Jóhann Jóhannsson 12 Conversations with Thilo Heinzmann Echo Collective

Jóhann Jóhannsson (1969 – 2018)

12 Conversations with Thilo Heinzmann

1 Manifest 6:11

2 Low 5:27

3 Stuk 2:27

4 Shell 2:33

5 Zurich 2:06

6 Harm 3:22

7 Lacrimosa 4:05

Echo Collective 8 Pol 4:34

Margaret Hermant violin
Sophie Bayet violin 9 Form (Voices: Echo Collective) 2:46
Neil Leiter viola 10 Arc 2:01
Thomas Engelen cello
11 Danse 2:38

Commissioned by the Richard Thomas Foundation 12 Gold 3:13

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Jóhann Jóhannsson’s 12 Conversations with Thilo
Heinzmann is the result of a long and unlikely journey, one
that spanned almost seven years and included a painting,
the members of Pet Shop Boys, and the looming specter
of Brexit. It began with a question: is the creative process
fundamentally the same for the composer writing music
and the visual artist painting a picture?
The person asking this question, back in 2012, was the
British philanthropist Richard Thomas. He wondered if it
would be possible to commission a work that was the
result of a genuine collaboration between a composer
and a painter – not simply one responding to the work of
the other. He had collected the work of the German
painter Thilo Heinzmann, and asked that artist if there were
a composer he’d be interested in working with. Heinzmann
immediately named Jóhann Jóhannsson.
The Berlin-based artist had been introduced to
Jóhannsson’s music by Neil Tennant and Chris Lowe, the
musicians better known as Pet Shop Boys, who were also
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collectors of Heinzmann’s work. Jóhannsson had seen and
admired an exhibition of Heinzmann’s painting in Copen-
hagen, where he then lived, and so when Thomas
approached him Jóhannsson readily accepted this unusu-
al commission. The artists’ four-year dialogue began with
the composer and painter agreeing on a Heinzmann work
that would hang on the wall of Jóhannsson’s studio while
he wrote the music (a detail of the painting appears on
the cover of this recording) and concluded with this
twelve-movement string quartet.
But the collaboration was not simply about the final
product. “On one level it is a collaboration between com-
poser and artist,” Richard Thomas explains, “but its true
form is neither music nor painting; it’s communication.”
Most of the actual conversations that inspired the piece
took place in Berlin. Heinzmann, Jóhannsson and Thomas
met, he says, “ten or eleven times at least, and the con-
versations ranged from the conceptual to the political to
the deeply personal.” Whether there were actually twelve
 conversations is beside the point: the work’s twelve move-
ments don’t correlate to specific discussions, Thomas says,
but collectively offer “an emotional record of the friendship
that grew up between the three of us.”
Thomas took a far more active role in the creation of
this piece than is customary for the commissioner of a
new work, but he admits to having an ulterior motive. “For
me the essence of the European Union is cultural unity,” he
says, “and the way to express that, is to do it.” So here was
a project involving an Icelandic composer living in Den-
mark, a German painter, a British catalyst, and subse-
quently Echo Collective, the Belgium-based collaborative
ensemble that frequently worked with Jóhannsson. 12
Conversations with Thilo Heinzmann became – in part,
at least – a plea for a continued commitment to what
some have called the “European Project.”
Jóhannsson, for his part, was enthusiastic in supporting
Jóhann Jóhannsson this idea. In a 2013 email to Richard Thomas, he wrote:

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“the piece could be seen as a series of conversations
across borders – a celebration and an investigation of
an ideal.”
Originally, Jóhannsson was going to write for a mixed
chamber ensemble with electronics – the sound world
he inhabited so gracefully and effectively as both com-
poser and performer on works such as Englabörn (2002)
and IBM 1401, A User’s Manual (2006). Thomas sug-
gested that Jóhannsson consider scaling the work down
to a string quartet. He recalls saying, “‘I want a score that
will outlive you’ – which is ironic and sad now – ‘one that
doesn’t depend on technology or you playing. I want you
to think of yourself as part of the tradition of classical
composition.’” The string quartet, Thomas points out, occu-
pies a place in classical music analogous to that of oil
painting in the visual arts – as a form that contains some
of its creators’ most important thoughts.
Jóhannsson, who had worked with several string
quartets in the past, agreed, and the 12 Conversations
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with Thilo Heinzmann quickly took shape. The move-
ment titles are suggestive; they do not refer to literal
conversations. The mood is restrained, and often mel-
ancholy. Richard Thomas noted a similarity between
the music and the art that inspired it. “The delicacy of
Jóhann’s music is a response to the delicacy of Thilo’s
paintings,” he says. “They were both taking existing
forms and changing them slightly, so you’re not sure
you’ve seen or heard something like this before.”
In Jóhannsson’s string quartet writing, one can
hear references to a long history of classical music: the
chant-like melody in “Manifest,” for example, or the
interlocking patterns over a drone that echo medieval
music in “Form.” The tentative rhythms of the cello in
“Stuk” suggest a piece that aspires to the propulsion
of Philip Glass but lacks the required certainty. And the
haunting “Lacrimosa” is built like a Baroque canon atop
a repeating cello line. There is even a passing refer-
ence to Jóhannsson’s own electronic work in the very
high harmonics that float over “Harm.” Tellingly, Jóhannsson’s
“Danse” is a simple but elegant waltz; the title offered him
a chance to evoke the more rhythmic electronic dance
music of his own time, but he chose instead to revisit a
much older dance form.
Jóhannsson also offered typically poignant moments:
the violin’s quiet lament in “Shell,” or the plaintive melody
over gently throbbing accompaniment in “Pol.” The mood
lightens in “Zurich,” with its lilting rhythm – until the piece
comes to an abrupt ending. Throughout, the composer’s
writing for quartet is assured and emotive.
12 Conversations with Thilo Heinzmann premiered
in London on April 16, 2016. After that initial performance,
Jóhannsson decided he wanted to revise the piece, and
invited Echo Collective to help produce a final, perfor-
mance edition of the work. The Brussels-based ensemble
had worked with Jóhannsson for three years in preparing
and then performing his album-length piece Orphée
(released in 2016 on Deutsche Grammophon), a process
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that ended with the composer writing to the ensemble:
“I really feel that you understand these simple little pieces
of mine, which not all classical players do – you under-
stand that it is not easy to play simple music well.”
Jóhannsson pointed out that with apparent simplicity
came a need to precisely calibrate the dynamics, and
the expressive aspects of the music. But after his sudden
passing in February 2018, the responsibility for figuring out
exactly how the music should sound and feel fell to Echo
Collective. The score they received after Jóhannsson’s
death offered very little guidance on how the composer
intended the performers to approach dynamics, phrasing,
and articulation. Using their experience performing his ear-
lier work, and their own conversations with him about this
set of pieces, the ensemble prepared what they felt would
be the definitive edition of 12 Conversations with Thilo
Heinzmann. “The first time I heard them play it,” Thomas
recalls, “it was like Jóhann was sitting next to me.”
Thilo Heinzmann, "O. T." (2011);
oil, pigment on canvas, acrylic
glass cover, 92 x 82 x 9 cm

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Jóhann Jóhannssons 12 Conversations with Thilo
H e i nzm a n n s i n d d a s E rg e b n i s e i n e r l a n g e n ,
unwahrscheinlichen Reise, die in fast sieben Jahren von
einem Gemälde über die Mitglieder der Pet Shop Boys
bis hin zum Schreckgespenst des drohenden Brexits
fü h r te. A l l es b eg a n n m it e i ne r Fra g e: We n n d e r
Komponist Musik schreibt und der bildende Künstler ein
Bild malt, durchlaufen dann beide grundsätzlich den
gleichen kreativen Prozess?
Es war der britische Philanthrop Richard Thomas, der
diese Frage im Jahr 2012 aufwarf: Wäre es möglich, ein
We rk i n Auf tra g zu g eb e n , d as a us d e r wa h re n
Zusammenarbeit zwischen einem Komponisten und
einem Maler hervorgeht, in der nicht das eine Werk
schlicht als Antwort auf das andere zu verstehen ist? Als
Sammler der Bilder von Thilo Heinzmann fragte Thomas
den deutschen Maler, ob es nicht einen Komponisten
gäbe, mit dem er gerne zusammenarbeiten würde.
Heinzmann nannte umgehend Jóhann Jóhannsson.
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Der in Berlin lebende Maler kam durch Neil Tennant
und Chris Lowe in Berührung mit der Musik Jóhannssons,
zusammen bekannt als Pet Shop Boys und ebenfalls
Sammler der Werke Heinzmanns. Jóhannsson wiederum
hatte eine Ausstellung von Thilo Heinzmann an seinem
damaligen Wohnort Kopenhagen besucht und dessen
Bilder sehr bewundert. Als Thomas schließlich mit seinem
ungewöhnlichen Auftragswerk auf ihn zukam, stimmte er
ohne Weiteres zu. Am Beginn des vierjährigen Dialogs
zwischen den zwei Künstlern stand die Einigung auf ein
Bild von Heinzmann, das im Studio hängen sollte,
während Jóhannsson die Musik komponierte (ein
Ausschnitt des Gemäldes ist auf dem Cover dieser
Aufnahme zu sehen); das Resultat ist das zwölfsätzige
Streichquartett.
Doch stand die Zusammenarbeit nicht allein im
Zeichen des Endprodukts. „Auf einer Ebene handelt es
sich um eine Zusammenarbeit zwischen Komponist und
Maler“, erklärt Richard Thomas, „darunter aber verbirgt
 For further information please visit:
www.echocollective.be

sich ihre eigentliche Form, die weder Musik noch Malerei

ist, so nd ern Ko m mu n i katio n .“ D ie meisten d ieser
Gespräche, die das Stück beeinflussten, fanden in Berlin
statt. Heinzmann, Jóhannsson und Thomas haben sich,
wie er sagt, „mindestens zehn oder elf Mal“ getroffen,
„und die Gespräche wanderten von konzeptionellen
über politische bis hin zu sehr persönlichen Themen.“ Ob
es nun tatsächlich zwölf dieser Tref fen waren, ist
nebensächlich: Denn die zwölf Sätze der Komposition
stehen nicht für einzelne Gesprächsausschnitte, so
Thomas, sie dienen „in ihrer Gesamtheit als eine
emotionale Aufzeichnung der Freundschaft, die zwischen
uns dreien entstanden ist.“
In seiner Rolle als Auftraggeber des neuen Werks
spielte Thomas während der Entstehung einen deutlich
aktiveren Part als vielleicht üblich, doch verfolgte er
dabei durchaus einen Hintergedanken, wie er gesteht:
„Für mich besteht das Wesen der Europäischen Union in
der kulturellen Einigkeit und der Weg, diese auszudrücken,

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ist sie zu leben.“ So haben wir es hier mit einem Projekt zu
tun, an dem ein isländischer Komponist aus Dänemark,
ein deutscher Maler, ein britischer Impulsgeber und –
etwas später – auch das in Belgien ansässige Ensemble
Echo Collective mitwirkten, mit dem Jóhannsson schon
h ä u f i g e r z u s a m m e n g e a r b e i t e t h a t t e . D i e 12
Conversations with Thilo Heinzmann wurden somit –
z u m i n d e s t i n Te i l e n – z u e i n e m A u f r u f , s i c h
ununterbrochen für das stark zu machen, was einige die
„Europäische Idee“ genannt haben.
Jóhannsson für seinen Teil unterstützte diesen
Gedanken mit großem Enthusiasmus. 2013 schrieb er in
einer E-Mail an Richard Thomas „das Stück könnte als
eine Reihe grenzüberschreitender Gespräche gesehen
werden – als das gleichzeitige Huldigen und Ausloten
eines Ideals.“
Ursprünglich plante Jóhannsson, für ein gemischtes
Kammerensemble und Elektronik zu komponieren und
sich in jene Klangwelt zu begeben, in der er sich als
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Komponist und Interpret seiner Alben wie Englabörn
(2002) und IBM 1401, A User’s Manual (2006) so
anmutig und ausdrucksstark bewegte. Thomas aber
schlug Jóhannsson die Reduzierung der Besetzung auf
ein Streichquartett vor, und erinnert sich an seine
damaligen Worte: „‚Ich möchte eine Partitur, die Dich
überleben wird’, (– wie ironisch und traurig das heute
klingt –) ‚eine Partitur, die weder von der Technik abhängt
noch von Dir als Interpret. Ich möchte, dass Du Dich in
der Tradition klassischer Kompositionen siehst.’“ Das
Streichquartett, so Thomas, nimmt in der klassischen
Musik den gleichen Platz ein wie das Ölgemälde in der
bildenden Kunst – als eine Gattung, in der einige der
wesentlichsten Gedanken ihres Schöpfers zum Ausdruck
kommen.
J ó h a n n s s o n , d e r b e re i ts m i t e i n i g e n
Streichquartettensembles zusammengearbeitet hatte,
willigte ein, und d ie 12 Conversations with Thilo
H e i nzm a n n n a h m e n s c h n e l l G e s ta l t a n . D i e
Satzüberschriften bleiben abstrakt und beziehen sich
nicht auf konkrete Gesprächsinhalte; die Grundstimmung
ist zurückhaltend, häufig melancholisch. Zwischen der
Musik und der Kunst, die ihr als Inspirationsquelle diente,
hat Thomas eine Ähnlichkeit ausgemacht: „Das Feingefühl
in Jóhannssons Musik ist eine Reaktion auf das Feingefühl
in Thilos Bildern. Beide haben existierende Formen in ihrer
Gestalt leicht verändert, sodass das man nicht sicher ist,
etwas Derartiges je gehört oder gesehen zu haben.“
J ó h a n n sso n s St re i c h q u a r tet te we i se n
unterschiedliche Bezugspunkte zur langen Geschichte
der klassischen Musik auf: Die sangliche Melodie in
„Manifest “ etwa oder die verflochtenen Motive über
einem gehaltenen Basston in „Form“, in denen die Musik
des Mittelalters anklingt. In „Stuk“ erwecken die zaghaften
Cellorhythmen den Anschein, sie würden nach der
musikalischen Treibkraft der Musik von Philip Glass greifen,
ohne dabei die nötige Bestimmtheit aufzubringen. Das
sehnsuchtsvolle „Lacrimosa“ ist aufgebaut wie ein
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barocker Kanon über einer ständig wiederholten
Cellolinie. Mit den sehr hohen Obertönen, die über dem
Stück „Harm“ schweben, findet sich sogar eine flüchtige
Anspielung auf seine eigene elektronische Musik. Wie der
Titel bereits andeutet, handelt es sich bei „Danse“ um
einen schlichten, aber eleganten Walzer. Dieser Titel
eröffnete Jóhannsson zwar die Möglichkeit, die eher
r h y t h m i s c h g e p rä g te e l e k t ro n i s c h e Ta n z m u s i k
heraufzubeschwören, doch entschied er sich, eine
deutlich ältere Tanzform aufzugreifen.
Auch die für ihn so typischen ergreifenden Momente
hat Jóhannsson geschaffen: das ruhige Lamento der
Geigen in „Shell“ oder die klagende Melodie mit ihrer
leise pochenden Begleitung in „Pol “. Durch einen
be schwingten Rhythmus hellt sich die Stimmung in
„Zurich“ auf, ehe das Stück abrupt endet. Alles in allem
erweisen sich Jóhannssons Streichquartette als ganz und
gar souverän und gefühlvoll komponiert.
Erstmals aufgeführt wurden die 12 Conversations
with Thilo Heinzmann am 16. April 2016 in London. Im
Anschluss an die Premiere in London entschied sich
Jóhannsson, noch einmal Hand an das Stück zu legen
und lud die Mitglieder von Echo Collective dazu ein, ihn
bei der finalen Überarbeitung der Partitur zu unterstützen.
Zuvor war das Ensemble bereits an der dreijährigen
Erarbeitung und anschließenden Live-Präsentation des
Konzeptalbums Orphée beteiligt, das 2016 bei der
Deutschen Grammophon veröffentlicht wurde. Am Ende
dieser gemeinsamen Zeit schrieb Jóhannsson an das
Ensemble: „Ich spüre wirklich, dass Ihr meine simplen
kleinen Stücke versteht, was man nicht von allen
klassischen Musikern sagen kann – Ihr versteht, dass es
nicht leicht ist, einfache Musik gut zu spielen.“
Der Komponist betonte, dass die augenscheinliche
Schlichtheit der Musik die Notwendigkeit mit sich brachte,
i h re dyna m ischen Abstufu ng en u nd exp ressiven
Kom ponenten exa kt zu ka librieren. Durch seinen
unerwarteten Tod im Februar 2018 jedoch war es
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plötzlich allein an Echo Collective herauszufinden, was
Jóhannsson dabei im Ohr und im Sinn hatte. Die Partitur,
die sie hierfür erhielten, gab dann allerdings nur sehr
wenig Aufschluss darüber, wie die Live-Musiker das Stück
in Sachen Dynamik, Phrasierung oder Artikulation
ausgestalten sollten. Mit den Erfahrungen aus der
vo rh e ri g e n Zusa m m e n a rb e it u n d d e n vi e l e n
gemeinsamen Gesprächen im Hinterkopf versuchten die
Mitglieder von Echo Collective, sich möglichst nah an eine
Endfassung der 12 Conversations with Thilo Heinzmann
heranzutasten, die Jóhann Jóhannsson entsprochen
hätte. „Als ich sie das erste Mal spielen hörte”, erinnert
sich Thomas, „war es, als würde Jóhann gleich neben mir
sitzen.“
Echo Collective thanks Tim Husom & Rosalie Vos, Adam Bryanbaum Wiltzie,
Dustin O’Halloran, Sigurður Magnús Finnsson, Terence Goodchild, Stuart Bailes, Tom Lezaire,
Pierre Dozin, Hildur Guðnadóttir, Sam Slater, Þórarinn Guðnason, Clarice Jensen,
Marine Horbaczewski, Martin Lauwers, Guillaume Lagravière, Janine and Luc Hermant,
Carrie Knowles and Jeff Leiter, Sophie Millecamps, Aiden and Jack, Lise Fostier,
Benoît Jacquemart, Caleb and Artus.
Recording: Berlin, Teldex Studio, January 24 – 26, 2019
Mixing: Vox-Ton Recording Studio, Mastering: Calyx Mastering
Executive Production: Jamina Zeußel for Junk Ibu Limited
Produced by Echo Collective
Additional Production, Recording, Mixing & Mastering Engineer: Francesco Donadello
Recording & Mixing Assistants: Simon Goff, Henrik Havelka
Recording Supervision: Fabien Leseure
Publisher: Mute Song
Author Liner Notes: John Schaefer · Translation: Marvin J. Rehr
For Deutsche Grammophon:
Executive Producer: Christian Badzura
A&R Coordination: Anusch Alimirzaie
Project Manager: Hans-Christian Lohs
Creative Production Manager: Lars Hoffmann
The Estate of Jóhann Jóhannsson is managed by Redbird Music.
Echo Collective appears courtesy of 7K! a division of K7 Music GmbH.
 2019 Junk Ibu Limited, under exclusive license to Deutsche Grammophon GmbH,
Stralauer Allee 1, 10245 Berlin
훿 2019 Deutsche Grammophon GmbH, Berlin
Total Time: 41:24
Cover Painting: Thilo Heinzmann, "O. T." (2011); oil, pigment on canvas, acrylic glass cover
Courtesy of the artist. Photo: Roman März
Artist Photos: 훿 Jónatan Grétarsson/DG (Jóhann Jóhannsson); 훿 Ben Brix/DG (Echo Collective)
Booklet Editors: Annette Nubbemeyer & Marvin J. Rehr
Design: StudioKrimm, Berlin
www.johannjohannsson.com
www.deutschegrammophon.com

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