Haitian Vodou: Cultural Appropriation in American Videography 

 
Shauna Healey 
December 7, 2014   
 Healey 1 

Devil  worship,  demonic  possession,  flesh­eating  zombies,  and  Black  magic  ­­  American 

horror films have insisted on framing Haitian Vodou as something to fear.  From saving the souls 

of  possessed  children,  to  a  zombie   take  over  leading  to  the  apocalypse,  Americans  have  been 

conditioned  to  shudder  at  the  language  and  culture  associated  with  Vodou.  Through  cultural 

appropriation  in  American  media,  Vodou  is  systematically  misrepresented  and  viewed  as 

something to fear, rather than respect, for its structural and spiritual make up. 

Several  sources  focusing  on  Vodou  can  shed  light  on  their  culture,  and  how  it  is 

Divine  Horsemen​
interpreted  by  American  media.  Maya  Deren’s,  ​ ,  shares  her  anthropological 

Nan  Domi​
research  on  Vodou  in  Haiti.  ​ ,   written  by  Mimerose  P.  Beaubrun,  recalls  her 

experience  as  a  Vodou  initiate.  Vodou  Songs​

Benjamin  Hebblethwaite’s,  ​ ,  provides 

interpretations  of  Vodou  songs.  Hebblethwaite  also  gives  some  insight  into  the  religion  and  its 

terminology.  The  New  Orleans  Historic  Voodoo  Museum  has  literature  regarding  the  spirits, 

religious  structure,  and  important  figures,  which  will  be  referenced.  These   works  will   be  useful 

when  analyzing  the  films  ​ The  Princess  and  the  Frog​

The  Serpent  and  the  Rainbow  and  ​ ,  the 

American  Horror  Story:  Coven​

television  series  ​ ,  and  several  other  media.  Furthermore,  these 

sources  have  a  significant  impact  on  how  Americans  view  Haitian  Vodou  and  how  it  is 

represented in their society. 

The  basic  structure  of  Haitian  Vodou  generally  relies  on  a  hierarchy  of  the 

priest/priestess,  who  leads  the  congregation.  Practitioners  join  at  ceremonies  to  dance   and  call 

lwa  ​
forth  the  ​ (spirits).  From  an  outsider’s  perspective,  the  ceremonies  may  seem  hectic  and 

without  structure,  however,  this  is  not  the  case.  In  a  public  Vodou  ceremony,  the  ​
houngan  or 
manbo​
,  priests  or  priestesses,  lead  the  ceremony .1   The  priest  and/or  priestess  will  “collaborate 

with ritual 

Healey 2 

personnel,  musicians,  initiates,  choir  leaders,  singers,  patrons,  and  a  loyal  uninitiated  following 

by  dance  and  song  to  call  forth  the  lwa .2   The  ceremony  is  structured  by  drawing  the   ​
veve 

(symbol  dedicated  to  the  lwa)  on  the  ground  with  earthly  materials,  saluting  the  four  cardinal 

points,  the  ​
ountogi  (drummers),  altar,   and  the  ​ ason  ​
potomitan  (centerpost),  shaking  the  ​ (sacred 

rattle),  singing,  dancing,  etc .   All  of  these  actions  are  done  to  serve  the lwa, in  hopes the spirits  

will  possess  a  member  of  the  ceremony .3   Though  public  Haitian  Vodou  has  a  clear  structural 

form,  this  is  not  shown  in  American  depictions  of  these  congregations.  Instead,  Vodou  is 

depicted as being structureless and focused on the priest or priestess as a supreme individual. 

Marie  Laveau  in  ​

American  Horror Story: Coven is an example of a manbo who claims to 

be  divine  and  whose  followers   do   not  follow  Vodou’s  basic  structure.  Laveau  states  she  has 

control  over  the  lwa,  who  she  can  force  into  providing  her  desires.  When   the  witch,  Cordelia 

Foxx,  approaches  Laveau  for  a  fertility  spell,  Laveau  begins  a  ceremony.  This  fictional 

ceremony  is  called  “Pochaut  Medecine”.  Cordelia is required to provide her husband’s sperm to 

be  heated  over  a  fire,  while  Laveau  eats  peppers  and  dances  with  her  followers.  The  ceremony 

ends  with  the  sacrifice   of  a  goat  over  Cordelia’s  genitalia.  Laveau  faints  and  sleeps  for  four 

consecutive  days .4   In  Haitian  Vodou,  practitioners  embrace  their  lack  of  virtuosity.  They 

believe  everyone  is   on   the  same  level  except  for  God  and  the  lwa .5   Laveau’s  claim  to  have 

control  over  the  spirits  would  be   blasphemous  to   the  religion.  Furthermore,  this  scene  also 

devalues the structural foundation of public Vodou ceremonies.   
 The  fertility  scene  lacks  the  basic  procedures  in  serving  the  lwa,  the  most important part 

of a Vodou ceremony.  A veve is not drawn on the ground, salutations are not given, and basic  

Healey 3 

structures  like  the  potomitan  and  ason  are  not  present.  Laveau  is  leading  a  ceremony  of 

drummers  and  dancers,  but  she  is  not  taking  part in the rituals used to impress the lwa.  Her lack 

of  virtuosity  and  ability  to  hold  an  adequate  celebration  would  not  result  in  the  spirits  serving 

her.  Instead,  this  scene  is  used  to  instill fear in  the viewers that all priests and priestesses have a 

natural  control  over supernatural beings and can use them for their own benefit, potentially at the 

expense of others. 

The  Serpent  and  the  Rainbow  includes  another  example  of  leadership  abuse  in  films  of 

Haitian  Vodou.  Dargent  Peytraud  is  a  priest  who  uses  Black  Magic to taunt and murder Dennis 

Alan,  an  American  researcher .6   Peytraud  was  using  the  spirits  and  magic  to  harm  Dennis 

through  mind  control,  forced  visions,  turning  him  into  a  zombie,  killing,  and  possessing  his 

bokor​
friends.  Peytraud  was  a  ​ ,  “a  practitioner  of  magic,  not  necessarily   an  initiate of Voudoun, 

and  therefore  to  be  sharply  distinguished  from  the  houngan” .7   In  most  Vodou  practice,  bokor 

priests  are  not  viewed  highly  since  they  work  with  magic,  as  well  as  buy  and  sell  lwa  for 

personal  gain .9   Though  the  bokor  are  not  respected  by  the  majority  of  practitioners, they often 

play  the  antagonist  in  American  films.  This  representation  depicts  all  priests  and  priestesses  as 

manipulators of the supernatural, specifically the lwa, to inflict harm. 

Since  the  lwa  are  the  center  of  Vodou  worship,  it  is  important  to  understand  the 

individual  characteristics  of  the  spirits  before  writing  them  into  a  script.  In  mainstream 

American  Horror  Story:  Coven​

American  media,  accurate  representation  is  not  the  case.  In  ​ ,  a 
character  named  Papa  Legba  is  introduced .10   In  Vodou  tradition,  Legba   is  the  guardian  of  the 

crossroads,  the intermediary between the spiritual and human world .11  He is a very old man who  

can  barely  walk  and  uses  a  cane  to  prop  himself up.  Practitioners salute and try to please him  in 

the beginning of  

Healey 4 

ceremonies  in  order  for  him  to  allow  other  lwa  to  pass  through  the  crossroads  and  possess  a 

member  of  the  crowd.  When  someone  is  possessed  by  Legba,  they  lose  the  ability  to  use  their 

American  Horror  Story​

legs  and  need  help  standing  up .12   In  ​ ,  however,  Papa  Legba  is  a young 

and  healthy  man.  He  is  seen   as  an  evil  spirit,  who  makes  deals  at the crossroads with desperate 

individuals  of  the  human  world.  He   makes  a  deal  with  Madame  Laveau,  who  sells  her  soul for 

immortality.  In  addition  to  her  soul, she must also give him  a yearly sacrifice, which worsens as 

time  goes  on.  He  eventually  asks  her  to  sacrifice her own child, then several  more infants in the 

future .13   In Vodou, Legba is considered a cold, rather than hot, lwa of good nature.  He does not 

make  deals  at  the  crossroads,  or  grant  eternal  life  or  death.  Instead,  he  is  the  messenger  for the 

American  Horror  Story​

lwa  and  allows  their  access  into  the  human  world .14   Unlike  ​ ’s 

interpretation, lwa are not physically seen, they possess.   

Possession  is  one  of  the  most  feared  and  misunderstood  phenomenon  of  Vodou  culture. 

chwal​
Practitioners  want  to  be   taken  over  by  the  lwa.  To the ​ , the person being possessed, this is 

merely a normal part of their religious culture.  Vodou initiates work to achieve a sense of mental 

clarity  and  spirituality  in  order   to  be  open  for  the  lwa.  They  do not fear possession and will not 

remember  their  actions  when  they  are  released.  Furthermore,  if  the  lwa  causes  harm  to  the 

chwal,  the  houngan  or  manbo  will  try  to  release  them  or  bring  the  person  into  another  room for 
the  safety  of  his/herself  and  others . 15   In  American  filmography,  however,  possession is taught 

as being connected to uncontrolled, forced evil­doing and satanism. 

When  presented   in  films,  possession  is not used to call forth the lwa to praise and receive 

The Serpent and the Rainbow​
advice, but to harm others.  In ​ , Peytraud can cause a possession to  

Healey 5 

happen  to  anyone,  anywhere,  and  at  any  given  time.  After  he  returns to  America, Dennis sits at 

his  dinner  table  with  his  friends  and  family.  Suddenly,   Peytraud  possesses  a  member  of  his 

company  and  through  her,  he  threatens  to  murder  Dennis .16   This  scene  inaccurately  portrays 

possession,  which  can  only  occur  in  the Vodou ceremony when practitioners welcome and serve 

the  spirits.  A  priest  or  priestess  cannot  inject  a  spirit  into  another  human  being  in  an  entirely 

different  geographical area.  Furthermore, the lwa are  not used in possession to attack or do harm 

on  others .17   The  film  shows possession as being forced and used for evil doing.  In the religion, 

however,  most  houngans  and  manbos  call   forth  the  lwa  to  do  good.  More  often  that  not,  films 

fail  to  express  the  actions  of  the  bokor  as  unacceptable  by  most  Vodou  practitioners,  and  the 

abilities of the bokor are skewed. 

Zombification  is  one  of  the  abilities  held  by  bokos,  but  has  also  been  embellished  by 

American  media.  Zombification  is  another  one  of  the  most  feared  phenomenon,  especially  to 

practitioners  themselves.  It  is,   however,  very  different  than the reanimated, flesh­eating corpses 

The  Walking  Dead​

shown  in  hundreds  of  movies  and  television  series,  including  ​ Resident Evil​
,  ​ , 

Dawn  of  the  Dead,  28  Days  Later​

, etc.  A Vodou zombie is a body without a soul .18   According 

to  Deren,  the  soul  may  be  released  from  the  body  after  death,  or  it  “may  have been removed by 

magic  from  a  living  person” .19   This  magic  is  inflicted  by  the  bokor,  who  poisons  the  victim 
with  special  herbs.  The  victim begins to  suffer from brain damage and paralyzation.  The victim 

appears  to  be  dead  and  is  buried  alive,  only  to  be  dug  up  by  the  boko,  who makes him/her their 

slave.  Zombification  is  most  prevalent  amongst  bokos  in  Vodou  secret  societies  like  the 

Bizango​
.  However,  even  for  this  group,  zombification  is  still  their  “rarest  form  of punishment”

.20   Indeed,  

Healey 6 

the  idea  of  becoming  a  zombie  is  terrifying,  but  its  appropriation  to  American  culture  turned  it 

into an apocalyptic nightmare, rather than a mentally disabled slave. 

Director Ryan Murphy attempted to accurately portray zombification in ​
American Horror 

Story​
,  but  kept  some  features  of   the  American  interpretation  to  please  his  audience.  Marie 

Laveau  uses  talismans  of  the  deceased  who  wronged  her  in  the  past.  She  uses  the   objects  to 

resurrect  the   bodies  from  the  dead  for  her  zombie  army .21   Though  Laveau’s  zombies  are  not 

flesh­eating,  apocalyptic  monsters,  they  still  do  not  accurately  represent  Vodou.  Laveau’s 

resurrected  slaves  are  not  the  product  of  poison  and  paralyzation,  but  by  the  use  of  magic  with 

their  personal  objects  she  saved  over  the  centuries .22   Similar to most American interpretations, 

Laveau’s  zombies  are  shown  with  deteriorating  flesh  and  by  raising  themselves  through  the 

ground.  Since  Vodou  zombies  are  not  dead,  but  suffering  from  brain  damage  and  temporary 

paralysis,  and  are   also  dug  up  soon   after  burial,  they  should  look  moderately  healthy  and  alive. 

Haitians  do  not  typically  fear  zombies, but fear becoming zombies themselves, since it  is against  

their  will .23   Instead  of  working  simply  as  the   slaves  of  the  boko,  zombies  are  shown  as  being 

ravenous, undead humans, raised by talismans, who are out for blood. 
 Voodoo  dolls  are  a  form  of  talisman  that  are  considered  objects  used  for  evil­doing  and 

inflicting  harm  on  others.  In  Disney’s  ​

The  Princess  and  the  Frog,  the  boko  named  Dr.  Facilier 

has  a  doll  specifically  to   be  used  for  the  upper  class  character,  Big  Daddy.  Facilier  schemes  a 

plan  to  steal  money  from  Big  Daddy,  then  murder  him  by  stabbing  the  doll  in  the  heart.  By 

stabbing  the  doll,  Facilier  will  be   inflicting  the  same  pain  on  the  wealthy  man .24   This isn’t the 

White Zombie​
first  film  to  portray  the  use  of  Voodoo  dolls for evil.  The  works of ​ Voodoo Doll​
, ​ , 

and even  

Healey 7 

American  Horror  Story  have  examples  of  this  kind  of  portrayal.  The  dolls,  however,  are 

primarily  use  for  good,  not harm.  Voodoo dolls  are considered to be a part of Louisiana Voodoo 

and  are  not as common in Haiti.  Typically, a person will pin personal or physical items, like hair 

or  nail  clippings,  of  the  projected  person  to  the  doll.  By  doing  so,  the  doll  becomes  the  person 

you’re  wishing  well  upon.  The  person   would   then  call  forth  a  particular  spirit  to  help  the 

individual  reach   success,   love,  money,  or  happiness.  At  times  the  dolls  may  be  used  to  inflict 

harm, but it is generally unacceptable and disrespectful to the spirits .25  

Though  there  are  factions  of  Haitian  Vodou  which  may  work  with  Black  Magic  and 

inflict  harm  on  others,  they  are  generally  members  of  smaller,  secret  societies  that  are  not 

respected  by  most  practitioners  or  the  lwa.  American  film  and  television  are  at  fault  for 

culturally  appropriating   and  creating  a  misunderstanding  of  this  part  of  the  Haitian  culture. 

Instead  of  representing  it   as  the  spiritual  and  structural  community  with  the  desire  to  help  their 

people’s  well­being,  the  media  has  hindered  Americans  from  understanding  the  beauty  of  this 

religion and culture. 
   
 Healey 8 

Notes 

1. Benjamin  Hebblethwaite,   ​
Vodou  Songs   in  Haitian  Creole  and  English  (Philadelphia: 
Temple 
University Press, 2012), 6. 
 
2. Ibid. 

3. Benjamin Hebblethwaite,​  Introduction to Haitian Vodou​  (lecture, University of Florida,  

Gainesville, FL, August 25 ­ December 10, 2014). 
 
4. Ryan Murphy, ​ American Horror Story: Coven​ , Digital, directed by Ryan Murphy (2013; 
Los Angeles: 20th Century Fox, 2014.) Online. 
 
5. Mimerose Beaubrun, ​ Nan Domi ​ (San Francisco: City Lights Books, 2010), 230. 
 
6. Richard Maxwell, ​ The Serpent and the Rainbow​ , Digital, directed by Wes Craven (1988;  
Universal City: Universal Pictures, 2013.) Online. 
 
7. Maxwell, ​ The Serpent and the Rainbow​ . 
 
8. Maya Deren, ​ Divine Horsemen: The Living Gods of Haiti ​ (London and New York:  
Thames & Hudson, 1953), 326. 
 
9. Hebblethwaite, ​ Vodou Songs​  ​
,​220. 
 
10. Murphy, ​ American Horror Story​ . 
 
11. Deren, ​Divine Horsemen​ , 34. 
 
12. Hebblethwaite, ​Vodou Songs​  ​
,​254­56. 
 
13. Murphy, ​ American Horror Story​ . 
  
14. Hebblethwaite, ​Vodou Songs​  ​
,​254­256. 
 
15. Deren, ​Divine Horsemen​ , 247­62. 
 
16. Maxwell, ​ The Serpent and the Rainbow​ .  
 
17. Deren, ​Divine Horsemen​ , 247­62. 
 
18. Zombi (New Orleans, Louisiana: The New Orleans Historic Voodoo Museum, n.d.). 
 
Healey 9 
 
Notes (cont’d) 
 
Divine Horsemen​
19. Deren, ​ , 338. 
 
Vodou Songs​
20. Hebblethwaite, ​  ​
,​303. 
 
American Horror Story​
21. Murphy, ​ . 
 
22. Ibid. 
 
23. Voodoo  Dolls  (New  Orleans,  Louisiana:  The  New  Orleans  Historic  Voodoo  Museum, 
n.d.). 
 
The Princess and the Frog​
24. Ron Clements, ​ , Digital, directed by Ron Clements (2009; 
Burbank: Walt Disney Pictures, 2010.) Online. 
 
25. Voodoo Museum, Voodoo Dolls. 
 
   
 Healey 10 
 
Bibliography 
 
 
Beaubrun, Mimerose. ​ Nan Domi. ​San Francisco, Ca: City Lights Books, 2010. 
 
Clements, Ron. ​The Princess and the Frog​ . Directed by Ron Clements. Burbank: Walt Disney  
Pictures, 2009. Digital. 
 
Deren, Maya. ​Divine Horsemen: The Living Gods of Haiti. ​ London and New York:  
Thames & Hudson, 1953. 
 
Benjamin Hebblethwaite,​  Introduction to Haitian Vodou​ . University of Florida,  
Gainesville, FL. Lecture: August 25 ­ December 10, 2014 . 
 
Maxwell, Richard. ​The Serpent and the Rainbow​ . Directed by Wes Craven. Universal City:  
Universal Pictures, 1988. Digital. 
 
Murphy, Ryan. ​American Horror Story: Coven. ​ Directed by Ryan Murphy. Los Angeles: 20th  
Century Fox, 2014. Digital. 
 
Voodoo Dolls (New Orleans, Louisiana: The New Orleans Historic Voodoo Museum, n.d.). 
 
Zombi (New Orleans, Louisiana: The New Orleans Historic Voodoo Museum, n.d.).