęło z wściekłości, ręce drżały z emocji. W swoim długim życiu nie zaznał
spokoju.
Myślał, że go znalazł, ale byli tacy, którzy okradną go nawet z tego małego zadowolenia.
– Będę walczył obok ciebie – powiedziała Alith.
– Nie! – powiedział mu Yeasir. – Musisz zapewnić im bezpieczeństwo.
Naggarothi dzieliło zaledwie sto kroków. Yeasir słyszał echo przenikliwych głosów żony i
towarzyszy z jaskini.
– Zabierz ich stąd – syknął. – Jest ciemność, która twierdzi, że Ulthuan. Musisz z tym
walczyć.
Alith zawahał się, jego oczy przesunęły się między jaskinią a zamykającym się
Naggarothi. Z rezygnacją westchnął i skinął głową.
– To był mój honor – powiedział Alith, chwytając Yeasira za ramię. – Nie spotkałem
prawdziwszego syna Nagarythe i przysięgam, że w razie potrzeby oddam życie, aby chronić
twoją rodzinę.
Alith nie był pewien, czy jego słowa zostały usłyszane, ponieważ Yeasir skupił się na
wojownikach. Alith podbiegł do ujścia jaskini i odwrócił się. Ubrani na czarno Naggarothi

141
posuwali się ostrożniej, w szeregu szerokim na tuzin, z podniesionymi tarczami i
opuszczonymi włóczniami.
Yeasir zmierzył się z ciemną masą przechodzącą przez drzewa; miecz w prawej ręce,
włócznia w lewej. Wydawał się zrelaksowany, już akceptując swój los. Można by pomyśleć,
że dowódca po prostu czerpie świeże wieczorne powietrze. Yeasir nie szczędził ani jednego
spojrzenia w tył, a jego spojrzenie utkwiło w tych, którzy zabiliby lub zniewolili jego rodzinę.
Alith nigdy nie widział takiej odwagi i choć wiedział, co musi zrobić, poczuł wielki wstyd, że
został zmuszony do ucieczki.
Yeasir uniósł wyzywająco włócznię nad głowę i rozległ się głos: okrzyk dowódcy, który
ryknął rozkazy ponad setką bitew.
– Wiedz, z kim się mierzysz, tchórze! – Krzyczał. – Jestem Yeasir, syn Lanadriatha.
Jestem dowódcą Nagarythe. Walczyłem w Athel Toralien i bitwie o Silvermere.
Maszerowałem z księciem Malekithem na północ i zmierzyłem się ze stworzeniami i
demonami mrocznych bogów. Byłem pierwszy w Anlec, gdy Morathi został obalony.
Dziesięć razy dziesięć tysięcy wrogów poczuło mój gniew! Przyjdź i posmakuj zemsty mojej
włóczni i gniewu mego miecza. Przyjdź do mnie, dzielni żołnierze, i staw czoła prawdziwemu
wojownikowi!
Yeasir również podniósł swój miecz, a jego następny płacz spowodował, że żołnierze
nadciągający zatrzymali się, dzieląc ze sobą przerażające spojrzenia.
– Jestem Naggarothi!
Yeasir rzucił się do biegu, pędząc w dół zbocza z pełną prędkością. Gdy zbliżył się do linii
tarcz, skoczył w powietrze, a jego włócznia błysnęła w dół. Z trzaskiem metalu zanurzył się w
żołnierzy. Krzyki bólu i przerażenia rozbrzmiały na zboczu wzgórza, gdy przed atakiem
dowódcy spadła fala wojowników. Po chwili tuzin ciał zaśmiecało ziemię, a martwe liście
były poplamione krwią. Miecz i ostrze włóczni Yeasira były posrebrzonym trąbą powietrzną,
niszcząc wszystko w zasięgu ręki.
Potem Yeasir zniknął z pola widzenia, gdy żołnierze ruszyli naprzód i otoczyli go.
Alith był zdławiony rozpaczą, ale jego serce płonęło z dumy, gdy odwrócił się do jaskini.
Podążył za innymi i pogrążył się w ciemności.

11.
Beacon of Hope
Po raz kolejny Alith znalazł się w górach, choć tym razem nie był sam. Grupa jechała na
północ od jaskiń, a następnie skręciła na wschód. Statek Alith pozwolił im uniknąć
prześladowców u podnóża, zanim ponownie skręcił na północ. To był ranek szóstego dnia ich
lotu, kiedy Lirian zaprzęgła konia obok Alith.

142
 – Dlaczego zmierzamy na północ? – Zapytała. – Przełęcz orła jest na południu. Nie ma
drogi na północ do Ellyrion.
– Nie jedziemy do Ellyrion – powiedziała Alith. – Jedziemy do Nagarythe.
– Nagarythe? – sapnął Lirian. Zatrzymała konia i Alith zatrzymała się obok niej. –
Nagarythe to ostatnie miejsce, do którego musimy się udać. To Naggarothi chcą zabrać
mojego syna!Heileth podszedł do mnie.
– Jakie jest opóźnienie? – Powiedziała.
– Zabiera nas do Nagarythe – powiedział Lirian krzykliwie, jakby oskarżając Alith o chęć
zabicia ich wszystkich przez sen.
– Nie całą Nagarythe rządzi Morathi – powiedział Alith. – Będziemy bezpieczni na
ziemiach mojej rodziny. Bezpieczniejszy niż gdziekolwiek indziej. Kulty są wszędzie, nawet
w Ellyrion. Ufasz mi?"
– Nie – powiedział Lirian.
– Jak możemy być pewni, że nas nie porzucicie? – Powiedział Heileth.
– Ślubowałem Yeasirowi, aby cię chronić – odpowiedział Alith. – Moim obowiązkiem jest
zapewnić wam bezpieczeństwo.
– A jakie jest dziś słowo Naggarothi? – – powiedział Lirian. – Może powinniśmy wrócić
do Tor Anroc i zapytać ich?
– Nie wszystkie Naggarothi są takie same – odpowiedziała gorąco Alith. – Niektórzy z nas
wciąż cenią honor i wolność. Jesteśmy prawdziwymi Naggarothi. Mamy imię dla tych, którzy
okupowali Tor Anroc – druchii.
Lirian wciąż był niepewny, choć Heileth wyglądał na bardziej przekonanego. Była także
Naggarothi i lepiej rozumiała podziały, które tam powstały. Odwróciła się do Lirian i mówiła
cicho.
– To, co mówi Alith, jest prawdą – powiedziała. – Nie wszyscy Naggarothi modlą się do
mrocznych bogów i nie usiłują zniewolić innych. Jeśli nie ufasz Alith, czy ufasz mi?Lirian nie
odpowiedział. Odsunęła konia i zawróciła szlakiem, którym szli. Alith pochyliła się i złapała
lejce, aby ją zatrzymać.
– Jedziemy do Nagarythe – powiedział cicho.
Lirian spojrzał mu w oczy i nie zauważył tam kompromisu. Opuściła głowę i zawróciła na
północ.
Alith nigdy nie kochał Elanardrisa tak bardzo, jak wtedy, gdy wspięli się na grzbiet Cail
Amis. Zatrzymał konia i spojrzał na wzgórza i góry. Czasami zastanawiał się, czy znów
zobaczy taki widok. Przez chwilę zatracił się w urodzie białych stoków i trawionej przez wiatr
trawy. Jesienne chmury były niskie, ale tu i ówdzie słońce przebiło się, by oślepić ze
szczytów. Powietrze było rześkie i chłodne, a Alith wzięła głęboki oddech.
Pozostali zatrzymali się z nim, wpatrując się zdziwiony, zarówno w otoczenie, jak i
zmianę w Alith.
– Czy to twój dom? – Zapytała Saphistia.

143
 Alith wskazał północ i zachód.
– Mans z Anars leży nad tymi zboczami – powiedział. – Minąć te lasy na ramionach Anul
Hithrun i jeszcze dwa dni jazdy.
Ruch na niebie przykuł uwagę Alith i nie był zaskoczony widokiem wrony opadającej na
zbocze wzgórza. Wylądował na gałęzi krótkiego krzaka niedaleko i zakręcił raz przed
wyruszeniem na południe.
– Przyniosę nam świeżą żywność – powiedziała Alith. – Iść naprzód. Nie będę daleko ani
daleko. Tutaj jest bezpiecznie.Odwrócił konia za krukiem i ruszył łagodnym kłusem, jego
oczy pragnęły jakichkolwiek oznak Elthyriora.
Otaczając stos głazów pokrytych mchem, Alith zobaczył, jak kruk zwiastun siedzi na
skale, a jego koń w pobliżu gryzie trawę. Wrona siedziała na ramieniu Elthyriora i rzuciła
Alithowi paciorkowate spojrzenie, gdy zsiadł z konia i podszedł bliżej.
– Powinienem był się spodziewać powitania – powiedziała Alith. Puścił konia i usiadł
obok Elthyriora.
– Powiedziałbym, że to zbieg okoliczności, ale lepiej znam sposoby Morai-heg –
odpowiedział kruk herold. – Kierowałem się na północ, kiedy cię zobaczyłem. Jakie wieści z
Tiranoc? Niewiele słyszałem, ale to wystarczyło, aby mnie martwić.– Caenthras i inni
uzurpowali sobie władzę w Tor Anroc – powiedział Alith. – Eskortuję prawdziwego
spadkobiercę Bela Shanaara, aby trzymać go z dala od szponów Morathi. Od prawie roku nie
mam słowa od Nagarythe. Jakiego powitania mogę się spodziewać w Elanardris?
– Dobry – powiedział Elthyrior. – Morathi ma obecnie inne obawy niż Anary. Jej armia
jest podzielona między tych, którzy byli lojalni wobec Malekitha i tych, którzy złożyli jej
lojalność. Uważa, że Anary są kłopotem z przeszłości, nie stanowią dla niej żadnego
zagrożenia.
Alith wziął to bez komentarza, a Elthyrior kontynuował.
– Całe miasto Ulthuan jest w stanie wstrząsu – powiedział. – Tylko garstka książąt
przeżyła masakrę w świątyni Asuryana.
– Masakra?"
– Pewno. Chociaż trudno jest poskładać to, co się wydarzyło, nastąpiła tam zdrada. Kulty
były cierpliwe, rosły w siłę, a teraz uderzają. Ataki i morderstwa nawiedzają inne królestwa,
odwracając oczy do wewnątrz, podczas gdy Morathi przygotowuje się do wojny.– Wojna? –
Powiedział Alith. – Z kim? Zajęcie Tiranoc bez przywódcy to jedno, a innym jest marsz, aby
walczyć z innymi książętami.– A jednak, obawiam się, że taka jest jej intencja – powiedział
Elthyrior. – Kiedy znów uzyska pełną kontrolę nad armią, postawi Nagarythe przeciwko całej
Ulthuan.
– Więc może powinniśmy pozwolić jej na pobłażanie temu szaleństwu – powiedziała
Alith.
– Szaleństwo? – Elthyrior zaśmiał się gorzko. – Nie, to nie jest głupota, choć istnieje
ryzyko. Ulthuan jest wyspą podzieloną. Żadna pojedyncza kraina nie może się przeciwstawić

144
Nagarythe. Ich armie są małe i nieprzetestowane i bez wątpienia w ich szeregach są zdrajcy
lojalni wobec kultów. Ze wszystkich królestw tylko Caledor może być w stanie utrzymać się,
jeśli inne nie jednoczą się.– I na pewno zjednoczą się, gdy zobaczą zagrożenie – powiedział
Alith.
– Nie ma nikogo, kto mógłby je zjednoczyć, nie ma sztandaru, pod którym mogliby się
spotkać. Król Feniks nie żyje. Za kim jeszcze pójdą książęta? Niezależnie od tego, czy była to
część większego planu, czy zwykłego oportunizmu, śmierć Bel Shanaara i tylu książąt
naraziła Ulthuan na niebezpieczeństwo. Jeśli Morathi może uderzyć wystarczająco szybko,
powiedziałbym wiosną, to nikt nie jest gotowy, by się jej przeciwstawić.
Kiedy to pochłonął, Alith z roztargnieniem zerwał długi pień trawy i zaczął wiązać go w
zawiłe węzły. Zajęcie rąk pozwoliło mu wyjaśnić myśli.
– Przyszło mi do głowy, że im dłużej Nagarythe jest niestabilna, tym więcej czasu inni
muszą wyjść z tej katastrofy.
– Zgodziłbym się – powiedział Elthyrior. – Co masz na myśli?"
– Powiedziałeś, że sztandar – odpowiedział Alith. – Musi być wezwanie do zebrania
wszystkich tych Naggarothi, którzy chcieliby przeciwstawić się zagrożeniu druchii. Anary
mogą wydać takie wezwanie.– Anarowie nie radzili sobie tak dobrze, kiedy ostatni raz
próbowali przeciwstawić się woli Anlec – powiedział Elthyrior.
– Ostatnim razem, gdy mieliśmy pośród nas zdrajcę – Caenthrasa – warknęła Alith. – Nie
byliśmy przygotowani na wroga, z którym mieliśmy do czynienia, w izolacji i przewadze
liczebnej. Tym razem nie może być wątpliwości co do naszej przyczyny. Nie może być
podzielonej lojalności, a te rodziny, które być może kiedyś obawiały się gniewu Morathi i nic
nie zrobiły, nie będą wiedziały, że nie mogą dłużej milczeć.Elthyrior spojrzał z
powątpiewaniem na Alith.
– Chciałbym, żeby to była prawda – powiedział herold kruków.
Zaczął iść w stronę konia, gdy Alith zawołał.
– Prawdopodobnie będziemy potrzebować twoich oczu i uszu w nadchodzących dniach.
Czy mogę się z tobą skontaktować?
Elthyrior dosiadł swojego wierzchowca, naciągając płaszcz na boki.
– Nie – powiedział. – Przychodzę i idę na kaprys Morai-heg. Jeśli Wszechwidzący myśli,
że mnie potrzebujesz, będę blisko. Wiesz, jak mnie znaleźć.
Wrona zeskoczyła z jego ramienia i trzy razy uderzyła skrzydłami, po czym przeleciała
obok Alith na wysokości głowy. Wydał głośny pisk i wzniósł się w powietrze. Alith patrzył,
jak krąży coraz wyżej, aż stała się tylko drobiną.
– Ja… –zaczął, zwracając się do miejsca, w którym był Elthyrior. Herold kruków zniknął,
bez najmniejszego uderzenia kopyta lub zgrzytu halsu. Alith pokręcił głową z
niedowierzaniem. – Tylko raz, chciałbym, żebyś dobrze się pożegnał.
Alith miał dość otoczenia, gdy był w drodze do posiadłości. Lojalni poddani rodziny
wyszli z domów i sklepów, aby cieszyć się z powrotu do domu. Ich wiwaty i uśmiechy były

145
jednak trochę zbyt desperackie, a napięcie rozłamu w Nagarythe pokazało się na ich twarzach.
Alith dołożył wszelkich starań, by zachować pewność siebie, grając rolę władcy Anarów, ale
w głębi serca wiedział, że ich nieszczęścia jeszcze się nie skończyły.
Zamieszanie wywołało mały tłum z obozu. Żołnierze i słudzy wyszli z bram i spojrzeli ze
zdziwieniem na powrót swego pana. Alith zauważył Gerithona, który wysłał kilku jego
pracowników z powrotem do domu. Kiedy Alith dotarł do bramy, jego ojciec i matka szli
przez dziedziniec, próbując się pospieszyć, ale jednocześnie zachować godność.
Alith nie miała takiego pretensji. Zeskoczył z konia i przepchnął się przez węzeł elfów,
otrzymując klaśnięcie w plecy i serdeczne powitanie. Uciekł i spotkał matkę w połowie drogi
do rezydencji.
Oboje mocno się objęli, łzy Maieth zmoczyły płaszcz Alith, gdy schowała twarz w jego
piersi. Eothlir dołączył do nich, obejmując ich oboje. Wyraz jego twarzy był surowy, ale w
jego oku błysnął błysk, który zdradził jego radość z widzenia syna. Alith szeroko się
uśmiechał. Potem przypomniał sobie o swoich podopiecznych.
Odwracając się do bramy, Alith zobaczyła Liriana, Saphistię i Heileth siedzących na
koniach i rozglądających się w szoku. Słudzy pomogli im zejść, zabierając dzieci na chwilę,
zanim je zwrócą. Alith szybko przedstawił wprowadzenie, wymieniając tylko nazwiska
swoich towarzyszy. Chociaż wiedział, że są tutaj bezpieczni, nie chciał, aby bezczynne
gadanie szerzyło się o Lirian i jej synu.
– Musimy porozmawiać – powiedział do Eothlira, a jego ojciec skinął głową, machając
nimi w stronę domu.
– Gerithon zapewni opiekę nad naszymi gośćmi – powiedział.
– Gdzie jest Eoloran? – Zapytał Alith, gdy szli chodnikiem.
– Będzie czekał w środku – powiedziała Maieth.
Rzeczywiście był. Dziadek Alith był w głównej sali, siedział na końcu stołu z palcami
przyciśniętymi do brody. Gdy Alith wszedł, podniósł wzrok, a jego twarz była niczym maska.
Alith poczuł nagłą nerwowość z powodu zachowania Eolorana i obawiał się, że powrócił,
robiąc coś złego. A może powinien był wrócić wcześniej?
– Długo cię nie było, Alith – powiedział uroczyście Eoloran. Jego fasada pękła, gdy w
kącik jego ust pojawił się uśmiech. – Mam nadzieję, że tak długo zajmowałeś się ważnymi
sprawami, które zaniedbywałyś swoją rodzinę.
– Więcej niż mogę ci powiedzieć – zaśmiał się Alith, podchodząc do dziadka i obejmując
go. – Ale spróbuję.
Gerithon pojawił się w drzwiach.
– Pańscy goście będą kwaterowani we wschodnim skrzydle, panie – powiedział.
– Dziękuję, Gerithon – odpowiedział Eoloran. – I proszę, upewnij się, że nam nie
przeszkadza.
– Oczywiście – zaintonował Gerithon płytkim ukłonem. Cofnął się z korytarza i
bezszelestnie zamknął drzwi.

146
 Alith streścił tak krótko, jak tylko mógł, o wydarzeniach w Tor Anroc i okolicznościach
jego odejścia. Pozostali słuchali uważnie, bez przerwy, ale gdy tylko skończył, mieli mnóstwo
pytań.
– Myślisz, że Tiranocii się oprze? – Zapytał Eoloran.
– Spróbują i poniosą porażkę – powiedział Alith. – Sąd jest zakładnikiem, a armia nie ma
żadnego kierunku. Gdyby Morathi przekroczył Naganath, wątpię, by Tiranoc zrobił wiele, by
ją powstrzymać.
– Opowiedz mi więcej o Caenthras – zażądał Eothlir. – Jaka była jego rola w tym
wszystkim? Czy on świadomie współdziała?
– To Caenthras uwięził księcia Yrianatha, ojcze – odpowiedział Alith. – Wątpię, aby był
jedynym architektem tego uzurpacji, ale z pewnością jest jednym z jego głównych
przedstawicieli. Widziałem sztandary jego domu wśród przybyłych wojowników.– Jesteś
pewien, że Yeasir upadł? – Ojciec Alith kontynuował. – Być może jego żołnierze nie będą
tak szczęśliwi, gdy będą walczyć pod Caenthras.
– Niektórzy byli lojalni wobec Yeasira, ale nie wiem ilu – powiedział Alith. – A wśród
tych nie było nikogo, komu ufał z lokalizacją swojej żony i dziecka. Nie sądzę, że druchii
zwrócą się przeciwko sobie, jeśli taka jest twoja nadzieja. I Yeasir zdecydowanie upadł.
Żaden wojownik, z wyjątkiem może samego Aenariona lub księcia Malekitha, nie byłby w
stanie sam walczyć z takimi liczbami i przeżyć. Jego rodzina jest teraz moją
odpowiedzialnością.– Pomożemy ci to znieść – powiedziała Maieth. – Opowiedz mi więcej o
Milandith.
– Później będzie wystarczająco dużo czasu, aby usłyszeć o romansach Alith – powiedział
Eothlir. – Najpierw musimy zdecydować, co będziemy robić dalej.
Alith skinął głową, wiedząc, że będzie dobrze w noc, zanim zostanie podjęta taka decyzja.
Maieth machnęła ręką w stronę swoich męskich krewnych i wstała. Stała za Alith i położyła
ręce na jego ramionach.
– Nie możesz ukryć się przede mną na zawsze – powiedziała, całując go w czubek głowy.
Odeszła i obejrzała się, otwierając drzwi. – Dowiem się, co porabiałeś!
– Dajcie mi oprawców Morathi przed dociekliwą matką – powiedział Eothlir, kiedy
Maieth wyszła z pokoju. Alith pokiwała głową w żarliwym porozumieniu.

12.
Dark Fen
Jak przewidział Elthyrior, druchii zamierzali podporządkować sobie całą Ulthuan. W
ciągu następnej zimy Anlec wzmocnił swoją kontrolę nad Nagarythe, odpychając frakcje
przeciwne powrotowi Morathi. Elanardris ponownie stał się bezpieczną przystanią dla tych

147
dysydentów, w tym książąt i kapitanów. Tysiące wojowników Naggarothi rozbili obóz u
podnóża gór. Durinne, pan portu Galthyr, opierał się przez całą zimę, ale świeże siły oblegały
miasto, gdy śniegi zaczęły się topić, a druchii zwyciężyli. Zabrali wiele statków, które szukały
zimowego portu, a dzięki tej flocie nigdzie na Ulthuan nie było ich poza zasięgiem.
W połowie wiosny maszerowały armie druchii. Po podzieleniu Tiranoc byli w stanie
kontrolować przełęcze na wschód i zbliżyć się do Ellyrion. Ich marynarka wojenna krążyła
wzdłuż wybrzeża na północy i zachodzie, z dala od brzegów Caledor i Eataine tylko ze
strachu przed potężną flotą w Lothern. Przez cały czas Anarsowie spodziewali się, że furia
druchii spadnie na Elanardris, ale cios nigdy nie nadszedł. Morathi, być może z powodu
arogancji, nie widział zagrożenia z gór i był zdeterminowany, by jak najszybciej
podporządkować sobie inne królestwa. Przesłuchanie dowódców pojmanych podczas nalotów
Anar potwierdziło tyle samo: kiedy Ulthuan był pod kontrolą Morathi, miałaby dość czasu, by
poradzić sobie z Anarami.
Anarowie poprowadzili żołnierzy do reszty Nagarythe, ale nie byli w stanie przeprowadzić
żadnej znaczącej ofensywy. Obawiając się, że zostaną otoczeni lub pozostawią Elanardrisa
bez opieki, Eoloran i Eothlir nie mogli w pełni wykorzystać swojej siły przeciwko druchii.
Tysiące uchodźców uciekły w góry wokół ziem Anarów. Brakowało żywności i innych
zasobów, dlatego Anarowie stoczyli wojnę partyzancką, uderzając w kolumny druchii, gdy
maszerowali do Tiranoc, a następnie wycofali się, zanim ich wrogowie zgromadzili siły.
W tym czasie Cienie zostały zreformowane, a ich przywódcą był Alith. Ich liczba wzrosła
do kilkuset najbardziej śmiercionośnych wojowników w Elanardris, a Eoloran zlecił im jak
najbardziej zakłócić druchii.
Pod przywództwem Alitha Cienie terroryzowały swoich wrogów. Kierując się
wspomnieniami o obozie w Khainite i okupacji Tora Anroca, Alith był bezlitosny. Cienie nie
walczyły w bitwach. Zamiast tego wkradli się do obozów i zabili wojowników podczas snu.
Napadali na wioski zaopatrujące armie druchii, niszcząc sklepy spożywcze i spalając domy
tych, którzy wspierali Morathi. Szlachta lojalna wobec Anlec wkrótce zaczęła bać się o swoje
życie, gdy Alith i jego Cienie ścigali ich, zabijając ich na ciemnych drogach lub włamując się
do zamków, aby ich zabić i zabić ich rodziny.
Właśnie podczas powrotu z ataku na Galthyr, podczas którego Cienie spłonęły w porcie
pół tuzina statków, których załogi wciąż były na pokładzie, Alith spotkała Elthyriora. Minął
rok od masakry w świątyni, a pomimo wszystkich szkód psychicznych, jakie wyrządzili
Anars, Alith wiedziała, że nie osiągnęli prawdziwego zysku. Jednak to, co powiedział mu
Elthyrior, dało mu nadzieję.
– Jest nowy król feniks – powiedział herold kruków.
Para spotkała się w kępie drzew niedaleko obozu Cieni na północnym krańcu Elanardris.
Była noc i żaden księżyc jeszcze nie wstał. W ciemnościach kruk herold był niewidoczny,
bezcielesny głos wśród drzew.

148
 – Książę Imrik został wybrany przez innych książąt i, dzięki bogom, przyjął Tron Feniksa
– kontynuował Elthyrior.
– Imrik to dobry wybór – powiedział Alith. – Jest wojownikiem, a królestwo Caledor
ustępuje tylko Nagarythe pod względem siły. Smoczy książęta będą mocniejszym
sprawdzianem dla wojowników Morathi.– Przyjął imię króla Caledora na pamiątkę swego
dziadka – dodał Elthyrior.
– To ciekawe – odpowiedział Alith. – Nie jest to bez zasług. Dobrze, że innym książętom
przypomina się, że krew Dragontamera płynie w żyłach króla. Czy wiesz coś o jego
zamiarach?
– Zamierza walczyć, ale co więcej, nie mogę powiedzieć – powiedział Elthyrior.
– Być może istnieje jakiś sposób, za pomocą którego możemy wysłać wiadomość do
Caledora – powiedziała Alith. – Gdybyśmy mogli w jakiś sposób połączyć siły…
Właśnie z tą myślą Alith wrócił do posiadłości, by skonsultować się z ojcem i dziadkiem.
Kilku posłańców wysłano na południe, ale Naganath był dobrze patrolowany. Ciała trzech
heroldów znaleziono na stosach na drodze do Elanardris, rozczłonkowano i obdarto z nich.
Zima minęła bez odpowiedzi, a los ostatniego posłańca pozostał nieznany. Ta niewielka
wiadomość, która dotarła do Anarów, nie była zachęcająca. Pomimo mianowania króla
Caledora, inne królestwa nadal wydawały się mocno podzielone, szczególnie te na wschodzie,
które jeszcze nie cierpiały pełnego gniewu druchii. Z dala od połączenia sił za Caledorem
książęta byli bardziej zainteresowani ochroną swoich ziem, tak że Tiranoc, Ellyrion, Chrace i
Eataine bardzo ucierpieli z rąk rozwijających się armii.
Późną wiosną do zakwitu podjechał zakrwawiony herold i zażądał audiencji u Eolorana.
Pan Anarów wezwał Eothlira i Alitha do wielkiej sali.
– Jestem Ilriadan i przekazuję wieści od Króla Feniksa – powiedział posłaniec. Dostał
świeże ubranie, a rana na jego ramieniu była zabandażowana. Siedział przy długim stole z
innymi, położył przed nim jedzenie i wzmocnione wino.
– Powiedz nam, co wiesz – powiedział Eothlir. – Jakie wieści o wojnie?
Ilriadan wypił trochę wina, zanim odpowiedział.
– Niewiele można pocieszyć tych, którzy opierają się ekspansji Morathi – powiedział. –
Król Caledor robi wszystko, co w jego mocy, aby powstrzymać ataki, ale druchii, jak je
nazywasz, zgromadzili swoją siłę i żadna siła Król Feniks nie jest w stanie ich pokonać. Jest
zmuszony wycofać się z ich postępów, spowalniając go na trochę więcej czasu.Eoloran był
zaniepokojony tą wieścią. Westchnął i pochylił głowę.
– Nie ma nadziei, że Król Feniks zdoła przeprowadzić ofensywę? – Zapytał cicho.
– Żadne – powiedział Ilriadan. – Jego książęta robią wszystko, co w ich mocy, aby
podburzyć smoki Caledoru do walki z nimi, ale niewielu z nich chętnie pomaga elfom. Bez
smoków książęta armia Anlec jest zbyt silna.– Czy możemy podjąć wysiłek, który pomoże
królowi Feniksa w jego sprawie? – Zapytał Eothlir.
Ilriadan potrząsnął głową.

149
 – Druchii posiadają kilka zamków i miast w Ellyrion i Tiranoc – powiedział posłaniec. –
Król Feniks pomyślał o zrównaniu ziem przed ich postępem, ale inni książęta odmówili i
mówią, że nie głodują własnego ludu. Morathi umacnia swoją pozycję na tym, co już zdobyła,
i obawiamy się nowej ofensywy w przyszłym roku.– Nie mogę uwierzyć, że w całym Ulthuan
nie ma siły, która mogłaby dorównać naszym wrogom – warknęła Alith. – Nagarythe jest
silny, ale z pewnością inne królestwa potrafią zebrać armię, aby dorównać!
– Jesteś Naggarothi, nie rozumiesz – powiedział Ilriadan. – Jesteś wychowany jako
wojownik. My z innych królestw nie jesteśmy. Nasze armie są niewielkie w porównaniu do
legionów Nagarythe. My, wojownicy, których mieliśmy, większość opuściła nasze brzegi,
aby wykuć kolonie, a ci, którzy pozostali, nigdy wcześniej nie widzieli bitwy. Druchii mają
bestie z gór, które na nas spuszczają, i obłąkają kultystów, którzy pożądają krwi i nie boją się
śmierci! Wielu Naggarothi powróciło z Elthina Arvana, aby zwiększyć liczbę gospodarzy
Anlec. Każdy z nich jest weteranem wojennym i pasuje do każdej piątki z nas! Jak możemy
walczyć z taką armią, potworem napędzanym nienawiścią wrogów i straszliwym strachem
przed dowódcami?Wszyscy Anarsowie milczeli, pochłaniając świadomość, że poza
Nagarythe nie będzie żadnej pomocy.
– Szkolimy takich żołnierzy, jak potrafimy, ale król Caledor nie może rzucić swoich
niesprawdzonych sił w lekkomyślną bitwę z tak wielkim wrogiem – powiedział Ilriadan.
– Ile czasu minie, zanim twoja armia będzie mogła walczyć? – Powiedział Eoloran.
– Przynajmniej dwa lata –nadeszła odpowiedź, na którą odpowiedział chór westchnień.
– Nie wszystko to rozpacz – dodał szybko Ilriadan. – Druchii nie mają statków, które
mogłyby przekroczyć bramę Lothern, dlatego nie mogą odważyć się przepłynąć Morza
Wewnętrznego. Caledor na południu wciąż jest silny, a wróg staje w obliczu zaciętej
opozycji, aby przedrzeć się przez Chrace. Kuzyn Króla Feniksa rządzi tam i nie był w
świątyni, więc Chrace jest zjednoczony pod jego rządami. Góry nie będą tak wyrozumiałe jak
równiny Tiranoc. Jeśli miną Chrace'a, druchii zmierzą się z Avelornem. Isha nie będzie
cierpieć tak ciemnych stworzeń w swoich lasach, a duchy lasu będą walczyć u boku
wojowników Everqueen. Nie wszyscy, których ziemie okupowali druchii, skapitulowali, a
utrzymanie ich uścisku osłabi ich siłę. Dzięki szybkości i zaskoczeniu zdobyli przewagę, ale
czas jest bronią po naszej stronie.
Anarowie musieli dojść do wniosku, że nie mogą zrobić nic więcej niż byli. Wzmocnili
wzgórza Elanardris najlepiej, jak potrafili, oczekując ataku w każdej chwili. Z tej przystani
Cienie uciekły podczas swoich nalotów, a wojownicy Eoloran zagrozili żołnierzom
poruszającym się wzdłuż wschodnich dróg.
Sytuacja w górach pogorszyła się, gdy uciekający Chrace zeszli ze wschodu, odważając
się na zdradzieckie szczyty, by uciec od plagi druchii. Na początku było za mało jedzenia, a
tysiące innych jamy ustnej wymagało karmienia. Alith był zmuszony przekierować uwagę
swoich Cieni. Zasadzili karawany Druchii, aby ukraść zapasy i najechać domy zboża.

150
Zaatakowali pojedyncze patrole i ukradli bagaż – namioty, ubrania i broń, której potrzebowali
Anars.
Alith obawiał się, że Cienie zostały zamienione z przerażających wojowników w
kwatermistrzów, ale Eoloran był nieugięty, że trzeba było zapewnić uchodźcom.
Minął kolejny ponury rok i kolejny. Chrace był prawie opanowany. Grupy myśliwych
trzymały się w swoich górskich chatach, ale drogi do Avelorn były otwarte dla druchii. W ten
sposób Ellyrion został otoczony, chociaż książę Finudel nadal utrzymywał swoją stolicę w
Tor Elyr.
Rozproszone słowo nadeszło z dalszego wschodu. Na ziemiach Saphery niektórzy
książęta magiczni z tego królestwa zostali zwabieni na rzecz Morathi obietnicą magii mocy.
Mimo że liczni lojalni magowie przewyższają ich liczebnie, czarownicy prowadzili wojnę ze
swoimi krewnymi. Łąki zostały zniszczone przez magiczny ogień, niebo spadło na komety, a
samo powietrze kipiało mistyczną energią.
Druchii odważyli się na atak na Lothern, próbując przejąć kontrolę nad potężną bramą
morską. Atak został odparty z dużymi stratami po obu stronach, lojaliści twierdzili, że
zwycięstwo dopiero po przybyciu króla Caledora z armią swojego królestwa. Ta kraina
pozostała bezpieczna przed atakiem Druchii i, podobnie jak Elanardris, stała się sanktuarium
dla tych z Ellyrion i Tiranoc wypychanych przez wojowników Anlec.
Nadal Anarowie czekali na czas do ataku.
Dopiero czwarty rok wojny utknął w martwym punkcie. Jastrzębie niosące wiadomości od
Króla Feniksa przybyły na dwór wraz z nadejściem wiosny. Eoloran przeczytał je z pewnym
zadowoleniem.
– Smoczy książęta w końcu wyruszyli w drogę – powiedział Alith i Eoloranowi. – Król
Caledor wykorzystał flotę Eataine do zebrania swojej nowej armii na granicy Ellyrion i zbliża
się na północ.
– To naprawdę dobra wiadomość – powiedział Alith. – Kiedy dotrze do Tiranoc,
powinniśmy się do niego przyłączyć.
– Obawiam się, że możemy przedłużyć się zbyt szybko – odpowiedział Eoloran. –
Musimy ocenić odpowiedni czas na uderzenie, aby uzyskać najlepszy efekt.
– Nie możemy sobie pozwolić na zbyt dużą ostrożność – argumentował Eothlir. – Chociaż
nasza armia nie jest tak duża jak armia Caledora, to jest w odpowiednim miejscu, aby
zagrozić druchii. Nie możemy dłużej wytrzymać, a już na pewno nie następnej zimy. Czy
zaczekasz, aż Caledor znajdzie się na granicy Elanardris, zanim zaczniesz działać?
– Idziesz za daleko! – Warknął Eoloran. – Nadal jestem panem tego domu!
– Więc działaj jak władca! – Odpowiedział Eothlir. – Wyprowadź teraz armię! To nasza
najlepsza szansa na zwycięstwo. Pomagając Malekithowi w Ealith, możemy zrobić to samo
dla Króla Feniksa. Ugryź serca naszych wrogów i zmuś ich do sprowadzenia wojowników z
Ellyrion i Tiranoc. Nasze naloty niewiele osiągają, stały się tylko irytacją dla Morathi.

151
Zbierzmy, jakich wojowników możemy, i odważnie działajmy.– To szaleństwo – powiedział
Eoloran machnięciem ręki. – Kto będzie chronić Elanardris?
– Chracianie i Tiranocii mają dość wojowników, by utrzymać wzgórza aż do naszego
powrotu.
– Zostaw moje ziemie w rękach obcych? – Eoloran zaśmiał się pogardliwie. – Jakim
byłbym księciem?
– Ten, który może pochłonąć swoją dumę, by postępować właściwie – powiedział Eothlir.
Alith z przerażeniem obserwował kłótnię. Jego ojciec i dziadek pokłócili się wcześniej, ale
nigdy nie widział ich obu jako wściekłych. Zawsze debatowali na temat zasad, ale teraz
atakowali się nawzajem.
– Myślisz, że kieruje mną duma? – Ryknął Eoloran. – Myślisz, że te bezradne tysiące
obozujących w górach nie mają znaczenia?
– Nie mają przyszłości, chyba że działamy – odparł Eothlir z chłodnym spokojem w
obliczu gniewu ojca. – Będą głodować lub zamarzną na śmierć do końca roku, ponieważ nie
możemy ich dalej karmić i odziać. Jedynym sposobem na zakończenie cierpienia jest
zakończenie wojny. Teraz!"
Eoloran podszedł do drzwi i warknął przez ramię.
– Wyrzucicie wasze ziemie, nie moje!
Gdy korytarz odbił się echem od trzaskujących drzwi, Eothlir usiadł i wyjrzał przez
wysokie okna.
– Co powinniśmy zrobić? – Zapytał Alith.
Eothlir spojrzał na syna, jego oczy były ponure.
– Będę walczył, bez względu na życzenia twojego dziadka – powiedział. – Nie jesteś
dzieckiem, to, co robisz, jest twoją decyzją.
– Ja też będę walczył – powiedziała Alith, nie potrzebując czasu na przemyślenie. – Wolę
próbować zwycięstwa i nie udać się, niż ponieść tę marnującą śmierć, która nas ogarnia. Im
słabniemy, tym dłużej czekamy.Eothlir skinął głową i wyciągnął rękę, by poklepać Alith po
ramieniu.
– Wtedy będziemy walczyć razem – powiedział.
Eothlir zebrał w sumie około czternastu tysięcy wojowników. Każdy urodził się w
Nagarythe i wiedział, że walczył nie tylko o swoje życie, ale o życie przyszłych pokoleń. Ta
siła maszerowała na zachód, na skraj podnóża Elanardris. Na wschodzie tył gospodarza
chroniły góry, a na zachodzie i południu rozciągały się bagna Enniun Moreir – Mroczny Fen.
Na północy leżał połamany teren Urithelth Orir.
Tysiąc kawalerii wysłano na północ, wszyscy jeźdźcy, których Eothlir mógł zebrać. Ich
celem był obóz druchii w Tor Miransiath. Razem z nimi jechał herold, Liasdir, który nosił
sztandar Anarów. Ogłosi, że Elanardris jest wyzywający wobec Anlec i nigdy nie pokłoni się
przed Królową Czarownic. Byli przynętą na pułapkę, ponieważ dowódca druchii nigdy nie
tolerowałby takiego zniewagi wobec Morathi.

152
 Pozostałych trzynaście tysięcy żołnierzy, z których ponad połowa była łucznikami, zajęła
pozycję podkowy na wierzchołkach wzgórz, otwartą częścią skierowaną na zachód. Każdy
wojownik przyniósł tyle szybów, ile można było znaleźć w Elanardris, i był gotowy, by
wywołać burzę na wroga. Włócznicy ustawili się w falangi przed łucznikami, ich tarcze
zachodziły na siebie, tworząc ścianę przeciw pociskom wroga. Armia nie była ukryta,
ponieważ miał to być gest buntu, aby doprowadzić druchii do pośpiesznego ataku.
Kawaleria zwabiłaby druchii w zdradzieckie mokradła, gdzie Alith i jego Cienie spędzili
dwa dni, wyznaczając najpewniejsze trasy dla jeźdźców. Jeźdźcy usuwali te znaczniki
podczas wycofywania się, pozostawiając prześladowców zniszczonym i łatwym celem dla
łuczników. Eothlir postanowił, że wzbudzi gniew Anlec; jeśli Anarowie mogliby zadać
wystarczającą klęskę swoim wrogom, Morathi nie miałaby innego wyboru, jak tylko
sprowadzić żołnierzy z Ellyrion, łagodząc presję na króla Caledora.
Eothlir wysłał jeźdźców tuż przed południem. Czas był wszystkim. Gdy niebo
pociemniało, podróż przez bagna stawałaby się coraz bardziej niebezpieczna, a ofiary druchii
byłyby tym większe.
Alith stał obok ojca z mieczem w dłoni. Jego Cienie były ukryte wśród kopców i trzcin
Enniuna Moreira, aby jak najlepiej zabić wroga, ale Eothlir nalegał, by jego syn trzymał się
blisko niego podczas bitwy.
Wróg przybył mniej więcej w czasie, na który Eothlir miał nadzieję. Ostre gwizdy z Cieni
oznajmiły nadejście kawalerii i wkrótce Alith zobaczyła jeźdźców, którzy szli ścieżką, a
ostatnia w każdej kolumnie odrzuciła pręty, które Cienie wykorzystały jako znaczniki. Po
dotarciu do wzgórz rycerze zbliżają się na północ, gotowi do kontrataku na wrogów, którzy
próbują flankować po prawej stronie. Liasdir oddzielił się od innych jeźdźców i zsiadł z konia
obok Eothlira, wbijając sztandar na trawiastą stronę wzgórza. Wyciągając miecz, spojrzał na
swoich panów.
– Jest ich całkiem sporo – powiedział z niepewnym uśmiechem. – Mam nadzieję, że
postępujemy właściwie.
Eothlir nie odpowiedział, jego wzrok utkwił w ciemnej masie poruszającej się przez
mokradła. Jak rozprzestrzeniający się kleks armia druchii posuwała się powoli. To było tak,
jakby podążała za nimi czarna mgła, a Alith wyczuwała czary w powietrzu. Jego skóra pełzła
na dotyk ciemnej magii i czuł, jak ścieka z gór za sobą, przyciągana zaklęciami druchii.
Większe kształty można było zobaczyć wśród linii piechoty. Hydry pluskały przez bagna,
ich ryki i ryki brzmiały jak wyzwanie.
– Muzycy! – O nazwie Eothlir.
Trębacze podnieśli instrumenty do ust i wydali długi podmuch, który odbił się echem po
wzgórzach. Notatka napełniała Alith dumą, stanowczym sygnałem odmowy. Gdzieś za Alith
głosy podniosły się, a Eothlir odwrócił się ze zdziwieniem. Z jednej kompanii na drugą
rozlegał się dźwięk, hymn bojowy Anarów rozbrzmiewał z czternastu tysięcy gardeł.
Rozbudzająca piosenka przybrała na sile i głośności, usuwając odgłosy bestii Druchii.

153
 Serce Alith uderzyło w rytm, gdy wersety opisywały wyczyny Eolorana w czasach
Aenariona i przypominały bitwy o zdobycie Elanardrisa od demonów. Kiedy skończył się
dziesiąty i ostatni wiersz, ogłuszający krzyk ogarnął wzgórza.
– Anar! Anar! Anar!Alith dołączył i zobaczył, że jego ojciec wykrzykiwał nazwisko, a
miecz trzymał w górze.
– Anar! Anar! Anar!Druchii byli na tyle blisko, by ocenić ich liczbę. Alith domyślił się, że
jest tam co najmniej trzydzieści tysięcy wrogów. Był wdzięczny, że nie było rycerzy, ale
mniej zadowolony, że armia przedstawiła ścianę ze srebra i czerni. Wszyscy byli żołnierzami
Naggarothi, a nie jednym kultystą. Byli zahartowani w walce i zdyscyplinowani i byliby
śmiertelnymi wrogami.
Pierwsze strzały z Cienia zaczęły odnajdywać swój ślad, gdy druchii znajdowali się nie
bliżej niż pięćset kroków od linii Anar. Straty były niewielkie, ale efekt był znaczny. Druchii,
już z trudem znajdując oparcie na bagnach, wpadli w błoto, gdy potrąciły ich ciała.
Standardowi nosiciele upadli, a sztandary wyciągnięte z torfowiska opadły mokro na tyczki.
Kapitanowie rozglądali się ze strachem, gdy Cienie wybierały swoje cele ze śmiertelną
dokładnością.
Alith wiedział po bitwie pod Anlec, że największą słabością hydr są obładowane nimi
tresery. Niestety, wydawało się, że druchii również nauczyli się tej lekcji, a uzbrojone w baty
elfy starały się jak najlepiej, aby utrzymać większość swoich zwierząt między nimi a
zwiadowcami Anar. W miarę postępów kierowali swoimi potworami między pułkami
włóczników, aby Cienie nie mogły celować w nich.
Tu i ówdzie druchii oddawały strzały Cieni. Łucznicy próbowali znaleźć swój ślad, ale
zwiadowcy byli dobrze schowani. Firmy niosące mechaniczne łuki, które wystrzeliły kilka
strzałów w krótkich odstępach czasu, rzuciły pociski w nieuchwytnych wrogów, a Cienie
cofały się, przemykając od deski do deski.
Stopniowo druchii szli naprzód, nękani przez Cienie i zwalniani przez ssące błoto
Mrocznego Fen. Przez cały czas słońce opuszczało się na zachód i zapadał mrok.
Łucznicy Anar rozpoczęli swoje salwy, gdy tylko druchii znalazły się w ich zasięgu,
wzniesienie wzgórz pozwalało im stracić strzały dalej niż ich wrogowie. Każda firma
wypuszcza z kolei chmurę strzał. Stawka nie była niezwykła, ale została utrzymana. Sztorm
po burzy pierzastych na czarno szybów spadł na druchii i zginęli w setkach. Umarli zatapiali
się w błocie i gromadzili się na twardym gruncie; wojownicy podążający za nimi zostali
zmuszeni odepchnąć te makabryczne kopce, by dotrzeć do krętych ścieżek.
Gdy coraz więcej wojowników Anlec upadło, Alith poczuła pierwszy promyk nadziei.
Chociaż chętnie zgodził się na decyzję ojca, by wysunąć się od Elanardrisa, wątpił, czy coś to
osiągnie – niewiele więcej niż dywersja, która zapewni niewielką ulgę armii Caledora na
południu. Patrzenie, jak tysiące druchii cierpią w ich tysiącach, sprawiło mu ponurą
satysfakcję.

154
 W końcu łucznicy i kusznicy druchii przeszli w odległości dwustu kroków i zaczęli tracić
pociski przeciw Anarom. Włócznicy podnieśli tarcze, a łucznicy powyżej uklękli za nimi i
nadal strzelali, choć z mniejszą ilością jadu niż wcześniej.
Kiedy druchii byli już prawie na skraju bagna, uruchomiono ostatnią część planu Eothlira.
Oprócz wyznaczania szlaków, Cienie położyły na oleju błotnistych plamę oleju. Na sygnał
Alitha Cienie wysłały płonące strzały w błoto. Płomienie zapłonęły szybko, tańcząc przez
bagna, aby pochłonąć czołowe szeregi kompanii włóczni druchii. Płonący wojownicy
wymachiwali ogniem i rzucali się tam iz powrotem w panice, rozprzestrzeniając go dalej.
Alith zaczął się śmiać z kłopotów swoich wrogów, ale powstrzymał się, gdy zobaczył
surowe spojrzenie ojca.
– Nie powinieneś cieszyć się śmiercią – powiedział Eothlir. – Rozkoszować się destrukcją
to pragnąć jej i właśnie na tej ścieżce te nieszczęśliwe dusze deptały.
– Masz rację, ojcze – powiedział Alith, pochylając głowę z przeprosinami. – To moje
szczęście z sukcesu daje mi dobry humor, ale nie powinienem zapominać o cenie zapłaconej
za nasze zwycięstwo.
Zwycięstwo z pewnością wydawało się prawdopodobne. Pierwsze z druchii, które
przetrwały potok strzał i pożogę, walczyły z bagna i popychały wzniesienie ku armii Anar.
Włócznicy przybyli pierwsi, podnosząc tarcze nad głowami, aby chronić ich przed
łucznikami. Pozostali zdecydowani w obliczu salw, ponownie formując szeregi, pozwalając,
by ich liczba rosła, zamiast posuwać się naprzód w kierunku czekających falang.
Kiedy na zboczu zebrało się kilkuset wojowników, a po ich bokach dwóch hydr, druchii
kontynuowali swój atak. Dramat wybił marszowy rytm, a włócznicy opuścili broń do ataku i
ruszyli naprzód. Hydry syczały i piszczały, płomienie lizały z ich wielu ust, bladość dymu
otaczała łuskowate ciała.
– Musimy szybko uporać się z tymi potworami – powiedział Eothlir. Zwrócił się do
Nithimnisa, jednego ze swoich kapitanów. – Idź do kompanii Alethriel, Finannith i Helirian i
powiedz im, aby zaangażowali hydrę po naszej prawej stronie. Sygnał dla kawalerii do ataku
na flankę.Kapitan skinął głową i odbiegł, kierując się w stronę wojowników na prawej flance.
Eothlir przeniósł swoją uwagę na Alith. – Wyślij wiadomość do Cienia, aby zwabić hydrę po
lewej stronie.
Alith wydała cichy, ostry gwizdek, a chwilę później jastrząb przebiegł po zboczu wzgórza,
kołysząc się nad głowami łuczników i włóczników. Alith wyciągnął rękę i ptak wylądował na
jego nadgarstku. Pochylił się i wyszeptał w języku jastrzębi, przekazując wiadomość Eothlira.
Jastrząb przekręcił głowę w lewo i prawo, a następnie skoczył w powietrze z bijącymi
skrzydłami. Opadł ku fenkowi, znikając wśród plątaniny wysypek i krzaków.
Wkrótce strzały z płonącymi głowami zaczęły zbierać się na hydrze. Choć każde z nich
nie zadawało niewielkich obrażeń, ciężar ognia wystarczał, by spalić jego ciało, a niektóre
strzały znalazły swój ślad w oczach, ustach i bardziej miękkim podbrzuszu. Skórę skrawano
miejscami olejem z bagien, a płomienie uchwyciły się, podpalając bok i plecy.

155
Rozwścieczony zwrócił się w stronę źródła irytacji, a ogień ryczał z jego ust. Odwracając się
od włóczników, hydra zatoczyła się w błoto, opadając na ramiona w gęstym błocie, z
płomieni płynących z jego skrzeczących pasz.
Pięćdziesiąt kroków posuwające się druchii wpadły w szarżę. Nie był to dziki atak
kultystów, ale zdecydowany i spójny pchnięcie w kierunku włóczników Anar. Dwie ściany
wojowników spotkały się z głośną katastrofą i rozpoczęła się prawdziwa bitwa.
Choć ponieśli ciężkie straty, liczby druchii wciąż stanowiły ich największą zaletę. Coraz
więcej z nich wyłaniało się z fen, aby poszerzyć linię ataku lub pożyczyć swoją obecność
firmom już zaangażowanym. Łucznicy i kusznicy zaczęli strzelać do żołnierzy stacjonujących
na szczycie wzgórza, a nad głową Alith szalała okrutna wymiana pocisków.
Alith uważnie obserwował walkę. Linia Anar utrzymywała się silnie, przewaga wyższego
terenu pozwalała im zanurzyć włócznie nad tarczami wrogów, podczas gdy napastnicy
próbowali nabrać rozpędu, gdy pchali się pod górę. W obliczu kilkuset włóczników hydra po
prawej stronie powodowała masakrę, odrzucając wojowników szczękami i miażdżąc ziemię
potężnymi pazurami. Elfy nie były w pełni pokonane. Gęsta krew spływała z dziesiątek ran w
łuskowatej skórze hydry, a trzy z jej siedmiu głów bezwładnie kołysały się na piersi.
Ziemia zaczęła drżeć pod stopami Alitha. Spojrzał za hydrę i zobaczył jeźdźców
Elanardris. Włócznie opuściły się, uderzyły w hydrę, spływały po jej przewodnikach i wbijały
broń w ciało stworzenia. Konie ryczały, a jeźdźcy krzyczeli, gdy ogon potwora szarpał ich
szeregami, miażdżąc elfy i łamiąc nogi rumaków. Włócznicy podwoili wysiłki, a Alith
patrzyła, jak dwie nogi hydry ustępują, a ich ścięgna zostały odcięte przez ostrze włóczni i
miecz. Piechota wspięła się po jego ciele, bezlitośnie dźgając i dźgając, gdy kawaleria ruszyła
dalej, galopując na flankę pułków druchii.
Atak spowodował, że druchii rozproszyły się po zboczu wzgórza, niektóre z nich potknęły
się o kępy i spadki lub ciała poległych. Rycerze nie przepchnęli się zbyt daleko i na sygnał
kapitana obrócili wierzchowce i wycofali się na północ, by przygotować się do kolejnej
szarży.
Druchii raz za razem podskakiwały na wzgórzu, po czym spotkała je ściana włóczni. Ich
dowódcy próbowali obrócić lewą flankę Anarów, najdalej od kawalerii. Eothlir uwolnił swoją
tysiąc-osobową rezerwę, aby przeciwdziałać zagrożeniu, zmuszając pułki druchii z powrotem
do centrum.
Alith nie mogła policzyć, ilu było zabitych i rannych. Z pewnością druchowie mieli mniej
niż połowę siły, którą wnieśli do bitwy. Straty jego własnej strony były znacznie mniejsze,
choć w linii, w której druchii odniosły pewien sukces, pojawiły się luki. Mimo to był pewny
zarówno zdolności ojca, jak i determinacji wojowników. Nie musiał jeszcze wyciągać miecza,
a bitwa była wygrywana.
Okrzyki alarmu zwróciły uwagę Alith. Odwrócił się i zobaczył wielu łuczników
spoglądających w niebo i wskazujących na północny wschód – z powrotem w stronę

156
Elanardris. Alith natychmiast zobaczył ich powód do niepokoju: ogromny czarny kształt
poruszający się szybko między chmurami. – Smok! – Ryknął Alith, odrywając swój miecz.
Kaczor rzucił się ku tyłowi armii, z jego ust spływała oleista chmura. Była to największa
bestia, jaką Alith kiedykolwiek widziała, przynajmniej tak długo, jak statek od palącego
pyska do kolczastego końca ogona. Jego serpentynowe ciało było proste jak strzała, ogromne
skrzydła były sztywne, gdy sunęły bezgłośnie w dół, a cztery nogi kończyły się masywnie
szponiastymi stopami wyciągniętymi w kierunku ziemi. Na plecach jechała postać odziana w
lśniącą srebrną zbroję. Siedział na krześle przypominającym tron, a z jego pleców ciągnęły się
dwa proporczyki. Na lewym ramieniu niósł tarczę wyższą niż elf wyrytą runą śmierci. W
prawej ręce dzierżył lancę dłuższą niż dwa konie, a na jej czubku znajdował się ciemny
kryształ, który wylewał czarne płomienie.
Strzały unosiły się z łuczników, ale równie dobrze mogliby rzucać kijem w mur miasta z
powodu wyrządzonej przez nich szkody. Z gigantycznym uderzeniem skrzydeł smok
zatrzymał się w powietrzu nad łucznikami, a powiew wiatru zrzucił z nóg dziesiątki elfów.
Ogromna chmura gęstej pary wydobywała się z jej ust, pochłaniając setki. Alith patrzył, jak
skóra się łuszczy, a ciało topi w trującej mgle. Wzdłuż wzgórza rozległy się zdławione krzyki,
gdy łucznicy upadli na ziemię, szaleńczo chwytając ich twarze, krzycząc z przerażającej
agonii.
Smok wspiął się ponownie w górę, a Alith napełniała chęć ucieczki. Żółte oczy zdawały
się patrzeć wprost na niego. Jego zęby były jak długie miecze, a czerwone pazury lśniły jak
świeża krew. Czarne łuski smoka lśniły w zachodzącym słońcu, tak że wyglądało na to, że
było zrobione ze świecących żarów.
Dziesiątki okropnych myśli domagały się uwagi Alith, ale jedna była głośniejsza niż cała
reszta: jak doszło do pojawienia się druchii przez takie stworzenie? Smoki Ulthuan mieszkały
pod górami Caledor. Nie od czasów Caledora Dragontamera wszyscy oprócz najmłodszych
byli zmotywowani od wiekowego snu. Jednak prawda była tuż przed nim, w całej swojej
przerażającej chwale.
Potwór krążył wyżej, przygotowując się do ponownego uderzenia. Rozległ się przenikliwy
wrzask, który sprawił, że Alith dzwoniło w uszach. Tak straszny był ten hałas, że setki
wojowników uciekły w powietrze, zrzucając włócznie, tarcze i łuki, aby mogły biec jeszcze
szybciej. Alith nigdy wcześniej nie była świadkiem takiej paniki.
– Alith! – Usłyszał krzyk ojca i zdał sobie sprawę, że Eothlir wołał jego imię od
pierwszego pojawienia się smoka. Spojrzawszy przez ramię, Alith zobaczyła, że druchii
wspinają się w ich stronę. Przez cały czas włócznicy byli odpychani do tyłu.
Alith zwrócił całą uwagę na tych napastników, podnosząc swój miecz. Druchii szli
łagodnie, wciąż ramię w ramię. Z okrzykiem Alith rzucił się naprzód chwilę przed
spotkaniem dwóch linii wojowników.
Pierwszy cios rąbnął głowę w dźgającą włócznię, a on wbił ramię w tarczę wojownika.
Wyrywając sztylet z paska, Alith wbił ostrze z powrotem w szyję żołnierza druchii. Kolejny

157
cios mieczem trafił kolejnego druchii w pierś. Coś złapało go za ramię i poczuł ukłucie bólu.
Obrócił się i uderzył pięścią w szczękę trzeciego wojownika, po czym opuścił miecz na twarz
druchii.
Wszystko przekształciło się w chaotyczną walkę w zwarciu: Alith, Eothlir i pozostali
krzyczeli i walczyli, druczi warczeli i dźgali.
– Trzymaj linię! – Ryknął Eothlir. – Wepchnij je z powrotem do fens!
Setki włóczników zgromadziły się wokół dowódcy, z gorzkimi okrzykami wojennymi na
ustach i krwią na zbroi. Alith usłyszał westchnienie bólu i spojrzał w prawo. Liasdir upadł na
ziemię, krew tryskała z rany na plecach. Złapał sztandar, by wstać, ale inny włócznik druchii
rzucił się, przerzucając broń przez pierś Liasdira. Upadając, Liasdir zaciągnął sztandar na
krwawą trawę.
Eothlir uderzył włócznią i pochylił się, by podnieść upadły wzorzec. Odcinając rękę od
kolejnego napastnika, uniósł flagę nad głowę.
– Walcz, Anars, walcz! – Zawołał.
Cień zalał Alith, zasłaniając zmierzch. Strumień powietrza wypełnił mu uszy i podniósł
wzrok na chwilę przed wylądowaniem smoka, miażdżąc pod jego masą dziesiątki druchii i
Anarów. Eothlir skierował się w stronę potwora z podniesionym mieczem. Jego oczy
rozszerzyły się z wściekłości, gdy rozpoznał jeźdźca.
– Kheranion! – Splunął. Alith znał tę nazwę tylko z plotek, a to mówiło o tym, jak renegat
książę został oszczędzony w Anlec przez Malekitha. Był plagą tych Naggarothi, którzy
sprzeciwiali się rządom Morathi, jednego z najbardziej brutalnych morderców w Nagarythe.
Twierdzono, że książę Malekith złamał mu plecy, ale uzdrowił go mroczny czar, utrzymany
przy życiu dzięki miksturom wykonanym z krwi jego ofiar.
Twarz księcia wykrzywiła się w okrutny szyderstwo otoczony biało-srebrnymi włosami.
Nic nie powiedział, pchając swoją płonącą lancę. Alith wydała ochrypły okrzyk, gdy płonące
na czarno żelazo przebiło ciało Eothlira, wysyłając w powietrze wrzącą krew. Tak szybko, jak
uderzył, Kheranion wyrwał lancę.
Eothlir zatoczył się o krok do tyłu i wyprostował. Odwrócił się powoli w stronę Alith, a
potem upadł na kolana, a jego miecz wypadł z pola na zdeptaną trawę, a wzorzec Anarów
trzepotał mu z dłoni. Krew bulgotała z gardła Eothlira, pieniąc się z jego ust. Największy
horror Alitha nie wynikał z tego, ale z spojrzenia jego oczu. Były szerokie i dzikie, pełne
przerażenia. – Uciekaj! – zaskrzeczał Eothlir, po czym rzucił się w błoto.
Drwiący śmiech Kheraniona dotarł do uszu Alith. Alith wydał bezgłośny krzyk rozpaczy i
wściekłości i rzucił się w stronę Kheraniona i jego monstrualnego wierzchowca. Zrobił
zaledwie dwa kroki, gdy ktoś złapał go za ramię i odciągnął na bok. Potykający się Alith
próbował uwolnić rękę, ale złapał go z grubsza za ręce i oderwał od ciała.
– Puść mnie! – Krzyczał Alith, walcząc jak najlepiej, jak mógł, gdy więcej włóczników
rzuciło się naprzód, aby stanąć między smokiem a ich panem. – Pozwól mi odejść!"

158
 Armia została rozbita przez śmierć ich dowódcy. Tysiące wyznawców Alith odwróciło się
i uciekło, a kilkuset odważnych zebrało się, aby drogo sprzedać swoje życie i powstrzymać
pościg. Alith poczuł, że zaciągnął się na wzgórze. Przepłynęły przez niego pustka i zwiotczał,
a po twarzy płynęły mu łzy.
Szlochając, pozwolił swoim wojownikom zabrać go w bezpieczne miejsce.

13.
Upadek domu Anar
Pod osłoną nocy resztki armii Anar wycofały się na wschód w kierunku gór, ale okazało
się, że coraz więcej druchii blokuje im drogę. Zmuszony do skrętu na południe Alith potknął
się tępo obok swoich wojowników, zbyt przerażony, by pomyśleć o tym, co się stało, i zbyt
zmęczony, by zastanawiać się, co jeszcze może się stać. Tak było, gdy lunatycznie wyszedł,
stawiając jedną stopę przed drugą z przyzwyczajenia.
Kiedy druchii stanęli na piętach, porucznicy Alitha ponownie skierowali armię na zachód,
szukając schronienia na bagnach Mrocznego Fen. Przez dwadzieścia trzy dni ukrywali się
wśród dróg wodnych, szukając schronienia, gdy dźwięk smoczych skrzydeł zabrzmiał w
górze, podróżując samotnie nocą. Armia rozpadła się, gdy kompanie i jednostki starały się
unikać pościgu, każdy podążając własną drogą. Niektóre zaginęły na bagnach, niektóre
dotarły na dalekie południe tylko po to, by zostać złapanym przez patrole druchii wzdłuż
Naganath.
Ci, którzy zostali z Alith, przeżyli, choć nie dzięki działaniom ani decyzji księcia. Był
szczęśliwy, wykonując instrukcje od Khillralliona i Thariona. Wojownicy zaczęli szeptać, że
umysł Alith został złamany i nie byli daleko od prawdy. Alith opętał koszmar na jawie,
niezdolny do pozbycia się wizji śmierci ojca. Raz po raz widział Eothlira spadającego pod
lancę Kheraniona, poczuł w powietrzu trujący smród oddechu smoka i usłyszał ostatnie
desperackie polecenie ojca.
W końcu druchii ustąpili miejsca polowaniu, a ocalali ponownie popłynęli na wschód,
kierując się na Elanardris. Jeszcze przez dwa dni przedzierali się przez mgły fenku,
wyczerpani, głodni i przygnębieni. Tej nocy rozbili obóz na południe od miejsca, w którym
walczyli z armią Anlec, choć żaden wojownik nie odważył się zbadać pola bitwy, bojąc się,
co tam znajdą.
O świcie widać dym na wschodzie, unoszący się z gór. Nie były to strzępy ognisk:
wysokie kolumny gęstego czarnego dymu wisiały u podnóża jak całun. Przepełnione złymi
przeczuciami Alith i armia pospieszyły w stronę wschodzącego słońca.
Do pierwszej wypalonej wioski dotarli tuż przed południem. Białe ściany budynków były
poplamione sadzą i wykrzywione, w środku można było zobaczyć zwęglone zwłoki.

159
Zamknięto je w środku, kiedy podpalono budynki. Wzdłuż drogi znaleźli więcej ciał
okaleczonych na wiele ohydnych sposobów. Skrawki obdzierającej skóry powieszono na
ścianach ograniczających pola, a girlandy z kości i mięsa zawieszono na nagich gałęziach
drzew.
Kolejne okropności nastąpiły, gdy Alith pospieszyła dalej. Nagie ciała zostały przybite do
poczerniałych kamieni wież i stodół. Głowy dzieci zostały wplecione w kolczaste łodygi
różanych krzewów niczym nieprzyzwoite zamienniki ich brakujących kwiatów. Wszędzie,
gdzie spojrzał Alith, symbole cytararzy były pokryte krwią.
Ci, którzy przeżyli bitwę, rozpłakali się, niektórzy rzucali broń, aby otoczyć szczątki
bliskich odkrytych, inni uciekali z armii, by udać się do swoich domów. Wojownicy Alith
opuścili setki i pozwolił im odejść. Nie mógł bardziej nalegać, aby zostali, niż powstrzymać
ich oddech.
Do południa Alith nie miał już obrzydzenia. Gdyby był wcześniej zdrętwiały, teraz był
zupełnie pusty, pozbawiony jakichkolwiek myśli i emocji. Rzeź była po prostu zbyt rozległa,
by ją zrozumieć, a potworności zbyt dziwaczne, by je zapamiętać. Obozy dla uchodźców
zostały zaatakowane, a zmarłych rozrzucono po polach w ogromnych stosach zwłok.
Niektórzy zginęli szybko, ścięli się tam, gdzie zostali przyłapani, ale wielu wykazywało
oznaki barbarzyńskiego znęcania się, ponieważ zginęło z powodu ciężkiej agonii od zadanych
im ran. Ptaki zjadające padlinę spływały z gór wielkimi stadami i gwałtownie odskakiwały,
gdy zbliżały się elfy, przeżuwając przygotowaną dla nich makabryczną ucztę.
Alith nic nie poczuł, gdy zobaczył kłęby dymu kłębiące się w ścianach posiadłości. Od
pierwszego spojrzenia na dym o świcie poprzedniego dnia spodziewał się, że to zobaczy i
doświadczył już tak zimnego strachu, że nie zarejestrował już faktu, że koszmar był
prawdziwy.
Przechodząc przez bramę, Alith z początku pomyślała, że ściany rezydencji zamieniły się
w coś innego lub że zwodzą go wydłużające się wieczorne cienie. Gdy podszedł bliżej,
zobaczył, że zrujnowany dom był udekorowany ciałami elfów, przymocowanymi do ścian
metalowymi kolcami. Wszyscy oprócz kilku wisieli bezwładnie, ale garstka poruszyła się na
jego widok.
Rozpoznał zakrwawione szczątki Gerithona przybite do drzwi i rzucił się do niego. Kolce
przebiły mu łokcie i kolana, wbiły się w twarde drewno drzwi, a jego krew kapała na rumiany
basen u jego stóp. Strażnik Anarów uniósł nieco głowę i otworzył przekrwione oko; drugi był
zamknięty, a na jego czole kapała mu krew.
– Alith? – Rechotał.
– Tak – odpowiedział Alith, wyjmując stołówkę z wody. Próbował dać trochę
Gerithonowi, ale drugi elf odwrócił głowę.
– Woda mnie nie uratuje – wyszeptał. Jego oczy wędrowały przez chwilę, a potem znów
skupiły się na Alith. – Zabrali lorda Eolorana żywcem…

160
 Ta wiadomość była jak błyskawica. Przez chwilę Alith czuł uniesienie, że jedna z jego
rodzin przeżyła. W następnej chwili miażdżyło go zrozumienie, że jego dziadek spotka
znacznie gorszy los niż śmierć. Myślami rodziny Alith podniósł głowę Gerithona z ręką pod
brodą.
– A co z moją matką? – – zażądał.
Gerithon powoli zamknął oko w odpowiedzi.
– Nie pozwól mi umrzeć w mękach – szepnął szambelan.
Alith odsunęła się na chwilę, niepewna, co robić. Inni przybyli na teren posiadłości i
błąkali się, wpatrując się z przerażeniem w okropne okrucieństwo na pokazie.
– Spuść ich! – Warknęła Alith, wypełniona nagłą energią. Wyciągnął nóż z paska i
przeciągnął go szybko przez gardło Gerithona. Krew ciekła mu po palcach, a Alith strzepnęła
go. – Daj spokój tym, którzy jeszcze nie ulegli, i zanieś wszystkie ciała do obozu.
Zgodnie z instrukcjami Alith, elfy zebrały szczątki wiernych Anarom i umieściły je w
domu. Wśród zmarłych znajdowały się także ciała druchii, ponieważ Chracianie i Tiranoci
byli wierni swoim przysięgom i walczyli w obronie Elanardris. Ci Alith kazali pozostawić
wrony i sępy.
Podejmując się tego ponurego zadania, Alith była ślepa na tych, których ciała nosił. W
jego oczach były tylko rozmazaniem, a nie twarzami przyjaciół, służących i bliskich. Mógł
nieść ciało Maietha, nie wiedział. To, że była wśród umarłych, było pewne, nie musiał
wiedzieć, w jaki sposób została zabita.
Gdy zmierzch zapadł jeszcze raz w ciemność, Alith i jego zwolennicy przynieśli drewno i
olej ze swoich magazynów, dzięki czemu obornik zamienił się w wielki stos. Alith zapalił
pochodnię do paliwa i odwrócił się. Nie oglądał się za siebie, gdy płomienie szybko rosły,
odpychając noc swoim blaskiem. Jego uszy były głuche na ryk i trzask, a nos nie miał smrodu
mięsa i dymu.
Wszystko, co miał, zniknęło, a pozostał tylko cień, i jako cień szedł w kierunku gór.
Alith ledwie zauważył innych wokół siebie, gdy szedł po zboczu. Nic nie wiedział; nie
trawa pod jego stopami, ani zimne powietrze, ani gwiazdy błyszczące nad nimi. Wkrótce
minął tajne szlaki do lasu i został sam. Szedł dalej, z każdym krokiem mocniejszym niż
ostatni, aż w końcu upadł na kolana z udręczonym krzykiem wyrwanym z jego ust. Podniósł
głowę i zawył jak wilk, dając upust gniewowi i rozpaczy, które mu pozostały. Długi i
przenikliwy był ten krzyk, który odbijał się echem od drzew i zboczy, wyśmiewając go.
Kiedy nie mógł już więcej krzyczeć, rozdarł trawę, wyrywając wielkie bryły ziemi i
podrzucając je we wszystkich kierunkach. Wyjął miecz i machnął nagimi gałęziami, bez
namysłu rąbiąc i tnąc. Potknięty atak doprowadził go do krętego skoku i potknął się,
pluskając w lodowatej wodzie. Nawet szok lodowatego potoku nie wstrząsnął szaleństwem,
które go ogarnęło. Podniósł się i zaczął brodzić w górę rzeki, przecinając ostrze wodę i
rzucając obelgi w niebo.

161
 Natknął się na nieruchomą sadzawkę, świecącą w białym księżycu. Odłożył miecz na bok
i rzucił się na skały, z głową w dłoniach. Wypełnił go zimny chłód, ale gorzki chłód w jego
sercu był niczym. Pozostała tylko lodowata pustka, a jej dotyk odrętwiał każdą część jego
ciała.
Przez chwilę lub wiek siedział tam, wpatrując się w swoje odbicie. Nie rozpoznał elfa
uwięzionego w spokojnej wodzie. Na twarzy zaznaczone były zadrapaniami sadzy i brudu,
poprzecinanymi śladami łez. Oczy, które na niego patrzyły, były ciemne i dzikie. To
stworzenie nie było synem Anarów, było jakąś rozczochraną, porzuconą istotą owiniętą
litością i odrazą.
Ogarnięty kolejną nienawiścią do siebie, Alith wyjęła nóż i posiekała włosy i przez chwilę
ostrze unosiło się blisko jego gardła. Uderzyła go pokusa, by przeciągnąć sztyletem na drugą
stronę, aby zakończyć nędzę, tak jak skończył nędzę wszystkich tych, których druchii
torturowali.
Mimo całego wahania zawahał się. Słabością byłoby unikanie jego kary. Hubris zniszczył
swoją rodzinę – odważyli się uwierzyć, że są wystarczająco silni, aby oprzeć się Anlecowi – i
teraz żyli tylko w pamięci. Kiedy umrze, Anarów już nie będzie, a szkoda, że nie mógł ich na
nich przynieść.
Alith puścił nóż z palców do sadzawki.
Gdy siedział i wpatrywał się w wodę, Alith zaczął znów czuć, słyszeć i wąchać:
mrowienie strumienia, żywica sosnowa. Jego bystre uszy słyszyły grzebiące stworzenia
grzebiące wśród opadłych igieł i trzepot skrzydeł nietoperzy. Sowy piszczały i pohukiwały,
pluskały ryby, skrzypiały gałęzie.
A potem rozległo się krakanie wrony.
Obok Alith pojawił się cień. Spojrzał w górę na Elthyriora. Wyraz kruka heralda był
nieruchomy jak maska, nie okazując ani współczucia, ani pogardy. Jego oczy nie mrugały,
wpatrując się w Alith.
– Zacznij – powiedział Alith, jego głos był szorstki i załamany.
Elthyrior nie poruszył się, podobnie jak jego wzrok.
W Alith narastała chęć uderzenia w kruka herolda. Wypełniła go nieuzasadniona wstręt i
w jego umyśle Alith obwiniał wszystkie chore, które go spotkały, na Elthyriora. To spokojne
spojrzenie drażniło go.
Trzaskająca gałązka przedarła się przez myśli Alith, a on wstał, zerkając przez ramię. W
słabym świetle księżyca, które przenikało drzewa, zobaczył małą grupę postaci: trzy dziewice
i dwoje dzieci.
Alith podszedł do nich niepewnie, mrugając. Gdy podszedł bliżej, zobaczył, że to nie
złudzenie. Przed nim stali uchodźcy, których wywiózł z Tiranoc.
– Wziąłem je od Elanardrisa, zanim pojawiły się druchii – powiedział Elthyrior,
odpowiadając na zadane pytanie Alith. – Musimy zabrać ich w bezpieczne miejsce w
Ellyrion, tak jak powinieneś to zrobić wcześniej.

162
 Słowa powoli wniknęły do umysłu Alitha, a wraz z nim wspomnienie o ślubowaniu
złożonym Yeasirowi. Alith spojrzał po kolei na każdego z nich, nie czując nic. Co
zawdzięczał cieniu martwego dowódcy? Spojrzał ponuro na Elthyriora.
– Mądrze byłoby odejść – powiedziała Alith. – Beze mnie. W moim życiu jest chmura, a
dobrze byłoby, gdybyś nie stał pod nią.
– Nie – odpowiedział Elthyrior. – Nie ma cię tutaj, nie ma powodu, by zostać. To nie jest
twoje przeznaczenie.Alith zaśmiał się gorzko.
– A jakie nowe tortury planuje dla mnie Morai-heg? – Elthyrior wzruszył ramionami.
– Nie mogę powiedzieć, ale to nie jest twoje miejsce, żeby się tutaj rozpadać – powiedział.
– Nie ma w tobie pozwolić tym, którzy zabili twoją rodzinę, pozostać bezkarnymi, za
wszystko, co obwiniasz siebie i mnie. Zaprzeczacie temu, ale nastąpi rozliczenie i będziecie
narzędziem tej zemsty. Pamiętasz swoją przysięgę, że zabijesz Caenthras?
Wspomnienie imienia elfiego lorda zaiskrzyło w sercu Alith i przez chwilę coś poczuł.
Najmniejszy żar ognia zaczął w nim płonąć.
– A co z innymi druchii? – Kontynuował Elthyrior. – Czy niszczą Elanardris bez
odpowiedzi? Jeśli ich nie pomścisz, weź ten nóż i wbij go w pierś, bo choć nadal oddychasz,
jesteś prawie martwy. Nie mogę zaoferować ci pocieszenia ani współczucia. Jestem także
ostatnim z mojej linii i być może będziesz ostatnim z nich. Moje czyny są ostatnim
świadectwem pamięci ojca zamordowanego, matki zabitej i siostry zabranej przez demony.
Czy chciałbyś, aby ostatni akt Anarów został zapamiętany ze wstydem, że ich ziemie zostały
zrównane z ziemią, a ich lud zabity?
– Nie –warknął Alith, jego wigor się wzmocnił.
– Czy miałbyś twierdzić, że druchii twierdzi, że zniszczył Anary?
– Nie – odpowiedział Alith, zaciskając pięści.
– Czy wybaczyłbyś tym, którzy sprowadzili na ciebie ten los? Czy zapomnisz ich
niegodziwości i poszukasz sanktuarium w litości dla siebie?
– Nie! – Warknęła Alith. – Nie będę!"
Alith zanurzył się w sadzawce i sięgnął po sztylet i miecz. Opadając na brzeg, zobaczył,
że Heileth, Lirian i pozostali odwracają się od niego, ich oczy są przerażone. Alith nie
zawstydził się ich reakcją, czerpał siłę ze strachu. Jakby w odpowiedzi na jego nastrój księżyc
schował się za chmurą, a mała polana pogrążyła się w ciemności. W tej ciemności Alith
poczuł, że rośnie. Zmierzch zalał go, a cienie upominały się o niego.
W ciemności był strach, a on stał się tym strachem. Mordercy druchii wykrzykiwali winę
z zakrwawionych ust i błagali o wybaczenie, które nie istniało. Domagali się ciemności dla
siebie, ale rządzenie nie należało do nich samych. Noc może należeć do nich, ale cienie
należą do Alith.
– Chodźmy – wyszeptał.

163
164
 CZĘŚĆ III
WRATH OF THE RAVENS
WAR WITH NAGARYTHE
THE SHADOW KING BUDZI
THE WITCH KING

14.
Ścigany przez ciemność
Rozbili obóz tuż przed świtem, na podwieszeniu nawisu na zachodnim zboczu Anul
Arillin. Elthyrior ostrzegł ich, że nierozsądnie jest poruszać się w ciągu dnia, a następnie
wymknął się z powrotem ścieżką, którą szli.
Grupa zjadła ciche, zimne śniadanie. Alith siedziała osobno, żując kawałek peklowanego
mięsa, wpatrując się w szczyty przed sobą, gdy nadciągnęły pierwsze promienie słońca.
Widok, który kiedyś napełnił go taką radością, nie poruszył go w najmniejszym stopniu.
– Prześpij się – powiedział pozostałym, po czym wspiął się na nawis, aby zachować
czujność. Spoglądając w dół, zobaczył, jak gromadzą się pod kocami, jak ptaki szukające
siebie nawzajem w gnieździe. Pragnął, by ten widok coś w nim poruszył: wspomnienie jego
matki, ślad pasji, którą odczuwał z Milandith. Zamiast tego jego myśli zwróciły się do
Caenthrasa i innych druchii. Dopiero wtedy poczuł coś, głęboki gniew, który ogrzał go
znacznie bardziej niż wschodzące słońce.
***
Elthyrior wrócił niedługo po tym, jak słońce całkowicie oczyściło szczyty. Przybył w
pośpiechu, dysząc, i Alith zauważył, że na jego czole było lekkie skaleczenie.
– Jesteśmy śledzeni! – Powiedział bez tchu, pochylając się, by poruszyć śpiące elfy.
– Kto? – Powiedział Alith, zeskakując z nawisu.
– Renegaci moich braci – warknął Elthyrior. – Być może to ja zostałem nazwany
renegatem. Wrzucili swój los z Morathi i podejrzewam, że zrobili to jakiś czas temu.
Próbowali mnie uwięzić, ale uciekłem. Musimy się jednak spieszyć, bo nie będą daleko w
tyle!
Drużyna przygotowała się tak szybko, jak to możliwe i podążyła za Elthyriorem na
wschód i południe, wspinając się po ramieniu Anul Arillin. Alith i Elthyrior nieśli
niemowlęta, aby Lirian, Heileth i Saphistia mogli lepiej dotrzymać kroku. Nie podążali

165
śladem, a zamiast tego wędrowali po nagim kamieniu i wzdłuż skalistych brzegów strumieni,
tak że zostawili mały ślad.
– Nie opóźni ich to zbyt długo – powiedział Elithyrior Alith, gdy pomogli dziewczętom
wspinać się po głazy głazów zataczających wąski strumień. – Zwiastunowie kruków mają
inne środki niż oczy i uszy, by podążać za ich kamieniołomem.
Szli naprzód i w górę, od czasu do czasu przerywając dla odpoczynku i picia. Część Alith
miała nadzieję, że złapią ich herosi kruków, pragnąc wykonać pierwszą zemstę przeciwko
druchii. Mimo całego swego pragnienia konfrontacji odłożył na bok własne pragnienia,
wiedząc, że będzie to większy cios w sprawę druchii, aby utrzymać przy życiu synów Yeasira
i Elodhira.
Do południa dotarli do grzbietu po południowej stronie góry. Alith odwrócił się, by
spojrzeć w dół zbocza, a Elthyrior cofnął się, by stanąć obok niego. Daleko w dole widać było
czarne kształty poruszające się między skałami: kruk zwiastuje.
Alith patrzył przez chwilę i zobaczył, że było ich pięciu, może więcej. Każdy prowadził
konia czarnego jak jego pierzasty płaszcz z kruka.
– Ich wierzchowce będą bardziej przeszkodą niż pomocą w górach – powiedział Elthyrior.
– Powinniśmy zarobić jak najwięcej, zanim dotrzemy na równiny Ellyrion, a ich wierzchowce
staną się przewagą.
– Więc kontynuujmy – powiedział Alith, odwracając się od prześladowców.
*
Alith nigdy wcześniej nie spędzała tak wysoko nocy w Annulii. Magiczny wir stworzony
przez Caledora Dragontamera przetoczył się przez góry, narysowany przez kamienie
wzniesione przez Ulthuan. Magia zalśniła na granicy widoczności, a głębsze poczucie Alith
wyczuwało jego siłę. Mistyczne wiatry rywalizowały ze sobą, wijąc się i dzieląc, wirując i
porywając po zboczach. Każdy kolejny przeciąg wywoływał dziwne wrażenie: trwającej
nadziei lub pogłębiającej się rozpaczy, ciepła lub chłodu, mądrości lub pochopności. Choć
przez całe życie mieszkał blisko gór, po raz pierwszy naprawdę poczuł ich obecność.
Nie tylko magiczne wiatry zakłócały odpoczynek podróżnych. Wycie i ryki odbijały się
echem od szczytów, gdy wypaczone zwierzęta broniły swoich terytoriów. Tutaj, w dziczy,
wiwerny i mantyki, hydraty i bazyliszki przemierzały ciemność. Te same stworzenia, które
druchowie zniewolili dla swoich armii, wędrowały po szczytach, olbrzymich drapieżnikach,
które były czymś więcej niż tylko walką z ostrzami Elthyriora i Alith.
Chociaż Alith nie był obcy dla skuterów górskich, w tych nieznanych okolicach był tak
samo zależny od wskazówek Elthyriora, jak reszta grupy. Herold Kruk miał wyczucie terenu i
jego mieszkańców, które wykraczały poza znajomość i doświadczenie. Zabierał ich na
wycieczki okrężne, aby uniknąć gniazd potworów, a czasem podwoiły się na szeptane
ostrzeżenie Elthyrior. Gdy pozostali spali, Alith zapytał o to Elthyrior.
– Powiedziałem ci wcześniej, że podążam inną ścieżką, wyznaczoną przez Morai-heg –
wyjaśnił kruk herold. – Ta ścieżka nie prowadzi ani do dobra, ani do choroby, poza tym, że

166
nie wierzę, że moja kochanka życzy sobie, abym zakończył swoje istnienie w przełyku jakiejś
bestii z Annulii.
– Ale jak możesz powiedzieć, gdzie znaleźć tę ścieżkę?
– Nie można o tym myśleć – powiedział Elthyrior. – To instynkt, wiedza, która mnie
prowadzi. Jest to coś, czego nie widać, nie słyszy się ani nie pachnie, a jedynie odczuwa się w
twoim sercu. Morai-heg pociąga nas w ten i inny sposób, a gdy ona nie ma ochoty, i
większość opiera się na swojej nici, odmawiając przyjęcia jej mądrości. Akceptuję los, który
dla mnie utkała, i pozwalam jej ręce obrócić mnie w lewo lub w prawo, zatrzymać mnie lub
zachęcić, by uznała to za stosowne.Alith pokręcił głową, nie rozumiejąc.
– Ale jeśli Morai-heg już wybrał nasz los, to jakie decyzje podejmujemy? – – zapytał. – Z
pewnością jesteśmy czymś więcej niż marionetkami dla bogów?
– Jesteśmy? – Powiedział Elthyrior. – Aenarion z pewnością śmiał gniew bogów, aby
uratować swój lud, ale czy Khaine nie uznał go za swojego? Czy Bel Shanaar nie ofiarował
się litości Asuryanowi, zanim został królem Feniksa? Nawet Morathi włada swoją mocą tylko
dzięki paktom, które zawarła z mrocznymi bogami.– A dlaczego miałbym się troszczyć o
takich bogów, skoro wyraźnie mnie nie obchodzą?
– Nie powinieneś – powiedział Elthyrior, wywołując dezorientację Alith. Idąc dalej,
herold kruków rozpalił ich mały ogień. – Bogowie są tacy, jacy są, starzy i młodzi, niżsi i
wyżsi. Tylko głupiec przyciąga ich uwagę lub żąda ich. Druchii nie zdają sobie z tego sprawy,
myśląc, że mogą napominać cytary bez konsekwencji, dopóki ofiary są świeże.– Ale co się
stanie, jeśli odniosą zwycięstwo? Co się stanie, jeśli wszystkie elfy staną się druchii, a
Morathi będzie panować w przerażeniu na całym świecie? W takiej cywilizacji nie może być
pokoju, harmonii, równowagi. Tacy mroczni bogowie żyją w sporze i niezgodach, więc nie
można ich zadowolić.
Elthyrior spojrzał poważnie na Alith, gwałtowny w swojej intensywności.
– Dlatego nie możemy pozwolić druchii wygrać – wyszeptał dziko. – Są zgubą naszego
ludu, a ich zwycięstwo skazuje nas na krwawą śmierć z naszych własnych rąk. Ludzie nie
mogą żyć w gniewie i nienawiści na zawsze.– Czy nie jest za późno? – Powiedział Alith. –
Druchii już podzielili nasz naród i przynieśli wojnę, a może nastąpić tylko dalszy rozlew krwi
i wojna.
– Tylko jeśli ktoś żyje bez nadziei – odpowiedział herold kruka. – Możemy walczyć o
pokój, wiedząc, że bez dalszej wojny pokój nie zostanie zachowany. Kiedyś żyliśmy w
całkowitej błogości, ale nigdy tego nie odzyskamy. Jedyne, na co możemy liczyć, to
równowaga w nas samych i w naszym społeczeństwie.Alith zastanawiał się przez chwilę, a
Elthyrior zostawił go w spokoju. Mówienie o harmonii i równowadze nie znaczyło dla Alitha
nic poza zapewnieniem go, że tylko śmierć ostatnich druchii przyniesie pokój: jego ludowi i
jemu.
*

167
 Jeszcze przez jedenaście dni potykali się i szarpali po górach, powaleni i ochłodzeni przez
wiatry. Elthyrior i Alith nacisnęli pozostałych, aby się poruszali, chociaż Heileth, Saphistia i
Lirian wkrótce zmęczyła się pracą. Czasami działo się tak, gdy szli bez zastanowienia,
podążając w milczeniu za swą eskortą. Chociaż Elthyrior od czasu do czasu ustępował i
wzywał grupę do zatrzymania się, Alith oszczędził nawet najmniejszej myśli swoim
towarzyszom. Uważał ich obecność za konieczną irytację, obowiązek do spełnienia, który
powstrzymywał go przed realizacją swojego prawdziwego celu. Promieniami słonecznymi i
gwiazdami prowadził ich, dopóki nie mogli iść dalej i dopiero wtedy pozwolił im spać.
Przez cały ten czas nic nie widzieli swoich prześladowców. Elthyrior czasami pozostawał
w tyle, aby czuwać, ale ilekroć się pojawiał, informował, że są sami. Wiadomość ta nie
przyniosła otuchy Alithowi, ponieważ, jak ostrzegał Elthyrior, heroldowie kruków wkrótce
zlikwidują przepaść, gdy wyjdą z gór.
Po przejściu przez grzbiety szczytów przejście stało się łatwiejsze, ponieważ najbardziej
strome szczyty szybko ustąpiły miejsca płytszym wierzchowcom Ellyrionu. W obrębie
otaczającej ściany Annulii pogoda była cieplejsza, a wiatry łagodniejsze, i robili szybki
postęp. Jeszcze przez trzy dni schodzili, pozostawiając jałowe szczyty, po raz kolejny
znajdując się wśród rzadkiego lasu i trawiastych dolin.
Z mieszanką ulgi i niepokoju grupa rozbiła obóz w dolinie u podnóża gór. Alith stanęła na
pobliskim stromym wzgórzu i spojrzała na Ellyrion. Świt wschodził i przy rosnącym świetle
widział pola trawiaste Ellyrian, rozciągające się na południe i wschód. Gdy słońce
wschodziło, kąpało trawę w rumianym świetle, tworząc świecące morze falujące na wietrze.
Być może kiedyś Alith mógł podziwiać naturalne piękno równin, ale jego jedyną myślą było
to, że w tak otwartym kraju nie będzie można się ukryć.
– Powinniśmy skierować się na południe i znaleźć rzekę do podążania – powiedział
Elthyrior, idąc po zboczu.
Alith odpowiedział pytająco.
– Nie znam tych ziem, podobnie jak ty – wyjaśnił Elthyrior. – Ale stada ellyryjczyków
potrzebują wody tak samo jak elfy, więc rzeka da nam największą szansę na osiągnięcie
osady.
Alith potrząsnął głową.
– Nie możemy być pewni lojalności jakichkolwiek Ellyrian, których spotykamy –
powiedział. – Słyszałem tylko, że książę Finudel poprzysiągł pomóc królowi Caledorowi.
Musimy zrobić Tor Elyr tak bezpośrednio, jak to możliwe.– Znasz drogę do miasta Finudela?
– Elthyrior odpowiedział z powątpiewaniem.
– Podczas gdy nauczyłeś się rozmawiać z wronami i słuchać Morai-hega, zamknąłem się
w gabinecie z moimi nauczycielami, którzy wrzucili mi mapy nosa Ulthuana – powiedział
Alith. – Tor Elyr leży na południe stąd, na wschód od przełęczy Eagle od Tiranoc. Położone
jest na wlocie Morza Wewnętrznego, gdzie rzeki Elyranath i Irlana spotykają się z
falami.Elthyrior skinął głową pod wrażeniem. Potem pojawiły się nowe wątpliwości.

168
 – Eagle Pass ma co najmniej osiem dni marszu na południe – powiedział. – I dzieje się
tak, jeśli nie cierpimy z opóźnieniem od naszych wątłych towarzyszy. Ciemni jeźdźcy na
pewno nas złapią wcześniej.
– Nie tylko to, ale druchii mają przepustkę – powiedział Alith z ponurym uśmiechem. –
Byłbym zaskoczony, gdybyśmy mogli bez przeszkód dotrzeć do Tora Elyra, ale tam musimy
dostarczyć nasze ładunki. Między Elyranath a Annulii znajduje się las Athelian Toryr, który
powinien nas zapewnić.
Alith wskazał na południe, aby zilustrować swój punkt widzenia. W mroku świtu można
było zobaczyć cień na wschodnich zboczach gór, zaczynając od samego horyzontu.
– Możemy dotrzeć do Athelian Toryr w ciągu dwóch dni – dodał.
Elthyrior zastanowił się przez chwilę z zaciśniętymi ustami.
– Istnieje alternatywa – powiedział herold kruków. – Stada ellyryjskie wędrują po łąkach;
moglibyśmy znaleźć jednego i zabezpieczyć sobie rumaki.– Kradnąć konie? – Alith
odpowiedział z niesmakiem, choć jego lekceważenie pomysłu szybko minęło, gdy rozważył
tę myśl. Pokiwał głową z uznaniem. – Jeśli zobaczymy takie stado, zanim dotrzemy do lasu,
być może masz rację. Na razie kierujemy się na południe, podążając za wzgórzami.Elthyrior
zasygnalizował swoją zgodę i para wróciła do obozu.
*
Wyruszyli, gdy słońce wspięło się wyżej na niebie, ufając raczej prędkości niż ciemności,
podążając za wzgórzami na południowy zachód u stóp Annulii. Teraz, kiedy miał już plan,
nastrój Alith poprawił się nieco na myśl, że wkrótce uwolni się od tego ciężaru, będzie mógł
kontynuować własną wojnę z druchii.
Kiedy szli, zastanowił się nad tym, zastanawiając się nad karami, jakie wymierzy
Caenthrasowi i innym, gdy tylko będzie miał okazję. Zniknęła pustka, która pochłonęła go po
upadku Elanardrisa. Wyobraził sobie powrót do Nagarythe z większą liczbą wojowników, aby
rzucić wyzwanie tym, którzy rządzili z Anlec.
Z tymi mrocznie zabawnymi myślami czas minął szybko i wkrótce było południe.
Natknęli się na strumień płynący szybko z gór i zatrzymali się na chwilę, aby napić się,
napełnić stołówki i złapać świeże ryby do jedzenia. Alith nie odczuwał przyjemności z tej
prostej czynności, skupiając się wyłącznie na myślach o przyszłości. Był świadomy
opóźnienia, które dręczyło go w milczeniu, gdy pochylił się do wody, by złapać ryby gołymi
rękami, podczas gdy Elthyrior obserwował na północy.
Po odświeżeniu się i zjedzeniu grupa ruszyła dalej, podążając ścieżką strumienia.
Wędrował na południe i Alith miał nadzieję, że doprowadzi ich to do Elyranath. Przed
zboczami gór ciemnymi drzewami, w odległości jeszcze ponad dnia podróży. Alith pchnął ich
dalej, szukając sanktuarium lasu.
*

169
 Następny dzień przyniósł świeżą nadzieję, ponieważ strumień, którym płynęli, dotarł do
większej rzeki, o której Alith był przekonany, że to Elyranath. Zamiatał potężnie z północy,
kierując się niemal bezpośrednio na południe.
– Gdyby tylko były łódki – powiedziała Saphistia. – Mogliśmy jednocześnie odpoczywać
i podróżować szybko.
Mając to na uwadze, przeszukali brzegi rzeki, ale nie znaleźli śladu takiego statku.
Wyglądało na to, że Ellyrianie woleli swoje wierzchowce od wody. Poszukiwania nie poszły
na marne, bo po prostu w górę rzeki wody rozszerzyły się i zwolniły w brodzie. Elthyrior i
Alith zauważyli świeże znaki kopytne na brzegach po obu stronach, wiele koni przestało pić,
zanim ruszyło na wschód.
– Nie widzę śladu butów – zauważył Elthyrior. – Powiedziałbym, że konie nie są zadbane.
– A może jeźdźcy po prostu nie zsiedli – odparł Alith. – Tak czy inaczej, żadne z nas nie
może powiedzieć, jak daleko stado przebyło od czasu przekroczenia granicy. Może minąć już
wiele godzin.
– Istnieje sposób, dzięki któremu możemy się dowiedzieć – powiedział Elthyrior,
odwracając się.
Alith i pozostali patrzyli, jak herold kruków odchodzi od rzeki w górę niewielkiego
wzniesienia na zachód. Siedział tutaj na jego grzbiecie, prawie ukryty w wysokiej trawie, ze
skrzyżowanymi nogami i wyciągniętymi rękami po obu jego stronach. Przez pewien czas
pozostawał nieporuszony, a Alith nie mogła się doczekać, by zostać w jednym miejscu tak
długo. Nieustannie spoglądał na północ, a oczy szukały na wzgórzach śladów mrocznych
jeźdźców.
Gdy Alith miał właśnie przerwać, zirytowany tym niepotrzebnym opóźnieniem, Elthyrior
podniósł głowę do tyłu i wydał długi, świszczący dźwięk, który pogłębił się w niski krakanie.
Hałas wirował wokół Alith. Krzyk wzmagał się i opadał, tworząc harmonijne echo, jakby
dochodziło z wielu gardeł. Alith poczuł, jak magia związana z wezwaniem unosi się i
rozprzestrzenia coraz wyżej, i odwrócił wzrok na czyste niebo.
Na początku nic nie widział. Po chwili na północ pojawiła się czarna plamka. Kolejny
przybył z południa, a wkrótce potem kilku kolejnych. Inne ciemne kropki zbiegały się ze
wszystkich stron, odsłaniając się jak wrony, gdy się zbliżali. Alith domyślił się, że jest ich
kilkadziesiąt, gdy gromadzą się wysoko nad wzgórzem, kręcąc się i nurkując, a kakofonia
zagłusza okrzyki Elthyriora.
Nastąpiła niesamowita cisza. Wrony jeden po drugim opadały na zbocze, osiadając w
trawie na i obok kruka zwiastuna, dopóki nie został zasłonięty tlącym się, falującym tłumem
piór i dziobów. Wrony podskakiwały i fruwały wokół Elthyriora, każdy krążył po kolei, jak w
radzie. Alith ze zdumieniem patrzył, jak Elthyrior stoi, a stado wyskakuje w powietrze, krążąc
wokół niego.

170
 Machnięciem ręki Elthyrior kazał ptakom odejść i w wielkiej masie wspięli się w
powietrze, wrzeszcząc na pożegnanie. Gdy tylko przybyli, zniknęli, każdy leciał tak, jak
przybył.
Herold kruków zszedł ze zbocza z ponurą miną.
– Mam wieści zarówno dobre, jak i chore – powiedział. – Stado, które przepłynęło rzekę,
nie ma strażników i znajduje się w odległości krótkiego spaceru na wschód, poza kolejną linię
wzgórz.
– To dobra wiadomość? – Zapytał Heileth.
– Jest – odpowiedział Elthyrior. Odwrócił się na północ i wskazał na wysoki biały klif,
który minęli wczesnym rankiem. – Ciemni jeźdźcy są blisko nas, przechodząc ten blef. Jeśli
nie będziemy w stanie wziąć rumaków, zostaną na nas przed zmrokiem.– Być może uda nam
się znaleźć bardziej obronną pozycję w głębi wzgórz – zasugerowała Alith.
– Bezskutecznie – powiedział Elthyrior, kręcąc głową. – Przyjdą na nas w ciemności,
odziani w cień. Nie wiem, czy chcą nas zabić, czy schwytać, ale nie możemy z nimi walczyć.
Jest ich osiem i nie mamy łuków, z którymi moglibyśmy wyrównać szanse.– Musimy zdobyć
konie! – Powiedziała Lirian, opiekuńczo przytulając syna do piersi, tak jakby jeźdźcy w tym
momencie się na nim znosili. – Nie możemy pozwolić, aby nas złapali. Pomyśl, jakie okropne
rzeczy nam zrobią!
Elthyrior spojrzał na Alith, najwyraźniej szczęśliwy, że może go przestrzegać. Alith
zastanowił się nad swoimi opcjami i nie lubił żadnej z nich, ale mimo wszystko oszalał na
punkcie umysłu, nie mógł wyobrazić sobie lepszego planu.
– Zrobimy stado – oznajmił. – Jeśli nie możemy walczyć, najszybszym lotem jest nasza
najlepsza opcja.
Choć brzmiał pewnie, Alith nie miał nadziei, że wyprzedzą prześladowców. Być może
przez dzień lub dwa pozostaną na czele, ale do Tor Elyr była jeszcze długa droga, a mroczni
jeźdźcy byliby nieugięci. Gdyby natknęli się na miejsce, które mogliby bronić z całą
pewnością, postanowił, że zatrzymają się i będą walczyć, a nie zostać zaskoczeni.
Gdy zmierzali na wschód, Elthyrior szedł obok Alith.
– Jest jeszcze coś, o czym powinieneś wiedzieć – powiedział cicho.
– Co to jest?"
– Nie chciałem niepokoić pozostałych, ale moje dawne wzywanie odczuło moich dawnych
braci. Tak jak mogą szpiegować dla mnie, wrony będą szpiegować dla nich. Takie ptaki mają
małą lojalność. Mroczni jeźdźcy wkrótce dowiedzą się, że jesteśmy konni i będą jeździć
jeszcze mocniej, aby nas złapać.*
Nightfall zastał grupę wjeżdżającą w okapy Atheliana Toryra. Tak jak Alith się obawiał,
chociaż skradzione wierzchowce okazały się szybsze niż podróżowanie pieszo, ich postępy
nie były tak szybkie, jak to możliwe. Nie miał dużego doświadczenia w jeździe konnej,
ponieważ w młodości nie miał okazji uczyć się, podczas gdy wszyscy oprócz Elthyriora nie
byli przyzwyczajeni do jazdy bez siodła i uprzęży. Wierzchowce ellyryjskie były

171
wystarczająco uległe i popychane jak wiatr, gdy ich namawiano, ale Saphistia i Lirian, niosąc
swoich synów, bały się oddać swoim wierzchowcom pełny bieg. Czasami zmuszeni byli
zwolnić do spaceru, gdy ścieżka wiła się wokół pętli w rzece lub przekraczała inne
strumienie, a Alith wiedziała, że takie rzeczy nie opóźnią mrocznych jeźdźców.
Zbiegając powoli pod koronami drzew, uciekinierzy szli dalej na południe przy słabym
świetle gwiazd, które przedzierało się przez liście. Alith ciągle spoglądał przez ramię,
spodziewając się, że w każdej chwili zbliżą się do nich mroczni jeźdźcy. Elthyrior wydawał
się zadowolony, nie spuszczając wzroku, a może po prostu zaakceptował brak ostrzeżenia o
ataku.
Gdy blade światło Sarioura przebiło dach liści, natrafili na polanę, której pnie ściętych
drzew rozciągały się na kilkaset kroków. W powietrzu unosił się zapach trocin.
– Zostały one świeżo wykute – powiedział Elthyrior.
– W pobliżu może znajdować się domek – powiedziała Alith. – Rozłóż się i szukaj
ścieżki.
Grupa zrobiła to, o co poprosił, podczas gdy Alith zatrzymała się i zawróciła po drodze,
pilnując pościgu. Niedługo potem usłyszał wołanie Heileth z północnego zachodu. Alith
jednym słowem poprowadził konia do kłusa, szybko przekraczając polanę. Znalazł Heileth na
skraju otwartej przestrzeni, Lirian i Elthyrior już z nią. Szeroki szlak w opadłych liściach i
zaroślach uderzył na północ, w wzgórza.
Wkrótce dołączyła do nich Saphistia i zsiadając szybko podążyli ścieżką, Alith na czele,
Elthyrior pilnujący tyłów. Przed nimi coś błyszczało w świetle księżyca. Przechodząc przez
drzewa, Alith zobaczył, że była to chatka zbudowana z wąskich desek, pomalowana na biało.
Miał stromy dach z dachówkami i kamienny komin, choć wąskie, łukowate okna były ciemne
i nie było widać dymu.
Elthyrior pojawił się i zasygnalizował zatrzymanie grupy, po czym zniknął w lewo. Alith
wyciągnął miecz i odwrócił się, szukając jakiegokolwiek niebezpieczeństwa. Kilka
ptaszników łopotało od drzewa do drzewa, a nocni łowcy grzebali wśród zarośli. Sowa
zawołała w oddali, ale wszystko inne było nieruchome, nawet wiatr. Światło gwiazd wpadało
niespokojnie przez gałęzie, przerywając ścieżkę i polanę za nimi.
Elthyrior wyłonił się z prawej strony, okrążając chatę.
– Jest pusty – powiedział im. – Ktokolwiek powalił drzewa, dzisiaj przeniósł się dalej na
południe.
– Powinniśmy zostać czy iść dalej? – Zapytał Lirian. – Anataris jest tak zmęczony, jak ja.
Czy nie możemy tu odpocząć przez chwilę? Być może jeźdźcy nas ominie.
– A potem bądź między nami a Tor Elyr – powiedział Elthyrior. – Nie, nie powinniśmy się
zatrzymywać.
Alith już miał się zgodzić, gdy Elthyrior gwałtownie podniósł rękę, ostrzegając przed
ciszą. Herold kruków powoli wyciągnął miecz i pomachał Lirianowi w stronę loży.
– Wejdź do środka – wyszeptał, jego oczy utkwiły w czymś w lesie.

172
 Alith podążył za jego wzrokiem, ale nic nie widział. Wziął Heileth pod ramię i
poprowadził ją do drzwi, a Lirian i Saphistia podążyły za nimi. Gdy znaleźli się w środku,
Alith zaprowadził konie z tyłu domku, gdzie przy tylnej ścianie zbudowano małą stajnię.
Ukrył wierzchowce i wrócił na przód budynku, gdzie Elthyrior kucnął przy drzewie blisko
ścieżki.
Trzymając się nisko, Alith dołączyła do kruka herolda. Rozglądając się wokół pnia
drzewa, pozwolił swoim oczom stracić skupienie, szukając raczej ruchu niż szczegółów.
Rzeczy drapały ziemię i szurały po liściach, ale nie widział nic więcej.
Potem, nie dalej niż dwieście kroków dalej, zauważył cień. Poruszał się powoli, zdając się
przeciekać z jednego drzewa na drugie, chwilowo zasłaniając plamy światła gwiazd. Kiedy
zdał sobie z tego sprawę, Alith obserwował go uważniej, podążając jego kursem, zbliżając się
od północy, omijając brzeg polany.
– Na południu są jeszcze trzy – powiedział Elthyrior, jego głos był niczym więcej niż
najdelikatniejszym westchnieniem.
Herold kruków postukał Alith w ramię i powoli wskazał na chatę. Łącząc się, para cofnęła
się, oddalając od ścieżki. Rozległo się kolejne syczenie i Alith zdała sobie sprawę, że zew nie
pochodzi od żadnego ptaka. Cień przed nimi zatrzymał się na chwilę, a potem zmienił
kierunek, kierując się wprost na polanę w ich stronę.
Elthyrior zerwał się, ciągnąc Alith za ramię. Dwaj rzucili się w stronę loży, skręcając w
lewo i prawo. Strzała świsnęła obok, chwytając płaszcz Alith, po czym uderzyła w drewnianą
ramę drzwi. Kolejny uderzył w drzwi, gdy Elthyrior otworzył je.
– Odsuń się od okien! – Warknął kruk herold. Na jego polecenie Saphistia, Lirian i
Heileth kulili się za kamiennym paleniskiem, dwoje dzieci skuliło się między nimi.
Wewnątrz loży był jeden otwarty pokój, z oknami na północ, południe i wschód, kominek
na zachód. Długi stół z dwiema ławkami dominował na środku domku. Chowając ostrze,
Alith przeszła na drugą stronę i wyjrzała.
Obserwował go kolejny cień, oddalony o kilkadziesiąt kroków.
– Pomóż mi – powiedział Elthyrior, wskazując na stół. Pomiędzy nimi udało im się
przechylić go na bok i podrapać go po płytkach w wzór liścia, aby zablokować drzwi.
Szkło roztrzaskało się, gdy strzała wpadła do pokoju, spoglądając na komin. Potem
pojawiło się kilku innych, prychających z paleniska. Alith przykucnęła pod południowym
oknem i wyjrzała. Zobaczył migotanie płomienia, a potem błysk pomarańczy, gdy
wystrzelona strzała biegła w stronę okna, lądując na krótko, dym unosił się spiralnie z
parapetu.
– Wypalą nas! – Syknął Alith, gdy przez okna pojawiły się kolejne strzały ognia,
uderzając w ławki i potykając się o podłogę.
Heileth rzuciła się do przodu, strzepując płonące peleryny płaszczem, zachowując spokój.
Kolejny pocisk przyspieszył do wewnątrz i złapał ją w nogę tuż poniżej kolana, a ona upadła

173
do tyłu z tłumionym piskiem bólu. Alith złapała ją pod ramiona i pociągnęła do pozostałych.
Szybki rzut oka pokazał, że rana nie była głęboka.
– Wiąż to – powiedział, spoglądając na Saphistię. Usłyszał łzawienie tkaniny, gdy
odwrócił się do okien.
Strzały ogniowe nie wyrządziły wiele szkód sezonowemu drewnu domku, ale paliły się
niespokojnie tam, gdzie uderzyły. Alith spojrzał w stronę tylnej części loży i zobaczył postać
w kruczym płaszczu zbliżającą się do stajni.
Alith z trzaskiem wyskoczył przez wybite okno, wyrywając miecz. Herold kruków
wyprostował się ze zdziwienia, gdy Alith przemknęła między nimi po ziemi. Druchii odrzucił
łuk i dłoń w rękawiczce uwolniła smukłe ostrze, gdy Alith dotarła do wroga.
Alith odwrócił się w kierunku głowy herolda kruka. Jego wróg uchylił się i Alith prawie
stracił równowagę, idąc w prawo, by odzyskać równowagę. Zwiastun rzucił się, kaptur z piór
kruka opadł do tyłu, odsłaniając okrutnie piękną twarz. Alith prawie został złapany przez
pchnięcie, chwilowo oszołomiony wyglądem dziewczyny.
Uniósł miecz, by sparować kolejny cios, cofając się ponownie, dopóki nie poczuł stabilnej
ściany za plecami. Unikając lewej, uniknął kolejnego ataku, a miecz herolda wyrzeźbił bruzdę
na białych deskach.
Alith odwrócił się od następnego pchnięcia, podnosząc miecz do góry. Ostrze wbiło się w
ramię przeciwnika, pod ramieniem, i krew tryskała w świetle gwiazd. Herold kruków z
trudem złapał oddech, odskakując, a Alith szybko poszła za nim, wbijając ostrze miecza w
plecy. Obróciła się, upadając, krew spływała z warg i spływała po bladym podbródku. Jej
oczy były pełne nienawiści.
Krzyk Elthyrior'a przyprowadził Alith z powrotem do okna i zobaczył płomienie
migoczące wzdłuż wschodniej ściany, docierające do okna. Ogień się zatrzymał, a dym
szybko wypełnił komnatę pomimo wybitych szyb. Lirian szlochała w kąciku przy kominku,
pochylając się opiekuńczo nad synem.
Błysk paniki przemknął przez twarz Elthyriora, gdy zdał sobie sprawę z
niebezpieczeństwa ich sytuacji. Gdyby zostali w dymie, udusiliby ich, gdyby odeszli, byliby
łatwym łupem dla łuczników kruków.
– Z tyłu – warknęła Alith, wskazując na Saphistię. Wziął Durinithill, gdy wspinała się
przez okno, a potem oddał syna Yeasira, gestem nakazując Lirian, by poszła za nim.
– Zaczekaj! – Powiedział Elthyrior. Wskazał na południowe okna. – Słuchać!"
Alith zamarł, wciąż oddychając. Przez chwilę nic nie słyszał, ale potem jego bystre uszy
wykryły coś sprzecznego z odgłosami lasu. To był wstrząs, odległy, ale potężny. Pędząc na
bok loży, zobaczył białe kształty poruszające się szybko po lesie.
Jeźdźcy!
Z południa i wschodu przybyły ellyryjskie reavers, po perłowo-białych rumakach,
pędzących między drzewami z lekkomyślną prędkością. Było ich kilkadziesiąt, galopujących
między bolcami, z łukami w ręku. Zwiastunowie kruków zszokowali się, gdy Ellyrianie

174
grzmotli przez polanę i popłynęli po obu stronach ścieżki. Jeden ze zwiastunów wypuścił
strzały, gdy się zbliżyli, powalając trzech rycerzy, zanim odnaleźli go szyby pozostałych
Ellyrian, rzucając go w krzaki z czterema strzałami w piersi. Bohaterowie, którzy przeżyli
kruk, uciekli, znikając w cieniach między snopami światła gwiazd, prześlizgując się od pnia
do pnia, zanim całkowicie zniknęli.
Jeźdźcy Ellyrion szybko otoczyli chatę, a Alith zaskoczyło wspomnienie jego pierwszego
spotkania z upartym ludem sprzed tylu lat. Przeszukał ich surowe twarze, ale nie rozpoznał.
Wracając do loży, Alith pomógł Elthyriorowi wyciągnąć stół z drzwi i obaj wyszli,
upuszczając miecze na ziemię.
– Po raz kolejny wydaje się, że zawdzięczam życie dumnym rycerzom Ellyrion –
powiedziała Alith, zmuszając się do uśmiechu.
Kapitan rycerzy, jego srebrny napierśnik ścigany szafirami w postaci konia hodowlanego,
popchnął swego wierzchowca do przodu. Schował łuk i wyciągnął długą włócznię, której
czubek migotał magiczną energią.
– Nie ciesz się, że mnie widzisz – powiedział zaciekle. – W Ellyrion szpiedzy i złodzieje
koni są karani śmiercią.

15.
The Clarion Sounds
Chociaż ich ręce nie były związane, Alith nie miał wątpliwości, że on i pozostali byli
więźniami Ellyrian. Jechali na południe z eskortą setki rycerzy, którzy nieustannie rzucali
podejrzane spojrzenia na Naggarothi. Anataris i Durinithill zostali zabrani, pomimo
zawodzonych protestów ich matek. Chociaż był to czyn bezduszny, Alith wiedział, że
zrobiłby to samo.
Pięć dni po schwytaniu Ellyrianie przywieźli ich do Tor Elyr. Na wschodzie Morze
Wewnętrzne lśniło w popołudniowym słońcu, fale uderzały o stromy żwirowy brzeg. Dwie
błyszczące rzeki płyną w kierunku wybrzeża z północy i zachodu, zbiegając się w stolicy
Ellyrion.
Miasto nie przypominało niczego, co Alith kiedykolwiek widziała. Zbudowany na zbiegu
rzek i morza Tor Elyr był szeregiem ogromnych wysp. Wyspy te były połączone mostami,
wdzięcznymi łukami pokrytymi murawą, tak że wydawało się, że łąki same powstają i
rozciągają się wokół wody.
Wieże Ellyryjczyków były jak stalagmity z kości słoniowej, otwarte u podstawy,
wznoszące się wysoko nad kręgami rzeźbionych kolumn nad spiralnymi schodami. Nie było
widać utwardzonej ścieżki ani drogi, wszystko było łąką, nawet pod platformami wież.

175
 Białe konie wędrowały swobodnie wewnątrz i na zewnątrz, gromadząc się w stadach, by
przyciąć soczystą trawę, kłusując nad mostami obok swoich elfich towarzyszy. Białe statki z
figurami koni ze złotymi uprzężami kołysały się na wodzie, a ich ogromne trójkątne żagle
odbijały słońce. Różnił się tak samo od ponurego Nagarythe, jak lato od zimy. Wszystko było
ciepłem i otwartością, nawet niebo było bezchmurne, a ich głęboki błękit odbijał się w
wodach Morza Wewnętrznego.
Było wiele spojrzeń na grupę, gdy ich porywacze prowadzili ich przez szerokie, kręte
aleje Tor Elyr, przechodząc z wyspy na wyspę. Gdy przechodzili, rozległ się bełkot, a
Ellyryjczycy nie byli powściągliwi w wyrażaniu swojej dezaprobaty, gdy obelgi i
przekleństwa szły za Alith.
Przybyli do wielkiego pałacu, samotni na wyspie u ujścia rzek, większej niż dwór
Elanardris, choć nie tak wielkiej jak cytadela Tor Anroc. Pałac miał kształt amfiteatru,
ogromnego ogrodzonego pola otoczonego łamanym łukiem murem i sześcioma wieżami
zbudowanymi na setkach smukłych filarów. Pośrodku areny wznosiło się schodkowe
wzgórze, białe runy wyryte na murawie, okrągły szczyt ciemnego drewna i srebra na
szczycie.
Wokół tego kręgu stały wysokie maszty sztandarowe, z których każdy wisiał standard na
jednym z wielkich domów Ellyrian. Błękit, biel i złoto trzepotały w delikatnym wietrze,
zwieńczone spływającymi ogonami włosia końskiego. W ich centrum znajdowały się dwa
trony, ich plecy wyrzeźbiono na podobieństwo hodowlanych koni, które zdawały się tańczyć
ze sobą. Ellyryjscy arystokraci zgromadzili się na scenie i wzgórzu, niektórzy pieszo, inni na
grzbiecie wyniosłych stepów. Wszyscy odwrócili się, by spojrzeć na nowo przybyłych, ich
miny były niemile widziane.
Prawy tron był pusty, z wyjątkiem srebrnej korony na swoim miejscu. Po drugiej siedziała
księżniczka Athielle, a widok jej mieszał się w uczuciach Alith, które, jak mu się wydawało,
zniknęły na zawsze. Włosy sięgały jej do talii, opadając na ramiona i klatkę piersiową w
lśniących złotych lokach, zaplatanych miejscami w rubinowe paski. Miała na sobie elegancką
suknię bez rękawów, jasnoniebieską, ozdobioną ciemnoczerwonymi różami i haftowaną złotą
nicią i czerwonymi klejnotami. Jej skóra miała również złoty odcień, lśniący w słońcu.
Oczy księżniczki były zaskakująco ciemnozielone, nakrapiane brązem, a brwi
zmarszczyły się ze złości. Zaciskając wargi, Athielle spojrzała na Alith i innych z tlącym się
gniewem, który nie zrobił nic, aby znieść podziw Alith; w każdym razie jej niepohamowana
mina służyła jedynie do wykazania ognistego usposobienia, które bardziej go pociągało.
– Zsiądź – rozkazał Anathirir, kapitan, który wziął ich do niewoli.
Alith należycie wyślizgnął się z grzbietu konia i natychmiast podszedł do tronów. Rycerze
szybko się zbliżyli, stając między Alith a ich współwładcą, kierując ku niemu wskazówki. Nie
mogło być niebezpieczeństwa, ponieważ Alith i Elthyrior nie mieli broni.
– Przynieś je – powiedziała Athielle. – Pozwól mi ich zobaczyć.

176
 Rycerze rozstali się i pod naciskiem obecności jeźdźców grupa podeszła do księżniczki.
Wstała, gdy zatrzymali się kilka kroków i wyszła z tronu. Wyższa niż Alith, z rękami
skrzyżowanymi na piersi, Athielle szła przed nimi tam iz powrotem, jej oczy obejmowały
każdy szczegół.
Alith skłonił się krótko i otworzył usta, by coś powiedzieć, ale Athielle rozpoznała jego
zamiary.
– Nic nie mów! – Warknęła, unosząc palec, by go uciszyć. – Będziesz mówić tylko, aby
odpowiedzieć na moje pytania.
Alith pokiwała głową z aprobatą.
– Kto tu jest twoim liderem?
Jeńcy wymienili spojrzenia, a oczy innych w końcu padły na Alith.
– Mówię za nas wszystkich, lady Athielle – powiedział. – Nazywam się-"
– Czy pytałem o twoje imię? – Przerwała Athielle. – Czy to prawda, że zabrałeś nasze
stada brodem Thirii Elor?
Alith rzuciła okiem na pozostałych, zanim odpowiedziała.
– To prawda, że braliśmy konie – powiedział. – Byliśmy-"
– Czy miałeś pozwolenie na zabranie tych koni? – Kontynuowała Athielle.
– Cóż, nie, potrzebowaliśmy…
– Więc przyznajesz się do bycia złodziejami koni?
Alith jąknęła się na chwilę, sfrustrowana przesłuchaniem księżniczki.
– Przyjmę twoje milczenie za porozumienie – powiedziała Athielle. – W tych czasach, z
wyjątkiem zabicia innego elfa, Ellyrion nie ma większej zbrodni. Nawet teraz mój brat
walczy, by uwolnić nasze ziemie od zagrożenia Naggarothi, a my znajdujemy cię w naszych
granicach. Przyjechałeś przez góry, by szpiegować Morathi, prawda?
– Nie! – Powiedział Heileth. – Uciekaliśmy z Nagarythe.
– Ale ty jesteś Naggarothi? – Athielle zwróciła się w pełni ku Heileth, która cofnęła się
przed gniewem.
– Nie jestem – powiedział Lirian. Rzuciła żałosne spojrzenie z powrotem na rycerzy. –
Proszę, księżniczko, zabrali mojego syna.
– A ilu synów i córek Ellyrion zostało zabranych przez tę wojnę w Naggarothi? – Odparła
Athielle. – Co jest jednym dzieckiem wśród tylu zniszczeń?
– Jest spadkobiercą Bel Shanaar – powiedział Alith, wciągając zadyszkę od ellyryjskiej
szlachty. Athielle odwróciła się do niego, a jej wyraz twarzy był wątpliwy. Potem zaśmiała
się bez humoru.
– Spadkobierca Tiranoc? Z pustkowia z poszarpaną grupą Naggarothi? Oczekujesz, że w
to uwierzę?
– Wysokość, spójrz na mnie – powiedziała Lirian, a jej głos był coraz bardziej
natarczywy. – Jestem Lirian, wdowa po Elodhir. Spotkaliśmy się wcześniej na dworze Bela
Shanaara, kiedy Malekith po raz pierwszy wrócił. Nie byłam wtedy tak zaniedbana jak teraz,

177
a moje włosy były prawie tak długie jak twoje.Athielle przechyliła głowę na bok, studiując
księżniczkę Tiranocii. Jej oczy rozszerzyły się z rozpoznaniem.
– Lirian? – Wyszeptała, zakrywając usta z przerażeniem. Athielle skoczyła do przodu i
objęła Lirian, niemal miażdżąc ją intensywnością uścisku. – Och, moje biedne dziecko,
bardzo mi przykro! Co się z tobą stało?
Księżniczka Ellyrion cofnęła się.
– Sprowadź tu dzieci – warknęła, jej nagły gniew skupił się na Anathirirze. Zawstydzony
kapitan pospiesznie gestem wskazał rycerzom i po kilku chwilach ruszył naprzód i oddał
niemowlęta matkom.
– A kim jesteś, że dostarczyłeś nam ten prezent? – Spytała Athielle, patrząc na Alith.
– Jestem Alith – powiedział uroczyście. – Ostatni władca domu Anar.
– Alith Anar? Syn Eothlira?
Alith tylko skinął głową. Ku jego zaskoczeniu, Athielle również przytuliła go mocno,
wyciskając oddech z jego ciała.
– Walczyłeś u boku Aneltaina – szepnęła Athielle. – Tak bardzo chciałem spotkać się z
panem Anarów, aby podziękować im za pomoc.
Dłonie Alitha unosiły się blisko pleców Athielle, niepewna, czy powinien uścisk uścisku.
Zanim zdecydował, oderwała się od łez w oku.
– Tak mi przykro – powiedziała, zwracając się do wszystkich. – Taka niegodziwość, jaką
wyzwolił Morathi, zrodziła w nas wszystkich ciemność! Proszę wybaczyć moje
podejrzenia.Alith prawie się roześmiała z przemiany w księżniczce. W obliczu tak poważnego
skruchy nie mógł zrobić nic więcej.
Wrogość, z jaką powitano grupę, była równa gościnności Ellyrian, gdy Athielle udzieliła
jej błogosławieństwa. Przestronne komnaty zostały im przekazane w pałacu, a Alith znalazł
się w obecności kilku służących. Stwierdził, że ich stała obecność jest rozproszona i wysłał
ich na bezcelowe sprawy, aby mógł być sam. Jego dążenie do samotności zostało
udaremnione przez zaproszenie księżniczki na ucztę tej nocy.
Alith był skonfliktowany, gdy jego słudzy wyprowadzili go na wielką arenę. Głęboko w
środku pragnął opuścić Tor Elyr, wypełniając swój obowiązek wobec Liriana i pozostałych.
Wspomnienia zrównanego z ziemią Elanardrisa prześladowały jego myśli i pielęgnował to
ponure wspomnienie, wyciągając postanowienie ze swojej goryczy. Jednak myśl o spędzeniu
więcej czasu z Athielle, zapomnieniu o nieszczęściach, które go obciążały, drażniła go. To
pragnienie sprawiło, że poczuł się słaby i samolubny, więc w kwaśnym nastroju wyszedł z
pałacu, aby dołączyć do swoich gospodarzy.
Hala łąkowa była wypełniona długimi stołami, a setki latarni jarzyły się tęczą kolorów,
oblepiając ziemię zielenią, żółcią i błękitem. Ellyryjscy rycerze i szlachta przechadzali się po
stołach, próbując wielu drinków i przysmaków w ofercie. Ich rozmowa była jasna i dryfowała
na wieczorne niebo, a śmiech był duży. Alith popatrzył na tłum, szukając znajomej twarzy,
ale nie zobaczył Elthyrior, Saphistii ani innych. Athielle jeszcze nie przybyła.

178
 Kilku Ellyrian próbowało zaangażować go w rozmowę, błąkając się w małych grupach,
aby spotkać się z dziwnym gościem. Jego cywilne, ale krótkie odpowiedzi wkrótce odrzuciły
ich próby przyjaźni, a współczujący wygląd odchodzących szlachciców nie zrobił nic, aby
złagodzić resztkowy gniew, jaki czuł. Alithowi wydawało się niemożliwe, aby taki bankiet
mógł się odbyć, podczas gdy elfy walczyły i ginęły nie tak daleko, a przyszłość Ulthuana
wisiała na włosku. To było tak dalekie od tego, co zostawił w Nagarythe, że zapragnęła go
natychmiast opuścić. Nie chciał brać udziału w tym fałszywym przejawie wesołości i dobrego
samopoczucia.
Kiedy postanowił odejść, Athielle dokonała jej wejścia. Otoczona przez ochroniarza
rycerzy, wjechała na arenę na wysoko postawionego białego ogiera, a jej długie warkocze
płynęły za nią jak płaszcz. Diamenty lśniły w uprzęży rumaka i błyskały jak gwiazdy z nitek
jej niebieskiej sukni.
Tłum rozstąpił się przed księżniczką, a ona szybko podjechała na tron, podczas gdy jej
rycerze odjechali, łatwo przedzierając się przez mieszające się elfy. Athielle zsiadła z
rozmachem i posłała konia szeptem. Sługom towarzyszyły talerze z jedzeniem i kielichy
wina, ale zignorowała je, spoglądając na zgromadzonych poddanych. Jej oczy zatrzymały się,
gdy padły na Alith, która stała z dala od niej po lewej stronie, z dala od reszty elfów.
Athielle skinęła na niego, by się zbliżył. Biorąc głęboki oddech, Alith wkroczyła na
wzgórze tronowe, ignorując spojrzenia skierowane na niego od innych Ellyrian. Jego oczy
były utkwione w Athielle, podobnie jak jej oczy. Księżniczka uśmiechnęła się, gdy Alith
dotarła na scenę i wyciągnęła rękę na powitanie. Alith wzięła ją za rękę, skłoniła się i
pocałowała w szczupłe palce.
– Z przyjemnością cię znów widzę, księżniczko – powiedziała Alith. Ku jego zaskoczeniu
zdał sobie sprawę, że miał na myśli te słowa, a wszystkie jego obawy rozwiał jej ciepły
uśmiech.
– I to dla mnie zaszczyt, księciu – odpowiedziała Athielle. Odwróciła się i wyszeptała coś
do jednego ze swoich opiekunów, który wymknął się.
– Mam nadzieję, że pobyt w Tor Elyr jest dla ciebie wygodniejszy niż podróż tutaj –
powiedziała z wdziękiem wycofując rękę, zanim usiadła na tronie.
Alith zawahał się, zanim odpowiedział, nie chcąc być nieuczciwym, ale ostrożnym, aby
nie wyrażać swoich obaw.
– Gościnność twojego miasta i ludzi to wielki zasługa Ellyrion – powiedział.
Wrócili służący, niosąc krzesła z wysokim oparciem, które ustawili wokół tronu. Gdy
Athielle pomachała, by Alith usiadła, odwróciła wzrok z szerokim uśmiechem.
– Alith, nie musisz cierpieć sama – powiedziała.
Zanim Alith zdążyła zaprzeczyć, że takie spotkanie nie było przyjemne, Athielle wskazała
obok niego. Alith odwróciła się i zobaczyła Liriana, Heileth i Saphistię idących pod górę,
odzianych w ekstrawaganckie sukienki z jedwabiu i klejnotów. Nie było ani śladu dzieci ani

179
Elthyrior. Towarzysze Alitha usadowili się wokół niego, czując się swobodnie w swoich
kunsztach, zadowoleni z uwagi, jaką na nich przyciągają.
– Nasze włóczęgi zostały przywrócone do świetności – powiedziała Athielle. – Jak piękne
wierzchowce, które trzeba zadbać po długiej jeździe przez wrzosiec i drewno.
Alith wymamrotał swoją zgodę, ponieważ jego towarzysze wyglądali w każdej części na
szlachciców, którymi naprawdę byli. W Lirianie było jednak coś sztywnego, jak pięknie
wykonany posąg, który zbytnio przypominał Alith Ashnielowi. Heileth i Saphistia byli
bardziej znani, będąc Naggarothi, ale nawet oni przyjęli pozaziemską atmosferę,
rozpieszczając swoich towarzyszy. Alith zwrócił wzrok na Athielle, podziwiając tym bardziej
jej naturalne piękno. Choć jej wygląd był tak skrupulatnie zaprojektowany i stylizowany, jak
inne, Alith dostrzegła w niej światło, blask życia, którego nie mogły zaatakować wszystkie
klejnoty i ubrania w Ulthuan.
Alith próbowała odrzucić te myśli, ale Athielle pochyliła się ku niemu, otaczając go
swoim zapachem. To były perfumy samego Ellyriona: świeżego morskiego powietrza i trawy,
otwartego nieba i falujących łąk.
– Wydajesz się nieswojo, Alith – powiedziała księżniczka. – Nie czujesz się swobodnie.
– Jestem zakłopotany – powiedziała Alith. – Jeśli wybaczysz pytanie, muszę zapytać, jak
to możliwe, że tak wielu Ellyrian można sprowadzić tutaj, podczas gdy Naggarothi prowadzą
wojnę z całym Ulthuan?
Grymas zepsuł idealne rysy Athielle, a Alith poczuła ukłucie żalu na te słowa.
– Przychodzisz do nas w krótkiej chwili wytchnienia. Nawet teraz mój brat walczy na
północy, broniąc tych ziem. Jej ton i wyraz twarzy złagodniały, gdy kontynuowała. – Czy źle
jest cieszyć się ulotnymi chwilami spokoju? Jeśli nie cenimy naszego życia bez wojny, o co
walczymy? Być może Naggarothi zawiodło, że nie mogli znaleźć w sobie zadowolenia, że
tylko w działaniu, a nie cicho, mierzą powodzenie swojego życia.Słowa Athielle dotknęły
Alith, a on spojrzał w dół ze wstydem. Nie miał prawa sprowadzać tutaj własnej ciemności,
aby skazić światło na uroczystość innych, ale mimo wszystkich swoich wątpliwości część
jego duszy protestowała przeciwko przyzwoleniu. To była iluzja, fałszywe biesiadowanie,
które usiłowało przeciwstawić się zarazy Ulthuanu, puste i pozbawione znaczenia.
Alith zmrużył język, nie chcąc więcej obrażać. Athielle rozmawiała z innymi, ale jej
pytania i odpowiedzi były słabe w uszach Alith. Dopiero po pewnym czasie podniósł wzrok,
poruszony ruchem. Lirian, Saphistia i Heileth opuszczali scenę tronową. Alith wstał i
wymamrotał kilka pożegnalnych słów, a potem był sam z Athielle i jej dworem.
– Widzę, że moje próby złagodzenia twojego nastroju poszły na marne – powiedziała
Athielle. – Proszę usiąść, a porozmawiamy o sprawach, które mogą być dla ciebie bardziej
istotne.
– Wybacz mój nastrój, księżniczko, nie jestem ci wdzięczny za twoją dobroć – powiedział
Alith, ponownie zajmując miejsce. – Cierpiałem bardziej niż jakakolwiek z tej wojny i nie jest
w mnie odkładać na bok moje nieszczęście. Chciałbym, aby każdy dzień mógł być spędzony

180
jak ten, ale żałując, że tak nie będzie.– Nie będę cię oszukiwać, Alith – powiedział władca
ellyryjski z poważnym nastrojem. – Wojna ostatnio nie poszła dobrze. Zdobycze króla
Caledora w lecie zostały odwrócone i spodziewamy się, że Naggarothi ponownie wyruszy na
Tor Elyr przed końcem sezonu. Nie wiem, czy tym razem możemy je utrzymać, bo wydają się
lekkomyślni w swojej nienawiści i determinacji, by stłumić wszelki sprzeciw.
– Nie ma innej alternatywy niż walka – odpowiedział Alith. – Widziałem horror rządów
Morathi, niegodziwość jej wyznawców. Lepiej walczyć i umrzeć niż poddać się tak
barbarzyńskiemu niewolnictwu.– A jak będziesz dalej walczył, Alith? – Zapytała Athielle. –
Jesteś księciem bez królestwa, przywódcą bez armii.
Alith nic nie powiedział, bo nie miał odpowiedzi na pytanie. Nie wiedział, jak będzie
walczył, tylko że musi.
Nie chciał bawić się w beznadziejną w nim beznadziejność; odmówił rozważenia
jakiejkolwiek myśli o poddaniu się. Krew w jego żyłach płonęła, jego serce zaczęło bić
szybciej od najdrobniejszej kontemplacji druchii i krzywd, jakie na niego wyrządzili.
Spojrzał na Athielle, a ona odsunęła się od jego przenikliwego spojrzenia.
– Nie wiem, jak będę walczył – powiedziała Alith. – Nie wiem, czy ktokolwiek będzie ze
mną walczył. Podczas gdy wciąż oddycham, nie będę cierpieć ani jednego druchii, by żyć. To
wszystko, co mi pozostało.Pory roku minęły inaczej w Ellyrion, pogoda była znacznie
łagodniejsza niż w Nagarythe, a Alith nie była pewna, jak długo spędził w Tor Elyr. Mijające
dni zlewały się w nieskończoną otchłań, a Alith odczuwała te same frustracje, które
nawiedziły go w Tor Anroc. Nie miał planu, żadnego kierunku działania, tylko palące
pragnienie zrobienia czegoś.
Spędzał niewiele czasu z innymi, z którymi przyjechał; Elthyrior zniknął wkrótce po ich
przybyciu, a reszta szybko przystosowała się do życia na dworze w nowym domu. Alith uznał
ellyryjskie towarzystwo za nie do zniesienia, nawet bardziej okropne i zbyt przyjazne niż
służący lud Tor Anroc. Rozległe łąki otaczające miasto nie miały żadnego ponurego uroku
Elanardrisa, a rozległe pola służyły jedynie do rzucenia własnych zimnych uczuć w wyraźny
kontrast. Morze Wewnętrzne również nie pociągało Alith, nic więcej jak środek podróży na
wschód, z dala od Nagarythe.
Tak więc spędził większość czasu samotnie, rozmyślając o swoim losie. Ellyrianie
wkrótce przyszli, by uniknąć swojego towarzystwa, i zachęcił to. Odrzucił nawet prośby
Athielle o dołączenie do niej, kierując się samolubną potrzebą odmawiania sobie
jakiejkolwiek przyjemności. Alith zaczął nienawidzić i kochać własne cierpienie, czerpiąc
pociechę z gorzkich myśli, potwierdzając swoje mroczne podejrzenia o innych elfach.
Kiedy nawet łagodna pogoda w Annulii zaczęła się ochładzać, książę Finudel wrócił ze
swojej kampanii. Alith dołączyła do ellyryjskiego dworu, aby powitać księcia, i została
przedstawiona wieczorem przez Athielle. Cała trójka spotkała się sama w komnatach księcia,
wysoko w jednej z wież pałacu. Alith ponownie opowiedział o okolicznościach związanych z
wygnaniem z Nagarythe.

181
 – Pragnę zaatakować tych, którzy zniszczyli moją rodzinę i ziemię – podsumował Alith.
– Chcesz walczyć? – Powiedział Finudel. Podobieństwo między nim a jego starszą siostrą
było niezwykłe, chociaż Finudel był jeszcze bardziej ożywiony i podatny na zmiany nastroju.
Książę krążył w kółko po pokoju z rękami w ciągłym ruchu, szukając aktywności.
– Tak – powiedział Alith.
– Zatem wkrótce będziesz miał okazję – odpowiedział Finudel. – Nie byłeś jedynym
Naggarothi, który przekroczył góry. Połączyli się z nami, gdy ścigaliśmy armię kultystów.
Wielu mówiło o tobie, Alith, i będą zachwyceni, słysząc, że żyjesz.– Cieszę się, że inni
uniknęli szponów Kheraniona i jego armii – powiedział Alith. – Ilu wykonało przejście?
– W sumie kilka tysięcy – powiedział Finudel. – Obozują z moją armią na zachodzie.
Byłoby mi bardzo dobrze, gdybyś poprowadził ich do bitwy obok mnie.
– Nic nie dałoby mi więcej satysfakcji – powiedział Alith. – Przeciwko komu mamy
walczyć?
– Druchii przejęli Przełęcz Orła, jej wschodnie sięgają nie dalej niż trzy dni stąd –
powiedział Finudel. – Jutro znów wyjeżdżam.
– Ja też jeżdżę – powiedziała Athielle. – Nie możemy pozwolić naszym wrogom zbliżyć
się do Tora Elyra. Jak widzisz, nasze miasto nie ma murów do obrony, nie ma przeszkód, aby
powstrzymać druchii. Musimy ich spotkać w otwartej walce i musimy to zrobić z całej siły.–
Musimy poradzić sobie z tym zagrożeniem – dodał Finudel. – Na północy wciąż są ci, którzy
kiedyś byli naszymi poddanymi, którzy zostali zachwiani przez Morathi. Są zarazy w
Ellyrionie, ale nie można ich zmieść, dopóki zachodzi zagrożenie ze strony Zachodu.– Będę
walczył o Ellyriona, jakby to były moje ziemie – powiedziała Alith. – Druchii zapłacą
krwawą cenę za swoją zdradę.

16.
Krew na równinach
Wiwaty powitały przybycie Alith do obozu Naggarothi, ale entuzjazm jego wyznawców
wkrótce uśmierzył jego ponury wyraz. Wśród tych, którzy tłoczyli się wokół niego z
namiotów, Alith rozpoznała wiele twarzy. Byli tam Cienie Anraneir i Khillrallion, wraz z
Tharionem, Anadrielem i kilkoma innymi, którzy walczyli w Mrocznym Fen. Wszyscy
wydawali się zadowoleni, że go widzą, ale na ich twarzach rysowało się prześladowanie.
– Baliśmy się o ciebie, panie, kiedy zniknąłeś z Elanardris – powiedział Anraneir. –
Myśleliśmy, że nie żyjesz lub gorzej.
– Nie pomyliłeś się – odpowiedział Alith. – Chociaż nie jestem martwy w ciele, cierpię za
to tym bardziej.
Niektórzy kapitanowie wymienili zmartwione spojrzenia, ale milczeli.

182
 – Jakie masz rozkazy, księciu? – Zapytał Tharion.
Alithowi wydawało się dziwne, że jeden z najbliższych przyjaciół jego ojca, który walczył
u boku Eothlira w koloniach, szukał u niego przywództwa. Alith zastanawiał się przez jakiś
czas.
– Walcz do ostatniego tchu i tym ostatnim tchem wypluj swoją nienawiść do druchii.
Armia ruszyła na zachód w kierunku Przełęcza Orła, siły kilkuset rycerzy jadących przed
zastępem, by szpiegować pozycję wroga. Naggarothi maszerowali wraz z ellyryjskimi
włócznikami i łucznikami, a Alith szła wraz z nimi, woląc towarzyszyć swoim wojownikom
pieszo, niż jechać z Finudelem i Athielle.
Dwa dni od przełęczy wrócili zwiadowcy z wiadomością o armii druchii. Posłańcy
poprosili Alith o przybycie do ellyryjskiego księcia i księżniczki, aby mogli opracować
strategię. Spotkali się tuż po południu, gdy armia zrobiła sobie przerwę w marszu wzdłuż
południowego brzegu rzeki Irlana. Pod błękitnym i złotym dachem pawilonu dowódcy szukali
wzajemnych rad, podczas gdy oni orzeźwiali się wodą z rzeki i owocami przyniesionymi z
sadów dalej na południe.
– Na pewno mamy przewagę liczebną – powiedzieli książę Aneltain, który spotkał Alith
podczas powrotu z nieszczęsnej wyprawy do Ealith ponad dwadzieścia pięć lat wcześniej. To
wojownicy Aneltaina utworzyli awangardę, a książę miał niepokojące wieści. – Przynajmniej
czterdzieści tysięcy piechoty i około dziesięciu tysięcy rycerzy. Niewielu jest kultystami,
większość to żołnierze wyszkoleni w Anlec.– To prawie dziesięć tysięcy więcej wojowników,
niż zebraliśmy – powiedziała Athielle. Zatrzymała się, by ugryźć czerwone jabłko, a jej twarz
była zamyślona.
– Tak, ale mamy większą liczbę kawalerii – powiedział Finudel. – Mamy dwa razy więcej
jeźdźców.
– To rycerze Anlec, a nie łupieżcy – powiedział Alith. – Nie można policzyć ich siły
według samych liczb.
– A łupieżcy Ellyrion niosą łuki – odparł Finudel. – I jeźdź szybciej rumakami. Rycerze
druchii mogą nas ścigać przez rok i dzień i nigdy nas nie złapią.– Nie muszą nas ścigać,
bracie – powiedziała Athielle, kończąc jabłko i podrzucając rdzeń w kierunku swojego konia,
Silvermane. – Wróg wie, że musimy kiedyś stanąć, aby chronić Tora Elyra.
– Dlaczego? – Zapytał Alith. Pozostałe elfy skierowały na niego zaskoczone spojrzenia. –
Dlaczego musisz chronić Tora Elyra?
– W mieście mieszka pięćdziesiąt tysięcy naszych poddanych – powiedział Finudel z nutą
gniewu w głosie. – Nie mogliśmy ich porzucić do okrutnych zamiarów druchii.
– Ewakuuj ich – powiedział Alith. – Lądem i statkiem niech twój lud opuści miasto. W
końcu to tylko kamień i drewno. Po co wieszać taki ciężar na szyjach, skoro masz tak szybką
armię?

183
 – To nie ma znaczenia – powiedziała Athielle. – Chociaż wielu z nas może uciec od
druchii, nawet w Ellyrion nie ma wystarczającej liczby koni dla każdego elfa. Połowa naszej
siły jest pieszo.– Niech ukrywają się w ateńskim toryrze, gdzie wróg z radością nie podąży.
– Ukryj się? – Splunął Finudel. – Pozwoliłbyś nam pozwolić druchii na spustoszenie
naszych ziem do woli, pozostawiając nas bez środków do życia i bezdomnych.
– Lepsze, niż robić jedzenie dla wron – odpowiedział Alith. – Za życia możesz walczyć.
– Nie będziemy uciekać jak tchórze – powiedziała Athielle. – Zbyt wielu to zrobiło i
zapłaciło później. Naggarothi stają się silniejsze, im dłużej zwlekamy z konfrontacją.Alith
wzruszył ramionami.
– Wtedy będziemy z nimi walczyć – powiedział. – Mądrze byłoby zaatakować, gdy są
jeszcze na przełęczy, gdzie ich liczba się liczy. Zasadzaj je na zboczach, zwabiaj na ostrza i
otaczaj.
– W porośniętej kamieniami dolinie nie ma miejsca na kawalerię – powiedział Aneltain. –
Zrezygnowalibyśmy z korzyści, które posiadamy.
– Spotkamy ich na otwartym polu i będziemy walczyć jak Ellyrianie – powiedział Finudel.
– Jest jasne, że już zdecydowałeś się na jeden kurs – warknął Alith. – Żaden argument,
który mogę przedstawić, nie przekona cię o błędzie twoich działań. Jeśli nie chcesz usłyszeć
mojej rady, dlaczego mnie tu poprosiłeś?
– A kim ty chcesz nam powiedzieć lepiej? – Powiedział Finudel. – Wywłaszczony książę;
wędrowiec, który ma tylko nienawiść.
– Jeśli cierpiałbyś taki sam los jak ja, rób tak, jak mówisz – warknęła Alith. – Jedź w
chwale ze swoimi sztandarami i dzwoniącymi rogami. Myślisz, że skoro wcześniej pokonałeś
druchii, to dzisiaj odniesiesz zwycięstwo? Nie walczą na twoich warunkach i wygrają. Jeśli
ich nie rozbijesz, zabij każdego z nich, nie ustąpią. Morathi napędza ich, a ich dowódcy boją
się jej bardziej niż boją się twoich rycerzy i włóczni. Czy magowie pasują do ich magii? Jeśli
wygrasz, a uciekną, czy masz w sobie ich, aby ich ścigać, zabić ich podczas ucieczki? Czy w
waszych szlachetnych sercach jest rzeź i zabijać, aby nie powrócili?– Ciemności nie da się
pokonać dalszą ciemnością – powiedziała Athielle. – Nie słyszałeś, co ci powiedziałem w Tor
Elyr? To dlatego, że druchii gardzą pokojem, nienawidzą życia, muszą zostać pokonani. Jeśli
staniemy się tacy sami, stracimy to, o co walczymy.– Głupcy! – Powiedział Alith. – Nie będę
miał udziału w tym szaleństwie. Prawdziwi Naggarothi już zapłacili cenę za myślenie, że
mogą stanąć twarzą w twarz z potęgą Anlec. Zwłoki mojej matki i ojca świadczą o tym
działaniu.
Alith wybiegła z pawilonu, rozpraszając Ellyrian na swojej drodze. Przeszedł przez obóz,
nie zważając na krzyki, które za nim podążyły. Rozpacz walczyła w nim z wściekłością:
rozpacz, że Ellyrianie umrą; gniew, że druchii odniosą ważne zwycięstwo.
*

184
 Jego kapitanowie spotkali Alith, gdy wszedł do obozu Naggarothi. Natychmiast wyczuli
jego paskudny nastrój i podążyli w milczeniu, gdy przecinał zgromadzone pułki w kierunku
swojego namiotu. Spojrzenie Alitha zatrzymało ich przy drzwiach, gdy schował się do środka.
Alith siedział i słuchał muzyków Ellyrians wzywających ich do marszu. Ziemia drżała pod
bieżnikiem koni i elfów, gdy Finudel i Athielle gromadzili armię. Niech idą na ich
bezsensowną śmierć, powiedział sobie.
To Khillrallion odważył się na swój niemiły temperament, stojąc spokojnie na progu
pawilonu, z rękami za plecami.
– Ellyrianie rozbili obóz, księciu – powiedział cicho.
Alith nie odpowiedział.
– Czy powinniśmy również przygotować się do marszu?
Alith spojrzała na Khillralliona.
– Pójdziemy za tobą – powiedział. – Jeśli będą wzywać naszej pomocy, nie odmówię im.
Khillrallion skinął głową i wycofał się, pozostawiając Alith z jego burzliwymi myślami.
Finudel i Athielle postanowili stanąć na łąkach Nairain Elyr, niecały dzień marszu od
ujścia Eagle Pass, gdzie Irlana płynie z gór i zapętla się szeroko na północ, a następnie kieruje
się na wschód w kierunku Morza Wewnętrznego. Ellyryjczycy ustawili piechotę po prawej
stronie, strzegąc flanki przez rzekę, podczas gdy ich kawaleria trzymała się lewej strony,
dając im swobodę rozległych pól na południu. Alith obozował swoją małą armię, w sumie
cztery tysiące, nawet dalej na południe. Tutaj zatrzymał się w swoim namiocie i odrzucił
wszystkie wizyty swoich poruczników.
Następnego świtu Alith obudził go ze snu Tharion.
– Jeden z Ellyrian chce się z tobą zobaczyć – powiedział kapitan.
Alith skinął głową i dał znak, by posłaniec został zabrany do pawilonu. Kilka chwil
później Tharion wszedł wraz z Aneltainem. Alith skinął głową na powitanie, ale nie wstał z
łóżeczka.
– Druchii zostały szpiegowane przez naszych zwiadowców – powiedział Ellyrian. – Będą
nad nami przed południem.
– I nadal zamierzasz spotkać ich w otwartej walce? – Zapytał Alith.
– Nie ma innego wyboru – odpowiedział Aneltain.
– Wyślijcie piechotę przez rzekę i zabierzcie jeźdźców na wschód – powiedział Alith,
odzywając się tonem. – To jedna alternatywa dla wyrzucenia życia w tym bezsensownym
geście.
– Wiesz, że nie wycofamy się – powiedział Aneltain. Zrobił krok do przodu, błagając
wyrazem jego twarzy. – Walcz z nami, a my możemy wygrać.
– Cztery tysiące włóczni i łuków nie wygra tej bitwy – powiedział Alith. – Nawet
włócznie i łuki Naggarothi.
– Zatem przynajmniej obiecaj, że utrzymasz tę pozycję – powiedział Aneltain. –
Przynajmniej daj Finudelowi i Athielle zapewnienie, że będziesz bronił południowej flanki.

185
 Alith spojrzała na Aneltaina, marszcząc brwi, wyczuwając oskarżenie zawarte w prośbie.
– Przysiągłem bronić Ellyrion, jakby to były moje ziemie – powiedziała ostro Alith. – Nie
składam takich przysiąg lekko, chociaż nie zgadzam się co do tego sposobu działania, nie
porzucę moich sojuszników.
Ulga Aneltaina była namacalna, kiedy skłonił się w podziękowaniu.
– Pamiętam czas, kiedy to ja przyszedłem na pomoc Anarom – powiedział.
– Cieszę się, że się nie myliłem.
Alith wstał z łóżka i podszedł do Aneltaina, patrząc mu w oczy.
– Może myślisz, że jestem ci winien tę przysługę? – Warknęła Alith. – Myślisz, że mam
pewien dług?
Aneltain cofnął się, przerażony agresją Alith. Wyraz wdzięczności stał się gniewem.
– Jeśli nie poczujesz długu, to nie będę go dochodził – powiedziała zaciekle Aneltain. –
Jeśli nie ma dla ciebie znaczenia, że odważni Ellyrianie zginęli przywracając Malekitha na
tron, a także Chracian i Yvressian, być może powinieneś rozważyć, o kogo chcesz walczyć.
– Nie walczę o nikogo! – Ryknął Alith, zmuszając Aneltain do szybkiego wycofania się
do otwarcia namiotu. – Walczę przeciwko tej Druchii!
Z jadowitym spojrzeniem Aneltain wyszedł, krzycząc, by przyprowadzono do niego
konia. Tharion spojrzał ostro na księcia.
– Czy zostawiłbyś nas bez sojuszników? – – powiedział weteran.
– Żaden sojusznik nie byłby lepszy od biednego sojusznika – odpowiedział Alith,
opadając z powrotem na łóżko. – Mówią o honorze i chwale, jakby to się liczyło. Nie
rozumieją sposobu walki z wrogiem, chociaż kilkanaście razy patrzyli mu w twarz. Strach jest
wszystkim, co rozumieją druchii, a strach jest siłą, którą możemy dzierżyć, jeśli chcemy.
Morathi i jej dowódcy nie boją się szarży kawalerii ani salwy strzał. Nie, to ciemność, którą
uwolnili, powoduje, że zastanawiają się, budzą ich w zimne godziny przed świtem.
Spoglądają na swoje ramiona, bojąc się, kto dzierży dla nich nóż. Strach wiąże ich bardziej
niż lojalność i ze strachem rozłożymy ich na części.Tharion zastanawiał się przez chwilę,
wątpliwości pojawiły się na jego czole.
– Czego się boisz, Alith?
– Nic – powiedział. – Nie odczuwam bólu, którego jeszcze nie czułem. Nie ma udręki,
którą mogę cierpieć, że moje wspomnienia nie wyrządzają mi każdego dnia. Nie mam już nic
do zabrania, z wyjątkiem tego istnienia, które boli mnie z każdym oddechem. Nie szukam
śmierci, ale nie boję się, że zostanę wysłany do Mirai. Tam odnajdę moją rodzinę i zemszczę
się na tych, którzy ich zabili. Nienawiść będzie trwała nawet po śmierci.
Tharion zadrżał i odwrócił się, przerażony spojrzeniem Alith.
*
Alith stał na skraju obozu Naggarothi, spoglądając ponad dwiema armiami, gdy ruszyli
druchii. W długich rzędach srebra, bieli i błękitu Ellyryjczycy oparli się o zbliżającą się

186
czarną armię. Białe rumaki tupały i rżały, dzieląc podekscytowanie jeźdźców. Sto sztandarów
wypłynęło ze srebrnych tyczek, a złote rogi uniosły się do ust, by wydobyć z siebie bunt.
Rycerze-łucznicy zostali podzieleni na dwie siły, jedną kierowaną przez Finudela, drugą
przez Athielle. Księżniczka siedziała na Silvermane na czele najbliższej dywizji, jej długie
włosy unosiły się swobodnie na wietrze, a jej smukła postać zamknięta była w srebrnej zbroi
wysadzanej szafirami. W dłoni trzymała w górze biały miecz, zimowe ostrze Amreir, a na
lewym ramieniu wisiała tarcza w kształcie głowy konia, z grzywą płynącą masą złotej nici.
Finudel był nie mniej imponujący. Nosił Cadrathi, gwiezdną lancę wykutą przez Caledora
Dragontamera, którego głowa płonęła złotym płomieniem. W złotej panopii siedział książę,
płaszcz ciemnoczerwony łopotał mu z ramion. Jego wierzchowiec Snowhoof, siostra
wierzchowca Athielle, został otoczony długim kaparionem pozłacanego ithilmaru, z każdą
skalą zbroi wyrytą runą ochronną.
Studiując druchii, Alith zobaczył, że ich standardy niosą także runy, krwiożerczych bogów
i niegodziwych bogiń. Wielu namalowało lub wytłoczyło symbole kultów na swoich tarczach,
pokręcone pismo, które kipiało mroczną magią. W kolumnach pojawiały się Naggarothi,
czarno-srebrne węże, których nadejście zapowiadane było przez stłoczenie tysięcy butów.
Rycerze Anlec odwrócili się na południe, aby stanąć twarzą w twarz z łupieżcami. Ostre
okrzyki bojowe i przenikliwe rogi ogłosiły wyzwanie Finudelowi i Athielle, podczas gdy
czarno-fioletowe proporczyki zaczepiały o złote lance. Ich wierzchowce były czarne, ze
szronami posrebrzanej zbroi ozdobionymi ostrzami, boki pokryte błyszczącymi ogniwami
poczty.
Byli tam również czarownicy i czarodziejki, krążyły wśród pułków, ich magia zwijała się i
tkała wokół nich. Na ich rozkazy ciemne chmury zalewały niebo, migotały błyskawicami,
grzmot pasował do rozbicia natarcia armii. Cień burzy przetoczył się przez równiny,
spowalniając obie armie w mroku.
Zerkając na ciężkie niebo, Alith zobaczyła ciemny kształt, ogromny i skrzydlaty. Mimo
wcześniejszych słów przez chwilę ogarnął go strach, gdy smok krążył groźnie. Zakrwawiona
twarz ojca błysnęła przed Alith, a jego mięśnie drgnęły na wspomnienie przerażenia, które go
wypełniło.
– Kheranion – warknął Alith, pozwalając, by jego gniew odpłynął z przerażenia.
Odwracając się na pięcie, Alith krzyczał za swoich kapitanów. Przybiegli zza obozu i bez
tchu czekali na dekret dowódcy.
– Atakujemy – powiedział Alith. – Dźwięcznie, zbierz swoje pułki. Dzisiaj zabijemy te
psy druchii i odeślemy wiadomość do Anlec. Przynieś mi głowę Kheraniona.
Porucznicy, którzy spieszyli się do swoich firm, nie wzywali żadnych argumentów,
wzywając muzyków i nosicieli sztandarów do zasygnalizowania ataku. Alith wrócił do
namiotu i wziął łuk i strzały, dane mu przez Khillralliona.
– Cienie, dla mnie! – Zawołał po powrocie na zewnątrz. Wkrótce stał w centrum kręgu
łuczników w czarnych płaszczach, gorzkich ocalałych z Mrocznego Fen. – Dzisiaj znów

187
prowadzę Cienie. Wróg przynosi własną ciemność, co nam dobrze pasuje. Nie okazywać
litości. Każda strzała przynosi śmierć. Każdy cios mieczem jest zemstą. Każda kropla krwi
jest nam winna. Jeszcze raz będziemy koszmarami, a druczi dobrze pamiętają, dlaczego boją
się Cieni.
W sumie ponad dwieście Cieni przeżyło katastrofę w Dark Fen i odziani w czarne
peleryny podążyli za Alith na zachód, okrążając prawą flankę gospodarza druchii. Reszta
armii Alitha była gotowa w obozie, z rozkazem zaatakowania wroga, gdyby zbliżyli się zbyt
blisko. Dopóki Alith nie wróci ze swojej wyprawy, będą musieli iść naprzód.
To druchii rozpoczęły bitwę. Przynieśli ze sobą powtarzalne miotacze pocisków: silniki
wojenne, które z każdą salwą ciskały pół tuzinem włóczni wielkości włóczni. Otwarcie salwy
z dziesięciu tych maszyn wrzasnęło w powietrzu nad posuwającymi się druchii i zanurzyło się
w elyryjskiej piechocie. Dla Alith było jasne, że Kheranion myślał, że rycerze łuczników nie
są w stanie dopasować się do jego kolumn i starają się najpierw zniszczyć włóczników i
łuczników, a następnie odjechać kawalerią ciężarem liczb.
Alith był ciekawy, że książę druchii pozostał na niebie, obserwując toczącą się bitwę z
tyłu swojego czarnego smoka. W Dark Fen zaangażował się dopiero wtedy, gdy było
oczywiste, że Naggarothi przegrywają. Może był tchórzem? A może był inny powód, dla
którego Kheranion obawiał się zaangażować w walkę.
Zastanawiając się nad tym, Alith dał znak, by Cienie się zatrzymały. Długa trawa Ellyrion
sięgała powyżej talii i zapewniała wystarczającą osłonę dla zwiadowców. Burza nad głową
wciąż warczała i dudniła, narastając intensywnie, okrywając łąki żółknięciem mroku o
zmierzchu. W ciemnościach Cienie przygotowały łuki i czekały na następne polecenie Alith.
Gdy spojrzał na armię druchii, Alith był zaskoczony, widząc, że nie przynieśli ze sobą
żadnych hydr. Nie miał pojęcia, dlaczego zostawili po sobie swoje monstrualne bestie
wojenne, ale był zadowolony, że tak właśnie było, choć był to niewielki komfort, gdy
przypomniał sobie smoka wspinającego się i opadającego przez burzowe chmury.
Druchii zatrzymali swój atak tuż poza zasięgiem łuków ellyryjskich, gdy miotacze
pocisków-repeaterów nadal wyzwalali swoje śmiertelne salwy. Najbliższa machina wojenna
znajdowała się około czterystu kroków od Mroku, a jej załoga szybko pracowała nad
zastąpieniem pustego magazynu.
– Podziel się na piątki, celuj miotaczami pocisków – powiedział Alith pozostałym. – Chcę,
żeby załogi nie żyły.
W małych grupach Cienie oderwały się, przemykając przez wysoką trawę w kierunku
celu. Alith i jego czterej towarzysze ruszyli wprost na najbliższych, podczas gdy pozostałe
Cienie rozeszły się wokół reszty baterii. Kompanie włóczników stały w pobliżu machin
wojennych, strzegąc przed wszelkimi próbami Ellyrian do obejścia głównej linii, ale ich
uwaga skupiona była na wschodzie, a nie na południu, a Cienie zbliżyły się niewidoczne.
Alith pochylił się przykucnięty około siedemdziesięciu kroków od miotacza pocisków.
Nacisnął strzałę na cięciwę, unosząc się na tyle, by zobaczyć swój cel. Miotacz pocisków był

188
obsadzony przez dwóch druchii, chronionych napierśnikami i hełmami, ale bez cięższej zbroi.
Po usunięciu pustej skrzyni wału z góry silnika, przenieśli nowy magazyn śrub z powrotem do
machiny wojennej.
– Teraz – powiedział spokojnie Alith, spoglądając na skrajnie lewą z dwóch druchii.
Z delikatnym wydechem Alith rozluźnił sznurek, a czarna strzała gwizdnęła tuż nad
wierzchołkami trawy, chwytając cel w prawe ramię. Kolejny trzon uderzył go w udo, wbijając
się głęboko w ciało i na drugą stronę. Druchii upuścił swój ciężar, obracając się na ziemi,
podczas gdy trzy strzały znalazły swój ślad na swoim towarzyszu, jeden z nich uderzył go w
dziurę w masce hełmu.
Jedynym dźwiękiem był stukot magazynu przewracający się z ich martwego uścisku,
łatwo zagubiony na wietrze. Alith opadł i jak najszybciej podszedł do silnika wojennego,
zamieniając łuk na długi nóż myśliwski. Spoglądając od czasu do czasu, by sprawdzić, czy
nie został zauważony, dotarł do miotacza pocisków.
Alith piłował cewki linowe, które zapewniały napięcie mechanizmowi silnika wojennego.
Jego ostre ostrze szybko rozdzieliło sznury owinięte wokół jednego ramienia, a lina opadła.
Restrukturyzacja maszyny zajęłaby wiele godzin, ale dla pewności Alith użył ostrza noża, aby
podważyć mechanizm spustowy z głównego korpusu maszyny. Wyciągnął kilka sprężyn z
delikatnych mechanizmów i rzucił je na trawę.
Zadowolony ze swojej pracy Alith zaczął wracać na południe, uważnie obserwując
pobliskie pułki druchii.
Gdy inne Cienie rozpętały ataki, a kolejne maszyny wojenne zostały zdemontowane,
kapitanowie kompanii włóczni zdali sobie sprawę, że coś jest nie tak. Szybkostrzelność
gwałtownie spadła, a oficerowie odwrócili się w stronę miotaczy pocisków, aby dowiedzieć
się, dlaczego. Rozległy się okrzyki niepokoju, gdy czarne cienie przemknęły między
silnikami. Rozległy się w uszach rozkazy kapitanów, wojownicy druchii podnieśli broń, a ich
oczy szukały trawy w poszukiwaniu tajemniczych łuczników.
Alith wydał długi pisk jastrzębia, co oznaczało, że Cienie się wycofały i dołączyły do
niego. Miał oko na najbliższy pułk druchii, który zaczął krążyć w jego kierunku, choć
znajdowali się kilkaset kroków od niego. Alith nie mógł uwierzyć, że Cienie były widziane,
ale pośród czołowych szeregów opancerzonych wojowników zauważył szczupłą, półnagą
postać.
To była czarodziejka, jej długie białe włosy migotały jak błyskawica w chmurach
powyżej, jej blade ciało pomalowane runami o mistycznej mocy. Uniosła szczupłe ramię i
wskazała Alith, zwracając się do kapitana maszerującego obok niej.
Kiedy Alith zobaczył magiczne tańczące czubki palców czarodziejki, poczuł dziwny
nacisk, nagromadzenie ciemnej magii w powietrzu wokół niego. Chwilę później trzask energii
wyskoczył z ręki druchii, eksplodując tuż po lewej stronie Alith, ciskając go w bok siłą jego
detonacji.

189
 Podnosząc się, Alith zobaczyła zwęglony krąg trawy, w środku zniekształcone, połamane
ciało Nermyrrin, jej skóra poczerniała, jej oczy były niczym więcej niż ciemnymi dziurami, z
których zwinęły się dwie kłęby pary. Więcej magicznych podskoków przeskoczyło łąkę, gdy
czarodziejka podeszła do niej wraz ze swoim ochroniarzem, podpalając trawę i wyrzucając w
powietrze dymiące ciała.
– Cofnij się! – Zawołał Alith, zbierając resztki Nermyrrina. W dotyku była dziwnie zimna.
– Zabierz umarłych!
Stu włóczników druchii zamknęło tarcze, gdy Cienie pokrywały ich odwrót strzałami.
Czarodziejka cofnęła się w stronę ciał, chroniąc się przed krzywdą, gdy czarne szyby
powaliły wokół siebie wojowników.
Alith schował łuk i podniósł ciało Nermyrrina przez ramię. Odwracając się od druchii,
pospiesznie wrócił przez trawę, wyczuwając obecność innych Cieni wokół niego,
poruszających się szybko, ale cicho po łące. Spojrzenie w tył pokazało, że włócznicy zostali
zatrzymani, a szydercze okrzyki podążyły za Cieniami, gdy wracali do obozu Anar.
Pogarda druchii była niefortunna. Połowa machin wojennych Druchii nie mogła już
strzelać, a załogi kilku innych nie żyły. Bez ciężaru ognia z ich maszyn, aby zmusić
Ellyryjczyków do ataku, druchii zostali zmuszeni do kontynuowania naporu. Bębny znów
potoczyły się, a rogi zabrzęczały, gdy potężny kształt smoka Kheraniona opadł na jego armię.
Potworne stworzenie wylądowało na chwilę na środku armii, generał druchii na szczycie jego
pomalowanych pleców ryczał rozkazów swoim porucznikom. Alith ledwie wzięła trzy
oddechy, zanim smok znów zaczął szukać nieba, podnosząc się coraz wyżej i potężniejszymi
ruchami pazurów.
Alith zauważył to z zainteresowaniem, zdając sobie sprawę, że Kheranion bardzo się starał
spędzać jak najmniej czasu na ziemi. Najwyraźniej siła smoka i jego dzierżącego lancę
jeźdźca atakowała, uderzając szybko w wroga. Przez chwilę Alith nie potrafił znaleźć
sposobu na uziemienie wroga, dlatego zwrócił uwagę na inne sprawy.
*
Żadna ze stron nie chciała zaangażować się w atak. Naggarothi i Ellyrianie zamknęli się w
zasięgu łuku, wymieniając chmury strzał. Strzelcy prowadzeni przez Athielle rzucili się
naprzód, by stracić salwy, po czym odjechali poza zasięg kuszy swoich wrogów. Przez cały
czas groźni rycerze Anlec pozostali w rezerwie, czekając na kluczowy moment, aby uwolnić
swoją niszczycielską szarżę.
Czarodzieje druchii wyczarowali burze ostrzy, które przecięły Ellyrian, i rzucali zaklęcia,
które zadawały wrogom głęboki ból, piekąc ich ciało i zdzierając skórę. Ellyrianie niewiele
mogli zrobić, aby przeciwdziałać tym zaklęciom, i cierpieli z powodu niekorzystnej sytuacji.
Alith ponownie wezwał Cienie, gdy zebrali się na skraju obozu.
– Poluj na czarowników – powiedział. – Niech każdy strzał się liczy. Zaatakuj, a następnie
zniknij na północ, a my przegrupujemy się na prawo od ellyryjskiej piechoty.Cienie pokiwały
głową ze zrozumieniem i rozpłynęły się w szarości, a za nimi Alith. Dla niektórych

190
wydawałoby się to nierozsądne, skradanie się między dwiema armiami chcącymi się ze sobą
zaatakować. Alith wiedział lepiej. Po drugiej stronie Nagarythe Cienie dręczyły i
terroryzowały druchii, stosując tę samą taktykę. Podejdź blisko i niewidoczny, zabij wroga, a
następnie zniknij. Sprawiło, że żołnierze myśleli, że napotykają więcej wrogów niż w
rzeczywistości, i sprawili, że dowódcy obawiali się o swoje bezpieczeństwo. Zakłócenie
dobrze służy Ellyrianom, a Alith miała nadzieję, że Finudel i Athielle są na tyle mądrzy, aby
skorzystać, gdy nadejdzie czas.
Alith zbliżyła się do kucyka najbliższych druchii, ślizgając się bez wysiłku między
źdźbłami trawy, ledwie kolejną falą wśród kołyszących się wiatrów sztormowych. Był
wystarczająco blisko, by usłyszeć paplaninę włóczników, którzy stali w swoich szeregach,
czekając na rozkaz.
– Ci miłośnicy koni nie mogą się równać z ostrzami Naggarothi – powiedziała jedna
porucznik, wywołując ostry śmiech ze swoich towarzyszy.
To, że druchii wciąż odważyli się nazywać siebie Naggarothi, nieco zirytowanymi Alith.
Odrzucili to roszczenie, gdy zwrócili się przeciwko Malekithowi, spadkobiercy Aenariona, i
wyrzucili go z Anlec. Byli zdrajcami – mrocznymi elfami – i niczym więcej. Alith zmusił się
do odprężenia, wiedząc, że wróg znajduje się niewiele ponad dwa tuziny kroków. Z celową
powolnością podciągnął kaptur płaszcza, szepcząc kilka słów, by wciągnąć magię łowcy we
włókna.
Alith poczuł, jak najdelikatniejszy migot energii pulsuje mu na głowie i ramionach. Dla
niego nic się nie zmieniło. Innemu Alith zniknąłby; w jednej chwili postać w czarnej szacie,
w następnej nic więcej niż zginanie traw. W ten sposób ukryty Alith podnosił się łagodnie, aż
stał na pełnej wysokości. Przednia ranga włóczników znajdowała się tuż przed nim, tak
blisko, że mógł rzucić w nich strzałą. Ich kapitanem była żeńska druchii z farbowanymi na
czerwono włosami związanymi w warkocze z zakrwawionym ścięgnem, a blizna przecinała
jej twarz od brody do prawego ucha. Jej oczy były przeszywające jak lód, a Alith oparła się
chęci wzdrygnięcia, gdy ten zimny wzrok skierowany był wprost na niego. Kapitan w ogóle
go nie widziała, jej oczy wpatrywały się tuż za jego ramieniem w Ellyrians w pewnej
odległości.
Alith wyjął łuk z kołczanu na ramieniu i spokojnie postawił strzałę na sznurku. Podnosząc
broń, spojrzał wzdłuż szybu, ustawiając grot kapitana w gardle. Alith cieszył się z napięcia,
gdy cofał prawe ramię. Rozkoszował się chwilą, kapitan nieświadomy jej bliskiej śmierci,
mocy, jaką posiadał, aby doprowadzić do tego losu. Zadowolony uśmiech tańczył krótko na
ustach Alith, gdy patrzył, jak druchii odwracają się na jakiś komentarz od jej zwykłego
nosiciela, szczerząc zęby z ostrymi zębami.
Bez ceremonii Alith puścił cięciwę. Strzała uderzyła idealnie w swój ślad, przebijając
szyję kapitana. Krew pieniła się z jej ust i tryskała z rany, gdy upadła, rozpryskując inne
druchii. Krzyki przerażenia przeszywały mroczne elfy, a Alith rozkoszowała się
niepewnością, paniką. Alith po cichu opadł z powrotem na trawę i wymknął się.

191
 Gdy skradał się na północ, oszczędził spojrzeń na pracę innych Cieni. Alith patrzyła, jak
spadają sztandary firmowe, a czarodziejki przygniatały strzały, a poruczniki przewracały się
na ziemię z ciężkimi ranami. Alith poczuła, jak niepokój rozprzestrzenia się w szeregach
druchii, ale nie wszystkie Cienie pozostały niezauważone. Alith widział także kusze
powtarzające kosy przebijające się przez wysoką trawę pociskami i kompanie wojowników
pędzących włóczniami naprzód, by upolować zasadzkę.
Chociaż ataki Cieni spowodowały rozproszenie, druchii kontynuowały, zmiatając
wojowników Alith na północ przed nimi. Trzydziestu jego wojowników nie dołączyło do
swojego przywódcy, ich ciała zginęły na polu. Czarna armia Kheraniona zdecydowanie
zbliżyła się do zębów burzy ze strzałami Ellyrian, zmuszając Finudela do nakazania piechocie
wycofania się w kierunku rzeki. Rycerze zwiadowcy utworzyli się, by chronić odwrót, gdy
Alith i jego Cienie dołączyli do ruchu, prześladowając go niewidzialnego u boku pułków
ellyryjskich.
Dowódcy Kheraniona rozdzielili siły, wysyłając jedną trzecią swojej piechoty w stronę
wycofujących się Ellyrian, podczas gdy pozostali włócznicy i łucznicy zbliżali się do
łupieżców, a rycerze Anlec złowieszcze ich osłaniali. Finudel i Athielle rozkazali swoim
jeźdźcom na południe, wiedząc, że nie mogą bezpośrednio walczyć z liczebnością wroga.
Alith był przerażony, widząc, jak Ellyryjczycy są w ten sposób podzieleni, a druchowie
pchają do przodu między dwoma skrzydłami piechoty i kawalerii.
Ukryty w wysokiej trawie na brzegu Irlany Alith zdał sobie sprawę, że popełnił ten sam
błąd. Reszta jego armii wciąż znajdowała się w obozie na południu, po drugiej stronie
gospodarza druchii. Alith instynktownie spojrzał w burzowe chmury, szukając obecności
Kheraniona. Zobaczył smoka na zachodzie, powoli uderzając skrzydłami, aby utrzymać
pozycję na silnym wietrze, dryfując na południe nad ostrzami, gdy Ellyrianie wycofywali się
z atakującej armii.
Pełny plan Kheraniona został wtedy ujawniony. Piechota druchii wydłużyła swoje szeregi,
tworząc barierę, która utrzymywała ellyryjską piechotę na brzegu rzeki. Czarna opancerzona
jazda Anlec w końcu ruszyła naprzód, kręte kolumny ponurych jeźdźców wiły się między
kompaniami włóczników i kutasów z repeaterami, z opuszczonymi lancami. W setkach
zgromadzili się rycerze, złowrogie eskadry czerni i srebra, twarze ukryte za ozdobnymi
przyłbicami.
– Nie ma dokąd uciec – powiedział Lierenduir, kucając pod ręką po lewej stronie Alith. –
Ci rycerze przeniosą Ellyrian do wody.
– Przynajmniej oznacza to, że Ellyrianie są zmuszeni do walki – odpowiedział Alith. –
Lepiej, żeby walczyli do ostatniego elfa niż próbowali uciec.
– Co z nas?
Alith rozejrzał się, analizując najbliższe sąsiedztwo. Rzeka rozszerzyła się na zachód,
gdzie łąki były płaskie, otwierając się na bród o szerokości co najmniej pięciuset kroków. Po

192
drugiej stronie drzewa atejskiego toryra rozciągały się prawie do północnego brzegu, w głębi
lasu ukryte w cieniu. Alith skinął głową w kierunku skrzyżowania.
– Kiedy nadejdzie ładunek, idź do brodu – powiedział. – W razie potrzeby znikniemy w
lesie.
– A co z pozostałymi w obozie?
– W tej chwili nic nie możemy dla nich zrobić – powiedziała Alith. – Możemy spróbować
przyciągnąć druchi przez rzekę i do drzew, aby dać innym czas na udanie się na południe i
dołączenie do Caledora.
Lierenduir wyglądał na zbolałego z powodu fatalizmu Alitha, ale nic nie powiedział,
odwracając wzrok w szeregi rycerzy Anlec. Ellyrians i Naggarothi czekali w niepokojącym
milczeniu, mając nadzieję, że inni wykażą jakieś oznaki zamiaru. Kilku posiadaczy magii
druchii zabitych przez Cienie, burza na niebie osłabła, chociaż grzmot czasami przerywał
ciszę, a błyskawice pełzły po przerzedzających się chmurach. Na wschodzie promienie słońca
przenikały mrok, lśniąc od zbroi łuczników. W tej odległości Athielle była niczym więcej niż
złotym blaskiem wśród srebra, a Alith nagle zaczęła martwić się o księżniczkę. Przeciwko
ciemnemu obszarowi Nagarythe armia Ellyrion wydawała się żałośnie niewielka.
Alith wrócił myślami do zamiatających mostów i bulwarów Tor Elyr, białych wież, które
zostałyby poczerniałe i zburzone, gdyby zwyciężyły druchii. Nie obchodziło go samo miasto,
ale pozostało z nim wspomnienie jego przybycia, spotkania z Athielle. Odmowa zgody na
złupienie miasta powiedziała Alith wszystko, co musiał wiedzieć o Athielle, o jej miłości do
swojego ludu i domu. Ta myśl przyniosła bardziej bolesne wspomnienia spalonych Elanardris
i Gerithon przybijanych do drzwi do posiadłości.
W jego umyśle dwie sceny zachodziły na siebie, tak że widział salę areny Tor Elyr,
Finudel i Athielle martwą na swoich tronach, elfach i rumakach leżących w krwawych
stertach wokół nich. Taki był los, którym odważyli się stawić opór druchii, i Alith poczuł
ukłucie wstydu, gdy usłyszał ich surowe słowa. Postanowili zaryzykować wszystko, nie dla
chwały czy honoru, ale dla przetrwania. Ostrzeżenie Athielle powtarzane w kółko:
– To dlatego, że druchii gardzą pokojem, nienawidzą życia, muszą zostać pokonani. Jeśli
staniemy się tacy sami, stracimy to, o co walczymy.Patrząc przez łąki Ellyrion, to było tak,
jakby znowu wypowiedziała te słowa, tak wyraźny był jej głos do Alith. Skupił wzrok na
odległym połysku złota, odrzucając koszmarne wizje zniszczenia, które go prześladowały.
Potem Alith zwrócił oczy na szeregi druchii, niekończące się linie czerni i fioletu, nikczemne
znaki na standardach głoszących nieograniczoną deprawację ich nosicieli.
– Bogowie przeklinają nas wszystkich – warknął, wstając w pełni.
Pozostałe Cienie spojrzały na swojego przywódcę, brwi zmarszczyły się z troski. Z niemal
leniwą powolnością Alith wbił strzałę w łuk i spostrzegł rycerzy Anlec. Z ponurym
uśmiechem poluzował trzon. Podążał jej biegiem, gdy ten krążył nad łąką i uderzył konia
rycerza w szyję. Rumak uniósł się, a następnie upadł, miażdżąc jeźdźca pod ciemnym ciałem.

193
 Gdy Alith dopasowywał się i wypuszczał kolejny trzon, Cienie dołączyły do niego,
postrzępiona salwa strzał wyginała się w kierunku rycerzy. Kilku innych jeźdźców spadło na
pociski, ich zwłoki opancerzone spadały z siodeł.
Alith zwróciła się do Khillralliona.
– Daj mi swój róg myśliwski – powiedział Alith.
Khillrallion wyciągnął zza pasa zwinięty róg barana i pobiegł przez trawę, aby umieścić
go w wyciągniętej ręce Alith. Alith spojrzał na złote pasma, które zwinęły się wokół rogu, i
zobaczył migające błyskawice odbijające się w metalu.
Alith podniósł instrument do ust i wydął dźwięk, który wzrósł, a potem zamienił się w
długi bas. Eskadry rycerzy odwracały konie w stronę dźwięku, ich gniewne krzyki słyszano
nawet z tej odległości. Raz za razem Alith zabrzmiała nuta, Anar wezwał do ataku.
Odrzucając klakson z powrotem do Khillralliona, Alith nie wiedziała, czy Tharion usłyszy
polecenie, ani jak zareaguje kapitan. Alith był pewien, że dzisiaj nie będzie dnia, w którym
ucieknie, by walczyć następnego dnia.
Dzisiaj Alith będzie walczyć i upaść, jeśli to konieczne.
***
Alith cicho pochwalił Finudela, a może nawet Athielle, gdy usłyszał odpowiadające ciosy
rogów od ellyryjskiej armii. Pobudzeni do działania łucznicy na brzegu rzeki podnieśli broń i
wystrzelili salwę przeciwko rycerzom druchii, a deszcz mrówek lśnił w mroku burzy. Cienie
dodały własne strzały do ataku. Włócznicy podnieśli głosy w odważnym okrzyku wojennym i
przygotowali się do ataku.
Przed nimi rycerze Anlec zostali zrozpaczeni. Alith widział, jak ich oficerowie się kłócą, i
sądził, że zastanawiają się, czy stawić czoła zagrożeniu piechoty, czy też zwrócić uwagę na
znienawidzonego władcę Anarów, który ich drwił. Przez chwilę panowała niezdecydowanie,
a ellyryjska piechota zbliżyła się pod osłoną gradu strzał.
W końcu przywrócono trochę pozorów porządku i trzy eskadry rycerzy skierowały się w
stronę Alith, w sumie sześciuset jeźdźców. Reszta kawalerii nalegała na wierzchowce,
uciekając w stronę nadciągających Ellyrian.
Alith nie miała czasu do stracenia na nadchodzące starcie; rycerze szybko rzucali się na
Cienie.
– Do rzeki! – Zawołał Alith, wiedząc, że nie wyprzedzą jeźdźców w wyścigu do brodu.
Alith wyskoczyła z wysokiego brzegu do płynących wód, gdy rycerze włamali się do
ataku. Jego oddech został oderwany od niego przez zimną rzekę, a przez chwilę prąd uderzył
go i zmusił pod powierzchnią. Zrywając się w powietrze, Alith odpiął płaszcz, który zwisał
mu z ramion jak kotwica. Uwolniony od ograniczeń Alith uderzył pewnie w kierunku
dalekiego brzegu, a inne Cienie wokół niego w ławicy czarno-szarych, odrzuconych
płaszczów wirowały w dół rzeki.

194
 Spojrzenie przez ramię pokazało Alith, że rycerze zacumowali w wierzchowcach na
brzegu, nie chcąc zanurzyć się w wirujących wodach. Obelgi i przekleństwa podążały za
Cieniami, gdy odpływały, zanim oficerowie rycerzy dali znak, by poszli dalej na zachód w
stronę brodu.
W połowie rzeki Alith spojrzał w lewą stronę na oddalających się rycerzy i starał się
ocenić, czy ukończą okrężną podróż na drugą stronę przed Cieniami. Był pewien, że jeźdźcy
nadal będą przekraczać brodę, kiedy postawi stopę na suchym lądzie. Po prawej bitwa między
ellyryjską piechotą i druchami była w pełnym zamęcie. Pozostali rycerze zdążyli już przebić
kilka kompanii włóczni, a ich ścieżkę wyznaczają śmieci. Z powierzchni rzeki Alith nie
widział nic z łupieżców ani własnej armii i miał nadzieję, że dobrze im idzie. Wiedząc, że w
tej chwili nic więcej nie może zrobić, Alith skupił się na pływaniu, szybko przejeżdżając
przez wodę.
Dysząc, Alith przeciągnął się przez trzciny i wspiął na północny brzeg Irlany. Pozostałe
Cienie podążyły za nim, ślizgając się w trawie jak ciemne wydry, lśniące wodą. Alith
wzdrygnął się na mokro, ciepło słońca wciąż trzymało się z dala od ciemnych chmur, wiatr
kradł ciepło z jego ciała.
– Co teraz, książę? – Zapytał Khillrallion. Alith był zaskoczony przez chwilę, używając
swojego właściwego tytułu. Zmroczony i zmarznięty z pewnością nie czuł się księciem. –
Alith? Co teraz?"
Na zachodzie Alith widziała, jak pierwszy z rycerzy wyskakuje z brodu pośród strumieni
wody. Na północy stał ciemny las Athelian Toryr, sanktuarium jeźdźców Anlec.
– Do lasu – powiedział Alith, wyciskając wodę z przemoczonej koszuli. – Spróbujemy
zwabić ich w drzewa. Wejdź na gałęzie i zastrzel je z dala od niebezpieczeństwa.
Cienie nie spieszyły się; było dużo czasu, aby dotrzeć do lasu, zanim rycerze ich złapią.
Uzupełnili łuki suchym sznurem wyjętym z woskowanych woreczków, opróżnili wodę z
kołczanów i strzepnęli kropelki z piór strzał, przygotowując się do walki.
Byli już w połowie drogi do drzew, może sto kroków od bezpieczeństwa, kiedy pierwsze
Cienie zatrzymały się i zasygnalizowały pozostałym. Alith pospieszyła naprzód do miejsca, w
którym Khillrallion wpatrywał się w gruby baldachim liści.
– Myślę, że widziałem, jak coś się porusza – powiedział Khillrallion.
– Myślisz, że widziałeś? – spytała Alith, zaglądając w ciemność. – Widziałeś co?
– Nie wiem – odpowiedział Khillrallion, wzruszając ramionami. – Ruch w cieniu.
Widzicie, znowu tu jest!Alith podążyła w kierunku palca Khillralliona pod okapami lasu.
Rzeczywiście, coś było w ciemności, niewyraźne i nieruchome. Alith natychmiast wiedziała,
co to jest: herold kruków.
Gdy tak patrzył, zobaczył kolejnych jeźdźców siedzących w mroku na nieruchomych
rumakach, niewiele więcej niż plamy głębszej czerni pośród cieni. Alith nie mógł się na nich
skupić i nie mógł dokładnie ocenić ich liczby, ale przypuszczał, że uznał, że jest ich więcej
niż kilkadziesiąt, a nie mniej.

195
 – Morai-heg ma okrutny humor – syknął Alith, spoglądając na zachód. Większość rycerzy
przekroczyła rzekę, a pierwsza eskadra uformowała się i zbliżała szybko i celowo w stronę
Cieni.
Khillrallion spojrzał na Alith niezrozumiale.
– Raven zwiastuje – wyjaśniła Alith. Khillrallion spojrzał na las ze świeżym strachem,
sięgając ręką do strzały. Pozostałe Cienie podążyły jego śladem, gdy wiadomość o
niebezpieczeństwie rozeszła się szeptem, przygotowując broń.
– Na pewno nas zobaczą – powiedziała Alith. – Dlaczego nie atakują?
– Być może woleliby, aby nas ścigali rycerze, niż ryzykować samych siebie?
Alith nie był usatysfakcjonowany tą odpowiedzią i nadal wpatrywał się w niejasne
kształty między drzewami, jakby mógł w jakiś sposób rozpoznać ich zamiary. Hałas
zbliżających się rycerzy stawał się coraz głośniejszy, ale Alith nie chciał oderwać wzroku od
heroldów kruków. Na co czekali?
Jakby w odpowiedzi coś poruszyło się przez wierzchołki najbliższych drzew. Błyskotliwy
czarny kształt wylądował na gałęzi na skraju lasu. Pojedyncza wrona uniosła głowę i wydała
głośne krakanie.
Alith zaśmiał się przez chwilę, nie do końca pewien, czy wierzy w to, co zobaczył i
usłyszał. Pozostałe Cienie patrzyły na niego pytająco, gdy Alith wstała.
– Wyceluj w rycerzy – powiedział Alith, wyciągając łuk.
– Zwiastuny nas roztrzaskają w mgnieniu oka! – Zaprotestował Galathrin.
Alith spojrzał na Cienie, widząc w ich twarzach niepewność.
– Zaufaj mi – powiedział, zanim skierował swoją uwagę na zbliżającą się kawalerię,
wbijając strzałę w cięciwę.
Alith nie poczuła ani chwili wątpliwości, gdy rycerze Anlec zaczęli galopować. Wszystko
zniknęło: jego zmartwienia, obawy, gniew. Alith stał w chwili spokoju, jego oddech był
powolny i równomierny, kończyny lekkie, ruchy precyzyjne i skupione. Patrząc na
zbliżających się jeźdźców, Alith widział każdy szczegół, jakby zamarł w czasie. Kropelki
leciały z grzywy i ogonów koni, otaczając eskadry w gęstej mgle. Woda błyszczała na
czarnych pierścieniach zbroi rycerzy. Złote Lancety i posrebrzane hełmy lśniły odbitą
błyskawicą.
Na trzystu krokach Alith wycelowała w rycerza niosącego sztandar najbliższej eskadry,
zbliżając się szybko. Strzała przyspieszyła w burzliwe niebo i spadła, uderzając rycerza w
głowę. Gdy osunął się na bok, wzorzec wypadł mu z uścisku, ale następny rycerz zakołysał
się na bok i chwycił opadającą flagę, zanim dotknęła ziemi. Alith puścił kolejną strzałę, ale
wiatr porywał i strzelił krótko, by zniknąć w trawie przed rycerzami. Dostosowując swój cel,
Alith strzelił ponownie, trzon wirował od podniesionej tarczy innego rycerza.
W odległości dwustu pięćdziesięciu kroków reszta Cieni również strzelała. Alith
wyciągnął rękę i jego palce spadły na samotny lot, ostatnią ze strzał. Wyjął go ze zmierzoną

196
powolnością i zbadał jego trzon i pióra pod kątem uszkodzeń. Nie było go i dopasował go do
cięciwy, a jego ręce działały bez świadomej myśli.
Na dwieście kroków Alith puścił sznurek, a jego ostatni strzał szybował w kierunku
rycerzy. Uderzył jednego z głównych jeźdźców w ramię ramienia lancy, wywracając go z
wierzchowca, by zostać zdeptanym przez kopyta kolejnych rycerzy. Alith położył łuk na
kołczanie i dobył miecza.
W odległości stu pięćdziesięciu kroków Alith zobaczyła ciemność poruszającą się pod
drzewami. Ziemia zadrżała pod wpływem szarżujących koni, ale jego uwagę przykuł bezruch
lasu. W długiej linii krukowi heroldowie wyskakują z lasu, niesamowicie cicho. Kilkaset
jeźdźców w maskach z piór płynęło spomiędzy drzew, zjadanych dziwną ciemnością,
poruszających się niemożliwie szybko. Za nimi rozległo się wielkie stado bijących czarnych
skrzydeł i hałaśliwe okrzyki, setki ptaków wylewających się z lasu w kłębiące się chmury piór
i kłapiące dzioby.
Zwolennicy kruków uwolnili salwę z łuków, gdy się zamykali, eskadra rycerzy
znajdujących się najbliżej lasu wpadła w zamieszanie poległych rycerzy i upadających koni.
Chowając łuki, jeźdźcy wyciągnęli włócznie o wąskich ostrzach, czubki opuszczone do
pełnego pochylenia.
W odległości stu kroków od Alith heroldowie kruków uderzyli rycerzy, wbijając się w ich
bok jak czarny sztylet. Całkowicie zaskoczeni, dziesiątki kawalerii Anlec zostały zrzucone
przez włócznie atakujących. Ostre rżenie koni i spanikowane okrzyki elfów odbiły się od
drzew, gdy krukowie zwiastowali dalej, przecinając rycerzy w kierunku rzeki.
Wiodący jeźdźcy odwrócili się, aby zobaczyć, co się stało, zatrzymując swoje
wierzchowce.
– Atak! – Ryknął Alith, podnosząc miecz i uciekając. Nie wyglądał, czy podążają za nim
inne Cienie.
Najbliżsi rycerze kręcili się w lewo i prawo, schwytani między heroldów kruków i Cienie.
Alith pokonał lukę podczas pełnego sprintu, a jego krew napłynęła, gdy pędził przez wysoką
trawę.
Jeden z rycerzy zaciągnął konia i próbował szarżować, ale Alith był zbyt blisko, zwinnie
zeskakując z ostrza lancy skierowanego w stronę jego klatki piersiowej. Z okrzykiem Alith
chwycił ramię rycerza i użył go jako dźwigni, by podskoczyć za jeźdźcem.
Alith wbił miecz w plecy rycerza, punkt przecinając płaszcz i kolczugę. Odrzucając ciało
elfa na bok, Alith ześlizgnęła się z udźca rumaka, gdy galopował dalej, martwy uścisk rycerza
mocno ścisnął wodze, a jego ciało przeciągnęło się po trawie.
Alith rzucił się na ziemię, gdy kolejna lanca rzuciła się w jego stronę, jego ostrze przeszło
po włosach nad jego głową. Nurkując między nogami rumaka rycerza, Alith podniósł ostrze
w górę, przecinając siodło. Krzyk rycerza przewrócił się na bok, uderzając ciężko obok Alith.
Książę Anar wbił ostrze miecza w daszek rycerza, a następnie szukał nowego wroga.

197
 Przed nimi walka rycerzy z heroldami stała się zaciekłą walką wręcz. Miecze uderzały o
siebie, a klątwy były plute. Walczyły też konie, wymachując kopytami i zgrzytając zębami,
podczas gdy ich jeźdźcy cięli nożem. Nie było miejsca dla elfa na piechotę, a Alith trzymał
się z dala od Cieni, szukając maruderów do zasadzki.
Rycerz zatoczył się do walki, trzymając się za ramię. Krew spływała swobodnie po jego
kolczugowej spódnicy, gdy upadł na jedno kolano. Cienie rzuciły się, wbijając w niego
miecze. Gdy Alith wyrwał ostrze z piersi martwego rycerza, rzucił okiem na bitwę.
Kawaleria Anlec została pobita na pierwszym szarży, ale choć stracili ponad połowę
swojej liczby, uparcie walczyli. Ci z wyznawców Alitha, którzy wciąż mieli strzały, od czasu
do czasu uwięzili wał w wirującej prasie ciał, wybierając takie cele, jakie się przedstawiały.
Zwłoki Naggarothi z obu stron deptano pod obutymi w żelazo kopytami, podczas gdy ranni
próbowali czołgać się w bezpieczne miejsce. Cienie zajmowały się rannymi heroldami
kruków z bandażami zerwanymi z ich płaszczów; a rannym rycerzom z ich mieczami.
Wrony wirowały i wirowały wokół walki, zwiększając zamieszanie. Trzepotały w twarz
rycerzy, dziobiąc w odsłonięte usta, wbijając dzioby w przyłbice szukające oczu. Część stada
osiadła na zwłokach, rwąc się w płaszczach i szatach, szarpiąc odsłoniętą skórę, zrywając
pasma krwawego ciała z poległych.
Alith zauważył, że padlina żywiła się tylko zabitymi rycerzami, unikając dziesiątek zwłok
zwiastujących zwłoki, które leżały na wysokiej trawie.
Rycerze walczyli do ostatniego elfa, kapitana odzianego w bogato zdobioną zbroję ze
srebra i złota. Odrzucił swoją lancę i uderzył wrogów długim mieczem, którego ostrze
błysnęło magicznym ogniem, z każdym uderzeniem, które zadał z łatwością przecinając ciało
lub kończynę. Jego tożsamość została ukryta przez pełny hełm o demonicznej, warczącej
twarzy, oczy ukryte w cieniu. Gdy jego koń odwrócił się i zaczął krążyć, heroldowie kruków
cofnęli się przed oficerem druchii, kilkanaście ich już leżało martwych wokół niego.
Bez żadnego wypowiedzianego polecenia kilku jeźdźców złożyło włócznie i wyciągnęło
łuki, gdy okrąg rozszerzył się wokół kapitana. Druchii zdał sobie sprawę z tego, co się
wydarzy, i rzucił rumaka w wybieg, wyrównując miecz do ostatecznej szarży. Osiem strzał
zbiegło się na nim, zanim dotarł do heroldów kruków, biorąc go w głowę i klatkę piersiową,
rzucając go haniebnie na mokrą od krwi trawę wśród tych, których zabił.
Krukowi heroldowie nie okrzykiwali zwycięstwa, nie machali bronią podczas
uroczystości. Tkali konie wokół stosów zmarłych i rannych, a ich pomocnicy szukali
ocalałych wrogów. Alith patrzył bez emocji, jak wbijali włócznie w rycerzy, którzy wciąż
oddychali, a potem odwrócił się, by spojrzeć na południe.
Alith nie widziała daleko za rzekę, tylko chaotyczną masę biało-czarnych zderzających się
ze sobą. Widział sztandary Ellyrion zmieszane ze standardami Nagarythe i nie mógł
zrozumieć zamieszania. Manewr i strategia odegrały swoją rolę, ale bitwa ostatecznie zostanie
rozstrzygnięta na podstawie siły, umiejętności i odwagi.

198
 Cień padł na Alith i spojrzał w górę na kruka herolda. W prawej ręce trzymał splamioną
krwią włócznię, a ręce i rękawiczki lśniły szkarłatem.
Szmaragdowe oczy lśniły z głębi kaptura i Alith uśmiechnęła się.
– Morai-heg musi rzeczywiście mieć dla mnie jakiś przebiegły plan, aby mnie znów
uratować – powiedział pan Anarów.
– To nie The Allseeing One mnie tu sprowadził – odpowiedział Elthyrior.
– A zatem, pod jakimi wytycznymi przychodzisz mi na ratunek?
– Na prośbę księżniczki Athielle – powiedział Elthyrior. – Pierwszej nocy po naszym
przybyciu poprosiła mnie, żebym wrócił na północ i przyniósł tych heroldów, którzy wciąż
sprzeciwiali się ciemności Anlec.
– Twoja interwencja jest jednak na czasie – powiedział Alith.
– Bitwa jeszcze nie wygrała – powiedział Elthyrior, kiwając głową po drugiej stronie
rzeki. – Finudel i Athielle atakują, a Kheranion wykonuje swój ostatni ruch.
Alith obrócił się szybko i przeszukał niebo. Na południowym wschodzie czarny kształt
opadł jak piorun. Skrzydła zwinięte, gęsta para wypływa z pyska i nozdrzy, czarny smok
pogrążył się w ziemi w kierunku szpada. Przez chwilę wydawało się, że bestia uderzy w
ziemię, ale w ostatniej chwili jego skrzydła otworzyły się szeroko, a smok wyrównał się tuż
nad wysokością głowy, a pazury przebijały masywną bruzdę przez szeregi ellyryjskich
jeźdźców, przecinając elfa i rumak. Gdy potwór wspiął się z powrotem w niebo, uniósł
jeszcze dwóch jeźdźców, rzucając ich na miażdżącą śmierć śmierć pośród ich krewnych, gdy
się odsunął.
Alith zobaczył to zniszczenie z daleka, niewzruszony, dopóki jego oczy nie spadły na
niewielki kształt złotego jeźdźca: Athielle. Smok szybował nad jej szponami, strzały tupotały
nieszkodliwie z grubej skóry.
Alith rzucił się na zapasowego wierzchowca, bo po walce pozostało wielu jeźdźców.
Pobiegł do najbliższego, nieopancerzonego konia martwego herolda, i skoczył na plecy.
– Jak myślisz, co możesz osiągnąć, Alith?
Alith nie odpowiedział, ale po prostu ponaglił konia do galopu, kierując się w stronę
brodu. Spoglądał nieustannie przez ramię, pilnując smoka, który krążył i nurkował w dół,
machając jeszcze większą liczbą Ellyrian, zanim powrócił w stronę chmur. Z tej odległości
Alith nic nie słyszało o rzezi. Rzeźona rzeź była jak nakrycie wyszywane gobelinem,
przedstawienie czegoś przerażającego, ale prawie pięknego.
Woda tryskała z nóg Alitha, gdy jego rumak brnął po brodzie, ale nie zauważył, ani nie
poczuł ukąszenia wiatru na skórze ani nie usłyszał plusku rzeki. Jego oczy były utkwione w
Athielle i jej łupieżcach; Grupy jeźdźców Finudela już wjeżdżały na tyły druchii walczących
w pobliżu rzeki. Smok nadal zagrażał ellyryjskiej kawalerii; z kłem i trującym oddechem
wyrywał dziury w szparkach. Wielu jeźdźców uciekało bestii, ale wokół Athielle kilkaset
węzłów powstrzymało ich odwagę, wysyłając strumienie nieskutecznych strzał w kierunku
ich potwornego oprawcy.

199
 Koń dotarł do przeciwległego brzegu i wspiął się przez trzciny, niemal przewracając Alith.
Kołysał się dziko, a gdy wyprostował się, jego wzrok przeszedł na południe. Przez chwilę
wszystkie myśli o Athielle i czarnym smoku zostały rozwiane.
Alith widział, jak jego armia maszeruje na północ z pomocą księżniczki, ale nie to go tak
oszołomiło. Za nimi szedł inny zastęp, liczący tysiące tysięcy, w rzędach srebra, zieleni i
czerwieni. Ponad armią przetoczyły się cztery gibkie kształty, dwa czerwone i dwa
ciemnoniebieskie.
Smoczy książęta Caledoru!
Alith przywołał swojego wierzchowca, żeby zatrzymał się, i zdumiał, gdy cztery smoki
bez trudu sunęły po równinach, lecąc tak nisko, że ich końce skrzydeł omal nie musnęły
trawy. Ogień wydobywał się z ich ust, pozostawiając smugę szarej mgiełki uderzającej w
wiry przez bijące skrzydła. Każdy smok nosił jeźdźca na tronie, długie proporce czerwieni i
zieleni płynęły z tyczek i końcówek lancy.
Alith wydał okrzyk niemej radości na ten widok, a potem zamilkł, podziwiając moc i
wdzięk smoków, gdy ruszyli w kierunku armii Kheraniona. Dowódca druchii wydawał się
nieświadomy swojego niebezpieczeństwa, gdy on i jego monstrualny rumak spustoszyli
ochroniarza Athielle.
Dwóch Kaledorian skoczyło w lewo, zmierzając w kierunku bitwy nad rzeką. Minęli Alith
zaledwie pięćdziesiąt kroków dalej, podmuchy wiatru ze skrzydeł smoków obmywały Alith,
gdy pędzili w kierunku wrogów. Pozostali dwaj jeźdźcy smoków obrócili się w prawo, prosto
w kierunku Kheranion.
Książę druchii roześmiał się, zanurzając lancę w jelitach innego Ellyriana. Pod nim
Krwawy Kieł rozdarł, rozerwał i strzępił zęby i pazury, rozkoszując się rzezią. Kheranion
utkwił wzrok w złotej zbroi księżniczki, wyobrażając sobie bolesne rozkosze, które nawiedzi
ją tej nocy. Zabierze ją żywą i jej brata i zawstydzi ich obu, zanim przekaże ich połamane
szczątki kapłanom i kapłankom Khaine.
Mając to na uwadze, Kheranion cofnął się o pozłacane łańcuchy, które służyły za wodze
Krwawego Kła, a ramiona starały się wzbudzić krwiożerczy entuzjazm bestii. Smok zmiótł
jeźdźca ze swojego konia zgrabnymi pazurami i spojrzał na swojego pana, a usta drżały z
irytacji.
– Nie krzywdź księżniczki! – Rozkazał Kheranion. – Ona jest moja!"
Krwawy Kieł wydał z siebie warczenie, ale nie przedstawił żadnych argumentów,
odwracając swoje cholerne zainteresowanie z powrotem na Ellyrian. Zacisnął szczęki na
głowie konia, ścinając go jednym kęsem. Uderzenie kolczastego ogona Krwawego Kła
przemówiło o trzech innych jeźdźców, zapinających napierśniki, miażdżące żebra i miażdżące
narządy.
Ścieżka była prawie jasna dla Athielle; ledwie tuzin łupieżców stanął na drodze
Kheraniona. Widział księżniczkę wyraźnie, gdy patrzyła na niego pogardliwie, spoglądając
spod fal jej długich włosów. Kheranion zastanawiał się, jaka byłaby wyzywająca, gdy włosy

200
zostały odcięte z jej skóry głowy, a jej piękne rysy dotknęły tuzina ostrzy. Ta perspektywa
wywołała dreszcz podniecenia przez księcia i ponownie wezwał Krwawego Kła do przodu.
Krwawy Kieł zrobił krok, uderzając szponiastym skrzydłem, by posłać kolejnych rycerzy,
a potem zatrzymał się. Smok wygiął szyję, rozszerzając nozdrza, a potem nagle obrócił się w
lewo.
– Co robisz? – – zapytał Kheranion, opierając się o łańcuchy z całej siły.
Krwawy Kieł zignorował to pytanie i napiął mięśnie, gotów skoczyć w powietrze.
Kheranion szybko rozejrzał się za źródłem smoczego nosiciela. Patrząc na południe, książę
zobaczył dwa ogromne kształty pędzące przez niebo w jego kierunku.
– Krwawe miłosierdzie Khaine'a – wyszeptał Kheranion, gdy Krwawy Kieł rzucił się w
powietrze, a smocze skrzydła stworzyły potęgę, która posłała jeźdźców na ziemię,
przewracając konie na ich boki. Kheranion poczuł, jak serce jego wierzchowca bije mocniej,
wibracje przypominające młot biją przez siedzisko tronu księcia i wzdłuż jego kręgosłupa.
Oddech Krwawego Kła dochodził w stentorskich podmuchach, chmury tłustej pary tworzyły
mgłę wokół jeźdźca i bestii, gdy smok usiłował zdobyć większą wysokość.
Największy smok przetoczył się w prawo, a potem ostro skręcił w lewo, książę na
grzbiecie przechylił długą szyję nad szyją potwora. Krwawy Kieł odkręcił się, a lanca przebiła
membranę jego prawego skrzydła, wyrywając dużą i poszarpaną dziurę w łusek skóry. W
mgnieniu oka smok przeleciał za nimi, miażdżąc ogonem boki Krwawego Kła.
Drugi Kaledorczyk skierował swojego wierzchowca wyżej, a wielkie stworzenie złożyło
skrzydła w pochylenie, zbliżając się do Krwawego Kła z góry. Kheranion skręcił się w siodle
i przyłożył kolbę magicznej lancy do ciała Krwawego Kła, aby pochłonąć uderzenie, kierując
punkt w stronę zbliżającego się smoczego księcia. Zranione skrzydło Krwawego Kła
gwałtownie przyspieszyło i załamało się, uderzając smoka w prawo, odbierając ostrze
Kheraniona od wroga.
Kheranion wpatrywał się w swojego rywala. Warcząca twarz Kaledoriana otoczona była
szokiem platynowych blond włosów, które płynęły z powrotem na wietrze smoka. W
głębokich niebieskich oczach księcia nie było nic oprócz gniewu, gdy spojrzeli w oczy
druchii. Kheranion spotkał to spojrzenie z przekleństwem na ustach, na chwilę przed tym, jak
lanca Kaledoriana trafiła do domu.
Jego czubek przeciął napierśnik Kheraniona w eksplozji magicznego ognia, przebijając
płuco i roztrzaskując mu kręgosłup. Książę był już martwy, gdy uderzenie uniosło go z tronu,
łamiąc nogi, gdy został oderwany od lakierowanych pasów, które go tam zabezpieczyły. Jego
uścisk pękł, a łańcuchy wypadły mu z martwego uścisku. Kaledorian wykręcił lancę jednym
ruchem nadgarstka, powodując, że ciało Kheraniona opadło spiralnie na ziemię daleko w
dole.
Pierwszy smok krążył dookoła i szarpał pazurami pysk Krwawego Kła, strzępiąc skórę w
strumieniu gęstych łusek. Krwawy Kieł wydał ryk i wyrzucił ogromną chmurę trującego

201
gazu. Czarny smok pompując skrzydłami i krwią płynącą z obrażeń, odwrócił się i pobiegł w
stronę Morza Wewnętrznego.
Bloodfang uciekł w chmury, uwolniony od mistrzostwa Kheraniona.

17.
Gorzki los
Z Aneltainem jako eskortą Alith pojechała do obozu Caledorian. Spotkał się już z
Tharionem i dowiedział się, że ponad czterysta jego wojowników poległo w bitwie, a ponad
dwukrotnie więcej osób zostało ciężko rannych. Przybycie Kaledorian zmieniło równowagę,
ale drucjowie walczyli zaciekle, łamiąc się dopiero, gdy słońce zapadło w zmroku. Armia
Anlec uciekła z powrotem w stronę przełęczy, ścigana przez mściwych rycerzy zrębowych i
smoczych książąt.
W obozowisku panowała atmosfera świętowania. Płonęły ognie, a między czerwonymi i
białymi namiotami płynęły pieśni i śmiech. Pawilon książąt smoków wzniósł się wysoko nad
resztą obozu, a jego dach podtrzymywały trzy potężne słupy, z flagami Caledora
wypływającymi z ich końców.
Wojownicy przyszli zabrać swoje konie, gdy zsiedli zza otwartych klap ogromnego
namiotu. Wchodząc, Alith znalazł się w wirie elfów; Kaledorian i Ellyrian.
Rozmowa była ożywiona, oczy błyszczały, a twarze zarumieniły się zwycięstwem i
winem. Czterej książęta smoków trzymali dziedziniec pośrodku pawilonu, wciąż ubrani w
splamioną krwią zbroję. Razem z nimi stanęli Athielle i Finudel, uśmiechając się na twarzach.
Wszyscy odwrócili się, gdy Alith się zbliżył, ale zauważył reakcję Athielle. Wyraz jej
twarzy stał się ponury i odsunęła się, umieszczając brata między nią a Alith. Zanim Alith
zdążył przemówić, przerwał mu jeden z Kaledorian, jego głos był głęboki, a ton jego głosu
niezadowolony.
– Co my tu mamy? – Powiedział książę, jego ciemnoniebieskie oczy chłodno spoglądały
na Alith.
– Jestem Alith Anar, książę Nagarythe.
– Naggarothi? – Odpowiedział Kaledorianin z podejrzaną brwią, unosząc się nieznacznie
od obecności Alith.
– Jest naszym sprzymierzeńcem, Dorien – powiedział Finudel. – Gdyby nie działania
Alith, obawiam się, że twój przyjazd znalazłby nas już martwych.
Kaledorianin spojrzał z pogardą na Alith, przechylając głowę na bok. Alith odwzajemniła
spojrzenie z niesmakiem.
– Alith, to jest książę Dorien – powiedział Finudel, przerywając niezręczną ciszę, która
rozlała się po pobliskich elfach. – Jest młodszym bratem króla Caledora.

202
 Alith nie zareagował na to, spotykając spojrzenie Doriena.
– A co z Elthyrior? – Zapytała Athielle, mijając brata. Alith oderwał wzrok od Doriena,
żeby na nią spojrzeć. – Gdzie on jest?"
– Nie wiem – odpowiedział Alith potrząsając głową. – To tam prowadzi go Morai-heg.
Krukowi heroldowie zabrali swoich zmarłych i zniknęli w ateńskim toryrze. Możesz go już
nigdy nie zobaczyć.
– Anar? – Powiedział jeden z pozostałych Kaledorian. – Słyszałem to imię od więźniów,
których zabraliśmy w Lothern.
– A co powiedzieli? – Zapytał Alith.
– Że Anary maszerowały obok Malekitha i oparły się Morathi – odpowiedział książę.
Wyciągnął rękę. – Jestem Thyrinor i witam cię w naszym obozie, nawet jeśli mój rozpaczliwy
kuzyn tego nie zrobi.
Alith szybko uścisnęła podaną dłoń. Dorien prychnął i odwrócił się, wołając o więcej
wina. Gdy maszerował przez tłum, Alith zobaczył, że książę szedł bezwładnie.
– Jest w złym humorze – powiedział Thyrinor. – Myślę, że złamał nogę, ale nie pozwala
uzdrowicielom na to spojrzeć. Po bitwie wciąż jest pełen ognia i krwi. Jutro będzie
spokojniejszy.– Jesteśmy wdzięczni za pomoc – powiedziała Athielle. – Twoje przybycie to
więcej, niż moglibyśmy się spodziewać.
– Przyniesiono nam wiadomość o marszu druchii cztery dni temu i natychmiast
wyruszyliśmy w drogę – powiedział Thyrinor. – Żałuję, że nie możemy tu zostać, ponieważ
jesteśmy potrzebni w Chrace. Wróg prawie opanował góry, a król płynie ze swoją armią, by
udaremnić ich na granicy z Cothique. Jutro jedziemy dalej na północ, a następnie przez
Avelorn, aby zaatakować druchii z południa. Dzisiaj jest ważne zwycięstwo, a Caledor uznaje
ofiary złożone przez mieszkańców Ellyrion.Alith stłumił prychnięcie szyderstwa, odwracając
się, by ukryć wyraz obrzydzenia. Co ci ludzie wiedzieli o poświęceniu?
– Alith? – zapytała Athielle i poczuł księżniczkę przy swoim ramieniu. Odwrócił się do
niej.
– Przepraszam – powiedziała Alith. – Nie mogę się podzielić entuzjazmem dla
dzisiejszego zwycięstwa.
– Myślę, że cieszysz się, że Kheranion nie żyje – powiedział Finudel, dołączając do swojej
siostry. – Czy to nie jest jakaś miara zapłaty dla twojego ojca?
– Nie – powiedział cicho Alith. – Kheranion zmarł szybko.
Athielle i Finudel zamilkli, zszokowani słowami Alith. Thyrinor podszedł do Finudela,
podając puchar Alithowi. Książę Naggarothi niechętnie przyjął to.
– Zwycięstw było dla nas niewiele – powiedział Kaledorian. Wzniósł toast za szklankę do
Alith. – Dziękuję wam za wasze wysiłki i wysiłki waszych wojowników. Gdyby król tu był,
jestem pewien, że zaoferowałby ci to samo.
– Nie walczę o twoją pochwałę – powiedziała Alith.
– Więc o co walczysz? – Zapytał Thyrinor.

203
 Alith nie odpowiedział od razu, świadomy zimna, które ogarnęło jego serce i ciepła
Athielle tak blisko. Spojrzał na księżniczkę, zyskując z niej niewielki komfort.
– Wybacz mi – powiedziała Alith, zmuszając się do lekkiego uśmiechu. – Jestem
zmęczony. Nośniejszy, niż można sobie wyobrazić. Ellyrion i Caledor walczą o wolność i nie
powinienem osądzać cię za sprawy, za które nie odpowiadasz.Alith pociągnęła łyk wina. Było
sucho, prawie bez smaku, ale udawał, że skinął głową z uznaniem. Uniósł kielich obok
Thyrinora i spojrzał na Kaledorianina.
– Obyś wygrał wszystkie swoje bitwy i zakończył tę wojnę! – Oświadczył Alith. Jego
oczy zamigotały w stronę Athielle, żeby ocenić jej reakcję, ale wyraz jej twarzy był
nieczytelny, jej brwi lekko zmarszczone, usta ściągnięte.
– Nie powinniśmy cię już narzucać – powiedziała Finudel, odsuwając Athielle, dotykając
jej ramienia. Rzuciła ostatnie spojrzenie na Alith, zanim poprowadzono ją w tłum
kaledorskich szlachciców.
Alith zwrócił spojrzenie na Thyrinor.
– Czy będziesz walczył do końca, wbrew wszelkiej nadziei? – Zapytał Alith. – Czy twój
król oddaje życie za uwolnienie Ulthuan?
– Będzie – odpowiedział Thyrinor. – Myślisz, że tylko Ty masz wystarczający powód, aby
walczyć z Druchii? Mylisz się, więc bardzo się mylisz.Książę opuścił Alith swoimi myślami,
wołając imię swojego kuzyna. Alith stał przez chwilę nieruchomy, wpatrując się w swój
kubek. Czerwone wino przypominało mu krew, a jego smak wciąż gorzki na języku. Chciał,
aby kielich spadł z jego palców i odszedł, aby zachować jak najwięcej dystansu między sobą
a tymi szlachcicami Ellyrion i Caledor. Walczyli z druchii i wypowiadali przeciwko nim
piękne słowa, ale nie rozumieli. Żadne z nich tak naprawdę nie wiedziało, z czym walczyli.
Patrząc na elfy w namiocie, ukrywając swoją pogardę, Alith dostrzegła znajomą twarz:
Carathril. Herold stał nieco z dala od tłumu, z wyrazem dyskomfortu. Carathril spotkała
spojrzenie Alith i pomachała mu.
– Jesteś ostatnią osobą, którą spodziewałem się tutaj zobaczyć – powiedziała Alith, gdy
Carathril wskazała na ławkę i usiadła. Alith stał na nogach.
– Wydaje się, że moim przeznaczeniem jest służenie innemu królowi jako heroldowi –
odpowiedział ciężko Carathril.
– A czy on jest królem, któremu chętnie służysz?
Carathril zastanowił się nad tym, a jego twarz była zadumana.
– Jest liderem akcji, a nie słów – powiedział herold. – Jako dowódca naszych armii nie
życzyłbym sobie innych.
– A kiedy wojna się skończy?
– To jeszcze nie jest nasz problem – powiedział Carathril. – Byłoby nierozsądnie martwić
się o tak niepewną przyszłość. Zrobiłbyś dobrze, Alith, by zjednoczyć się z Caledorem. Ma
siłę i determinację w obfitości. Z jego pomocą można odzyskać wasze ziemie w Nagarythe.–
Nauczyłem się dobrze trudnych lekcji ostatnich lat – powiedziała Alith. – Władca nie może

204
więcej rządzić siłą innych, niż chmura może poruszać się pod wiatr. Spojrzeliśmy na
Malekitha, a on nie mógł zrobić nic, by powstrzymać los Anarów. Zwróciliśmy się do Bela
Shanaara, a on nas zawiódł. Nie mam już czasu na królów.– Na pewno nie walczyłbyś z
Caledorem? – powiedziała Carathril z prawdziwym przerażeniem.
– Wprawdzie? Nie mogę powiedzieć – powiedziała Alith, wzruszając ramionami. –
Przyszłość Nagarythe jest moim jedynym zmartwieniem; niech twój król i jego książęta robią,
co chcą. Jestem ostatnim lojalnym księciem Nagarythe i przywrócę panowanie
sprawiedliwych w moim królestwie. Caledor nie ma wpływu na Naggarothi, tylko oni sami
mogą być poprowadzeni.Podczas gdy Dorien poprowadził swoich Kaledorian na północ,
Alith zdecydowała się pozostać w Ellyrion. Jego armia wiele wycierpiała i nawet on widział,
że na razie nie są w stanie prowadzić dalszej wojny. Za zgodą Finudela i Athielle Naggarothi
zbudowali obóz na równinach niedaleko Tor Elyr i spędzili zimę, odzyskując siły.
Rozmowa z Carathril niepokoiła Alith i rodziła wiele pytań, na które jeszcze nie umiał
odpowiedzieć. Gdzie miałby walczyć i po co?
Z pewnością nie mógł ugiąć kolana przed Kaledorianinem, bo wszyscy inni mówili
wysoko o nowym Królu Feniksa. Rywalizacja między Nagarythe a Caledorem była
zakorzeniona, nieświadome podejrzenie południowców. Klęska Bela Shanaara udowodniła
Alith, że tytuł Króla Feniksa był bezwartościowy; nie mógł bardziej walczyć o koronę
cudzoziemca, niż mógł oddać życie za źdźbło trawy lub liść drzewa.
Alith mało troszczył się o los Tiranocii, kiedy nawet oszczędził im myśli. Zasiali nasiona
własnego losu; słabość ich przywódców spowodowała okupację. Podczas gdy Bel Shanaar
panował, Tiranoc zachwycał się swoim statusem, a jego książęta i szlachta stali się potężni i
bogaci ze swoich pozycji. Bel Shanaar nie żył, a teraz spojrzeli na wschód i południe, na
Króla Feniksa z Caledoru, aby ich uratować. Upadek fortuny Tiranoka nie został utracony na
Alith, ale nie miał współczucia dla królestwa.
Ellyrion to inna sprawa. Ellyrianie walczyli z druchii i ponieśli konsekwencje ich
sprzeciwu wraz ze śmiercią tysięcy. Alith miał również dość samoświadomości, by uznać, że
jego szacunek do Ellyrion był częściowo spowodowany jego uczuciami do Athielle. Ale
Ellyrion nie był jego domem. Czuł się nieswojo na szerokich równinach, odsłoniętych pod
błękitnym niebem.
Podczas gdy ranni zostali uzdrowieni, a Tharion przystąpił do reorganizacji pułków Anar,
Alith rozmyślała sama, często jeżdżąc do Annulii, aby spacerować u podnóża wzgórz i
kontemplować swój los. Miał nadzieję, że spotka Elthyriora, ale herold kruków pozostał
niewidoczny.
Bez ścieżki i zagubiony Alith drwił ze wspomnień o Elanardris w płomieniach, śmierci
ojca i udrękach, których jego dziadek niewątpliwie cierpiał w lochach pod Anlec. Żadne
postępowanie, które wymyślił, nie pocieszyło Alith; żadne przeznaczenie, które mógł sobie
wyznaczyć, nie przyniosło odpowiedzi, których szukał.

205
 Gdy lato, upalne i piękne, spadło na Ellyrion, nastrój Alith zmienił się. Świecące słońce i
zielone łąki zwróciły jego myśli do Athielle. Poczuł głęboką tęsknotę, by znów ją zobaczyć i
dowiedzieć się, jak sobie radzi. Tak jak wątpił w tę chwilę w Milandith w ogrodzie, Alith
zastanawiał się, czy to słabość polegać na uczuciach, jakie miał wobec księżniczki.
Z mieszaniną niechęci i podniecenia pojechał do samej stolicy, wysyłając wiadomość do
Athielle i Finudela, że chciał omówić postępy wojny. W rzeczywistości szersza wojna była
dla Alith nieistotna. Żadna ze stron nie odniosła wielkiego zwycięstwa ani nie poniosła
strasznej straty. Od zaręczyn na równinie Ellyrion stoczono tylko dwie bitwy, obie na granicy
Chrace'a atakowanego przez Druchii. W tej chwili wydawało się, że obie strony są
zadowolone z utrzymania swojej obecnej pozycji, dalej budując swoją siłę.
Alith został powitany z niewielką ceremonią, o co prosił w liście. Strażnicy Finudela
spotkali go na skraju Tor Elyr i pojechali z nim w milczeniu do centralnych pałaców. Mała
delegacja pod przewodnictwem Aneltaina czekała na pana Anara w amfiteatrze i
zaprowadziła go do okrągłego korytarza na północy pałacu.
Finudel siedział samotnie po jednej stronie sali, która była wyłożona krętymi ławami,
gotowa na przyjęcie publiczności. Wysokie okna pozwalały słońcu spływać szybami, rzucając
tęcze na białą podłogę. Proporczyki Reavera wisiały między oknami, poszarpane i
poplamione, ku czci tych, którzy oddali życie na wojnie. Alith nie mógł policzyć ich liczby;
było ich setki, a może nawet tysiące, każda oznaczająca śmierć odważnego rycerza.
Gdy zbliżała się mała grupa, Finudel podniósł wzrok z uśmiechem. Miał na sobie jasną
białą szatę ozdobioną misternie płynącymi liniami niebiesko-złotej nici, dzięki czemu Alith
myślała o wschodzącym słońcu świecącym na falach. Finudel wstał i skinął głową na
powitanie.
– Witaj, Alith – powiedział książę. – Mam nadzieję, że jesteś w dobrym zdrowiu.
– Jestem – odpowiedział Alith. Zdezorientowany rozejrzał się po pokoju. – Gdzie jest
Athielle?
Uśmiech Finudela zniknął i gestem nakazał Aneltainowi i pozostałym wyjść. Kiedy
odeszli, skinął na Alith, aby usiadła naprzeciwko niego na ławce. Alith to zrobił, marszcząc
brwi.
– Księżniczka? Chciałem z tobą porozmawiać.
– Nie sądzę, żeby to było mądre – powiedział Finudel.
– O?"
Finudel przez chwilę patrzył przez najbliższe okno, odległy wzrok, wyraźnie niewygodny
tym, co miał powiedzieć. Kiedy spojrzał na Alith, jego szczęka była mocno osadzona, ale w
jego oczach było współczucie.
– Wiem, że naprawdę odwiedzasz moją siostrę – powiedział ellyryjski książę, mierząc
każde słowo, a oczy szukały reakcji Alith na twarzy. – Widziałem, jak na nią patrzysz, i
jestem zaskoczony, że tak długo trzymałeś się z dala od Tora Elyra.
– Moje obowiązki jako… – zaczął Alith, ale Finudel mu przerwał.

206
 – Zaprzeczasz sobie celowo – powiedział Finudel. – Uważasz swoje uczucia do Athielle
za słabość, odwrócenie uwagi. Masz wątpliwości co do siebie i jej. To naturalne.– Jestem
pewien, że…
– Pozwól mi skończyć! – Ton Finudela był nagły, ale cichy. Uniósł palec, aby podkreślić
swój punkt widzenia. – Athielle też cię zabiera, Alith.
Alith poczuł trzepotanie w piersi, gdy usłyszał te słowa, poruszenie dawno martwego
uczucia: nadziei.
– Nie powie mi, co zajmuje jej myśli, nawet dla mnie, ale jasne jest, że chce cię znowu
zobaczyć – kontynuował Finudel. – Bez wątpienia ma jakieś głupie przekonanie, że wasza
dwójka może mieć jakąś wspólną przyszłość.
– Dlaczego takie myśli są głupie? – Powiedział Alith.
– Ponieważ nie pasujesz do niej – powiedział Finudel z miną przepraszającą, ale pewną.
– Jestem księciem Ulthuanu, pozwól, że ci przypomnę – powiedziała gorąco Alith. –
Chociaż moje ziemie zostały zabrane, pewnego dnia przywrócę Elanardris do jej dawnej
świetności. Na wyspie nie ma księcia, który nie poniósłby jakiegoś nieszczęścia i zaniku
okoliczności w tej wojnie.Finudel rozczarowany potrząsnął głową.
– Alith, nie mówię o tytule, ziemiach czy potędze – powiedział. – To ty , że nie pasuje do
mojej siostry. Co byś jej zaoferował? Czy zabrałbyś ją do Nagarythe, mrocznej i zimnej
krainy, i poprosiłeś ją, aby opuściła swój lud i dołączyła do twojego? Czy byłbyś zadowolony,
gdyby pozwoliła jej zostać tutaj w Tor Elyr, gdy będziesz podążać tym mściwym kursem?
Pozwól jej dryfować po tym pałacu, czekając na twój powrót, niepewny, czy żyjesz, czy
umarłeś?
Alith otworzył usta, by obalić oskarżenia, ale Finudel kontynuował.
– Nie skończyłem! Jest jeszcze inny kurs, który możesz zastosować. Athielle oczywiście
nie troszczy się o twoją utratę władzy ani brak ziemi i poddanych. To ty ją zakochujesz.
Czasami nie mogę pojąć jej myśli. Być może dzieje się tak dlatego, że czujecie się razem jak
w nocy i w dzień. Kto może zrozumieć kręte ścieżki, którymi podążają nasze serca? Jeśli
czujesz się tak, jak myślę, musisz zadać sobie pytanie, co jesteś gotów poświęcić dla niej.–
Oddałbym życie za twoją siostrę – powiedział Alith, zaskakując samego siebie, choć Finudel
tylko potrząsnął głową.
– Nie, oddałbyś za nią śmierć, a to nie to samo – powiedział książę. – Czy
zrezygnowałbyś z jakichkolwiek roszczeń do swojego tytułu w Nagarythe i mieszkasz tutaj w
Ellyrion? Trzymasz się swojej zemsty jak dziecko przylegające do matki, szukając sensu z
pustki. Czy zdecydowałbyś się wyrzucić mroczne wspomnienia, które cię prześladują, które
prowadzą cię do szukania śmierci swoich wrogów? Czy mógłbyś robić takie rzeczy, nawet
gdybyś tego chciał?
– Nie mogę zmienić tego, kim jestem – powiedział Alith.
– Nie możesz, czy nie?
Alith wstał i odszedł, sfrustrowany słowami Finudela.

207
 – Jakie masz prawo stawiać takie żądania? – – zażądała Alith.
– Nie stawiam tych wymagań sobie, ale mojej siostrze – odpowiedział spokojnie Finudel.
– Nie mów mi, że nie zadałeś sobie tych pytań. Z pewnością nie masz obsesji na punkcie tej
swojej cholernej wyprawy, że myślałeś, że Athielle po prostu dopasuje swoją przyszłość do
twojej?
Alith warknął, ale jego gniew nie dotyczył Finudela, tylko jego. Słowa księcia, jego
wątpliwości, zabrzmiały w trwającym strachu, który istniał w Alith, odkąd po raz pierwszy
zobaczył Athielle.
– Przedstawiasz mi wybór, którego nie mogę dokonać – powiedziała Alith. – Przynajmniej
nie tutaj, nie teraz.
– To już dokonany wybór – powiedział Finudel. – Musisz po prostu rozpoznać, w jaki
sposób twoje serce oddało głos. Mam już dla ciebie przygotowany zestaw pokoi, możesz tu
zostać tak długo, jak chcesz, pod warunkiem, że nie spróbujesz skontaktować się z Athielle
ani go zobaczyć. Byłoby okrucieństwem wzbudzać jej nadzieje, jeśli nie zamierzasz im
sprostać.
– Dziękuję za gościnę, ale nie sądzę, żebym mógł pozostać tak blisko Athielle, nie widząc
jej – powiedziała Alith. – Gdybym chciał ją poznać, mam na to środki, pomimo twoich
środków ostrożności i ochroniarzy. Nie chcę się sprzeciwiać twoim życzeniom, ale nie ufam
sobie, że zostawię ją w spokoju, więc nie zostanę.
Alith wyszła z sali i zastała Aneltaina czekającego na zewnątrz. Ellyrian, zwykle
rozmowny i dociekliwy, milczał, widząc niespokojne spojrzenie Alith. Wezwał, aby koń Alith
został zabrany ze stajni, a oni czekali w milczeniu.
Wspinając się na wierzchowca, Alith odwrócił się w stronę Aneltaina i wyciągnął rękę na
pożegnanie. Ellyrian chwycił go mocno i poklepał Alith po ramieniu.
– Czuję, że jeszcze cię nie zobaczę, Alith, jeśli w ogóle – powiedziała Aneltain.
– Możesz mieć rację – powiedział Alith. – Zaopiekuj się księciem i księżniczką oraz sobą.
Chociaż nie mogę twierdzić, że jestem twoim przyjacielem, życzę ci wszystkiego szczęścia w
nadchodzących ciemnych czasach. Pozostań silny, a ciesząc się słońcem i światłem, pomyśl o
nas, którzy musimy mieszkać w ciemności. Muszę iść. Cienie wzywają mnie.
Alith odjechała, nie oglądając się za siebie, na Aneltain lub pałac, w którym mieszkała
Athielle. Czy może wyjrzała przez okno na wieżę i zobaczyła, jak odchodzi? Czy stała w
drzwiach i patrzyła, jak odchodzi, być może nie zdając sobie sprawy, że nie miał zamiaru
wracać?
Prawdopodobnie nie, powiedział Alith z gorzkim chichotem. To była fantazja, kawałek
snu, który go tu sprowadził, ale Finudel miał absolutną rację. Nie mógł opuścić cienia, dopóki
druchii pozostały, i nie wciągnąłby Athielle w ciemność. Miłość po prostu nie była częścią
przyszłości Alith.
Pozostała tylko pustka.

208
 18.
Wezwanie Kurnousa
Alith jechał przez kilka dni na północ, nie chcąc wracać do swojego Naggarothi i chcąc
uciec daleko od Tor Elyr: od Athielle. Jechał bez pośpiechu. Był czas, kiedy cieszyłby się
słońcem, świeżym powietrzem i dzikimi łąkami. Teraz ich nawet nie widział. Jego myśli były
zawsze w głąb siebie, gdy próbował wyrwać iskrę jasnej prawdy z ciemności, która ogarnęła
jego serce.
Gdy tylko opuścił Tor Elyr, Alith wiedział, że nie wróci po Athielle. Finudel miał rację,
nie było tu dla niego życia; żadnego życia, które mógłby dzielić z Athielle. Elanardris po
drugiej stronie gór był spaloną ruiną, jego rodzina została zniszczona, a jego lud zabity lub
rozproszony. Na świecie nie było nic, z czego Alith mogłaby się utrzymać i czerpać siłę. Jak
liść kołyszący się na bulgoczącym strumieniu, Alith dryfowała z powodu fali przemocy i
sporów, nie mogąc wybrać swojego kursu ani celu podróży.
Na północ Alith jeździł dzień po dniu, kierując się tylko kaprysem. Polował na królika i
jelenie na równinach i trzymał się z dala od gór, które były tak podobne do Elanardris, a
jednak nie były jego rodowym domem.
Czasami jeździł nocą i nie spał, innym razem wędrował całymi dniami, łowiąc ryby i
polując, nie ruszając się na północ ani nie zawracając na południe. Nie liczył wschodów i
zachodów słońca i stracił orientację, ile czasu minęło, odkąd opuścił Tor Elyr. To nie ma
znaczenia.
Pewnego popołudniowego słońca Alith zobaczył wielki las na północnym wschodzie i
odwrócił się w jego stronę. Podążając za zakrętem Annulii, Alith skierowała się w stronę
Avelorn, królestwa Everqueen.
Wysokie i starożytne były drzewa Avelorn, rosnące na odległym brzegu wijącej się rzeki
Arduil, która wyznaczała granicę Ellyrion. To była niezwykła zmiana scenerii. Na
południowo-zachodnich brzegach ziemia wznosiła się w górę na równiny i łąki ludu konnego;
po drugiej stronie ciemna masa liści zasłaniała cały horyzont, czubki gór ledwie widziały
daleko poza ogromem liści.
Alith zatrzymał konia na pobliskim brzegu rzeki i spojrzał ponad czystymi wodami na
ponury las. Jaskrawo kolorowe ptaki fruwały od gałęzi do gałęzi, a ich wrzaski i przenikliwe
ćwierkanie były niemile widziane. Poszarpane rzeczy wiły się w zaroślach, szukając korzeni i
jagód. Pszczoły miodne wielkości kciuka Alith brzęczały tam iz powrotem, przesuwając się
po ostatnich kwiatach przywiązanych do gałęzi.
Alith był wypełniony melancholijnym powietrzem. Nie był tak ostry jak depresja, która
często go ściskała od czasu Czarnego Fen. W jego nastroju nie było goryczy, tylko ennui
narzucone mu przez żałosną scenę rozgrywającą się po drugiej stronie rzeki. Avelorn nie był

209
ani jasny, ani ciemny; tak po prostu było. Choć silny wiatr wiał na równinach za plecami
Alith, gałęzie Avelorn pozostały nieruchome, nieruchome i ciche, ponure na wieki.
Miejsce narodzin elfów, jak nazywali to niektórzy filozofowie. Duchowe serce Ulthuan;
pobłogosławiony przez Isha i rządzony przez Everqueen. Alith nie miała ochoty poznać
tajemniczej damy Avelorn. Ostatnio jego życie było pełne książąt, królów i królowych.
Kaprys Alitha zaprowadził go tak daleko, jak najdalej Ellyrion, ale nie miał ochoty iść dalej.
Podobnie nie miał ochoty się odwracać, ponieważ na południu toczyły się tylko kolejne
konflikty i rozpraszająca obecność Athielle.
Przez resztę popołudnia siedział i obserwował las, obserwując, jak zmienia się wraz z
zachodem słońca. Cienie wydłużyły się, a mrok pogłębił. W półmroku dzikie oczy błyszczały
z ciemności, obserwując uważnie Alith. Ptaki leciały i ucichły, a ich krzyki zastąpiły
nawiedzające wołanie sów i nocnych sokołów. Zarośla ożyły z mnóstwem małych zwierząt;
myszy, ryjówki i inne stworzenia zapuszczały się pod osłoną ciemności.
Rozległ się dźwięk, który spowodował dreszcz wzdłuż kręgosłupa Alith, raczej
podniecenia niż strachu. To było wycie wilka, wkrótce wychowanego w refrenie innymi
łubinowymi głosami. Przyszedł z prawej strony na wschód i podszedł bliżej. Alith odwrócił
wzrok w kierunku dźwięku, ale nie widział nic między ciemnymi pniami drzew.
Trzask liści i trzask gałęzi zwrócił jego uwagę, a Alith dostrzegła błysk ruchu. Coś białego
przeskoczyło przez krzak i zniknęło za drzewem. Alith śledził jego postęp, a chwilę później
zobaczył go w pełni: biały jeleń.
Szybko zniknął z pola widzenia, a warczenie wilków przybrało na sile. Bezmyślnie,
zainspirowany jakimś instynktem, Alith zsiadła z konia i weszła do rzeki, podążając za
hałasem. Wkrótce woda stała się zbyt głęboka, by brodzić, i uderzył potężnymi uderzeniami.
Jego łuk i miecz wciąż leżały w plecaku konia, ale nie zastanawiał się. Był przepełniony
pragnieniem podążania za jeleniem.
Ciepła bryza westchnęła na Alith, gdy wjechał na drugi brzeg, używając do zakupu
korzenia drzewa. Wilki były już blisko; Alith przypuszczał, że słyszy ich zdyszanie i stopę na
ściółce. Bez wahania zanurzył się w zarośla i wszedł do Avelorn.
Alith skierował się w stronę, w której ostatni raz widział białego jelenia. W łatwym biegu
przecinał kręte ścieżki i przeskakiwał nad rozłożystymi korzeniami. Wycie wilka rozbrzmiało
echem tuż po jego lewej stronie, a odpowiedź po jego prawej stronie. Ignorując paczkę
myśliwską, biegł dalej, szybki i pewny.
Ostatnie słońce zniknęło i pogrążyło Alith w ciemności. Jego oczy szybko się
przyzwyczaiły i nie zwolnił tempa, czując drogę między pniami starych drzew, ile kierował
się wzrokiem. Od czasu do czasu dostrzegał przed sobą biel i przyspieszał tempo, dopóki nie
miał zadyszki po wysiłku.
Warczenia i warczenie otoczyły Alith, ale nie zwracał uwagi na ich zagrożenie. Szukał
przewodnika, a jeleń przyszedł do niego. Był zdeterminowany, aby tym razem dowiedział się,
dokąd chciał.

210
 Alith włamała się na małą polanę i potknęła się. Jeleń stał zaledwie dziesięć kroków od
niego, podrzucając głowę, gdy wyczuł zbliżającą się stado wilków. Alith spojrzała w lewo i
prawo i zobaczyła srebrne kosmyki otaczające polanę; błysk żółtych oczu i ciężkie spodnie
wilków były wokół niego.
Jako jedna paczka zbliżyła się do krawędzi polany. Naliczył piętnaście wilków, a na
obrzeżach nadal poruszały się inne. Jeleń stał sztywny, oczy szeroko otwarte z paniki, mięśnie
drżały z wyczerpania. Opuścił głowę i zaczął kopać porozrzucane liście kopytem.
Wilki spojrzały na Alith i jelenia z krzaków, krocząc niepewnie. Kilku siedziało na
tylnych łapach i patrzyło cierpliwie, wypuszczając języki z ust. Były to największe wilki,
jakie Alith widziała, ich futro było mieszanką ciemnoszarej i błyszczącego srebra. Poczuł na
sobie przenikliwe spojrzenie ich opalizujących oczu, oceniających go, szukających słabości.
– Dwie nogi są zagubione – warknął głos za Alith. Odwrócił się, by ujrzeć ogromnego
wilka zmierzającego na polanę. Był prawie tak wysoki jak jeleń, a jego ramiona sięgały klatki
piersiowej Alith. Jego futro było grube, głęboki kosmyk czerni spływał po plecach, a ogon
gruby i krzaczasty. Mówiąc, Alith widział kły tak długie jak palce, każdy ostry jak ostrze
sztyletu. Wszystkie te rzeczy Alith zauważył w jednej chwili, ale oczy stworzenia zwróciły
jego uwagę. Były jasnożółte i zdawały się migotać pomarańczowymi płomieniami.
– Wąchaj rybę – powiedział inny wilk. Zwierzęta mówiły językiem Kurnous, tym samym
językiem, którego Alith używał z jastrzębiami gór. – Skrzyżowana rzeka.
Przywódca stada, bo taki był wilk grzywiasty, zrobił kolejny krok, trzepocząc uszami.
– Nasze polowanie – powiedział wilk. Chwilę zajęło Alith uświadomienie sobie, że wilk
się do niego zwraca.
Alith zerknął przez ramię na jelenia, który stał nieruchomo kilka kroków za nim.
Wydawało się spokojne, jedno oko skierowane na Alith.
– Moje polowanie – powiedział Alith. – Jeleń jest mój. Śledź długi czas.Blackmane
warknął, a usta oderwały się od dzikich zębów.
– Twoje polowanie? Bez kłów. Żadnego polowania.Alith wyciągnął nóż myśliwski zza
paska i przytrzymał go przed sobą.
– Jeden kły – powiedział. – Ostry kieł.
Wilki krzyczały i machały ogonami z rozbawieniem, a przywódca podszedł jeszcze bliżej,
stojąc zaledwie kilka kroków od Alith, napięte mięśnie, sztywny ogon.
– Ostry kły tak – powiedział lider. – Mamy wiele kłów. Nasze polowanie. Ty
żerujesz.Szelest liści zdradził inne wilki zbliżające się na polanę, rosnące w pewności siebie.
Alith nie był w stanie obronić się przed nimi wszystkimi. Ponownie spojrzał na wyścig
jelenia. Przypomniał sobie słowa Elthyriora – że nie powinien odgadnąć bogów, ale powinien
podążać za instynktem, który w nim umieścili. Pamiętał także świątynię Kurnousa, gdzie po
raz pierwszy zobaczył białego jelenia. Było to miejsce poświęcenia, w którym polegli zostali
złożeni na ołtarzu Boga Łowców. Czarny błysk runy Kurnousa na piersi jelenia płonął w
umyśle Alith.

211
 Kurnous był bogiem myśliwego, a nie ściganego. Jeleń był jego prezentem dla Alith.
– Moje polowanie! – Warknęła Alith.
Skoczył w stronę jelenia i zarzucił lewe ramię na szyję, gdy wbił ostrze noża w runę
Kurnousa, wbijając ostrze głęboko w serce jelenia. Jeleń odskoczył, wyrywając się z uścisku
Alith, krew tryskała z rany. Robiąc chwiejny krok jeleń przewrócił się na bok, wyprostował i
po chwili był martwy.
Kakofonia warknięć i szczeków otaczała Alith, gdy odwrócił się do przywódcy wilków z
zakrwawionym ostrzem w dłoni.
– Jeden kieł, ostry – powiedział Alith. Podszedł do jelenia i złapał poroże, podnosząc
głowę zwierzęcia. – Dużo jedzenia. Nasze zabójstwo.
Blackmane zatrzymał się, mięśnie napięły się, by zaatakować. Spojrzał na martwego
jelenia, a potem na nóż Alith.
– Nasze zabójstwo? – Powiedział wilk.
Alith puścił poroże i uklęknął obok zwłok, przecinając ranę, którą zadał. Wyjął kawałek
surowego mięsa i rzucił go w stronę czarnej grzywy.
– Nasze zabójstwo – powtórzył Alith, kroiąc dla siebie więcej mięsa. Czekał, aż
przywódca stada weźmie oferowane spotkanie, przełykając je jednym kęsem. Alith głęboko
ugryzł, a wciąż ciepła krew spływała mu po brodzie, pokrywając ręce. Czuł moc jelenia
przechodzącego w niego, wyzwalającego zmysły.
Ostrożnie podeszły wilki. Alith wstał i odsunął się z krwią rozsmarowaną na ubraniach.
Duch Kurnousa szalał w nim, kierując jego serce do łomotu, rozkoszując się smakiem jelenia
w jego ustach.
Gdy wilki stanęły na ciele białego jelenia, Alith podniósł głowę i zawył.
Budząc się ostro, Alith poczuł gorący oddech na policzku i ciepło wokół niego. Otworzył
oczy i rozejrzał się, znajdując się w ciemności jaskini, a wczesne słońce skradało się przez
wejście. Stado wilków leżało wokół niego, ich oddechy i chrapanie rozbrzmiewały cicho
wokół jaskini. Leżał między dwoma bestiami, blisko, ale nie dotykając się.
Żelazny smak krwi wypełnił mu usta, a Alith oblizał suche usta. Uświadomił sobie swoją
nagość, jego odsłonięte ciało pokryte było pękającymi plamami wysuszonego szkarłatu. Jego
dłonie były podobnie poplamione, krew pod paznokciami i wgryzła się w fałdy między
palcami. Krew rozmazała kagańce otaczających go wilków i zmiażdżyła futro na ich
piersiach.
Alith nie pamiętała nic z poprzedniej nocy, z wyjątkiem błysków czerwieni, łez skóry i
pęknięcia kości. Przytomnie przypomniał sobie radość, jaką doznał, zwycięstwo zabójstwa,
które przyćmiło jego przyjemność z jakiegokolwiek innego polowania. Choć uważał swoje
otoczenie za dziwne, nie wyczuwał żadnego zagrożenia ani dyskomfortu. Bez poczucia winy.
Część jego ciała, która leżała w ukryciu, została obudzona, dając mu swobodę pokazania się
po raz pierwszy. Poczuł, jak jego dotyk utrzymuje się w środku, dzikość i zaciekła radość,
która przejęła nad nim kontrolę, ale na razie była zaspokojona.

212
 Siadając powoli, Alith odkrył, że wciąż ma na sobie pasek, zakrwawiony nóż schowany w
talii. Za wejściem do jaskini zobaczył ścianę drzew i paproci, które zasłaniały widok
kilkanaście kroków. Usłyszał w pobliżu tryskający wodospad i dźwięk wzbudził w nim
głębokie pragnienie.
Delikatnie Alith wstał, uważając, aby nie obudzić otaczających go wilków. Wybierając
drogę między śpiącymi łowcami, zauważył ogromną postać czarnej grzywy, leżącej leniwie
obok dużej samicy pośrodku jaskini. Widząc lidera stada przywrócił pamięć o jego
konfrontacji i zadrżał na wspomnienie, zdając sobie sprawę, że dzieliło go zaledwie jedno
uderzenie serca.
Wychodząc do świtu Alith był zaskoczony, że nie czuje chłodu, choć nie był rozluźniony.
Słońce ledwo zerkało przez wierzchołki drzew, ale ogrzało go ciepło z wnętrza.
Alith skręcił w prawo, podążając za dźwiękiem wody. Ziemia na zewnątrz jaskini była
zadrapana i naznaczona odciskami łap, które były bardzo użyteczne, a odór wilków był ciężki
w powietrzu. Jaskinia była rozpadliną na szarej ścianie klifu z bluszczem i innymi
pełzającymi roślinami. Daleko nad głową Alith więcej drzew rosło u szczytu butte, ich
korzenie sterczały na krawędzi. Idąc wzdłuż jego podstawy, dotarł do płytkiej sadzawki,
karmionej potoczkiem, który spadł w dół wąwozu wyrytego przez ścianę klifu.
Alith przykucnął przy basenie i zanurzył ręce w czystej wodzie. Było zimno i
orzeźwiająco, a on zmiażdżył twarz i kark, uczucie to wywołało porysujący dreszcz na jego
skórze. Choć jego pragnienie było ostre, Alith zmył plamy z krwawej uczty, zanim uniósł
dłoń do ust. Powiew gorącego oddechu uderzył go w plecy, a Alith zakręciła się, woda
wypłynęła z jego palców.
Blackmane stał zaledwie dwa kroki dalej, kilka innych wilków niedaleko swojego
przywódcy. Kropelki wody błyszczały na futrze twarzy Blackmane'a. Spojrzał na Alith z
odchyloną na bok głową.
– Młode słońce, wcześnie, aby się obudzić – warknął Blackmane. – Dwie nogi odchodzą?
Krzaki Blackmane'a rosły, a on przejechał grubym językiem po zakrwawionych zębach.
Było jasne, że Blackmane nadal chce go zabić.
– Pragnienie – odpowiedział Alith, zerkając na basen. – Nie wyjeżdżam.
– Polujesz, zabijasz stadem – powiedział Blackmane. – Jeden z paczek?
Alith przerwał i w chwili wahania Blackmane zrobił krok. Alith nie ustępował, wiedząc,
że najdelikatniejszym przejawem słabości będzie zaproszenie do ataku. Pozostałe wilki
spojrzały na Alith z ciekawością, ale nie odczuwał od nich wrogości. To nie miało znaczenia,
Blackmane byłby czymś więcej niż meczem dla Alith, gdyby zdecydował się walczyć.
– Jeden z paczki – powiedział Alith.
– Kto spakuje lidera? – Zażądał Blackmane, robiąc kolejny krok.
– Pakujesz lidera – powiedział Alith.
Blackmane kilka razy pstryknął szczęką i usiadł z powrotem, zaciśnięte zadyby, a ogon
zwinął się na plecach. – Pokaż mi! – Warknął wilk.

213
 Alith przez chwilę był zagubiony, dopóki nie zobaczył, jak inne wilki za Czarną Grzywą
skaczą przed swoim przywódcą, upuszczając brzuchy na ziemię, z uszami spłaszczonymi na
głowach. Alith zrobił, co mógł, opadając na czworaki i opierając pierś na ziemi, nie
spuszczając wzroku z Czarnej Grzywy.
Przywódca stada wyprostował się, górując nad Alith. Jego oczy zwęziły się podejrzliwie,
a Alith spojrzała mu w oczy, nie ośmielając się nawet poruszyć. Po pewnym czasie
Blackmane rozluźnił się, trzepotał uszami i odsunął się.
– Pij – powiedział Blackmane, po czym odwrócił się od Alith i ruszył z powrotem do
jaskini.
Alith odetchnął z ulgą i usiadł, serce waliło mu jak młotem. Jeden z pozostałych wilków
zbliżył się do niego, kobieta ze srebrną smugą na szczycie pyska, i Alith spięła się ponownie,
oczekując kolejnej konfrontacji. Żadna nie nadeszła, a wilk oblizał podbródek i policzek, a jej
ciężki język ocierał się o skórę Alith.
Odwracając się do basenu, Alith ponownie zanurzył się w dłoni i w końcu napił się wody.
Walcząc z pragnieniem, by pić dużo, Alith wypiła jeszcze kilka kęsów i wstała. Pochylił się i
pogłaskał głowę najbliższego wilka, drapiąc go za uchem.
– Jedna z paczek – powiedział wilk, machając ogonem. Niektóre inne wilki wydały
uspokajające kwiczenia i zebrały się wokół Alith, pocierając o nie futrzanymi ciałami.
Prowadzony przez swoich czworonożnych towarzyszy Alith wrócił do jaskini.

19.
Dziecko Wilka i Księżyca
Alith spała z wilkami przez większość dnia i budziła się, gdy zachodziło słońce. Czuł się
spokojny; ogarnął go pokój, którego nie czuł od wielu lat. Rozciągając się, wrócił do basenu
na kolejnego drinka, podczas gdy reszta stada obudziła się na następne polowanie.
Blackmane był jednym z ostatnich, którzy się obudzili, ostry przywódca stada krążył po
jaskini, wciąż podejrzliwy wobec Alith. Alith z szacunkiem opadł na ręce i kolana bez
zastanowienia, gdy Blackmane podszedł do wody.
Promienie zmierzchu przepływały przez korony drzew, gdy wilki gromadziły się wokół
Blackmane. Stado kierowało się na północ w stałym tempie, a Alith dotrzymała im kroku.
Niedaleko jaskini stado rozdzieliło się, niektóre wilki udały się parami, inne same. W ten
sposób mogą objąć większą powierzchnię w poszukiwaniu potencjalnego zabójstwa.
Alith mogła jedynie podążać za ich przykładem, pozostając blisko starszej kobiety, która
zaprzyjaźniła się z nim tego ranka. Jej futro było cętkowane, ciemnoszare i jasnoszare, które
odbijało światło, a Alith nazwała ją Srebrną. Nazwał też kilka innych spośród natychmiast

214
rozpoznawalnych funkcji: Snowtail; Złamany Kieł; Stary szary; Jedno ucho; Blizna. Pozostali
członkowie stada wciąż byli nie do odróżnienia od siebie w oczach Alith.
Z tego, co wiedział o wilkach, większość stada będzie potomstwem Blackmane i Old
Grey; kilku innych było marudorami, takimi jak on, adoptowanymi przez parę. Ponad połowa
to mężczyźni w każdym wieku, Blackmane i Old Gray byli najstarsi, a kilku młodych, które
Alith uznało za niewiele więcej niż rocznych. Najmłodsi wesoło tańczyli i walczyli ze sobą,
przesuwając łapami po pyskach rywali w próbnych walkach, obgryzając nawzajem szyje i
zadnie w praktyce, zabijając zdobycz.
Alith napotkał kolejną trudność w komunikacji ze swoimi nowymi towarzyszami. Rzadko
rozmawiali językiem Kurnousa, woląc wyrażać się z postawą i pozycją, której subtelności
zostały całkowicie zatracone na Alith. Nauczył się już nie spotykać oka Blackmane'a; robiąc
to, zawsze rysował obnażone kły i potrzebę szybkiego opadnięcia Alith na brzuch. Alith był
tym najbardziej zaniepokojony, ponieważ żaden z pozostałych wilków nie wydawał się tak
gwałtownie odczuwać gniewu Blackmane. Kiedy biegł razem ze Srebrnym, zastanawiał się,
dlaczego Blackmane w ogóle pozwolił Alith się przyłączyć, skoro przywódca stada odczuwał
taką niechęć do dwunożnego przybycia. Alith nie mógł zadać tego pytania, ponieważ język
Kurnousa był pozbawiony jakichkolwiek środków wyrażania takich emocjonalnych pojęć.
Wycie na wschód zasygnalizowało, że ofiara została zlokalizowana. Silver zatrzymała się
i usiadła, podnosząc głowę, by odpowiedzieć w sposób uprzejmy. Po otrzymaniu odpowiedzi
szybko zerwała się na wschód. Wokół Alith zabrzmiały inne wycie, podczas gdy paczka się
zlokalizowała. W krótkim czasie Alith znalazł się w otoczeniu srebrzysto-szarych cieni
przemykających przez zmierzch, który migotał przez baldachim lasu.
To Blizna coś znalazła. Samiec siedział na wzniesieniu, patrząc na północ, od czasu do
czasu wydając wycie, by sprowadzić inne wilki na polowanie. Stado podniosło zapach
zdobyczy, a ich ogony wyprostowały się z podniecenia. Blackmane podbiegł, a Alith cofnęła
się za Silverem. Pozostałe wilki wydały z siebie podekscytowaną mieszankę szczekania i
zawodzenia, aż Blackmane warknął je w ciszy.
Kumpel Blackmane'a, ten, który Alith nazywał Old Grey, przejął prowadzenie,
przecinając stromy brzeg porośnięty liśćmi paproci. Powietrze wypełniło się szelestem, gdy
wilki zbliżały się do kamieniołomu, a chmury zarodników unosiły się w półmroku. Alith
podążyła za nim, pochylając się nisko, aby nie zostać zauważonym. Gromada zwolniła, gdy
zbliżyli się do ofiary, a ich głosy ucichły. Alith nie mogła powiedzieć, na co polowali;
tłoczenie drzew uniemożliwiło mu zobaczenie, co mogą wyczuć wilki. Trzymał się za
Srebrnym, gdy wilki zbierały się razem, celowo prześlizgując się przez zarośla.
Właśnie wtedy wiatr przyniósł mu zapach jelenia, ostrzejszego niż kiedykolwiek czuł w
górach Elanardris. Piżmo przyspieszyło bicie jego serca, budząc potrzebę ścigania i zabijania.
Wziął głęboki oddech, by się uspokoić, i nie spuszczał wzroku z przodu, szukając stada.
W dolnej części doliny Old Gray skręcił w lewo i podążył za płytkim strumykiem w górę
rzeki, a ziemia wznosiła się coraz wyżej i wyżej w najbardziej odległych zakątkach podgórza

215
Annulii. Alith z szokiem uświadomił sobie, że znajduje się już w znacznej odległości od
granicy Ellyrion, głęboko w królestwie Avelorn. Przyszło mu do głowy, że nigdy nie był w
takim niebezpieczeństwie – uzbrojony tylko w nóż i pozbawiony wszelkiej zbroi – a jednak
nie odczuwał nerwowości. Naturalne było dla niego przechadzanie się nago po tych lasach,
tak jak stał na zboczu góry z łukiem w ręku.
Pomimo podekscytowania pościgiem w sercu Alith panował spokój. Chociaż był z paczką
tylko przez jeden dzień, czuł już więź z nimi, dzieląc się jedzeniem i śpiąc z nimi poprzedniej
nocy. Od jego wczesnych lat w Milandith nie czuł się tak blisko, tak mile widziany zażyłość.
Stary Gray zatrzymał się, gdy kolejne wycie rozdzieliło powietrze, niedaleko na północ.
Wilki zbliżyły się do Czarnej Grzywy, wydając niepewne odgłosy, z których jeden lub dwa
kwilą. Wycie zabrzmiało ponownie i zostało pochwycone przez inne łubinowe gardła,
zwiększając wysokość i głośność. Klepanie Blackmane'a wzrosło, a on stał z drżącymi
nogami, czujny i rozwścieczony. Wydał z siebie wycie, długie i głębokie. Reszta paczki
podjęła rozmowę, rzucając wyzwanie niewidocznym przybyszom.
Płacz odpowiadający wydawał się pochodzić z wielu miejsc i różnych tonów, ale Alith
nauczyła się wystarczająco dużo o wilkach, aby wiedzieć, że zmieniły pozycję i wycie, aby
sprawiać wrażenie większej liczby. Paczka Blackmane'a była duża i było mało
prawdopodobne, że liczba intruzów ich przewyższy. Mimo to tylko Blackmane nie
wykazywał żadnych oznak strachu. Pozostałe wilki przerywały swoje wycie cichym
kwileniem, z uszami cofniętymi w rozpaczy, a ogony sztywne od napięcia.
Konkurs wycia trwał przez pewien czas. Blackmane stał na swoim miejscu, gdy krzyki
drugiego stada zbliżały się coraz głośniej. Potem wszystko ucichło, z wyjątkiem westchnienia
wiatru w liściach i strużki cieku wodnego pośrodku wypełnionego drzewami dellu. Stado
rozproszyło się nieco, ponad połowa z nich poruszała się nieco pod wiatr, w kierunku, z
którego najbardziej prawdopodobny byłby atak. Blackmane stał na skale szczekając jak
generał, który ustawia swoje pułki na miejscu przed bitwą. Silver przesunęła się na północ, a
Alith poszła kilka kroków, dopóki głos Czarnej Grzywy nie przeszedł przez ciszę.
– Dwie nogi, podejdź blisko – warknął siwy wilk na Alith.
Alith zrobił to, co mu kazano bez wahania, kucając przy głazie, na którym stał przywódca
stada.
– Prawdopodobnie walcz – powiedział Blackmane, zwracając swoje złote oczy na Alith.
Nie było śladu wcześniejszej agresji lidera; Alith przypuszczał, że w głosie wilków wyczuł
łagodniejszy ton. – Zostań blisko. Ostry kły zabij jelenia szybko. Ostry kieł nie zabija wilka
szybko. Wysoka na dwie nogi, bezpieczna dla szyi. Chroń nogi. Gryźć gardło. Ugryź
szyję.Alith skinął głową ze zrozumieniem, a potem złapał się, zdając sobie sprawę, że ten gest
nic nie znaczył dla Blackmane'a.
– Ukąsz gardło, ugryź szyję – powiedziała Alith.
Blackmane odwrócił uwagę i Alith usiadł na tylnych łapach, a jego oczy szukały śladu
ruchu w szybko ciemniejącym lesie. Zimna bryza wiła się po stromej dolinie.

216
 Wycie, które Alith rozpoznało teraz jako Old Grey, odbiło się echem z przodu. Alith
wyciągnął nóż, ale siedział przykucnięty za skałą, a jego spojrzenie przemknęło między
drzewami i Czarną Grzywą. Przywódca sfory stał wyprostowany, drżał ogonem, a wargi
cofnęły się, gdy głęboki wark odbił się od jego gardła. Alith zadrżał od wibracji ostrzeżenia
Blackmane i od przypływu krwi przepływającej przez jego ciało. Liście szeleściły blisko, gdy
inni członkowie stada zbliżali się do Blackmane, otaczając strażnika w kręgu wokół swojego
przywódcy.
Niektóre młodsze wilki zaczęły skomleć, wyczuwając wzburzenie, jakie wydzielały
dorosłych. Położyli się na paprociach, z uszami spłaszczonymi, zgarbionymi ramionami,
podczas gdy starsi członkowie stada stali nad nimi opiekuńczo.
Pierwszy z konkurencyjnych pleców pojawił się w niewielkiej odległości po prawej
stronie, lekko przesuwając się nad powalonym pniem drzewa, z włosami najeżonymi wzdłuż
jej pleców. Zatrzymała się, widząc Czarną Grzywę i pozostałych, a wkrótce dołączyło do niej
jeszcze pięć wilków, wszystkie prawie tak duże jak Czarna Grzywa, wszystkie znacznie
starsze.
Blackmane odwrócił się w stronę przybyszów i warknął, a jego zęby lśniły w
zachodzącym słońcu.
– Idź! – Warknął. – Nasze polowanie!
Teraz, gdy zapoznał się z zachowaniem wilków, Alith pomyślał, że dostrzegł cień
niepewności u intruzów. Wszyscy stali z obnażonymi kłami i zmrużonymi oczami, ale od
czasu do czasu nerwowy ruch ich uszu zdradzał brak pewności siebie.
– Żadnych polowań – powiedziała kobieta. Alith zobaczyła, że jej szczęki są
zakrwawione, i trzymała się niezręcznie, faworyzując lewą tylną nogę.
– Jest ranna – szepnęła Alith do Blackmane.
– Nasze polowanie – powtórzył Blackmane, ignorując Alith. – Wróć!"
Dreszcz przerażenia przetoczył się przez rywalizujące wilki, które opadły niżej na
brzuchy, rezygnując z udawania agresji. Tylko kobieta stała na swoim miejscu, a jej wzrok
ciągle przesuwał się między Blackmane i innymi członkami jego stada. W końcu utkwiła
wzrok w Alith, krzyknęła zaskoczona i wzdrygnęła się.
– Dwie nogi! – Krzyknęła. Odsuwając się w tył, zaczęła ciągłe skomlenie, które zostało
zajęte przez innych członków jej stada.
Ich reakcja rozprzestrzeniła się na kilka wilków Blackmane, które zaczęły wydobywać z
siebie szczekanie, szukając otuchy od swojego przywódcy. Kilku podejrzliwie spojrzało na
Alith i obnażyło zęby.
Blackmane zerknął na Alith, a potem zwrócił uwagę na nieznajomych.
– Polują na nas z dwoma nogami – powiedział. – Jeden z paczek.
– Przybywa wiele nóg – powiedziała kobieta. – Poluj długimi kłami. Zabij wielu. Nie jeść.
– Dwie nogi nie polują na wilka – powiedział Blackmane. – Idz już!"

217
 – Dwie nogi zabijają wilka – upierała się kobieta, znów robiąc krok do przodu. – Długie i
ostre kły. Kolega nie żyje. Wiele paczek zginęło.
– Jak blisko? – Alith wstała. To przyniosło mu warczenie od Czarnej Grzywy i więcej
kwilenia od nieznajomych, ale zignorował ich obu i poszedł do przodu, wsuwając nóż z
powrotem do pochwy. – Jak blisko dwóch nóg?
– Biegniemy po dwa słońca – powiedziała z wahaniem kobieta. – Spróbuj walczyć. Wielu
zabitych. Dwie nogi nie gonią. Dwie nogi pochodzą z wysokiego poziomu. Chodź tędy.
– Wiele dwojga? – spytał Blackmane, zeskakując ze skały i padając między Alith a drugą
stadem. Old Grey, Scar i kilku innych również ruszyli naprzód, wspierając swojego
przywódcę stada warczeniami i warczeniami.
– Wiele, wiele dwóch nóg – odpowiedziała kobieta. – Wiele długich kłów. Wiele ostrych
kłów. Dwie nogi walczą z innymi dwiema nogami.Alith była zaskoczona tym objawieniem.
Podejrzewał, że Chracjanie przybyli na południe przez góry, uciekając przed druchii. Teraz
wyglądało na to, że druchii również przybyli do Avelorn.
– Wszystkie dwie nogi zabijają wilki? – – zapytał.
– Czarne dwie nogi zabijają wilki – odpowiedziała kobieta. – Czarne dwie nogi niosą
hałas. Czarne dwie nogi niosą ogień. Czarne dwie nogi podpalają inne dwie nogi.Na żołądek
Alith poczuł odrazę na myśl o przybywających tu druchii. Może to tylko znaczyć, że Chrace
w końcu został opanowany, a Avelorn był teraz zagrożony.
– Przybywają tu dwie nogi? – zapytał Blackmane. W odpowiedzi druga wilk tylko
zaskomlała i spłaszczyła uszy. – Nadchodzą dwie nogi, walczymy.
– Nie walcz – jęczała kobieta. – Dwie nogi mają długie kły. Zabijają, a nie walczą.
– Nasze polowanie! – Warknął Blackmane. – Nie biegać!"
– Nasze dwie nogi mają ostry kieł – dodał Old Gray.
– Dwie nogi nie mają długiego kła – powiedział drugi wilk. – Ostry kieł nie walczy z
długim.
Właśnie teraz Alith zdała sobie sprawę, że „długi kły” – były wyrazem wilków na łuk;
najprawdopodobniej wykonane przez krasnale wzmacniacze kusze druchii sprowadzone z
kolonii Nagarythe w Elthin Arvan. Wilki nie miałyby szansy na walkę z takimi łowcami i
zostałyby zabite przez okrutne druchii z czystej przyjemności zabijania.
– Uciekamy – powiedziała Alith, zwracając się do Blackmane. Przywódca stada warknął i
pstryknął szczęką, ale Alith się nie wycofała. – Nie można walczyć z długimi kłami. Długie
kły zabijają wiele wilków. Wilki nie zabijają długich kłów.
Przez chwilę Alith myślała, że Blackmane zaatakuje. Wilk napiął mięśnie, przygotowując
się do skoku, a jego ogon był prosty jak pręt za sobą.
– Biegniemy – powiedział Old Gray. – Długie kły zabijają młode. Biegliśmy. Znajdź
nowe polowanie.– Nie! – Blackmane okrążył swojego partnera. – Dwie nogi przychodzą,
dwie nogi przychodzą. Paczka działa, paczka nadal działa. Lepsza walka nie przebiegła.
Niech dwie nogi odejdą!

218
 – Nie uciekaj, ukryj się – powiedziała Alith. – Czarne dwie nogi polują na inne dwie nogi.
Nie poluje na wilki. Wilki się chowają, dwie nogi odchodzą.
Alith wiedział, że to kłamstwo; przy każdej okazji druchii przeszli Avelorn mieczem i
płomieniem. Jedyną szansą na przeżycie stada byłoby położenie się nisko, dopóki siły
Everqueen i jej poddani nie będą w stanie odepchnąć naprzód druchii.
Pozostałe wilki nadal się kłóciły, ale Alith nie słuchała. Był zdezorientowany własną
reakcją. Dlaczego obchodziło go, czy wilki żyją, czy umierają? Gdyby zabili choćby jednego
druchii, czy nie byłoby to zwycięstwo? Zastanawiał się, co stało się z nienawiścią, która
płonęła w nim zaledwie dwa dni wcześniej. Dlaczego nie miał ochoty walczyć przeciwko
Druchii?
Spojrzenie na zmartwioną paczkę dało mu odpowiedź. Zobaczył kulące się młode,
usłyszał skomlenie ich strażników. To była rodzina i chociaż nie byli elfami, nie zasługiwali
bardziej na poświęcenie dla żądzy krwi druchii niż lud Ellyrion lub jakiekolwiek inne
stworzenie Ulthuan. Druchowie gardzili wszystkim, czego nie mogli kontrolować, i przybyli
do Avelorn z biczami i łańcuchami, aby oswoić dziczy. Morathi pragnęła dominacji nad
wszystkimi stworzeniami, nie tylko nad innymi elfami. Alith zdała sobie sprawę, że Morathi
musi nienawidzić Everqueen nawet bardziej niż nienawidzi Caledora; wcielenie czystości i
szlachetności, którego Morathi nigdy nie pokonałby, gdyby nie siła.
– Polujemy – powiedział nagle Alith, przerywając kłótnię wilkom. – Nie walcz, poluj!
Zabij w ciemności. Poluj na dwie nogi.– Polujesz na dwie nogi? – spytał Old Gray. –
Niedobrze. Zabijamy dwie nogi, kolejne dwie nogi przychodzą, by zabić.
– Jestem dwiema nogami, znam dwie nogi – powiedziała Alith wilkom, które niepewnie
chodzili tam iz powrotem. – Czarne dwie nogi źle. Czarne dwie nogi zabijają i zabijają i
zabijają. Inne dwie nogi walczą z czarnymi dwiema nogami, a wilki polują na czarne dwie
nogi. Dwie nogi się boją.
Blackmane wpatrywał się uważnie w Alith, jego postawa była bardziej zrelaksowana.
– Polowanie na dwie nogi długim kłem, ostrzejsze niż kły, ostrzejsze niż kły – powiedział
lider paczki.
– Tak – powiedział Alith. – Nie walcz z długim kłem. Poluj na dwie nogi. Poluj w nocy.
Poluj spokojnie. Zabij dwie nogi i ukryj się. Wróć i ponownie upoluj dwie nogi. Nie walczyć.
– Dwie nogi potrzebują długiego kła, by polować – powiedział Blackmane. – Długi kły
ostrzejsze niż ostre kły.
– Nie mam długiego kła – odpowiedział Alith. Oprócz noża jego rzeczy zostały
porzucone.
– Woda ma długi kieł – powiedział Blackmane. – Dwie nogi potrzebują długiego kła i
polują.
Alith była zmieszana, niepewna, co mówi mu Blackmane. Frustracja narastała w elfie, nie
mogąc poprawnie rozmawiać z resztą stada.
– Woda ma długi kły? – Powiedział Alith.

219
 – Stary, długi kieł – powiedział Scar, wilk o siwym wyglądzie, z siwiejącym pyskiem i
postrzępionymi resztkami rany na prawym ramieniu. – Długie kły w wodzie stare jak las,
starsze. Wilki nie potrzebują długiego kła. Dwie nogi potrzebują długiego kła. Długa skóra
kła przed dwiema nogami. Tylko jasna twarz nocy pokazuje długi kieł.Słowa Skazy
graniczyły z bezsensownym, ale jego ton był niski, niemal pełen czci. Alith przeszukała
pomieszane frazy, próbując dostrzec sens, ale odniesienia do wilków zostały całkowicie
zapomniane.
– Tak – zgodził się Blackmane. – Długie kły ukrywają wodę. Wkrótce nadejdzie jasna
twarz nocy. Dwa nogi mają długi kieł. Poluj na czarne dwie nogi. Polowanie na paczki.
– Pokaż mi długi kły – powiedziała Alith, zdając sobie sprawę, że wilki mówią o
prawdziwym miejscu.
– Jasna twarz nocy pokazuje długi kły – powiedział Scar. – Jeszcze sześć słońc, zanim
nadejdzie jasna twarz nocy.
Powoli zrozumiał Alith, gdy składał wątki opowieści o wilkach. – Słońca – były dniami, a
za sześć dni księżyc Sariour będzie pełny: jasna twarz nocy. Cokolwiek mówili wilki, było to
widoczne tylko w świetle pełni księżyca.
– Dobrze – powiedział Alith i Scar z uznaniem machając ogonem. – Ukryj sześć słońc.
Jasna twarz nocy pokazuje długi kły.– Ukryj sześć słońc – powiedział Blackmane, a jego
słowa były przerywane warczeniem. – Oglądaj czarne dwie nogi. Dwa nogi mają długi kieł.
Poluj na czarne dwie nogi.Maruderzy, którzy uciekali z Druchii, zostali przyjęci do stada, a
wilki ruszyły na wschód, by poszukać legowiska. Podczas podróży słychać było wycie innych
grup, wszystkie poruszały się na południe i wschód od gór.
Spotkali inne zwierzęta wycofujące się z inwazji druchii. Stada jeleni odrzuciły na bok
swoją zwykłą ostrożność, ryzykując uwagę wilków, zamiast zostać złapanym przez
najeźdźców. Stado nadal wymagało jedzenia, a przerażony jeleń okazał się łatwym łupem.
Tego zmierzchu Alith znów pochłonął świeżego mięsa, pełen emocji związanych z
polowaniem i energią zabicia.
W ciągu następnych dni stado przeniosło się na terytoria rywalizujących wilków. Każdy
wschód słońca był zwiastunem kakofonii wycia, gdy dwie paczki starały się potwierdzić
swoją dominację. Za każdym razem żadna ze stron nie chciała się wycofać, a dwie paczki
zbierały się razem. Rywalizujące wilki wyraźnie przewyższały liczebnie swoje wojska,
jednak odważyły się zaatakować Czarną Grzywę. Za pierwszym razem Alith obawiała się, że
nastąpi rozlew krwi, ale Blackmane zaskoczył go i resztę stada. Opowiedział innym wilkom o
tym, co się dzieje, i ostrzegł ich, aby udali się na wschód. Druga paczka stała się przerażona i
błagała Blackmane'a, aby im pomógł. Stary przywódca był niechętny, ale Alith namówiła go,
by pozwolił, by paczka powiększyła się jeszcze bardziej.
Trzy kolejne spotkania zakończyły się w ten sam sposób, a liczba paczek wzrosła do
ponad pięćdziesięciu. Alith przypomniał sobie zbieranie pułków w Elanardris. Wzrost paczki
wiązał się z tymi samymi problemami, z którymi borykali się Anars. Było więcej pasz do

220
jedzenia, a ogromna paczka była zmuszona sięgać daleko i szeroko, by szukać pożywienia, a
ich zdobycz została wypędzona przez obecność druchii. Spowolniło to stado i pewnej nocy
Alith poczuła zapach obozu druchii i usłyszała ich hałaśliwe świętowanie na wietrze.
Tej nocy Blackmane powiedział stado, że nie mogą polować, ale muszą biec tak szybko,
jak to możliwe, aby powstrzymać druchii przed ich złapaniem. Zawsze wilki zmierzały na
wschód, ale druchii nigdy nie dzieliły ich więcej niż dzień drogi, gdy wjechali w samo serce
Avelorn.
Gdy paczka wciąż się przemieszczała, część z nich zerwała się sama lub w parach i
kierowała się na północ, aby szpiegować druchii. Wrócili z wiadomością, że druchii palą
wiele drzew i zabili setki stworzeń z lasu. Alith próbował znaleźć liczby druchii, ale
najlepsze, co mogły mu powiedzieć wilki, to „stado” – i „wiele stad”. Ósmej nocy od
przybycia do Avelorn Alith przekonał Blackmane'a, by elf sam zobaczył siłę wroga.
*
Po szybkiej aklimatyzacji do dźwięków i rytmów lasu Alith był pewny siebie, gdy
wyruszył o zmierzchu, podążając ścieżką wilków. Gdy słońce zaszło, a las pogrążył się w
świetle gwiazd, skręcił na północ i utrzymywał szybkie, ale stałe tempo. Biegł przez
większość nocy, zatrzymując się tylko po to, by od czasu do czasu pić, a księżyce unosiły się i
opadały, zanim po raz pierwszy poczuł dym pożarów dryfujących między drzewami.
Zwalniając spacer, Alith zobaczyła odległe migotanie pomarańczy i czerwieni. Smród
ognisk w kominku unosił się nad nim na łagodnym wietrze, dusząca mieszanka dymu
drzewnego i płonącego mięsa. Pogrążona w niemal całkowitej ciemności Alith ruszyła w
stronę obozu ze sztyletem w ręku.
Wśród długich i chwiejnych cieni rzucanych przez stosy Alith obserwowała kilku
wartowników. Patrzył przez chwilę, odnotowując trasy ich patroli i harmonogram. Mimo
całej swojej zepsucia druchowie byli zdyscyplinowani i zorganizowani, a Alith z początku nie
mogła ujrzeć kordonu. Dopiero po dalszych obserwacjach Alith zauważyła, że wartownicy
nie spuszczają wzroku z ziemi; żaden z nich nie patrzył w drzewa, gdy patrolowali. A
dlaczego mieliby? O ile druchowie wiedzieli, liście i gałęzie nad ich głowami nie były
zagrożone.
Uśmiechając się ponuro, Alith przesunęła się cicho do przodu i wspięła na pień drzewa
nad jedną ze ścieżek patrolowych. Czekał cierpliwie na gałęziach, nie poruszając mięśniem,
oddychał powoli i płytko, a oczy skanowały ścieżkę poniżej, by zbliżyć się do wroga.
Jak przewidział Alith, jeden ze strażników maszerował między drzewami z przygotowaną
włócznią i tarczą. Jego oczy nigdy nie podniosły wzroku, gdy przechodził pod Alith.
Alith bezszelestnie opadł za druchii i wbił nóż w kark, zabijając go natychmiast. Alith
szybko rozebrał ciało, zabrał ubrania i zbroję, po czym wciągnął zwłoki do pobliskiego
krzaka, aby pozostały niewidoczne.
Ubrana w mundur zabitego żołnierza Alith skierowała się w stronę obozu druchii.

221
 Z psem, który Alith często widział pod wpływem druchii, władca Anarów wszedł do
obozu wroga. Wiedział, że jego rysy z Naggarothi wtopiłyby się w druchii, i znacznie łatwiej
było uniknąć wykrycia na widoku niż skulić się w cieniu. Tak jak się spodziewał, nie było
żadnych wyzwań, a elfy z obozu nigdy nie rzuciły mu drugiego spojrzenia. Chodzenie tak
śmiało przed swoimi wrogami wysłało frustrację przez ciało Alith. Ogromnie podobało mu
się maskarada jako jedna z nich; niewidzialny wróg gotowy uderzyć w ich serce.
Siła druchii nie była tak duża, jak Alith się początkowo obawiał. Na podstawie wielkości
obozu domyślił się, że w tej armii było trzy lub cztery tysiące, prawie połowa z nich to
kultyści Khaine. Był tym zaskoczony, zauważając, że czciciele Khaine'a zdawali się
zdobywać władzę nad swoimi rywalami. Zobaczył kilka totemów salthitów i usłyszał śpiewy
do Eretha Khiala, ale to ceremonie stosy ofiarne dla Pana Morderstwa.
Gdy szedł między czarnym i czerwonym pawilonem i przedzierał się między
oszołomionymi kultystami, Alith wyczuł atmosferę desperacji. Było to niematerialne, ale
Alith poczuła przewagę w słowach kapłanów, gdy podnieśli swój głos do cytarara, błagając o
ich przysługę. Kosze rozpylają nie narządy elfów, ale serca i wątróbki jeleni, niedźwiedzi i
wilków. Alith nie widział ani jednego elfiego więźnia.
Idąc, Alith zauważył rozkład obozu. Kultyści byli zamknięci w centrum, otoczeni
namiotami, w których mieścił się żołnierz. Dowódcy Morathi nie ryzykowali z
niewiarygodnymi sojusznikami, uważnie obserwując kultystów. Łącząc to spostrzeżenie z
brakiem kultystów w armii na równinie Ellyrion, Alith zastanawiała się, czy Morathi w końcu
męczy swoich sekciarskich lokajów. Byli dla niej przydatni w zdobywaniu władzy, ale teraz
ich obecność stworzyła więcej chaosu i problemów dla druchii.
Alith był także w stanie porównać swoje doświadczenia w obozie z czasem, jaki Cienie
spędzili w Anlec. Wielu wojowników było młodszych, mniej niż trzysta lat. W przeszłości
tacy młodzi ludzie nigdy nie mieliby prawa maszerować w hostelu Naggarothi. Dało to Alith
nadzieję, że to zobaczy, wiedząc, że z każdym rokiem powstrzymywania druchii ich liczba
będzie się zmniejszać. Gambit Morathiego polegał na zajęciu Ulthuanu, zanim książęta
zdążyli się zorganizować po śmierci Bela Shanaara. Wydawało się, że działania Anarów
pomogły w jakiś sposób temu zapobiec. Alith wątpił, czy historia zapamięta dzielne czyny
jego domu, czy tragedię w Czarnym Fen, ale dała mu chwilową dumę z ich przypomnienia.
Po raz pierwszy od masakry
Widział wystarczająco, aby przekonać go, że druchii są bezbronni. Jeśli pozostaną razem,
w końcu zostaną odnalezione i zniszczone przez Chracian lub wojowników Everqueen. Jeśli
się rozdzielą… Alith będzie na nich czekał ze swoimi nowo poznanymi przyjaciółmi.
Alith przeciął obóz na południe, poruszając się nonszalancko, z włócznią na ramieniu,
tarczą zawieszoną na pasie na plecach. Opuścił krąg stosów i poszedł w ciemność, jedyne
światło migotanie światła ognia z ostrza włóczni lub linka poczty. Zobaczył wartownika nieco
oddalonego od pozostałych i zbliżył się, delikatnie nucąc hymn bojowy Anarów. Wojownik
niósł łuk i długi miecz zawieszony w talii.

222
 Alith celowo pstryknął gałązkę pod stopę, a strażnik odwrócił się, słysząc hałaśliwe
podejście Alith, zrelaksowany i nieostrożny.
– Powinieneś zobaczyć niektórych z tych lekkoatletów – powiedział Alith z ironicznym
spojrzeniem. – Możesz rozciągać je w dowolny sposób, a oni nie skomlą.
– Nie miałbym nic przeciwko dziwnemu krzykowi lub dwóm… – powiedział strażnik z
lubieżnym chichotem.
– Miałem już dość, dlaczego nie pójdziesz i nie będziesz cieszyć się świętami –
zasugerowała Alith, odwracając się w połowie do obozu. – Wypiłem herbatę księżycową i nie
mogę zasnąć. Będę czuwać. Nigdy nie wiadomo, kiedy zostaniemy zaatakowani przez
borsuka lub coś takiego!
– Nie jestem tego taki pewien – odpowiedział wartownik, spoglądając między kiwającymi
ogniami i wyłaniającym się cieniem pawilonu dowódców.
– No cóż, jeśli chcesz zostać tutaj w ciemności… – powiedziała Alith, cofając się w stronę
blasku płomieni.
– Zaczekaj! – Syknął strażnik. Alith uśmiechnął się do siebie, po czym odwrócił się do
żołnierza.
– Nikomu nie powiem, jeśli nie – powiedział Alith z uśmieszkiem. Podobał mu się
dylemat rozgrywający się na twarzy druchii. Jego niezdecydowanie, niepewność dały Alith
poczucie władzy nad nim. Nie był pewien, dlaczego tak bawił się z elfem, skoro mógł go
łatwo zaskoczyć i obezwładnić. Było coś w sprawieniu, że druchii tańczyły do melodii
Anarów, co było niezwykle satysfakcjonujące.
Alith stał obok druchii i położył rękę na ramionach.
– Nie sądzę, by dowódca pozwolił im zostać tak długo – dodał Alith, wyobrażając sobie,
że wiąże haczyk na końcu żyłki. To było prawie zbyt łatwe. Prawie.
– Tak słyszałem – powiedział strażnik. – Powiedział, że – szkodzi dyscyplinie ”lub coś w
tym rodzaju.
– To trochę rozprasza – powiedziała Alith.
Szybki jak wąż, Alith wślizgnął się za wojownika i zacisnął rękę na szyi i szyi ofiary.
Strażnik ledwo zdążył zrobić kilka duszących westchnień, zanim osunął się w ramiona Alith.
– Straszne odwrócenie uwagi – wyszeptał Alith, podnosząc nieprzytomnego elfa przez
ramiona i kierując się do lasu.
***
Tarmelion obudził się z piorunującym bólem głowy i gryzącym bólem w piersi. Czuł
zawroty głowy i nie ryzykował natychmiastowego otwarcia oczu. Kiedy odzyskał zmysły,
ogarnął go strach. Nie czuł nic oprócz pulsowania w nadgarstkach i kostkach oraz
ostrzejszego bólu w klatce piersiowej. Było mu zimno Na jego twarzy było coś lepkiego.

223
 Otworzywszy oczy, Tarmelion zobaczył, że w pewnej odległości patrzy na porośniętą
liśćmi ziemię. Chwilę zajęło mu uświadomienie sobie, że został powieszony na gałęzi drzewa,
nagi, z krwią cieknącą z rany na piersi.
– Jak długo zanim wykrwawisz się na śmierć? – Zapytał go z góry głos. Coś przesunęło
ciężar na gałęzi i Tarmelion zaczął delikatnie kołysać się. Przekręcił szyję, by ujrzeć swojego
oprawcę, ale nie był w stanie wykręcić wystarczająco daleko głowy, by to zobaczyć.
Dostrzegł mroczną postać tuż nad nim, ale zniknęła z pola widzenia, gdy tylko na niego
spojrzał.
– Kim jesteś? – Błagał Tarmelion, ból w klatce piersiowej narastał, gdy jego serce
zaczęło bić szybciej, zmuszając więcej krwi z rany.
– Dlaczego tu jesteś? – Zapytał głos. – Czego chcesz od Avelorn? Ilu jeszcze waszych
przyjaciół przyjdzie?
– Nie wiem! – Szlochał Tarmelion, przerażony już swoim rozumem. Nic nie pamiętał, jak
się tu znalazł. Ostatnie wspomnienie dotyczyło jednego z pozostałych wartowników spoza
obozu. – Czym jesteś?"
Powtarzał to pytanie raz po raz, łzy płynęły mu z oczu, krew płynęła mu do głowy i
rozlewała się po twarzy z rany nad jego sercem. Wszystko ucichło, z wyjątkiem odległego
tupotu kropel krwi uderzających w liście daleko poniżej.
Gałąź skrzypiała, a chwilę później Tarmelion stanął w obliczu przerażającego zjawiska.
Przed nim pojawiła się twarz odwrócona do góry nogami i pokryta krwią.
Uśmiechał się. Tarmelion wrzasnął i próbował uciec, napinając każdy mięsień, powodując
zawroty głowy z boku na bok. Twarz podążyła za nim, wystarczająco blisko, by poczuć
zapach krwi w jej oddechu. Uśmiech zniknął, a stwór obnażył go krwawiącymi zębami.
– Powiesz mi wszystko, co wiesz – warknęła rzecz.
Dowiedziawszy się, czego chce, Alith przewrócił druchii nieprzytomny i odciął go od
drzewa. Zaniósł go z powrotem do obozu i zostawił blisko jednej ze ścieżek. Avelorn był
przedmiotem wielu dziwnych opowieści i mrocznych legend i dobrze służył Alith, że
znaleziono wartownika i rozmawiał z towarzyszami o swoim przerażającym spotkaniu z
krwiożerczym mieszkańcem z lasu. Siałoby to więcej wątpliwości w sercach druchii i
zwiększało ich lęk przed tym nienaturalnym miejscem.
Alith zdjął ubranie druchii, ciesząc się, że się ich pozbył, ponieważ były dojrzałe w
smrodu ognia i śmierci. Zrobił to nie tylko dla własnego komfortu, ale dlatego, że bał się, że
zapach druchii zamaskuje jego zapach i wprowadzi wilki w błąd. Gdyby trafił na paczkę w
taki sposób, zaatakowaliby bez pytania i być może dopiero później zrozumieli swój błąd.
Lepiej chodzić zgodnie z zamierzeniami natury. Trzymał łuk, strzały i miecz.
Nadszedł świt, gdy Alith szybko wracał przez las. Chór wycia witającego słońce pozwolił
mu skierować się w stronę miejsca stada. O tej porze byli na polowaniu, leniwie przechodząc
przez zmierzch wczesnym rankiem w poszukiwaniu zdobyczy. Poczuł tę samą potrzebę i wbił
strzałę w łuk. Zwalniając, szukał śladów i wkrótce natknął się na wybieg używany przez

224
króliki. Ogarnęło go podniecenie w Alith na myśl o złapaniu ofiary i cała jego siła woli
wymagała zachowania spokoju. Łuk drżał w jego dłoni; chciał go odrzucić na bok i polować
nożem i zębami.
Co takiego obudził, zabijając jelenia Kurnousa?
Znowu zapadł zmierzch, zanim Alith dogoniła resztę stada, która osiadła w cienkim gaju
drzew nad szerokim jeziorem. Silver jako pierwszy powitał go szczekaniem i lizawkami, a
Alith potrząsnęła futrem i pogłaskała ją po piersi. Przerwała im Blizna.
– Nadchodzą dwie nogi – powiedział wilk, odwracając się, nie czekając na potwierdzenie.
Alith pogłaskała Silvera i podążyła za Skazą do brzegu. Jezioro było dość duże, z
łatwością więcej niż szeroki łuk i dwa razy dłuższy, wyrównane mniej więcej z północy na
południe. Woda była krystalicznie czysta, idealne zwierciadło rumianego nieba otoczonego
sylwetkami drzew. Blizna skręciła na północ i podążyła za brzeg jeziora, na którym
zaznaczono wstęgę brzegu, na której rosła tylko trawa, opadając łagodnie na nagą ziemię nad
brzegiem jeziora.
Po zmroku Alith zobaczył Blackmane na północnym krańcu jeziora, siedzącego uważnie
na brzegu wody. Przywódca stada patrzył w kierunku jeziora. Alith podążył za jego
wzrokiem, ale nic nie widział. Nie było wiatru i nawet fale nie zakłóciły powierzchni jeziora.
– Woda ma długi kły – powiedział Scar, gdy zbliżyli się do Blackmane. – Dwie nogi mają
długi kły, poluj na inne dwie nogi.
Blizna usiadła na prawo od swojego przywódcy, a Alith przykucnęła po drugiej stronie.
Blackmane przez cały czas nie poruszał mięśniem, ale teraz odwrócił głowę i spojrzał na
Alith.
– Dawno, wiele żyć, odkąd dwie nogi dotarły do lasu – powiedział Blackmane głosem
cichym, pełnym szacunku. – Długi kły w jeziorze, zanim nadeszły dwie nogi. Długi kły stary
jak las.
Blackmane wrócił do czuwania, a jego nieruchomość była odbiciem absolutnego bezruchu
otaczającego jezioro. Alith siedziała ze skrzyżowanymi nogami i czekała, czując się
wygodnie w ciszy. Jego myśli dryfowały, wspomnienia i uczucia wirowały razem, obrazy
tworzyły się w jego oczach na spokojnej wodzie.
Zawsze pragnął przestrzeni i pokoju. Dorastając bez braci i sióstr, zawsze znajdował się
gdzieś, gdzie mógł się znaleźć z dala od innych elfów, aby słuchać jego myśli. Pamiętał
uroczyste bankiety w wielkiej sali i na trawnikach. Przypomniał sobie długie dni spędzone z
nauczycielami w bibliotece, starając się przyswoić sobie wiedzę, którą głosili, stając się
dronem, podczas gdy jego umysł wędrował w góry. Lubił towarzystwo przyjaciół, ale ich
obecność była czymś, co można było wybrać. Kiedy chciał towarzystwa, był w stanie go
znaleźć, a kiedy chciał samotności, dziczy zawsze go kiwali.
Gdy pozwolił sobie wejść w stan transu, zmysły Alith wyostrzyły się. Słyszał wesołe
okrzyki i skrzaty sfory po jeziorze oraz ćwierkające ptaki na drzewach. Oddech Blackmane
był powolny i regularny, podczas gdy Scar dyszał z podniecenia. Wieczorne powietrze było

225
chłodne na skórze Alith, ale nie nieprzyjemne. Poczuł na plecach ciężar kołczanu i zdał sobie
sprawę, że wciąż trzyma łuk, który wziął od wartownika druchii. Przedmioty te wydawały się
nie na miejscu, a on wstał i podszedł do linii drzew otaczających polanę jeziora. Zdjął
akcesoria wojenne i umieścił je obok drzewa, odnotowując jego położenie, aby mógł po nie
wrócić. Znowu zupełnie nagi wrócił na stronę Blackmane'a.
Alith szybko powrócił do stanu kontemplacji. Całe zamieszanie zniknęło, Alith wyczuła
coś jeszcze. To była magia. Od czasów Aenariona i Caledora wiatry magii zostały wciągnięte
w wir Ulthuan, a Alith dorastała, wiedząc, ale nie zauważając niematerialnych wiatrów, które
wiał w górach jego domu. Czuł ich cewkę i wiry, gdy dziękował Kurnousowi, i cieszył się ich
nasycającą energią, gdy wezwał ich, by osłonili go przed wzrokiem lub poprowadzili jego cel.
Tutaj, w Avelorn, magia była inna, zupełnie starszego rzędu. Był zakorzeniony w
drzewach, pozostawał w ziemi i był zawarty w wodach jeziora. Skupiając się na tej realizacji,
Alith zauważył, że jezioro było szczególnie silne w mistycznej energii. Przypominał mu
srebrnożółty deszcz, spokojną rosę w jesienny poranek lub zapach wiosennego kwiatu. Był tu
potencjał, życie starożytne i wieczne. To była magia Everqueen, źródło jej mocy. Właśnie to
druchii – Morathi – chcieli zbezcześcić. Druchii nigdy nie mogli zniewolić takiej mocy,
dlatego starali się zaprzeczyć jej przeciwnikom. To był ich sposób, by zniszczyć to, czego nie
mogli się domagać, skażić to, co mogło stworzyć.
Ostrość, nagły skok w magii basenu, wyprowadziły Alith ze snu na jawie. Powoli
otworzył oczy, jakby z długiego i orzeźwiającego snu. Zmierzch minął, zastąpiony czystym
niebem pełnym gwiazd i pełni księżyca. Alith zwrócił się do Blackmane'a, ale z szokiem
uświadomił sobie, że opuścił go zarówno przywódca stada, jak i Scar. Siedział sam na brzegu
jeziora.
Zastanawiając się, dlaczego przywiodły go tutaj wilki, Alith zobaczyła coś migoczącego
na środku jeziora. Uznał, że to odbicie księżyca powyżej, i stanął, by się lepiej przyjrzeć.
Blask światła nie był księżycem, który dziwnie nie odbijał się w wodzie. Źródło światła
znajdowało się w wodzie na dnie jeziora.
Alith rozejrzała się wokół, nagle zaniepokojona. W nocy drzewa wydawały się inne,
jezioro bardziej groźne. To był połysk czerni; nawet gwiazdy nie pokazały się na
powierzchni. Tylko to światło w głębi oświetlało scenę, srebrząc brzeg i otaczające pnie i
gałęzie.
Alith z powagą zwalczył swój strach, odsuwając na bok zwierzęce instynkty, które
wypełniły go podczas jego pobytu w stadzie. To nie strach wypełnił polanę, ale coś szarpnęło
Alith za serce. To był głęboki smutek, długa żałoba. Wyczuł, że w odległej przeszłości
wydarzyła się wielka tragedia. Nie był w stanie ani wspomnienia, ani wrażenia, które mógł
zdefiniować, ale coś w ponurości tej sceny mówiło mu o pustce i utracie nadziei, którą tylko
on mógł zrozumieć; coś tak samotnego, jak go wezwano z wód.
Alith wszedł do jeziora, ciepły na skórze. Czuł się, jakby wszedł do kałuży rtęci,
spotykając sprytny opór. Pchając do przodu, zaczął pływać, uderzając w kierunku dziwnego

226
światła powolnymi, miarowymi ruchami. Jego przejście nie spowodowało ani jednego
marszczenia, a żaden plusk nie zepsuł ciszy. Kopał nogami i pływał szybciej, ale jezioro było
tak spokojne, jak wtedy, gdy po raz pierwszy na niego spojrzał.
Choć pływał, Alith nie czuł ruchu ani czasu i nie wiedział, jak długo zbliżał się do tego
światła. Nie stawał się ani silniejszy, ani słabszy, ale pozostawał stały, kąpiąc go w blasku.
Gdyby jezioro było normalne, mógłby przeprawić się przez niego kilkanaście razy bez
większego wysiłku, ale Alith wstrzymał oddech, a jego kończyny były zmęczone. Czuł się,
jakby pływał wiecznie, ale kontynuował, ignorując pieczenie mięśni i ucisk w klatce
piersiowej. Światło otoczyło go, ciągnąc go do przodu.
Kiedy wiedział, że znajduje się nad źródłem światła – i nie wiedział jak, ale po prostu
wiedział – Alith zatrzymała się na chwilę i kroczyła po wodzie. Spojrzał w dół, ale widział
tylko biel i srebro, które go pochłonęły.
Biorąc głęboki oddech, rzucił się w dół, w stronę zatopionego światła księżyca.
Pływał w dół i w dół, aż płuca zdążyły pęknąć. Jeszcze niżej poszedł, jego świat był teraz
srebrną bańką, która go obejmowała. Część niego chciała się zatrzymać, chciała się odwrócić
i skoczyć na powierzchnię, bojąc się utonięcia. Inna część Alith z zadowoleniem przyjęła
zapomnienie, jakie oferuje światło. Jeszcze inna jego część usłyszała głos.
Był to kobiecy głos, który Alith rozpoznał w odległej pamięci, ale nie wiedział, czy głos
dochodził z wody, czy z jego własnej głowy. Głos przypominał mu bezpieczeństwo i nudę,
ale nie mógł tego położyć. Opowiadał mu historię, gdy pływał, a słowa przypominały sobie,
jak gdyby przypominały, ale Alith nie wiedziała, skąd może pochodzić wspomnienie.
W czasach przed elfami bogowie byli jednością ze światem i niebem. Grali, knuli i
walczyli ze sobą. I kochany. Największymi z pobożnych kochanków byli Kurnous Łowca i
Lileath of the Moon. Przez wieczność Kurnous zalecał się do Lileath, ale oboje nigdy się nie
spotkali, ponieważ Kurnous mieszkał w niekończących się lasach świata, a Bogini Księżyca
nawiedzała niebo. Aby pokazać Kurnousowi, że jego miłość nie była nieodwzajemniona,
Lileath zwróciła się do Vaula Smitha o stworzenie prezentu dla Łowcy. Wlała w ten dar swoją
miłość i swoją duszę i wezwała Vaula, by zanieśli go Kurnousowi na znak jej miłości. Khaine
the Warrior, zawsze zazdrosny o miłość Kurnousa i Lileatha, przechwycił Vaula, gdy wracał
z księżyca. Zażądał, aby Vaul dał mu prezent, który Lileath zamówiła. Vaul odmówił, mówiąc
Khaine'owi, że to nie dla niego. Na to Khaine bardzo się rozgniewał i zagroził, że torturuje
okaleczonego Smitha, jeśli nie da mu prezentu Lileath. Vaul ponownie odmówił i zamiast tego
podarował Isha prezent, aby ukryć go przed Khaine. Isha, Matka Świata, ogłosiła, że nikt
oprócz Kurnousa nigdy nie znajdzie znaku miłości Lileath. Uroniła łzę i rzuciła dar z nieba
na świat. Vaul bardzo cierpiał z powodu Khaine'a za jego nieposłuszeństwo, ale Smith-God
nie wiedział, gdzie ukryty jest ten dar. Kiedy Khaine go wypuścił, Vaul powiedział
Kurnousowi o tym, co się stało. Kurnous był Bogiem Łowów i nie było nic, czego nie mógł
znaleźć, ale dar Lileath mu umknął. Każdego miesiąca spoglądała na świat i wpatrywała się
w swój dar, aby Kurnous mógł podążyć za jej wzrokiem. Jednak Łowca nigdy go nie znalazł,

227
zanim przybyły elfy, a bogowie zostali zmuszeni do zamieszkiwania w niebiosach. Tak więc
Kurnous i Lileath pozostali osobno na wieczność, a dzieci Kurnousa wyły z miłości do Lileath
przy każdej pełni księżyca.
Alith poczuł coś w swoim zasięgu, solidne, ale elastyczne. Zacisnął na nim mocniejszy
obrót i obrócił się w kierunku powierzchni. Blask zmniejszył się wokół niego, a zmęczenie i
brak oddechu działały na jego umysł sztuczki, myląc go z przebłyskami przeszłości i
kakofonią hałasu. Serce waliło mu jak młotem, a ciało krzyczało z bólu wzdłuż każdej żyły i
włókna mięśnia. Trzymając nagrodę mocno w dłoni, Alith podniósł się, czując, jak wyciekła z
niego siła, a ostatnie bąbelki powietrza spływały mu między zaciśniętymi zębami.
Z wybuchowym westchnieniem i strumieniem wody Alith przełamała powierzchnię
jeziora. Rozgwieżdżone niebo wirowało, a księżyc wirował. Całe jego ciało było zdrętwiałe, z
wyjątkiem prawej ręki, którą bolał mocny uścisk. Alith nabrał powietrza i po chwili ból i
zawroty głowy ustąpiły, choć wciąż czuł się tak słabo jak nowonarodzone młode. Dopiero
gdy ustało mu szarpanie w uszach i jeszcze raz poczuł wodę na skórze, spojrzał na to, co
trzymał.
To był najpiękniejszy łuk, na jaki kiedykolwiek spojrzał. Wykonane z srebrzystego
metalu, który lśnił w świetle księżyca, jego końce były ozdobione półksiężycem. Żadna
kropelka wody nie przylgnęła do jej długości, a sznurek był prawie niewidoczny,
delikatniejszy niż włosy. Czuł się lekko jak powietrze w jego uścisku i idealnie
zrównoważony dla dłoni. Był ciepły w dotyku, uspokajający, niemal kochający swoją
obecnością.
Alith usłyszała odgłosy z brzegu jeziora. Rozejrzał się i zobaczył, że księżyc znajduje się
tuż nad koronami drzew, prawie znikając z pola widzenia. W słabym świetle dostrzegł
mroczne kształty stada wilków, rozrzucone po brzegu jeziora. Dziesiątki par oczu błyszczały
w cieniu, obserwując go. Utrzymując się na powierzchni z delikatnymi kopnięciami i
zamiataniami wolną ręką, Alith pocałował łuk i uniósł go triumfalnie nad głową.
Dookoła niego wilki wyły, gdy Dzieci Kurnousa wołały o swoją miłość do Lileath.

20.
Poskromienie wilka
Alith nie mógł złapać tchu, biegnąc przez las. Zerkając przez ramię, widział rycerzy,
którzy go ścigali, schylając się pod gałęziami, gdy prowadzili ciężkie wierzchowce między
drzewami. Kilkanaście z nich ścigało się, gdy Alith zastrzelił kapitana, gdy patrolowali na
południe od obozu. Łomot kopyt koni odbił się echem od stromych boków zalesionej skarpy,
gdy Alith poprowadziła ich w stronę stada.

228
 Alith nabrał świeżego przyspieszenia i skręcił w lewo, znikając z pola widzenia rycerzy.
Skoczył na skałę i stamtąd wskoczył na gałęzie drzewa z szybkością wiewiórki. Pobiegł lekko
wzdłuż gałęzi i przykucnął obok pnia, spoglądając między liśćmi na zbliżających się
jeźdźców.
Największy jeździec dał znak prześladowcom, żeby zwolnili, gdy minął kryjówkę Alith.
Alith poczuł drżenie strachu, gdy mała kolumna poszła na spacer i przeszła obok niego, a ich
oczy skanowały drzewa w poszukiwaniu śladów zdobyczy.
– Halt! – Zawołał prowadzący rycerz, podnosząc rękę. – Przestał działać.
Alith wstrzymał oddech i jego serce zaczęło bić szybciej. Spojrzał na konie pod ziemią,
ale wiedział, że nie zostawił śladów podczas biegu. Wiedział również, że nie można go łatwo
zobaczyć. Jego blada skóra była zasłonięta przez błoto i krew, którą namalował na sobie, i
nieruchomy był prawie nie do odróżnienia od kory drzewa.
Powoli zmieniając pozycję, Alith zwrócił uwagę na przywódcę rycerzy, zastanawiając się,
jaki sens zaalarmował jeźdźca. Był opancerzony, podobnie jak pozostali, w ciężkiej srebrnej
płytce, a jego ciemnoszary rumak chroniony był przez kaprys jasnej kolczugi i czarny
emaliowany kamfron pozłacany runą Anlec. Wysoki hełm wojenny chronił głowę jeźdźca,
ozdobiony pióropuszem długich czarnych piór, które kołysały się, gdy rycerz patrzył w lewo i
prawo. Na hełmie rycerza było coś jeszcze – złota opaska, która przytrzymywała maskę,
której Alith nie widziała, dopóki jeździec nie odwrócił się i nie spojrzał wprost na niego. Alith
sapnął na to, co zobaczył.
Złota maska przedstawiała cienką, warczącą twarz wyrzeźbioną o kanciastych policzkach
i diamentowych oczach. To nie ostry wyraz maski wojennej tak zaalarmował Alith, ale to, co
było w niej zawarte. Para niebieskich oczu była przymocowana do maski nad otworami do
oczu, sieć cienkiej złotej nici przechodziła przez lśniące kule i metal hełmu; prawdziwe oczy,
które poruszały się własnym życiem. Drobna strużka krwi spływała po bokach maski, gdy
śledzili tam iz powrotem, szukając czegoś. Obrócili się zgodnie w stronę Alith, a jeździec
wyprostował się, jakby zaskoczony.
Przez chwilę Alith wpatrywała się w nieziemskie spojrzenie tych magicznych oczu.
Ogarnął go przerażenie, nie tylko odkrycia, ale i środków, za pomocą których został
znaleziony.
– Tam, na drzewie! – Krzyknął jeździec, wyciągając miecz i wskazując na Alith.
Okrzyki rycerzy przerwały trans Alith, a jedną ręką wciągnął się coraz wyżej w gałęzie, a
drugą rozluźnił łuk księżycowy z pleców. Poczuł puls Lileatha w dłoni, odzwierciedlający
bicie serca. Gniewne krzyki podniosły się ku niemu, gdy uniósł strzałę do niemożliwie
cienkiego sznurka. Odsunął wał, nie mając większego oporu, niż miałby przed przesunięciem
dłoni w powietrzu. Patrząc na rycerza z obrzydliwością maski, Alith słyszała szept szprychy,
oferujący kojącą zachętę. Nie potrafił rozróżnić słów i wątpił, że zrozumie ich język, nawet
jeśli wyraźnie je usłyszy. Ich ton uspokajał go, relaksował, tłumił drżenie w jego rękach.

229
 Alith uwolnił strzałę i wyskoczył z łuku księżycowego jak błysk bieli, przecinając prosto
napierśnik rycerza i wyskakując z jego pleców, by zakopać się w strzępach w usianej liśćmi
ziemi. Dziura w ciele, rycerz przewrócił się na bok i runął bez życia w ziemię. Tak jak robił to
odkąd znalazł łuk księżycowy, Alith podziwiał jego moc; był na tyle silny, że wyrzucił szyb
przez pień drzewa, a jednocześnie tak lekki, że mógł zrównoważyć go na opuszku palca.
Alith strzelił do innego rycerza, kąt strzały przechodził przez ramię jeźdźca i rozszczepiał
kręgosłup rumaka. Oba upadły na stos. Nie mając możliwości strzelania, rycerze odwrócili się
i uciekli, jeszcze jeden z nich spadł ze strzałą w plecy, gdy galopowali z powrotem w górę.
Z wciąż trzymanym księżycowym łukiem Alith opadła na ziemię. Poczuł, jak ogarnia go
fala obrzydzenia, gdy podszedł do rycerza z groteskowym hełmem. Odwracając go stopą,
Alith wpatrywał się w okropny sprzęt ze złota i mięsa nawinięty na hełm. Uklęknął, by
przyjrzeć się bliżej, i zobaczył, że druty utrzymujące oczy w miejscu przechodzą przez hełm
na twarz osoby noszącej. Choć rycerz nie żył, oczy nadal podążały za Alith, wpatrując się w
niego, gdziekolwiek się poruszał.
Zmuszając się do spojrzenia w te oczy, spojrzał na nich z niesmakiem, ale także z
poczuciem uznania. W ich spojrzeniu bez powiek było coś, co wydawało się znajome. Potem
przyszło mu do głowy: takie były oczy wartownika, którego przesłuchał. Czarownik z obozu
druchii rzucił na nich zaklęcie szukające Alith i obdarował ich możliwością zobaczenia go
wszędzie, gdzie się ukrywał.
Zniesmaczony Alith wyciągnął miecz i przeciął złote wiązania, wyrzucając oczy na
ziemię. Obrócili się między liśćmi, wciąż wpatrując się oskarżycielsko w Alith. Alith z
szarpnięciem w żołądku opuścił na nich miecz i porąbał je na lepkie kawałki. Kiedy się
prostował, Alith zastanawiał się, czy nieszczęsny wartownik przeżył darowiznę jego oczu. To
byłoby jak druchii zaślepić go za swój błąd, zamiast dać mu hańbę śmierci.
Chowając łuk księżycowy i miecz, Alith odzyskał swoje cenne strzały i odwrócił dell, by
wrócić do miejsca, w którym czekała paczka w zasadzce. Będzie musiał powiedzieć im, że
dziś nie będzie polowania.
Przez kilkanaście dni po znalezieniu księżyca Alith i wilki atakowały druchii, ale
możliwości ataku na jego znienawidzonych wrogów były znikome. Wróg posuwał się
nieustępliwie, prowadząc stado przed sobą. Wilki próbowały skierować się na północ i
okrążyć z powrotem na zachód, ale po jednym dniu spotkały innego gospodarza druchii; ten
skierowany jest bezpośrednio na południe i kieruje się do granicy Ellyrion. Na wschodzie
maszerowały czarne pułki, nieświadomie gromadząc przed sobą Alith i wilki, gdy zbliżały się
do Aein Ishain, świątyni do bogini Isha i domu na dworze Everqueen.
Z wyjątkiem faz księżyca, Alith nie liczył upływu dni, ale znów zaczął martwić się
czasem. Jak daleko było do Everqueen i jak szybko poruszali się druchii? Czy duchowy
władca Avelorn był świadomy niebezpieczeństwa, które tak szybko napierało na lasy?
To ostatnie pytanie Alith odrzuciło, gdy tylko do niego dotarło. To były ziemie
Everqueen, a ona była z nimi związana w sposób daleko wykraczający poza związek księcia z

230
jego ziemiami. Śmierć bestii i palenie drzew byłyby jej znane, ponieważ Alith poczuła rany
na bosych stopach i otarcia na skórze. Nie, Everqueen nie będzie potrzebował ostrzeżenia o
zagrożeniu, które miało nad Avelorn.
Alith nie był w stanie powstrzymać postępu Druchii, ale nie wiedział, co należy zrobić.
Widząc siłę swojego wroga, Blackmane chciał uciec jeszcze bardziej na wschód, przez
przesmyk Avelorn do Doliny Gaen. Tutaj stary wilk wierzył, że jego stado będzie bezpieczne
od druchii, choć nie powiedział Alithowi, dlaczego czuł się tak pewny.
W kolejnych dniach Alith zauważyła zmianę w lasach. Charakter drzew zmienił się, stając
się jeszcze większy i starszy niż w lasach zewnętrznych. Bramble i bracken blokowały sobie
drogę i często Alith zmuszony był czołgać się za wilkami przez naturalne przepusty i tunele
ostrego wrzośca. Mury cierniowe skierowały je na północ lub na południe, a Alith była
przekonana, że sam las próbuje powstrzymać ich przed przemieszczaniem się na wschód.
Szesnaście dni po narysowaniu księżycowego stada Blackmane dotarł do granic Doliny
Gaen. Żadne elfy, z wyjątkiem przyrodniego brata i przyrodniej siostry Malekitha – i samej
Everqueen – nigdy nie podróżowały do Doliny Gaen, ale otaczających ją legend było wiele.
Niektórzy twierdzili, że było to duchowe serce Avelornu, całego Ulthuanu, gdzie Isha
krzyknęła swoje ostatnie łzy, zanim opuściła świat dla niebios. Inne opowieści mówiły, że
Dolina Gaen była miejscem narodzin pierwszej Everqueen, śmiertelnej inkarnacji bogini.
To, że dziwne duchy żyły w Dolinie Gaen, było bezsporne. Las posiadał własną
świadomość w tych ciemnych głębinach. Drzewa mogły chodzić i rozmawiać, nasycone
życiem Isha. Legenda twierdziła, że duchy te chroniły Moreliona i Yvraine, pierwsze dzieci
Aenariona, przed atakami demonów. Everqueen szukał porady u nieśmiertelnych strażników
lasu, a Alith wierzyła, że nie będą przyjaciółmi Druchii.
Alith nie troszczył się o legendy Isha, ale mógł rozpoznać sanktuarium. Oddzielona od
kontynentu Ulthuan najwęższym pasmem ziemi, Dolinę Gaen można łatwo obronić przed
druchii. Podążył więc za Czarną Grzywą, gdy stado podążało w kierunku bezpieczeństwa, a
druchii zawsze zbliżali się do nich.
Gdy zapadła noc trzydziestego dnia Alith w Avelorn, dotarli do północnego krańca
przesmyku. Niebo pokryte było gęstą chmurą, las skąpany był sporadycznie przez białe
światło woskującego Sariour i mętną zieleń księżyca Chaosu. Nastrój niepokoju
rozprzestrzenił się wśród stada, uczucie złości, które podzielał Alith. Powietrze smakowało
dziwnie, a Alith zastanawiała się, czy druchi wyczarowali plugawe czary, by splamić Avelorn
ich mroczną magią. Wilki zebrały się blisko siebie, stado ocierało się o siebie, aby zapewnić
sobie otuchę, a ich miauczenie i kwilenie brzmiały w ciemności. Blackmane kroczył pewnie
przez swoich podopiecznych, a jego szczekanie przynosiło ukojenie paczce.
Alith był pełen wrażenia bycia obserwowanym, ale chociaż skanował drzewa w
poszukiwaniu śladów intruza, nic nie widział. Potem uświadomił sobie ruch i narastające
kwilenie wilków. Alith wyczuł to teraz. Powiew przyniósł inny zapach, jesiennej zgnilizny i
pofałdowanych liści. Cienie przesunęły się na skraju pola widzenia Alith, ale kiedy się

231
odwrócił, zobaczył tylko krzaki i drzewa. Niesamowite skrzypienie, a szum liści wypełnił
powietrze. Rzeczy szeptały w zaroślach, susurrus, który przychodził ze wszystkich stron i nie
ma go wcale. Chociaż nic nie widział, Alith nie miała wątpliwości, że las się rusza.
Drzewa zbliżały się.
Gromada zebrała się wokół Blackmane, a Alith u jego boku. Niemal nieprzenikniona
ściana drzew otoczyła elfa i wilki, gałęzie sięgały wysoko, by zasłonić to niewielkie światło
skradające się przez chmury. Wokół drzew wyrósł zarośla jeżyn, tworząc cierniste
ogrodzenie.
Alith wyciągnęła księżycowy łuk i wbiła strzałę, rozglądając się nerwowo dookoła. Nawet
zaciekła pewność siebie Blackmane'a zniknęła, a przywódca stada zgarbił się u boku Alith, z
uszami płasko przy głowie i szeroko otwartymi oczami ze strachu.
Coś przesunęło się w prawo Alith i odwrócił się z uniesionym łukiem.
– Nie witam – powiedział głos na wietrze, przypominając Alith szelest liści na wietrze.
Jedno drzewo stało nieco dalej od drugiego, wielki wygięty dąb ciężki od liści. Zadrżał i
żołędzie spadły na ziemię głośnym tupotem. – Zostaw nas.
– Nadchodzą czarne dwie nogi – powiedział Blackmane, wstając i idąc krokiem w stronę
nadrzewnego zjawiska. – Zabić. Palić się. Biegniemy.
Drzewo mogło lekko skręcić w kierunku Czarnej Grzywy, choć równie dobrze mogło być
sztuczką światła księżyca.
– Mogą przyjść wilki – powiedział głos. – Dwie nogi nie mogą.
– Dlaczego miałbyś zaprzeczyć swojemu sojuszniczemu sanktuarium? – Zapytał Alith,
przemawiając w elfach. – Walczyłbym, aby chronić te ziemie przed druchii.
– Chodź tutaj – powiedział treeman, zginając gałąź w kierunku Alitha, jak skinieniem ręki.
Elf zbliżył się ostrożnie, wciąż trzymając księżyc w ręku. Zatrzymał się kilka kroków od
treemana i zobaczył sękatą twarz w korze, wysoko nad głową. Węzły wykonane dla oczu i
pęknięcie w korze tworzyły kpiny z ust, choć żadne nie poruszyło się, gdy przemówił
treeman.
– Jaki elf biegnie dziko z wilkami? – Zapytał treeman.
– Jestem Alith, ostatni z Anarów – odpowiedział elf, sztywniejąc z dumy. Treeman nic nie
powiedział, a Alith kontynuowała. – Jestem synem wilka i księżyca.
W tym momencie drzewa wokół drzew zaczęły gwałtownie drżeć, gałęzie zderzały się,
liście trzepotały. Alith nie wiedział, czy to oznacza gniew czy rozbawienie, ale zachował
spokój.
– Proszę o przejście do Doliny Gaen, aby znaleźć sanktuarium od tych, którzy będą mnie
ścigać i zabijać – powiedziała Alith, wyjmując strzałę z łańcucha księżycowego łuku i
umieszczając oba w kołczanie. – Lub gorzej – dodał.
Wyciągnęła gałąź i położyła liściaste palce na czole Alith, ich dotyk był lekki jak piórko.
Chwilę po tym, jak się uspokoiło, gałąź odskoczyła z trzaskiem.

232
 – Nie – powiedział treeman, a jego głos pogłębił się do dudnienia. – W Gaen Vale nie ma
dla ciebie miejsca. Zabierasz ze sobą ciemność. Śmierć jest w tobie. W tym miejscu mile
widziane jest tylko życie. Musisz iść.
– Ciemność podąża za mną, ale nie jest to moje dzieło – powiedziała Alith, myśląc o
ścigających Druchii. – Pomogę ci walczyć!
– Ciemność jest do ciebie przyciągana, a ty do niej przyciągasz – powiedział treeman,
powoli prostując się. – Nie możesz przejść do Doliny Gaen.
Alith zdawał sobie sprawę z oczu wilków, a Blackmane patrzył najbardziej. Wilki nie były
w stanie podążyć za tymi słowami, ale zmrużone oczy i napięta postawa Alith powiedziała
im, co powinni wiedzieć o wymianie.
– Jedziemy? – Zapytał Blackmane. – Ukryć?"
– Tak – powiedział Alith. – Ty idź. Ukrywasz się.– Dwie nogi – powiedział Blackmane.
– Nie – powiedział Alith, odwracając się od treemana, aby skupić się na wilkach. – Dwie
nogi nie przyszły. Dwie nogi będą polować. Wilki się ukryją.
– Nie! – Warknęła Blizna, kłusując z paczki. – Polowanie na dwie nogi, polowanie na
wilki.
– Wilki polują – powtórzył Blackmane.
– Cubs nie są bezpieczne – powiedział Alith. – Młode nie polują. Wkrótce pojawią się
czarne dwie nogi. Wilki się chowają.
– Cubs chowają się, wilki polują – powiedział Blackmane. – Pack poluje na dwie nogi.
Alith chciał się kłócić, ale nie było słów, by wyrazić to, co wiedział. Druchii przybywali tą
drogą w coraz większej liczbie. Wilki musiały uciekać, by udać się w bezpieczne miejsce w
Dolinie Gaen. Jednak nie było sposobu, aby przekonał ich o niebezpieczeństwie. Alith
musiałaby ich opuścić.
– Dwie nogi nie biegną – powiedział Silver, dołączając do Skazy. To było tak, jakby ta
podstępna kobieta czytała w myślach Alith. – Dwie nogi pozostają z plecakiem. Paczka
chroni.– Czarny zestaw zabójczy dla dwóch nóg! – Warknął Alith, powodując, że Silver
cofnął się, jakby rzucił się na nią. Alith poczuł ukłucie winy, ale kontynuował, wiedząc, że
musi zmusić wilki do zrozumienia niebezpieczeństwa. – Wiele, wiele czarnych dwóch nóg.
Zabij wielu wilków. Wilki uciekają!
Alith odwrócił się od pleców do chóru wycia i wycia. Zignorował ich i ruszył na zachód, z
dala od Doliny Gaen. Zrobił tylko kilka kroków, gdy usłyszał miauczenie stóp. Obejrzał się
przez ramię i zobaczył za sobą Bliznę, Srebro, Czarną Grzywę i prawie dwa tuziny innych
wilków.
– Nie! – Krzyknął Alith, pochylając się, by złapać garść ziemi. Rzucił go wilkom
bezgłośnym krzykiem. Odwracając się, Alith szturmowała szczelinę, która otworzyła się w
ciernistej barykadzie.
– Nie pozwól im za mną podążać! – Zawołał Elith elfem, a jego głos zabrzmiał w gardle.

233
 – Będziemy ich chronić – odezwał się nawiedzony głos treemana. Ciernie skręciły się iw
ciągu kilku chwil szczelina została ponownie zapieczętowana.
Wycie i warczenie odbijały się echem wśród drzew, idąc za Alith, gdy kroczył w
ciemności ze łzami w oczach.
Alith płakała przez resztę nocy, siedząc na korzeniu ogromnego drzewa. Zastanawiał się,
dlaczego bogowie mogą być tak okrutni. Kusili go miłością i pokojem, a następnie zabrali to,
czego najbardziej pragnął: Ashniel; Milandith; jego rodzina; Athielle; Sfora wilków. W
swoim żalu przypomniał mu się Elthyrior. Samotność jest odpustem dla tych, którzy mają na
to czas. Niektórzy wypełniają pustkę bezsensownym gadaniem ludzi wokół nich. Niektórzy z
nas wypełniają go większym celem, bardziej pocieszającym niż jakakolwiek śmiertelna
kompania.
Alith wszedł do Avelorn, myśląc, że znalazł cel, ale tak nie było. Czy pomylił się,
zabijając jelenia? Myślał, że nie. Czy Kurnous chciał, żeby biegł z paczką? Wydawało się
prawdopodobne. Jeśli tak, to co sprawiło, że Alith zachowało więcej biada?
Alith usłyszał delikatny szept i bez zastanowienia sięgnął do kołczanu na plecach i
wyciągnął łuk księżycowy. Pogładził palec po srebrzystym metalu, rozkoszując się ciepłem.
Przyłożył go do policzka, a łzy płynęły wzdłuż niego, uspokojone jego dotykiem.
Oto powód, dla którego został zabrany do Avelorn.
Przytulając księżycowy łuk do piersi, Alith wstał i wziął głęboki oddech. Od niego
zależało znalezienie własnego celu. Inni mogą winić los, bogów lub szczęście. Alith był
wolny od winy, z wyjątkiem nienawiści do tych, którzy przynieśli to nieszczęście
Ulthuanowi. Jego losu nie dokonał Kurnous ani jego ojciec i dziadek, nawet Bel Shanaar.
Wszystko, co przydarzyło się Alith, miało jedno źródło i jedno źródło: druchii.
Był liściem na rzece, ciągniętym przez prądy poza jego kontrolą. Zmuszony do walki.
Zmuszony do biegania. Zmuszony do ukrycia. To by się zmieniło. Jeleń ucieknie i zostanie
ścigany. Wilk wybrał swoją ofiarę. Teraz był czas na działanie, a nie na reakcję. Zbyt długo
druchii pozwolono wybrać melodię. Ta dzika miłość do polowania, którą obudził Kurnous,
zamieszała w piersi Alith.
Spojrzał na północ, gdzie druchii rozbili obozy i zniszczyli las. Za pomocą księżyca Alith
mógł zabić wielu z nich. Przybyli po niego, a on umknąłby im, tak jak Cienie. Ale to nie
wystarczyło. Nawet z księżycowym łukiem nie był w stanie zabić wystarczającej liczby
druchii, aby zatrzymać ich i odwrócić wojnę przeciwko nim. Samotny wilk nie stanowił dla
nich żadnego zagrożenia.
Księżycowa ręka w dłoni, Alith zwróciła się na południowy zachód, w stronę Ellyrion.
Nie mógł polować sam, ale wiedział, gdzie znajdzie swoją paczkę.

234
 21.
Przysięga spełniona
Alith biegał przez wiele dni, kierując się na południe przez Ellyrion, pełen ducha
polowania. Ubrany w niczym innym, jak tylko w swoją broń, unikał stada Ellyrian,
podróżujących w dzień iw nocy. Nie zatrzymywał się, by zabijać i pić oszczędnie, opętany
wizją swojej nowej wojny z druchii. Jak stada, jego wojownicy będą polować, jak Cienie z
dawnych lat.
W ciemności nocy wspiął się na wzgórze i spojrzał na południe. Na wschodzie światła Tor
Elyr lśniły na wodach Morza Wewnętrznego. Wahał się przez chwilę, ostatni żal, gdy
zobaczył miasto, w którym mieszkała Athielle. Zniknęło w mgnieniu oka. Na południu ujrzał
spowite latarniami obóz Naggarothi.
Zbliżając się do obozu, Alith został wezwany przez pikietę, by się zidentyfikować.
Dopiero gdy zobaczył zdumiony wyraz twarzy wartownika, Alith uświadomił sobie swój
dziwaczny wygląd. Naggarothi przyglądał się Alith przez długi czas, walcząc między radością
a niedowierzaniem, gdy książę się ujawnił.
– Prześlij Khillrallionowi i Tharionowi wiadomość, że chcę ich natychmiast zobaczyć –
powiedział Alith, wstydliwie wkraczając do obozu.
– Mój książę, gdzie byłeś? – Zapytał wojownik, podążając nieco za swoim panem. –
Obawialiśmy się, że jesteś martwy lub wzięty do niewoli.
– Taka rzecz nigdy się nie wydarzy – odpowiedział Alith z ponurym uśmiechem. –
Druchii nigdy mnie nie złapią.
Alith wysłał żołnierza, by przyprowadził poruczników i skierował się prosto do szorstkiej
chaty, która służyła mu za kwaterę. Więcej Naggarothi wyszło ze swoich chat i namiotów, by
spojrzeć na powracającego księcia. Alith zignorował ich dociekliwe spojrzenia, choć
zauważył, że choć wielu było zdumionych jego wyglądem, prawie równa liczba zdawała się
skupiać na księżycowej dłoni w jego dłoni.
Tharion przebiegł przez obóz, gdy Alith dotarła do drzwi do loży.
– Prince Alith! – Krzyknął dowódca z mieszaniną ulgi i zaskoczenia. – Na początku nie
wierzyłem!
Nastąpiło wiele pytań dotyczących miejsca pobytu księcia i działań, na które Alith
odmówiła odpowiedzi. Jego doświadczenia w Avelorn były jego jedyne, z którymi nie mógł
się dzielić. Jedyne, co jego ludzie musieli wiedzieć, to, że ich książę powrócił i miał nowy cel.
Kiedy przybył Khillrallion, przyniósł ze sobą kolejnego elfa: Carathril. Alith była równie
zaskoczona obecnością herolda, jak Carathril wyglądem Alith. Powitali się chłodno, obaj nie
byli pewni co do porządku dnia.
– Co sprowadza zwiastuna Króla Feniksa do mojego obozu? – Zapytał Alith, gdy weszli
do głównego pokoju loży. Ostrożnie położył łuk na długim stole, po czym zdjął pasek i

235
kołczan i położył je na bok. Alith, czujny i pełen godności, usiadł u szczytu stołu i gestem
nakazał pozostałym.
– Carathril jest tutaj na moją prośbę – powiedział Tharion, wymieniając spojrzenie z
Khillrallionem. – Kiedy zniknąłeś, byliśmy zagubieni. Szukaliśmy porady króla Caledora, jak
najlepiej pomóc jego sprawie. Rozmawialiśmy o dołączeniu do Caledora w jego następnej
kampanii.– To nie będzie wymagane – powiedział Alith. Zwrócił się do Carathril. – Jednak
twoja podróż nie poszła na marne. Wróć do swojego mistrza z wiadomością, że druchii
zaatakowały Avelorn z siłą. Nawet teraz są prawdopodobnie na granicy Doliny Gaen.
Carathril zmarszczyła brwi tę wiadomość.
– A skąd jesteś tego świadomy? – Zapytał herold.
– Wróciłem z Avelorn i sam widziałem druchii – powiedziała Alith grupie. – Obawiam
się, że Chrace jest teraz całkowicie opanowany, a wschodnie królestwa dobrze by zrobiły,
przygotowując swoją obronę na nowy atak Morathi.
Alith przypuszczał, że widzi pytania płonące w umysłach innych, ale żadne z nich nie
zostało wypowiedziane.
– To ponura wiadomość – powiedział Carathril. – Przekażę to królowi Caledorowi. Jednak
mój powód bycia tutaj nie zmienił się. Chciałbym omówić, w jaki sposób możesz pomóc
Królowi Feniksa w jego wojnie przeciwko druchii.– Proszę, zostawcie mnie na chwilę w
spokoju z heroldem Króla Feniksa – powiedział Alith, zachowując neutralny ton.
– Może moglibyśmy, hmm, przynieść ci ubrania, księciu? – zasugerował Tharion.
– Tak, zrób to – odpowiedział Alith z roztargnieniem, nie odrywając wzroku od Carathril.
Kontynuował, gdy pozostali opuścili pokój, pozwalając w końcu pokazać swój gniew. – Nie
jestem jakimś psem, którego można wezwać do pięty! Walczę o swoje ziemie i dziedzictwo, a
nie o Tron Feniksa. Będę toczył wojnę z druchii w sposób, jaki uznam za stosowny, i nie będę
cierpieć z powodu ingerencji ani pytań. Chroń Ulthuan i jego mieszkańców, ale wiedz o tym:
Nagarythe jest mój.– Stawiałbyś się w opozycji do Tronu Feniksa? – Powiedział Carathril, a
jego twarz była obrazem niedowierzania. – Twierdzisz, że Nagarythe jest twoja? Czym się
różnisz od Morathi? Jakim prawem możesz domagać się takiej reguły?– Jestem Naggarothi.
Zimny chłód płynie w moich żyłach. Dziedzictwo Aenariona bije w moim sercu. Mój ojciec i
dziadek oddali swoje życie Nagarythe, nie dla chwały lub sławy, ale z obowiązku i miłości.
Nie szukam Nagarythe dla siebie, ale dla ochrony ziemi przed ambicjami innych. Dziadek
Króla Feniksa postanowił opuścić Anlec i założyć własne królestwo na południu, przez co
zrzekł się wszelkich roszczeń do władzy nad Nagarythe.– Nic ci nie zawdzięczasz –
powiedział Carathril, pochylając głowę ze smutkiem. – Zrobilibyście z siebie króla, ale
panowalibyście nad jałowymi odpadami i nie mieliby poddanych. Staniesz się królem
cieni.Alith uśmiechnął się na wybór tytułu przez Carathril i przypomniał sobie słowa
Elthyriora sprzed wielu lat. – W górach wysłała mnie, abym cię znalazł, dziecko księżyca i
wilka, dziedzica Kurnousa. Ten, który będzie królem w cieniu i utrzyma równowagę w
przyszłości Nagarythe.Od pierwszej rozmowy herold kruków nalegał, by Alith wytyczyła

236
swój kurs, podążyła za swoim przeznaczeniem bez narzekań. Alith odnalazł prawdę w tym
przesłaniu. Stał się głównym łowcą, przywódcą stada. Druchii byli jego ofiarą i nigdy nie
zrezygnuje z pościgu za nimi.
Alith spojrzała na Carathril, wciąż się uśmiechając. Herold nie podzielał rozbawienia
Alith. Książę pokiwał głową.
– Tak, właśnie takim się stanę.
Gdy Carathril została nagle zwolniona, Khillrallion i Tharion wrócili z butami, płaszczem
i płaszczem dla Alith. Przynieśli także wiadro z wodą i mydłem, ale Alith je pomachała.
– Nie możemy wygrać z druchii w otwartej wojnie – powiedział im Alith, zakładając szatę
i zapinając szeroki pas wokół talii. – Nie z naszej własnej siły. Po prostu jest nas za mało.–
Zatem powinniśmy walczyć u boku Ellyryjczyków lub Kaledorian – powiedział Tharion.
– Nie! – Warknęła Alith. – Będziemy nadal walczyć tam, gdzie zawsze to robiliśmy, gdzie
najbardziej boli druchii: w Nagarythe. Może upłynąć wiele lat, zanim Caledor będzie gotowy
do marszu na północ z siłą, a co znajdziemy jako wyzwoliciele? Zepsute pustkowie,
zniszczone przez ciemność i bitwę, i Anlec runął w kamienie, upokorzony. Jeśli Caledor
zaatakuje Nagarythe, zniszczy wszystko, aby wyrzucić druchii; wszystko, co oddalibyśmy
swojemu życiu do ochrony. Możemy toczyć inną wojnę, która zje wewnątrz Druchii od
wewnątrz. Osłabieni, przegrają wojnę w innych królestwach i będziemy gotowi odebrać
władzę.– Widziałbyś nas wszystkich jako Cienie? – Powiedział Tharion, odgadując zamiary
Alith.
– Chciałbym – odpowiedział książę. Chciał wyjrzeć na zewnątrz, ale sala nie miała okien.
Zamiast tego spojrzał głęboko w migoczące światło ognia. – Elanardrisa już nie ma; każde
pęknięcie i cień będzie naszym nowym domem. Ukryją nas ciemne lasy, źrebaki, wzgórza.
Żaden Druchii nie przejdzie po Nagarythe bez obejrzenia się przez ramię. Żadna armia nie
będzie maszerować na drogach bez obawy o każdy wychód i dolinę. To jest test woli i nie
możemy się wzdrygnąć. Za każdego naszego, który umrze, trzeba wysłać tuzin druchii
krzyczących do Mirai. Za każdą kroplę krwi, którą dajemy, bierzemy w zamian rzekę.–
Przekwalifikowanie wszystkich twoich wojowników nie będzie szybkie – ostrzegł
Khillrallion, usiadł na jednej z ławek. – Wielu spędzało życie w szeregach, ucząc się
dyscypliny i rzemiosła otwartej bitwy. To nie są umiejętności Cienia i nie mają
doświadczenia.– Podzielimy armię między ciebie i pozostałe pozostałe Cienie, czyli około
pięćdziesięciu wojowników – oświadczył Alith. – W Athelian Toryr mogą uczyć się dróg
lasu, pod okiem mądrości Kurnousa. W górach i przełęczach poznają tajemnice skały i
śniegu.– A co z bronią? – Zapytał Tharion. – Mamy mniej niż tysiąc łuków dla ponad trzech
tysięcy wojowników i że wiele Cieni potrzebuje lasu strzał.
– Zobaczę, co Ellyrianie mogą nam na razie zapewnić – powiedział Alith. – W końcu nasi
wojownicy muszą nauczyć się robić takie rzeczy dla siebie lub zabierać je zabitym wrogom,
ponieważ tylko w ten sposób będziemy mogli kontynuować walkę w Nagarythe. Tak jak
sanktuaria Kurnous istnieją jako magazyny dla myśliwych w dziczy, tak i my będziemy

237
budować skrzynie w Nagarythe, ukryte przed oczami naszych wrogów i skryte przez zaklęcia.
Pamiętajcie, że będziemy Cieniami, bezdomnymi i niewykrywalnymi. Armia musi nauczyć
się polować na to, czego potrzebuje, przechodzić bez uprzedzenia, nie pozostawiać śladu
swojej obecności.– Dużo pytasz – powiedział Khillrallion.
– Ci, którzy nie mogą się uczyć, zostaną pozostawieni – warknęła Alith. Wpatrywał się w
swoich dwóch kapitanów, śmiejąc ich, by zabrali głos. Przez chwilę obnażył zęby i zmrużył
oczy, podobnie jak Blackmane zrobił krowy watahy. – Jestem twoim księciem i takie są moje
rozkazy!
Khillrallion skinął głową w milczącej zgodzie, podczas gdy Tharion odsunął się od Alith,
zszokowany jego okrucieństwem. Alith ustąpił i wyciągnął rękę do pary.
– Musimy być silni, silniejsi niż kiedykolwiek wcześniej – powiedział książę.
– Jak sobie życzysz, panie – powiedział Tharion, wstając i formalnie kłaniając się. –
Przysięgałem twojemu dziadkowi i ojcu, ale do tej pory nie miałem okazji ci go złożyć. Służę
Domowi Anarowi i jego księciu do końca moich dni. Jak każe mi pan, tak postąpię. Asuryan i
Isha, Khaine i Ereth Khial, jestem związany tą przysięgą dla ciebie.Alith obserwował
Thariona, gdy maszerował z sali, patrząc na Khillralliona dopiero wtedy, gdy odszedł
starzejący się elf.
– Dwa lata – powiedział Alith. – Wiosną za dwa lata wrócimy do Nagarythe i
rozpoczniemy naszą wojnę z cieniem. Czekam na ciebie, aby upewnić się, że jesteśmy
gotowi. Nie miałbym innego kapitana, który by mi pomógł.
– I nie miałbym innego księcia do naśladowania – odpowiedział mrugnięciem Khillrallion.
Jego nastrój stał się ponury. – Dwukrotnie myślałem, że cię straciłem, a jednak wróciłeś.
Jednak nie sądzę, by książę, którego znałem, powrócił.– Będę księciem jeszcze przez chwilę –
powiedział Alith. – Kiedy wrócimy do Nagarythe, będę Królem Cieni.
Przez większość roku Naggarothi trenowali w nowym stylu wojny. Alith wysłał petycje
do Finudela z prośbą o broń, którą książę udzielił najlepiej jak potrafił. Żadne z nich nie
wspomniało o Athielle. Finudel poinformował Alith w jednym liście, że słyszała o jego
zniknięciu, ale nie o jego powrocie. Alith zapewniła Finudela, że lepiej, żeby uwierzyła, że go
nie ma, aby nie opuściła miasta i nie przyjechała do obozu. Takie spotkanie nie byłoby
korzystne dla żadnego z nich.
Następnej zimy, o ile Ellyrianie mogli powiedzieć, armia Alith po prostu zniknęła.
Jeźdźcy przynieśli wiadomość do Finudel i Athielle, że o świcie minęli osadę Naggarothi i
stwierdzili, że była pusta tam, gdzie poprzedniej nocy była pełna życia. Żadne ślady nie
mówiły o tym, dokąd poszli, i nic nie pozostało z ich okupacji; ani jednego grotu strzały,
płaszcza, linka do poczty czy butelki z wodą nie pozostało. Zaginęło prawie trzy i pół tysiąca
elfów.
Alith poprowadził swoich wojowników do Athelian Toryr, rozpraszając ich przez las i
góry. Każda z tych grup była prowadzona przez byłego Cienia, znanego jako wojownicy cieni
przez innych wojowników za ich zdolność do poruszania się bez śladu. Alith sam nie

238
prowadził żadnej kadry, ale przechodził między grupami, monitorując ich postępy i
zaszczepiając gorzkim etosem.
Przez kolejny rok kontynuowali treningi, żyjąc na pustyni bez zapasów i wsparcia.
Wojownicy cieni doskonalili łucznictwo i prześladowanie, a także nauczyli się słów
Kurnousa, które przyniosą ogień do martwego drewna lub przywołają jastrzębie, by były ich
posłańcami. Spali w gałęziach drzew lub pod łukowatymi korzeniami, robili poduszki ze skał
i legowiska jaskiń. Zgodnie z planem Alitha żadna grupa nie wiedziała, gdzie mieszkali inni, i
kazano im się unikać, ponieważ stada wilków unika rywali. Gdyby ktoś był widziany przez
wojownika cieni z innej kadry, piechurowie cienia ich karali, stawiając im ciężkie zadania
przetrwania. Niektórym mogło się to wydawać okrutne, ale dla Alith niezbędne było, aby jego
armia była samowystarczalna, nie tylko fizycznie, ale i psychicznie.
Alith zahartował umysły swoich wojowników tak bardzo, jak ich umiejętności. Ilekroć
odwiedzał kadrę, długo z nimi rozmawiał, przypominając im o bolączkach wyrządzonych im
przez druchii, przekazując własne pragnienie zemsty, wzbudzając mroczne namiętności, które
kipiały pod cywilizowanymi twarzami wszystkich Naggarothi. Chciał, aby jego wojownicy
byli nie tylko wyszkoleni, ale i tak dziki jak wilki, bezlitosni i zdeterminowani.
– Kiedy patrzysz na swojego wroga, nie widzę innego elfa – mówił im. – Zobacz ich
takimi, jakimi są: stworzeniami mniejszymi niż zwierzęta. Pamiętaj, że twój wróg jest
odpowiedzialny za wszystkie twoje nieszczęścia. To on wyrzucił cię z twoich domów,
torturował twoich przyjaciół i zabił twoje rodziny. Nie możesz współczuć tym, których
zabijesz, ponieważ zostaną nagrodzeni porażką. Wahanie to śmierć, wątpliwość to słabość.
Druchii wyrwali wam wasze życie i rzucili je na stosy ofiarne, i namaścili ich kapłanów krwią
waszych krewnych. Duchy poległych wędrują Mirai, płacząc z żalu za wyrządzone im
krzywdy, błagając żyjących, by pomścili ich.
– Nie tęsknijcie za pokojem, bo nie może być nikogo, dopóki druchii wciąż zaczną
oddychać. Obejmujcie wojnę jako tygiel waszej waleczności, sposób oczyszczenia naszego
ludu z tej plamy. Przysięgnijcie zemstę nie na mnie, na waszych towarzyszy lub na
obojętnych bogów, ale na upadłe matki i ojców, martwe siostry i braci, zabitych synów i
córki. Weź ciemność, którą stworzyli druchii i okradnij ich z mocy. Jesteś ostrzem, które
powali niegodziwych. Jesteś wojownikiem cieni, bezimiennym pomocnikiem
sprawiedliwości.Gdy ostatnie dni jesieni lśniły na czerwonych i żółtych liściach, Alith zwołał
grupy, zbierając je u podnóża wschodniego krańca przełęczy Eagle. W nocy rozbili obóz,
zbierając się w ciszy przy gasnącym świetle Sariour i rumianej poświacie księżyca Chaosu.
– Jesteśmy gotowi – powiedział Alith, a jego cichy głos był jedynym dźwiękiem, który
przerwał ciszę. – Czekanie się skończyło, walki zaczynają się od nowa. O świcie wyruszymy
w stronę Tiranoc i wojny. Nie będę cię prosić o pójście za mną, bo wszyscy udowodniliście
swoją lojalność wobec naszej sprawy. Nie będę was wzywać do męstwa, bo wszyscy
wykazaliście się wielką odwagą, aby tu być. Powiem tylko, że to nasza chwila prawdy. Niech
książęta wschodu stoczą wielkie bitwy i odepchną życie swoich poddanych daremnym

239
oporem. To tutaj, na zachodzie, ta wojna zostanie wygrana. Walczymy o utraconych bliskich.
Walczymy o zarażoną przyszłość. Walczymy o odzyskanie ziemi, która kiedyś była
chwalebna przede wszystkim. Walczymy o Nagarythe.– Do Nagarythe – nadeszła cicha
odpowiedź armii.
Gdy wojownicy cieni rozpłynęli się w ciemnościach, kierując się na zachód wzdłuż
przełęczy, Tharion zbliżył się do Alith i padł obok swojego księcia.
– Czy mądrze jest maszerować na skraju zimy, panie? – Zapytał Tharion.
– Armie nie maszerują zimą, ale nie jesteśmy armią – odpowiedział Alith. – Jesteśmy
myśliwymi, pamiętajcie. W deszczu i wietrze, śniegu i piekącym słońcu prześladujemy naszą
ofiarę przez wrzosowiska i góry, rzekę i torfowiska. Niech druchii martwią się o
przemieszczanie armii w lodzie, wraz z wagonami i bagażem. Niech staną bezradni, gdy
spalimy ich miasta i zabijemy ich lud, tak jak kiedyś byliśmy bezradni wobec legionów
Anlec.Tharion skinął głową ze zrozumieniem, a Alith zobaczyła ciemny ogień w oczach
weterana. Takie samo spojrzenie widział Alith, ilekroć spoglądał na swoje odbicie w kałuży
lub skrawku lodu.
Ataki wojowników cieni były szokiem dla wszystkich Ulthuan. Wieści szybko
rozprzestrzeniły się wśród druchii i ich wrogów. Początkowo Alith utrzymywał armię razem,
prześcigając wschodnie wieże strażnicze Eagle Pass, zasadzając patrole druchii na drodze i
zabijając posłańców. Odizolowane od rosnących śniegów zimy garnizony druchii skupiły się
w swoich obozach, rzucając przerażające spojrzenia w noc. Szeptali, że armia cieni składa się
z duchów ofiar poświęconych Erethowi Khialowi, który uciekł z jej podziemnej krainy, by
siać zemstę.
Alith dowiedział się o tym i zaśmiał się z przesądu swojej ofiary. Używał ich obaw jako
broni, terroryzując druchii przy każdej okazji. Przed ich atakami jego wojownicy ukryli się w
cieniu i wydali płaczliwe okrzyki, aby zdenerwować swoich wrogów. Wykrzykiwali znane im
nazwiska, oskarżając druchii o morderstwa. Wycie jak wilki wojowników cieni krążyło tuż za
światłem ognia, pozwalając wartownikom niejasnym okiem na ruch, zanim znikną. Za
pomocą szeptanych zaklęć chodzący po cieniach rzucają mrok na ognie, przygaszając światło
i wpędzając druchii w przerażającą panikę.
Potem wojownicy cieni uwolnili furię swoich łuków. Burze czarnych szybów ogarnęły
obóz, każdy bezbłędnie znalazł swój ślad. Nigdy nie widząc swoich napastników, druchii
zginęły setki, krzycząc i spanikowane. I zawsze wojownicy cienia zostawiali kilku ocalałych,
pozwalając im uciec, aby mogli przenieść swój strach i przerażenie na innych. Wojownicy
cieni odzyskali strzały z martwych i zostawili ciała dla wron i sępów. Każdy świt zwiastował
nową kolumnę dymu, gdy płonął obóz lub karawana, a druchii patrzyli w góry i zastanawiali
się, czy następna noc nie będzie ich ostatnią.
W Koril Atir, na wysokości przełęczy, druczowie zbudowali twierdzę, aby obserwować
wschód i zachód. Przez dwa dni większa część wojowników cieni maszerowała, omijając
obozy i przejścia wzdłuż przełęczy. Kilka pasm zostało wysłanych przez Alith, aby nękać

240
garnizony druchii na końcu przełęczy Ellyrion, zaciemniając prawdziwą lokalizację
wojowników cieni.
O północy wojownicy cienia zebrali się na zboczu poniżej Koril Atir. Blanki cytadeli
wznosiły się nad doliną, postrzępioną iglicą, ustawioną na tle Sariour, gdy biały księżyc
schodził na zachód. Cienkie proporczyki fruwały z masztów podczas silnych wiatrów
górskich, ale ten sam wiatr nie wydawał żadnego dźwięku oprócz pisku sów i sporadycznego
ryku bestii myśliwskiej.
Twierdza była jak dotąd najbardziej ambitnym celem, a Alith wyczuł niepokój swoich
wyznawców. Jedną sprawą było atakowanie słabo bronionych obozów, drugą atakowanie
fortecy. Alith miała jednak pewność siebie. To nie byłby frontalny atak z krzyczącymi
okrzykami bojowymi i silnikami oblężniczymi. Niespodzianka i niewidzialność przyniosłyby
wojownikom cieni większe zwycięstwo niż jakakolwiek armia Ellyrionu. Zamierzał nie tylko
wysłać do druchii wiadomość, że żadna z ich ziem nie jest bezpieczna, że żadna armia ani
forteca nie oferuje im ochrony; Alith chciał, aby książęta wschodu, aw szczególności Król
Feniksa, zrozumieli, jak niebezpieczna może być armia cieni. Anary już nigdy nie będą
niedoceniane.
Kiedy księżyce zniknęły i wszystko było ciemno, Alith poprowadził swoich wyznawców
w kierunku cytadeli. Latarnie płonęły z wąskich okien wieży, ale Alith i jego armia wciąż
mieli dużo cienia. W świetle tych lamp Alith widziała wojowników patrolujących blank,
rumiane światło lśniące od włóczni i hełmów.
Alith poprowadził pierwszą falę wojowników cieni, okrążając twierdzę i idąc od strony
północnej cytadeli wzdłuż grzbietu, na którym stał, wybierając drogę przez samą ścianę klifu.
Kamienie wieży były ściśle osadzone, bez pewności zakupu między nimi palców stóp lub
palców. Jednak wojownicy cieni używali noży i kolców do wspinania się po ścianie, cicho
wbijając swoje punkty w moździerz, który trzymał razem gigantyczne bloki. Alith i
pięćdziesięciu wojowników powoli wspinali się po ścianie wieży, zatrzymując się, gdy tylko
usłyszeli stuk butów powyżej, ostrożnie posuwając się, gdy niebezpieczeństwo minęło.
Alith was reminded of the time he had scaled the citadel of Aenarion in Anlec. He
wondered if any sorcerous ward protected Koril Atir. He could feel the vortex churning
through the Annulii and nothing else, but he was not a mage by any means and much dark
magic was subtle and difficult to detect. If there were magical barriers, he would have to
overcome them; there was simply no way he could prepare for every eventuality.
Dochodząc do muru, Alith czekał, aż minie dwóch patrolujących wartowników.
Prześlizgnął się przez strzelnicę za strażnikami i popłynął naprzód na miękkich stopach, nóż
gotowy do zabicia. Usłyszał cichy chrząknięcie za sobą i zerknął za siebie, by zobaczyć
Khillralliona ciągnącego się przez mur. Oboje wymienili skinienia i rzuciły się do przodu,
podcinając gardła ofiary i oblewając ciała ciałami na skały poniżej płynnymi ruchami.
Alith pochylił się nad ścianą i dał znak, by wojownicy cieni skończyli wspinanie się na
wał. Kiedy wszyscy znaleźli się na szczycie ściany, Alith przyłożył ręce do ust i naśladował

241
płacz sowy śnieżnej. Po chwili usłyszał krzyki z drugiej strony wieży, na południowym
podejściu, gdy pozostali wojownicy cienia ujawnili swoją obecność. Płonące strzały
wystrzeliły z nocnego nieba i niedługo potem stopy waliły po drewnianych schodach w
wieży.
Dziesiątki garnizonu wlewały się od drzwi na wał, a kontyngent Alith uderzył łukiem i
mieczem, odcinając druchii, gdy się pojawili. Ich umierające okrzyki zmieszały się z
okrzykami wojowników Anar po drugiej stronie wieży, zwiększając zamieszanie. Ich ciała
zostały odciągnięte na bok, a Alith poprowadził swoich wojowników do skąpanego w
czerwieni wnętrza twierdzy. Charakterystyczny grzechot kusz donosicielki zabrzmiał od dołu,
gdy obrońcy strzelali ze szczelin strzał na podłogach w wieży. Trzeba było szybko się z nimi
uporać. Alith zasygnalizował, by Khillrallion zabrał połowę wojowników cieni i zajął się
oddziałami rakietowymi. Alith wraz z resztą zmierzałby do głównej bramy.
Tak jak Anlec, pomyślała Alith z zadowolonym uśmiechem.
Gdy różowy blask świtu dotarł do cytadeli, Alith nakazał swoim wojownikom, aby
przynieśli ciała zabitych druchii do głównej bramy i napadli na zbrojownię po włócznie i inną
broń. Kilku Ellyryjczyków znaleziono w lochach wieży, torturowanych i zakrwawionych.
Alith podał im ubrania i broń i wysłał je na wschód, na wierzchowce używane niegdyś przez
posłańców cytadeli.
– Zapytany, kto cię wyzwolił, powiedz, że twoim wybawcą był Król Cienia – powiedział
Alith Ellyrianom, gdy odeszli.
Książę Anar stał przy bramie, a wokół niego zgromadziło się siedemset zabitych druchii.
Rzuciwszy znaczące spojrzenie na swoich wojowników, chwycił jedno ze zwłok za kostkę i
zaciągnął je do otwartej bramy. Chwycił przód koszuli zwłok i oparł ją o pomalowane na
czarno drewno.
– Włócznia – rzucił się do Khillralliona, wyciągając rękę. Spacerujący cień przyniósł broń
swojemu przywódcy i cofnął się. – Nie wystarczy zabić naszych wrogów. Bardziej boją się
swojej kochanki w Anlec niż śmierci. Musimy wysłać druchii wiadomość, którą nawet ich
zdeprawowane umysły mogą zrozumieć: nawet po śmierci nie są bezpieczni przed naszą
zemstą.Alith pchnął włócznią oburęcznie, a jej ostrze przeszło przez gardło zwłok druchii do
bramy. Alith obrócił wał, aby upewnić się, że szybko się zablokował.
Zdejmując nóż z paska, Alith wyciął runę w czoło zmarłych druchii: thalui, symbol
nienawiści i zemsty. Rozerwał koszulę elfa i na piersi wyrzeźbił kolejną: arhain, runę nocy i
cieni. Badając swoje dzieło, Alith wytarł ostrze ze szmat koszuli zwłok i włożył je z
powrotem za pasek.
Alith spojrzał na swoich wojowników, szukając jakichkolwiek oznak obrzydzenia lub
przerażenia. Morze twarzy obserwowało go tępo, kilka z głębokim skupieniem. Alith pokiwał
głową i wskazał na wzgórza zmarłych. – Wyślij wiadomość – powiedział swoim
wojownikom-cieniom.
***
242
 – To ponura lektura, mój książę – powiedział Leothian, kłaniając się posłusznie, gdy podał
zwój pergaminu panu Tor Anroc.
Caenthras zignorował podległego herolda i zwrócił się do towarzysza posłańca, jednego z
poruczników, który miał pilnować Eagle Pass. Książę Naggarothi wiercił się na tronie Bel
Shanaar, co było niewygodne z powodu jego projektu. Trzy elfy pochłonęła ogromna pustka
wielkiej sali pałacu, a ich głosy odbijały się echem od nagich ścian i wysokiego sufitu.
Ławki widowni zostały usunięte, a wszyscy składający petycję zostali zmuszeni do stania
lub klęczenia przed nowym panem. Była to jedna z niewielu zmian w Tor Anroc, która
podobała się Caenthras; miażdżąca szlachta Tiranoc wciąż mogła żyć według bezpośredniego
rozkazu Morathi, ale teraz znali swoje właściwe miejsce.
– Powiedz mi, Kherlanrin, dlaczego powinienem pozwolić ci żyć – powiedział ciężko
Caenthras.
Wojownik stłumił spojrzenie na Leothiana i spuścił oczy.
– Z chęcią bym walczył z wrogiem, który stoi przed nami w bitwie, ale nie mogę już
dłużej pokonać tego wroga, którego potrafię przybić cienie do ziemi – powiedział cicho
Kherlanrin. – Nasi żołnierze budzą się rano, aby znaleźć swoich dowódców martwych, a ich
zepsute szczątki zwisają z drzew poza obozem, bez szkody dla strażnika lub innego żołnierza.
Konie ze zwłokami naszych zwiadowców przywiązanych do siodeł są wysyłane do naszych
obozów, usta i oczy ich martwych jeźdźców są zszyte, a nadgarstki związane kolczastymi
łodygami róż górskich. Zadrżał i kontynuował. – Znalazłem eskadrę rycerzy, którzy
przemieszczali się między Arthrinem Aturem i Elanthrasem. Gardła mieli poderżnięte, a uzdy
ich rumaków przybite do twarzy.
– Sytuacja jest nie do przyjęcia – powiedział Caenthras. – Anlec wymaga wyników. Dam
ci kolejne dziesięć tysięcy wojowników, tyle ile mogę zaoszczędzić. Jak tylko miną śniegi,
poprowadzisz ich do przełęczy i przyniesiesz mi głowy tych buntowników. Chcę wiedzieć,
kto ich prowadzi, i chcę dowiedzieć się, patrząc na jego martwą twarz. Czy to zrozumiałe?
Para skinęła głową i szybko się wycofała, gdy Caenthras odprawił ich machnięciem ręki.
Cała sytuacja była krępująca. Atak na Avelorn był chwiejny, ponieważ dowódcy Caenthrasa
bali się maszerować wzdłuż przełęczy. To pozostawiło Ellyrianom swobodę wspierania
Avelorn z południa. Caenthras nie miał pojęcia, jak długo wytrzyma cierpliwość Morathi
wobec niego, ale był zdeterminowany, aby nie był pierwszą głową na bloku, gdy ta
cierpliwość ostatecznie się nie powiedzie.
W świeży wiosenny dzień Alith spojrzał na kręte kolumny czerni ze stromego urwiska,
obok Khillrallion.
– Spędzi wszystkie pory roku w deszczu i słońcu, szukając nas – powiedział chodzący
cień. – Druchii podzielą swe siły, aby przejść przez przełęcz, a następnie uderzymy kolejno w
każdą część.
– Nie, to nie moja intencja – powiedziała Alith z ponurym uśmiechem. – Ci wojownicy
pochodzą z zachodu. Dowódcy Morathi opróżnili swoje obozy, by nas poszukać,

243
pozostawiając Tiranoc prawie niestrzeżonym. Myślą, że nie możemy wymknąć się tak wielu
oczom. Oni są źli.
– Jedziemy do Tiranoc?
– Do Tor Anroc, nie mniej – powiedział Alith.
Dziesięć dni po rozpoczęciu ofensywy Druchii Alith był daleko na zachodzie, ukrywając
się w jaskiniach, gdzie najpierw szukał schronienia u Liriana i innych uchodźców. Zabrał ze
sobą tylko spacerowiczów, pozostawiając resztę armii na wschodzie, aby bawić się kosztem
druchii, jakie uznają za stosowne. Przywiózł tylko byłe Cienie, ponieważ to, co zaplanował,
wykraczało poza umiejętności tych, którzy niedawno się szkolili. Kiedy Alith wyjaśnił innym
swoje zamiary, spotkał go zamęt i niedowierzanie.
– Podejmujesz wielkie ryzyko – powiedział Khillrallion, wyrażając zaniepokojenie swoich
towarzyszy. – I za mały zysk.
– Mylisz się, jeśli uważasz, że to tylko osobista wendeta – powiedziała Alith. – Rozważ
rozpacz naszych wrogów, gdy zdają sobie sprawę, że nigdzie nie jest dla nich bezpieczny,
nawet pałac okupowanego miasta. Sieją podział w szeregach druchii i budzą wątpliwości w
głowach ich przywódców. Pomyśl o ich przerażeniu, gdy dowiadują się, że żadna liczba
żołnierzy nie zapewni im bezpieczeństwa, żadna ściana ani brama nie będą w stanie ukryć
cieni, które na nich polują. Musimy nie tylko być bezlitosni, musimy być odważni! Będziemy
terroryzować naszych wrogów i rozwścieczyć ich jednocześnie. Żadne zamki ani pręty nas
nie powstrzymają! Ukradniemy miecze z ich pasów i złoto z ich skarbów. Nie tylko będą się
nas bać, ale będą nas nienawidzić za naszą śmiałość. Doprowadzimy ich do szaleństwa,
wyrzucimy z nich złudzenia iluzjami, podczas gdy będziemy się z nich śmiać z ciemności.–
Nie jestem pewien, czy da się to zrobić – powiedział Gildoran.
– Może i będzie – odpowiedział spokojnie Alith. – Czy nie otworzyliśmy bram Anlec pod
nosami druchii? Czy nie skalowałem pałacu Aenarion i nie szpiegowałem Morathi podczas jej
mrocznych rytuałów? Tor Anroc jest niczym w porównaniu z zagrożeniami Anlec.– I prosisz
nas, abyśmy ryzykowali życiem w tym przedsięwzięciu? – Powiedział Gildoran. – Niektórzy
uważają, że to marność.
– Nie pytam o nic! – Warknęła Alith, tracąc cierpliwość. – Rozkazuję, a wy jesteście
posłuszni. Jestem Królem Cieni i ujawniłem moją wolę. Jeśli nie możesz z tym żyć, to wyjdź,
idź na wschód i żyj wśród Ellyrian, Sapherians lub Cothiquii. Jeśli będziesz Naggarothi,
pójdziesz za mną!– Wybacz mi, księciu – powiedział Gildoran. – Będzie tak, jak mówisz.
Zmiękczony Alith przyłożył rękę do ramienia Gildorana i spojrzał na swoich
spacerowiczów. Książę był naprawdę podekscytowany perspektywą tego, co miał zrobić po
raz pierwszy od kilku lat.
– Dobrze! – Powiedział Alith. – Śmierć druchii!
Siedząc na tronie Yrianatha, Caenthras podniósł wzrok, gdy drzwi wielkiej sali otworzyły
się i cicho wszedł posłaniec. Była ubrana w długą szatę z ciemnofioletowych, srebrnych
medalionów w kształcie wydłużonych czaszek wiszących na smukłych łańcuszkach z paska.

244
Caenthras rozpoznał ją natychmiast: Heikhir, jeden z heroldów Anlec. Książę Naggarothi
spojrzał gniewnie na wysłannika, gdy spacerowała leniwie korytarzem. Bez wątpienia miała
więcej żądań od Morathi.
– Niosę wieści od twojej królowej – powiedział Heikhir z ukłonem. Jej działania były
pełne szacunku, ale Caenthras wyczuł kpinę z przesadną precyzją. Wiedział, że sąd w Anlec
uznał go za porażkę. Zapewniła to zdrada Yeasira. Daleki od mocy, którą sobie wyobrażał,
był niewiele więcej niż marionetką Morathi, która z kolei manipulowała jej bezlitosnym
ustnikiem, Yrianath. Przynajmniej Palthrain miał dobrą łaskę, by zabić się i opuścić Caenthras
pod wyłącznym dowództwem Tiranoka.
– Co to jest? – Zapytał ze znużeniem Caenthras.
– Królowa czeka jeszcze na twój najnowszy raport o polowaniu na buntowników w Eagle
Pass – powiedział Heikhir.
Caenthras wzruszył ramionami.
– Każdy żołnierz, któremu można oszczędzić, przeszukuje przepustkę w poszukiwaniu
tych duchów – powiedział. – Gdyby królowa rozkazała mi dowodzić armią, pojechałbym do
Ellyrion. Te ataki są niczym więcej niż rozrywką.– Te ataki są bezpośrednią afrontą królowej
Morathi – powiedział wyraźnie Heikhir. – Nie możesz znaleźć więcej żołnierzy?
– Nie bez osłabienia naszej obrony na granicy z Caledorem – powiedział Caenthras. –
Może mogłaby oszczędzić mi czarnoksiężnika lub dwóch z jej małej koterii, aby użyć ich
magii do śledzenia tych… buntowników?
– Udawany król walczy w Cothique, jakie jest zagrożenie z południa? – Zapytał Heikhir,
ignorując pytanie.
– Dość – odpowiedział Caenthras. – A może Morathi wolałby, aby książęta smoków latali
nad Tiranoc i atakowali bezpośrednio Anlec?
Heikhir zaśmiał się, ale w jej głosie nie było humoru.
– Przekażę, że twoje wysiłki… są w toku.
Caenthras nie miał ochoty się kłócić. Nie miało żadnego znaczenia to, co powiedział,
Heikhir cofnie wszelkie przesłanie, które według niej najbardziej odpowiada jej kochance.
Przez chwilę Caenthras zastanawiał się nad napisaniem listu, aby zanotować swoje obawy.
Odrzucił ten pomysł. Po pierwsze był zbyt zmęczony. Po drugie, wątpił, czy kiedykolwiek
zostanie dostarczony.
– Czy jest coś jeszcze? – Westchnął.
Heikhir potrząsnęła głową z ponurym uśmiechem, a potem skłoniła się. Caenthras
wpatrywał się w jej sztylety, gdy patrzył, jak wychodzi.
Caenthras stał z pewnym wysiłkiem, obciążony swoimi zmartwieniami. Odwrócił się do
drzwi po lewej, by wrócić do swoich komnat. Zatrzymał się w pół kroku. Przed drzwiami
stała cienista postać, owinięta w czerń.
– Kim jesteś? – – zapytał Caenthras. – Czy Morathi cię przysłał?
Nieznajomy powoli pokręcił głową, ruch ledwo widoczny w głębi kaptura.

245
 – Przyszedłeś z Heikhirem? Co chcesz?"
W odpowiedzi postać cofnęła kaptur. Przez chwilę Caenthras nie rozpoznał, kto to był, ale
potem uświadomiła sobie, że to prawda. Twarz niewiele się zmieniła, ale wyraz jej twarzy
zmienił się. Kiedyś patrzył na niego z płaczącą desperacją, ale twarz, na którą patrzył, była
pełna pogardy.
– Anar! – Warknął Caenthras, gdy uświadomił sobie kilka rzeczy naraz: że Alith była
przywódcą rebeliantów – w przełęczy Orła; że jego schwytanie przyniesie Caenthrasowi
odnowioną przychylność Anlec; i że czerpałby osobistą przyjemność z zabicia ostatniego
nieszczęsnego Domu Anar. Władca Tora Anroc sięgnął do pasa po miecz, a potem
przypomniał sobie, że go nie ma – jego ostrze wciąż było w sypialni.
Alith się nie poruszył; jego oczy były utkwione w Caenthras.
– Wezwę strażników! – Oświadczył Caenthras, nagle mniej pewny siebie.
– I zniknę – odpowiedziała cicho Alith. – Twoja jedyna szansa na schwytanie mnie to
pokonanie mnie własną ręką.
Caenthras rozejrzał się po korytarzu w poszukiwaniu czegoś, czego mógłby użyć jako
broni, ale nic nie było. Krzywiąc się, odwrócił się do Alith.
– Zabiłbyś nieuzbrojonego wroga?
– Zrobiłem to już setki razy – powiedziała Alith.
– Nie masz honoru.
– Widziałem, co dzieje się w tak zwanych uczciwych walkach – powiedział mu Alith. –
Szanowni zazwyczaj przegrywają.
Alith sięgnął przez ramię i wyciągnął wspaniały łuk wykonany z mieniącego się metalu,
ozdobiony bliźniaczymi symbolami księżyca. Żołądek Caenthrasa drgnął, gdy Alith
przymocowała strzałę do niewiarygodnie cienkiego cięciwy i uniosła broń.
Caenthras rozważył swoje opcje. Wątpliwe było, czy uda mu się przejść przez salę i
złapać Alith, zanim zwolni szyb. Nie było gdzie się ukryć. Gdyby wezwał pomoc, Alith nadal
strzelał, a potem wymykał się, bez wątpienia.
– Zostałeś skrzywdzony, przyznaję – powiedział Caenthras, robiąc krok do przodu. –
Przeze mnie wiem.
– Pokrzywdzony? – Splunęła Alith. Caenthras wzdrygnął się z pogardą tonem młodego
wojownika. – Przez ciebie moja rodzina nie żyje, mój lud został zabity lub zniewolony, a
moje ziemie są zniszczoną pustynią. Z twojej ręki zginęły tysiące prawdziwych Naggarothi.
Wasze ambicje przyjęły złą wojnę i rozprzestrzeniły ciemność na całym Ulthuanie. A ty
mówisz, że zrobiłeś źle?
– Alith, proszę, okazuj litość – błagał Caenthras, robiąc kolejny krok.
– Nie – odpowiedział Alith, puszczając cięciwę.
Alith schował łuk i wyciągnął miecz. Szybko podszedł do ciała Caenthrasa, wyciągnął
strzałę z lewego oka ofiary i odciął głowę Caenthrasa, umieszczając krwawe trofeum w

246
ciasno tkanym worku. Alith wrócił do drzwi, przez które wszedł, ale zatrzymał się. Wrócił do
zwłok i mocno kopnął go w żebra.
– Do zobaczenia w Mirai, ty draniu – szepnęła Alith. – Nie skończyłem z tobą.
Rogi, krzyki i inne zgiełki wyrwały Yrianath z jego niespokojnego snu. Obudził się i
zobaczył potrząsającego nim elfa ubranego w barwach jego sług. Nie rozpoznał twarzy, ale
nie było to niczym niezwykłym. Naggarothi regularnie zmieniał personel, aby upewnić się, że
nie ma nikogo, z kim mógłby spiskować. – Co to jest? – Zapytał z niechęcią.
– Ogień, mój książę – sapnął sługa. – Cały pałac płonie!
Natychmiast obudzony Yrianath zeskoczył z łóżka i złapał szlafrok podany przez innego
służącego. Czuł zapach dymu i gdy dwaj słudzy wyprowadzili go z komnaty, zobaczył
migotanie płomieni na wschodnim końcu korytarza.
– Będziesz bezpieczny w ogrodach, panie – powiedział mu pierwszy sługa, kierując
Yrianatha w stronę schodów na wpół ukrytych za gobelinem. – Wykorzystamy sposób
służenia, będzie szybciej.
Yrianath pozwolił się poprowadzić spiralnymi schodami i wąskim korytarzem. Minęli
pokoje i przejścia, których nigdy wcześniej nie widział, ale nie oszczędził im nawet
spojrzenia. Inni służący spieszyli się w przeciwnym kierunku, idąc w kierunku walki z
ogniem.
Grupa przeszła przez jedną z mniejszych kuchni i wyszła do szerokiego ogrodu
ziołowego. Stąd eskorty Yrianatha skręciły w prawo i poprowadziły go przez łuk w
żywopłocie. Yrianath znalazł się w okrągłym ogrodzie, otoczonym żywopłotem i kwitnącym
nocą himathiunem.
– Poczekaj tu chwilę, księciu – poinstruował go sługa. Yrianath nie był przyzwyczajony
do przyjmowania rozkazów od swoich poddanych, ale był zdezorientowany i tak stał tam,
gdzie został, gdy dwaj pomocnicy zniknęli w ciemności.
Czekał tam przez chwilę, zwracając oczy na wieże pałacu, w których płomienie migotały
z okien, a kleksy dymu otaczały gwiazdy.
– Czy żałujesz? – Zapytał go głos z ciemności. Wirując wokół, Yrianath przeszukał
nocny ogród, ale nic nie zobaczył.
– Kto tam?"
– Być może twoje sumienie – odpowiedział głos. – Jak to jest mieć śmierć tak wielu na
twoich rękach? Jak myślisz, co powie historia o księciu Yrianathu?
– Zostałem oszukany! Uwięzieni przez Palthrain i Caenthras!– A więc zrobiłeś coś
honorowego i odebrałeś sobie życie… Nie, czekaj, to nie to, co się stało, prawda?
– Gdzie jesteś? – – zapytał Yrianath, wciąż odwracając się w miejscu, szukając swojego
śledczego. – Pokaż się.
– Czy czujesz się winny?
– Tak, tak, rozumiem! – Wrzasnął Yrianath. – Każdej nocy prześladuje mnie to, co
zrobiłem. Wiem, że byłem głupi, krótkowzroczny. Nie chciałem szkodzić!

247
 – A jaki akt żalu czyniłbyś, by to naprawić?
– Cokolwiek, o bogowie, zrobiłbym wszystko, aby to naprawić!
Coś migotało w ciemności, a u stóp Yrianatha spadł schowany sztylet.
– Co mam z tym zrobić? – Zapytał, wpatrując się w nóż, jakby był to jadowity wąż.
– Wiesz co robić. Sugeruję, że poderżnięcie gardła byłoby najszybsze.
– Co się stanie, jeśli odmówię? – Yrianath strzepnął sztylet palcami bosej stopy.
– To się zdarza – powiedział głos tuż za Yrianath. Rozległ się trzepot materiału i dłoń w
czarnej rękawiczce zamknęła usta, tłumiąc krzyk. Yrianath poczuł gorący ból w plecach, a
potem wszystko odrętwiało. Czerń pochłonęła go i upadł.
Alith zdjął głowę księcia i włożył ją do worka z Caenthras. Oszczędziłby Yrianathowi
oburzenia, gdyby był na tyle odważny, by odebrać sobie życie. Zamiast tego byłby również
użyty jako przykład. Spojrzenie potwierdziło szalenie ognia w pałacu, a jego rumiane światło
skradało się po ogrodach.
Trzymając się w cieniu, Alith skierowała się do ściany granicznej.
Chmury otoczyły góry na wschodzie, zmieniając się w krwistoczerwone, gdy wschodziło
słońce. Nad Tor Anroc wisiała kałuża dymu, spalone wieże pałacu wznosiły się jak
poczerniałe iglice nad miastem. Tu i tam żarzące się żar migotały przez pozbawione szyb
okna.
Na ulicach panowała panika, ale dowódcy druchii bezlitośnie zaatakowali mieszkańców
Tor Anroc, oskarżając wszystkich, którzy znaleźli się poza byciem podpalaczami, zabijając
ich na miejscu. Strach spowijał stolicę Tiranocii tak samo jak smuga dymu.
– Cieszę się, że nie byłem wczoraj w pałacu – powiedział Thindrin, garbiąc się na
blankach wschodniej bramy Tor Anroc. Włócznia i tarcza Druchii opierały się o kamieniarkę
obok niego.
– Na pewno – odpowiedział jego towarzysz Illureth. – Myślę, że ci, którzy zginęli w
pożarze, mieli szczęście. Chainityczne czarownice będą miały dziś mnóstwo ciał na swoje
stosy, kiedy Caenthras będzie skończony.
– A może wyśle ich do Eagle Pass, aby buntownicy torturowali – powiedział Thindrin.
Jego okrutny uśmiech zmienił się w zmarszczenie brwi. – Nie jestem pewien, co jest gorsze:
wiedźmy lub buntownicy.
– Na pewno – powtórzył Illureth, tłumiąc ziewnięcie. Wartownik z roztargnieniem
spojrzał na wał. Coś przykuło jego uwagę. – Co to jest?"
Thindrin spojrzał w dół na jezdnię prowadzącą do bramy i zobaczył niewyraźny kształt,
wysoki i chudy w mroku świtu. Przez chwilę uważał to za osobę, ale potem odrzucił to
pojęcie. Po drugiej stronie drogi był inny kształt, tej samej wielkości i wysokości.
– Nie wiem – powiedział. – Zostań tu, spojrzę.
Thindrin chwycił włócznię i tarczę i pobiegł swobodnie po schodach wewnątrz wieży
bramnej. Dał znak Coulthirowi przy bramie, żeby otworzył małe drzwi dostępu. Przechodząc,
Thindrin przeszedł kilka kroków wzdłuż drogi. Dwie włócznie zostały wbite w darń po obu

248
stronach utwardzonych płyt i po każdej stronie wisiało coś okrągłego. Gdy światło się
rozjaśniło i Thindrin podszedł bliżej, zobaczył, co to jest. Włócznia wypadła mu z rąk i
stuknęła o płyty chodnikowe.
Thindrin zebrał na chwilę rozum i wrócił do stróżówki.
– Lepiej posłać kapitana! – Zawołał.
Na włóczniach były głowy książąt Yrianath i Caenthras; runa cienia wyryta na czole
pierwszego, runa zemsty wycięta w policzek drugiego.

22.
Ostrza Anlec
Tak jak legiony Anlec przyniosły Ulthuanowi nieszczęście i przerażenie, tak wojownicy
cienia Alith odwiedzili terror i biadali druchii. Przemierzali Tiranoc i Nagarythe, czasem
nawet odważąc się, by sama Anlec zabiła członków sądów i okaleczyła ich ciała symbolami
strachu: cienia i zemsty. Rzadko gromadzili się w dowolnej liczbie, aby armie Naggarothi nie
wiedziały, czy maszerować na południe, czy na północ, patrolować góry, czy zamiatać bagna
i równiny.
Alith czasami wstrzymywał ataki przez dziesiątki dni. Za pierwszym razem, gdy to zrobił,
druchii wierzyli, że może tajemniczy Król Cienia został schwytany lub zabity. Mylili się i
pewnej nocy Alith przeprowadził skoordynowane ataki na terytoria opanowane przez druchii,
zabijając dowódców, paląc obozy i kradnąc zapasy. Następnym razem, gdy nastała cisza,
druchii bardziej się bali, niż kiedy zostali zaatakowani. Przerażające oczekiwanie na to, co
Król Cienia nałoży na nich następnie, pochłonęło ich przebudzone myśli i dręczyło ich sny.
Nie byli rozczarowani. W dzień przesilenia letniego zniknęła armia maszerująca na
wschód w kierunku Eagle Pass. Wyruszył z Tor Anroc i nigdy nie dotarł do garnizonu w
Koril Atir. Nie znaleziono żadnych ciał i nie było śladu zasadzki; pięciu tysięcy wojowników
po prostu nigdy więcej nie widziano.
Płacz dziewczyny elfów szybko ucichł, a potem zamilkł, gdy krew przelała się jej z gardła
i rozlała na marmurową podłogę. Morathi przez chwilę rozważała swoje szkarłatne odbicie,
zadowolona z tego, co zobaczyła. Sześć lat ciągłej wojny mogło zbić żniwo na jej
podwładnych, ale pozostała tak świeża i piękna, jak w tym doniosłym dniu, tak wiele wieków
wcześniej.
Uśmiechnęła się na wspomnienie własnej naiwności młodości, nawet gdy przypomniała
sobie dreszcz mocy, jaki poczuła podczas pierwszej czarodziejskiej okazji. Nie wiedziała
wtedy do końca, jak daleko zabierze ją to fatalne spotkanie z demonami, ale nie żałowała ani
jednego kroku na ścieżce. To prawda, że szybkie zwycięstwo, które kiedyś przewidywała,
było teraz poza jej zasięgiem, ale mimo wszystko wojna przebiegała dobrze.

249
 Odrzuciła rozpraszające myśli potrząsając głową, a długie loki włosów wywoływały
dreszcz w jej ciele, gdy łaskotały ją w ramiona. Zwalczała chęć rozkoszowania się tym
uczuciem i uniosła zakrwawiony nóż do ręki. Delikatnie nakłuła czubek kciuka i pozwoliła,
aby kropla własnej krwi spadła do sadzawki złożonej przez ofiarę. Tam, gdzie dotykała
ofiary, jej krew rozprzestrzeniała się powoli, tworząc cienie głębszej czerwieni. Cienie stały
się bardziej wyraźne, ukazując scenę gór. Chmury sunęły po czerwonym niebie i wisiały
wokół szkarłatnych szczytów. Jednym słowem skupiła wzrok, zbliżając się do Eagle Pass. Jej
magiczne oko przeniosło się na kolumnę wojowników i rycerzy, którzy maszerowali na
wschód, by zmierzyć się z armią upartego Imrika.
Dyskretny kaszel zwrócił jej uwagę na jedno z łuków prowadzących do komnaty.
Funkcjonariusz ubrany w jedwabne szaty pochylił się nisko, a czarodziejka skinęła go
kpiącym palcem.
– Twój gość czeka na twoją przyjemność, majestacie – powiedział sługa.
– Podnieś go natychmiast – odpowiedział Morathi. Odwróciła się do sadzawki,
natychmiast zapominając o obecności sługi.
– Kto to jest? – Zapytał ktoś z sąsiedniego pokoju. Jego głos był ochrypły, szept pełen
bólu. – Czy to… Hotek?
– Nie, nie jest – odpowiedział Morathi. – Nadal pracuje, ale jego praca wkrótce się
zakończy. Nie, naszym gościem jest ktoś inny, który przynosi naprawdę dobre
wieści.Zadrapanie metalowej stopy na kamieniu oznajmiło przybycie gościa Morathi. Stał w
przejściu w zbroi, która była wielokrotnie testowana, w wielu miejscach porysowana i
wgnieciona. Jego czarne włosy były ściągnięte srebrną opaską, a prawa strona twarzy była
jasna z długą blizną, a oko po tej stronie pusta biała kula.
– Książę Alandrian, jak miło z twojej strony – powiedział mrukliwie Morathi.
– Milady – odpowiedział Alandrian ukłonem. – Mam zaszczyt w końcu tu przybyć i
zobaczyć cię osobiście po tylu latach.
– Tak – powiedział Morathi. – Ale na to zasługujesz. Jakie wieści o moich posiłkach?
– Zostawiłem silny garnizon w Athel Toralien i oblężenie trwa, majestacie – powiedział
Alandrian, nieświadomie podnosząc rękę do zrujnowanej twarzy. – Pozostałe kolonie zostały
opróżnione z żołnierzy, którzy teraz płyną do Ulthuan. Pięćset tysięcy waszych
najodważniejszych i najszlachetniejszych wojowników będzie na tych brzegach przed
zimą.Uśmiech księcia odzwierciedlał Morathi.
– To dobrze – powiedziała. – Podczas gdy czekasz na swoich żołnierzy, chciałbym, abyś
zajął się małą sprawą.
– Rozumiem, że chcesz pozbyć się tak zwanego Króla Cieni – odpowiedział Alandrian. –
Z waszym wsparciem, zanim dotrze flota, będę miał głowę na lance.
– Będziesz miał wszelkie potrzebne wsparcie – powiedział Morathi. Spojrzała przez łuk, z
którego wyszedł drugi głos, a jej twarz nagle zbolała. – Denerwuje nas, że w Nagarythe nie
wszystko jest dobrze. Oczekuję, że przywrócisz stabilność, tak jak w Athel Toralien.

250
 – To się skończy – odpowiedział Alandrian kolejnym ukłonem. – Sam przyniosę ci głowę
Króla Cieni.
– Ufam, że to zrobisz – powiedział Morathi.
– Yeasir był zdrajcą – odezwał się ochrypły głos z sąsiedniej komnaty, a jego chwiejny
ton przypominał majaczenie. – Nie zdradziłbyś nas, Alandrian?
– Kiedyś Yeasir był silny, ale zapytany o prawdziwą ofiarę osłabł – powiedział Morathi. –
Alandrian już udowodnił swoją lojalność w tej sprawie, prawda, Alandrian?
– Khaine zadzwonił do moich córek, a one odpowiedziały chętnie – powiedział Alandrian.
– To, że ich matka nie zgodziła się, było dla niej niefortunne, majestacie. Żałuję jej braku
mądrości, ale nie mogę żałować jej śmierci.
– Powiedziano mi, że studia twoich córek idą dobrze i że poczyniły znaczne postępy w
sztuce Khaine'a – powiedziała królowa czarodziejek. – Ledwie pamiętam ich skromną
obecność u mnie w Athel Toralien sprzed wielu lat. Powiedz mi, czy są teraz tak samo oddani
ojcu, jak wtedy, kiedy się poznaliśmy?
– Nie tak oddani jak Panu Morderstwa – powiedział Alandrian, a jego bliznowa twarz
wykrzywiła się w krzywiącym się uśmiechu. – Jestem z nich bardzo dumny i nie wątpię, że
pewnego dnia wszyscy Nagarythe będą podobnie dumni.
Morathi zrobił kilka kroków w kierunku Alandriana i delikatnie położył rękę na
zniszczonym policzku.
– Mogę to dla ciebie naprawić, moja droga – powiedziała. – Możesz być tak przystojny
jak wtedy, kiedy się poznaliśmy.
– Dziękuję, majestacie, ale muszę odmówić – powiedział Alandrian. – Moje blizny
przypominają mi cenę zbytniej pewności siebie. Błąd, którego nie powtórzę.– Zawsze…
miałeś najwięcej rozsądku… z nas wszystkich – oznajmił szept między syczącymi wargami.
Alandrian przez chwilę nic nie mówił, ale odważył się spojrzeć na Morathi. Czarodziejka
była rozproszona, wciąż z dłonią na policzku, wpatrując się w sąsiedni pokój. Odwrócił się
lekko, by podążyć za jej wzrokiem, ale Morathi stanęła przed księciem, zasłaniając jego
widok. Powoli cofnęła rękę i potrząsnęła głową.
– Jeszcze nie – powiedziała cicho. W jej oku pojawiła się złota łza. – Wkrótce go
zobaczysz.
Wrzaski mew i trzask fal zamaskowały cichy hałas armii cieni. Zapach soli w powietrzu
przypominał Alith trochę Tor Elyr, smak nieznany temu, który większość życia spędził z dala
od morza. Król Cieni poczuł się nieswojo. Przylądki Cerin Hiuath, niespełna dzień marszu na
południe od Galthyr, były stosunkowo odsłonięte w porównaniu ze zwykłymi polowaniami
wojowników cieni. Torfowiska na wschodzie zapewniały schronienie dwustu wojownikom,
którzy zbliżali się do drogi przybrzeżnej, ale szczyty klifów były prawie pozbawione cech,
które pozwalały ukryć się.
Pomimo swoich obaw Alith przyniósł tu siłę, by uderzyć w godną nagrodę. Do Króla
Cieni dotarły wieści, że kilku dworów Morathi, przywódcy różnych kultów walczących o

251
władzę w Nagarythe, mieli wziąć statek w Galthyr i popłynąć na północ, aby dołączyć do
armii druchii w Chrace. Wiedząc, że trasa prowadząca bezpośrednio z Anlec będzie ściśle
obserwowana, kultowi magistrzy mieli wybrać bardziej pośrednią trasę, podróżując na
południowy zachód, a następnie udać się na wybrzeże do portu. Możliwość zabicia lub
schwytania tych wpływowych kultystów była zbyt kusząca, aby z nich zrezygnować, dlatego
Alith pospiesznie wydała rozkaz kilku kadrom wojowników cieni, aby dołączyć do niego na
zachodzie.
Przez dwa dni, odkąd się zgromadzili, wojownicy cieni obserwowali przybrzeżną drogę w
poszukiwaniu oznak otoczenia. Alith spodziewała się, że podróżują z niewielką ochroną:
każda duża siła opuszczająca Anlec przyciągnąłaby niechcianą uwagę. Gdyby jego dwustu
wojowników nie wystarczyło do wykonania zadania, po prostu wycofaliby się, nie będąc
widzianymi. Chociaż śmiałość wojowników cieni stała się częścią mitu otaczającego Króla
Cieni, prawda była taka, że Alith uważał się za ostrożnego dowódcę, ryzykując swoich
wojowników tylko wtedy, gdy szanse były na jego korzyść lub, jak teraz, zwycięstwo
zwycięstwa uzasadniało dodatkowe zagrywka. W ten sposób wojownicy cieni ponieśli
zaledwie kilkadziesiąt ofiar od momentu rozpoczęcia kampanii.
Gdyby kultyści byli tak ostrożni, jak Alith się spodziewał, podróżowaliby szybko i lekko,
mając nadzieję na uniknięcie wykrycia. Fakt, że przebieg wojny w Avelorn i Cothique zwabił
te naczelne z Anlec, sam w sobie był swego rodzaju zwycięstwem, na które Alith zamierzała
jak najlepiej wykorzystać. Zniknięcie przywódców kultu przez pewien czas doprowadziłoby
ich popleczników do chaosu, walki o władzę i wewnętrzny konflikt pustoszyły Anlec i
narażały druchii na dalsze ataki. Alithowi spodobało się obrócenie broni nieładu kultów i
strach przeciwko nim, zadając im nieszczęścia, które przez kilka stuleci skonstruowali dla
książąt Ulthuan. Gdyby żyli, tak by umarli.
Krótko po południu jeden z zwiadowców-wojowników cieni przybiegł ciężko z południa.
Bez tchu przekazał swoje wieści Alith i Khillrallionowi.
– Jeźdźcy, panie, idą szybko drogą – powiedział zwiadowca. – Powiedziałbym nie więcej
niż trzydzieści z nich.
– Czy oni są doradcami? – Zapytał Khillrallion. – Czy to na nich polujemy?
– Wierzę w to – powiedział wojownik cieni. – Jest około dwudziestu rycerzy, inni są
uzbrojeni, ale ubrani w ozdoby. Jedno z nich ma długie białe włosy zaplecione czarnymi
różami, które pasują do tego, co wiemy o Diriuth Hilandrerin, mistrzu kultu Atharti.
Odpowiada za masakry w Enen Aisuin i Laureamaris. Kolejna jazda pod czerwonym
sztandarem oznaczonym sztyletem Khaine'a, który został poniesiony przez wojowników
Khorlandir podczas pierwszego oblężenia Lothern. Nie poznaję innych, ale noszą wiele
bluźnierczych symboli kultów.– Są naszą ofiarą – powiedział Alith. Przez chwilę odwrócił
głowę, gdy usłyszał najdelikatniejsze szepty z księżyca w kołczanie na plecach. – Czuję to w
kościach. Ich ciemność zbliża się do nich jak fala.– Przygotuj się na zasadzkę – powiedział
Khillrallion do wojownika cienia. – Wyślij do nas jastrzębia, gdy nasz kamieniołom

252
przekroczy twoją pozycję. Zbliżymy się do nich z północy, wschodu i południa i złapiemy ich
w pułapkę.Alith skinął głową na zgodę; taki był plan, który przedstawił spacerownikom cieni
kilka dni wcześniej.
– Chcę więźniów, jeśli to możliwe – przypomniał Król Cienia swoim towarzyszom. – Te
stworzenia mogą nam powiedzieć wiele o tym, co przechodzi w Anlec i o siłach lojalnych
wobec nich w innych królestwach. Za przemoc i cierpienie, które nas wyzwolili, ich śmierć
nie powinna być szybka ani bezbolesna.
Posłaniec ruszył biegiem, gdy Khillrallion odszedł, by przekazać wiadomości o
zbliżającym się ataku innym piechurom-cieniem. Alith pozostał tam, gdzie był, w cieniu
skały, bezpośrednio nad drogą. Ścieżka wybrzeża była szeroka i wybrukowana białym
kamieniem, wijącym się wzdłuż krawędzi lądu mniej niż strzał z łuku z miażdżących mórz.
Wybrał odcinek drogi, na której wybrzeże układało się w nierówne wzgórza i ostro opadł na
poszarpane skały na brzegu wody. Zasadzki miały nie tylko zaletę zaskoczenia, ale i pozycji.
Wojownicy cieni mieli dobrze rozpoznane miejsce zasadzki i pomimo braku osłony
większość z nich można było ukryć w odległości kilkuset kroków od drogi i uderzyli, zanim
zostaną zauważeni. Reszta miała pozostać poza zasięgiem wzroku dalej na wschód,
Alith wyciągnęła łuk księżycowy i wykonała go z miłością.
– Dzisiaj więcej krwi dla ciebie – wyszeptał, dopasowując strzałę do sznurka.
Alith usłyszał jeźdźców, zanim ich zobaczył. Kopyta walą w bruk, gdy druchii rzucają się
na względne bezpieczeństwo Galthyr. Czekał, walcząc z napięciem i podekscytowaniem, i
rzucił okiem za siebie, aby upewnić się, że żaden z jego wojowników nie będzie widoczny.
Pod tym względem Król Cieni był bardzo zadowolony. Choć wiedział, gdzie czeka każdy
wojownik cienia, żaden z nich nie przykuł jego uwagi.
Oddział dziesięciu rycerzy pojawił się pierwszy, ich srebrna zbroja lśniła w letnim słońcu,
czarne mundury i sztandary falowały w morskiej bryzie. Alith pozwól im przejść bez
przeszkód. Niedaleko, być może zaledwie kilkadziesiąt kroków, reszta drużyny galopowała:
dziesięciu rycerzy formowało się wokół węzła bogato ubranych szlachciców i sług.
Kiedy sędziowie i ich ochroniarze byli prawie na poziomie Alith, wstał ze swojej
kryjówki, gotowy na księżyc. Uderzenie serca spowodowało, że zwrócił uwagę na krzyk zza
jego pleców. Wściekły, że jeden z jego wojowników zdradził ich obecność, Alith odwróciła
się, by zobaczyć, co się stało. Jego gniew szybko przeraził się, gdy zobaczył, co spowodowało
płacz.
Wzdłuż wzgórz na wschodzie pojawiła się linia wojowników, pułk na pułku wojowników
w kolorze czarnym i fioletowym, przesuwający się pod długimi sztandarami. Kusznicy
uformowali się w linie na bokach, gdy włócznicy i szermierze zbliżali się do środka. Ciągle
przybywały tysiące druchii.
Alith nie szczędził czasu, próbując odpowiedzieć na pytanie, które uderzyło go w mózg na
pierwszy rzut oka armii: skąd przybyło tak wielu wojowników? Zamiast zastanawiać się nad

253
tym, na co nie był w stanie odpowiedzieć, Alith od razu podszedł do bardziej palącej kwestii:
jak uciec?
Dwudziestu rycerzy zebrało się w jednej eskadrze na drodze i skierowało się na wschód,
blokując każdą drogę na północ; ich podopieczni szli dalej drogą i szybko znikali z pola
widzenia.
Uciekające postacie z południa – wojownicy cienia krzyczeli ostrzeżenia, gdy się zbliżyli
– powiedziały Alith, że w tym kierunku nie ma również sanktuarium.
– Do mnie! – Zawołał Alith. – Zbierz się do mnie!
Król Cieni obserwował falę czarnych zbroi wojowników zbliżających się ze wschodu, gdy
wojownicy cienia gromadzili się wokół niego. Rzut oka na słońce powiedział mu, że druchii
dobrze zaplanowali swój atak; będą na drodze jakiś czas przed pierwszym cieniem.
– Zostaliśmy zwabieni w pułapkę – powiedział pośpiesznie Alith, gdy wojownicy cieni
gromadzili się wokół niego. Kucnęli w kręgu, częściowo ukrytym przez trawę wzgórz.
Niektórzy wpatrywali się intensywnie w Alith z desperacją w oczach, inni spojrzeli nerwowo
na rycerzy na drodze lub pozwolili, by ich spojrzenie skierowało się na armię na wschodzie.
Jeźdźcy pod ręką wydawali się zadowoleni z trzymania się poza zasięgiem łuku. Dlaczego by
nie mieli? Alith pomyślał, że po drodze nie ma potrzeby atakować tyloma posiłkami.
– Morze jest naszą jedyną ucieczką – powiedział Alith. – Musimy dotrzeć do wód, a
następnie popłynąć na południe i zejść na brzeg w Koril Thandris. Stamtąd oddzielamy się i
kierujemy na wschód, aby spotkać się ponownie w Cardain.– Rycerze szarżują, jeśli
spróbujemy przejść przez ulicę – powiedział Khillrallion. – Nie możemy prześcignąć koni
bojowych.
– W takim razie najpierw musimy zabić rycerzy – powiedział Alith, wzruszając
ramionami.
– Kłania się przeciwko w pełni opancerzonym rycerzom? – Zapytał jeden z wojowników
cieni, młody elf o imieniu Faenion.
– Jest ich tylko dwadzieścia – warknęła Alith. – Strzelaj do ich koni; pieszo będą dla nas
mało pasować. Gdy droga jest czysta, kierujemy się na brzeg, trochę na południe, gdzie jest
plaża żwirowa.Na to wojownik cienia, który przybył z południa przed zasadzką, przemówił
ponownie.
– Z tego kierunku idzie więcej rycerzy – powiedział potrząsając głową. – Przynajmniej
pięćdziesiąt z nich. Nie sądzę, żebyśmy mogli dotrzeć w ten sposób do morza, zanim zejdą z
drogi.Alith warknęła z frustracji. Denerwowało go nie tylko to, że go przyłapano; cieszył się
tak wieloma sukcesami późnego, że jego szczęście w pewnym momencie musiało się
skończyć. Bardziej martwiła go precyzja, z jaką zastawiono pułapkę. Przynęta była
nieodparta, a wróg odgadł dokładnie, gdzie i kiedy uderzy. Król Cienia zastanawiał się przez
chwilę, czy stał się zbyt przewidywalny, ale odrzucił ten pomysł, gdy tylko się pojawił.
Ktokolwiek wymyślił tę szczególną pułapkę, tym razem po prostu pokonał go.

254
 – Będziemy musieli zejść ze skał – powiedział w końcu Alith. – Zabij pod ręką rycerzy i
dojdź do klifów. Stamtąd musimy po prostu ryzykować wśród skał.Wojownicy cieni
wymienili zmartwione spojrzenia i było kilka pomruków przerażenia.
– Wróg nie będzie czekał, aż odzyskasz odwagę! – Warknęła Alith, wskazując palcem na
linie czerni stopniowo zbliżające się od wschodu. – Pójdź za mną lub zostań tutaj i umrzyj.
Alith wstał i celowo podszedł do rycerzy Anlec na drodze. Podniósł księżycowy łuk i
spojrzał wzdłuż szybu, celując w jeźdźca z przodu formacji. Strzała wyskoczyła z sznurka i
wbiła rycerza w pierś, przebijając żelazo i odrywając się od jego pleców, by przejść przez
gardło jeźdźca za nim.
Zaskoczeni rycerze poświęcili chwilę na przygotowanie się do szarży, w którym to czasie
Alith powaliła trzech kolejnych strzałem. Opuszczając lance, rycerze popchnęli rumaki do
pełnego galopu i gromili w stronę wojowników cieni. Alith obserwował ich chłodno. Na
równinach Ellyrion i w lasach Avelorn dowiedział się, że reputacja tych śmiertelnych
jeźdźców przewyższa ich rzeczywistą siłę. Kiedy mógł kiedyś zadrżeć na opancerzonych
wojownikach, którzy się do niego zbliżali, czuł tylko pogardę.
Kolejny strzał z łuku księżycowego przeciął szyję ołowianego konia i zakopał się w
skrzyni następnego wierzchowca, powodując, że oba upadły na ziemię. Pozostali wojownicy
cienia wysyłali własne strzały w stronę rycerzy w szeregu śmiertelnych salw, a zanim rycerze
przekroczyli połowę odległości od drogi, wszyscy byli martwi lub leżeli ranni w trawie.
Spojrzenie przez ramię potwierdziło Alith, że zbliżająca się armia szybko się zbliża.
– Do skał, chodź za mną – krzyczał, chowając łuk księżycowy i biegnąc wprost w
kierunku morza.
Alith poprowadził odwrót, zerkając przez ramię na zbliżającego się gospodarza druchii,
gdy wojownicy cieni dotarli na drogę. Wróg posuwał się szybko do przodu, ale Alith i jego
wojownicy byli na krawędzi klifu, zanim kusze ich repeaterów znajdą się w zasięgu.
Spojrzenie na południe ujawniło rycerzy zbliżających się drogą; oni również nie dotrą do
wojowników cieni, zanim bezpiecznie zejdą z klifu. Chociaż sytuacja nie była dobra, Alith
był bardziej pewny siebie niż wtedy, gdy po raz pierwszy zobaczył sztandary unoszące się
nad wzgórzami. Mimo to nie pozwolił się zrelaksować.
– Ruszaj się! – Rozkazał Alith, gdy kilku jego wojowników zajęło pozycje, aby strzelać
do nadlatujących druchii. – Żadna ochrona nie powstrzyma ich.
Kiedy był już kilkadziesiąt kroków od krawędzi klifu, Alith po raz pierwszy ujrzał morze.
Zachwycał się niekończącym się ciemnoniebieskim horyzontem, ale idąc naprzód zobaczył
szerszą przestrzeń oceanu. Wysokie fale napływały w kierunku Ulthuan, znacznie silniejsze
niż fale Morza Wewnętrznego, którego był świadkiem w Tor Elyr. Ignorując własne
polecenie, potknął się, zahipnotyzowany spektaklem. O ile mógł widzieć we wszystkich
kierunkach, rozciągał się Wielki Ocean, przyćmiewając go swoim rozmiarem. Daleko za nimi
leżały dżungle Lustrii, w których potomkowie sług Starych przylgnęli do cywilizacji.

255
Zrujnowane miasta i parujące namorzyny, zdradliwe bagna i starożytne skarby czekały na
odważnych poszukiwaczy przygód i odkrywców.
Alith zdał sobie sprawę, jak mało świata widział. Nigdy nie był w Elthin Arvan na
wschodzie, w koloniach Elithis ani w wieżach elfów na południu. Gdyby nie wojna domowa,
czy kiedykolwiek odwiedziłby Ellyrion lub Avelorn?
Krzyki jego wojowników-cienia przerwały zadumę Alitha i wrócił do obecnej sytuacji.
Jego towarzysze wskazywali na morza i tam zobaczył coś, co podważyło jego pewność siebie
tak szybko, jak powróciło: trzy czarne statki na kotwicy niedaleko brzegu.
Osiągając krawędź klifu, Alith spojrzała w dół, aby ocenić trudność zejścia. Klif nie był
dość pionowy, warstwy skał były wyraźne w jasnych i ciemnych pasmach, a na powierzchni
znajdowało się wiele otworów i półek. Nie była to najtrudniejsza wspinaczka, którą Alith
próbował. Urwisko nie stanowiło problemu, największe niebezpieczeństwa istniały u ich stóp,
gdy fale uderzały o poszarpane skały i wirowały w silnych prądach przez wystające stosy
spadających głazów.
Coś czarnego i ciężkiego zamazało się w powietrzu w pobliżu Alith, a wkrótce potem inne
pociski. Kilku wojowników cienia zostało zrzuconych z nóg z długimi szybami wystającymi z
ich ciał, gdy statki uwolniły swoje śmiertelne miotacze pocisków. Szum pocisków wielkości
włóczni wypełnił powietrze, gdy kolejna salwa wycięła kolejnych wojowników cienia.
Wzdłuż twarzy klifu wojownicy rzucili broń, aby się rozjaśnić, niektórzy zrywali również
płaszcze i buty. Wielu zawahało się, wpatrując się ze zgrozą w czarne statki czające się w
morzu lub zahartowane ciałami poległych.
– Ruszaj się! – Krzyknął ponownie Alith, rozpinając płaszcz i rzucając go na ziemię.
Patrząc w lewo i w prawo, zobaczył, jak jego zwolennicy ciągną się za klif, aby rozpocząć
długie zejście. Chwycił kołczan z pleców, gotów go odrzucić, ale zawahał się. Księżycowy
łuk błyszczał w słońcu. Nie mógł zrezygnować z tak ciężko zdobytej nagrody. Uwolniwszy
go, przerzucił łuk księżycowy przez ramię, odrzucił kołczan, a następnie przerzucił się przez
klif.
Wojownicy cieni byli zwinni i dobrze znali się na wspinaczce, a wkrótce większość z nich
znalazła się w połowie klifu. Pociski z czających się statków wbiły się w szary kamień,
niektóre strzały znalazły swój ślad, wysyłając wojowników cienia na spienione fale. Odłamki
kamieni odłamały się od żelaznych głów śrub, gdy uderzyły w ścianę urwiska, niszcząc
ubrania Alith i ocierając skórę. Jeden pocisk nie trafił w stopę przy najmniejszym marginesie,
miażdżąc skałę, na której stał. Alith zaczął się wspinać, by znaleźć nowy uchwyt, gdy
niebezpiecznie kołysał się z jednej ręki.
Spanikowane krzyki i krzyki bólu zmieszane z dźwiękiem fal, gdy Alith opadała z jednego
uchwytu na drugi, kołysząc się od półki do odsłonięcia, jego palce znajdowały kupę w małych
pęknięciach, a palce u stóp tworzyły solidną stopę z prążków nie szerszych niż palec .
Coraz więcej wojowników Alith padało na miotacze pocisków, a ich krzyki utonęły w
grzmocie morza, gdy spadły w wirujące fale. Być może jedna czwarta ich liczby już zaginęła.

256
 – Zabiją nas wszystkich! – Ryknął Alith do swoich naśladowców. – Skacz do wody!
Wojownicy cieni zbyt bali się skoczyć na śmierć, ale dla Alith było bardziej pewne, że ich
los nadejdzie, jeśli pozostaną na klifie.
– Ze mną! – Krzyknął, puszczając ręce i wypychając całą siłą w nogach.
Wiatr walił Alitha w twarz i szarpał jego włosy, gdy padał w kierunku mórz. Zobaczył
pieniące się pióropusze wyrzucone w powietrze przez ostre szczyty raf, ale bardziej obawiał
się skał pod wodą. Zamknął oczy i zanurzył się w nurkowanie z cichą modlitwą do boga
morza Mannanina na ustach.
Uderzenie w wodę było jak kopnięcie konia i wypchnięcie powietrza z ciała Alith.
Uderzył w coś prawą ręką i natychmiast stracił czucie w dłoni. Ogarnęła go burza bąbelków,
podrzucając go w tę i tamtą stronę, grożąc, że rozbije go o skały. Został wywrócony do góry
nogami, przekręcony w tę iz powrotem przez dzikie wiry, a woda zabarwiła się na czerwono
od jego ran. Światło i ciemność wirowały, gdy toczył się między powierzchnią a zakazującą
głębią. Zimno przenikało jego ciało i gryzło kości.
Alith uderzył, walcząc z falą, która groziła wciągnięciem go coraz głębiej w wodę. Jedną
ręką wspiął się na bulgotaną powierzchnię, uderzając falami falami. Jeszcze dwa razy prąd
strzelił mu w nogi, ciągnąc go pod wodę i napełniając usta słoną wodą. Zakaszlał i
zachichotał, wydając z siebie ryk bólu, gdy wrzucono go na ostrą krawędź przypominającą
iglicę rafy, z rozciętym na brzuchu długim rozcięciem. Prąd szarpnął za księżycowy łuk, a
jego sznurek wbił się głęboko w ramię Alith. Zaplątał się w nogi i uderzył w twarz, ale Alith
nie zrezygnuje ze swojej cennej broni.
Uderzony bolesnym uderzeniem Król Cieni przedzierał się przez wody. Udało mu się
zdobyć orientację i skierował się na południe, z dala od statków druchii. Spojrzenie z
powrotem na klify potwierdziło, że przybyła armia druchii. Kusznicy rozpętali burzę kłótni z
góry, odrywając tych mrocznych wojowników, którzy nie mieli odwagi, by skoczyć do
morza.
Plamy czerwieni plamiły wodę, a Alith nie miała pojęcia, ilu wojowników zginęło.
Zobaczył kilku, wśród nich Khillrallion, kurczowo trzymających się skał, z trudem łapiąc
oddech. Byli schowani w cieniu gigantycznego szczytu, który stał z dala od reszty klifu jak
wielka szara igła. Alith podszedł do nich i złapał za uchwyt na popękanej powierzchni skały.
– Nie możemy tu zostać – dyszał Alith. Wskazał w górę na zbierające się wojska druchii,
zbyt zadyszane, by cokolwiek powiedzieć. Khillrallion skinął głową ze zrozumieniem i dał
znak, by pozostali poszli za nim.
Wyczerpany Alith odepchnął się, nie mogąc poświęcić więcej myśli swoim wyznawcom.
Potrzebował całej swojej siły i skupienia, by pozostać przy życiu.

23.

257
 Noc ciemnych noży
Niezadowolenie Morathi zwykle nie było przeżyciem, które przeżyło, ale Alandrian
powstrzymał się, gdy szedł po schodach pałacu Anlec. To prawda, że nie schwytał ani nie
zabił enigmatycznego Króla Cieni, ale w ciągu ostatnich sześciu lat zbliżył się znacznie
bardziej niż ktokolwiek inny. Nie był na tyle głupi, by wierzyć, że Morathi po prostu wybaczy
mu jego porażkę, ale Alandrian już opracował nowy plan usidlenia nieuchwytnego renegata;
plan, który nie tylko przyniesie sukces, ale będzie także aktem skruchy z jego strony. Zrobił
nawet śmiały krok, prosząc o audiencję, zamiast czekać na wezwanie królowej.
Po wejściu do sali tronowej Alandrian był zaskoczony uśmiechem Morathi. Usiadła na
krześle obok wielkiego tronu Aenariona, owinięta obszerną szatą z białego futra i czarnego
jedwabiu, a obnażone ręce i nogi były blade w świetle lampy. Cała jej postawa była miła, a jej
otwartość bardziej niepokojąca niż groźne spojrzenie.
Alandrian stłumił dreszcz, gdy poczuł ciemną magię pełzającą po jego skórze i wydawało
mu się, że widzi migające kształty w cieniach na skraju pola widzenia. Na wpół usłyszane
głosy szeptały i mruczały wokół niego, a on starał się zignorować ich drwiny i obietnice,
koncentrując się na królowej czarodziejki.
– Majesty – powiedział Alandrian, kłaniając się długo i nisko. – Składam najgłębsze
przeprosiny za brak sukcesu w pojmaniu zboczeńca, który tak bardzo zdenerwował twoje
myśli.
– Wstań – powiedziała Morathi, jej głos nie był ani okrutny, ani uprzejmy. Kontynuowała
tym samym rzeczowym tonem. – Moglibyśmy marnować dużo czasu, a ja przypominam ci o
twoich niepowodzeniach, a ty ofiarujesz przeprosiny i wymówki. Załóżmy, że taka rozmowa
odbyła się w sposób, którego oboje się spodziewaliśmy.Alandrian poczuł trzepot strachu. Czy
miałby nie mieć okazji do argumentowania w swojej sprawie? Być może przecenił swoją
pozycję i wpływy.
– Mając to na uwadze, jestem pewien, że twoje argumenty zakończyłyby się propozycją
naprawy – kontynuowała Morathi, jej głos złagodniał.
Wstała i skinęła na grupę mrocznych postaci, które czaiły się w ciemniejszych
zakamarkach holu. Trzej czarownicy – dwie kobiety i jeden mężczyzna – wyszli z mroku,
ubrani w ciemnofioletowe szaty, a ich skóra była zabarwiona archaicznymi symbolami, które
doprowadzały Alandriana do szału. Nigdy nie czuł się dobrze z czarami; wydawało się
niebezpieczną bronią do użycia.
– To są trzej moi najbardziej obiecujący protegowani, Alandrian – powiedział Morathi,
bez wysiłku sunąc po korytarzu w kierunku księcia, a jej czarodzieje wpadali za nią.
Alandrian z trudem przełknął ślinę, a oczy spoglądały z kuszących oczu Morathi na surowe
spojrzenia jej uczniów.
Czarodziejka-królowa zatrzymała się przed Alandrianem i położyła palec na ustach, gdy
miał coś powiedzieć.

258
 Alandrian poczuł dreszcz energii przepływający przez jego dotyk, poruszający jego serce,
budzący pragnienia, których nie odczuwał od czasu poświęcenia swojej żony.
– Cicho, książę, pozwól mi dokończyć to, co mam do powiedzenia – powiedziała głosem
miękkim jak aksamitna pieszczota. – Masz inny plan, aby zatrzymać Króla Cieni, jeśli jestem
na tyle miłosierny i hojny, że dam ci kolejną szansę. Coś takiego, prawda?
Alandrian pokiwał głupio głową, nie ufając sobie, że się odezwie. Między mroczną magią
zasłaniającą jego zmysły a zmysłową obecnością Morathi nie był w stanie zebrać myśli.
Zadrżał w niekontrolowany sposób, uwięziony między pożądaniem a przerażeniem, oba
emocje płynące z tej samej przyczyny.
– Dobrze – powiedziała Morathi, cofając się i krzyżując ręce na idealnie ukształtowanej
klatce piersiowej, z ciężarem na jednej nodze, gładkim udem odsłoniętym przez rozcięcie
szaty. Alandrian zmusił się, by nie spuszczać wzroku z jej równie pięknej twarzy, odrzucając
pokusę, by wyciągnąć rękę i pogłaskać tę rozkoszną skórę. – Nie jestem znany z miłosierdzia
ani z mojej hojności, ale ofiarowałbym wszystko temu, kto poznał taką łaskę od mojego syna
i tak wiele w służbie Nagarythe. Twoje poprzednie działania i lojalność znacznie
przewyższają działania innych moich poddanych i na chwilę możesz spokojnie odpoczywać,
wiedząc, że masz również moją przychylność, pomimo niedawnych niepowodzeń.
Uwolniony od zaklęcia Morathi, Alandrian odzyskał rozum i miał zamiar podziękować
obficie, ale został zduszony lekkim potrząśnięciem głową królowej.
– Nie żałuj – powiedziała – to pod tobą.
Odwróciła się, machając ręką, a włosy wirowały w ciemnej chmurze wokół jej ramion.
Alandrian musiał odwrócić wzrok, gdy Morathi opadła na krzesło, kołysząc biodrami.
Spojrzał na nią jeszcze raz, kiedy znów siedziała, królewska i surowa.
– Powiedz mi, jak moi wierni słudzy mogą ci pomóc w twoich wysiłkach – powiedział
Morathi.
– Obawiam się, że nie ma przynęty, którą moglibyśmy teraz zwędzić, która zwabiłaby
Króla Cieni w pułapkę – powiedział Alandrian, mówiąc z przekonaniem, zadowolony, że jego
przemówienie zostało dobrze przećwiczone, ponieważ jego myśli zostały rozproszone przez
działania Morathi. Uświadomił sobie, że tak jak zamierzała. – Jeśli mamy zabić tego
skorpiona, musimy znaleźć jego gniazdo i wyciągnąć go za ogon.
– Zgadzam się – powiedział Morathi. – Jak zamierzasz go znaleźć, skoro tyle tysięcy
innych zawiodło?
– Szczegółowo badałem ataki jego wojowników – wyjaśnił Alandrian. – Na początku
wydają się kapryśne, uderzające na wschód i zachód, północ i południe bez wzoru. Ale jest
tam pewien wzór, widziałem go już wcześniej.– Naprawdę? – Powiedziała Morathi,
pochylając się z zainteresowaniem, jedną ręką gładząc jej delikatny podbródek. – Co
widziałeś?"
– W Elthin Arvan stałem się zapalonym łowcą; tamtejsze lasy obfitują w zwierzynę –
powiedział Alandrian, ostrożnie robiąc krok do przodu. – Niektórzy gonią dzika, inni wolą

259
jelenie, ale nie interesowałem się tymi rzeczami. Wolałem polować na tych, którzy również
polują. Jeśli potrafisz pokonać myśliwego we własnej grze, naprawdę się sprawdziłeś.–
Cecha, która wydaje mi się obecnie najbardziej atrakcyjna – powiedziała Morathi z
uśmiechem, a jej oczy jaśniały błyskiem srebrnego ognia. – Proszę, kontynuuj.
– Król Cieni poluje jak wilk – oznajmił Alandrian z szerokim uśmiechem. – Trudno to
rozpoznać, ale jest. Nagarythe jest jego terytorium i patroluje je regularnie, stawiając swój
ślad na jednym obszarze przed przejściem do następnego. W każdym roku mógł uderzyć w
dowolnym miejscu, ale minęło już sześć lat i jego myśli są mi znane. Atak w pobliżu Galthyr
jest aberracją, którą stworzyliśmy i muszę odrzucić to z moich myśli. Po jego kolejnym ataku
dowiemy się, gdzie był i, co ważniejsze, wiem, dokąd się przeprowadził. Uderzymy szybko,
zdziwimy go.
– Wszystko to brzmi bardzo godnie, ale czego ode mnie potrzebujesz? – Zapytał Morathi.
– Nagarythe jest zbyt dużym obszarem, aby twoi czarownicy mogli go zaspokoić swoimi
zdolnościami, szczególnie gdy szukasz czegoś ciągle się poruszającego – wyjaśnił Alandrian.
– Mogę jedynie oszacować obecność Króla Cieni w obszarze ogólnym, zbyt dużym, by
zmieść go konwencjonalnymi środkami, bez powiadamiania go o naszej obecności. Między
moją teorią a umiejętnościami jednego z twoich czarowników powinniśmy być w stanie
precyzyjnie zlokalizować Króla Cieni.– A jak sobie z nim poradzisz, skoro wiesz, gdzie on
jest? – Zapytała Morathi, odchylając się i znów krzyżując ramiona.
– Jeśli pozwolisz mi na chwilę, majestacie? – Spytał Alandrian, w odpowiedzi kiwając
głową.
Na krótko opuścił salę i wrócił z dwoma innymi elfami, kobietami tak podobnymi, że są
bliźniakami. Nosili napierśniki i vambrace ze złota ścigane rubinami wyrytymi runami
Khaine'a, które migotały krwawym światłem. Ich srebrne włosy były spięte w długie
warkocze związane ścięgnami i kośćmi; jaskrawo niebieskie oczy patrzyły na maski
pomalowanej krwi. Każdy z nich miał liczne ostrza: kilka sztyletów przy pasach i butach;
pary długich mieczy zwisających z talii; dopasowane bułatary na plecach; buty i rękawiczki
bez palców, uzbrojone w kolce i ostrza. Nawet ich palce były zawieszone na pierścieniach
uzbrojonych w zakrzywione szpony pozłacanego żelaza.
– Dwóch najbardziej obiecujących pogromców Khaine'a – oświadczył Alandrian z
dumnym uśmiechem. – Prezentuję moje cenne córki, Lirieth i Hellebron.
Morathi wstała i znów poszła naprzód, jej wyraz twarzy był wdzięczny. Skinęła głową,
przyglądając się uważnie dwóm wojowniczkom.
– Tak – mruknął Morathi. – Tak, byłyby naprawdę świetną bronią. Potrzebujesz kogoś,
kto poprowadzi go do celu.Morathi odwróciła się i spojrzała na swoich uczniów, po czym
wskazała na jedną z kobiet. Była niska i drobna w porównaniu do zabójców Alandriana, z
ciemnymi włosami obciętymi na ramieniu. Jej skóra była jeszcze jaśniejsza niż królowej, a jej
włosy były pokryte smugami lodowatego srebra, nadając jej wygląd zimowego ducha.
Patrzyła chłodno na Khainitów, z zaciśniętymi ustami i oczami analizującymi każdy szczegół.

260
 – Ten najlepiej sprawdza się w screamach – ogłosił Morathi. – Zbliż ją, a ona będzie
mogła znaleźć dla ciebie Króla Cieni. Krok naprzód, kochanie, i przedstaw się
księciu.Czarodziejka zrobiła, co jej kazała, skinęła lekko głową.
– Z przyjemnością będę ci służyć, księciu Alandrian – powiedziała głosem zimnym jak jej
zachowanie. Nazywam się Ashniel.
Śmiech Alitha powtórzył kilku innych wojowników cieni, ale wielu nie podzielało jego
optymistycznego poglądu na jego bliskie spotkanie z klifami. Zarówno Khillrallion, jak i
Tharion wyrazili obawy, że Alith stała się lekkomyślna, choć wyrazili swoje obawy w
bardziej uprzejmy sposób.
Niektórzy z tych, którzy przeżyli zasadzkę, którą Alith wysłała dalej na wschód, aby
wyleczyć się z ran i opowiedzieć o tym, co się stało; Alith zdawał sobie sprawę, że druchii
będą starać się o zwycięstwo w romansie i chciał, aby jego dalsze przetrwanie było szeroko
znane. Inni, których przywiózł do tej przystani, i niektórzy chodzący po cieniach zostali
wezwani na zaimprowizowaną konferencję w jednym z kilku sanktuariów, które wojownicy
cieni utworzyli w Nagarythe.
Alith odbył sąd w domu wiejskim w niewielkiej odległości od miasta Toresse na południu
Nagarythe; miejsce, które niegdyś było zamieszkane przez mieszankę Naggarothi i Tiranocii i
bardzo ucierpiało w wyniku, gdy żył książę Kheranion. Wielu mieszkańców zostało zabitych
lub zniewolonych jako „pół-rasa” – a całe niezadowolenie zostało brutalnie stłumione przez
żołnierzy księcia. Podobnie jak wiele innych brutalnych miast i wsi, Toresse stało się centrum
cichego sprzeciwu wobec rządów druchii, które znalazły nową nadzieję wraz z nadejściem
Króla Cieni. Właściciel farmy krążył wokół stołu z bochenkami chleba i kawałkami
jagnięciny, rzucając pełne podziwu spojrzenia na swojego gościa.
– Jestem szczurem, który chwyta palcami tych, którzy próbują mnie złapać – zażartował
Alith, przeszukując butelki wina na stole, próbując napełnić swój kielich. – Dla naszych
wrogów nie ma nic bardziej frustrującego niż oderwanie sukcesu w ostatniej chwili.
– Nasi wrogowie mogą nazwać śmierć ponad stu wojowników sukcesem – powiedział
posępnie Tharion. Potrząsnął maudlinem głową i wbił wzrok w swój do połowy pusty kubek.
– Staliśmy się aroganccy dzięki naszemu sukcesowi, wierząc, że jesteśmy nietykalni.
Humor Alitha rozproszył się i zmarszczył brwi w kierunku Thariona.
– Każda przyczyna wymaga poświęcenia – powiedział Król Cieni.
Tharion podniósł wzrok i spojrzał ponuro w oczy swego pana.
– Nie ma powodu do bezcelowej ofiary – powiedział. – Zapytaj tylko tysiące spalonych na
stosach kultystów.
– Porównujesz mnie do pijawek, które wyssały życie z Nagarythe? – Warknął Alith,
odrzucając swój kielich. – Nie prosiłem elfa, aby ryzykował bardziej niż siebie. Nie wysyłam
moich wyznawców na śmierć, dopóki jestem bezpieczny za murami zamku. Dałem wam
wszystkim wybór, który dobrowolnie zaakceptowaliście. Powtarzam to teraz tobie i każdemu
wojownikowi cieni. Jeśli nie wierzysz już w naszą sprawę, jeśli czujesz, że nie możesz już

261
walczyć w wojnie, musimy walczyć, możesz opuścić Nagarythe. Jeśli pozostaniesz, oczekuję,
że będziesz walczył za mnie, podążając za mną jako twój prawowity król. Wiem, że dużo
wymagam, ale to nic innego jak sam od siebie.
– Źle zrozumiałeś… – zaczął Tharion, ale Alith mu przerwała.
– Teraz jest czas na uderzenie ponownie! – Oświadczył, odwracając uwagę od Thariona,
aby zwrócić się do pozostałych w pokoju. – Podczas gdy druchii poklepują się nawzajem po
plecach i mówią sobie, jak bardzo zbliżyli się do złapania Króla Cieni, odwiedzimy ich
świeżym upokorzeniem, karą za ich pychę.
– Ich pycha? – Mruknął Tharion.
– Wybacz mu, panie – przerwał Khillrallion, zanim Alith zdążyła odpowiedzieć.
Spacerujący cień wziął Thariona za ramię i pociągnął go do góry. – Najbardziej martwi go
myśl, że możesz nas zabrać i nie jest przyzwyczajony do mocnego wina.
Tharion uwolnił rękę i wygładził fałdy w rękawie koszuli. Trochę niepewnie spojrzał na
zgromadzonych wojowników cieni, a potem skupił się na Alith.
– Walczymy za ciebie, Alith – mruknął Tharion. – Ty jesteś Królem Cienia, a my twoją
armią cienia. Bez ciebie nie ma nas. Nie ma nas Cokolwiek. Nie daj się zabić próbując
udowodnić coś, co już udowodniłeś.Tharion przecisnął się przez pokój, a następnie spojrzał
na innych, niektórzy wściekli, inni współczujący. Trzask drzwi wywołał zaniepokojoną ciszę,
wielu spoglądało na Alith, niektórzy unikali spojrzeń zakłopotanych.
– Jest tylko trochę utopiony… – zaczął Khillrallion.
– Grozi mu stanie się matką, a nawet duszącą kurą – powiedziała Alith. – Nie jestem
bezradnym pisklęciem, nie jestem też odważny, mój bardzo odważny wojownik cienia. Taka
jest natura polowania. Osiągaj sukcesy i jedz, upadaj i głoduj.
Alith zaokrąglił się wokół pozostałych z gniewem na twarzy.
– Myślisz, że chcę, aby umarli moi wyznawcy? – Warknął. – Czy prosiłem o zabicie
naszych rodzin i zniszczenie naszych domów? Nie wybrałem tego życia, wybrało mnie!
Bogowie i druczi stworzyli mnie tym, kim jestem, i będę tym, ponieważ nasi ludzie tego
potrzebują. Robię to, co robię, straszne rzeczy, robimy straszne rzeczy, które robimy, aby ci,
którzy przyjdą po nas, nie musieli robić tego samego.
Alith zerwał wełnianą koszulę i odwrócił się od wojowników cieni, pokazując im bliznę
po uderzeniu biczem, którego doznał w Anlec. Odwrócił się twarzą do nich, wskazując na
kolejne rany na ciele i ramionach, te z lotu na klifach wciąż żywe.
– Te rany są niczym więcej niż cierpienie, jakie znosi nasz lud! – Wściekł się, rozrzucając
butelki machnięciem ręki. Spojrzał w górę, ale w swoim umyśle nie widział belkowego sufitu,
lecz wieczne niebiosa, w których podobno mieszkali bogowie. – Cięcie, siniak, co one
oznaczają? Prawdziwe męki są w duchu. Duch całego pokolenia zmiażdżony przez zło
druchii. Co jeszcze muszę dać, aby oszczędzić im tego, czego doświadczyłem?Alith pochylił
się i podniósł butelkę z podłogi. Opuścił go na krawędź stołu, roztrzaskując. Spoglądając
ponownie na bogów, których tylko on widział, podniósł zepsuty garncarstwo do piersi.

262
 – Chcesz więcej krwi, prawda? – Krzyknął. – Może chcesz, żebym umarł? Jak moja
matka i ojciec. Nigdy więcej Anarów. Czy to by cię satysfakcjonowało?
Khillrallion chwycił rękę swego pana i wyrwał z palca złamaną butelkę, odrzucając ją na
bok. Nic nie powiedział i po prostu położył rękę na ramionach Alith, przyciągając go do
siebie. Król Cienia odepchnął go i obrócił na wpół, po czym potknął się i upadł na kolana.
– Dlaczego ja? – Szlochał Alith, chowając twarz w dłoniach, a krew płynęła, gdy jego
świeże rany ponownie się otworzyły.
Inni wojownicy cieni zebrali się blisko, klepiąc Alith po ramieniu i kładąc pocieszająco
dłonie na głowie.
– Ponieważ jesteś Królem Cienia – powiedział Khillrallion, klęcząc obok swojego
przywódcy. – Ponieważ nikt inny nie może tego zrobić.
Następnego ranka nie wspomniano o wybuchu Alith. Dyskusja wśród wojowników cieni
po odejściu Alith była solidarna z ich przywódcą. Wiedzieli, że nigdy nie podzielą ciężarów,
które postanowił ponieść, i potwierdzili swoją wiarę w siebie i Króla Cieni. Niektórzy
zauważyli, że zbyt łatwo było pomyśleć o Królu Cieni i zapomnieć o Alith Anar, który był
zasłonięty tytułem: elf ledwo w dorosłości, który stracił wszystko i wziął na siebie, by stać się
duchem zemsty dla wszystkich im.
Po śniadaniu Alith przywołał do niego swój zespół i zabrał ich na południe, przed
południem nad wodami Naganathu. Od ukrycia porośniętego głazem wzgórza Alith wskazał
na zachód, na kamienny most, który łukował się nad rzeką, ufortyfikowaną wieżę na każdym
końcu. Rzeka była wąska i szybka, szeroka na mniej niż dwieście kroków.
– Przeprawa przez Ethruin – powiedział Alith swoim wojownikom z ponurym uśmiechem.
– Jest to najbardziej bezpośrednia trasa między Anlec i Tor Anroc. W lecie najbliższe
przeprawy są dwa dni na zachód lub kolejny dzień i pół na wschód. Zimą bród w Eathin
Anror jest nieprzejezdny, dodając kolejny dzień podróży, jeśli ktoś chce przejść drogą
wschodnią. Wyobraź sobie irytację Morathi, gdy następna armia maszeruje na południe, by
odkryć, że most zniknął?
– Podrażnienie, panie? – zapytał Tharion. – Dwie garnizonowane wieże wydają się
twardym orzechem do zgryzienia tylko po to, by wywołać pewne podrażnienia
– Tharion nie rozumiesz, o co ci chodzi – powiedziała Alith. – Chcę, żeby druchii przyszły
za mną. W Galthyr było blisko, ale nauczyłem się tej lekcji. Nasi wrogowie przekierują cenne
zasoby na znalezienie mnie. Są przyzwyczajeni do ataków wojowników cieni, ale Król Cieni
jest źródłem wszystkich ich frustracji. Chcę ich wyśmiewać. Chcę, żeby byli tak wściekli, że
zrobią wszystko, aby mnie znaleźć. Kiedy to zrobią, popełnią błąd, a my wykorzystamy go,
cokolwiek się okaże. Wyobraź sobie, że musisz podwoić garnizon na każdym przejściu w
Nagarythe. Każdy magazyn i stodoła zboża będą wymagały ochrony. Podczas gdy szukają
Króla Cieni, pozostali wojownicy cienia będą wędrować swobodnie i powodować anarchię.–
Myślisz, że celowo małostek jeszcze bardziej ich rozzłości? – Zapytał Tharion.

263
 – Chciałem, żeby się bali, ale ich bliski sukces przynajmniej na jakiś czas złagodzi ten
strach – powiedziała Alith. – W takim przypadku muszę wybrać inny wałek dla mojego łuku,
taki, który nie uderzy głęboko, ale uderzy wiele razy. Jak uporczywa osa, będę ją kłuła raz po
raz, każda rana nie wystarczy, by zabić, ale wystarczy, by się rozzłościć. Jeśli pomyślą, że
mogą uzyskać przewagę nad Królem Cieni, udowodnię im, że jest inaczej. Właśnie kiedy
pomyślą, że skończyłem, wrócę, wciąż i znowu, kłując ich, aż płaczą. Mogą walić i ciskać,
dopóki nie zaczną krzyczeć i zaczną brakować tchu, a mimo to wrócę!– Rozumiem –
powiedział Tharion. – Jeszcze jedno pytanie.
– Co? – Odpowiedział Alith.
– Jak sprawić, by most zniknął?
Alith miał serdecznie dość smrodu ryb. Był w fartuchu rybaka, który nosił we włosach i
pod paznokciami. Siedział w cieniu żagla łodzi rybackiej, która delikatnie sunęła wzdłuż
Naganath w kierunku mostu Ethruin. Żołnierze Druchii stali po obu końcach przęsła,
sprawdzając okazjonalne wozy i wozy, które przekraczały granicę. W pobliżu północnej
wieży widać było więcej wojowników.
Wszystko było tak, jak było przez ostatnie piętnaście dni. Druchii byli zadowoleni, że
flotylla łodzi płynie w górę i w dół rzeki, tak jak robili to przez setki lat. Pomalowane na biało
naczynia stanowiły zaledwie jedno spojrzenie, tak znane. Wszystkie łodzie były z Toresse.
Ich właściciele nie wiedzieli, co Alith zamierzał, ale byli gotowi pomóc Królowi Cieni, jeśli
oznaczałoby to dyskomfort dla ich władców.
Gdy łódź opuściła maszt i przepłynęła pod mostem, Alith ześlizgnęła się nad burtą do
wody, wraz z trzema pozostałymi wojownikami cieniami ukrywającymi się wśród załogi.
Szybko popłynęli do ceglanego brzegu pod mostem i wyciągnęli się z wody. Usuwając kilka
klocków, aby odsłonić kryjówkę, Alith wyciągnął owinięte wełną wiązki narzędzi: szerokie
dłuta i młotki z miękkimi głowami.
Cała czwórka podciągnęła się za pomocą sieci wąskich lin zbudowanych pod mostem,
zwisających z haków wkręconych w zaprawę samego mostu. Zajmując swoje miejsca,
plecami do pędzącej poniżej wody, kontynuowali pracę, ostrożnie odłupując zaprawę,
miękkie klepnięcia stłumionych młotów ukryte przez bulgotanie i wir Naganatha. Kiedy
kamień został wystarczająco poluzowany, wyciągnęli drewniane kliny, wbijając podpory na
miejsce, aby na razie utrzymać most w stanie nienaruszonym.
W ten żmudny sposób Alith i jego wyznawcy rozebrali mostek blok po bloku, używając
klinów i naturalnego nacisku łuku, aby utrzymać konstrukcję w jednym kawałku. Liny, które
utrzymywały je poza wodą, były również przepuszczane przez otwory wycięte w grubych
końcach klinów, umożliwiając ich późniejsze uwolnienie.
Niemal dwie trzecie mostu zostało w ten sposób przygotowane do rozbiórki, przez małe
zespoły wojowników cieni pracujących w systemie zmianowym od świtu do zmierzchu. Była
to bolesna i odrętwiająca praca, leżąca praktycznie w bezruchu w kołyskach z lin,
powtarzająca się, od czasu do czasu sięgając palcem po moździerzu.

264
 Aż do południa Alith i jego towarzysze pracowali, kiedy flota rybacka wróciła i zostali
zabrani, zastępując ich kolejny zespół wojowników cieni. Łodzie zacumowano w Toresse i
Alith wyszła na nabrzeże, by znaleźć Khillralliona, który na niego czeka. Spacerownik był
zamyślony.
– Złe wieści, przyjacielu? – Zapytał Alith.
– Być może – powiedział Khillrallion. – Oboje zjechali z drogi prowadzącej do miasta i
ruszyli wzdłuż zarośniętego trzciną brzegu rzeki. Tharion zaginął.
– Widziałem go dopiero dziś rano, kiedy odpłynąłem na łódki – powiedziała Alith. – Nie
mógł odejść daleko.
Wyraz twarzy Khillralliona wyrażał częściowo grymas i uśmiech.
– Wysłałem kilku innych, by go szukali, ale choć spóźnił się na lekcję, dobrze nauczył się
sztuki cieni. Nie ma śladu, dokąd poszedł.
– Czasami wszyscy potrzebujemy trochę czasu samemu – uzasadniał Alith.
– Nie Tharion – argumentował Khillrallion. – Nigdy nie wstydził się mówić między
innymi i nie ma problemu powierzyć mi swoje nieszczęścia. Czuje swój wiek i niewłaściwe
poczucie winy z powodu upadku Elanardris.– Niewłaściwie umieszczony? – Powiedział
Alith. – Żadna z naszych winy nie jest bezpodstawna, wszyscy musimy zaakceptować fakt, że
odegraliśmy rolę w upadku Anarów, nawet jeśli nasze intencje były przeciwne.
– Sugerowałbym, żebyś nie mówił takich rzeczy Tharionowi, jeśli go znajdziemy –
powiedział Khillrallion. – Od Cerina Hiuatha zajmuje się dynastią Anarów. Jest o wiele
starszej rasy niż ty i ja, jedno z pokoleń twojego dziadka. Wszyscy gardzimy tym, co stało się
z Ulthuan, ale tylko ci, którzy byli tam, kiedy została uratowana przed demonami, naprawdę
czują to, co utracone. Raz oddali swoją krew, aby uratować nasz lud, i myśleli, że to zrobili,
abyśmy, którzy przyszli później, nie musieli tego robić.
– Ale dlaczego to go teraz dotknęło? – Zapytał Alith. Usiadł na brzegu rzeki, a
Khillrallion usiadł obok niego. – Przez sześć lat walczyliśmy z druchii.
– Stałeś się Królem Cieni, ale Tharion widzi cię tylko jako Alith Anar, wnuka i syna
dwóch najbliższych przyjaciół, ostatniego z ich rodu. Dla ciebie Elanardris jest teraz
wspomnieniem. Wojna cieni stała się twoim nowym dziedzictwem. Dla Thariona ta linia, ta
tradycja, wciąż jest w tobie wcielona. Nie jesteś Królem Cieni, jesteś ostatnim z Anarów. Nie
ufa Kaledorianom, Chracjanom ani żadnym innym, którzy przywrócą to, co zaginęło na
naszych ziemiach. Dopóki żyjesz, on wciąż może liczyć na nadzieję, że chwała Elanardrisa i
całej Nagarythe zostanie przywrócona. Obawia się, że jeśli umrzesz, umrze wszelka
nadzieja.Alith zastanawiał się nad tym bez komentarza. Znosił upór i staromodne myślenie
Thariona z poczucia obowiązku wobec weterana. Prawdę mówiąc, starał się nie rozmyślać
zbytnio o starzejącym się elfie, ponieważ Alith nie mogła myśleć o Tharionie, nie myśląc
także o Eoloranie, prawdopodobnie martwym, bardziej chwiejnym w jakiejś celi w Anlec.
Uznał, że lepiej nie myśleć zbyt dużo o przeszłości, a jedynie obietnica zemsty na przyszłość.

265
 Alith pomyślała o obawach Thariona, wyrażonych przez Khillralliona. Być może był zbyt
opętany byciem Królem Cieni, że zapomniał, kim był pod tytułem. Ale ta osoba żyła w
ciągłym bólu, otoczona mrocznymi wspomnieniami i poczuciem impotencji. Dziedzic
Anarów był bezsilny; Król Cieni był potężny. Przynosił własne nieszczęścia i ból, ale były
niczym niczym w porównaniu z cierpieniem, które czekało go, gdy wypełnił przysięgę. Co
wtedy? Alith zadał sobie pytanie. Kim byłby po zakończeniu wojny w cieniach? Być może
Tharion by wiedział.
– Znajdź go dla mnie – powiedziała cicho Alith, kładąc dłoń na ramieniu Khillralliona. –
Powiedz mu, że potrzebuję go ze sobą, a mam dla niego coś bardzo ważnego.
Thariona wciąż nie znaleziono, kiedy nadszedł czas, by Alith uchwaliła drugą część
swojego planu. Był zmierzch, trzydzieści dni od niebezpieczeństwa Cerina Hiuatha, a Król
Cieni był gotów udowodnić, że nie umarł. Alith i jego wojownicy ukryli się wśród drzew i
szuwarów, które graniczyły z rzeką na wschód od mostu. Łodzie i ich załogi były na
nabrzeżach Toresse, gotowe na sygnał, by zejść w dół rzeki.
Gdy zapadła ciemność, na północy, w lesie graniczącym z drogą Anlec, widać było kilka
świateł. Migoczące czerwone i cienkie kolumny dymu zdradzały obecność kilku pożarów. Ich
obecność nie pozostała niezauważona przez obserwatorów w wieżach strażniczych i wkrótce
trąby wołały garnizon na zamówienie. Kompanie włóczni i mieczy zebrano na północnym
końcu mostu, a ich dowódca wykrzykiwał podekscytowane polecenia. Z tupotem stóp siła
maszerowała, by to zbadać.
Kiedy zniknęli z pola widzenia, Alith i wojownicy cienia wymknęli się z ukrycia, gotowi
kłaniając się. Wieże nie zostaną całkowicie opuszczone, ale Alith wiedział, że ma dość
wojowników, by poradzić sobie z pozostałymi druchii.
Król Cieni poprowadził swoich wojowników do północnej wieży, po cichu zbliżając się
do mostu. Gromada postaci stała na szczycie pancerza i patrzyła na północ. Podobnie jak w
Koril Atir, wojownicy cieni bezszelestnie wspinali się po ścianach wieży. Druchii zawiesili
łańcuchy ozdobione kolcami i kolcami pod blankami, aby zapobiec takiemu ruchowi. Alith i
pozostali związali ręce szmatką i delikatnie odciągnęli je na bok, aby umożliwić sobie
przejście.
Gdy znaleźli się na wale, było tylko jedną salwę, by powalić strażników, chociaż dwa
wydały z siebie przeraźliwe okrzyki bólu. Alith zastanowił się nad tym i pobiegł na
południową stronę wieży.
– Chodź szybko! – Krzyknął przez rzekę. – Złapaliśmy trochę szumowiny Króla Cieni!
Inni uciekają! Szybki!"
Alith podzielił swoich wojowników, wysyłając niektórych do wieży, aby upewnić się, że
w każdym pokoju jest czysto, a resztę trzymał na szczycie wieży. Niedługo potem brama
drugiego domu wartowniczego otworzyła się i na most wyłonił się strumień kilkudziesięciu
wojowników.

266
 – Poczekaj, aż się zbliżą – powiedział Alith wojownikom przykucniętym za strzelnicami,
gdy machał druchii, aby się pospieszyli.
Kiedy wróg znalazł się w połowie mostu, Alith skinął głową swoim wojownikom.
Podnieśli się za blankietem i rozpętali burzę strzał w Druchii, odcinając ich połowę.
Odwrócili ogon, uciekając w kierunku odległego końca mostu, ale spotkał ich kolejny
kontyngent wojowników cieni, którzy przepłynęli rzekę, by odciąć odwrót.
Gdy ostatnie promienie słońca zamigotały, a potem zniknęły, Alith kontrolowała oba
końce mostu. Patrząc na wschód, zobaczył białe kształty zjawiające się w dół rzeki: żagle
floty rybackiej. Po zacumowaniu swoich statków załogi roiły się od mostu z większą
długością liny, którą przywiązali do sieci zawieszonej już pod mostem. Elfy tłoczyły się nad
brzegiem rzeki, po kilkanaście na każdą linę. Alith zajął jego miejsce, mocno chwytając linę.
– Unoszę się! – Ryknął, pociągając całym swoim ciężarem.
Kliny początkowo stawiały opór, ale po chwili nastąpiła zmiana, gdy elfy naciągnęły liny.
Najpierw uwolnił się jeden klin, a potem drugi. Alith zachęcił swoją firmę do większego
wysiłku i jednym pociągnięciem podpory zostały uwolnione. Z przeciągniętym szlifowaniem
zworniki wpadły do rzeki, a cały most zawalił się, powodując plusk, który rozpryskiwał Alith
wodą. Fale uderzały o brzeg, mokre stopy Alith.
Załogi statków już wskakiwały na pokład swoich statków, wciąż trzymając liny,
wyciągając kamienne bloki z głębin rzeki. Gdy każdy blok był ciągnięty przez wał,
poluzowano slipknot i kamień spadł na pokład. Rybak zapewnił Alith, że dwanaście łodzi
wystarczy do przeniesienia kamieni w górę rzeki, gdzie zostaną zrzucone z powrotem do
rzeki, ukryte, ale nigdy nie zapomniane.
Król Cieni zwrócił się do stojącego za nim wojownika, młodzieńca o imieniu Thirian.
– Czas na ciężkie podnoszenie – powiedział Alith mrugając okiem.
Z mieszaniną rozczarowania i ulgi Khelthrain poprowadził swoich wojowników z
powrotem drogą. Ktokolwiek zapalił ogniska, postanowił raczej uciec, niż stawić czoła swoim
żołnierzom. Z jednej strony szkoda, że powstańcy mu umknęli; z drugiej strony Khelthrain
był zadowolony, że nie spotkał się z przerażającymi objawieniami, na które padło tak wielu
innych kapitanów. Nie chcąc przebywać w dziczy, póki pozostawał potencjał zasadzki,
szybko odwrócił kolumnę i wrócił do bezpiecznych wież. W ogólnie lekkich nastrojach
maszerował drogą do swoich wartowni, tworząc w myślach raport o incydencie, który
musiałby wysłać do Anlec. Rozkazy były wyraźne: dowolneobserwacja lub ewentualna
obserwacja tak zwanych wojowników cieni miała zostać przekazana ze szczegółowymi
szczegółami czasu i miejsca.
W świetle gwiazd pojawiła się uspokajająca obecność dwóch wież, a myśli Khelthraina
zaczęły zwracać się do jego łóżka. Szkoda, że będzie spał sam, w przeciwieństwie do
niektórych szczęśliwych nieszczęśników, którzy mieli garnizony w miastach i miasteczkach,
ale przynajmniej był na uboczu i rzadko przeszkadzali mu władcy w stolicy. Ambicja nigdy

267
nie była tak wysoka w stosunku do priorytetów Khelthrain, a pewien stopień średniego
stopnia zaciemnienia odpowiadał jego naturze.
Coś wydawało się nie tak, gdy zbliżyli się do północnej wieży. Khelthrain nie był pewien,
co jest nie tak. Widział kilka postaci stojących nieruchomo na blankach, a brama była
zamknięta. Wtedy go uderzyło. Widział blask rzeki za bramą, gdzie powinien był zobaczyć
ciemny kamień.
Khelthrain zatrzymał się martwy, wojownik za nim walnął w plecy, niemal przewracając
dowódcę z nóg. Wojownik pochylił się, by mu pomóc, a potem wyprostował się z szeroko
otwartymi oczami z zaskoczenia.
– Kapitanie? – Powiedział z wahaniem. – Gdzie jest nasz most?
Na trzech stołach było kilkadziesiąt map Nagarythe. Alandrian krążył między nimi ze
stosem pergaminów w jednej ręce.
– Tutaj – powiedział, wskazując na wioskę, w której skradziono zboże przeznaczone na
paszę dla koni.
Funkcjonariusz, boso i ubrany tylko w czarną przepaskę biodrową, posunął się do przodu
z piórem i garnkiem z czerwonym atramentem. Delikatnie zaznaczył krzyż na mapie we
wskazanym miejscu, dodając go do wielu już wykonanych znaków.
– A tutaj – kontynuował Alandrian, wskazując atak na patrol poza Ealith.
– Och, czekaj… – wyszeptał książę. Zatrzymał się i ponownie przeczytał następny raport,
pozwalając pozostałym wziąć prysznic na podłogę. – O tak. Jesteś przebiegłym sukinsynem,
prawda?
– Książę? – Powiedział sługa.
Alandrian zignorował go, podchodząc do mapy obszaru Naganath. Przez jakiś czas
wpatrywał się w mapę, jego umysł strzelał szybko. Przeciągnął palcem na wschód wzdłuż
Naganath. Nie, nic tam nie było. Król Cieni nie byłby na tyle tępy, by przejąć kolejny most.
Ale poszedłby na wschód. Zawsze po najodważniejszych eskapadach szedł na wschód, z
powrotem w stronę gór. To było jak instynkt samokierujący.
Alandrian przyniósł kolejną mapę na szczyt stosu, na północ i wschód od Toresse. Szukał
zabytków i osad, szukając czegoś ważnego. Żółte kółko przykuło jego uwagę.
– To? – – zapytał, wskazując na sługę. – Co to jest? W Athel Yranuir?
Funkcjonariusz spojrzał na mapę, marszcząc brwi w myślach.
– To jest dom podatkowy, książę – ogłosił. – Dziesięciny są tam gromadzone przed
przyniesieniem uzbrojonej kolumny do Anlec.
– A kiedy nadejdzie kolejna kolekcja?
– Daj mi chwilę, książę, a się przekonam – powiedział sługa.
Kiedy go nie było, Alandrian wpatrywał się w mapę. Potwierdziłaby to informacja
służącego, ale Alandrian miał już poważne podejrzenia co do następnego ruchu Króla Cieni.
Odejdzie na wschód, z dala od upalnego czasu, jaki cierpiał w Galthyr, z dala od żartu z

268
Toresse. Ale nie posunąłby się zbyt daleko na wschód, zanim uderzył ponownie, nie gdy był
jeszcze wysoko ze swojego dowcipu.
– Podatek od zbiorów zostanie pobrany za cztery dni, mój książę – oświadczył sługa,
wchodząc. – Jutro rycerz wyprowadzi się z Ealith.
Alandrian zamknął oczy, blokując wszystko oprócz wiedzy o Królu Cieni. Cztery dni nie
były długim czasem na przygotowanie. Czy Król Cieni byłby w stanie opracować plan ad hoc
w takim momencie? Czy zdał sobie sprawę z możliwości, która go czekała?
To nie miało znaczenia. Gdyby Alandrian był Królem Cienia, właśnie tam by był. On to
wiedział.
– Proszę, wyślijcie wiadomość lady Lady Ashniel i moim córkom – powiedział Alandrian;
jego oczy się otwierają. – Poproś ich, aby przygotowali się do przejażdżki. Mamy wilka do
złapania.
– Czy mam również wysłać ostrzeżenie do żołnierzy w Ealith i garnizonu Athel Yranuir?
– Zapytał sługa.
Alandrian spojrzał na służącego, jakby zasugerował, aby książę tańczył nago po pokoju,
śpiewając dziecięce piosenki.
– Nie bądź śmieszny – powiedział. – Po co zepsuć zabawę?
W kontraście złota i czerwieni była przyjemność estetyczna: złoto monety i czerwień
krwi. Alith wytarł kciukiem monetę, rozmazując szkarłat na runie Nagarythe. Krwawe
pieniądze, pomyślał, uśmiechając się do żartu.
Rzucił monetę Khillrallionowi, który zamiatał stosy pieniędzy ze stolików do ciężkiego
worka. Kolejnych pięciu wojowników cieni postąpiło podobnie w innych pokojach liczących,
podczas gdy kolejnych dwadzieścia pięć czuwało, stacjonując na dachu wyłożonym
kafelkami i przy wąskich strzelnicach służących za okna.
Alith podszedł do jednej z takich strzelnic, sprawdzając czas. Słońce zaszło, a księżyc
Chaosu już rozpływał się nad górami, a jego mętny blask za chmurami gromadził się.
Poborcy podatków byli już w drodze; nauczył się tak wiele z westchnień zeznań druchii,
którzy pilnowali pieniędzy. Spojrzał na ich ciała, twarze i usta lśniące od stopionego złota,
które wylano im do gardła za karę za taką chciwość. Jest mało prawdopodobne, aby rycerze
przybyli w nocy, dając wojownikom cieni dużo czasu na zabranie wszystkiego i zniknięcie.
Deszcz kapał po kamiennej drodze na zewnątrz, a Alith ponownie spojrzała w mrok,
zirytowana poczuciem, którego nie był w stanie określić. Był zdenerwowany od czasu
przybycia do Athel Yranuir. Miasto było niczym niezwykłym, z wyjątkiem domu liczenia, ani
bezpieczną przystanią dla wojowników cieni, ani zdominowaną przez druchii. Alith
zauważył, że sala starszych wykazuje oznaki perwersji wobec Khaine'a – brązowe piecyki w
łukach i plamy krwi na schodach – ale nie widział innych oznak kołysania się kultów.
Atak zakończył się zgodnie z planem i żaden ranny wojownik nie został ranny. Nie było
powodu do jego niepokoju, a Alith odrzucił to jako zrozumiałą paranoję po swoim

269
doświadczeniu w Cerin Hiuath. Pod pewnymi względami powitał dreszczyk niepewności.
Wzbudziło to podekscytowanie, którego nie czuł od jakiegoś czasu, uczucie bycia żywym.
Między ciemniejącym niebem a narastającą ulewą Alith ledwie widziała inne budynki
wokół domu podatkowego. Spojrzał na rynek i po drugiej stronie widział ledwo komnatę
starszych. Po lewej stronie stał rząd sklepów rzemieślniczych, których fronty otaczały
pomalowane na niebiesko tablice. Po prawej były winiarnie i stajnie. Te pierwsze były puste,
zamknięte po pierwszym pojawieniu się Alith. Mieszkańcy Athel Yranuir nie przeszkadzali
cieniom wojowników, ale nie pomagali i zniknęli, gdy tylko rozpoczęły się walki. Alith nie
mogła ich winić; większość ludzi obawiała się represji ze strony Anlec za pomoc
wojownikom cieni.
– Jesteśmy prawie skończeni – ogłosił Khillrallion. Alith odwrócił się i zobaczył, jak
podnosi obciążony worek na stos obok głównych drzwi.
– Dobrze – powiedział Król Cieni. – W stajniach powinny być wagony i konie. Wyślij
Thrinduira i Meneithona, by przynieśli dwóch.
Khillrallion skinął głową i wyszedł z pokoju. Alith usłyszał, jak przekazuje rozkaz, i z
trudem odwrócił się na placu. Wpatrywał się w ukrywający deszcz, zastanawiając się, co
takiego nie było w jego oczach, ale w sercu. Spojrzał wyżej, widząc szczyty ogromnego
wiecznie zielonego lasu, który otaczał miasto, o tej samej nazwie. Idealne schronienie dla
jego sił, jeśli rycerze przybyli z Ealith. Martwił się o nic.
– Jesteś pewien? – Zapytał ponownie Alandrian.
Ashniel skinęła głową, a na jej twarzy pojawił się cień irytacji. Alandrian odwrócił wzrok,
nie mogąc spojrzeć w oczy czarodziejki. Jej oczy stały się błyszczącymi czarnymi kulami,
które odzwierciedlały przesadną wersję twarzy Alandriana, gdy na nie spojrzał: cyklopowatą
maskę blizny.
– On tam jest – powiedziała spokojnie. – Dotyka go Kurnous i pozostawia ślad na wietrze.
Szybko mija, ale wyczuwam to. Twoje założenie było słuszne.– Czy możemy go teraz zabić?
– spytała Lirieth, obnażając zęby i zaznaczając rubiny.
– Chcę posmakować jego krwi – powiedział Hellebron, dysząc z podniecenia. – Nigdy nie
próbowałem krwi króla, czy nie.
– Będzie smakował jak wilcze mięso – śmiała się Lirieth. – Czy to nie prawda, tkacz
magii?
Ashniel odwrócił się szyderczo, podczas gdy Alandrian uśmiechnął się do entuzjazmu
swoich córek. Naprawdę przyjęli zmiany tych nowych czasów i był pewien, że oboje będą
cieszyć się wielkim sukcesem i potęgą w reżimie, który powstał, aby rządzić Ulthuan.
Sam nie rozumiał zbyt wiele, będąc o wiele starszej rasy, ale wiedział, kiedy nadarzyła się
okazja i wykorzystał tę w pełni. Morathi przyprowadziła swoich księży i czarowników do
Athel Toralien i irytowało to Malekitha, ale kiedy książę wyjechał na kampanię w północnych
krainach, Alandrian widział mądrość pozwalającą im się rozkwitnąć. Ostrożnie ograniczał

270
zbyt wiele ekscesów, obawiając się, aby kolonia nie przekształciła się w rodzaj
barbarzyństwa, o którym ostrzegał Yeasir, że chwyta Anlec.
To przewidywanie się opłaciło. Kult Khaine'a szybko się rozwijał, ustępując tylko władzy
dworowi Morathi. Jego córki były dobrze przygotowane do jazdy na krwiożerczym ogierze
depczącym głowy innych sekt Ulthuan. W krótkim okresie rozwinęli umiejętności, które były
niezwykle przydatne w bieżącej sprawie.
– Tak, możesz go wkrótce zabić – powiedział książę. Wprawdzie przywrócenie Króla
Cienia przyniosło korzyści, ale śmierć wszystkich była bezpieczniejsza. Nie przyprowadzono
zabójców chainitów do wzięcia jeńców.
Deszcz zaczął padać, pluskając przez baldachim igły powyżej. W ciemności między
drzewami świeciły światła Athel Yranuir. Szmer Ashniela spowodował, że się odwrócił.
– Wyczuwam, że przygotowuje się do wyjścia – powiedziała kamerzystka, wpatrując się
w Alandriana w jakiś nieziemski widok. – Musimy się teraz przeprowadzić.
Alith współpracował z innymi, niosąc worki złota ze skarbca do wozów na placu. Włosy
miał przyklejone do twarzy, ubrania przemoczone i otarte. Wydawało się to niechlubnym
zakończeniem czegoś, co powinno być jedną z wielkich opowieści o wojownikach cieni.
Wzruszył ramionami i wymienił uśmiech z Casadirem, gdy przechodzili przez drzwi.
– Pada również na druchii – zauważył wojownik cieni.
– Mają dachy, by je dziś zasłonić – odpowiedział Alith. – Będziemy spać w lesie.
– Nie chciałbym… – Głos Casadira zamilkł, a jego oczy zwęziły się. Alith spojrzał przez
ramię na rynek, żeby zobaczyć, co go zaalarmowało.
Cztery postacie zbliżyły się przez deszcz, idąc spokojnie w kierunku wojowników cieni.
Trudno było je zrozumieć, ale w ich zachowaniu było coś, co podpalało instynkt Alith przed
niebezpieczeństwem.
– Wszyscy w środku! – Syknął, machając wojownikami cieni do kasyna.
Wojownicy cieni zasłonili drzwi, a Alith wydał rozkazy, ustawił swoich wojowników przy
skrzydłach i posłał ich spiralnymi schodami do wieży na dachu.
– Och… – wykrzyknął Khillrallion, wyglądając przez jedno z okien. – To nie jest dobrze.
– Co to jest? – Zapytał Alith, podchodząc do okna.
– Najlepiej nie patrzeć – powiedział Khillrallion z nawiedzonym wyrazem twarzy, stojąc
między Alith a wąwozem. Popychali się z boku na bok, aż Alith odepchnął Khillralliona ze
swojej ścieżki i podszedł do wąskiego otworu. Wyjrzał w noc, by zobaczyć, co wywołało
konsternację Khillralliona.
Zobaczył druchii w ozdobnej srebrnej zbroi księcia, z mieczem w lewej ręce i krótszym
ostrzem w prawej. Otaczały go dwie dziwaczne dziewice, Khainici, ich strój i broń. Woda
lśniła od nagiego metalu, a krawędzie ostrzy lśniły groźnie. Przez cały ich przerażający
wygląd Alith nie do końca rozumiała dyskomfort Khillralliona.
Jego wzrok przyciągnęła czwarta postać, nieco za innymi. Miała na sobie ciężką
purpurową szatę wiązaną paskiem wysadzanym brylantami. W świetle księżyca Chaosu jej

271
skóra przybrała jasnozielony odcień, białe smugi na jej włosach wyróżniały się w ciemności
jak błyskawice. Jej twarz…
Jej twarz była znana Alith. Oczy wirowały w kulach magii, a wyraz zimnej obojętności.
Ale jej wargi, cienkie, delikatny nos i podbródek były zbyt znajome.
Alith opadł z okna z jękiem bólu, widokiem Ashniela niczym fizyczna rana w jelitach.
Alith potknął się na kolana, jęcząc bez słowa.
– Mówiłem ci, żebyś nie patrzył – zrzędził Khillrallion, chwytając Alith za ramiona i
podnosząc go na nogi. W oczach Króla Cieni pojawiła się panika, wygląd dziecka nagle
zagubionego i samotnego.
Alith zrobił krok w stronę drzwi, bezmyślnie, a Khillrallion odciągnął go z powrotem.
– Nie możesz tam wyjść – powiedział chodzący cień. – Rozbiorą cię na kawałki.
– Chcę Króla Cieni! – zawołał głęboki głos z zewnątrz. – Nikt inny nie musi umrzeć.
Alith odzyskiwał opanowanie, ale wciąż był niepewny.
– To ona, prawda? – Wyszeptał.
Khillrallion skinął głową. Nic nie mógł powiedzieć. Alith zamknął oczy, zbierając się, a
potem znów wyjrzał przez okno. Książę i Ashniel wciąż tam byli; nigdzie nie było widać
dwóch Chainitów.
– Miej się na baczności – warknął Alith, a instynkt przejął kontrolę. – Obserwuj drzwi i
dach!
Zapadła pełna napięcia cisza, przerywana jedynie szumem deszczu na dachach i pluskiem
na placu na zewnątrz.
Alith przeszedł od jednej strzały do drugiej, próbując dowiedzieć się, dokąd poszli
Khainici. Niedługo potem Khillrallion wezwał go z powrotem na front budynku.
Na zewnątrz Khainici ponownie otoczyli księcia. U ich stóp uklękło dwoje dzieci: jedno
chłopiec, drugie dziewczynka. Chwycili jeńców za włosy, cofając głowy i wyginając sztylety
w gardle.
– Chcę Króla Cieni – zawołał ponownie książę. – To będą pierwsze dwa, jeśli nie
wyjdziesz.
Alith wyrwał księżyc z kołczanu i zrobił krok w stronę drzwi, zanim Khillrallion
zaatakował go od tyłu, obaj upadli na podłogę.
– Nie możesz tam wyjść! – Powtórzył spacerowicz, gdy Alith kopnął się i wstał. Kilku
wojowników cieni zbliżyło się, stojąc między swoim panem a bramą. Ich miny zdradzały ich
zgodę z Khillrallionem.
– Trzymaj to na swój sposób! – Brzmiało wypowiedź z kwadratu.
Alith skoczył w samą porę, by zobaczyć łuki krwi spływające z dwójki dzieci, ostrza
Khainitów lśniące w deszczu. Rozlana krew zlewała się z kałużami, gdy małe ciała
upuszczano jak szmacianą lalkę.
– Czy mam ich przynieść jeszcze dwa? – Drwił książę. – Może tym razem jeszcze młodsi?

272
 – Nie! – Zawył Alith. Obrócił się w stronę wojowników cieni, a usta wykrzywiły się w
warczeniu. – Nie możemy na to pozwolić!
Wojownicy cieni przy drzwiach wyglądali zdecydowanie.
– Poradzimy sobie z tym – powiedział Casadir, odciągając ciężki pocisk.
– Jeśli chcą Króla Cieni, będą go mieć – powiedział Alith, nakładając strzałę na sznur
księżycowego łuku. – Najpierw zabij Khainitów. Zostaw mi czarodziejkę.
Alith wyjrzała przez okno, gdy drzwi zostały otwarte. Strzały przelatywały przez
ciemność. W wirze błyszczącego metalu Khainici machnęli ostrzami i odjechali, a strzały
odbijały się od mieczy. Na skinienie swojego mistrza ruszyli naprzód.
Więcej strzał przecięło deszcz, by się z nimi spotkać. Z nadprzyrodzoną prędkością para
przewróciła się i wirowała, unikając każdego pocisku. Dotarli do pełnego sprintu i za chwilę
byliby u drzwi. Kilku wojowników cieni wyskoczyło na plac, aby spotkać się z ich szarżą, a
Casadir zamknął za nimi drzwi. Brzęk pioruna uderzył mocno w uszy Alith, jak zamknięcie
celi skazanego elfa.
Alith poczuł ukłucie każdego cięcia z trudem, gdy Khainici przecięli czterech
wojowników cieni, nie przerywając kroku. Gardła były podcięte, ścięte ścięgna, kończyny
ścięte. To było w mgnieniu oka, szczątki wyznawców Alith leżące u stóp Chainitów, krew
płynęła strumykami po kamieniach. Jedna z Khainitek podniosła sztylet do ust i polizała
ostrze. Odwróciła się do swojego towarzysza z dzikim uśmiechem.
– Więcej psa niż wilka – powiedziała.
Obaj zajęli pozycje obronne obok siebie, jedna stała na drzwiach, druga patrzyła na
wojowników na dachu.
– Czy możemy mieć więcej zabawek? – – zawołali Khainite z zakrwawionymi ustami.
– To musi się skończyć! – Powiedział Alith, szybko przechodząc do drzwi.
– Tak – zgodził się Khillrallion. Spacerujący za Alith spojrzał na pozostałych i skinął
głową ze zrozumieniem.
– Czy mogę zatrzymać jedno zwierzę domowe? – Spytała Lirieth, rzucając szybkie
spojrzenie przez ramię na ojca.
– Przynieś mi głowę Króla Cieni, a będziesz mógł mieć wszystko, czego zapragniesz –
odpowiedział Alandrian.
Poczuł chłód i spojrzał w prawo. Ashniel stał obok niego. Deszcz wokół niej zamieniał się
w płatki śniegu, marznące na skórze, maleńkie sople zwisające z długich rzęs, włosy pokryte
lodem.
– To prawda, co mówią w Anlec, prawda? – Powiedział książę. – Naprawdę jesteś
bezlitosną suką.
Ashniel obdarzył go przerażającym uśmiechem, ale nic nie powiedział.
Drzwi do domu podatkowego znów się zatrzasnęły i wojownicy cieni wylali się, niektórzy
z łukami w dłoniach, inni chwytając miecze. Lirieth i Hellebron obrócili się wokół siebie,
odbijając grad strzał, przecinając szyby w locie.

273
 Ashniel zrobił krok do przodu i wyciągnął rękę. Alandrian poczuł ciepło wydobywające
się z jego ciała, gdy powietrze wokół niej wirowało lodem i czernią. Burza śnieżnobiałych
odłamków wyfrunęła z jej palców, kosiąc w cień wojowników. Zamarznięte kropelki krwi
spadały na ziemię, gdzie chłodny wiatr przebijał ciało, a skóra przybierała niebieską barwę od
zimna przy ich najdelikatniejszym szarpnięciu. Łuki spadły z odrętwiałych palców, a strzały
rozpadły się w powietrzu.
Pod osłoną salwy strzały inni wojownicy cienia rzucili się naprzód, spotykając się z
siostrami Khainite od ostrza do ostrza. Żelazo uderzyło o żelazo, ale walka dobiegła końca.
Lirieth przykucnęła, by odciąć nogi od wrogów, a Hellebron uderzył wysoko, ścięgna
wszystkich w zasięgu ręki. Zanim skończyli, scena bardziej przypominała plac rzeźnika niż
rynek. Lirieth pochyliła się i jednym ruchem nadgarstka oderwała serce jednej z ofiar.
Schowała swoją drugą broń do pochwy i podniosła wciąż ciepły organ na wolną rękę. Z dąsą
uniosła go nad głowę, mocno ściskając, krew spływała jej po ramieniu i rozpryskiwała się na
jej twarzy.
– Chwała Khaine! – Wrzasnęła.
W drzwiach pojawił się ruch. Pojawił się skryty elf ze srebrną kokardą w dłoni. Szybszy,
niż mogło to podążyć oko, wypuścił strzałę. Szyb ujął Lirieth w gardło, odrywając ją od stóp i
posuwając na mokre płyty chodnikowe.
Hellebron krzyczał, dźwięk czystej wściekłości i skoczył do przodu. Kolejna strzała
śpiewała w powietrzu, ale odłożyła ją na bok. Uniknęła następnego z wirującym skokiem, a
jej długa granica spowodowała, że znalazła się w odległości uderzenia od wroga. Jej lewa
ręka wystrzeliła, a jej ostrza ledwo omijały twarz wroga. Prawa ręka znalazła swój ślad,
wbijając smukły miecz pod żebra ofiary, a jego punkt wybuchł fontanną krwi z jego prawego
ramienia. Krew bulgotała z jego ust, gdy Hellebron oderwał ostrze i zakręcił, odcinając głowę
od szyi.
Strzepiąc krople krwi z ostrzy schowała broń i chwyciła wspaniały łuk z martwych palców
elfa. Hellebron odwróciła się i uniosła trofeum w stronę Alandriana, który klasnął z
uznaniem.
– Myślę, że najlepiej uczynić ten prezent dla Morathi – powiedział książę i ramiona
Hellebrona opadły z rozczarowaniem. Alandrian wskazał na wojowników cieni, którzy zostali
obezwładnieni zaklęciem Ashniela. – Możesz robić z nimi, co chcesz.
Oko Alandriana przyciągnęło parę cienistych kształtów uciekających przez dach. Ashniel
uniosła rękę, by uwolnić kolejne zaklęcie, ale książę ją powstrzymał.
– Puść ich – powiedział. – Niech przekażą wiadomości innym. Król Cieni nie żyje!

24.
Siła Elanardrisa
274
 Nastrój wśród wojowników cieni był szokiem i konsternacją. Wezwani przez Thariona
przybyli tutaj, do ruin Elanardris, aby usłyszeć, co czeka ich przyszłość. Wielu było
zagubionych bez przywództwa Alitha i szeptano o wątpliwościach, że armia cienia mogłaby
kontynuować bez niego.
Tharion wyczuł zmianę w wojnie. Wieści o śmierci Króla Cieni szybko się rozeszły.
Jednym aktem przesunęła się równowaga łaski, a druchowie odzyskali dawną agresję,
wyczuwając słabość swoich wrogów. Ich zamiatanie przez pustynię dla pasm cienia stało się
odważniejsze, podczas gdy wojownicy cieni, którzy od dawna wierzyli w mity o własnej
nietykalności, stali się bardziej nieśmiali. Przeżyli i mieli odwagę, ale teraz zbyt często
oddawali inicjatywę swoim wrogom. Tempo wojny zmieniało się.
Tharion wiedział dokładnie, co się dzieje: łowcy szybko stawali się polowanymi.
Wraz z przemijającym dowództwem Alitha padł na Thariona, który zgromadził swoich
wyznawców w ruinach w Elanardris, aby przypomnieć im, o co walczyli. Setki z nich skulone
były przy ogniu, z rysowanymi twarzami i ponurym wyrazem twarzy.
– Nie możemy dopuścić, aby te rewersy nadal osłabiały morale – powiedział im Tharion,
stojąc na ścianie, która kiedyś była ścianą oddzielającą wschodnie ogrody od letniego
trawnika. – Jeśli druczi nas się nie boją, ponieśliśmy porażkę.
– Będziemy kontynuować walkę! – Powiedział Casadir, jedyny cień-wojownik, który
uciekł przed Athelem Yranuirem. Rozejrzał się po pozostałych, ale ich wsparcie było bez
serca.
– Jak walczymy bez Króla Cieni? – – głos zawołał z ciemności. – Nasi wrogowie stają się
silniejsi, a my zmniejszamy się.
– To prawda – powiedział inny. – Przybyłem z Chrace, a wieści są ponure. Nowa siła
przybyła do Ulthuan, sprowadzona z kolonii przez Morathi. Nie znam dokładnych liczb, ale
dziesiątki tysięcy wojowników, z których każdy był zahartowany w wielu kampaniach,
dokonały lądu w Cothique. Obawiam się, że królestwo będzie pod władzą Morathi do końca
roku.– Musimy tu podwoić nasze wysiłki, aby Caledor mógł skoncentrować wszystkich
swoich wojowników na tym nowym zagrożeniu – powiedział Casadir.
Tharion westchnął, a potem zmarszczył brwi.
– To nie będzie takie proste – powiedział. – Dysponując świeżymi armiami na wschodzie,
dowódcy Morathi prawdopodobnie przywrócą znaczną część swojej obecnej siły do
Nagarythe, aby odpocząć i zaopatrzyć się w nowej ofensywie w przyszłym roku.
– Więcej celów dla nas – warknął Casadir, a od innych spacerowiczów cienia padły słowa
zgody.
– To do pewnego stopnia prawda – powiedział Tharion. – Ważniejsze będą tysiące
żołnierzy wracających do Nagarythe. Bez wątpienia nie będą bezczynni, dopóki będziemy
kontynuować nasze ataki.Znaczenie tego zaczęło wnikać i wśród spacerowiczów cienia
szeptano niepokojąco.

275
 – Co proponujesz, abyśmy zrobili, panie? – Zapytał Anraneir. – Powracające armie użyją
Dragon Pass i Phoenix Pass; może moglibyśmy tam zebrać siły i zaatakować ich w ruchu?
– Spodziewają się tego – powiedział Tharion potrząsając głową. – Zostało nas mniej niż
dwa tysiące, a te sześć lat walk stale się zbierało. Moglibyśmy nękać kolumny druchii bez
poświęcania naszej siły, ale to nie będzie dobrze służyć naszym celom. Kilkaset zabitych tutaj
lub nie ma dla nich żadnego znaczenia.
– Nadal możemy skrzywdzić druchii, o czym jestem przekonany – powiedział Anraneir.
Wzruszył ramionami. – Jeszcze nie wiem jak. Gdybyśmy zjednoczyli wszystkie nasze siły,
moglibyśmy być w stanie ponownie mocno uderzyć, ale ryzykując to odkryciem i ostateczną
porażką.– Stajemy się coraz mniejsi, czego nie można zaprzeczyć – powiedział cicho Tharion.
– W wojnie wyniszczenia nie mamy nadziei na zwycięstwo. Co jeszcze możesz nam
powiedzieć ze wschodu, Tethion?
– Szersza kampania jest w impasie, chyba że te nowe siły druchii odwrócą los przeciwko
nam – oznajmił chodzący cień. – Wróg posiada Nagarythe, Chrace i Tiranoc oraz wiele
Ellyrion i Cothique. Lothern jest często oblegany. Powstania kultystów nadal nękają te miasta
i królestwa, które nie są jeszcze pod kontrolą Anlec. Krążą plotki, że magowie Saphery
walczą z niektórymi z nich, którzy zostali kołysani na ścieżkę mrocznej magii.
– Nawet królestwo Caledor nie jest wolne od skażenia zepsucia. Podczas gdy Król Feniks
prowadzi większą wojnę, sekty infiltrowały jego królestwo górskie, by siać niezgodę. Wielu
Kaledorian popiera króla, ale szukałoby obrony własnego królestwa, zanim wydał życie
swoim krewnym na ochronę innych królestw. Na początku tego roku odkryto, że kilku
kapłanów Vaul jest w sojuszu z Anlec, tworząc magiczną broń i zbroję dla druchii i
przemycając ich na północ przez Tiranoc. Ich przywódca uciekł, skradziwszy święty młot
swego boga. Jestem pewien, że teraz pracuje w Anlec, tworząc nową broń dla książąt
Nagarythe.– Czy nie ma raportu, który dałby nam nadzieję? – Zapytał Tharion.
Wokół ognia trzęsły się głowy i wzdychały z rozpaczą.
– Zatem nadszedł czas, aby ci wyjaśnić, dlaczego przywiodłem was tu wszystkich –
kontynuował Tharion. – Rozmawiałem z Królem Cieni, zanim wyjechał do Athel Yranuir.
Podzieliłem się z nim swoimi wątpliwościami, a on słuchał. Dał mi instrukcje, których
wszyscy będziemy przestrzegać.
– Armia cieni znów się połączy – oświadczył. Rozległy się szepty chodzących po
cieniach, ale Tharion przerwał im gestem. – Nie na bitwę. Nigdy nie odnieśliśmy zwycięstwa
dzięki czystej sile broni. Podstęp i oszustwo są bronią tak przydatną dla nas jak łuk i miecz, a
podstępem i oszustwem musimy zwabić druchii w bardziej korzystną dla nas
pozycję.Niektóre elfy pokiwały głową; twarze innych zdradzonych niezrozumienia.
– Druchii są pełni zaufania. Mają prawo być. Jeśli staniemy twarzą w twarz z tym
odrodzeniem, ryzykujemy, że zostaniemy przytłoczeni. Nie, nie będziemy tak walczyć.
Będziemy leżeć nisko, czekać na nasz czas i czekać na odpowiednią okazję. Druchii będą
myśleć, że nas zmiażdżyli. Pozwolimy im na złudzenie zwycięstwa, tylko ranna jest nasza

276
duma. Ich oczy zwrócą się gdzie indziej, na nowe kampanie na wschodzie, i uwierzą, że
Nagarythe jest bezpieczny pod ich kontrolą. Wtedy i tylko wtedy uderzymy ponownie,
wstając z cienia, by zadać cios naszym wrogom, który sprawi, że będą nienawidzić i boją się
nas bardziej niż kiedykolwiek.– A gdzie chciałbyś nas ukryć? – Zapytał Casadir. – Jeśli
rozproszymy się w populacji, ryzykujemy odkrycie przez sekty, jeśli nadal będziemy żyć w
dziczy, tak jak teraz, to dlaczego nie kontynuować walki?
Tharion wstał i rozłożył ręce, obejmując ich otoczenie. Zwalone kamienie Elanardrisa
jarzyły się rumieńcem w świetle ognia, już porośnięte mchem i pnączami, a niegdyś starannie
utrzymane ogrody powracały do dziczy.
– Tutaj się urodziliśmy i tutaj odrodzimy się – oświadczył Tharion. – Od pewnego czasu
myślałem – myślę o przeszłości i przyszłości. Chociaż Morathi może kontrolować ziemie
Nagarythe, wielu cierpi z powodu jarzma jej tyranii. Są tacy, którzy są przychylni naszej
sprawie, wśród uciskanych ludzi, którzy pracują dla Morathi i jej sług. Tych, którym można w
pełni zaufać, przywieziemy tutaj, zarówno dorosłych, jak i dzieci, i znaleźliśmy nowe
pokolenie wojowników cieni. Ta wojna wkrótce się nie skończy i musimy patrzeć w
przyszłość.Tharion zaczął krążyć wokół ognia, napotykając spojrzenia wojowników cieni.
– Nie miej wątpliwości, bez względu na to, co się stanie, nigdy się nie poddamy. Możliwe, że
nikt z nas nie odniesie zwycięstwa w ciągu naszego życia, dlatego musimy położyć
podwaliny pod naszą armię, aby kontynuować walkę po naszym odejściu. Podczas gdy
pozostaje duch ducha nieposłuszeństwa wobec Anlec i oporu wobec druchii, nasi wrogowie
nie mogą żądać zwycięstwa. Elanardris już nie jest, oddany gorzkiej historii, odsłoniętym
kamieniom i wspomnieniom o lepszych czasach, jedynym świadectwie dynastii, która kiedyś
tu kwitła. Nie odbuduję dworu ani nie zasadzę ogrodów. Elanardris nie znalazł w cegłach i
moździerzu siły, ale we krwi swego ludu i potędze ziemi. To wciąż są nasze ziemie i
potrzebują ludzi, aby w nich zamieszkać. Podczas gdy oddychamy i walczymy, Elanardris nie
umrze całkowicie.* * *
W tajemny sposób przekazano wiadomość niezadowolonym i nielojalnym Naggarothi,
tym, którzy służyli raczej ze strachu niż z lojalności. Byli zachęcani do opuszczenia, choć
niewielu kiedykolwiek dotarło do Elanardris. Przybyli pojedynczo i dwójkami, wymykając
się z domów i garnizonów pod osłoną ciemności, aby spotkać wojowników cieni w odległych
miejscach. Czasami przychodziły całe rodziny, wędrując pieszo przez wrzosowiska i
wrzosowiska, szukając schronienia w górach.
Obawiając się infiltracji przez agentów Anlec, Tharion osobiście sprawdził każdą
nadzieję, zabijając z ręki wszystko, co wzbudziło w nim najmniejsze podejrzenia. Wiedział,
że niektórzy byli niewinni, ale życie tak wielu zależało od absolutnego bezpieczeństwa.
Istotne było, aby druchi pozostali nieświadomi subtelnego strumienia uchodźców
uciekających przed uciskiem. Najmniejsze wrażenie, że wszystko nie było tak, jak tego
chcieli, zmniejszyło gniew Anlec.

277
 Przez lata dawne obozy dla uchodźców zostały zmiecione, więc wojownicy cieni i ich
podopieczni zaczęli budować nowe schronienia. Ukryci w jaskiniach i sercach górskich lasów
przechowowali żywność i ubrania, koce i wodę.
Pod dachami wykonanymi z plecionych gałęzi, w schronach ze stosów skalnych, w
zagłębieniach za wodospadami i w pokrytych trzciną chatach na bagnach, nowi mieszkańcy
Elanardris zaczęli się starać o swoje istnienie. Tharion zawsze odczuwał niesamowity spokój,
kiedy odwiedzał te miejsca, a ich mieszkańcy byli spokojni, wdzięczni za swoje zbawienie,
ale niezwykle ostrożni. Niewiele mówili o życiu, które zostawili, a niewielu z nich chciało
spekulować na temat przyszłości. Nawet dzieci milczały; było niewiele dźwięków niewinnej
radości, a śmiech był rzadkością. Przetrwanie stało się celem; aby uniknąć odkrycia i
zobaczyć kolejny świt, mierzono sukces.
Pomimo wcześniejszych wierzeń Thariona, druchii nie wycofali swoich wyczerpanych,
zakrwawionych armii z walk na wschodzie. Wsparcie z kolonii zostało po prostu dodane do
ich liczby, a dowódcy Morathi popchnęli ich jeszcze mocniej. Nagarythe stała się nieco
bezpieczniejsza z powodu tej agresji, choć ucierpiała na tym reszta Ulthuanu.
Wojownicy cieni patrolowali granice, ale nie atakowali, chyba że było to konieczne.
Tharion nie chciał zwracać uwagi na armię cieni, a ich brak aktywności umacniał
przekonanie, że śmierć Króla Cieni doprowadziła do ich rozproszenia. Obgryzał jego dumę,
pozwalając druchii na to napawać się dumą, ale duma była łatwą ofiarą, gdy stawką było tyle.
Wiosną ósmego roku wojny w cieniu w Elanardris urodziło się dziecko, pierwsze od czasu
wybuchu wojny. Świętowano niewiele, ponieważ nastrój wszystkich był mieszany. To nowe
życie, które niegdyś opustoszało, było błogosławieństwem, ale wielu zastanawiało się, jaki
rodzaj życia i jaki świat zobaczy młoda dziewczyna, gdy dorośnie.
W kolejnych latach pojawiły się kolejne noworodki. Tharion zastanawiał się, do jakiego
rodzaju ludzi wyrosną. Przekazał edyktowi Alitha, że wszyscy młodzi powinni wychowywać
się zgodnie z tradycjami Anarów, a gdy będą wystarczająco starsi, będą szkoleni w rzemiośle
wojownika cieni. Nauczą się polować i łowić ryby, posługiwać się mieczem i łukiem oraz
wypowiadać tajne słowa Kurnousa. Chociaż nie było widać końca wojny, Tharion codziennie
miał nadzieję, że takie przedsięwzięcie okaże się niepotrzebne. Nie chciał, aby dzieci
Elanardris wyrosły na silne i pełne dumy i pokoju.
Nowy pan Elanardris martwił się również, jaki charakter osoby nadałby temu
wychowaniu. Wychowując dzieci z nienawiścią dla druchii drapały się w jego sumieniu, ale
obiecał, że nauki Króla Cieni zostaną przekazane dalej. Symbole zemsty i cienia stały się
znakiem Elanardrisa. Zostały namalowane na ścianach jaskini i wyryte w korze drzew.
Amulety i broszki zostały ukształtowane w swoim kształcie. Dotyczyło to Thariona,
przypominając mu o kultach, z którymi walczyli, ale nie mógł odmówić ludziom ich prawa do
wyrażania strachu i nadziei, do trzymania się tych symboli po śmierci Alith.
Lata mijały powoli, każde krótkie lato było czasem niepokoju, gdy armie druchii były w
ruchu; każdej zimy uciążliwe trudności, gdy brakowało żywności, a wiatry wiały zimne z

278
północy, a na dachach biwaków spadały śniegi. Niektórzy wojownicy cieni zabrali rodziny,
inni przyrzekli pozostać sami. Czuwali nad ziemią Anarów, ukrytymi obserwatorami
gotowymi do zabicia w mgnieniu oka. Ich śmiertelne umiejętności były mało używane, góry
bezlitosne odstraszały wszelkie zainteresowanie druchii jak ściana włóczni i las łuków.
Każdego roku pamięć Króla Cieni była obchodzona podczas polowania. Wojownicy cieni
ścigali jelenie przez lasy gór i ofiarowali część swojej ofiary Kurnousowi i Królowi Cieni.
With each year, Tharion tried to remember the Shadow King less and Alith Anar more,
but it was difficult. His exploits were told around the campfires, and as bedtime stories to the
youngsters. The elf who had been a legend while he lived quickly became a myth after his
death. Some of those that lived in Elanardris did not even know that he had a name, calling
him only by his title. Tharion tried to keep alive the memories of the elf behind the myth, but
he sometimes felt like he was swimming against the tide. These people were desperate and a
character out of fable was more comfort to them than a mortal of flesh and blood who had
once dwelt in the lands they now occupied. It gave them succour to believe that some spirit
watched over them. The more knowing of their number declared that the Shadow King was a
wolf not a shepherd, more likely to be bringing vengeance in Mirai than he was to be
watching over a flock.
To była trudna egzystencja, ale lud Elanardris przetrwał, słuchając wiadomości o szerszej
wojnie, podczas gdy oni trzymali się w ukryciu. W regionie wzrosła pewnego rodzaju
stabilność, społeczeństwo-cień rozwija nowe tradycje i kodeksy, nowe wierzenia i praktyki.
Nikt nie wiedział, kto jako pierwszy wymyślił frazę Aesanar – Nowi Ludzie z Anar – ale
pomogło im to, że mieli imię dla siebie. Tharion otrzymał tytuł Pierwszego Lorda Aesanar od
ludzi, którymi rządził, a jego pozycja była regencją, kiedy pojawi się nowy pretendent do
tytułu Króla Cieni. Pragmatyczny i zaradny Aesanar leczył się i rósł, czekając na dzień, w
którym powstanie, aby poprowadzić ich z powrotem na wojnę; czekając na dzień, w którym
wojna z cieniem zacznie się od nowa.
W trzynastym roku wojny domowej, dziewięć lat od upadku flagi Anarów w Dark Fen,
nadszedł ten dzień.
W świetle ognia spacerowicze cienia spotkali się jeszcze raz w cieniu starej rezydencji.
Tharion wezwał ich razem na prośbę Casadira. Chodzący z cieniem niechętnie wyjaśniał,
dlaczego, mówiąc tylko, że spotkał posłańca z ważną wiadomością, którą wszyscy powinni
usłyszeć. Casadir wyjaśnił to krótko zgromadzonym spacerownikom cieni i wyraził na nich
potrzebę zachowania tajemnicy.
Wszyscy stali się jak jedna ciemna postać, która poprowadziła konia do kręgu światła z
płaszczem kruka na plecach.
– To Elthyrior, herold kruków – ogłosił Casadir. Rozległy się szepty; Elthyrior był częścią
legendy Króla Cieni. Wielu obecnych już go spotkało, ale kilku nie.
– Opowiedz nam o tym, co słyszałeś – powiedział Casadir, siadając i machając ręką w
miejscu po prawej stronie. Elthyrior wyszeptał coś do swojego wierzchowca, który wyszedł

279
na coś, co kiedyś było wielkim trawnikiem letniego ogrodu, a następnie kruk herold usiadł ze
skrzyżowanymi nogami obok chodzika cieni.
– W Anlec króluje nowa moc – oznajmił herold kruków, a wypowiedź powitała ją z
trudem. – Druchii rozmawiają z nim z szacunkiem, władcą, którego nazywają Królem
Czarownic.
– Kim jest ten Witch King? – Zapytał Tharion.
– Nie wiem – powiedział Elthyrior. – Nikt, kogo przesłuchałem lub podsłuchałem, nie
może powiedzieć na pewno. Niektórzy uważają, że to Hotek, renegat kapłana Vaula, który
uciekł z Caledoru kilka lat temu. Inni uważają, że Morathi adoptował księcia Alandriana i dał
mu władzę w zamian za zabicie Alith Anar.
– Powiedziano mi, że jest pobłogosławiony przez wszystkie cytary. Słyszałem, że żadna
broń nie może mu zaszkodzić, a on nauczył się czarów od samej Morathi. Niektórzy
druchowie twierdzą, że Czarownica będzie plagą, która zetrze wrogów i okaże wielkie
zwycięstwo Nagarythe.Szmaragdowe spojrzenie Elthyriora przesunęło się po spacerownikach
cieni, każdy z nich skupiony na jego słowach.
– Wszyscy wiemy, że rzeczywistość i mit mogą czasem zostać zatarte, ale słyszałem
poważne twierdzenia o tym Królu Wiedźmie – ostrzegł Elthyrior. – Być może bardziej
wymownym pytaniem byłoby – co to jest Król Czarownic? – Jego wzrok strzępi skórę i ciało
z kości – powiedział mi jeden jeniec. – Płonie ogniem naszej nienawiści – powiedział inny.
Wszyscy mówią jedno: jest prawdziwym władcą Nagarythe i wkrótce będzie panował nad
całym Ulthuan!– Bez wątpienia opowieści obozowe i kominki – powiedział Tharion. – Być
może Morathi obawia się, że wojna zwróciła się przeciwko niej, i wyczarowała tego Króla
Czarownic, aby wzbudził strach i posłuszeństwo w swoich oddziałach.
– Chociaż może być w tym trochę prawdy, obawiam się, że najlepszą rzeczą, na którą
możemy mieć nadzieję, jest przesada – powiedział Elthyrior. – Ta pogłoska jest tak
rozpowszechniona, że wierzy się tak gwałtownie, że nie mam wątpliwości, że pojawił się
jakiś nowy władca druchii, który dowodził armiami Nagarythe.
– Co możemy z tym zrobić? – Zapytał Anraneir. – Tharion, poprowadziłbyś armię cienia
przeciwko temu nowemu tyranowi?
– Jeśli zostanie uzgodnione, że będziemy działać, to ja poprowadzę – powiedział Pierwszy
Pan. – Ale ja nie jestem Królem Cieni. Nie twierdzę, że mam siłę i spryt, by przechytrzyć
takiego wroga.– Bez Króla Cieni, czy naprawdę jesteśmy armią cienia? – Zapytał Yrain,
który niedawno otrzymał tytuł Chodzika Cieni. Spojrzała na swoich towarzyszy z pasją. –
Król Cieni ma moc, aby zmobilizować słabych i wprowadzić terror w serca druchii. Czy to
ważne, kto nosi tytuł?– To ważne, czy nie może dostarczyć – powiedział Casadir. – Nie
wziąłbym tego płaszcza. Bycie liderem to jedno, bycie władcą to coś innego. Król Cieni musi
być czymś więcej niż tymi rzeczami. Musi być gniewem i zemstą, nieustępliwy i wieczny.
Być żywym symbolem, wcieleniem tego, o co wszyscy walczymy, w co wszyscy
wierzymy…– Czy jest tu jakiś elf, który mógłby być czymś takim? – Zapytał Tharion. Przez

280
chwilę Casadir uśmiechnął się, a rozbawienie zniknęło. Pokręcił głową, odrzucając wszelkie
roszczenia, jakie mógłby wysunąć.
Nikt nie odpowiedział, każdy patrzył na swoich towarzyszy, aby sprawdzić, czy ktoś
zgłosił się na ochotnika. Kilku potrząsnęło głowami, rozczarowanych tą reakcją lub
lekceważeniem pomysłu, że można znaleźć nowego Króla Cieni.
Elthyrior wstał nagle, wyciągając rękę do miecza. Jego spojrzenie było utkwione w czymś
poza światłem ognia, blisko dworskiego budynku. Niektórzy spacerowicze cieni przygotowali
broń; inni rozglądali się nerwowo.
Płomienie ognisk migotały, tracąc siłę. Umarli jeden po drugim, aż pozostał tylko jeden
płomień, ledwie oświetlający Thariona i jego bliskich.
– Co to jest? – Syknął Anraneir.
Z ciemności słychać było szelesty i dyszenie. Złote oczy błysnęły w świetle gwiazd.
Spacerujący w cieniu odwrócili się w tę i tamtą stronę, szukając upiornych kształtów, które
pojawiały się i znikały w mgnieniu oka.
Chmury nad górami rozpadły się, kąpiąc się w srebrzystym świetle Sariour w pełnym
rozkwicie. Tam, gdzie były ciemności i cienie, stała teraz czarna postać, twarz ukryta pod
głębokim kapturem. Stał nieruchomo, skrzyżował ręce i pochylił głowę.
W całym obozie wilki wycie rozdzieliły powietrze.
– Kim jesteś? – Zapytał Tharion z mieczem w dłoni. – Co chcesz?"
– Jestem Królem Cienia – powiedział Alith Anar, ściągając kaptur, – i chcę zemsty.

25.
Wróć do Anlec
Wybuchł bunt, krzyki niedowierzania mieszały się z okrzykami świętowania i okrzykami
szoku. Spacerujący w cieniu stłoczyli się blisko, oblegając Alith. Gigantyczne wilki krążyły
po peryferiach, a ich szczekanie i okrzyki zwiększały hałas.
Elthyrior stał osobno, podejrzliwie obserwując przebieg postępowania. Przyciągnął wzrok
Alith i Król Cienia pomachał swoim wyznawcom, mówiąc im, że wkrótce przemówi. Gdy
Alith kroczyła przez wysoką trawę, wojownicy cieni postanowili ponownie rozpalić ogień,
powietrze żywe z gwarem zaskoczenia i radości.
– Sztuczka? – powiedział Elthyrior, gdy Alith do niego dotarła.
Król Cienia wzruszył ramionami i uśmiechnął się.
– Nowy mit – powiedział. – Tylko Casadir zna prawdę.

281
 – A jaka jest prawda? – Zapytał Elthyrior z surową miną. – To nie w porządku, że
oszukasz swoich wyznawców w ten sposób.
Alith wskazał Elthyriorowi, aby poszedł z nim i obaj opuścili obóz. Król Cieni i herold
kruków wybrali ścieżkę zarośniętą marmurem i usiedli w zwęglonych pozostałościach
letniego domu.
– To konieczne oszustwo – powiedziała Alith, wyrywając kwiat z wieńca księżyca, który
wyrastał z resztek oficyny. – Tego, którego nie zacząłem.
Elthyrior uniósł wątpliwie brew.
– Naprawdę – kontynuowała Alith. – Miałem stawić czoła Alandrianowi i jego chainickim
czarownicom, ale Khillrallion uderzył mnie w tył głowy. Oszołomiony, nie mogłem
powstrzymać go przed wzięciem księżyca i udawaniem mnie. Casadir zaprowadził mnie w
połowie drogi do dachu, zanim odzyskałem zmysły. Khillrallion i pozostali kupili mi wolność
za swoje życie. Byłoby hańbą, gdybym wyrzucił to, co tak chętnie dali, więc pobiegłem z
Casadirem. Jest jedyną inną duszą, która wie, co się stało.– To nie tłumaczy twojego
zniknięcia przez ostatnie siedem lat – powiedział Elthyrior. – Porzuciłeś swój lud.
– Nie zrobiłem tego! – Warknęła Alith. Zamknął oczy, zmuszając się do relaksu. – Fala
wracała przeciwko nam, mój lud potrzebował spokojniejszej głowy, by rządzić. Tharion
zasugerował mi już, że stworzymy nową przystań w Elanardris, a ja zgodziłem się. Nie
mogłem zbudować tego, co on zbudował. Dał nam przyszłość, której nie mogłem. Chociaż
tego nie planowałem, moja śmierć dała nam tę szansę, pozory pokoju, którego
potrzebowaliśmy. Druchii byliby gotowi uwierzyć, że armia cieni już nie istnieje. Moja
śmierć dała mojemu ludowi przestrzeń do wyzdrowienia, do rozpoczęcia nowej ścieżki.
Gdybym żył, Alandrian kontynuowałby polowanie. Dwa razy prawie mnie złapał, i za
każdym razem, gdy kosztowało to życie, żyje mi bardzo drogo. Patrzyłem, jak Khillrallion
wycina się i zdałem sobie sprawę, że największym niebezpieczeństwem dla mojego ludu
byłam ja i nienawiść druchii do mnie. Jestem symbolem ale to działa w obie strony. Jestem
uosobieniem nieposłuszeństwa, a to zbiera odważnych do naszej sprawy. Rozzłości także
druchii, którzy pożądają dominacji i kontroli.
– Postanowiłem zniknąć. Wróciłem na chwilę do Avelorn i znów pobiegłem z moimi
braćmi i siostrami. Przyznaję, że był to beztroski czas. Ale obowiązek mnie dokuczał i z roku
na rok wiedziałem, że nie mogę znaleźć pokoju i że chociaż Król Cieni musiał umrzeć, nie
mógł pozostać martwy na zawsze. Ostatniej zimy wróciłem do Elanardris i skontaktowałem
się z Casadirem. Opowiedział mi o wszystkim, co się wydarzyło i dopiero dziś rano przekazał
mi wiadomość, że przybyłeś.
– Więc po co teraz wracać?
– Znasz już tę odpowiedź – powiedział Alith, wstając i idąc do przewróconej ściany przed
domem letnim. Spojrzał na zachód.
– Król Wiedźmy – powiedział Elthyrior.
Alith pokiwała głową, nie odwracając się.

282
 – Ja też słyszałem o tym stworzeniu. Jeśli chodzi o Cothique i Chrace'a, jego przybycie
ogłasza się jako wielkie przebudzenie Naggarothi. Napełnia ich w równym stopniu
przerażeniem i podziwem. Nigdy nie słyszałem takiego oddania wśród druchii, z wyjątkiem
tych beznadziejnie zepsutych przez kulty. Żaden elf, którego znam, nie byłby w stanie przejąć
takiej lojalności, a jednak Król Wiedźmy rządzi Anlec, a Morathi go wspiera. Muszę
dowiedzieć się, kim on jest.
– Obawiam się, że wszyscy będziemy o tym wiedzieć wkrótce – powiedział Elthyrior.
Wstał i dołączył do Alith. – Cieszę się, że nie umarłeś, Alith Anar.
– Ja też – odpowiedział Król Cieni z uśmiechem.
Alith poprosił na razie o zachowanie jego powrotu w tajemnicy. Odmówił komentarza na
temat tego, co mu się przydarzyło i stanowczo odmówił udzielenia odpowiedzi na pytania
dotyczące jego śmierci i zmartwychwstania. Po prostu zapewnił swoich naśladowców, że
powrócił, aby poprowadzić ich do nowych zwycięstw, wciąż tak samo głodny karania druchii,
jak zawsze. Byli tacy, którzy chcieli ogłosić swój triumfalny powrót przez Nagarythe, ale
Alith kazał im zachować swoje języki.
– Wszyscy Ulthuan wkrótce dowiedzą się, że Król Cieni znów żyje – powiedział im,
uśmiechając się ze świadomością, ale milcząc, gdy naciskali na dalsze szczegóły.
Alith udzielił również instrukcji, że spacerowicze cieni mają rozpocząć restrukturyzację
armii, przygotowując wojowników cieni do gotowości do wojny. Miało to być zrobione pod
pretekstem, że Tharion rozważał rozpoczęcie ofensywy przeciwko Czarownemu Królowi, ale
milczenia wobec szerszej populacji Aesanar. Armia Cienia miała spotkać Alith w ruinach
dworu. Zapytany, kiedy nastąpi spotkanie, Alith udzieliła kolejnej tajemniczej odpowiedzi.
– Nie będziesz miał wątpliwości, kiedy nadejdzie czas marszu.
Anlec nigdy nie wyglądał tak groźnie. Alith pomyślał, że to pierwsza przerażająca forteca.
Druchii położył fundamenty i położył na nich swój wypaczony wygląd i okrutny projekt.
Wieże szybowały szybciej niż kiedykolwiek, ściany wisiały na srebrnych łańcuchach z
gnijącymi zwłokami i ostrymi hakami. Głowy były wystawiane na długich kolcach nad
bramami, a same mury były ukształtowane jak rzędy smukłych kłów. Stado sępów i wron
krążyło nieustannie, osiadając, by dziobać zniekształcone szczątki.
Wśród purpurowych sztandarów Nagarythe trzepotały standardy czerwieni i czerni,
przedstawiające symbole cytara, ozdobione czaszkami i kośćmi tych, którzy nie podobali się
władcom miasta. Tysiące pożarów płonęło w koszach na ścianach, rzucając kałużę dymu na
całą fortecę.
Dźwięk też był okropny. Huk gongów, dzwonów i bębnów rozbrzmiewał nieustannie
obok krów wron i wrzasków sępów, gdy świątynie odprawiały swoje krwiożercze rytuały.
Rozległy się wiwaty i krzyki. Na wietrze wisiał smród zwęglonego mięsa. Ciemna magia
kipiała, tworząc wyczuwalne powietrze zła, które sprawiło, że Alith zadrżała. Owinął się
czystym niebieskim płaszczem mocniej, nadprzyrodzonym chłodem.
Alith wziął głęboki oddech i ruszył naprzód, przechodząc przez zachodnią bramę.

283
 Przybył w poszukiwaniu odpowiedzi: poznać tożsamość tajemniczego Króla Czarownic.
Ale miał inny cel, o wiele bardziej osobisty. Przez większość swojego życia druchii zabierały
mu: jego rodzinę, przyjaciół, miłość i ziemię. Posłali mu jeszcze jedną zniewagę, której nie
mógł pozwolić przejść. Wzięli księżycowy łuk.
Jej szepty zakłóciły mu sen podczas długich letnich nocy w Avelorn. Podczas gdy ukrywał
się w świątyniach Kurnousa w Annulii, odległe okrzyki udręki księżyca nękały jego myśli.
Nie mówił o tym Elthyriorowi, ale to był prawdziwy powód, dla którego wrócił. Jego rodzina
zniknęła. Jego przyjaciele nie żyli. Jego ziemie były dziczy. Wszystkie te rzeczy, których nie
mógł przynieść. Ale księżycowy łuk… Że mógł odzyskać.
W mieście zaufanie Alith powróciło. Ze spokojnym zapewnieniem udał się prosto do
pałacu Aenarion. Nie był pewien, gdzie trzymano księżycowy łuk, ale wiedział, że to gdzieś
w cytadeli. Wziął go spod nosa Morathi iw tym geście oznajmił powrót Króla Cieni.
Schody do głównych bram były poplamione krwią, a strażnicy stali co kilka kroków,
oklepani halabardami gotowi. Pomimo wartowników drzwi zostały otwarte, a do pałacu
weszła i wyszła ciągła procesja druchii. Alith dołączył do szeregu, czekając na wejście,
ignorując ponurych wojowników stojących po obu stronach. Stopniowo linia przesuwała się
do przodu, aż Alith znalazła się w cieniu cytadeli.
***
Większość odwiedzających szła centralnymi schodami, bez wątpienia szukając
publiczności u jednego lub drugiego członka sądu Anlec. Alith odsunął się na bok, uważając
nie na żołnierzy, ale na służących. Pobyt w Tor Anroc nauczył go, że częściej pasaże
służących pozwalały na swobodny i łatwy ruch w takich pałacach. Nie minęło dużo czasu,
zanim zobaczył zza gobelinu wyskakującą kartkę przedstawiającą Aenariona jadącego na
szczycie jego smoka Indraugnira. Alith zastanawiał się, czy Aenarion kiedykolwiek znał
obłąkane stworzenie, które poślubił, czy może odgadł okrucieństwo, które nieświadomie
wyrządził światu.
Przechodząc do ukrytego wejścia, Alith spojrzała na ogromny portret. Ubrany w złotą
zbroję, pierwszy Król Feniks był w każdym calu szlachetnym władcą i legendą wojowników.
A jednak w jego prawej ręce był Miecz Khaine'a. Ta ponura broń emanowała śmiercią nawet
w srebrnej i czerwonej nici. Caledor Dragontamer przepowiedział, że Aenarion sam się
przeklął, gdy wyciągnął to przeznaczone ostrze. Być może, pomyślał Alith, przeklął nas
wszystkich.
Alith prześlizgnęła się za gobelin i znalazła wąskie przejście. Powyżej zestawu stromych
stopni prowadzących w górę. Alith podążył ich krętą ścieżką, nie wiedząc, dokąd zmierza, ale
zadowolony, pozwalając instynktowi poprowadzić jego rękę. Kiedy myślał, że znajduje się
około dwóch trzecich drogi w górę bastionu cytadeli, opuścił klatkę schodową i znalazł się w
szerokiej galerii wyłożonej wnękami. We wnękach znajdowały się marmurowe posągi
książąt, które walczyły z Aenarionem. Niektóre z nich zostały zniszczone, ich rysy zostały

284
odłamane, prymitywne wiadomości wyryte na nich krwią. Niektóre pozostały nienaruszone,
te, które nadal służyły nowym mocom Anlec. Większość z nich Alith nie rozpoznała, kilka
było mu znanych.
Natknął się na takiego, który go zatrzymał. Jego rysy były takie same i dopiero po chwili
zastanowienia Alith zdała sobie sprawę, że to wizerunek młodego Eolorana Anara.
Zakrwawione paznokcie zostały wbite w jego oczy. Eoloran był martwy pod każdym
względem i był tylko jedną z wielu ofiar druchii, które Alith by pomścił, ale przypomnienie o
jego dziadku poruszyło coś w Alith.
Przybył tutaj, aby odzyskać łuk księżycowy, aby zabrać to, co mu skradziono. Czy to
możliwe, że on mógł wyrwać coś innego, kiedy był tutaj? Czy prawdziwy Eoloran Anar
wciąż żył? Czy był gdzieś w pobliżu, zamknięty w jakimś lochu Anlec? Alith zdecydował, że
ma wystarczająco dużo czasu, aby to zbadać. Odwrócił się, wrócił do klatki schodowej i
zszedł do trzewi cytadeli.
Alith spodziewała się piekielnej sceny pełnej agonii i tortur. Natomiast lochy Anlec były
dobrze oświetlone złotymi lampami i milczały. Nie widział strażników, a gdy wędrował
wąskimi korytarzami, stwierdził, że cele są czyste – i puste. Nie można było znaleźć duszy.
Zdezorientowany Alith skierował się z powrotem do głównych schodów i poszukał kwater
służących, kilka poziomów nad lochami.
To była pokręcona scena wszystkiego, co spotkał w Tor Anroc. Pokojówki i strony
śpieszyły tam i z powrotem, wiele z nich nosiło blizny i inne oznaki znęcania się. Niektórzy
nosili amulety mrocznych bogów, inni ubrani w ekstrawaganckie szaty kultystów
przyjemności. Warknęli i ostrzeliwali się mimochodem i skulili się, gdy ich panowie minęli
ryczące rozkazy i uderzyli biczami.
Alith chwyciła ramię młodej dziewczyny przemykającej obok pustą srebrną tacą.
Spojrzała na niego ze strachem, gdy pociągnął ją na bok.
– Połóż na mnie palec, a odpowiesz księciu Khelthranowi – powiedziała z większym
strachem niż groźbą.
Alith natychmiast ją puścił i uniósł ręce.
– Jestem tu nowy – powiedział. – Nie rozumiem, co się dzieje.
Pokojówka rozluźniła się, odgarniając krucze włosy i przybierając na znaczeniu.
Najwyraźniej nie był pierwszym przybyszem, który popełnił taki błąd.
– Któremu panu służysz? – Zapytała.
– Książę Alandrian – odpowiedział szybko Alith, pierwsze imię, które do niego przyszło.
Dziewczyna kiwnęła głową.
– Powinieneś dobrze sobie radzić – powiedziała, wskazując głową, że Alith powinna za
nią podążać.
Zaprowadziła go do magazynu z pustymi półkami i kurzem na podłodze.

285
 – Uważaj na Erenthiona, ma najokrutniejszy temperament ze wszystkich – powiedział mu
sługa. Alith pokiwała głową z wdzięcznością. – I nigdy nie odwracaj się od Mendietha, jest
przebiegły i wbije ci nóż, nawet nie znając twojego imienia.
– Atenithor – powiedziała Alith z uśmiechem, ale w odpowiedzi zmarszczyła brwi.
– Im mniej osób o tym wie, tym lepiej – powiedziała pokojówka. – Imiona przyciągają
uwagę, a uwaga może być bardzo szkodliwa dla zdrowia.
– Obawiam się, że niektórzy już zauważyli – przyznał Alith, a jego twarz była maską
zmartwienia. – Otrzymałem zlecenie, ale nie wiem, jak to zrobić.
– O co cię proszono?
– Mam wiadomość dla… dla Eolorana Anara, od księcia – powiedział cicho Alith, jego
oczy nerwowo przeniosły się na zamknięte drzwi. – Poszedłem do cel, ale są puste!
Dziewczyna się roześmiała, ale Alith nie potrafiła ocenić, czy na podstawie pogardy, czy
humoru.
– W cytadeli nie ma więźniów! – Zachichotała. – Wszyscy idą do świątyń na poświęcenie.
– Więc to jest żart? – Spytał Alith, ukrywając węzeł zmartwienia, który zawiązał mu
żołądek. – Nie ma takiego więźnia?
– Istnieje Eoloran Anar – powiedziała dziewczyna i Alith skinęły głową z ulgą. – Ale on
nie jest więźniem. Jego mieszkanie znajduje się w zachodniej wieży.
Nie jesteś więźniem? Alith odłożył zamieszanie na bok na tyle długo, by poprosić o
wskazówki, a potem przeprosił.
Alith ponownie zaskoczył brak straży w zachodniej wieży cytadeli. Domyślał się, że
druchowie byli na tyle aroganccy, że wierzyli, że nikt nie odważyłby się przedostać do serca
stolicy. Postępując zgodnie z instrukcjami, które otrzymał, Alith szybko udał się na podłogę,
na której podobno mieszkał Eoloran Anar. Znalazł się przed zwykłymi czarnymi drzwiami, na
wpół otwartymi. Zapukał i nie otrzymał odpowiedzi. Rozejrzawszy się, by sprawdzić, czy go
nie zauważono, otworzył drzwi o ułamek sekundy i wślizgnął się do środka.
Pokój był prosto urządzony, oświetlony szerokim oknem wychodzącym na balkon. Alith
widział postać siedzącą na krześle z plecionej trzciny, zwróconą w stronę słońca. Po
sprawdzeniu sąsiedniej sypialni Alith ostrożnie wyszedł na zewnątrz.
Eoloran Anar siedział ze słońcem na twarzy, z zamkniętymi oczami. Wydawało się, że
śpi. Przez chwilę Alith cofnęło się o wiele lat, do czasów, kiedy wszystkie ich nieszczęścia.
Pamiętał, jak siedział w ogrodach dworu, a jego dziadek tak właśnie zachodził w słońcu. Alith
bawił się z przyjaciółmi, dopóki ich hałas nie obudził jego dziadka, a on delikatnie skarcił ich
za przeszkadzanie mu, zanim wstał z krzesła, aby dołączyć do ich gier.
Płomienie i ciemny dym pochłonęły to wspomnienie, pozostawiając za sobą widok
zepsutego Elanardrisa i ciał jego przyjaciół przybitych do mury. Alith warknęła
nieświadomie, gdy wspomnienie zniknęło.
– Dziadek? – Wyszeptała Alith, kucając obok starzejącego się elfa.

286
 Eoloran poruszył się, z jego ust wydobywał się bez słowa pomruk. – Eoloran –
powiedziała Alith głośniej niż wcześniej. Dziadek odwrócił głowę, marszcząc czoło, oczy
wciąż zamknięte.
– Kto to jest? – Zapytał ochrypłym szeptem.
– To Alith, dziadku.
– Zacznij od swoich sztuczek – warknął Eoloran. – Alith nie żyje. Zabiłeś ich wszystkich.
Zabierzcie swoje zjawy.– Nie, dziadku, to naprawdę Alith.
Król Cieni położył dłoń na dziadku i delikatnie ją ścisnął.
– Zabiorę cię stąd – obiecała Alith.
– Nie oszukasz mnie w ten sposób – powiedział Eoloran. – Możesz mnie oślepić, ale nie
możesz uczynić mnie głupcem.
– Spójrz na mnie, dziadku, to naprawdę Alith!
Eoloran odwrócił głowę i otworzył oczy, odsłaniając dwie białe, martwe kule.
– Czy nadal czerpiesz przyjemność ze swojego dzieła, demonie? – Powiedział. – Nie
dałem ci satysfakcji z moich płaczów, kiedy spojrzałeś mi w oczy, i nie dam ci teraz nagrody
za moje przeklęte nadzieje.
– Znajdę cię, uzdrowiciele, dziadku – powiedziała Alith, szarpiąc Eolorana za ramię,
próbując odciągnąć go od krzesła. – W Saphery magowie będą mogli oddać ci oczy. Chodź ze
mną, nie mogę zostać długo.– Chcesz, żebym odszedł, prawda, szatanie? – powiedział
Eoloran, delikatnie odrywając rękę od uścisku Alith. – Ile dusz obiecała ci, gdybym odszedł?
Tysiąc jeden? Ich śmierć nie będzie na moim sumieniu. Możesz mi grozić, prowokować
mnie, kusić w ten sposób, ale nie pozwolę ci zapieczętować tej piekielnej umowy.– Musisz
iść ze mną – powiedział Alith ze łzami w drżących oczach. – Proszę, musisz mi uwierzyć, to
Alith!
– Nie muszę w nic wierzyć. Wystarczy tortur, abyś trzymał mnie w tym nikczemnym
miejscu, gdzie czuję zapach ofiar i słyszę ich krzyki. Zostaw otwarte drzwi i powiedz mi, że
mogę wyjść w dowolnym momencie, ale chcę wiedzieć, że nigdy tego nie zrobię. Mój duch
pozostaje czysty, a kiedy zabiorę mnie do Mirai, nie nawiedzą mnie cienie elfów
zamordowanych za moją wolność. Zostałbym tu o tysiąc lat dłużej i znosiłbym wszelkie
udręki, jakie możesz wymyślić, niż pozwolić na to.Alith cofnął się, drżąc ze smutku i
wściekłości. Mógł wziąć Eolorana na siłę, ale jeśli to, co powiedział stary elf, było prawdą,
jego dziadek nie był skłonny zapłacić ceny za wolność, którą wyznaczył Morathi. Alith
uwolnił nóż schowany w pasie szaty, myśląc, że skończy nieszczęście starego elfa. Jego ręka
trzęsła się gwałtownie, gdy sięgał do gardła Eolorana, a potem złapał ją z powrotem. Nie
mógł tego zrobić. Chociaż boli go to, Alith mógł zrobić tylko to, co go wychował: uszanować
życzenia dziadka. Pochylił się i pocałował go w czoło.
– Do widzenia, dziadku – powiedział Alith głosem zdławionym emocjami. – Umrzyj z
pokojem i godnością

287
 Jeszcze jedno upokorzenie, które należy pomścić, pomyślał Alith, a jego żal stał się zimną
furią, która podtrzymywała go przez wiele lat.
Używając tego samego tajnego sposobu, w jaki zlokalizował Eolorana, Alith dowiedział
się, że łuk księżycowy był wystawiony obok wielu innych trofeów zdobytych przez druchii
podczas ich podbojów. Poszukiwania Alith doprowadziły go do półkolistej galerii z widokiem
na jedną z głównych sal. Komnata poniżej była pusta, ale kilkadziesiąt druchii tłoczyło się po
galerii, by obejrzeć eksponaty. Wokół wyświetlacza ustawiono kilku żołnierzy,
wyglądających na znudzonych.
Alith krążył przez chwilę w tłumie, spoglądając na standardy Bel Shanaar wyrwane z sal
Tor Anroc; płaszcz wykonany z futra białego lwa wyrwanego z grzbietu chrackiego księcia;
Słoneczna Włócznia, niegdyś niesiona przez księcia Eurithaina z Cothique; zwęglona kora
zdjęta z treeman Avelorn. Alith ukrył swoje oburzenie na makabrycznych reliktach na
wystawie, przepychając się przez galerię, aż natrafił na księżycowy łuk.
Leżał na purpurowej poduszce, metal matowy i pozbawiony życia. Tablica poniżej
głosiła : Łuk tak zwanego Króla Cieni, zabity przez Hellebrona, kapłankę Khaine. Alith
patrzył przez chwilę, kręcąc głową. Niedaleko po prawej stał żołnierz, przyglądając się
paznokciom. Alith przedzierała się przez druchii i stanęła przed wojownikiem.
– Po prostu pożyczę to – powiedziała Alith. Jego ręka błysnęła, by wyrwać miecz
żołnierza z pochwy. Alith wbił ostrze w jelito Druchii, przekręcając je przed wyrwaniem.
Wokół niego wybuchł chaos, gdy druchii krzyknęli z niepokojem. Niektórzy próbowali go
złapać, a Alith brutalnie ich obciął, odsuwając ich ciała, gdy zbliżał się do księżycowego
łuku. Inni próbowali uciekać, ale Alith zaatakowała w zasięgu ręki, bezlitośnie je rąbiąc.
Sięgając do księżyca, chwycił go, czując, jak ożywa w jego dłoni. Jego ciepło przeniknęło
jego ramię, a chór łagodnych głosów unosił się na granicy słuchu.
Pozostali strażnicy zbliżali się z obnażonymi ostrzami, a Alith skoczyła do drewnianej
balustrady, która stała wzdłuż galerii. Już miał wpaść do sali poniżej, gdy coś przykuło jego
uwagę.
Na szczycie galerii widniał prosty pas srebra i złota, osadzona na nim gwiazda wysadzana
klejnotami: korona Nagarythe. Alith biegł wzdłuż balustrady, przeskakując nad zamachem
miecza strażnika, gdy zbliżył się do korony. Obracając się zręcznie, sparował następny cios i
posłał miecz przez gardło wojownika. Odwrócił się i kopnął kolejnego druchii w twarz, po
czym skoczył nad nim i wbił miecz w plecy. Alith zamachnął się księżycowym łukiem, by
sparować atak następnego żołnierza, a jego miecz przeciął cienką wstęgę krwi na twarzy
druchii. Alith wbił ramię w brzuch brzusznego wojownika i upadł, kierując mieczem w bok.
– Ja też to wezmę – zaśmiała się Alith. Zarzucając księżycowy łuk na ramię, Alith
piruetował obok następnego ataku i wolną ręką chwycił koronę Nagarythe. Nałożył koronę na
głowę i uchylił się, gdy miecz uderzył go w twarz. Kopnięcie w kolano sprawiło, że napastnik
zatoczył się do tyłu, a Alith podążył za nim szybko, zadając ciosy mieczowi przeciwnika,

288
dopóki jego obrona nie ustąpiła. Alith wbił miecz w pierś ofiary i wskoczył z powrotem na
balustradę.
Ostatnim machnięciem miecza posłał ostatniego żołnierza, który potknął się, zanim zaczął
salto. Lądując lekko, podbiegł do drzwi, mając nadzieję, że nie są zamknięte. Nie byli, a Alith
wybiegła z sali, by znaleźć długą komnatę scenę pandemonium. Słudzy i szlachta druchii
pchali się na siebie, by uciec przed fracami, podczas gdy opancerzeni wojownicy próbowali
przedzierać się przez tłum, walcząc z falą elfów.
Alith dostrzegł wejście innego sługi po jego prawej stronie i zwinnie wskoczył na ramię
sługi. Gdy elf się zapiął, Król Cieni podskoczył ponownie, używając głowy piszczącej
szlachcianki jako odskoczni, po czym rzucił się w powietrze w kierunku długiego sztandaru
zwisającego z sufitu. Alith chwycił proporczyk w jednej ręce i machnął nad tłumem,
puszczając go, by popłynął nad głowami nadciągających strażników, przerywając upadek.
Alith rozerwał ukryty gobelin, gdy rzucił się przez bramę, rzucając płótno na swoich
prześladowców. Zbiegł po schodach za drzwiami, zanurkował przez łuki i biegł
przypadkowo. Nie miał pojęcia, dokąd zmierza, więc nie miało znaczenia, czy skręci w lewo,
czy w prawo.
Przebijając się przez podwójne drzwi, Alith znalazł się w sklepionym pokoju
recepcyjnym, naga para wiła się na jednej z kanap. Na drugim końcu znajdowało się otwarte
okno, przez które Alith widziała dachy Anlec.
Gdy podbiegł do okna, Alith wbił miecz między łopatki szczurołaka, przygwożdżając go
do elfa pod spodem. Słyszał za sobą stukot stóp, ale Alith się nie odwróciła. Puściwszy miecz,
Alith naciągnął gruby płaszcz na ramię i głowę i rzucił się przez okno z pełną prędkością,
wypadając na wyłożony kafelkami balkon.
Alith przeskoczył jedną ręką nad relingiem i podskoczył pod nią, szukając zakupu na
ścianie pałacu. Nie było żadnego. Alith upuścił kolejną kondygnację, łamiąc upadek, a kostka
skręciła się boleśnie, gdy wylądował. Odgryzając ból, Alith skoczyła ponownie, znikając w
lesie iglic, które wieńczyły jeden z wielu minaretów cytadeli.
Po kilku chwilach zniknął, szybko schodząc w tłum Anlec.
Kapitan straży był niemal pokłonem, gdy wszedł do komnat Morathi. Wpatrywał się
mocno w podłogę, gdy czołgał się do przodu, drżąc jak pobity pies.
– Znaleźliśmy to, wasza wysokość – powiedział, oferując zwój pergaminu. – Był
przypięty strzałą do skrzyni jednego z moich żołnierzy.
Morathi ruszył do przodu i wyrwał pergamin z drżącej ręki. Odwróciła się i zatrzymała.
– Wstań – syknęła, nie oglądając się za siebie. – Miasto jest zapieczętowane?
– Tak, wasza wysokość – szepnął strażnik. – Wyszukiwanie trwa.
Morathi okrążyła kapitana, a oczy miała dziury czystej ciemności.
– Już go nie ma, ty głupku! – Wrzasnęła, klepiąc kapitana w policzek.
Odrzucając niekompetencję swoich żołnierzy, Morathi ponownie odwróciła się do
kapitana i otworzyła pergamin. Za jej plecami kapitan przysunął się do drzwi, jedną ręką

289
przytrzymując szczyptę na twarzy, gdzie uderzyły go pierścienie Morathi. Tam, gdzie krew
ciekła z rany, zrobiła się czarna, a kapitan zatrzymał się w drzwiach, przerażony. Ciemny
siniak rozprzestrzenił się na jego twarzy, nadymając rysy, ciemna krew wypełniła mu oczy. Z
mokrym westchnieniem upadł na kolana i chwycił się za gardło, po czym opadł na boki, a
ślady czarnej śluzu ściekały mu z ust.
Morathi przeczytał list:
Drogi Morathi,
Jeszcze nie martwy, zaczep. Wyślij swojego nowego bandytę do Elanardris, jeśli się
odważysz.
Alith Anar, Shadow Shadow.
Został podpisany krwią runami cienia i zemsty.

26.
Król czarownic
Śnieg chrzęścił lekko pod stopami, gdy armia cieni zgromadziła się wśród ruin
starożytnego dworu. To była makabryczna scena, poczerniałe kamienie wciąż zaśmiecone
kośćmi martwych druchii, podczas gdy spalona ziemia, na której Alith zbudował stosy, była
jeszcze naga. Drzewo wyrosło pośrodku dawnej sali; bluszcz i kolczaste krzewy weszły do
komnat Alith.
Przez sześć dni wojownicy cieni gromadzili się tu na rozkaz Alith, rozpraszając się w
nocy ze względów bezpieczeństwa. Alith był pewien, że ten dzień będzie ostatni. Skauci
przynieśli w nocy wieść, że armia druchii obozuje u podnóża ziemi, większa niż cokolwiek
widziane przez dekadę. To musiał być gospodarz Króla Czarownic.
Siedem dni temu dotarło do Króla Cieni, że Anlec opróżnia swoją armię. Na początku
Alith myślała, że ten gospodarz pojedzie na południe do Tiranoc, być może, aby zaatakować
Caledora. Następnego dnia dowiedział się, że maszeruje na wschód, w stronę gór.
Nadszedł czas, aby zmierzyć się z tym wrogiem. Alith poczuła to w powietrzu. Śniegi
były lekkie, chmury szare nad górami. Na pustyni panował dziwny spokój. Ciemna magia
szarpnęła zmysły Alith. Tak, powiedział sobie, dzisiaj pozna prawdę.
Wczesnym rankiem rozległy się krzyki ze wschodu, gdzie zauważono jeźdźca
schodzącego z gór. Alith wysłał wiadomość, że wolno mu podejść, wiedząc, że będzie to
Elthyrior. W tak doniosłym dniu nie byłoby go nigdzie indziej.
Rzeczywiście, kruk herold wjechał w ruiny, jego rumak zręcznie przebijał się przez
spadające kamienie i kępy ziemi, które skrywały tak wielu zmarłych. Kaptur został odrzucony
do tyłu, odsłaniając blade, ściągnięte rysy twarzy. W prawej ręce trzymał włócznię, ale coś

290
było związane na połowie jej długości, owinięte w woskowane płótno lśniące kropelkami
wody.
Elthyrior obserwował Alith i skierował swojego wierzchowca w stronę Króla Cieni.
– Widzę, że nie tylko mój wróg wyprowadziłem z ukrycia – powiedział Alith, gdy
Elthyrior zsiadł z konia.
– Nadszedł czas, aby to zwrócić – powiedział kruk herold, podając Alith związany trzon
włóczni.
– Co to jest?"
– Uwolnij wiązania, gdy nadejdzie Król Czarownic – powiedział Elthyrior, – a zobaczysz.
– Czy wiesz, kim jest Czarownica? – Zapytał Alith. Elthyrior potrząsnął głową.
– Masz znacznie więcej oczu i uszu niż ja, Alith – powiedział. – Poza tym, czy nie
zapuściłeś się w Anlec, żeby się dowiedzieć?
– Rozkojarzyłem się – odpowiedział Alith, choć miał dość przyzwoitości, by się
zarumienić, kiedy to powiedział. – Cieszę się, że tu jesteś.
– Pozostało nas niewielu i nie sądzę, aby heroldowie kruków przeżyli tę wojnę –
odpowiedział Elthyrior. – Nasz czas minął.
Alith był tym zaniepokojony. Jeśli przez tak długie zamieszanie istniała jedna stała, to był
to Elthyrior. Herold kruków był wieloma rzeczami – strażnikiem, sprzymierzeńcem i
towarzyszem – choć nigdy nie całkiem przyjacielem.
– Król Cieni czuwa nad Nagarythe – powiedział Elthyrior z krzywo uśmiechniętym
uśmiechem. – Morai-heg ustępuje miejsca Kurnousowi i przenosi wszechwidzące spojrzenie
na innych.
Alith nie mogła wymyślić nic do powiedzenia, więc oboje stali w milczeniu obok siebie,
patrząc na zachód. Wkrótce można było zobaczyć armię druchii, maszerującą drogą z
północnego zachodu, przecinającą wzgórza u podnóża czarnych wstążek. Alith rozejrzała się
po niebie, szukając śladów jeźdźców smoków lub mantikorów, ale nic nie było. Wyglądało na
to, że plan Alith się powiódł: Król Czarownic skonfrontuje go osobiście.
Mimo wszystko, czego doświadczył, Alith poczuła lekkie zdenerwowanie, gdy armia
druchii rozproszyła się po wzgórzach. Ich liczba była nie do pomyślenia, w przybliżeniu
ponad sto tysięcy. Skąd przybyło tak wielu wojowników z Alith, nie miał pojęcia. Czy
Morathi zgromadził tyle żołnierzy przez te wszystkie lata, być może czekając na pojawienie
się odpowiedniego przywódcy?
W pewnej odległości armia zatrzymała się poza zasięgiem miotacza pocisków. Cel był
jasny: Alith nie miał poczuć bezpośredniego zagrożenia i pozostać tam, gdzie stał.
Szepty i krzyki niepokoju sprawiły, że Alith spojrzał na swoich mrocznych wojowników.
Wskazali na niebo, gdzie smok pojawił się w chmurach, schodząc powoli. Była to największa
bestia, jaką Alith widział, o połowę większą od smoka, który niósł Kheraniona. Alith już miał
wezwać swoją armię do ucieczki na wzgórza, ale zatrzymał się, gdy smok okrążył armię
druchii, lądując przed nią.

291
 Wysoka postać zsiadła z konia i opadła na ziemię obok potwora. Powietrze wokół niego
migotało, mgła ciemnych mgieł i rosnący upał. Alith uważnie obserwował zbliżającego się
Króla Czarownic.
Był znacznie wyższy niż jakikolwiek elf i był ubrany we wszechstronny garnitur czarnej
zbroi. Nosił tarczę ozdobioną złotym reliefem nienawistnej runy, która piekła oczy Alith, gdy
na nią patrzył. Miecz w prawej dłoni spowijał niebieski płomień od rękojeści do czubka,
rzucając tańczące cienie na śnieg.
To zbroja przykuła pełną uwagę Alith. Kiedy Król Wiedźmy znajdował się w odległości
mniejszej niż sto kroków, krocząc celowo pod górę, Alith zobaczyła, że nie było ono
całkowicie czarne, ale od wewnątrz rozbłysło rumiane światło. Strumienie pary wirowały
wokół wojownika. Alith z przerażeniem uświadomił sobie, że płyty i kolczuga zbroi tliły się,
a wszystkie połączenia i nity wciąż były gorące, jakby były niedawno wykuwane. Król
Wiedźm pozostawił po sobie stopiony śnieg i wypalił ziemię, podczas gdy samo powietrze
cofa się od jego obecności, odpływając z jego ciała w wirujących wirach.
Wojownicy cieni obserwowali uważnie Króla Czarownic z ukłonem w ręku. Alith nakazał
im nie atakować, dopóki nie rozkaże; musiał wiedzieć, kto odważył się nazywać siebie
władcą Nagarythe. Widząc siłę zastępu Króla Czarownic, nie było wątpliwości, że ten
wojownik dowodził lojalnością Anlec.
Gdy Król Czarownic posuwał się przez resztki starej bramy, wzrok Alith przyciągnął jego
wzrok. Były dołami czarnego płomienia, pustymi, a jednak pełnymi energii. Na jego twarzy
nie było widać nic oprócz tych strasznych kul; głowa Króla Czarownic była zamknięta w
czarno-złotym hełmie ozdobionym kółeczkiem z rogów i kolców wykonanych z srebrzysto-
szarego metalu, który nie odbijał światła.
Pamiętając dar Elthyriora, Alith wyciągnął nóż zza pasa i odciął sznury łączące płótno
wokół włóczni w lewej ręce Alith. Potrząsnął trzonem, by wyrwać torbę, która zatrzepotała na
wietrze. Mieszana wiatrem flaga wyskoczyła z trzonu i przywiązana liną ze złotą nicią.
Sztandar był postrzępiony i poplamiony, poszarpany wieloma dziurami i postrzępionymi
szwami na brzegach. Kiedyś był biały, ale teraz był brudno brązowy i szary. Projekt był
niewyraźny, ale Alith rozpoznała je natychmiast jako złote skrzydło gryfa: standard Domu
Anar.
Alith poczuła przypływ odwagi, który rozproszył strach otaczający zbliżającego się Króla
Czarownic. Sztandar latał w tym miejscu od czasów Aenariona i Alitha, czerpiąc siłę ze
stuleci, których nawet krew Anarów nie mogła zmyć. Ośmielony Alith wpatrywał się w
swojego wroga.
– Jakim prawem wchodzisz na te ziemie bez pozwolenia Alith Anar, władcy domu Anar,
Króla Cieni z Nagarythe? – Zapytał Alith, podnosząc poszarpany sztandar nad głowę. – Jeśli
przychodzisz ze mną leczyć, wysłuchaj mojej przysięgi na umarłych. Nic nie jest zapomniane,
nic nie jest wybaczane!Król Czarownic zatrzymał się o pół tuzina kroków, a ciepło jego ciała

292
kłuło skórę Alith. Jego piekielne spojrzenie podniosło się na flagę. Król Wiedźmy schował
miecz do pochwy i gestem wskazał sztandar, jednym ruchem palca.
Standard wybuchł w czarne płomienie i rozpadł się na trzepot zwęglonych płatków, które
szybko zostały zabrane przez wiatr, pozostawiając Alith z oparzonym kijem. Puścił palące
drewno z palców.
– Dom Anar nie żyje – zaintonował Król Czarownic. Jego głos brzmiał echem i głęboko,
jakby dochodził z odległej sali. – Tylko ja rządzę Nagarythe. Przysięgnij lojalność wobec
mnie, a twoja przeszłość zostanie zapomniana, twoja zdrada wybaczona. Dam wam te ziemie,
abyście rządzili jak wasze, wasza lojalność należna była tylko mnie.
Alith się roześmiał.
– Zrobiłbyś ze mnie księcia grobów, opiekuna niczego – powiedział. Stał się poważny, a
jego oczy zwęziły się. – Jakim prawem żądasz takiej lojalności?
Król Czarownic wystąpił naprzód i Alith potrzebował odwagi, by utrzymać swoją
pozycję. Dziwne głosy syknęły na granicy słuchu – duchy ofiar związane w zbroi. Upał był
prawie nie do zniesienia, powodując, że oczy Alith zaczęły łzawić, a jego skóra pękała z
suchości. Alith oblizał wargi, ale usta też były spieczone. Najgorsze było pełzające, brudne
uczucie ciemnej magii, która przeciekała przez Alith, czerpiąc życie z jego krwi i chłodząc
jego serce.
– Czy mnie nie poznajesz, Alith? – spytał Król Czarownic, pochylając się blisko, a jego
ton był cichy, owinięty charakterem aury ognia i śmierci. – Nie będziesz mi więcej służyć?
Głos stwora przed Alith był chrapliwy i ochrypły, ale Król Cieni rozpoznał go. Przed laty
wypowiedziała słowa, na których Alith oparł wszystkie swoje nadzieje i marzenia. Kiedyś w
odległej przeszłości głos ten przysięgał na Alith, aby uwolnić Nagarythe od tyranii i uwierzył
w to. Teraz wezwał go do poddania się.
To był głos Malekitha.
Koniec tomu 2

293