1 

Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar) 

 
Example 1: 

An 8‐ft tall basement wall retains a soil that has the following properties: φ̕= 35°, γ̕ = 127 lb/ft3   
•

OCR= 2. The ground surface is horizontal and level with the top of the wall. The groundwater 

table is well below the bottom of the wall. Consider the soil to be in the arrest condition and 

compute the force that acts between the wall and the soil. 

Because the theoretical pressure distribution is triangular, this resultant force acts at the lower

third point of the wall.

The Active Condition 

The at‐rest condition is present only if the wall does not move. Although this may seem to be a 
criterion that all walls should meet, even very small movements alter the lateral earth pressure. 
Suppose Mohr's circle A in Figure 1 represents the state of stress at a point in the soil behind 

the wall in Figure 2, and suppose this soil is in the at‐rest condition. The inclined lines represent 
 2  Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar) 

 
the  Mohr‐Coulomb failure  envelope. Because the Mohr's circle does not touch the failure 

envelope, the shear stress, T, is less than the shear strength, s. 

Now, permit the wall to move outward a short distance.  This movement may be either 

translational or rotational about the bottom of the wall. It relieves part of the horizontal stress, 

causing the Mohr's circle to expand to the left. Continue this process until the circle reaches the 

failure envelope and the soil fails in shear (circle B). This shear failure will occur along the 

planes shown in Figure 2, which are inclined at an angle of 45 + φ/2 degrees from the 

horizontal. A soil that has completed this process is said to be in the active condition. The value 

of K in a c = 0 soil in the active condition is known as Ka the coefficient of active earth pressure. 

Figure 1: Changes in the stress conditions in a soil as it transitions from the at‐rest condition to 

the active condition 
 3  Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar) 

Figure 2: Development of shear failure planes in the soil behind a wall as it transitions from the 

at‐rest condition to the active condition 

Once  the soil attains  the active condition, the horizontal  stress in the soil (and thus the  

pressure   acting  on  the  wall)  will  have   reached   its  lower  bound,  as  shown   in Figure 3.  
 4  Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar) 

Figure 3: Effect of wall movement on lateral earth pressure in sand. 

The amount of movement required to reach the active condition depends on the soil type and 

the wall height, as shown in Table 1.  

Table 1 

 
 5  Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar) 

 
For example, in loose sands, the active condition is achieved if the wall moves outward from 

the backfill a distance of only 0.004 H (about 12 mm for a 3‐m tall wall). Although  basement  

walls, being braced at the top, cannot  move even  that distance,  a cantilever wall (one in 

which the top is not connected to a building or other structure)  could  very easily  move 12 mm 

outward, and such a movement would usually be acceptable. Thus, a basement wall may need 

to be designed to resist the at‐rest pressure, whereas the design of a free‐standing cantilever 

wall could use the active pressure. Since the active pressure is smaller. The design of free‐

standing walls will be more economical. 

The Passive Condition 

The passive condition is the opposite of the active condition. In this case, the wall moves into 

the backfill. As shown in Figure 4, and the Mohr's circle changes, as shown in Figure 5. Notice 

how the vertical stress remains constant whereas the horizontal stress changes in response to 

the induced horizontal strains. 
 6  Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar) 

Figure 4: Development of shear failure planes in the soil inclined a wall as it transitions from the 

at‐rest condition to the passive condition 

Figure 5: Changes in the stress condition in a soil as it transitions from the at‐rest condition to 

the passive condition 
 7  Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar) 

 
In a homogeneous soil, the shear failure planes in the passive case are inclined at an 

Angle of 45 ‐ φ/2 degrees from the horizontal. The value of K in cohesion less soil in the passive 

condition is known as Kp, the passive coefficient of lateral earth pressure. This is the upper 

bound of K and produces the upper bound of pressure that can act on the wall. 

Engineers often use the passive pressure that develops along the toe of a retaining Wall footing 

to help resist sliding, as shown in Figure 6. In this case, the "wall'' is the side of the footing. 

Figure 6: Active and passive pressures acting on a cantilever retaining wall. 
 8  Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar) 

 
Table 2 

More movement must occur to attain the passive condition than for the active condition. 

Typical required movements for various soils are shown in Table 2. 

Although movements on the order of those listed in Tables 1 and 2 are necessary to reach the 

full active and passive states, respectively, much smaller movements also cause significant 

changes in the lateral earth pressure. While conducting a series of full‐scale tests on retaining 

walls, Terzaghi (1934b) observed: 

“With compacted sand backfill, a movement of the wall over an insignificant distance 

(equal to one‐ten thousandth of the depth of the backfill) decreases the [coefficient of 

lateral earth pressure to 0.20 or increases it up to 1.00”. 

This effect is not as dramatic in other soils, but even with those soils only the most rigid and 

unyielding structures are truly subjected to at‐rest pressures.