Better Out Than In  1 

The following is an academic essay written as a final paper for a Media Theory class at 

The New School for Public Engagement, submitted in December 2013. 

Ramy Zabarah 

Better Out Than In 

Culture Industry and Banksy’s illicit New York residency 

 
Better Out Than In  2 

Abstract: This essay aims to analyze Banksy’s month‐long New York residency 

titled ‘Better Out Than In’ in October 2013 based primarily on the work of Frankfurt 

School philosophers Theodor Adorno and Max Horkheimer in their text,  ‘Dialectic 

of Enlightenment (1944),’ and more specifically concerning their established theory 

of ‘Culture Industry’. In the text, Adorno and Horkheimer address similarities 

between mass culture and capitalist mass production, making connections such as 

homogeneity, manipulation, and consumer or audience passivity. Banksy, delivering 

a popular, yet unconventional style of creative cultural expression, challenges the 

Culture Industry on a regular basis, as exemplified by ‘Better Out Than In.’ 

 
Better Out Than In  3 

Graffiti, Banksy, and the Culture Industry 

As prone as it is to maintain relevance and new‐age popularity, street art is no new 

phenomenon. The first example of graffiti dates back to the time of Ancient Greece, 

in what is now Turkey, and is nothing but a simple advertisement for a nearby 

brothel drawn on a city wall. ‘Graffiti,’ rooted in the Greek word ‘graffiato,’ which 

literally translates to ‘scratched,’ is historically attributed to any piece of art created 

by scratching a design onto a surface. The modern, more recognizable form of 

graffiti, however, corresponds more accurately to the works of such artists as Keith 

Haring, Jean‐Michel Basquiat, and Kenny Scharf in the urban setting of the 1980’s, 

and refers to the illicit drawings, writings, and other visual pieces of art often 

displayed on bridges, buildings, subway cars, and various other public forums. The 

legacy is continued today by more recognizable names as Shepard Fairey, Futura 

2000, and Banksy, who is arguably the most influential street artist to date. Graffiti 

is now associated with political dissidence, opposition to authority, social 

commentary, as well as many other facets of popular culture. Often considered 

vandalism, and outlawed in most countries, it has consistently been (at least for the 

last few decades) considered a virtually limitless medium for creative expression, 

free from the restrictions of conventional art and feasible for anyone with access to 

a spray paint can, stencil, or marker. In a way, modern street art provides an 

opportunity for artists and non‐artists alike to step out of the conformist nature of 

mass culture, and into a place of individuality unmatched in the realm of 

conventional art or popular culture.  
Better Out Than In  4 

In an extremely influential text titled ‘Dialectic of Enlightenment (1944),’ 

critical media theorists Theodor Adorno and Max Horkheimer asserted that due to 

its homogenous nature and immense accessibility, mass culture is akin to the 

culture of mass production adopted by corporations and capitalist figures in the 

twentieth century, promoting passivity in its audiences and threatening 

individuality or active participation, most notably in high culture.  According to 

them, “Films, radio and magazines make up a system which is uniform as a whole 

and in every part. Even the aesthetic activities of political opposites are one in their 

enthusiastic obedience to the rhythm of the iron system (p.120).” Alternatively, 

graffiti is characterized by its opposition to mass culture and its expression of 

dissidence in an often ironic manner. In addressing various sociopolitical issues 

during his month‐long residency in New York City titled “Better Out Than In,” 

Banksy challenged the homogeneity of mass culture and Adorno and Horkheimer’s 

idea of Culture Industry while appealing to a mass audience by successfully striking 

a balance between popularity and expressing an opposition to the political and 

cultural forces his audiences are so accustomed to and dependent on.  

The Culture Industry: Enlightenment as Mass Deception 

Written at the height of World War II, and at a time when media was rapidly 

advancing, becoming available to more people, and crossing boundaries — physical 

and social — Adorno and Horkheimer’s ‘Dialiectic of Enlightenment’ sought to 

establish a new approach to critical theory wherein socialism, capitalism, and mass 

culture could be incorporated, which ultimately led to a pessimistic view of critical 
Better Out Than In  5 

theory. In it, they also established the term ‘Culture Industry,’ likening mass culture 

to the standardized nature of the mass production of goods in the post‐industrial 

West:  

It is alleged that because millions participate in [the Culture Industry], 

certain reproduction processes are necessary that inevitably require 

identical needs in innumerable places to be satisfied with identical 

goods. The technical contrast between the few production centers and 

the large number of widely dispersed consumption points is said to 

demand organization and planning by management (p.121). 

Adorno and Horkheimer’s description of mass production and its relationship to the 

consumption of mass media are parallel in more ways than one. Most implicitly, 

however, is the notion that like the mass production and distribution of goods, 

centralized management or planning is required to standardize and distribute the 

media to various audiences who seek to consume it. Examples could range from film 

production company executives to television producers and marketers to 

newspaper or magazine editors and otherwise gatekeepers of those media, and 

since the power of production and distribution is now in the hands of a select few, 

less power is given to the majority, thus manipulating them (the audience) into 

passivity. It was Adorno and Horkheimer’s position that mass media and mass 

culture promoted docility by doing most of the work for the audience, hence leaving 

the audience to simply consume, without actively participating. 

The man with leisure has to accept what the culture manufacturers 

offer him. Kant’s formalism still expected a contribution from the 
Better Out Than In  6 

individual, who was thought to relate the varied experiences of the 

senses to fundamental concepts; but industry robs the individual of 

his function. Its prime service to the customer is to do his 

schematizing for him (p.124). 

Graffiti culture’s tendency to speak out against homogeneity and promote active 

participation allows artists to uniquely express their opinions in a forum that 

ensures active media consumerism, where the audience must seek out the art, often 

within a certain window of time, as due to its unlawful nature, graffiti tends to only 

be displayed in its true authentic form temporarily. “Better Out Than In” was as 

great an example as ever of graffiti successfully garnering active audience 

participation, as it encouraged large groups of people to go out of their way to find 

the numerous pieces before they were defaced or taken down. Additionally, graffiti 

incites self‐motivated creative expression in many otherwise less motivated youth 

or inner city individuals, among which Banksy and other graffiti artists tend to be 

especially popular. In a book depicting her extensive research on Hip Hop graffiti 

culture titled ‘Painting Without Permission (2002),’ Janice Rahn addresses the 

importance of graffiti in the backdrop of urban youth culture, stating, “Graffiti 

culture provides a structure for self‐directed learning through visual perception, 

experience, and critical reflection (p.xii).” 

Better Out Than In 

A reference to impressionist Paul Cezanne, who once said “All pictures painted 

inside, in the studio, will never be as good as those done outside (New York Times, 
Better Out Than In  7 

2013),” Banksy’s month‐long mobile exhibit was named ‘Better Out Than In,’ due to 

its guerilla nature, where Banksy set out to create, perform, or otherwise exhibit at 

least one piece of art for every day in the month of October, 2013. “Better Out Than 

In” was covered heavily by various citywide and national media outlets, as well as 

by Banksy himself via his online website and social media accounts, most notably 

Instagram, a social network based on visual media (photos and videos). Banksy’s 

work has historically and notoriously been politically motivated, often revolving 

around censorship and the rejection of authority, and this particular example was 

no different. Some of his pieces included a stencil drawing of a child writing the 

words “Ghetto 4 Life” on the wall of a building in the Bronx, a scultpture of the 

Sphinx made out of cinder blocks in Queens, and a small drawing of the World Trade 

Center’s twin towers before the terrorist attacks of September 11, 2001 with a red 

flower in place of the explosion from the impact of one of the hijacked airplanes in 

TriBeCa (Vincent, Quilty‐Harper, Thompson, Lewis, 2013), which caused much 

controversy, as the FDNY and the city of New York spoke out against Banksy’s 

alleged insensitivity. 

(Instagram, 2013) 
Better Out Than In  8 

Throughout his month‐long endeavor, Banksy encouraged large numbers of people 

to go out and find his works as they were being displayed, and due to the popularity 

and the controversial nature of his work, vandals and other artists began to write 

over, take down, or deface them shortly after they were done. Therefore, in order to 

catch a glimpse of Banksy’s elusive works, people needed to rush to the sites right 

after they were announced in order to attempt to beat the vandals there. Some say 

the motivation behind defacing Banksy’s work lies in jealousy, while others claim 

that Banksy lacks authenticity and dedication to the unspoken rules of graffiti, one 

of which involving a claim to turf. In an article titled “Why Taggers Hate Banksy,” the 

New York Post states: 

New York City writers in particular strive to maintain a “locals only” 

policy on who gets to play in the graffiti game. Banksy is an English 

international art star; New York’s writers don’t feel he should get to 

just waltz in and grab all this attention. Many have been working for 

decades for their fame and they know how hard it is to get noticed in a 

city of almost 9 million. Banksy’s seemingly effortless notoriety 

rankles. There is a feeling that he is not entitled to the recognition he 

is receiving (Mitman, 2013). 

 Another example of outside interference with Banksy’s work included a group of 

East New Yorkers who used Banksy’s drawing of a beaver breaking a sign post as an 

opportunity to turn a profit, covering up the beaver with a piece of cardboard and 

charging people twenty dollars to see it. 
Better Out Than In  9 

(Slate, 2013)           (Gothamist, 2013) 

The sensationalized nature of Banksy’s residency provided audience members an 

opportunity to actively participate in the media they were consuming, bringing up 

many challenges to the original theory of Culture Industry. 

Culture Industry in Context 

Clearly, Adorno and Horkheimer did not have graffiti in their thoughts whilst 

writing ‘Dialectic of Enlightenment,’ but the early analysis of mass culture holds 

relevance even in today’s diverse context. The passivity of mass media’s audiences 

can still be seen in the general public’s willingness to easily accept outside political 

influence from pundits and politicians, the influence violent films and video games 

has proven to have on impressionable youth, and the immense influence major 

media outlets have on people’s perceptions of foreign affairs. Adorno and 

Horkheimer assert that like capitalist culture, mass media and mass culture create a 

state of illusion in its audiences that provides them with the hope of achieving 
Better Out Than In  10 

pleasure, but keeps the audiences docile by perpetuating that illusion with no 

ultimate pleasurable end product. 

The culture industry perpetually cheats its consumers of what it 

perpetually promises. The promissory note which, with its plots and 

staging, it draws on pleasure is endlessly prolonged; the promise, 

which is actually all the spectacle consists of, is illusory: all it actually 

confirms is that the real point will never be reached, that the diner 

must be satisfied with the menu (p.139). 

The theory of culture industry, however, does not account for the various media and 

methods of consumption that are becoming increasingly popular such as social 

media and online news. Gatekeepers are becoming less and less significant in the 

way media is produced and delivered. Where in the past, the options for consuming 

media were extremely limited, and therefore empowered the media themselves, the 

sources are now virtually endless. Of course, credibility is sacrificed to a certain 

extent, but it most certainly provides more room for creativity, individuality, and 

active participation, taking away from the traditional passive nature of media 

consumption, according to the culture industry theory. Alternatively, while inciting 

active participation by calling on consumers to go out and witness his art while it 

was temporarily displayed, the presence of social media and extremely accessible 

Internet access compromised some of Banksy’s defiance to the culture industry, as 

instead of actively seeking out the various works of art, consumers could just as 

easily click a button and see photos of them online without leaving the comfort of 

their own homes or offices. They allow the producers and distributers of the media 
Better Out Than In  11 

the power to schematize the cultural content for them. Despite the passive nature of 

consuming art on a computer as opposed to actively seeking it out in the world, 

however, Banksy’s effort to elicit participation from his audiences was nonetheless 

successful. By delivering an unconventional method of cultural expression, he 

challenged the culture industry’s stigma of inciting docility in its audiences while 

still maintaining popularity and prompting a sociopolitical dialogue among media 

consumers. 

 
Better Out Than In  12 

Works Cited 

Adorno, Theodor W., Max Horkheimer, and John Cumming. "The Culture Industry: 

Enlightenment as Mass Deception." Dialectic of Enlightenment. New York: 

Continuum, 1987. 120‐67. Print. 

Rahn, Janice. "Introduction." Introduction. Painting without Permission: Hip­hop 

Graffiti Subculture. Westport, CT: Bergin & Garvey, 2002. N. pag. Print. 

Editorial Board, ed. "Banksy’s New York Welcome." New York Times 16 Oct. 2013: 

A26. Print. 

Vincent, Alice, Conrad Quilty‐Harper, Jessie Thompson, and Matt Lewis. "Banksy 

Better Out Than In Map: See Where the Street Artist Has Painted." The 

Telegraph. Telegraph Media Group, 31 Oct. 2013. Web. 11 Dec. 2013. 

Tribeca. 2013. Photograph. Instagram: Banksy, New York City. Instagram. Comp. 

Banksy. Instagram, 15 Oct. 2013. Web. 11 Dec. 2013. 

Mitman, Tyson. "Why Taggers Hate Banksy." New York Post. New York Post, 25 Oct. 

2013. Web. 11 Dec. 2013. 

Carnage/Flickr. Banksy_beaver. 2013. Photograph. New York City. Slate. Slate, 10 

Oct. 2013. Web. 11 Dec. 2013. 

2013. Photograph. New York City. Gothamist. Gothamist, 10 Oct. 2013. Web. 11 Dec. 

2013.