ΚΟΝΑΝ ΤΟ ΠΡΩΤΑΘΛΗΜΑ

Τζον Μάντοξ Ρόμπερτς

Η Θάλασσα των Καταιγίδων

Για δύο μέρες και τρεις νύχτες, η τρομερή καταιγίδα είχε χαράξει τη θάλασσα σε έναν στρατό σύγκρουσης
βουνών, που μάχονταν ο ένας τον άλλον σαν τους γίγαντες και τους θεούς στις μέρες που ο κόσμος ήταν
νέος. Όχι για τίποτα, το Vilayet ονομάστηκε Θάλασσα των Καταιγίδων, η Μητέρα της Θύελλας και άλλοι τίτλοι
που εξέφραζαν το δέος των ανδρών με τον τρόπο που η συνήθως ήρεμη ενδοχώρα θα μπορούσε να
μετατραπεί χωρίς προειδοποίηση σε ένα άγριο, αρχέγονο χάος, τον Τάφο του Ναυτικοί.

Ο άντρας που πέταξε αβοήθητα πάνω στα κύματα, έπεσε στο κούτσουρο ενός ιστού και λίγο
κατάστρωμα, δεν σκέφτηκε κανένα από αυτά τα πράγματα. Από τη μέση της δεύτερης ημέρας της
καταιγίδας, όταν το πλοίο του είχε σπάσει κάτω από την αδιάκοπη χτύπημα της θάλασσας, είχε
επιπλέει. Μέχρι τώρα ήταν σχεδόν ανόητος από το ρίξιμο των κυμάτων και το μούδιασμα κρύο του
νερού. Ήταν σε θέση να κρατήσει μόνο μια σκέψη στο μυαλό του: Η καταιγίδα τον πήρε βόρεια και
το Vilayet στενεύει στα βόρεια. Σύντομα πρέπει να πεταχτεί στην ξηρά, και αυτό 1

2 conan ο πρωταθλητής

ήταν η μόνη του ευκαιρία για ζωή. Όταν πλησίασε τη γη, πρέπει να απαλλαγεί από τον ιστό ή να κινδυνεύει
να συντριβεί καθώς η βαριά ξυλεία έσπασε στην παραλία ή στο βράχο. Ακόμα στη ζώνη του ήταν το μακρύ,
κυρτό στιλέτο Kothian στο περίβλημα του. Συχνά ο άντρας λυγίζει τα δάχτυλά του έτσι ώστε να μπορεί να
καταλάβει το λαιμό του όταν έρθει η ώρα. Αυτό και τίποτα περισσότερο απασχολούσε τις σκέψεις του καθώς
ο άνεμος ουρλιάζει σαν δαίμονες στην αγωνία και η θάλασσα στριμώχτηκε κάτω από το μαστίγωμα του
ανέμου.

Ο Ντάαζ σηκώθηκε νωρίς το πρωί μετά την καταιγίδα για να βρει τι είχε αφήσει η θάλασσα. Πολλά ενδιαφέροντα
πράγματα παρήχθησαν από τη θάλασσα σε τέτοιες περιπτώσεις, και μερικές φορές ήταν πράγματα που θα
μπορούσαν να μετατραπούν σε κέρδος. Το κέρδος δεν έπρεπε ποτέ να ληφθεί σοβαρά υπόψη. Έτσι, τυλίχτηκε
θερμά με μάλλινα μανδύα τοπικής ύφανσης και άφησε τη μικρή του εμπορική θέση, τη βορειότερη από τις πολλές
που διατηρούνται από τους αδελφούς Kyros του Aghrapur.
Η θέση βρισκόταν σε έναν μικρό όρμο στη δυτική ακτή του Vilayet, όπου η θάλασσα δεν ήταν παρά μια
ένωση στο πλάτος. Το νερό ήταν ήρεμο σήμερα το πρωί. Το Vilayet ήταν μια ρηχή θάλασσα, οπότε ένας
άνεμος που δεν θα προκαλούσε παρά ένα βαρύ πρήξιμο στον Δυτικό Ωκεανό θα μπορούσε να
προκαλέσει τιτανικά κύματα στην επιφάνεια του Vilayet. Για τον ίδιο λόγο, η παύση των ανέμων άφησε
την απέραντη θάλασσα ήρεμη μέσα σε λίγες ώρες.

Ο Νταζάζ βρήκε μεγάλη καταιγίδα με τη μορφή κορμών δέντρων, φυκιών και τεμαχισμένης βλάστησης,
μεγάλο μέρος αυτού ανατινάχτηκε από το νότο. Υπήρχαν νεκρά ψάρια και περιστασιακά θαλάσσια
θηλαστικά, αλλά δεν είδε κεχριμπάρι, που ήταν από τα καλύτερα δώρα της θάλασσας. Το καλύτερο από
όλα θα ήταν ένα πλήρες ναυάγιο, με φορτίο σωτηρίας. Ο Dawaz αποφάσισε να στείλει τους υπηρέτες του
βόρεια και νότια κατά μήκος της ακτής για να το αναζητήσουν. Πρέπει να είναι ο πρωταθλητής 3

Γίνονταν διακριτικά, φυσικά, για τους βασιλιάδες που διεκδίκησαν εκείνη τη θαλάσσια γενναιοδωρία ως
προσωπική τους περιουσία. Επρόκειτο να επιστρέψει στη θέση για το πρωινό του όταν είδε το πτώμα.

Τα πτώματα ήταν μεταξύ των πιο συνηθισμένων αποδόσεων της θάλασσας και δεν είχαν καμία αξία. Οι ναυτικοί
σπάνια είχαν περισσότερα κοσμήματα από ένα σκουλαρίκι, και αυτή η μελανόμορφη μορφή προφανώς δεν ήταν
πλούσιος επιβάτης. Ήταν ένας μεγάλος άντρας και ο Νταάζ θα χρειαζόταν τη βοήθεια των υπηρέτων του για να
ωθήσει το σώμα πίσω στη θάλασσα. Δεν ήθελε το πνεύμα αυτού του συναδέλφου να στοιχειώνει τη θέση του. Τα
φαντάσματα των πνιγμένων ναυτικών ανήκαν σωστά στη θάλασσα, που ήταν το στοιχείο τους.

Ήταν έτοιμος να γυρίσει τα βήματά του στη θέση όταν το πτώμα κινήθηκε και φώναζε. Ο Dawaz κοίταξε,
γοητευμένος. Αυτή η ανθρώπινη κουκούλα χτυπήθηκε, τραυματίστηκε από τα στοιχεία, και μπλε με κρύο,
αλλά έζησε. Ο άντρας στην παραλία άρχισε να κάνει εμετό άφθονο θαλασσινό νερό και ο Dawaz πήγε να
πάρει τους υπηρέτες του.

Ο Κόναν ξύπνησε στο σκοτεινό εσωτερικό ενός χαμηλού κτιρίου με περίπτερο, οι τοίχοι του κατασκευασμένοι από
επίπεδες πέτρες συσσωρευμένες χωρίς κονίαμα και αστραπή με βρύα. Το πάνω μισό ενός μεγάλου τοιχώματος
ήταν ένα αιωρούμενο, μεντεσέδες παντζούρι, σχεδιασμένο για να στηρίζεται προς τα έξω σε καλύτερες καιρικές
συνθήκες, ώστε ολόκληρο το κτίριο να μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως κατάστημα ειδών. Μόλις τώρα το κλείστρο
ήταν δεμένο και τυλίχτηκε με τραχύ ύφασμα πάνω στα ρεύματα. Δέματα και δέσμες γέμισαν το μεγαλύτερο μέρος
του κτιρίου,
βαρέλια και στοίβες εμπορευμάτων, μερικά από αυτά με γραπτά ταράνια. Μια αμοιβή από ξύλο καύσης
καίγεται σε χαμηλή εστία, το αλάτι στο ξύλο κάνει τσακίσματα, πολύχρωμους σπινθήρες.

Ξάπλωσε σε μια παλέτα δέρματος, και πάνω του ήταν τραχιές μάλλινες κουβέρτες. Το δωμάτιο ανέβαινε
σαν σε ένα αργό 4 κόνο ο πρωταθλητής

σεισμός, αλλά ο Κόναν ήξερε ότι αυτό προκλήθηκε από τη μακρά παραμονή του ανάμεσα στα πετώντας
κύματα. Φαινόταν ότι είχε επιζήσει. Δεν το βρήκε τόσο εκπληκτικό όσο πολλοί. Είχε επιβιώσει
περισσότερες θανάσιμες απειλές από ό, τι θα μπορούσε να θυμηθεί εύκολα.

Υπήρχαν τουλάχιστον δύο άλλοι άντρες στο δωμάτιο. Δεν θα μπορούσαν να είναι πολύ εχθρικοί, αφού δεν είχαν
κόψει το λαιμό του όταν είχαν την ευκαιρία. Καθώς τα γράμματα που μπορούσε να δει ήταν Turanian, αποφάσισε
να δοκιμάσει πρώτα αυτή τη γλώσσα.

"Τι ΕΙΝΑΙ ΑΥΤΟ ΤΟ ΜΕΡΟΣ?" Η φωνή του έμοιαζε περισσότερο με το κοράκι ενός κοράκι από την ομιλία ενός
άνδρα, αλλά έφερε έναν βαρύ άνδρα στο πλευρό του. Τα χαρακτηριστικά του άνδρα ήταν Turanian, όπως και η
ομιλία του.

"Καλώς ήλθατε πίσω στη χώρα των ζωντανών, φίλε. Είμαι στην ευχάριστη θέση να σας πω ότι είναι μια ξηρά γη,
αν και κρύα."

"Οποιοδήποτε σταθερό έδαφος είναι καλύτερο από το Vilayet σε μια καταιγίδα", δήλωσε ο Conan. "Είστε
παράκτιος έμπορος;"

"Για τους αδελφούς Kyros." Ο έμπορος έβαλε τα δάχτυλά του στο στήθος του και έσκυψε πολύ ελαφρά.
"Είμαι ο Dawaz."

"Είμαι ο Κόναν -" Ήταν έτοιμος να πει "για την Κόκκινη Αδελφότητα", αλλά το σκέφτηκε καλύτερα. "- της
Cimmeria. 1 υπηρετούσε σε ένα πλοίο κάπου στα νότια του εδώ, όταν πιάστηκε από την καταιγίδα." Το
στομάχι του γκρινιάστηκε δυνατά, και ο οικοδεσπότης του σήμαινε έναν υπηρέτη. Ο υπηρέτης, ένας
Τουρνιανός χαμηλής κάστας, έφερε ένα σκαλιστό ξύλινο φλιτζάνι κρασί στον ατμό.

"Αυτό θα πρέπει να καθησυχάσει λίγο το στομάχι σας", είπε ο Dawaz. "Τότε μπορούμε να δοκιμάσουμε λίγο
στερεό φαγητό. Αναμφίβολα δεν έχετε φάει τις μέρες, και η κοιλιά σας ήταν αρκετά γεμάτη με θαλασσινό νερό,
το οποίο είδα τον εαυτό μου."
"Το μόνο πράγμα που με εμπόδισε ποτέ να τρώω", είπε ο Κόναν με λίγο περισσότερη ζωή,
"έχει ήδη έναν κόναν πρωταθλητή 5

Κοιλιά γεμάτη φαγητό. "Πήρε ένα μακρύ ποτό από το καρυκευμένο κρασί, το οποίο δέχτηκε
υπέροχα έναν μισό πνιγμένο άντρα." Το πλοίο μας μόλις επισκέφτηκε έναν οικισμό κοντά στα
βόρεια σύνορα του Turan όταν μας χτυπήθηκε από την καταιγίδα. "Σκέφτηκε καλύτερα να μην
αναφέρει ότι μόλις τελείωσαν να λεηλατήσουν τον οικισμό.

«Βρίσκεσαι πολύ βόρεια εκεί», του είπε ο Νταάζ.! "Δεν είμαστε περισσότερο από πενήντα πρωταθλήματα από
το βόρειο άκρο του Vilayet, και πέρα από αυτό είναι η χώρα των γιγάντων χιονιού και των δράκων. Εδώ δεν
υπάρχουν αληθινά βασίλεια, μόνο οι μικροί τομείς των τοπικών βασιλέων. Κάθε ένα από αυτά ισχυρίζεται πλατιά
εδάφη, αλλά κανείς δεν κυβερνά πραγματικά πέρα από το ξίφος του. "

Ο Κόναν κούνησε. Αυτό ισχύει για το μεγαλύτερο μέρος του Βορρά, ο οποίος ήταν ακόμα πρωτόγονος και φυλετικός
στη φύση.

Ο υπηρέτης έφερε ένα μπολ με παχύ, αρωματικό στιφάδο, μια στοίβα επίπεδων φραντζολών, σκληρή και
δερματίνη.

"Είσαι εδώ αργά το χρόνο", παρατήρησε ο Κόναν ως φαγητό. "Σκοπεύετε να χειμώνα εδώ;"

«Ίσως χρειαστεί», παραδέχθηκε ο Dawaz. Γέμισε ένα φλιτζάνι για τον εαυτό του και χύθηκε περισσότερο
κρασί στα Conan's. "Το τελευταίο πλοίο της σεζόν έπρεπε να έρθει για εμάς πριν από πολλές μέρες, για να
μας μεταφέρει και τα εμπορεύματα της χρονιάς πίσω στο Agnrapur. Κάτι πρέπει να έχει πέσει. Ίσως η
καταιγίδα."

Ο Κόναν αναρωτήθηκε αν αυτό το πλοίο θα μπορούσε να είναι λυπημένο που είχε λεηλατήσει αυτός και οι αδελφοί.
"Πολλά μπορούν να συμβούν σε ένα πλοίο στο Vilayet. Θα σας προστατεύσει ένα από τα τοπικά έλη κατά τη
διάρκεια του χειμώνα;"

«Ίσως», είπε ο Dawaz με διάθεση. «Εξάλλου, εξαρτώνται από το νότιο εμπόριο για πολλά αγαθά
που παράγουν. Ωστόσο, είναι επίσης άπληστοι, και είναι επίσης πολλές μπάντες παράνομων. Θα
είναι ο 6ος κώνος ο πρωταθλητής
σκληρό χειμώνα, και θα είμαστε τυχεροί που θα το περάσουμε άθικτα με τη ζωή και τα αγαθά μας. "" Ποιος
κυβερνά εδώ; "ρώτησε ο Κόναν." Ο βασιλιάς που ισχυρίζεται αυτό το τμήμα της ακτής ονομάζεται Odoac. Το
έθνος του, ή πιο σωστά η φυλή του, είναι οι Thungians. Είναι ένας ακατέργαστος λαός, που λαχταρά τον
χρυσό και τα μετάξια και άλλες πολυτέλειες του Νότου. Γι 'αυτούς ανταλλάσσουν τις γούνες που παγιδεύουν
και τους σκλάβους που συλλαμβάνουν από άλλους λαούς. "

"Εμπορεύεστε σκλάβους;" Ρώτησε ύποπτα ο Κόναν. Ήταν πάντα πιθανό ότι ο έμπορος τον
είχε σώσει για άλλους από γενναιόδωρους λόγους.

"Όχι. Έχουμε συμφωνία με το House of

Yafdal που εμπορευόμαστε μόνο για αγαθά που δεν ζουν και έχουν το δουλεμπόριο. Πρέπει πραγματικά να έχετε
ειδικά πλοία για τη μεταφορά σκλάβων, οπότε δεν είναι πρακτικό να αντιμετωπίζετε και τα δύο. Η σύνθετη δουλεία
είναι τώρα άδεια, καθώς ο παράγοντας για τον Yafdal έφυγε πριν από ένα φεγγάρι. "

Ο Κόναν ανακουφίστηκε. Υπήρχαν πολλές άλλες ερωτήσεις που ήθελε να θέσει, αλλά ο ύπνος τον
ξεπέρασε προτού να τελειώσει ένα από αυτά.

Για τις επόμενες δύο μέρες ο Κιμμέριος ανέκαμψε από τη δοκιμασία του. Μέχρι την τρίτη μέρα ήταν τόσο δυνατός
όσο ποτέ και ανησυχούσε για να μείνει μακριά. Ο Dawaz αναρωτήθηκε για την ταχεία ανάρρωση του άνδρα. Είχε
σκεφτεί ότι ο Κόναν θα έπρεπε να θηλάσει για τουλάχιστον ένα μήνα, αλλά εκτός από λίγη αναταραχή στις δύο
πρώτες μέρες ο Κόναν είχε δείξει μικρή επίδραση από τις εμπειρίες του. Ο Dawaz μελέτησε το περίεργο βάρβαρο.
Ο άντρας περιστράφηκε σαν γάτα γύρω από το συγκρότημα, κοιτάζοντας τους γύρω λόφους με τα δέντρα. Αν ο
Dawaz ήταν σκλάβος, θα μπορούσε να είχε εισαγάγει τον Conan στο καθολικό του ως: "αρσενικό, ηλικίας περίπου
τριάντα, πολύ ισχυρά, μαύρα μαλλιά, μπλε μάτια, ανοιχτόχρωμο δέρμα αλλά σκοτεινό από τον ήλιο και conan ο
πρωταθλητής 7

καιρός, ψηλός και ανθεκτικός, όλα τα δόντια είναι παρόντα και υγιή, με βόρεια προέλευση, άριστο απόθεμα.
"

Στο σπάνιο φως του ήλιου στις αρχές του χειμώνα, ο Dawaz κάθισε κουλούρι στα μάλλινα του, γράφοντας
με ένα πινέλο πάνω σε ένα κύλινδρο σε ένα χαμηλό τραπέζι μπροστά του. Ο Κόναν τον έφτασε στη μέση
του γραψίματός του. Ο Κιμμέριος φορούσε ένα χιτώνα από το δέρμα του λύκου, που του είχε δώσει ο
Dawaz και κολάν από το δέρμα του λύκου
πάνω από τα βαριά σανδάλια του. Αυτό άφησε τα χέρια και τους μηρούς του γυμνά, και αυτό φαινόταν να
ταιριάζει στο βόρειο αίμα του. "Τι γράφεις?" ρώτησε.

«Κολακεύω τον εαυτό μου ότι είμαι λίγο μελετητής. Δεδομένου ότι φαίνεται να είμαι κολλημένος εδώ για
λίγο, προσθέτω στα γραπτά μου για τα ταξίδια μου, αν και η Mitra ξέρει ότι υπάρχουν λίγα να γράψω για
αυτά τα βόρεια εδάφη».

"Υπάρχουν πόλεμοι;" Ρώτησε ο Κόναν. "Γιατί

ρωτάς?"

"Επειδή πρέπει να κάνω κάτι. Δεν θα υπάρχουν πλοία με αυτόν τον τρόπο μέχρι την άνοιξη. Όταν δεν είμαι
στη θάλασσα, υπηρετώ ως στρατιώτης. Όσο υπάρχει πολεμική παρασκευή, μπορώ να κερδίσω το ψωμί μου."

«Μείνε εδώ μαζί μου», είπε ο Dawaz. "Μου αρέσει η παρέα σας. Ταξιδέψατε πολύ και θα ήθελα να ακούσω
περισσότερα από τα μέρη που έχετε επισκεφθεί. Έχουμε πολλές προβλέψεις για το χειμώνα, και οι τοπικοί
ψαράδες-Μπεν και οι κυνηγοί έρχονται συχνά για να ανταλλάξουν τα αλιεύματά τους. Εμείς Δεν θα πεινάσω.
"

"Είναι καλό από εσάς να ρωτήσετε", είπε ο Κόναν, "και σας ευχαριστώ. Αλλά δεν είναι ο τρόπος μου για να (Jie
μήνες μακριά με ευγένεια. Εάν μπορείτε να μου δανείσετε όπλα, μπορώ να σας πληρώσω για από τα κέρδη
μου. "

"Πολύ καλά", αναπνέει ο Νταάζ. Στο τραπέζι μπροστά του άρχισε να σχεδιάζει έναν ακατέργαστο χάρτη. "Εδώ
είμαστε βόρεια της στέπας. Η γη είναι λοφώδης και καλύπτεται από πυκνό δάσος, το μεγαλύτερο μέρος της από
πεύκα. Δεν υπάρχουν μεγάλα ποτάμια, αλλά υπάρχουν πολλά ρέματα, τα περισσότερα από τα οποία σύντομα
θα παγώσουν.

10
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

11

κάθε άντρας στη δική του θέση, οι γραμμές τακτοποιημένες και το ιππικό περνούσε σε σειρές σαν να ήταν όλοι
πάνω από ένα μόνο άλογο. Οι άνθρωποι εδώ συγκεντρώνονται σε ένα χωράφι και ταλαντεύονται τα όπλα τους
έως ότου μόνο οι άνδρες της μιας πλευράς μένουν στα πόδια τους. Καταλαβαίνω ότι δεν είναι σπάνιο κανείς να
στέκεται καθόλου μετά από μια από αυτές τις μάχες. "

«Τότε πολεμούν όπως όλοι οι άλλοι βόρειοι της γνωριμίας μου», είπε ο Conan με ικανοποίηση.
"Αυτό είναι καλά, αφού είμαι βόρεια και μου αρέσει να παλεύω και με αυτόν τον τρόπο."

Ένας από τους υπηρέτες του Dawaz τον κάλεσε. "Δάσκαλε! Άντρες έρχονται ιππασία!" Ο Ντάαζ κοίταξε εσωτερικά,
προς τη γραμμή του δέντρου. Ένας μικρός κόμπος ανιχνευμένων ανδρών ήταν σχεδόν ορατός, μαύρος στα
σκοτεινά δέντρα.

«Τέσσερις άντρες με άλογο», ανέφερε ο Κόναν, τα έντονα μάτια του λάμποντας. "Όλοι οπλισμένοι.
Πιστεύεις ότι εννοούν αναταραχή;"

«Θα ξέρουμε πότε θα φτάσουν εδώ», είπε ο Νταάζ. "Αν είναι άντρες του Odoac, πιθανότατα
δεν θα με κλέψουν. Ωστόσο, θα μπορούσαν να είναι ληστές.

"Οι ληστές ή οι άντρες του βασιλιά", είπε ο Κόναν, "μπορεί να ξεκουραστείτε. Υπάρχουν μόνο τέσσερα."

Ο Dawaz τον κοίταξε. "Δεν είσαι τίποτα αν δεν είσαι σίγουρος." Ο Κόναν χαμογέλασε.

Οι πολεμιστές από χάλκινο ποδήλατο οδήγησαν κάλτσες πόνι με άκοπα χαίτη και ουρές. Οι αναβάτες ήταν
ομοιόμορφα δασύτριχοι, με καστανά ή κιτρινωπά μαλλιά και γένια χύνονταν από τα κράνη τους πάνω από τους
ώμους και τα στήθη τους. Όλα φορούσαν ar-mor παρόμοια με αυτά που φορούσε τώρα ο Conan. Οδήγησαν στο
μικρό συγκρότημα, και ένα με ένα στυλιζαρισμένο κοράκι που έβαζε το κράνος του οδήγησε λίγο μπροστά.
Απευθυνόταν στον Νταάζ, αλλά τα μάτια του ήταν στραμμένα στον Κόναν.
"Χαιρετισμός, έμπορος. Είμαστε οι άντρες του Odoac και δικοί μας

Ο Βασιλιάς θέλει να μάθει αν ένα μέρος της αξίας πλύθηκε στην ξηρά κατά τη διάρκεια της μεγάλης καταιγίδας
λίγες μέρες μετά. "

«Τίποτα, αλλά το ξύλο και τα σκουπίδια της θάλασσας», είπε ο Dawaz [ομαλά. "Έχει γίνει
καλύτερη επιλογή κατά μήκος της ακτής;"

Ο άντρας έκανε χειρονομίες στις σακούλες δεμένες πάνω από ένα άλογο. "Λίγο κεχριμπάρι και κάποιο
κοράλλι." Έδειξε τον Κόναν, ο οποίος τον κοίταξε αδιάκοπα. "Αλλά ποιος είναι αυτός; Δεν είναι άνθρωπος
του έθνους μας, από το βλέμμα του."

Πριν μπορέσει να μιλήσει ο Κόναν, ο Νταζάζ είπε: "Ακριβώς ένας ατυχής ναυτικός, που έπεσε στην ξηρά από
την καταιγίδα. Από το πλοίο του, τίποτα δεν έφτασε στην ξηρά, αλλά το κούτσουρο ενός ιστού, πολύ βυθισμένο
ακόμη και για να κάνει καλό καυσόξυλο."

"Δεν με άκουσες να ρωτάω αν ένα μέρος της αξίας έφτασε στην ξηρά; Εάν έπλυνε, τότε είναι μέρος της
γενναιοδωρίας της θάλασσας και ανήκει στον βασιλιά. Ένα ωραίο, ιππασία ποδήλατο που θα πάρει μια καλή
τιμή από τους σκλάβους εμπόρους."

Υπήρξε μια εποχή που ο Κόναν θα χωρίσει αμέσως το κρανίο του άνδρα για αυτά τα λόγια, αλλά η ηλικία
και η εμπειρία του είχαν διδάξει να είναι συνετός, ειδικά γεια μια παράξενη γη. Είπε απλά: «Δεν έχω καμία
επιθυμία να συναντηθώ μαζί σας εδώ στο σπίτι του φίλου μου. Αλλά αν θέλετε πραγματικά να με
πουλήσετε στους σκλάβους, ας πάμε πάνω» στο πεδίο, και θα χαράξω τα έντερά σας και στραγγαλίστε
τους φίλους σας μαζί τους. " Ο Ντάαζ χτύπησε, αλλά ο εκπρόσωπος χαμογέλασε.

"Μιλάς δυνατά για έναν άντρα που ξεπερνά τα τέσσερα."

"Θα σε σκοτώσω πρώτα", είπε ο Κόναν, "τότε θα είναι η μοίρα σε ένα. Έχω συχνά αγωνιστεί τρία προς ένα και
σπάνια με έχει πάρει περισσότερα από τρία χτυπήματα για να διευθετήσω τα πράγματα." Χαμογέλασε ήρεμα.

"Χαζεύεις ανόητοι!" φώναξε τον αναβάτη. "Είναι το 12 σου

Κόναν ο πρωταθλητής

καλή τύχη που αυτός ο έμπορος απολαμβάνει την προστασία του βασιλιά. Το καλύτερο για σένα που δεν θα σε
συναντήσουμε ποτέ μακριά από εδώ. "Χωρίς να δώσει στον Conan την ευκαιρία να απαντήσει, οδήγησε το
βουνό του και έφυγε από το συγκρότημα, ακολουθούμενοι από τους άλλους.

«Αυτό ήταν πολύ στενό θέμα», είπε ο Νταάζ όταν μπορούσε να πάρει την ανάσα ξανά. "Μπορεί να σε
σκότωσαν από τα χέρια για τα λόγια σου."

«Τι θα ήθελες να κάνω; Παραδώσω τον εαυτό μου ως αγαθά για τους σκλάβους; Εκτός αυτού, δεν
υπήρχε ποτέ τίποτα να φοβηθεί. Εκείνο με το κοράκι στο τιμόνι του δεν ήταν παρά άνεμος, αν και
εγκλωβισμένος σε χαλκό. Και ένας μικρός άνεμος ποτέ πληγώνω κανέναν. " Χτύπησε τον Dawaz στον
ώμο, κάνοντας τον ελαφρύ άνδρα να σταματήσει μερικά βήματα. "Έλα, φίλε, ας δείπνο. Το πρωί θα
φύγω για να αναζητήσω την τύχη μου!"
Τσε Βασίλισσα του ttte Snows

Ο Κόναν έπεσε σε μια αόριστα βόρεια κατεύθυνση. Μόλις τώρα το δικαστήριο του Βασιλιά Odoac δεν φαίνεται να
είναι το καλύτερο μέρος για να πουλήσει το σπαθί του, αλλά αυτό δεν τον ενοχλούσε. Θα δοκίμαζε στον Βασιλιά
Τότελα. Ένας εργοδότης ήταν πολύ Eke άλλος. Ήταν τριών ημερών πορεία από το εμπορικό ταχυδρομείο του
Dawaz, περνώντας μέσα από τη σιωπηλή δασική βοήθεια χρησιμοποιώντας το δόρυ του ως μπαστούνι. Ο
Σνόου είχε καλέσει πολύ από το προηγούμενο βράδυ, και ήταν ευχαριστημένος από τον φίλο του που του είχε
πιέσει έναν καλό μανδύα, ένα μακρυμάνικο κοντομάνικο και ένα ζευγάρι τρίβες. Η πρόσφατη παραμονή του στα
γαλήνια εδάφη στα νότια είχε κάπως συνηθίζει την έμφυτη αντίστασή του στον κρύο καιρό. Ο Κιμμέρης συγγενής
του θα κούνησε τα κεφάλια τους με λυπηρό τρόπο που τον είδε τόσο υπερβολικό σε αυτόν τον ήπιο καιρό.

Τα πεύκα μεγάλωσαν σε κάθε χέρι σε αυτά τα χαμηλά Mb, και η ησυχία του δάσους έσπασε μόνο
περιστασιακά από το τρομακτικό ουρλιαχτό των λύκων. Αυτό δεν προκάλεσε άγχος. Ήταν πολύ νωρίς το
χειμώνα για το orves για να είναι αρκετά απεγνωσμένα πεινασμένοι για να επιτεθούν σε 13

14
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

15

άνδρας; και ένας ένοπλος πολεμιστής, αβάσιμος και έχοντας την πλήρη δύναμή του, δεν φοβόταν τίποτα από
τους λύκους σε κάθε περίπτωση.

Έτσι ο Conan προχώρησε, τέλεια ικανοποιημένος και ακόμη και χαρούμενος. Το Northlands ήταν το σπίτι
του, και παρόλο που ο σαγηνευτικός Νότος είχε τα αξιοθέατα του, βρήκε αυτά τα κρύα εδάφη πολύ στα
γούστα του. Ήξερε ότι μέχρι την άνοιξη θα ήταν μισός τρελός με πλήξη και λαχτάρα για τα μαλακά, νότια
εδάφη, αλλά προς το παρόν ήταν έτοιμος για έναν χειμώνα μάχης ανάμεσα στους μικρούς βόρειους
βασιλιάδες. Χρειάστηκε αρκετά λεπτά για να συνειδητοποιήσει ότι οι ήχοι της μάχης που είχε ακούσει δεν
ήταν μόνο στο κεφάλι του, αλλά ήταν πραγματικοί.

Ο Κόναν χαμογέλασε και έτρεξε προς τους ήχους. Το τραγούδι της σύγκρουσης όπλων ήταν η παράξενη
μουσική της ζωής του. Ακόμη και σε απόσταση μπορούσε να διακρίνει τον ήχο του σπαθιού από σίδηρο που
χτυπάει σε μπρούτζινο πανοπλία, το τραγούδι που τραγουδάει από το σίδερο του λόγχου που κοιτάζει από
το τιμόνι, το μοναδικό χτύπημα των χαλύβδινων όπλων κατά της ξύλινης ασπίδας. Η φωνή ήταν δυνατή και
συνεχής. Ήξερε ότι ήταν μια μικρή ομάδα που πολεμούσε, αλλιώς μια μεγάλη ομάδα άφηνε λίγους αγώνες.
Αν ήξερε τα βόρεια του, όμως, θα υπήρχαν λίγες καθυστερήσεις.

Ο Κόναν έφτασε σε άνοδο και είδε έναν δρόμο να διασχίζει τη ρηχή κοιλάδα παρακάτω. Στη μέση του
δρόμου, πολεμιστές μπρούντζου πολεμούσαν άγρια. Ο Κόναν τους μελέτησε για να δει αν αξίζει τον
κόπο να ενταχθεί στη μία πλευρά ή στην άλλη.

Καθώς κατέβαινε στην πλαγιά του λόφου άρχισε να βλέπει λεπτομέρειες. Μια ομάδα ανδρών μάχης
συγκεντρώθηκαν γύρω από δύο φιγούρες, μια γκρίζα γενειάδα, η άλλη γυναίκα. Οι γύρω πολεμιστές
ήταν πιο πολυάριθμοι, αλλά πανομοιότυποι με τους αμυντικούς. Εδώ ήταν που θα χρησιμοποιούσε τα
πρότυπα και οι στολές και η στολή ενός πολιτισμένου στρατού, Conan! σκέψη.
Ήταν έτοιμος να καθίσει και να απολαύσει την παράσταση όταν το βλέμμα του ακονίστηκε πάνω σε έναν από τους
επιτιθέμενους. Αναγνώρισε το κοράκι του λοφιοφόρου τιμονιού του άντρα που είχε τολμήσει να τον θεωρήσει ως
σκλάβος. Αυτό τον αποφάσισε.

Ο Κόναν πήδηξε στα πόδια του, έριξε μια άγρια Κίμερη κραυγή μάχης, έτσι ώστε να παγώσει το αίμα, ώστε οι
μάχες να σταματήσουν κάτω και να φορτωθούν Μερικοί από τους επιτιθέμενους στράφηκαν να τον αντιμετωπίσουν,
και ένας περπατούσε προς αυτόν με ψηλή ασπίδα. Χωρίς να σπάσει το άλμα ο Κόναν έριξε το δόρυ του. Ο άντρας
σήκωσε την ασπίδα του για να το μπλοκάρει, αλλά το σημείο του σιδήρου έσπασε μέσα από το ξύλο και τον
τρύπησε κάτω από το πηγούνι, χωρίζοντας τη γενειάδα του και περνώντας για να ξεχωρίσει ένα ανοιχτό χέρι πέρα
από το πίσω μέρος του λαιμού του.

Καθώς ο άντρας ανατράπηκε, κοράκι-λοφίο είδε τον Κόναν "Ο ξένος!" φώναξε. "Σας προειδοποίησα να
μην απομακρυνθείτε από το εμπόριο, ανόητο! Τώρα έλα στον θάνατό σας."

«Παραδώστε το μόνοι σας, nithingl» φώναξε ο Κόναν, χαμογελώντας. "Είμαι Conan της Cimmeria,
και θα σας πάρω όλους ή όλους!"

Ο άντρας στο κοράκι έπρεπε να αντιμετωπίσει αυτήν την πρόκληση ή να υποστεί απώλεια κατάστασης στα μάτια
των συνομηλίκων του, οπότε έπεσε μπροστά, κουνώντας το σπαθί του. "Είμαι ο Agilulf των Thungians, και φοβάμαι
να μην συναντήσω κανέναν!"

Οι επιτιθέμενοι και οι υπερασπιστές φάνηκαν να το βρίσκουν μια καλή ευκαιρία για ξεκούραση από τις μάχες,
οπότε κατέβαλαν τα χέρια τους για να παρακολουθήσουν αυτή τη σπάνια διασκέδαση.

Ο Κόναν έπιασε τα δροσερά, γκρίζα μάτια της γυναίκας πάνω του, και έκανε ένα σχηματικό χαιρετισμό με το σπαθί
του. Τότε ήταν πλήρως απασχολημένος με τον άντρα που ήταν μπροστά του. Ο Agilulf προχώρησε στη μόδα ενός
ασκούμενου μαχητή σπαθί και ασπίδας: πόδια λυγισμένα, σπονδυλική στήλη όρθια, ασπίδα συγκρατημένη πριν
από τα 16
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

17

το σώμα, έτοιμο να πέσει για να προστατεύσει τα πόδια ή να σηκωθεί για να καλύψει το κεφάλι. Το σπαθί
του σηκώθηκε ψηλά και λυγισμένο έτσι ώστε η λεπίδα να γέρνει στην πλάτη του. Με μόνο μια μικρή αλλαγή
του χεριού, μπορούσε να χτυπήσει με πλήρη δύναμη στο κεφάλι, στο πλάι ή στο πόδι κάτω από την
ασπίδα του.

Ο Κων άρεσε το δικό του ιδιαίτερα ατομικιστικό στυλ. Έτρεξε αρκετά, έσκυψε χαμηλά, ασπίδα μπροστά του και
κράτησε σχεδόν οριζόντια. Το σπαθί του κρατήθηκε χαμηλά και καλά προς τα πίσω. Ο αντίπαλός του μπορούσε
να δει λίγο εκτός από την ασπίδα και τα μάτια του Κόναν πάνω από το χείλος του.

Ο Agilulf χτύπησε πρώτα, για το τιμόνι του Conan, αλλά ο Cimmerian σήκωσε ελαφρώς την ασπίδα του και
ταυτόχρονα σάρωσε το σπαθί του στο μπροστινό πόδι του αντιπάλου του. Ο κοράκι-λοφιοφόρος πολεμιστής
βύθισε την ασπίδα του για να πιάσει τη λεπίδα και και τα δύο σπαθιά έσπασαν στις ασπίδες. Ο Agilulf έσκυψε
πολύ μακριά και προσπάθησε να χτυπήσει πέρα από την ασπίδα του Conan στον σύντομα εκτεθειμένο ώμο,
αλλά ο Conan παρεμπόδισε και έριξε ένα ισχυρό, βρόχο στο χτύπημα του εχθρού του. Ο Agilulf διέκοψε την
ασπίδα του εγκαίρως και κανένα χτύπημα δεν βρήκε το σημάδι του. Και οι δύο άντρες πήδησαν πίσω ταυτόχρονα
και οι πολεμιστές που παρακολουθούσαν φώναζαν να ζητήσουν την εξαιρετική ανταλλαγή.

Οι δύο κυκλώθηκαν προσεκτικά, έχοντας τώρα το ένα το άλλο του μέτρου. Ο ιδρώτας βυθίστηκε κάτω από
το χείλος του κράνους Agilulfs, αλλά ήταν τόσο θυελλώδης όσο ποτέ. "Δεν είναι τόσο εύκολο να νικήσεις
τον πρωταθλητή των Thungians, ε, Cimmerian;"

Το χαμόγελο του Κόναν ήταν σκληρό ανάμεσα στα μάγουλά του. Τότε χτύπησε. Οι παρατηρητές είδαν μόνο ένα
ανεμοστρόβιλο από μέταλλο, καθώς το πρώτο χτύπημα του Cimmerian διατρήθηκε μέσα από τη σκληρή ασπίδα
σαν να ήταν περγαμηνή, σπάζοντας το χέρι κάτω από ένα δυνατό θραύσμα.
Το δεύτερο χτύπημα διαίρεσε το κοράκι μεταξύ των iags, κόβοντας προς τα κάτω μέσω του τιμονιού,
.split-obs κρανίο και δόντια και τελικά σταματώντας στην κορυφή του s. Ο Κόναν χρειαζόταν ένα δυνατό
γαλλικό κλειδί για να ελευθερώσει το από τα φρικτά συντρίμμια που ήταν ο Άγκιλφ, πρωταθλητής των
Θουγγιανών.

Ο Κόναν κούνησε το θρυμματισμένο αίμα και τον εγκέφαλο από τη μαχαιριά και κοίταξε τους
επιτιθέμενους. "Ποιος άλλος ooJd παίξτε με ξιφομάχες; Στέκομαι εδώ, σκυλιά, έλα!

Οι Thungians συγκλονίστηκαν από την ξαφνική κατάρρευση του ήρωα rteir, αλλά ήταν γενναίοι. Εκτός αυτού,
υπήρχαν κάποια από αυτά. Με μια μαζική ουρλιαχτό, συγκλόνισαν στο kirn. Κατά την ενασχόλησή τους μαζί
του, όπως είχε προβλέψει, πολλοί έκαναν το λάθος να γυρίσουν την πλάτη τους σε πράξη στο παρελθόν
θύματα. Οι περικυκλωμένοι άνδρες τους επιτέθηκαν κριός πίσω και πριν ο πολυάριθμος εχθρός μπορούσε να
οργανωθεί, η παλίρροια είχε γυρίσει και ήταν σε ένα cad πλεονέκτημα.

Αυτή η αλλαγή δεν σήμαινε έναν εύκολο αγώνα, ωστόσο, ειδικά για τον Conan. Γρήγορα περιβαλλόταν από
εχθρούς, και μόνο η πανοπλία του και η καταπληκτική του ταχύτητα τον εννέα. Καθώς κάθε άντρας επιτέθηκε, ο
Κόναν έσκυψε και αποφεύχθηκε, ξεπηδούσε πάνω από χτυπήματα ή βυθίστηκε κάτω από αυτά, Η επιστροφή
χτυπά όταν μπορούσε. Δουλεύοντας υπέρ του ήταν η έλλειψη συντονισμού των εχθρών του και η
αποφασιστικότητα του καθενός να είναι ο μοναδικός δολοφόνος αυτού του συναγερμού- g ξένος.

Στη συνέχεια, οι επιθέσεις εναντίον του Κόναν υποχώρησαν καθώς οι περισσότεροι αντίπαλοί του δεσμεύτηκαν
και σκοτώθηκαν από την αμυντική φάρσα. Επιτέλους βρέθηκε αντιμέτωπος μόνο με μία το πρωί: ένας
κίτρινος-γενειοφόρος ξιφομάχος σε μια ελάχι. Μερικά χτυπήματα αρκούσαν για να χωρίσουν την ασπίδα του,
και ο Conan 18 conan ο πρωταθλητής

Τον τελείωσε με ένα γρήγορο τρύπημα στο λαιμό, ο πιο ελεήμων θανάτων μάχης.

Το clangor γύρω του είχε σταματήσει, και ο Conan κοίταξε να βλέπει πολλά πτώματα που βρίσκονται σε
τρομερά δύσκαμπτες στάσεις θανάτου. Υπήρχε περισσότερο κόκκινο στο έδαφος από το λευκό, και οι
επιζώντες πήγαν από πεσμένο σε πεσμένο άνθρωπο, τείνοντας στους δικούς τους τραυματίες με επιδέσμους
και σε εχθρό τραυματισμένο με στιλέτα.
Ο Κόναν έσφιξε το σπαθί του στη γη, έριξε την ασπίδα του, και έδεσε το λουρί πηγούνι του τιμονιού του. Καθώς
έβγαλε το τιμόνι, τα χοντρά μαύρα μαλλιά του πέφτουν σχεδόν στους ώμους του. Από το αναποδογυρισμένο
κράνος προέκυψε μια ομίχλη ατμού. Η καταπολέμηση της πανοπλίας ήταν πάντα μια ζεστή επιχείρηση.

Η γυναίκα τον πλησίασε, με την γκρίζα γενειάδα. Σταμάτησε μπροστά του και τον
κοίταξε πάνω-κάτω για λίγα λεπτά.

"Είμαι η βασίλισσα Alcuina των Cambres." Τα γκρίζα μάτια της ήταν δροσερά σε σημείο παγωμένης.
"Πώς ήρθες εδώ;"

Ήταν τόσο υπεροπτική γυναίκα όσο η Conan είχε συναντήσει εδώ και πολύ καιρό, αλλά ένιωθε ότι τώρα δεν
ήταν καιρός να πάρει μια αλαζονική στάση.

«Έψαχνα για δουλειά για το σπαθί μου, κυρία», είπε, υποκλίνοντας ελαφρώς. "Άκουσα τους ήχους
της μάχης, και ήρθα να ερευνήσω. Γνώρισα αυτόν τον άντρα Agilulf μερικές μέρες και μου μίλησε
άσχημα. Μου είχε το μυαλό να βελτιώσω τους τρόπους του."

"Έτσι το έκανες. Δεν είναι σχεδόν τόσο ομιλητικός τώρα."

"Γιατί αυτά τα απατεώνες έπεσαν πάνω σου, κυρία;" Ο Κόναν τράβηξε το σπαθί του από τη γη και άρχισε να
το καθαρίζει προσεκτικά.

"Είσαι ομότιμος μου που πρέπει να ικανοποιήσω την περιέργειά σου; Θα προσλάβω
το ξίφος σου, ξένο.

19

χρειάζομαι. Βρείτε μια βάση και βόλτα με τη συνοδεία μου. "Με αυτό έφυγε. Η γκρίζα γενειάδα
φαινόταν στα πρόθυρα της ομιλίας, τότε το σκέφτηκε καλύτερα και ακολούθησε τη γυναίκα.

Πολύ απροσδιόριστος, ο Κόναν τελείωσε να βλέπει τα όπλα του και πήγε να αναζητήσει ένα άθικτο δόρυ. Οι
άντρες ήταν τώρα στο δάσος, προσπαθώντας να πιάσουν τα διάσπαρτα βουνά τους. Προφανώς, αυτοί οι
άνθρωποι δεν είχαν την τέχνη της συναρμολογημένης μάχης, και κατέβηκαν για να πολεμήσουν. Με τόσους
πολλούς νεκρούς, υπήρχαν
άφθονα εφεδρικά άλογα. Ο Κόναν έπεσε στο ένα και μπήκε στη συνοδεία. Ίσως, αυτός αγόρασε,
τελικά θα ψάχνει τον Βασιλιά Totila.

Καθώς οδήγησαν στις παρατεταμένες σκιές του απογεύματος ο Κόναν γνωρίζει τα άλλα μέλη της
μικρής φρουράς. Ως έμπειρος στρατιώτης, ο Κόναν ήταν προσεκτικός για να μάθει όλα τα
ονόματά τους.

Όπως όλοι οι λαοί που είχε συναντήσει εδώ, μίλησαν μια ομιλία της γλώσσας κοινής με πολλά από τα Northled, όχι
πολύ διαφορετικά από αυτά που ομιλούνται στα Asgard και Vanaheim και από τους Gundermen της Aquilonia. . Το
Tkey ήταν ως επί το πλείστον δίκαιο, με τα μπλε μάτια πιο συνηθισμένα από τα καστανά, τα μαλλιά τους
κυμαίνονταν από κίτρινα έως 4vt καφέ. Κανένα δεν είχε πραγματικά μαύρα μαλλιά σαν το δικό του. Όλοι οι άντρες
που ήταν αρκετά μεγάλοι είχαν ρέει γένια, έτρωγαν μερικώς το πρόσωπό τους το καλύτερο για να ξεφλουδίσουν
ιδιαίτερα τις λεπτές ουλές. Δεν φάνηκαν να ζωγραφίζουν ή να κάνουν τατουάζ. Τα τριχωτά κρέμονται κρεμασμένα
από τα χαλινάκια ενός άνδρα με κίτρινα μαλλιά με ένα λοφίο αγριόχοιρου σαν το Ομάν op δίπλα του. "Ήταν μια
ωραία μάχη, Cimmerian. Είμαι πολύ χαρούμενος που σε έχω ανάμεσα στον αριθμό μας. Είμαι

_r. "Ο άντρας έριξε ένα γουργουρητό δέρμα." Εδώ,: σκηνή ale. Έχει κλαπεί, αλλά θα πρέπει να κάνουμε για να
επιστρέψουμε στην αίθουσα μας. "

20
Κόναν ο πρωταθλητής

Ο Κόναν τράβηξε πολύ την μπίρα. Ήταν επίπεδο, αλλά καλής ποιότητας. Πέταξε το δέρμα πίσω.
"Ευχαριστώ, φίλε. Πες μου, είναι η βασίλισσα σου πάντα τόσο σύντομη με εκείνους που θα
εξυπηρετούσαν μαζί της;"

Ο Σιγκίρ χαμογέλασε θλιβερά. "Αυτός είναι μόνο ο τρόπος της. Ήταν το μόνο παιδί του γέρου βασιλιά και ήταν
πάντα υπεροπτική. Ωστόσο, είναι μια καλή βασίλισσα, και δεν θα αφήσει τους ανθρώπους της να υπόκεινται σε
κάποιον κατώτερο βασιλιά." Από τον κατώτερο Conan ήξερε ότι ο άντρας εννοούσε έναν αρχηγό μιας άλλης
φυλής. "Αλλά μην ανησυχείτε. Σερβίρετε την καλά και πολεμήστε όπως κάνατε σήμερα, και θα σας φέρεται καλά
και θα σας ανταμείψει όπως σας αξίζει. Είναι ανοιχτή και γενναιόδωρη."

«Λοιπόν, αυτό είναι κάτι», γκρινιάζει ο Κόναν. "Γιατί δέχτηκες επίθεση από τους άντρες του
Odoac; Αν θέλω να τους πολεμήσω, ίσως να ξέρω γιατί."

«Ήθελαν να συλλάβουν τον Αλτσούνα», είπε ο Σιγκίρ. Όπως οι περισσότεροι βόρειοι, χρησιμοποίησε με φειδώ
τίτλους. "Ο Odoac τη θέλει να είναι σύζυγος. Λένε ότι έχει ήδη δολοφονήσει τον τελευταίο του για να της δώσει
θέση. Πολλοί πιστεύουν ότι είναι αξιέπαινη αισιοδοξία, αλλά το ονομάζω τεκμήριο."

"Μπορεί ένας βασιλιάς να έχει μόνο μία γυναίκα ανάμεσά σου;" Ρώτησε ο Κόναν.

"Αυτός είναι ο νόμος. Οι παλλακίδες και παρόμοια, μπορεί να έχει όσα κολακεύει τον εαυτό της.
Μπορεί πολλοί βασιλιάδες να έχουν θλίψει με αυτόν τον τρόπο."

"Τι από αυτόν τον βασιλιά Τοτίλα του οποίου έχω ακούσει;" Ο Κόναν πιέστηκε. "Μήπως δεν δικαστεί τον
Αλτσούνα;"

«Ναι, η Τότιλα και ο μάγος του κατοικίδιου ζώου της θα την είχαν, αλλά δικαίως περιφρόνησε τους Τόρμας
χοίρων».

Ο Κόναν δεν του άρεσε η αναφορά ενός μάγου. Είχε λίγη χαρά αυτής της φυλής στη ζωή του
και ταξιδεύει. Ακόμα, ο άντρας δεν μίλησε σαν να τον ενοχλούσε υπερβολικά ο μάγος.

ένας πρωταθλητής 21
"Ποιος είναι ο γκρίζος μούσι;" Ρώτησε ο Κόναν, κτυπώντας την κόρη του προς τον γέρο που έπεσε
μπροστά στον Ατζικίνα.

"Αυτός είναι ο μάγος μας, Rerin. Είναι ένας σοφός γέρος, που μπορεί να μας προστατεύσει από τα ξόρκια της
Λίλμα, που φτιάχνει ξόρκια για την Τότιλα."

"Και δεν έχει ο Odoac μάγος;" Ρώτησε ο Κόναν, φοβούμενος τον Ac χειρότερο.

"Όχι ότι έχω ακούσει ποτέ. Οι μάγοι είναι σπάνιοι και η Totila 5 πλουσιότερη από την Odoac."

"Ποιος μάγος είναι ο πιο δυνατός;" Ο Κόναν ήξερε ότι είναι πάντα σοφό να γνωρίζουμε τις σχετικές
δυνάμεις των φίλων και των εχθρών.

«Δεν μπορώ να πω», είπε ο Σιγκίρ, συλλογιζόμενος βαθιά. "Είναι για μένα ότι κάθε φορά που ένας από
αυτούς δοκιμάζει ένα ξόρκι, σε άλλες χρησιμοποιεί ένα αντίστροφο ορθογραφία, και έτσι ακυρώνουν κάθε Aer.
Αυτό μου ταιριάζει καλά. "

«Ναι,» είπε ο Κόναν με την ειλικρίνεια της εμπειρίας.

"Όταν αυτοί οι μάγοι και οι νεκρομαντές και παρόμοια cddle στις υποθέσεις των έντιμων πολεμιστών, υπάρχει
πάντα καλώδιο που δεν μπορεί να ρυθμιστεί με χάλυβα." Ο Κόναν είχε; μια μεγάλη αντιπάθεια των προβλημάτων
που δεν μπορούν να επιλυθούν από τον χάλυβα.

Η όραση έπεφτε όταν οδήγησαν στο συγκρότημα στην αίθουσα της Akuina. Η ένωση καθόταν παράξενα Ηλιακό
ανάχωμα, το οποίο βρισκόταν ψηλότερα από τα γύρω πεδία. Ένας τοίχος γιγαντιαίων πετρών
περικύκλωσε την κορυφή του λόφου At, και πάνω στις πέτρες τέθηκε περίφημα από wpened αρχεία
καταγραφής. Η τεράστια πύλη σηκώθηκε για να είναι οκτ και αμέσως έπεσε όταν όλα ήταν μέσα. Μέσα
ήταν μια μεγάλη αυλή διάσπαρτη με μικρά κτίρια: s, στάβλοι, υπόστεγα διαφόρων ειδών. Υπήρχαν ζώα
ως αποδεικτικά στοιχεία. Στο κέντρο ήταν ένα μακρύ, χαμηλό κτίριο της βασίλισσας με απότομη στέγη με
χλοοτάπητα. Κατσίκες βόσκουν στην οροφή και καπνό

22
Κόναν ο πρωταθλητής

VA> ΠΟΥ
πρωταθλητής

23

παρασύρεται από τα άκρα του. Ένας νότιος βασιλιάς θα χαμογελούσε για να ακούσει μια τέτοια δομή που
ονομάζεται βασιλικό παλάτι, αλλά στους βόρειους ήταν ό, τι έπρεπε να είναι ένα παλάτι. ήταν ένα μέρος όπου οι
πολεμιστές κάθονταν και γλέντι με τον άρχοντά τους. Δεν θα μπορούσαν να έχουν σεβασμό για έναν βασιλιά που
είδαν, αλλά σπάνια εάν καθόλου.

Η μυρωδιά του φρεσκοκομμένου ξύλου γέμισε το μέρος και ο Κόναν μπορούσε να δει ότι αυτοί οι άνθρωποι δεν
ζούσαν σε αυτό το μέρος για πολύ. Ακολούθησε τον Siggeir σε ένα στάβλο χτισμένο στον πέτρινο τοίχο και εκεί
άφησε το δανεισμένο στήριγμα του για τα αγόρια να περιποιηθούν και να φροντίσουν. Καθώς έφυγαν από το
στάβλο, εξέτασε τον τοίχο. Ακόμα και στο σκοτεινό φως μπορούσε να δει ότι ήταν αρχαίο, χτισμένο από τεράστιες
πέτρες και μεγάλου μεγέθους με λειχήνες.

"Ποιος το έφτιαξε;" ρώτησε.

Ο Siggeir φαινόταν άβολα και έκανε ένα σημάδι με το ένα χέρι. "Η δουλειά των γιγάντων από την αρχαιότητα.
Δεν μου αρέσει. Έλα, ας πάμε να φάμε και να βρούμε κάποια αξιοπρεπή μπίρα."

Καθώς περπατούσαν πίσω στην αίθουσα, ο Κόναν είδε τα πτώματα να λαμβάνονται από τα άλογα. Υπήρχε
κάποιος αναστατωμένος λυγμός, αλλά οι βόρειες γυναίκες δεν θρήνησαν τους νεκρούς τους με τους
υπερβολικούς θρηνητικούς θρήνους που ευνοήθηκαν στον Νότο. Ήταν καλά, σκέφτηκε, ότι αν ήταν ακόμα
αρκετά νωρίς το χειμώνα για νεκροταφείο. Σύντομα το έδαφος θα παγώνει στερεά και τα πτώματα θα πρέπει
να διατηρούνται σε υπόστεγο μέχρι την άνοιξη.

Στο εσωτερικό, η αίθουσα ήταν πολύ πιο περίτεχνη από ό, τι πρότεινε το εξωτερικό της. Καινούργιο, παρόλο που
ήταν η αίθουσα, οι τεχνίτες είχαν ήδη χαράξει μεγάλο μέρος του ορατού ξύλου με φανταστικά σχέδια. μοτίβα
interlace, πράξεις ηρώων, παράξενα θηρία ήταν παντού άφθονα, τα περισσότερα από αυτά βάφτηκαν με
ακατέργαστες αλλά φωτεινές φυτικές βαφές. Κέρατα αρσενικού ελαφιού και άλκες και άλλα πλάσματα στολίζουν τα
δοκάρια από πάνω, και οι κρεμαστές κάλυπταν τους τοίχους, φωτίζοντας το εσωτερικό ενώ
κράτησαν πρόχειρα στον κόλπο. Το δάπεδο ήταν στρωμένο με πέτρες fiat και διασκορπίστηκε με βιασύνες. Στο
κέντρο του, τα τεράστια κούτσουρα πυρπολήθηκαν και έσπασαν μια τεράστια εστία. Κοντά στους θαυμαστές τα
κρέατα ενεργοποιήθηκαν.

Το στόμα του Κόναν ποτίστηκε από τη μυρωδιά του ψητού κρέατος καθώς τα μάτια του ποτίστηκαν από
τον καπνό. Είχαν δημιουργηθεί μεγάλα παγκάκια και τοποθετήθηκαν τραπέζια σε τρίποδα καθώς οι
πολεμιστές έβγαζαν πανοπλία και όπλα. Ο Siggeir έδειξε στον Conan πού θα κοιμόταν στο ωμά δίπλα
στον τοίχο. Πάνω από τον ύπνο του υπήρχαν μανταλάκια, όπου μπορούσε να κρεμάσει τιμόνι και ξιφία,
ασπίδα, ad corselet, να είναι πάντα έτοιμοι για επίθεση. Ψάχνει το δόρυ του σε ένα ράφι κοντά στον
ύπνο του. Καθώς εγκαταστάθηκε το hdongings του, ο Conan πήρε τη θέση του στον πάγκο. Ο άντρας
Ewery "καθόταν απέναντι από τον ύπνο του, οπότε υπήρχε λόγος για καθίσματα. Επίσης, αν έπαιζαν
στη μέση της γιορτής τους, κάθε άντρας είχε κοντά τα όπλα του. Αυτοί οι άνθρωποι έδωσαν πολλές
σκέψεις για πιθανότητες εχθρική δράση.

Όχι νωρίτερα από ό, τι καθόταν, ένα κορίτσι έφερε στον Κόναν μια [* γαϊδουράκι, ξύλινη δεξαμενή με
μπισκότο. Αυτό έφτασε σε ένα μακρύ τράβηγμα και χτύπησε το 1, για να ξαναγεμίσει σχεδόν αμέσως.
Πιατέλες καπνού- οι αρθρώσεις είχαν τεθεί, και για κάποιο χρονικό διάστημα υπήρχε ομιλία καθώς η
φημισμένη τάφρος έφτιαχνε για το χρόνο που αφιερώθηκε στα βαδίσματα, οι όρεξεις όρνιθαν κάπως, οι
άνδρες έπεσαν από την ανδρεία τους στη μάχη εκείνης της ημέρας. Ο καθένας του τα επιτεύγματα και
επαίνεσε αυτό που είχε με τις μάχες των συντρόφων του. Κάθε άντρας έπαιζε τη συμβολή του Κόναν στη
μάχη, κανείς δεν έφτασε στο σημείο να προτείνει ότι θα μπορούσαν: να εξαφανιστούν εκτός από την έγκαιρη
άφιξη του Κόναν. Οι δοκιμές γύρισαν τον Κόναν και σηκώθηκε τους οικοδεσπότες του, τώρα 24
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

25

οι σύντροφοί του. Εξήγησε μερικά ωραία σημεία σχετικά με την ήττα του από τον αείμνηστο Agilulf, το οποίο
οι ακροατές του ακολούθησαν στενά με το ενδιαφέρον των επαγγελματιών να ακούσουν τα λόγια ενός
δασκάλου. Ποτέ δεν υπερφορτωμένος με σεμνότητα, ο Κόναν δεν υποτίμησε την αποτελεσματικότητά του
στις επόμενες μάχες. Τελείωσε με συγχαρητήρια για τον νέο εργοδότη και τους συντρόφους του,
διακηρύσσοντας την επιθυμία του να πολεμήσει τους εχθρούς τους. Υπήρξε δυνατά χειροκροτήματα και
πολύ χτύπημα των δεξαμενών όταν συνέχισε να κάθεται.

Τελικά, η Alcuina σηκώθηκε και, μετά το έθιμο του Βορρά, επαίνεσε πλούσια τους άντρες της και μοιράστηκε
δώρα μεταξύ τους. Τα λόγια της για τον Κόναν ήταν, σκέφτηκε, μάλλον φειδωλή όταν κάποιος εξέτασε το
σήμα του ως συμβολές στην υπεράσπισή της. Ωστόσο, δεν μπορούσε να κατηγορήσει τη γενναιοδωρία της
σε υλικά πράγματα. Το δικό του δώρο ήταν ένας μαζικός βραχίονας με κοράλλια και γρανάτες. Το βάρος του
σε χρυσό μόνο θα θεωρούσε μισθούς ενός έτους για έναν εξειδικευμένο ξιφομάχο στα νότια εδάφη. Ο Κόναν
γλίστρησε το δαχτυλίδι πάνω από το χοντρό μυ του δεξιού του βραχίονα και ευχαρίστησε ευγενικά τον
Αλτσούνα. Φαινόταν να μην το προσέχει.

Καθώς οι φακοί κατεβάζονταν, η Alcuina ανακοίνωσε ότι οι τελετές για τους νεκρούς θα γίνονταν την
επόμενη παραμονή, καθώς ο ήλιος δύει. Όλα στη συνέχεια προετοιμάστηκαν για ύπνο. Η Alcuina
εξαφανίστηκε πίσω από τις arras που βγήκαν στο τέλος της αίθουσας και ο μάγος της πήγε να αναζητήσει
το μικρό κτίριο όπου εκτελούσε τα μαγικά του καθήκοντα. Όλοι οι άλλοι κοιμόντουσαν στο άχυρο,
τυλιγμένοι στα μανδύα τους.

Ο Κόναν δεν ένιωσε ακόμη έτοιμος για ύπνο. Παίρνοντας μια φρέσκια δεξαμενή από ζεστή, καρυκεωμένη μπύρα,
πήγε έξω, χωρίς να γνωρίζει την πηγή της ανησυχίας του. Η αυλή ήταν ήσυχη, με όλα τα λαϊκά κοπάδια και τα
πτηνά που έσκυβαν στα υπόστεγα τους.

Μόνο ένα σκυλί περιπλανήθηκε, ελπίζοντας αναμφίβολα για μια αργή παράδοση από τη γιορτή.
Ο Κιμμέριος έβλεπε μια λάμψη που προερχόταν από τον τοίχο πάνω από την πύλη. Διέσχισε την αυλή και βρήκε
μια σκάλα φτιαγμένη από σπασμένα κούτσουρα που ανέβαινε στην κορυφή του πέτρινου τοίχου, από εκεί προς την
ξύλινη πλατφόρμα που έτρεχε γύρω από την περίφραξη χτισμένη πάνω στον τοίχο. Πάνω από την πύλη βρήκε ένα
μονό φρουρό να στέκεται δίπλα σε ένα λαμπερό μαγκάλι. Στη λάμψη της φωτιάς αναγνώρισε τον άνδρα ως έναν
από τους συντρόφους του από τις μάχες νωρίτερα την ημέρα.

"Χαιρετισμός, Χάγκπαρντ", κάλεσε ο Κόναν. "Αυτή είναι μια κρύα νύχτα για τέτοιο καθήκον."

Ο Χάγκπαρντ πλησίασε πιο κοντά τον μανδύα του. "Πιο ψυχρό από το κανονικό, Κόναν."

Πράγματι, η θερμοκρασία είχε μειωθεί σημαντικά από τότε που ο Κόναν μπήκε στην αίθουσα. Έδωσε το
δεξαμενόπλοιο στον Χάγκπαρντ και ο άντρας έπινε τη ζεστή μπύρα ευγνώμων. "Οι γίγαντες του παγετού βαδίζουν
νότια στις αρχές του τρέχοντος έτους", δήλωσε ο Cimmerian.

Ο Χάγκπαρντ έδωσε πίσω το τανκάρ. "Ευχαριστώ, φίλε. Ναι. Αυτό είναι το σημάδι ενός κακού χειμώνα. Εάν το
κρύο πτυχές πολύ περισσότερο, δεν θα μπορέσουμε να θάψουμε τους νεκρούς μας αύριο. "

"Δεν τα καίτε ποτέ;"

«Ποτέ. Ένας πολεμιστής είναι θαμμένος με τα όπλα του, ένας τεχνίτης με τα όργανά του, μια
γυναίκα με τον άξονα της. Αυτό είναι το έθιμο. Ακόμα και τα παιδιά είναι §» με τα παιχνίδια τους,
και οι πέτρες με το πεδίο τους Εάν δεν μπορούμε θα τα θάψουμε αύριο, θα χτίσουμε ένα σπίτι
χωρίς τείχη για να τους κρατήσουμε το ξεπαγώσιμο έδαφος. "

Ο Κόναν εξέτασε το ζοφερό και μάλλον παράξενο έδαφος γύρω από το περίβλημα. Εδώ ήταν σε
μια ευρεία, μπιζέλι, σχεδόν μια μικρή πεδιάδα, σε περίεργη αντίθεση με το 28
Κόναν ο πρωταθλητής

μικρή πέτρινη καλύβα όπου ζούσε ο μάγος. Με ένα μουρμουρισμένο κακό σε όλους τους ντάμπλερς στη
μαγεία, ο Κόναν μπήκε στην αίθουσα και έριξε το ροχαλητό Οσβίν.

Διαλέγοντας τις φόρμες του ύπνου, ο Conan βρήκε το δρόμο του προς την ακτινοβολούμενη εστία, όπου
ήταν ενθαρρυντικός για να βρει μια μισή γεμάτη στάμνα από μπύρα που ζεσταίνεται από τα κάρβουνα.
Χύθηκε μερικά στο τανκάρ του και έπινε βαθιά. Αναρωτήθηκε αν είχε κάνει τη σωστή επιλογή για να
ενταχθεί στο συγκρότημα των Alcuina. Ένας αέρας της μοίρας έπεσε πάνω σε αυτά τα σκληρά πέτρινα
ερείπια. Ωστόσο, είχε δεχτεί το χρυσό και το φαγητό της και τη στέγη της, οπότε θα δεχόταν ό, τι κι αν
συνέβαινε. Δεν ήταν συνηθισμένο να ανησυχεί για το μέλλον. Βρήκε τον ύπνο του, έστρεψε τον μανδύα
του στο άχυρο και σύντομα κοιμήθηκε τόσο βαθιά όσο και εκεί.
Τρι
Τσε Μπέιλ της Κόφλα

Ο Βασιλιάς Τότιλα κάθισε στο ψηλό του κάθισμα. Δεν πήρε χαρά στο κοσμηματοειδές κύπελλο μπροστά του,
ούτε στο τραγούδι του αγαλιού που καθόταν στην εστία. Ο αγκώνας του στηρίχτηκε σε ένα μεγάλο σκαλιστό
βραχίονα της καρέκλας και το πηγούνι του στηριζόταν σε μια γροθιά στην οποία κάθε δάχτυλο έβγαζε με τη
λάμψη του χρυσού και των κοσμημάτων. Ήταν ο πλουσιότερος βασιλιάς του Βορρά, αλλά η Τότιλα των
Τορμάνων επανήλθε σε αυτό που δεν μπορούσε να έχει. Η βασίλισσα Αλτσίνα των Καμπρέ.

Ήθελε το όμορφο σώμα της στο κρεβάτι του σχεδόν όσο ήθελε τα εδάφη της που προσαρτήθηκαν στο
δικό του. Με την ανατολική πλευρά του ασφαλισμένη, θα ήταν σε θέση να καταπιεί τον Οντάκ και τους
Thungians του προς τα νότια. Έτσι θα γίνει η Τότιλα ο μεγαλύτερος βασιλιάς του Βορρά. Με μια τέτοια
αρχή, θα σφυρηλάτησε μια βόρεια αυτοκρατορία όπως οι άντρες δεν είχαν δει από την τελευταία μεγάλη
μετανάστευση των βόρειων λαών, πολλές γενιές πριν.

Σε όνειρα όπως αυτό πέρασε η Τότιλα τις μέρες του, αλλά δεν ήταν αυτός που
περιοριζόταν στα όνειρα. Είχε 29

26
Κόναν ο πρωταθλητής

τους δασώδεις λόφους που χαρακτήριζαν το μεγαλύτερο μέρος αυτής της περιοχής. Στο λαμπερό φως
της πανσελήνου, ο Κόναν μπορούσε να δει ότι η πεδιάδα ήταν διάστικτη με πολλά από τα απότομα
αναχώματα, από τα οποία ήταν ψηλότερα. Αρκετά από αυτά είχαν παρόμοια πέτρινα τοιχώματα πάνω
τους. Έξω στο επίπεδο έδαφος, πολλές όρθιες πέτρες ήταν τοποθετημένες σε ευθείες γραμμές ή
κύκλους. Μερικοί στάθηκαν σε διαμορφώσεις όπως πόρτες, με μια μεγάλη πέτρα τοποθετημένη
οριζόντια σε δύο όρθιες.

"Πόσο καιρό ζούσες εδώ;" Ρώτησε ο Κόναν. Άγγιξε ένα από τα κορμούς της περίφραξης, και
το χέρι του έφυγε κολλημένο με χυμό.

"Μόνο από το θερινό καλοκαίρι. Ζούσαμε στο παλιό μέρος για δέκα χρόνια, και τα χωράφια
ήταν φθαρμένα. Το παιχνίδι γινόταν επίσης λιγοστό, και τα ψάρια ήταν λίγα στα ρέματα.
Αποφασίθηκε ότι πρέπει να κινηθούμε."

Οι περισσότεροι λαοί του Βορρά ήταν στην καλύτερη περίπτωση σεμιναματικοί. Υπήρξαν στιγμές που
ολόκληρα έθνη απλώς πήραν τα υπάρχοντά τους και μετανάστευσαν για καλύτερο σκοπό από την αλλαγή του
τοπίου. Συχνά προέκυψαν μεγάλοι πόλεμοι. Ο πιο συνηθισμένος λόγος, ωστόσο, ήταν η απλή φθορά της γης
που διευθετήθηκε πολύ καιρό από ανθρώπους των οποίων οι γεωργικές πρακτικές ήταν πρωτόγονες στο
άκρο.

Ο Χάγκπαρντ κούνησε το κεφάλι του. «Μακάρι να μην είχε διαλέξει αυτό το μέρος. Άλλωστε είχαμε μείνει
στους λόφους και τα δάση».

«Μπορώ να καταλάβω γιατί δεν σας αρέσει», είπε ο Κόναν, πίνοντας την ταχέως δροσισμένη μπύρα. "Είναι
παράξενο, με όλα αυτά τα ανάχωμα και τους πέτρινους κύκλους. Γιατί πήρε λάθος μέρος;"

"Θεωρεί ότι μπορούμε καλύτερα να υπερασπιστούμε τον εαυτό μας εδώ, πίσω από αυτούς τους γιγαντιαίους
σφυρήλατους τοίχους. Δεν μιλάω για απιστία", είπε ο άντρας βιαστικά, "αλλά η Alcuina δεν είναι η
27
Κόναν ο πρωταθλητής

ηγέτης ο πατέρας της, Hildric, ήταν. Ήξερε ότι ο τρόπος αντιμετώπισης των εχθρών ήταν να τους σκοτώσει, όχι να
κρύβονται πίσω από πέτρινους τοίχους. "

"Τι είδους μέρος είναι αυτό;" Ο Κόναν ρώτησε, σκουπίζοντας ένα χέρι για να πάρει στην παράξενη πεδιάδα.

«Πολύ καιρό πριν», είπε ο Χάγκπαρντ, «ακόμη και πριν γεννηθεί ο παππούς μου, ζούσαν γίγαντες σε αυτό το
μέρος. Ήταν το προπύργιο τους. Πολέμησαν έναν πόλεμο με τους θεούς για πολλές γενιές, χωρίς καμία
πλευρά να έχει τη νίκη. Τότε οι γίγαντες προσέλαβαν νάνους για να τους χτίσει ένα μεγάλο τείχος που
περιβάλλει ολόκληρη την πεδιάδα. Η αμοιβή που αξιώθηκε από τον αρχιτέκτονα του νάνου ήταν η κόρη του
βασιλιά των γιγάντων. Ο τοίχος χτίστηκε και ο γάμος πραγματοποιήθηκε. Αλλά "- τώρα η ανάσα του
Χάγκπαρντ έβγαζε βαριά με το κρύο - "τη νύχτα του γάμου της, η νύφη δολοφόνησε τον γαμπρό, όπως τι δεν
θα έκανε η πριγκίπισσα, δεδομένου τόσο ανεπαρκούς συζύγου; Σε μια νύχτα, οι νάνοι έσκισαν τον τοίχο και οι
θεοί έκαναν εισβολή και σκότωσαν όλα τα γίγαντες, οι οποίοι εξακολουθούσαν να γοητεύονται από τη γιορτή
τους. Αυτά τα ερείπια έχουν μείνει μόνο από αυτήν την αρχαία σφαγή,αλλά νομίζω ότι τα πνεύματα των
δολοφονιών γίγαντες παραμένουν εδώ. "

Ο Κόναν τράβηξε το μανδύα του πιο κοντά του. Η ζεστή μπύρα είχε φύγει και άρχισε να αισθάνεται τα
αποτελέσματα όλων των τροφίμων και ποτών που είχε πάρει εκείνο το βράδυ. «Λοιπόν, ανήσυχοι ή όχι,
είναι τώρα νεκροί», σχολίασε ο Κόναν. "Καληνύχτα, φίλε. Νομίζω ότι είναι καιρός να βρω το κρεβάτι μου
στο άχυρο."

"Καληνύχτα, Κόναν. Θα ξυπνήσεις την ανακούφισή μου; Είναι ο Όσβιν, που κοιμάται πιο κοντά στην πόρτα
απόψε."

Ο Κόναν διαβεβαίωσε τον Χάγκπαρντ ότι δεν θα κοιμόταν έως ότου ο Οσβίν ξύπνησε και πήγε στο
κρύο. Κατέβασε τη σκάλα στην αυλή. Καθώς πέρασε στην αίθουσα, παρατήρησε ένα φως που καίει
και αναρωτήθηκε ποιος αναδεύτηκε τόσο αργά. Τότε είδε ότι το φως προήλθε από το r

30
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

31

ξεκίνησε λίγο περισσότερο από έναν ληστή-αρχηγό, με μόνο τον πιο αδύναμο ισχυρισμό για βασιλικό αίμα. Με
άφθονη βούληση και αδυσώπητη αγριότητα είχε σφυρηλατήσει ένα μικρό αλλά σταθερό βασίλειο. Ο αγώνας με
τους άντρες που είχε σε πολλά, και αυτό που δεν μπορούσε να κάνει τα σπαθιά θα το χειριζόταν ο άντρας που
κάθισε στα δεξιά της Totila: ο μάγος lilma.

Πριν από χρόνια, ο άντρας είχε έρθει στην Τότιλα, ισχυριζόμενος ότι ήταν από την Υπερβορέα και
ισχυρίστηκε επίσης ότι τα πεπρωμένα του βασιλιά και του μάγου ήταν συνυφασμένα. Η Τότιλα θα του έδινε
προστασία και η Λίλμα θα χτυπήσει εκείνους τους εχθρούς που δεν μπορούσαν να φτάσουν τα σπαθιά της
Τοτίλα. Ο μάγος ήταν τόσο καλός όσο ο λόγος του, και οι δύο είχαν παχύρρευστο μαζί, με δύναμη και
πλούτο. Η Τότιλα δεν έμεινε ποτέ ικανοποιημένη για πολύ, και κάθε νίκη, κάθε βασιλιά καταπιέστηκε,
προκάλεσε την όρεξή του να μεγαλώσει μαζί με τη δύναμή του.

«Θα ήξερα πώς είναι η Alcuina, μάγος», είπε ο βασιλιάς. Κάτω από αυτόν, σε παγκάκια στα μεγάλα τραπέζια,
οι πολεμιστές του έτρωγαν και έπιναν, η διάθεσή τους υποχώρησε σε αναγνώριση των πνευματικών
πνευμάτων του άρχοντά τους.

«Όπως επιθυμεί ο κύριος μου», είπε η Λίλμα. "Θα πάω και θα προετοιμάσω την πισίνα. Οι αγγελιοφόροι μου μου
είπαν" - κουνάει προς ένα ζευγάρι μεγάλα κίσσα που σκαρφαλώνουν στο πίσω μέρος της καρέκλας του - "που
επιστρέφει στην αίθουσα της σήμερα, αφού περιοδεύει στα εδάφη της. "

Ο λευκός γενειοφόρος άνδρας εμφανίστηκε. Τα δέρματα του ταράνδου τον κάλυψαν, και τα κέρατα αυτού του
θηρίου στέφονταν το κεφάλι του. Οστά και κρανία μικρών ζώων κουδουνίστηκαν σε χορδές γύρω του, και τα φτερά,
τα νύχια και τα ράμφη πολλών πουλιών στολίζουν τα ακατέργαστα ρούχα του. Πήρε το περίεργο σφυρήλατο
προσωπικό του από τη θέση του δίπλα στην καρέκλα και περπατούσε κουδουνίστρα από το δωμάτιο. Οι κίσσες
πήγαν μετά από αυτόν και οι συνομιλίες σταμάτησαν καθώς περνούσε. Όλοι οι άνδρες φοβόντουσαν τον μάγο
σχεδόν όσο φοβόταν τον βασιλιά.
Ο Τότελα κάθισε για λίγο σε μια συνομιλία με τους συμβούλους του, αλλά το μυαλό του ήταν αλλού. Με τον
καιρό, πήρε το κράνος του από την κορυφή της καρέκλας του. Ήταν το πιο διάσημο κράνος στη σφαίρα, και το
φορούσε ακόμη και όταν δεν υπήρχε μάχη, αντί ενός κορώνα. Ήταν από χαλκό επιχρυσωμένο με χρυσό και
ασήμι, και το ρινικό ράμφος του με γάντζο πλαισιώθηκε από ένα ζευγάρι ασημένια φρύδια. Μεγάλα κομμάτια
μάγουλου πλαισίωναν το πρόσωπό του και λωρίδες από ασημένιο χάλκινο σφυρήλατο με την εμφάνιση
φτερών που κρέμασαν πίσω για να προστατεύσουν το λαιμό του. Έχω αφεντικό πάνω σε ασημένια πιάτα, ένα
αρχείο πολεμιστών με περικύκλωσε στέμμα, και πάνω απ 'όλα γέννησε τον άγριο λοφίο του αετού, τα μάτια του
με έντονο μίσος, το ράμφη για το θήραμα.

Με το κράνος εγκατεστημένο στο κεφάλι του, η Τότιλα φορούσε μανδύα hb. Κρέμασε από τους τεράστιους ώμους
του για να σύρει στο έδαφος, τα χρώματα του περίεργα αδιάφορα. Αυτός ο μανδύας ήταν φτιαγμένος από τα
κρανία των ανδρών που είχε σκοτώσει η Totila με το χέρι του, και κανένας από αυτούς δεν είχε χαμηλότερη
κατάταξη από τον cfakf ή τον πρωταθλητή. Πήρε το μεγάλο του σπαθί και το έφερε από το θηκάρι καθώς
περπατούσε από την αίθουσα. Το στέμμα και το σκήπτρο δεν σήμαναν τίποτα στο Βορρά. Κράνος, ντάκ. και ξίφος
ξόρκι βασιλεία στους ρούνους το άγριο Οι άλλοι θα μπορούσαν να διαβάσουν.

Η αίθουσα του Βασιλιά Τοτίλα περικυκλώθηκε από κανένα τείχος ή παλάτι. Ήταν υπερηφάνεια του ότι δεν
φοβόταν κανέναν βασιλιά να αρθρώσει με τέτοιες άμυνες. Οι πολεμιστές του ήταν αρκετά μακριά από αυτόν,
ισχυρίστηκε. Περπατούσε πέρα από τα καλλιεργημένα χωράφια που οι πέτρες του έσκυψαν από τη ζωή τους για
να αυξήσουν το δωρεάν ανδρικό ψωμί και μπύρα. Το σιτάρι ήταν ουσιαστικά η μόνη καλλιέργεια που
καλλιεργήθηκε στο Βορρά. Για το ένα από τα τρόφιμα τους, εξαρτιόταν από τα ζώα τους, τα θηρία του δάσους και
τα ψάρια στα ρέματα τους. 32
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

33

φυλή τρώνε κρέατα, οι βόρειοι περιφρόνησαν τους ελεύθερους άντρες που θα εργάζονταν στη γη όπως οι
άντρες στο Νότο, και γευτούσαν το κρέας μόνο μία ή δύο φορές το χρόνο.

Ακολουθώντας ένα μικρό δασικό μονοπάτι, η Τοτίλα έφτασε σύντομα σε ένα μικρό άλσος, το οποίο ήταν ζεστό
παρά το κρύο που περιβάλλει. Ο μάγος Λίλμα άσκησε μεγάλη δύναμη στις δυνάμεις της φύσης. Στη μέση του
άλσους βρισκόταν μια μικρή πισίνα, η οποία τροφοδοτείται από κανένα ορατό ρεύμα και από την οποία δεν ρέει
ρεύμα. Δεν πάγωσε ποτέ, ανεξάρτητα από το πόσο πικρός ο καιρός πέρα από το άλσος. Η Λίλμα στάθηκε
δίπλα στη λίμνη με μια κίσσα σκαρφαλωμένη σε κάθε ώμο. Η Τότιλα τοποθετήθηκε από τον μάγο.

«Αυτό συνέβη νωρίτερα αυτήν την ημέρα», είπε ο μάγος. Άγγιξε την επιφάνεια του ρέματος με το
προσωπικό του, και μια φωτεινή εικόνα εμφανίστηκε με τους διευρυμένους κυματισμούς.

Η Totila παρακολούθησε με απορρόφηση. Τώρα είχε συνηθίσει σε αυτές τις μαγικές οθόνες, αν και φοβόταν
όταν πρωτο είδε μια. Ατενίζοντας την πισίνα, είδε ένα αρχείο ανδρών να περνούν μέσα από ένα χιονισμένο
δάσος, που φαίνεται από ψηλά σαν ένα ιπτάμενο πουλί. Μπροστά από τους άνδρες πορείας ήταν άλλοι
άντρες, περισσότεροι, που βρίσκονταν σε ενέδρα. Τα μάτια του στενεύουν καθώς η άποψη έπεσε, σαν το
πουλί που παρακολουθούσε να κατεβαίνει σε ένα βολικό δέντρο, τόσο καλύτερα να βλέπεις την ερχόμενη
διασκέδαση.

«Αυτοί είναι οι άντρες της Αλτσιά», μουρμούρισε η Τότιλα »και εκείνη ανάμεσά τους. Οι πολεμιστές του
Οντόκ βρίσκονται σε αναμονή. Αν ήξερα ότι θα ταξιδεύει μακριά από το σπίτι, θα ήταν εκείνοι οι δικοί μου
άντρες εκεί να την πάρουν». Κοίταξε τη Λίλμα. "Γιατί δεν με ενημερώσατε ότι θα ήταν έτσι ευάλωτη;" Δεν
μίλησε θυμωμένα, αν και ένιωθε πολύ θυμό. Δεν τολμούσε να προσβάλει τον μάγο, παρόλο που έχασε μια
βασίλισσα. Ο Totila είχε την ικανότητα να κρύψει τα συναισθήματά του που υπερβαίνουν τον έλεγχο που
κατέχουν οι περισσότεροι βασιλείς του Βορρά.
"Αυτό το ταξίδι ήταν κρυμμένο από μένα μέχρι σήμερα, κύριέ μου. Υποψιάζομαι ότι ο μάγος Rerin, τον οποίο
βλέπεις να οδηγεί δίπλα στη βασίλισσα, δημιούργησε μια οθόνη για να αποτρέψει τα ματιά μου στα φτερά."

Η Totila φώναζε ασυμβίβαστα, δεν είμαι σίγουρος πόσο σοβαρά θα έπρεπε να λάβουμε τις διαμαρτυρίες του
μάγου. "Τώρα ανοίγουν την παγίδα!" αυτός είπε. Παρακολούθησε με ενθουσιασμό καθώς οι άντρες της Alcuina
περικυκλώνονταν, σχηματίζοντας ασπίδα γύρω από τη βασίλισσα τους και ετοιμάζονταν να πουλήσουν τη ζωή
τους με πικρό κόστος. «Δεν μπορούν να την προστατεύσουν για πολύ», παρατήρησε η Τοτίλα καθώς το χιόνι
κοκκινόταν. "Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να την πάρω από τον Odoac." Χτύπησε ένα καρφί με ενόχληση. «Τι γίνεται
όμως αν την πάρει με παιδί προτού τον σκοτώσω; Πρόκειται για μια κακή επιχείρηση, μάγος.»

"Παρακολουθήστε τι συμβαίνει τώρα", είπε ο μάγος. Όσο ξαφνικά ξεκίνησε, οι μάχες σταμάτησαν.
Τώρα άλλαξε η άποψη, σαν το πουλί να περιστρέφει τη χάντρα του. Ένας άντρας στάθηκε στην
πλαγιά ενός λόφου, και φαινόταν να φωνάζει, αν και δεν μπορούσαν να ακούσουν τίποτα.

"Τι είναι αυτό?" Η Τότελα αναρωτήθηκε. «Νεολαία; Όχι, είναι ένας μεγάλος πολεμιστής, αν και
γενειοφόρος. Ποια φυλή είναι;»

«Από το βλέμμα του», είπε η Λίλμα, «Κιμμέριας. Είναι ένας αγώνας που το έθνος μου γνωρίζει για το
κόστος του. Προέρχονται από ορεινή χώρα στα δυτικά της Υπερβορέας. Ο θεός τους ονομάζεται
Crom, και δεν έχουν καμία ικανότητα μαγείας, αν και είναι απαράμιλλοι μαχητές. "

"Οι δικοί μου άντρες είναι απαράμιλλοι μαχητές," γκρινιάζει η Τότιλα, "και εγώ ο πιο
ανυπέρβλητος ανάμεσά τους. Τι κάνει εδώ;"

"Παρατηρήστε το. Είναι πιο ενδιαφέρον." Παρατήρησαν έναν από τους άντρες του Odoac να έρχονται να
συναντήσουν τον ξένο.

34 conan ο πρωταθλητής

"Ένας αγώνας πρόκλησης!" Η Τότελα είπε χαρούμενα. "Αυτός είναι ο Agilulf, ο πρωταθλητής του Odoac. Είναι
ένας καλός ξιφομάχος αλλά ένας δυνατός στόμα." Έβλεπαν την πρώτη ανταλλαγή. «Καλή μάχη και στα δύο
μέρη», είπε η Τότιλα με σύνεση. "Τώρα έχουν το μέτρο του άλλου. Η επόμενη σύγκρουση πρέπει να πει την
ιστορία." Παρατήρησαν την εκπληκτική αναταραχή των χτυπημάτων, και η Totila χαστούκισε
ο μηρός του με απόλαυση. "Μίλησες αληθινά λόγια, μάγος! Αυτός είναι πολεμιστής σπάνιων δεξιοτήτων."

Το υπόλοιπο της μάχης πραγματοποιήθηκε για την απόλαυσή τους. τότε είδαν τα πτώματα να φορτώνονται και
να παρακολουθούν καθώς ο ξένος ανέβηκε και έφυγε με τη συνοδεία του Alcuina. Τότε δεν υπήρχε τίποτα παρά
οι άκαμπτες μορφές των ανδρών του Odoac, το κοκκινωμένο έδαφος και το απαλά χιόνι που πέφτει. Η εικόνα
στο νερό ξεθωριάσει.

"Άρα, η Alcuina έχει νέο πρωταθλητή", είπε η Totila, τραβώντας τη γενειάδα του. «Ίσως πρέπει να το δοκιμάσω
μόνος μου. Έχουν περάσει πολλά χρόνια από τότε που βρήκα έναν άνδρα που είναι άξιος από το ατσάλι μου.
Εκτός αυτού,» σκέφτηκε, κοιτάζοντας προς τα κάτω το μανδύα του, «το μαύρο είναι το μόνο χρώμα που λείπει από
το μανδύα μου μαλλιά των αρχηγών. Μια χαίτη όπως αυτά τα αδίστακτα αθλήματα θα κάνουν ένα κολάρο καλύτερο
από το χειμερινό παλτό ενός λύκου. "

«Με αυτή την ωμή ανάμεσά της», είπε η Λίλμα, «Η Αλτσούνα θα είναι πιο δύσκολη από ποτέ.
Γιατί δεν την ξεχνάς αυτή τη στιγμή και κινήσεις εναντίον του Οντόκ; Έχασε πολλούς άντρες
σήμερα και είναι πιο αδύναμη από ποτέ».

Η Τότελα σκέφτηκε για μια στιγμή. "Όχι, όπως σας έχω πει προηγουμένως, μάγος. Όταν μετακομίζω
νότια, θα είναι σε μια μεγάλη ώθηση που θα με οδηγήσει στα σύνορα του Ζαμόν και του Τουράν. 1 θα
καταπιεί τον Οντόκ και τη φυλή του σαν ένα ψάρι να σπάει ένα έντομο πάνω στο νερό. "

Η Λίλμα ήξερε ότι αυτά τα όνειρα ξεπέρασαν ακόμη και τα 35

Κόναν ο πρωταθλητής

ικανότητες ενός άνδρα όπως η Totila. Ο Βορράς απλά δεν περιείχε αρκετούς άνδρες για να κρατήσει τόση περιοχή
για περισσότερα από λίγα χρόνια. Ωστόσο, ήθελε να κάνει την Τότιλα τον μεγαλύτερο βασιλιά του Βορρά. Όσα
μπορούσε να διαβεβαιώσει. "Εάν το επιθυμεί ο κύριός μου, έχω εντολή για ορισμένα ξόρκια. Είναι ξόρκια που θα
κάνουν χρήση των συμμάχων που μπορώ να κάνω να κάνω τις προσφορές μου. Οι υπηρέτες μου είναι οι
παγωμένοι γίγαντες του Βορρά και οι νεκροί που είναι σκληροί κάτω από τα χιονιά. "

"Δεν με νοιάζει πώς το κάνεις", είπε η Τότιλα, δεν θέλω να ακούσω περισσότερα. "Απλά φροντίστε. Εάν ανοίξετε
το δρόμο για να πάρω αυτήν τη γυναίκα και να την κάνω βασίλισσα μου, θα σας ανταμείψω καλά, όπως πάντα."

"Λοιπόν, κύριέ μου," είπε η Λίλμα. "Τώρα, επιστρέψτε στο λόφο και γιορτάστε με τους πολεμιστές σας. Θα
είμαι απασχολημένος εδώ, το υπόλοιπο της νύχτας και αύριο και αύριο το βράδυ. Τότε, θα δούμε."

Η Τότελα έφυγε για να επιστρέψει στην αίθουσα. Πίσω από την κυρία η Λίλμα αναδεύτηκε τα νερά με το
προσωπικό του και ξεκίνησε μια, τρομακτική ψαλμωδία. Έξω από το άλσος, ο καιρός μεγάλωσε τον
πρωταθλητή

37

?μας
Μάχη με τους Νεκρούς

Όταν ήρθε το πρωί, ο Κόναν ξύπνησε καθώς η πόρτα της αίθουσας άνοιξε, παραδέχτηκε έναν κρύο άνεμο και
έναν σχεδόν παγωμένο φρουρό. Ο άντρας έκλεισε την πόρτα και έτρεξε προς την εστία, όπου κράτησε μπλε χέρια
πάνω από τις ζεστές στάχτες της φωτιάς χθες το βράδυ. Ο Κόναν τριαντάφυλλο, ξύπνιος, όπως πάντα, όταν δεν
ήταν ποτό με ποτό. Οι άλλοι στην αίθουσα ξεσηκώθηκαν από τον ύπνο με πιο χαλαρό τρόπο, γρύλισμα και
ξύσιμο. Πράγματι, τόσο κρύο το πρωί ήταν δύσκολο να σηκωθείς καθόλου.

Ο Κόναν πήγε στην εστία, αναρωτιόταν ότι ένας σκληρυμένος βόρειος θα μπορούσε να επηρεαστεί τόσο πολύ
από τη φρουρά μερικών ωρών τη νύχτα. «Καλημέρα, Ρέινγκ», είπε ο Κόναν. "Είναι τόσο κρύο εκεί έξω;"

Μέσα από τα φωνάζοντας δόντια, ο άντρας κατάφερε να πει, "Πηγαίνετε να ψάξετε!"

Ο Κόναν πήγε στην πόρτα και το έριξε ανοιχτό. "Τα δόντια του Κρομ!" Το έκλεισε ξανά. Το χιόνι
φυσούσε με τον άνεμο και ο άνεμος ήταν τόσο κρύος όσο ο Κόναν είχε νιώσει ποτέ όλα τα χρόνια
του στο Northlands. Ο δυνατός 36

η ρωγμή των χωρισμένων δέντρων αντηχεί στο βάθος. Μία φόρμα με γούνα ήρθε δίπλα του.

«Άνοιξε την πόρτα», διέταξε ο Αλτσούνα με απόλυτο τρόπο. Ο Κόναν υπακούστηκε.

Η γυναίκα πέρασε, και ο Κόναν αναγκάστηκε να θαυμάσει τον τρόπο που στεκόταν στον αυστηρό
άνεμο χωρίς να κάνει το παραμικρό σημάδι ενόχλησης.

Γύρισε πίσω στην αίθουσα και κάλεσε με επιβλητική φωνή, "Σηκωθείτε, τεμπέληδες αργοί! Πρέπει να δούμε
τα ζώα, διαφορετικά θα παγώσουν. Σβήστε τις φωτιές και πάρτε όλα τα εφεδρικά κρεμαστά στους τοίχους!"
Έκανε έκκληση στον αεροσυνοδό της και ο άντρας ήρθε να τρέχει, σηκώνοντας τα τρίβιά του. "Aslauf, πάρτε
όλο το απόθεμα που μπορείτε στους στάβλους με άφθονη ζωοτροφή. Δεν μπορούμε να χάσουμε 10 ούτε ένα
άλογο ή αγελάδα. Βάλτε όλες τις πτηνές στους στάβλους ή στα υπόστεγα επίσης. Εάν χρειαστεί, θα
μετακινήσουμε τυχόν θηρία που δεν έχουν άλλη θέση στην αίθουσα μαζί μας έως ότου σπάσει ο καιρός.
Καλύτερα να ανεχτούμε τη μυρωδιά και το χάος από έναν χειμώνα πείνας. "
"Ναι, Alcuina", είπε ο αεροσυνοδός, και έσπευσε. καλώντας τα ονόματα των αγοριών και των τροχαλιών που
είχαν την ευθύνη του αποθέματος.

Η βασίλισσα στράφηκε στον Κόναν και παρακάλεσε. "Ελα, Ρέιντζερ, πρέπει να δούμε αν ο γέρος
είναι καλά. "

Για μια στιγμή η Κόναν δεν κατάλαβε ποιος τότε θυμήθηκε τον παλιό μάγο, Ρέριν. "A at",
είπε, και έσπευσε πίσω στην αίθουσα. Αναδύθηκε, λυγίζοντας στο σπαθί του.

"Γιατί το χρειάζεστε;" ζήτησε.

«Με προσέλαβες για το σπαθί μου, κυρία», είπε με χαμόγελο. "Έχω πολύτιμη χρησιμότητα για εσάς με
οδήγησε στο μικρό καλύβα κοντά στον πέτρινο τοίχο, θαύμαζα τον τρόπο που τα μαλλιά της, πλεγμένα
τώρα σε 38
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

39

μονό κοτσίδα παχύ σαν το χέρι ενός κοριτσιού, ταλαντευόταν με το σκόπιμο βήμα της. Το σχήμα του
σώματός της ήταν ένα πλήρες μυστήριο κάτω από τη ρόμπα και τη γούνα, αλλά το άμαξό της ήταν ελαφρύ
και χαριτωμένο.

"Ο γέρος ξύπνησε αργά χθες το βράδυ" της είπε ο Κόναν. "Πώς το

ξέρεις αυτό?"

«Βγήκα αφού όλοι οι υπόλοιποι έμειναν και μίλησαν για λίγο με την πύλη. Καθώς επέστρεψα,
είδα ένα φως στο παράθυρο του.»

«Δουλεύει για μένα τις περισσότερες ώρες του ξύπνησής του», είπε. "Σε αντίθεση με τους πολεμιστές, οι
οποίοι πολεμούν μια φορά πολύ και περνούν τον υπόλοιπο χρόνο τους φαγώνοντας το φαγητό μου, και
γεμίζω την μπύρα μου, και καυχιέμαι για τα κατορθώματά τους."

Ο Κόναν χαμογέλασε άθελα. Αυτό δεν απέδωσε μια ίντσα. Χτύπησε την πόρτα της
καλύβας και άνοιξε σχεδόν αμέσως. Ο παλιός μάγος φαινόταν σαν να μην κοιμόταν,
αλλά φαινόταν δυνατός και άγρυπνος.

Κούνησε τον Κόναν και γύρισε στην Αλκίνα. "Έλα μέσα. Έχω ανεπιθύμητα
νέα."

Ο Alcuina μπήκε και έτσι, απαγορευμένος, έκανε τον Conan. Τον άνοιξε. "Περιμένετε χωρίς. Ποιος

σας παρακάλεσε να μπείτε;"

"Μου καταδικάζει αν θα παγώσω το πίσω μέρος μου εκεί έξω ενώ ζεσταίνετε τη φωτιά του μάγου,
κυρία. Έχετε προσλάβει έναν πολεμιστή, όχι έναν ανυπόμονο." Διπλώθηκε τα χέρια του και έγειρε στην
πόρτα. Έγινε κόκκινη στο πρόσωπο και φαινόταν στο σημείο να χάσει μια επίθετη γλωσσική επίθεση
όταν ο μάγος άγγιξε τον ώμο της.
"Αφήστε τον να μείνει, Alcuina. Νομίζω ότι αυτό το outlander μπορεί να μας βοηθήσει πολύ στις δοκιμές που
αντιμετωπίζουμε." Η βασίλισσα ησυχεί αμέσως.

«Πολύ καλά», είπε. Δεν έδωσε άλλη προσοχή στον Κόναν. "Τι σημαίνει αυτή η ξαφνική επίθεση από
τους γίγαντες του παγετού; Είναι αφύσικο."

"Μη φυσική, πράγματι, κυρία μου. Είμαι σίγουρος ότι μας έχει ρίξει ο εχθρός μας, η Λίλμα."

"Ποιος είναι η Λίλμα;" Ρώτησε ο Κόναν. Το όνομα του ακούγεται αόριστα Υπερβορέας. Δεν είχε ποτέ
ευχάριστες σχέσεις με αυτόν τον αγώνα.

Η βασίλισσα τον γύρισε με φουρτουνιασμένο φρύδι, αλλά για άλλη μια φορά ο Ρέριν την ηρέμησε με χειρονομία.
«Είναι ένας μάγος, νεαρός άνδρας. Δουλεύει κακή μαγεία για τον Βασιλιά Τότιλα των Τορμάνων. Χθες το βράδυ,
καθώς έφυγα από την αίθουσα μετά τη γιορτή, μπορούσα να μυρίσω τη μαγεία του στον αέρα. Έψαξα τον ουρανό,
αλλά εγώ δεν είδα κανένα σημάδι από τους συγγενείς του κίσσα. Το ήξερα τότε ότι η δουλειά του ήταν στον αέρα
γύρω μου. Έμεινα στο σπίτι μου, και όλη τη νύχτα έψαξα τη χαράδρα της δουλειάς του. "

"Τι έχεις ανακαλύψει;" ρώτησε η Alcuina.

Ο Κόναν έσκυψε πάνω από τη μαρσπιέ, βαθιά ταραγμένη. Δεν του αρέσει όταν οι μάγοι ήταν στη
δουλειά. Αυτό το παλιό χιλιόμετρο ήταν γεμάτο με πράγματα που ενοχλούσαν τους Γνμέριους.
Δέσμες αποξηραμένων βοτάνων που κρέμεται από το των θέσεων. Μικρά, γεμισμένα ζώα που δεν
ήταν γηγενείς Βορρά, όργανα από χαλκό και γυαλί που κατασκευάζονταν, δεν αναγνώριζε ότι
ήταν διασκορπισμένα "Έχει ξεσηκώσει τους γίγαντες του παγετού, όπως μπορείτε για σας.
καταλαβαίνω ακόμα. " "Ελπίζει να μας αποδυναμώσει παγώνοντας το απόθεμά μας.

«Δεν βλέπω πώς μπορεί να είναι αυτό», είπε ο γέρος. Αντέχω κρύο πρέπει να πλήττει τους λαούς της
Τότιλα όπως είναι δικοί μας. Φοβάμαι ότι υπάρχει κάτι πολύ κρύο για εμάς. "

40
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

41

Η Alcuina σηκώθηκε και γύρισε για να φύγει. "Πρέπει να πάω να δω στο γκαρντ, Rerin. Πρέπει να είμαστε έτοιμοι
πριν έρθει άλλη μια τέτοια νύχτα. Σε θέλω στην αίθουσα με τα υπόλοιπα απόψε. Εφόσον υπάρχουν κακά
πράγματα στο εξωτερικό τη νύχτα, δεν θέλω κανένα από τα δικά μου άνθρωποι που κοιμούνται χωρίς τους
τοίχους. "

"Αλλά, Alcuina, αν θέλω να σας εξυπηρετήσω σωστά πρέπει -"

«Μέσα απόψε», είπε με φωνή που προκαλεί διαφωνία. Ο γέρος υποκλίθηκε στη σύμφωνη γνώμη.

Με τον Conan να ακολουθεί, η βασίλισσα μπήκε έξω στα δόντια του ανέμου και άρχισε να δίνει εντολές. Η
Κιμμέρια παραδέχτηκε θερμά τον εαυτό του ότι διέταξε καθώς και κάθε επαγγελματία στρατιώτη που είχε
δει ποτέ. Ενώ το απόθεμα φαινόταν, και τα καύσιμα και οι ζωοτροφές μαζεύτηκαν, ο Conan διατάχθηκε να
ανεβάσει και στάλθηκε με τρεις άλλες, μία από τις πολλές μπάντες των οποίων το έργο ήταν να
αναζητήσουν και να αναφέρουν για τις απομακρυσμένες στεφάνες και στάσεις, και τις μικροσκοπικές
χωριά στα χωράφια των δασών, που είχαν την Alcuina ως βασίλισσα τους. Έπρεπε να οδηγήσουν όσο
μπορούσαν, αφήνοντας τον εαυτό τους χρόνο να επιστρέψουν πριν από το βράδυ.

Ήταν μια μακρά και κρύα διαδρομή, πάνω σε χιονισμένους λόφους και μέσα από σκοτεινά δάση. Εδώ και εκεί
είδαν τις άκαμπτες μορφές μικρών δασικών ζώων, που πιάστηκαν στο ύπαιθρο κατά τη διάρκεια της νύχτας.

«Δεν μου αρέσει», είπε ο Siggeir καθώς κάθισαν το μεσημέρι, αφήνοντας τα άλογά τους να ξεκουραστούν. "Τα
πλάσματα του ξύλου πρέπει να γνωρίζουν πότε έρχεται ένα μεγάλο πάγωμα, ακόμη και όταν οι βαρετές αισθήσεις
μας δεν μας λένε. Έχω δει άσκοπα παγωμένα σε αφθονία, αλλά ποτέ δεν έπιασε τα θηρία με έκπληξη. Ο Κόναν
κούνησε αλλά κράτησε τη δική του συμβουλή.
Ο ήλιος βυθίστηκε ακριβώς κάτω από τους δυτικούς λόφους καθώς γύρισαν πίσω στο στεφάνι. Ο Alcuina
ήρθε να ακούσει την έκθεσή τους καθώς κατέρρευσαν.

"Οι περισσότεροι αγρότες και χωρικοί ξεπέρασαν το παγωμένο αρκετά καλά, κυρία μου", είπε ο Σιγκίρ. "Στην
απομακρυσμένη γκαρντ ακούσαμε για τρεις άντρες να τείνουν κοπάδια και κοπάδια που πάγωσαν. Ίσως ένα
θηρίο στα δέκα να χάθηκε στο κρύο."

Η βασίλισσα άκουσε αυτά τα λόγια με απαίσια έκφραση. "Θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο. Μεταξύ της
μάχης με τους άντρες του Odoac και του καιρού, έχασα περισσότερους από εκατό ανθρώπους μου. Είμαστε
αδύναμοι, αλλά τουλάχιστον απόψε οι άνθρωποι θα είναι προετοιμασμένοι."

Αναφερόμενος στον αγώνα της προηγούμενης ημέρας, ο Κόναν κοίταξε τον χώρο κάτω από τη μαρκίζα που
έτρεχε γύρω από τη μεγάλη αίθουσα. Εκεί βρισκόταν μια σειρά από καλυμμένες φόρμες, καλυμμένες ελαφρά
από χιονοστιβάδα. "Δεν θάφτηκαν σήμερα;" ρώτησε.

Ο Alcuina ακολούθησε το βλέμμα του. «Οι άντρες προσπάθησαν να σκάψουν, αλλά το έδαφος είναι παγωμένο
στερεό. Χωρίς αργά απόψυξη, δεν θα τους δούμε σωστά να ξεφλουδίσουμε αυτό το χειμώνα. Αύριο θα έχουμε
χτισμένο σπίτι για αυτούς έξω από τον τοίχο. Αναμφίβολα θα υπάρχουν και άλλα χειμώνας νεκρός για να
στεγάσει. " Ήταν ζοφερή αλλά στωική. Ο θάνατος και τα άθλια στοιχεία ήταν συνηθισμένα στον Βορρά, και
κάποιος που θα ήταν κυβερνήτης εκεί πρέπει να μάθει να αντιμετωπίζει και τα δύο. Στράφηκε στον Κόναν. "Είστε
το τελευταίο πάρτι που επέστρεψε. Κλείστε την πύλη και δείτε τις βάσεις σας και μετά μπείτε στην υπόλοιπη
αίθουσα."

Εκείνο το βράδυ υπήρχε ένα γεύμα, αλλά καμία γιορτή. Μέχρι να ήταν βέβαιο ότι αυτή ήταν μια
φρικτή καταιγίδα παρά ο προάγγελος ενός τρομερού χειμώνα, θα κρατούσαν σε σύντομα
σιτηρέσια. Κανένας αρμός δεν κάπνιζε στη φωτιά απόψε, με το ψωμί και το τυρί και το ζεστό
πιάτο. και κάθε άντρας περιοριζόταν σε τρεις δεξαμενές της μπύρας.

Η αίθουσα ήταν πολύ πιο γεμάτη από ότι ήταν οι 42

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

43

πριν το βράδυ. Στα παγκάκια, όπου στο παρελθόν είχαν επιτραπεί μόνο ελεύθεροι πολεμιστές και οι σύζυγοί τους,
κάθισαν τώρα καμάρες και παιδιά και όλοι οι άλλοι κάτοικοι της γάζας. Στο τέλος της αίθουσας όπου οι τροχοί θα
ήταν τεταρτημοποιημένοι για την έκτακτη ανάγκη, αρκετά άλογα και βοοειδή διαβεβαίωσαν ότι η ατμόσφαιρα ήταν
θορυβώδης και αρωματική. Κανείς δεν παραπονέθηκε για το θόρυβο ή τη μυρωδιά, καθώς τα θηρία
δημιούργησαν περισσότερη θερμότητα από μια φωτιά καλής διαστάσεων.

Δεν θα υπήρχε φρουρός τόσο έντονος για μια νύχτα. Αντ 'αυτού, οι νέοι το πήραν με τη σειρά τους για να
σκαρφαλώσουν στα αέτωμα και να κοιτάξουν έξω στην αυλή μέσα από τις τρύπες καπνού σε κάθε άκρο της
αίθουσας. Φαινόταν περιττή η δημοσίευση ενός ρολογιού σε κάθε περίπτωση, καθώς ένας εχθρός δύσκολα θα
επέλεγε μια τέτοια νύχτα για επίθεση, αλλά ο Alcuina επέμεινε ότι η επαγρύπνηση ποτέ δεν είναι χαλαρή,
ανεξάρτητα από τον καιρό.

Ανακαλύπτοντας ότι δύο δεξαμενές της μπύρας σχεδόν δεν πήραν το άκρο από τη δίψα του, ο Κονάν έβαλε το
τελευταίο τανκάρ με έναν πολεμιστή, την ιδιοκτησία που πρέπει να διευθετηθεί από μια πάλη με τα χέρια. Κέρδισε
εύκολα και ήπιε τα κέρδη του. Σύντομα προκλήθηκε και πάλι, και με αυτόν τον τρόπο κέρδισε έξι ακόμη δεξαμενές
προτού το χέρι του είχε κουραστεί αρκετά για να τον ξυλοκοπήσει από μια φρικιασμένη, κόκκινη γενειάδα, των
οποίων τα χέρια ήταν σαν κορμοί δέντρων. Συμμετείχε σε κάποιους αυτοσχέδιους αγώνες πάλης, οι οποίοι έκαναν
τους άντρες να κυλούν στο άχυρο, να διασκορπίζουν χοιρίδια και κοτόπουλα που μοιράζονταν τις ανέσεις της
αίθουσας με τους μελλοντικούς δείπνους τους.

Νοσηλεύοντας την τελευταία του δεξαμενή της μπύρας, ο Κόναν παρακολουθούσε με θαυμασμό καθώς ένας
γέρος πολεμιστής χαράζει ένα στήριγμα. Πρώτα ο άντρας έβαλε το σχέδιό του στο ξύλο με ένα κομμάτι
καυσμένου ραβδιού από τη φωτιά. Ήταν ένας περίπλοκος συνδυασμός φιδιών και αμπέλων. Στη συνέχεια,
έσπασε το σχέδιο με μια γωνία του ιμάντα του, κρατώντας το ακατέργαστο όπλο με τη λιχουδιά ενός
χειρουργού. Η τελική του δουλειά έκανε με το ίδιο μαχαίρι που χρησιμοποιούσε για φαγητό, μάχη και όλες τις
άλλες δουλειές που καλείται να κάνει. Όταν τελείωσε η δουλειά, ο Κόναν έτρεξε τα δάχτυλά του πάνω του,
χωρίς να νιώθει θραύσματα ή χαράγματα. Κατά τη διάρκεια μιας μακράς χειμερινής βραδιάς, ο γέρος είχε
εκτελέσει μια εργασία που θα είχε
χρειάστηκε μια ξυλογλυπτική Zamoran την εβδομάδα για να τελειώσει με μια σειρά από εξειδικευμένα
εργαλεία.

Στα κομπλιμέντα του Κόναν, ο άντρας κούνησε σγουρά, λέγοντας: «Θα το ζωγραφίσω αύριο, αν μπορώ
να βρω τις χρωστικές».

Καθ 'όλη τη διάρκεια του βραδιού η Αλτσούνα έμοιαζε ζοφερή αλλά αποφασισμένη. Είχε κάνει όλα όσα έπρεπε να
γίνουν. Η Κόναν προσπάθησε να την φτιάξει, αλλά δεν είχε διάθεση για αυτό.

"Απλά κρατήστε το βραχίονα του σπαθιού σας, Cimmerian. Μπορεί να το χρειάζεστε πολύ καιρό."

"Το σπαθί μου είναι πάντα έτοιμο", είπε ο Κόναν. "Και είναι στη διάθεσή σου. Ποιος εχθρός
φοβάσαι;"

«Προσευχήσου να μην έχεις ποτέ τις ανησυχίες ενός βασιλιά, Cimmerian. Με τη σημερινή δουλειά, ίσως να
είχα συντηρήσει τον λαό μου μέσα από έναν μακρύ, σκληρό χειμώνα. Ίσως οι άλλοι να μην έχουν τόσο
προνοητικό. Εάν η σεζόν συνεχίζεται τόσο σκληρή όπως αυτή, θα πειναστούν και θα αρχίσουν να ψάχνουν
για όσους έχουν τροφή και ζωοτροφές για επιδρομή. "

Ο Κόναν κούνησε. "Ναι, έχεις το δικαίωμα εκεί. Ο Κίνγκινγκ δεν είναι απλώς μάχες μάχης και χαζεύει
σε έναν θρόνο πίνοντας κρασί από ένα πολύτιμο κύπελλο."

Σύντομα, η Alcuina έδωσε οδηγίες για την ανάρτηση ενός ρολογιού και τους πυρσούς. Η
φωτιά τραβήχτηκε το βράδυ, και οι άνθρωποι και τα ζώα κοιμήθηκαν. Η Alcuina αποσύρθηκε
στο πισινό της πίσω από τα arras, και σύντομα η αίθουσα κούνησε τα ροχαλητά της κάτοικοι.

Ο Κόναν ξύπνησε με την κραυγή του αγοριού σκαρφαλωμένο 44

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

45

στο αέτωμα. "Κάποιος στέκεται χωρίς!" Υπήρχε φόβος στη νεαρή φωνή.

Ο Κόναν κυλούσε από το κρεβάτι του από άχυρο και άρπαξε το επενδυμένο σπαθί του από το μανταλάκι του.
Ένα μεγάλο χτύπημα άρχισε στην πόρτα. "Κρατήστε την πόρτα φραγμένη!" φώναξε. Οι άνθρωποι αναδεύτηκαν
και φώναζαν, κάνοντας ερωτήσεις στο σκοτάδι.

"Φτιάξτε τη φωτιά!" Ο Κόναν κάλεσε. Έφτασε προς το αέτωμα πλησιέστερα στην πόρτα, κλωτσώντας
ένα γουρούνι από το δρόμο του. Σκαρφάλωσε την ακατέργαστη σκάλα και ένωσε τη νεολαία στην
πέρκα του. "Από πού προέρχονται?" ρώτησε, κλίνει για μια ματιά.

«Πρέπει να μπουν στον τοίχο», είπε το αγόρι. "Έχω κρατήσει ένα ρολόι στην πύλη, αλλά κανένας
δεν έχει φτάσει έτσι."

Κάτω από τον Κόναν, δώδεκα άντρες έβαλαν ένα ξύλο στα χέρια τους, σταδιακά χτυπούσαν στην πόρτα.
Παραδόξως, τα κεφάλια και οι ώμοι τους ήταν καλυμμένα με χιόνι. "Τόσα λίγα?" Ο Κόναν αναρωτήθηκε.

"Η πύλη!" φώναξε το αγόρι. Ο Κόναν κοίταξε έτσι. Δύο από τους εισβολείς παλεύονταν
με την μπάρα.

Ο Κόναν γύρισε πίσω στην αίθουσα. «Πηγαίνω εκεί κάτω. Εσείς πολεμιστές με ακολουθείτε μόλις οπλιστείτε,
αλλά έρχεστε μέσα από το αέτωμα. Κρατήστε την πόρτα απαγορευμένη. Ρίχνει, μπλοκάρετε την πόρτα με
παγκάκια και οτιδήποτε άλλο μπορείτε να βρείτε." Γύρισε πίσω και κοίταξε τους άντρες που προσπαθούσαν να
χτυπήσουν την πόρτα μέσα.

"Δεν θα πας εκεί;" είπε το αγόρι, φοβερό.

"Αργά ή γρήγορα", είπε ο Κόναν φιλοσοφικά, "ένας άντρας πρέπει να κάνει κάτι για να κερδίσει το ψωμί του."
Έσκυψε, ισορροπήθηκε για λίγο στο περβάζι και πήδηξε. Κρατούσε το σπαθί του στο πλάι του για να μη
σκοντάψει και να πέσει πάνω του, αλλά αυτός
προσγειώθηκε ελαφρά, παίρνοντας το σοκ στα λυγισμένα γόνατα. Χωρίς ασπίδα, πήρε τη λαβή του σπαθιού
του και στα δύο χέρια καθώς κάλεσε τους επίδοξους επιδρομείς. "Είσαι ένα σκληρό πακέτο απατεώνων για να
βγεις μια τέτοια νύχτα! Ποιος σου έστειλε;"

Ένας από τους εισβολείς γύρισε για να τον αντιμετωπίσει και το αίμα του Κόναν έγινε τόσο κρύο όσο η νύχτα. Τα
μάτια του άντρα ήταν στραμμένα έτσι ώστε να φαίνονται μόνο τα λευκά. Οι κινήσεις του ήταν δύσκαμπτες και
τρεμούλιαζε με κάθε κίνηση. Τα ενδύματά του νοικιάστηκαν για να δείξουν πληγές που είχαν χτυπήσει και ήταν
παγωμένα με παγωμένο αίμα.

"Κρομ!" Ο Κόναν ορκίστηκε. "Είναι νεκροί!"

Η λειχήνα ήρθε προς τον Κόναν, οι κινήσεις της ήταν γρήγορες και σίγουρες παρά μια ορισμένη δυσκαμψία.
Οι άλλοι συνέχισαν το μονότονο χτύπημά τους.

Ζωντανά άτομα ή νεκρά, ο Κόναν είχε μόνο έναν τρόπο αντιμετώπισης εχθρών. Καθώς η λειχήν επιτέθηκε με
τεντωμένα δάχτυλα, ο Κόναν έστρεψε με όλη του τη δύναμη στο πλάι του αντικειμένου. Ήταν σαν να χτυπάς ένα
ημερολόγιο Το σπαθί έπεσε στο πλευρό, δαγκώνοντας σε παγωμένη σάρκα και οστά και όργανα, πλημμυρίζοντας
τον Κόναν με παγωμένους κρυστάλλους αίματος. Το πράγμα δεν φαινόταν να το προσέχει. Τα νύχια του έκλεισαν
γύρω από το λαιμό του Κόναν και άρχισαν να συμπιέζονται.

Ο Κόναν απελευθέρωσε την λαβή του και πιάστηκε στους καρπούς του αντικειμένου με απελπισμένη
δύναμη. Τα κρύα δάχτυλα πιέστηκαν αναπόσπαστα προς τα μέσα, κόβοντας τον αέρα του. Ο Κόναν
εξαναγκάστηκε στα γόνατά του, αυξάνοντας τη ζάλη καθώς η παγωμένη όψη του άβαφου πλάσματος δεν
έγραφε τίποτα και το ημερολόγιο συνέχιζε να χτυπάει στην πόρτα. Με ένα τελικό, απελπισμένο κλειδί, ο
Κόναν έσπασε και τα δύο χέρια στα μούστα. Χρησιμοποιώντας όλη τη δύναμη που είχε στα χέρια του,
άρπαξε τους αντίχειρες και τους έσπασε, και έσπασε το μισό από το λαιμό του. Το lich συνέχισε στο club 46
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

47

στο κεφάλι του με τα κοτσάνια των αντιβράχιών του. Η πόρτα έτρεχε.

Ο Κόναν άρπαξε το λαιμό του και έσυρε το σπαθί του χωρίς το κατεψυγμένο πτώμα. Απελπισμένα,
έτριψε την παγωμένη σάρκα μέχρι το κεφάλι να πέσει στο χιόνι. Τα επόμενα χτυπήματα του έβγαλαν ένα
χέρι στον ώμο. Η λεπίδα γινόταν βαρετή με όλο αυτό το ασυνήθιστο κομμάτι πάγου.

"Περπατούν νεκροί!" φώναξε. "Φέρτε άξονες και μαλάκια! Τα σπαθιά δεν είναι καλά!"

Έγινε συνειδητοποιημένος για έναν πολεμιστή που στέκεται δίπλα του, ανοίγοντας ένα από τα πράγματα.
"Κύριε!" αυτός είπε. "Αυτός είναι ο φίλος μου, Hrulf! Αλλά σκοτώθηκε πριν από δύο ημέρες ενέδρα!"

«Κάποιος μάγος έθεσε τους νεκρούς που δεν μπορούσαμε να θάψουμε», φώναξε ο Κόναν. "Σκοτώστε τους
ξανά, αλλιώς θα μας σκοτώσουν όλους!"

Έστρεψε σε έναν από τους κούτσουρους όπως η πόρτα έδωσε τη θέση της. Τώρα υπήρχαν περισσότεροι
πολεμιστές και ρίχτηκαν πυρσούς για να δώσουν στους άντρες φως να πολεμήσουν. Ο Κόναν είδε έναν νεαρό
πολεμιστή που γεννήθηκε στο έδαφος με κρύα δάχτυλα θαμμένα στο λαιμό του, ενώ το πτώμα χτύπησε στο
πρόσωπό του.

Ένα πανδαιμόνιο ξέσπασε μέσα στην αίθουσα καθώς οι πόρτες έσπασαν, με τις κραυγές γυναικών και
παιδιών, και τις ξέφρενες κραυγές των θηρίων που γνώριζαν ότι συνέβαινε κάτι αφύσικο. Τώρα πολλοί
πολεμιστές τεμαχίστηκαν σε κάθε κατεψυγμένο πτώμα με άξονες και μπαστούνια από καυσόξυλα,
χτυπώντας αργά και χακαρίζοντας τα πράγματα σε κρυσταλλικά θραύσματα.

"Η πύλη!" κάποιος φώναξε. Ο Κόναν γύρισε για να δει την πύλη να αιωρείται ανοιχτή.

"Πήγαινε να κλείσεις την πύλη!" Η Κόναν κοίταξε κάτω για να δει την Alcuina να στέκεται δίπλα του, άγρια μάτια,
τα μαλλιά της να ρέουν στον κρύο άνεμο.
«Επιστρέψτε μέσα», γρύλισε. "Θα αντιμετωπίσουμε αυτά τα πράγματα."

Δεν περίμενε να δει πώς απάντησε, ο Κόναν έσπευσε για την πύλη. Ίσως να είναι νεκροί, αλλά
φαινόταν ότι θα μπορούσαν να σκοτωθούν ξανά. Σταμάτησε καθώς μια τρομερή ορδία εισέβαλε στην
πύλη. Σε μια σιωπηλή σιωπή ήρθε ένα πακέτο από πλάσματα, μερικά ελλείποντα χέρια ή άλλα μέλη,
όλα φέρουν πληγές, οι πρίζες των ματιών τους γεμάτες πάγο, περισσότερο πάγο και χιόνι που
δένονταν τα γένια τους και έδειχναν στο στόμα τους.

"Οι άντρες του Odoac!" Ο Κόναν είπε. "Οι νεκροί που αφήσαμε στο χιόνι μετά τον αγώνα!"

Έπεσε το σπαθί του και πήρε μια τεράστια πέτρα, που έπεσε από το αρχαίο τείχος. Με τους μυς να
τεντώνουν, το έριξε στον πλησιέστερο από τους νεκρούς. Η λειχήνα έπεσε πίσω με μια κρίσιμη
στιγμή και έστρεψε κάτω από το βάρος. Ο Κόναν έψαχνε για μια άλλη πέτρα και είδε τη φρίκη που
είχε παλέψει με το χέρι να σπάζει ένα πτώμα κάτω με μια υπέροχη ξύλινη σφύρα.

Όλα σχετικά με τους άνδρες μάχονταν τα πράγματα με αυτοσχέδια όπλα, και ο Κόναν αναπνέει σιωπηλό χάρη
που είχαν απογυμνώσει τους νεκρούς όπλων πριν τους εγκαταλείψουν στο πεδίο όπου έπεσαν. Από πίσω του, ο
Κόναν άκουσε μια κραυγή και περιστράφηκε για να δει τον Αλτσούνα να τσαλακώνεται κατά λάθος, πιάστηκε από
μια από τις φρικτές λειχήνες. Προσπαθώντας να την αντέξει, το πράγμα την άφησε, τώρα προφανώς ασυνήθιστο.
σε έναν ώμο.

Όσο απάνθρωπη δύναμη και ταχύτητα, το πλάσμα έτρεξε στην πύλη, ενώ οι συνάδελφοί του συνέχισαν να
χάνουν τώρα ενάντια στους ζωντανούς. Στην αυλή, ένας φοβισμένος είχε σπάσει από το στυλό του και έσπασε
ένα κέρατο ένα πτώμα, πετώντας το κεφάλι του και ρίχνει το πράγμα: στέγη αίθουσας. Καθώς ο Conan έτρεξε
στην αναζήτηση, είδε 48
Κόναν ο πρωταθλητής

ότι ένα αγόρι έτρωγε ένα πτώμα με μια κατσαρόλα γράσου. ένας άλλος το ανάβει με έναν φακό.

«Καλή σκέψη», τους φώναξε καθώς περνούσε.

Έξω από την πύλη, ο Κόναν είδε τη λειχήνα να τρέχει με το βάρος της στο πεδίο των όρθιων πετρών,
κατευθυνόταν προς το δάσος προς τα δυτικά. Ο Κόναν το έπνιξε, έκπληκτος που ένα πράγμα με πάγο για
αίμα μπορούσε να κινηθεί τόσο γρήγορα. Η αναπνοή του βρισκόταν πίσω του σε μια ροή ατμού καθώς τους
κυνηγούσε, η μαύρη χαίτη του ρέει με έναν άνεμο της δικής του παραγωγής. Ένας συνηθισμένος άντρας θα
μπορούσε να γλιστρήσει στο χιόνι και να σκοντάψει στο απαλό φως από το φεγγάρι, αλλά ο Κόναν είχε
μεγαλώσει στα βουνά τόσο ύπουλος που ήταν σαν ένα χωράφι το μεσημέρι.

Όταν ήρθαν σε έναν κύκλο πετρών που λάμπει στο φως του φεγγαριού, το πράγμα φάνηκε να αισθάνεται ότι ο
Κόναν ήταν κοντά. Σταμάτησε και γύρισε, και σε αυτό το δεύτερο ο Κόναν άρπαξε τον Αλκίνα. Οι μισές από τις
ρόμπες της βασίλισσας έμειναν στα χέρια της λειχήνας καθώς ο Κόναν την έβγαλε από το χέρι. Αυτός, την έβαλε
βιαστικά στο έδαφος, μισή συνείδηση και στροβιλίστηκε να αντιμετωπίσει το πλάσμα που είχε καταδιώξει. Έκανε
τους άλλους να φαίνονται φυσιολογικοί, γιατί το κεφάλι του χωρίστηκε σε δύο μέρη, με παγωμένους, παγωμένους
εγκεφάλους να κρέμονται από το τμήμα. Τα μάτια του ήταν παγωμένα στα μάγουλά του, ξεκίνησαν από τις πρίζες
τους από το χτύπημα που το είχε σκοτώσει.

"Agilulf!" Ο Κόναν αναπνέει.

Το πράγμα επιτέθηκε. Ο Κόναν δεν είχε όπλο, και δεν είδε πέτρα να φτάσει σε μικρή απόσταση ώστε να
σηκώσει αλλά αρκετά μεγάλο για να κάνει ζημιά. Ένα χέρι με δάχτυλα έφτασε για αυτόν και άρπαξε τον
καρπό, επιδιώκοντας να λυγίσει το χέρι πίσω. Το άλλο χέρι του φτερού τυλίχτηκε γύρω από την πλάτη του,
και το δικό του αναζήτησε μια λαβή κοντά στο άλλο του χέρι. Η σκληρή, παγωμένη σάρκα έκανε μια σταθερή
λαβή
49
Κόναν ο πρωταθλητής

αλλά αδύνατο. Ήταν καλό, σκέφτηκε, ότι τα κατεστραμμένα σαγόνια δεν μπορούσαν να
τον κλείσουν.

Ταλαντεύτηκαν και ταλαντεύτηκαν, ο καθένας προσπαθούσε να πάρει μια θανατηφόρα λαβή, η λειχήνα παλεύει
τόσο έξυπνα όσο κάθε ζωντανός άνθρωπος. Η αντοχή του ήταν ανώμαλη και έσπευσε τον Κόναν να τον
χτυπήσει σε μια πέτρα. Ο Κιμμέριος κούνησε τα αστέρια από μπροστά στα μάτια του, αλλά του είχε δώσει μια
ιδέα. Αν δεν μπορούσε να ρίξει μια μεγάλη πέτρα σε αυτό το πράγμα, ίσως το αντίθετο θα μπορούσε να
κανονιστεί.

Παλεύοντας και συγκλονίζοντας, οι δύο φόρμες συγκλόνισαν προς μια τεράστια πλάκα από πέτρα, έναν από
τους ροκ φρουρούς που είχε ανατραπεί στο παρελθόν. Ο Κόναν ανάγκασε ένα χέρι μακριά του και πήγε
πίσω, δίνοντας στον εαυτό του μια στιγμή για να πάρει το άλλο χέρι ελεύθερο και να πιάσει το πόδι του. Με
μια προσπάθεια να σπάσει τα νερά, το σήκωσε πάνω από το κεφάλι του και το έβαλε κάτω από την πέτρα.
Υπήρχε ένας ήχος πολλών μικρών καταγμάτων, και το πράγμα έμεινε ακίνητο για μια στιγμή. Τότε άρχισε να
κινείται.

Για άλλη μια φορά το σήκωσε και το έριξε, με μια ασυνάρτητη κραυγή. Αυτή τη φορά η εσωτερική κρίση
ήταν πολύ πιο δυνατή. Ωστόσο, το πράγμα κινήθηκε. Μια τρίτη φορά, ο Κόναν, με υπεράνθρωπη
καταπόνηση των μυών, το ανέβασε πάνω από το κεφάλι του. Ήταν σαν να σηκώνεις ένα σάκο από
πέτρες, μόνο το σχετικά άθικτο δέρμα του που κρατάει τα κομμάτια του.

"Πεθαίνω για πάντα, Crom σε καταρατώ!" φώναξε καθώς έσπασε τα ερείπια για άλλη μια φορά στην
ανυπόφορη πέτρα.

Αυτή τη φορά βρισκόταν ακίνητο. Ακόμα και ένας γιατρός θα δυσκολευόταν να αναγνωρίσει ότι αυτό ήταν
κάποτε άντρας.

"Λοιπόν, Agilulf", είπε ο Conan όταν είχε άλλη μια ανάσα, "δεν θα μπορούσες να με σκοτώσεις
όταν ζούσες. Νομίζατε ότι θα έχετε μια καλύτερη ευκαιρία να πεθάνετε;"

50
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

51

«Τον σκότωσες δύο φορές», είπε ο Αλτσούνα. "Πρέπει να τον προσβάλεις επίσης;"

Ο Κόναν γύρισε για να τη δει να στέκεται κουνισμένα από μια από τις πέτρες. "Από όλους τους δασκάλους
που έχω υπηρετήσει", είπε, "είσαι ο πιο δύσκολος να ευχαριστήσεις. Πονάσαι;"

"Είμαι πονεμένος παντού, αλλά 1 πιστεύω ότι δεν φέρω σοβαρά πονάκια." Τα χέρια της συμπλέκονται μεταξύ τους
κενά στις κουρελιασμένες ρόμπες της, οι οποίες εκτέθηκαν πολύ περισσότερο από ολόκληρο στήθος και
στρογγυλεμένο μηρό από ό, τι ήταν. Παρόλα αυτά, στάθηκε περήφανη, φαινόταν να αγνοεί το κρύο. "Έφτασα στις
αισθήσεις μου ακριβώς όπως καταλήξατε με αυτό το πράγμα. 1 είδα ολόκληρο τον αγώνα. Νομίζω ότι τα πήγαινα
καλά όταν σας πήγα στην υπηρεσία μου."

"Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ζήσω αρκετά καιρό για να το ακούσω", απάντησε.

«Η δουλειά σου δεν έχει τελειώσει, ξιφομάχος. Φοβάμαι ότι αυτό είναι απλώς το άνοιγμα του πολέμου».

«Έλα, κυρία», προέτρεψε ο Κόναν, «ας επιστρέψουμε στο στεφάνι και να δούμε τι έχει κάνει η ζημιά και ποιος είναι
νεκρός. Ακόμη και με αυτά τα πράγματα εκτός δρόμου, είναι ακόμα δυνατό να παγώσει.»

«Έχεις δίκιο», είπε. Έτρεξε ελαφρώς, σχισμένα ρούχα να ανοίγουν για να εκθέσουν χλωμό,
τρέμουλο σάρκα, και έβαλε ένα δυνατό χέρι στους ώμους της. Δεν αντιτάχθηκε.

Καθώς διέσχισαν τη φεγγαρόφωτη πεδιάδα, μπορούσαν να δουν το φως των μικρών πυρκαγιών που
προέρχονταν από το στεφάνι, αλλά δεν υπήρχαν μεγάλες φωτιές που να φαίνονται. Τουλάχιστον θα είχαν στέγη
εκείνο το βράδυ.

Μια χαρά ανέβηκε καθώς μπήκαν κάτω από το υπέρθυρο της πύλης. «Σκεφτήκαμε ότι χάσατε», είπε ο Rerin.
«Τόσο απασχολημένος ήταν όλοι, κανείς δεν πρόσεξε ότι ήσουν
αναπόφευκτα μέχρι να τελειώσουν όλα αυτά τα πλάσματα. "Ο γέρος γκρεμίστηκε με νευρικότητα και
ανακούφιση." Τότε σε αναζητήσαμε αλλά δεν μπορούσα να σε βρω Ένα αγόρι είπε ότι είδε ένα τέρας να τρέχει
μέσα από την πύλη με κάποιον πάνω από τον ώμο του και ο Κιμμέριος να κυνηγά και τους δύο. Επρόκειτο να
στείλουμε ένα πάρτι σε αναζήτηση. "

"Έχουν τελειώσει όλα;" Ρώτησε ο Alcuina.

"Ναι, χρειάστηκε λίγος χρόνος και οι προσπάθειες πολλών ανδρών για κάθε λίτσι, αλλά όλοι είναι νεκροί. Και
πάλι."

«Υπάρχει ένας ακόμη έξω στον μεγάλο κύκλο των λίθων. Ο εξωγήινος το σκότωσε με τα γυμνά του χέρια».
Εμφανίστηκαν θαυμασμοί. "Πήγαινε να στείλεις ένα πάρτι για να το πάρεις", συνέχισε ο Αλτσούνα. "Χτίστε
μια μεγάλη πυρά χωρίς τον τοίχο. Πρέπει να κάψουμε όλους τους νεκρούς. Πόσα χάσαμε απόψε;"

«Δύο πολεμιστές, κυρία», είπε ο Σιγκίρ. "Και τρεις πεταλούδες. Εάν ο Κιμμέριος δεν είχε πάρει ένα
χέρι όταν το έκανε, τα διόδια θα ήταν πολύ υψηλότερα."

"Ναι", είπε με απόσπαση της προσοχής, "τα πήγε καλά. Πάρτε άφθονο καύσιμο μαζί. Θέλω
όλοι οι νεκροί να μειωθούν σε στάχτες.

"Γίνεται πιο ζεστό", σημείωσε ο Conan. Ένας άνεμος ανέβηκε που θα ήταν κρύος οποιαδήποτε άλλη
στιγμή, αλλά φαινόταν ζεστός μετά τις τελευταίες δύο ημέρες.

"Έτσι," είπε ο Alcuina. Γύρισε στον μάγο της. "Τι σε κάνει αυτό;"

«Είναι ξεκάθαρο τι έχει κάνει η Λίλμα. Μας έφερε το μεγάλο κρύο για να παγώσει το έδαφος, ώστε να μην
μπορέσουμε να θάψουμε τους νεκρούς μας. Τους χρησιμοποίησε εναντίον μας, τόσο για να μας επιτεθούν όσο
και για να αφήσουν τους άντρες του Οντάκ, ή, μάλλον, λειχήνες που κάποτε ήταν άντρες. "

«Πάμε να επισκεφτούμε τον Βασιλιά Τότιλα», πρότεινε ο Κόναν. "Θα ήθελα πάρα πολύ να σκοτώσω αυτήν τη
λίλμα."

"Πρώτα πρέπει να βάλουμε αυτό το μέρος σωστά", είπε ο Alcuina. "Με την επισκευή της πόρτας και την
απόρριψη των νεκρών με ασφάλεια, τότε μπορούμε να συζητήσουμε τη δράση. Για να δουλέψουμε."
Όλο το υπόλοιπο της νύχτας προσπάθησαν να βάλουν το σπίτι στο 52
Κόναν ο πρωταθλητής

Σειρά. Ενώ οι γυναίκες έβλεπαν στην αίθουσα, οι πολεμιστές και οι άντρες πήγαν στο δάσος και έκοψαν
δέντρα για να χτίσουν μια πυρά. Δεν μπορούσαν να εφοδιάσουν καρυκευμένο καυσόξυλο, αλλά το
χειμώνα το πεύκο έκαιγε έντονα, παρόλο που ήταν ακόμα πράσινο. Με ομάδες βοοειδών και αλόγων,
έσυραν κορμούς πίσω στο στεφάνι. Ακριβώς έξω από τον τοίχο τους στοίβαξαν σε ένα μεγάλο σωρό,
στον οποίο χύθηκε όλο το γράσο από την κουζίνα.

Τα σώματα των πρόσφατα θανάτων ρίχτηκαν πάνω στην πυρά, μαζί με εκείνα φίλων και
εχθρών. Ακόμη και μερικά θηρία που χάθηκαν. Ο ήλιος ήταν ψηλός στα ανατολικά όταν η
πυρά έβαλε φωτιά. Τα χέρια των σκοτωμένων πολεμιστών ρίχτηκαν στη φωτιά, καθώς δεν
μπορούσαν να ταφούν μαζί.

«Κοίτα», είπε ο Ρέριν καθώς οι φλόγες ανέβηκαν στον καθαρό ουρανό. Δείχνει ένα δάκτυλο στραμμένο προς
τα πάνω. Πολύ πάνω από ένα ζευγάρι κυκλικές κυκλίστηκαν.
ftoe

Wizard-Craft

Τζίλα, "είπε δυστυχώς η Τότιλα," έχετε αποτύχει. "

Ο μάγος σηκώθηκε κάτω από τα δέρματα του ταράνδου. "Δεν ήμουν εγώ που σε απέτυχα, Τότελα, αλλά
οι νεκροί."

«Ζητώ λίγο από τους νεκρούς, μάγος», είπε ο βασιλιάς, που δεν μπόρεσε να συγκρατήσει την ψυχραιμία του.
"Από τον μάγο μου περιμένω αποτελέσματα, όχι δικαιολογίες. Πρώτα μας φέρνει ένα αφύσικο κρύο πάνω μας, με
κοστίζει αγαπητό στα ζώα και στις τροχούς, τότε ο στρατός των νεκρών σου αποτυγχάνει στην αποστολή του." Οι
δύο άντρες κάθονταν στην αίθουσα διαφωνώντας, ενώ όλοι οι άντρες τραυματίστηκαν χαρούμενοι, γιορτάζοντας
το θάνατο του
* ακουστική περίοδος κρύου καιρού.

Η Λίλμα σηκώθηκε με υπερηφάνεια. "Εάν ο κύριος μου δεν έχει περαιτέρω χρήση για τις υπηρεσίες μου,
ίσως ένας άλλος βασιλιάς μπορεί να ταιριάζει να με εμπλέξει."

Ο βασιλιάς έγινε συμβιβαστικός. "Ω, καθίστε, Λίλμα. Μίλησα υπερβολικά. Πρέπει να επινοήσουμε ένα
καλύτερο σχέδιο, είναι dor. Δεν πρέπει να είναι τίποτα που να καταστρέφει ολόκληρο το eooBtryside.
Ωστόσο, αρέσει ή όχι, ένας βασιλιάς ζει με άροτρα καθώς και από Δεν θα το σκέφτηκα 53

54
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

55

όταν ήμουν απλώς οπλαρχηγός πάνω από δώδεκα άντρες, αλλά η απώλεια βοδιών μπορεί να βλάψει έναν
κυβερνήτη τόσο σοβαρά όσο και την απώλεια των μαχητών. Ακόμα και οι πεταλούδες έχουν αξία. "Έτρεξε τα
δάχτυλα με την πλούσια, κόκκινη-χρυσή γενειάδα του." Πώς μπορούμε να διορθώσουμε αυτό το θέμα; "

«Δάσκαλε», είπε η Λίλμα, «επιτρέψτε μου να το σκεφτώ. Υπάρχουν μυστήρια για τα οποία μπορεί να μας
δώσει την απάντηση. Ορισμένες δυνάμεις επικοινωνούν μαζί μου. Επιτρέψτε μου να τους καλέσω και να
συμβουλευτώ μαζί τους. Έχω την άδεια σας να πηγαίνω στην καλύβα μου; "

«Έχεις την άδεια μου», είπε η Τότιλα ευγενικά.

Οι άντρες ησυχούσαν καθώς ο μάγος κουδουνίσθηκε από την αίθουσα, και στη συνέχεια έπεσε για άλλη μια
φορά σε κύβους και πάλη. Ο ίδιος ο Βασιλιάς Τότιλα κάθισε τον εαυτό του, από καιρό σε καιρό, τρέχοντας τα
δάχτυλά του μέσα στα τριχωτά των νεκρών αρχηγών και πρωταθλητών.

Την ίδια στιγμή η Alcuina συμβούλευε τους πολεμιστές της και τον μάγο της. "Τι μπορούμε να κάνουμε για
να αντιμετωπίσουμε αυτήν την απειλή από την Τότιλα; Είναι σαφές ότι θα μας καταστρέψει όλους αν δεν
κάνουμε κάτι."

"Πόσοι πολεμιστές έχει ο Βασιλιάς Οντάκ;" Ρώτησε ο Κόναν.

«Αρκετές εκατοντάδες, αν τους καλέσει όλα», απάντησε. "Περισσότερα από ό, τι έχω. Γιατί ρωτάς;"

"Γιατί να μην συμμαχείς μαζί του; Με τους συνδυασμένους στρατούς σου, θα μπορούσες να καταστρέψεις την
Τότιλα. Θα ήταν κέρδος και για τους δύο." Στράγγισε το τανκάρ του και το κράτησε για περισσότερα. Από το
πέρασμα του φρικιαστικού κρύου Alcuina είχε άρει το σιτηρέσιο.

"Ξέρω καλά τι θα ήταν η τιμή της συμμαχίας του!" είπε ζεστά. "Δεν θα ξαπλώσω στο κρεβάτι του
χοίρου για μια σειρά από βασίλεια!"
"Τόσο γι 'αυτό," μουρμούρισε ο Κόναν.

«Φοβάμαι», είπε ο Ρέριν, «ότι η επόμενη επίθεσή του θα είναι και μαγική. Σε τελική ανάλυση, γιατί πρέπει να
διακινδυνεύσει τους άντρες του όταν έχει το κακό λίλμα να κάνει τη δουλειά του για αυτόν;

"Δεν υπάρχει τρόπος να σκοτώσουμε αυτόν τον μάγο;" είπε ο Σιγκίρ.

"Ναι, είμαι γι 'αυτό", είπε ο Κόναν. "Απλά πες μου πού να βρω αυτόν τον ξόρκι, και θα τον φροντίσω. Πρέπει να
κοιμηθεί κάποια στιγμή. Συνήθως δεν θα σκοτώσω έναν άντρα που δεν έχει την ευκαιρία να πολεμήσει, αλλά
αυτός που αναστήσει νεκρούς για να πολεμήσει η διαβίωση δεν έχει καμία αξίωση για το έλεος ή τη δικαιοσύνη
του ανθρώπου. "

Η Alcuina στράφηκε στον δικό της μάγο. "Τι, Ρερίν; Θα μπορούσε ο Κόναν να κλέψει τη Λίλμα και να τον
σκοτώσει; Αυτή είναι μια εντολή για φόνο που δεν θα δίσταζα να δώσω."

Ο γέρος κούνησε το κεφάλι του. "Κανένας μάγος δεν έχει σφυρηλατήσει χωρίς να βλέπει τις άμυνες του. Θα
είναι στρογγυλεμένος με παγίδες και προειδοποιήσεις. Ειδικότερα, ο Acre είναι οι συγγενείς του κίσσα. Θα
μπορούσαν να σκαρφαλώσουν σε μαρκίζες, παρακολουθώντας μας ακόμη και τώρα." Πολλά κεφάλια
τσακίστηκαν, μάτια πλατιά με φόβο και ψάχνοντας τις γύρω σκιές. «Όχι, αυτοί ή κάποιο άλλο πρακτορείο θα
τον ήθελαν έναν πλησιέστερο δολοφόνο, να είναι ο άνθρωπος έτσι Eakhy και έξυπνος. "

"Ωμ take.it!" Ο Κόναν είπε, χτυπώντας το 1. "Αυτοί είναι θνητοί άντρες. Πρέπει να υπάρχουν λίγα
μέτρα για να τα αντιμετωπίσουν." Αλλά κανένας δεν είχε απάντηση.

ο μάγος περνούσε μέσα από τα δάση και σε όλη του. Πάνω του πέταξε τις κίσσες του, κατασκοπεύοντας το i. τα
μάτια τους φωτεινά και έντονα για την όραση του en-l Lima δεν έδωσαν καμία ειδοποίηση για το κρύο ή το χιόνι, για
να παρακολουθήσουν εκείνα ενός κανονικού χειμώνα. Η σακούλα στον καναπέ του λίγο φαγητό, το μόνο που
χρειαζόταν.

56
Κόναν ο πρωταθλητής

Για έναν μάγο, οι ανάγκες της σάρκας ήταν οι πιο μικρές ανησυχίες.

Δέκα χρόνια πριν, είχε έρθει σε αυτά τα παράξενα εδάφη, που εκδιώχθηκαν από την πατρίδα του, την
Υπερβορέα, από ζηλότυπους αντιπάλους. Μπορεί να είχε πάει νότια, στα πλούσια βασίλεια που ήξερε ότι
ήταν εκεί. Είχε συνομιλήσει με τους νότιους μάγους στα πνευματικά του. Αλλά η μαγεία του, της οποίας ήταν
ασυναγώνιστος ασκούμενος, ήταν η μαγεία των χιονιών και των δασών. Ήταν η μαγεία του Βορρά, της γης
των παγετώνων και των γίγαντων ομίχλης, των πνευμάτων που ζούσαν σε πέτρα και ξύλο και νερό. Στα νότια
ήταν η μαγεία άλλων θεών, εξίσου αρχαία, και κυριαρχούσε από τη λατρεία του φιδιού του Σετ. Σε αυτά τα
εδάφη η δύναμή του μπορεί να μην είναι μεγάλη και ήταν πολύ μεγάλος για να μάθει μια νέα τέχνη.

Έτσι, είχε έρθει σε αυτήν τη γη των διαφωνιών βασιλιάδων και επέλεξε ένα τέτοιο για να λυγίσει στη θέλησή του. Η
Τότελα ήταν ισχυρή και άγρια, αλλά ήταν επίσης έξυπνη και δεν είδε κανένα λόγο να χρησιμοποιήσει άντρες και
θησαυρούς όταν η μαγεία θα έκανε τη δουλειά του. Ήταν το τέλειο όργανο για τα σχέδια της Λίλμα. Ο μάγος θα
έκανε την Τότιλα τον μεγαλύτερο βασιλιά του Βορρά και η Λίλμα με τη σειρά της θα γίνει ο μεγαλύτερος μάγος.
Μικρότεροι μάγοι, όπως ο Rerin, δεν θα ήταν τίποτα σε αυτόν, καθώς φοβόταν να κυκλοφορήσουν με τις
πραγματικά μεγάλες δυνάμεις.

Την τρίτη ημέρα του ταξιδιού η Λίλμα ήρθε σε ένα νεκρό ρείκι. Τέτοια βλάστηση, όπως υποστηριζόταν, ήταν
αναισθητοποιημένη και μαραμένη, και πήρε παράξενα σχήματα που δεν ήταν ευχάριστα να τα δεις. Η Λίλμα
ταξίδευε εκεί δύο ή τρεις φορές κάθε χρόνο για να βρει φυτά που δεν μεγάλωναν πουθενά αλλού στο
Βορρά. Σχεδόν όλα όσα μεγάλωσαν εκεί είχαν δυνάμεις και ιδιότητες που ήταν πολύτιμες γι 'αυτόν. Αυτή τη
φορά, ωστόσο, δεν αναζητούσε μαγικά φυτά.

Καθώς προχώρησε στο ρείκι, τα φυτά μεγάλωναν, έως ότου δεν υπήρχαν καθόλου. Εδώ ήταν το
έδαφος

57
Κόναν ο πρωταθλητής

κατεψυγμένα και ραγισμένα, σαν ξηρό βυθό στη μέση μιας ξηρασίας. Στο κέντρο της ερημικής πλαγιάς υψώνεται
ένα ανάχωμα, περίεργου κανονικού σχήματος και στεφανώνεται με έναν περιτριγυρισμένο θρήνο, σαν εκείνους
που διέσχισαν την πεδιάδα όπου η Alcuina είχε χτίσει την αίθουσα της. Κλίνοντας το προσωπικό του, η Λίλμα
έπεσε στην κορυφή του αναχώματος.

Από το λοφίο του ερεύνησε τα περίχωρά του. Θα μπορούσε να δει τη ραγισμένη πεδιάδα που είχε
διασχίσει, αλλά δεν υπήρχαν ορατοί λόφοι ούτε δάση. Μόνο μια ασταθή ομίχλη έπρεπε να δει. Οι
νόμοι του απλού κόσμου δεν εφαρμόζονταν πάντα σε αυτό το στοιχειωμένο μέρος.

Ο τοίχος έσπασε από μια στενή πόρτα, και μέσα στην κορυφή του αναχώματος ήταν άδειο εκτός από μια
καλύβα σε σχήμα κυψέλης από πέτρες στοιβαγμένες σκληρά, χωρίς κονίαμα. Παραγγέλλοντας τους
εξοικειωμένους του να παρακολουθούν έξω, η Λίλμα έσκυψε από τη χαμηλή πόρτα στην καλύβα. Το
εσωτερικό ήταν σκοτεινό και μύριζε υγρό, και ο μάγος ανάγκασε γρήγορα μια φωτιά από τη δέσμη των
ραβδιών που είχε συγκεντρώσει στο δρόμο. Καθώς έβγαινε ψηλά, η φωτιά αποκάλυψε έναν κωνικό θάλαμο
με τοίχους από τραχιά πέτρα και ένα δάπεδο γεμάτο χώμα, τίποτα περισσότερο.

Στη φωτιά η Λίλμα έριξε μικρά αντικείμενα από τη σακούλα του: κόκαλα, φτερά, θρόμβους αποξηραμένου αίματος
και ορισμένα φυτά που μαζεύτηκαν από το μαραμένο ρείκι. Ένας παχύς καπνός πολλών χρωμάτων εμφανίστηκε
και συγκεντρώθηκε πυκνά στον θάλαμο, γιατί δεν υπήρχε τρύπα καπνού στην κορυφή του. Για λόγους που είναι
περίεργοι σε αυτό το μέρος, κανένας καπνός δεν βγήκε από την πόρτα. Η Λίλμα ανέπνεσε βαθιά από τους
σκοτεινούς αναθυμιάσεις. Κουνώντας μπρος-πίσω, άρχισε να ψάλλει, περιστασιακά αναδεύοντας τις μπάρες της
φωτιάς με το προσωπικό του. Με την πάροδο του χρόνου, η Λίλμα κούνησε μια κουδουνίστρα με μονότονο ρυθμό.
Σταδιακά έχασε κάθε αίσθηση του πού ήταν. Η καλύβα και ο καπνός εξαφανίστηκαν από τις αισθήσεις του και
μπήκε στον κόσμο των πνευμάτων.

58
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

59
καλοκαίρι

νεκρός.''
εκκίνηση
ήταν αποκαλυπτικό
θάλαμος - Δωμάτιο
θλιβερός
αλώνισμα
ένδοξα
κλειδωμένο
έμειναν χάλια

χωρίς ήχο.

«Η βασίλισσα

είπε. Τώρα τ
ο μάγος
γειώστε το

Δεν ήταν ποτέ σίγουρος σε ποιο σημείο θα μπήκε σε αυτό το παράξενο βασίλειο. Ο πνευματικός κόσμος και ο
κόσμος των ανθρώπων δεν ήταν σαν έθνη, των οποίων τα σύνορα παραμένουν στην ίδια αντιπαράθεση. Είχε
πολλές φορές εισέλθει στο πνευματικό βασίλειο μέσω αυτής της πύλης και ποτέ δεν είχε εισέλθει δύο φορές στο
ίδιο μέρος. Αυτή τη φορά βρέθηκε καθισμένος στη μέση μιας απεριόριστης πεδιάδας, λυκόφως, ο ουρανός του
άρχισε να εμφανίζει αστέρια που δεν ήταν εκείνα που πρέπει να δει κανείς από τον κόσμο των ανθρώπων. Στο
βάθος μπορούσε απλώς να ξεγελάσει τα κυρτά σχήματα των βουνών, τα οποία φάνηκαν να κινούνται απαλά, με
ανησυχητικό τρόπο. Καθισμένος στη μέση αυτής της πεδιάδας, η Λίλμα συνέχισε να κουδουνίζει και να ψάλλει. Οι
φλόγες της φωτιάς του ήταν ακόμα μπροστά του, αλλά από το καύσιμο και τον καπνό δεν υπήρχε κανένα σημάδι.

Από καιρό σε καιρό, τα παράξενα πλάσματα τον πλησίαζαν, οι μορφές τους γοητευτικές και φρικτές. Τα μεγάλα,
λαμπερά μάτια και τα μακριά δόντια έλαμψαν στο αμυδρό φως, και τα δάχτυλα με πολλούς αρμούς είχαν άκρα.
Η σκόνη του αίματος κάηκε στα μάτια τους, αλλά κανένας δεν τολμούσε μέσα στον κύκλο φωτός που ρίχτηκε
από τη μικρή φωτιά. Με τον καιρό που αναχώρησαν, με την προσέγγιση κάτι πολύ μεγαλύτερο.

Το πράγμα που ήρθε στον μάγο της Λίλμα στη σκοτεινή πεδιάδα του πνευματικού κόσμου ήταν κακό να το δεις,
φούσκωμα του σώματος και με ένα πρόσωπο σαν εκείνο ενός φρύνου, αν το πρόσωπο ενός φρύνος ήταν ικανό να
εκφράσει και κακία. Οι κονδυλώδεις αναπτύξεις κάλυψαν το λεπρό δέρμα του, το οποίο κρέμεται σε χαλαρές πτυχές
γύρω από το απωθητικό σώμα του. Οκλαδόν μπροστά στον μάγο και περίμενε με έναν αέρα έξυπνης προσδοκίας.

"Τι θα?" ρώτησε με φωνητική φωνή. Η γλώσσα που μίλησε ήταν γνωστή μόνο στους μάγους
και τους δαίμονες.

«Έχω έναν εχθρό», είπε η Λίλμα, «και επιθυμώ ο βασιλιάς μου να έχει μια συγκεκριμένη γυναίκα. Είναι η επιθυμία
μου να παρευρεθείτε στον εχθρό μου και να προμηθευτείτε αυτήν τη γυναίκα να την παρουσιάσω στον βασιλιά».

"Η γυναίκα είναι βασίλισσα;" το πράγμα που μύριζε.

"Ναι, αλλά μπορεί να μην την έχετε! Πρέπει να την παραδώσετε σε αυτό το μέρος, ζωντανή και αβλαβής.
Επικαλούμαι το σύμφωνο που κάναμε πριν από πολλά χρόνια."

Το πράγμα τον κοίταξε με φρικτή διασκέδαση, είπε ο Τμπεν, "Τηρώ το σύμφωνο. Τώρα, δείξε
μου."

Οι φλόγες της Λίμα ισοπέδωσαν και εξαπλώθηκαν σε μια πλατιά σπηλιά, σαν τη δασική του πισίνα. Οι εικόνες
άρχισαν να παίρνουν μορφή. Το πρώτο στεγνό κοίταζε κάτω από το μάτι του πουλιού πάνω στη γκαρνταρόμπα,
η αίθουσα φαινόταν μικροσκοπική μέσα στον τοίχο του sur-Kwnding στη μέση της πεδιάδας διάστικτη με τους
στόχους και τους πέτρινους κύκλους.

"Δούλεψε ανόητα στην επιλογή ενός οικιστικού οικολογικού." είπε ο δαίμονας με άσεμνο χαρά.
"Για πολλούς της φύσης έχουμε νιώσει περίεργες δονήσεις από το σημείο επαφής μας με αυτό το
μέρος. "Οι φλόγες της γραβάτας στροβιλίστηκαν ξανά και στη συνέχεια η μορφή της Alcuina Η
βασίλισσα των Καμπρών κάθισε σε αυτήν τη ρόμπα της που ήταν συγκεντρωμένη γύρω από
τους γοφούς της, αποκτώντας την τελειότητα από το πάνω μέρος του σώματος, μια υπηρέτρια τα
πλούσια μαλλιά της. Οι κόκκινες χρυσές κορδονιές έσκυψαν πάνω από τα όμορφα, λευκά της.
τέτοια πράγματα, "η lilma e flames έφερε την εικόνα του Rerin. Ο γέρος στάθηκε στον περίπατο
που έτρεξε" Αυτός είναι ο εχθρός μου. Είναι μάγος-

"Εδώ ζουν", είπε η Λίλμα. «Από τα μέσα του, η βασίλισσα έμεινε ανάμεσα στις πέτρες των 60
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

61

δεν είναι, αλλά η ικανότητά του είναι μικρή σε σύγκριση με τη δική μου, και δεν έχει καμία συμφωνία μαζί σας. "

«Μια ασήμαντη δουλειά», είπε ο δαίμονας με πλήξη. Τότε ένας άλλος άνδρας μπήκε στον μάγο, έναν
ψηλό, ισχυρό άνδρα, με ρέοντα μαύρα μαλλιά. "Ποιος είναι αυτός?"

"Αυτός είναι ο νέος πρωταθλητής της Alcuina", είπε η Λίλμα. "Ένας απλός τυχοδιώκτης, και χωρίς συνέπεια."

Ο δαίμονας κοίταξε τη Λίλμα με χαμόγελο τόσο τρομερό που ακόμη και ο σκληρυμένος μάγος
φοβόταν για μια στιγμή. Έδειξε προς το Κιμμέρια με ένα ταλαντούχο δάχτυλο. "Αυτό έχει την
αύρα του πεπρωμένου για αυτόν."

Η Λίλμα κοίταξε, αλλά δεν μπορούσε να δει τίποτα. Σηκώθηκε. "Πολλοί γεννιούνται στο πεπρωμένο,
αλλά πεθαίνουν πριν έχουν την ευκαιρία να το εκπληρώσουν."

Στην εικόνα που αιωρούσε πριν από τη μνήμη, ο μάγος κοιτούσε προς τα πάνω, φαινομενικά να τους
κοιτάζει κατευθείαν. Έδειξε ένα δάχτυλο προς αυτούς και ο μαύρος άνδρας ακολούθησε τη χειρονομία. Ο
πολεμιστής άρπαξε ένα δόρυ από τη θέση του στην περίφραξη και το έριξε προς τα πάνω. Το όπλο
φάνηκε να ανυψώνεται ευθεία στο lilma, τότε το πλεονεκτικό σημείο μετατοπίστηκε και έχασαν τη θέα
τους.

Η Λίλμα χαμογέλασε παγωμένα. "Ο ανόητος Rerin έχει μάθει να παρακολουθεί τους συγγενείς μου."

«Θα τα πάρουμε», είπε ο δαίμονας. "Η βασίλισσα, ο μάγος και ο πολεμιστής."

«Ο μάγος που πρέπει να σκοτώσεις», είπε η Λίλμα. "Ο πολεμιστής" - έκανε μια περιφρονητική χειρονομία με
το χέρι του - "μπορείτε να κάνετε με ό, τι θέλετε. Αλλά το
βασίλισσα πρέπει να παραδώσεις σε μένα αβλαβείς. Το μυαλό της, φυσικά, μπορεί να είναι ελαφρώς
κατεστραμμένο από τις εμπειρίες που θα περάσει, αλλά ο βασιλιάς μου ενδιαφέρεται κυρίως για το σώμα της,
το γενεαλογικό της σύστημα και την ικανότητά της να παράγει ισχυρούς κληρονόμους. "

«Κανένα από αυτά τα πράγματα δεν θα καταστραφεί», υποσχέθηκε ο δαίμονας. "Αυτό θα χρειαστεί χρόνος για
να τακτοποιήσω. Θα επικοινωνήσω μαζί σου με το πνεύμα έκστασης όταν την έχω για σένα. Εκείνη τη στιγμή
πρέπει να έρθεις στο μέρος από όπου ήρθες εδώ και να παίζεις όπως έχεις αυτήν την ημέρα. Τότε θα την
παραδώσω σε εσάς, σύμφωνα με το σύμφωνο μεταξύ μας. "

«Είναι έτσι», είπε η Λίλμα.

Με τη χειρονομία του, οι φλόγες σβήστηκαν, και βρέθηκε για άλλη μια φορά μέσα σε μια κυψέλη
πέτρινη καλύβα. Πριν από αυτόν έβαζε τις κρύες στάχτες της φωτιάς του, και έξω μπορούσε να
ακούσει το καβούκι δύο κίσσα.

Ο Κόναν βρισκόταν στη φρουρά του, γεννημένος πάνω από την πεδιάδα του Bony. Δεν του άρεσε αυτό το μέρος.
Του άρεσαν αρκετά οι σύντροφοί του, και δεν μπορούσε να κατηγορήσει τον Alcuina ότι είναι εργοδότης, αλλά οι
αρχαίες πέτρινες γραμμές και οι κύκλοι του συμπίεσαν το πνεύμα του. Οι τεράστιες θέσεις με τις πέτρινες
αισθήσεις τους δεν θα μπορούσαν ποτέ να ήταν έργο ανδρών, ήταν * e. Οι πέτρες ήταν πολύ μεγάλες για να
ανυψωθούν με οποιοδήποτε τρόπο μαγειρεύει) φανταστείτε. Καταλήφθηκαν με σκληρή σιωπή, και «σίγουρα
στοιχειωνόταν από τα πνεύματα του κτιρίου. Ο γέρος Rerin συμφώνησε μαζί του σε αυτό, αλλά. Εγώ στο
πανδοχείο επέμεινε ότι χρειάζονταν το τείχος ενώ ήταν σε τόσο εξασθενημένη κατάσταση, με τόσα πολλά
ηλεκτρονικά.

Το χιόνι της γραβάτας έπεσε απαλά, αλλά ο Κόναν, σκαρφαλωμένος πάνω από το IK. είχε χτίσει ένα μικρό
καταφύγιο για να προστατεύσει τον άντρα στο f. Ο k δεν είχε πλευρές για να περιορίσει το όραμά του, αλλά ένα
ψάρεμα από το χειρότερο χιόνι ή βροχή.

iiiiLd με τον ήχο κάποιου να ανεβαίνει το r. Αναρωτήθηκε ποιος από τους φίλους του, κοιμάται αυτό
που έφτασε ενώ μια ώρα στο παραμύθι-Great ήταν η έκπληξή του να βλέπει τον ίδιο τον Alcuina.

62
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

63

«Καλησπέρα, κυρία μου», είπε, τυλιγμένο στο σπαθί του.

«Είσαι νευρικός άντρας για να τραβήξεις το όπλο σου ακόμη και σε κάποιον που έρχεται από
μέσα», είπε.

"Δεν έφτασα στη σημερινή μου ηλικία υποθέτοντας ότι ένας άντρας ήταν φίλος μου απλώς από την
κατεύθυνση της προσέγγισής του. Επιπλέον, πολλοί αξιωματικοί μου έδωσαν επιπλέον καθήκον να μην τον
προκαλέσω ενώ ήταν σε επιφυλακή, παρόλο που τον γνώριζα ως δικό μου δικό του διοικητή. Ήταν ένα
μάθημα που αργότερα έμαθα, αλλά μπορεί να είναι το μόνο λογικό που χρησιμοποιούν οι νότιοι στρατοί. "

"Είναι σπάνιο να βρω ακόμη και έναν από τους αποστολείς μου ξύπνιοι όταν τους έρχομαι τόσο αργά. Πώς
αντιμετωπίζουν οι νότιοι αξιωματικοί σας με τους ύπνους;"

"Εξαρτάται. Κάποιοι τους κρέμονται. Άλλοι είναι ικανοποιημένοι με ένα απλό μαστίγωμα. Δεν θα
συνιστούσα να χρησιμοποιείς τέτοια μέσα. Οι βόρειοι πολεμιστές δεν είναι σαν νότιοι στρατιώτες."

«Δεν μπορούσα να κοιμηθώ απόψε», είπε ο Αλτσούνα. Στεκόταν δίπλα στον Κόναν και έσκυψε στην
περίφραξη, κοιτώντας ψηλά τη θέα που ενοχλούσε τόσο τον Κίμερι. «Πήγα στην καλύβα του Ρέριν, αλλά
είναι αχρήστω. Είσαι ο μόνος άλλος που ξυπνάει στο στεφάνι».

"Τι ενοχλεί τον ύπνο σας;" Ο Κόναν ρώτησε, όχι χωρίς μια απαλή κακία. "Η γιορτή ήταν καλή, είδα ότι
απομακρύνεις το μερίδιό σου από την μπύρα, τα ροχαλητά δεν είναι πιο δυνατά από το συνηθισμένο,
τα ζώα επέστρεψαν στα υπόστεγα τους και κανένας νεκρός δεν ήρθε να καλεί--"

"Μην με κοροϊδεύεις!" Τον άνοιξε. "Νιώθω άβολα απόψε." Κοίταξε πίσω πάνω από την πεδιάδα.
«Αισθάνομαι ότι κάτι εκεί έξω αναδεύεται. Ξέρω τώρα ότι αυτό δεν είναι καλό μέρος για να ζήσουμε.
Θα έπρεπε να εμπιστευόμουν έναν ξύλινο τοίχο όπως πάντα χρησιμοποιούμε».
"Πολύ αργά για να ανησυχείς γι 'αυτό", είπε ο Κόναν

ανησυχώς. Δεν του άρεσε αυτή η συζήτηση για πράγματα που αναδεύονταν στο εξωτερικό σκοτάδι. Ο αγώνας με
τους νεκρούς ήταν αρκετά κακός. Τώρα που ήταν παρελθόν, ήλπιζε ότι δεν θα υπήρχαν πλέον υπερφυσικά
πράγματα. Ένα ανοιχτό sally από την Totila ήταν αυτό που ήθελε. Δεν είχε καμία ανησυχία για έναν έντιμο αγώνα
με πραγματικούς άντρες και πραγματικά όπλα, ανεξάρτητα από το πόσο άσχημες είναι οι πιθανότητες. "Πρέπει να
κάνουμε το καλύτερο εδώ μέχρι την άνοιξη. Επιτρέψτε μου να πάρω μερικούς άντρες στους λόφους, τότε θα σας
βρω μια καλή αμυντική θέση στην ορεινή περιοχή."

"Η άνοιξη μπορεί να είναι πολύ αργά." Ο Alcuina τρέμει, αλλά όχι από το κρύο. "Ίσως θα αναγκαστεί
να συμμαχήσω με τον Odoac."

Συνειδητοποιήθηκε στην Conan ότι η αϋπνία της μπορεί να οφείλεται στην έλλειψη κατάλληλης ανδρικής
συντροφιάς. Σίγουρα δεν θα βρισκόταν στη μέση ενός χειμώνα που θα μιλούσε με τον Siggeir ή κανέναν
από τους άλλους άντρες που, ο Cooan συνειδητοποίησε ανεπαίσθητα, δεν συμμετείχε στην αφθονία του
για τις ιδιότητες που οι γυναίκες βρίσκουν ελκυστικές σε έναν άνδρα. Ο Be ήταν έτοιμος να δοκιμάσει αυτήν
τη σκέψη όταν αποδέχτηκε την άφιξη του Rerin. Ο γέρος ήρθε να ανεβεί τη σκάλα ακριβώς όπως ο Κονάν
είχε πλησιάσει (γραβάτα.

«Σκέφτηκα ότι είχες κακή», είπε η Alcuina, καθώς είχε απομακρυνθεί

από τον Conan.

Όπως και εγώ, "είπε ο Κόναν ξαφνικά.

Ένα κακό όνειρο με ξύπνησε, "είπε ο Ρέριν." Δεν αμφιβάλλω ότι δεν έχω κάποια κακοτυχία. Ήρθα να
ανακαλύψω αν ο Ry είχε δει κάτι. Δεν περίμενα να βρω ότι έχεις γίνει ένας δημοφιλής τόπος συγκέντρωσης,
"Κόναν δεν έχουμε δει αυτές τις καταραμένες κίσσες, γιατί να σκεφτείς ότι η Λίλμα είναι απασχολημένη αυτό
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

65

"Για ένα πράγμα", είπε ο Rerin ανυπόμονα, "δεν έχουμε δει πολλές κίσσες του,
νεαρός άνδρας. Αυτό δεν σε κάνει ύποπτο;"

Ο Κόναν κούνησε το κεφάλι του. «Όσο λιγότερο βλέπω για τους μάγους», είπε με έμφαση, «όσο πιο ευτυχισμένος
είμαι. Το ίδιο ισχύει και για τους οικείους τους. Έχω δει χειρότερα πλάσματα από τις κίσσες που κρυφτούν για τους
μαγικούς, αλλά αυτά τα πουλιά είναι αρκετά κακά».

«Το ένιωσα κι εγώ, Rerin», είπε η Alcuina, αγνοώντας τον Conan. "Τα παράξενα σχήματα κινούνται στις ώρες
ύπνου μου."

"Μιλώντας για αυτό," έσπασε ο Κόναν, "Αναρωτιέμαι που είναι η ανακούφιση μου; Νιώθω την ανάγκη
μερικών ωρών ύπνου, με ή χωρίς περίεργα σχήματα." .

«Έλα, Ρέριν», είπε ο Αλσίνα με αηδία, «ας αποσυρθούμε στον πιστό μου όπου μπορούμε να συναντηθούμε χωρίς
να ενοχλήσουμε αυτόν τον σπουδαίο πολεμιστή». Οι δύο κατέβηκαν από τη σκάλα και άφησαν τον Κόναν, τα χέρια
διπλωμένα, και βυθίστηκαν σε ζοφερή θέση.

Σε τελική ανάλυση, σκέφτηκε, γεννημένος, υπήρχαν πολλές άλλες γυναίκες εδώ. Λόγω της
πρόσφατης αύξησης της θνησιμότητας, υπήρχε μεγάλη προσφορά θρηνητικών χηρών, πολλοί
που τον είχαν ενημερώσει με αβέβαιους όρους πόσο απελπισμένα χρειάζονταν παρηγοριά.
Είχε υποχωρήσει σε κάποιες από τις βλακείες τους, αλλά τον Alcuina τον ενδιέφερε.

Μικρή, αν και ήταν το βασίλειό της, το κυβέρνησε καλά, έχοντας κατά νου το καλό των ανθρώπων της. Αυτό
ήταν ένα σπάνιο πράγμα στην εμπειρία του Conan. Οι πολεμιστές της ήταν έντονα πιστοί σε αυτήν, παρόλο
που δεν ήταν αρχηγός πολέμου, και αυτό ήταν ακόμη πιο σπάνιο. Πιο συγκεκριμένα, την βρήκε όμορφη και
ήταν απογοητευμένη από την φαινομενική αδιαφορία της. Σίγουρα μια βασίλισσα δεν θα μπορούσε να έχει
καμία πρόθεση μόνιμης προσκόλλησης σε έναν περιπετειώδη άθλιο, αλλά σίγουρα
χρωστάει μια ευχάριστη παρηγοριά. Και με ποιον καλύτερο να καλέσετε από τον Conan; Ήταν δύσκολο για την
υπερηφάνεια ενός πολεμιστή.

Είδε ένα μικρό σημείο φωτός να έρχεται από την αίθουσα. Είχε επανεξετάσει; Αλλά μετά το φως
έφτασε ένα φλεγόμενο φτερό που έφερε ο Ataulf, η ανακούφισή του. Ο άντρας ανέβηκε στη σκάλα,
χασμουρητό και ξύσιμο. Κάτω από τη μικρή οροφή, έριξε τη μάρκα του στο μαγκάλι καπνίσματος.
"Οποιοδήποτε σημάδι εχθρών χωρίς;" ρώτησε νυσταλέα.

«Θα ήξερες αν υπήρχε», είπε ο Κονάν σύντομα. "Τι σε πήρε τόσο πολύ για να φτάσεις
εδώ; Πάγωσα ..."

"Ειρήνη, Κόναν. Δεν είμαι αργά. Πάντα νιώθω έτσι νυχτερινός φρουρός. Πήγαινε να βρεις το κρεβάτι σου."

Ο Κόναν γκρινιάζει καθώς κατεβαίνει στην αυλή. Θα έδειχνε αυτό το κολλημένο, βασίλισσα.
Αναρωτήθηκε ποιες από τις γυναίκες που έκαναν λαχτάρα βλέπουν τον τρόπο να δοκιμάσουν πρώτα.
Όχι, όλοι κοιμόντουσαν τώρα και δεν είχαν διάθεση διασκέδασης. Αυτό που χρειαζόταν ήταν ένας
καλός αγώνας. Όχι, αυτό που πραγματικά χρειαζόταν ήταν λίγο ύπνο. Πήγε στην αίθουσα και
σκόνταψε μεταξύ των σωρών ροχαλητού στο πάτωμα. Βρήκε τη θέση του και άρχισε να ξεκαθαρίζει το
cuirass του όταν ξεκίνησαν οι κραυγές πίσω από τους arras στο τέλος της αίθουσας.

"Τα οστά του Κρομ, τι πρέπει να κάνει ένας άντρας για να κοιμηθεί ένα βράδυ σε αυτό το μέρος;" Έσχισε
το σπαθί του και έσπευσε για τους arras. Οι λαμπεροί άνθρακες στο τζάκι φωτίζουν εκείνο το άκρο της
αίθουσας. Χωρίς υπομονή για τέτοιες όμορφες όπως η επίσημη είσοδος, έκοψε τους arras από πάνω
προς τα κάτω με το σπαθί του και πήδηξε.

Υπέροχο, αφύσικο φως γέμισε τον θάλαμο. Εκθαμβωμένος, 66

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

67

Ο Κόναν μπορούσε να κάνει μόνο μεταβαλλόμενες φόρμες. Η κραυγή ήρθε από τη μέση των ζωντανών
βρυχηθμών.

"Alcuina!" φώναξε, το σπαθί απείχε μπροστά του και τα μάτια στραμμένα στο φως. "Που είσαι?" Ένας δυνατός
ψαλμός αυξήθηκε ανάμεσα στους άλλους ήχους. Πίσω από τον Κόναν η αίθουσα αναδεύτηκε, αλλά κανείς δεν
τον ένωσε. "Alcuina!" Ακόμα δεν υπάρχει απάντηση.

Σταδιακά το φως εξασθενεί. Οι κραυγές και τα ανιλιακά γρυλίσματα εξαφανίστηκαν, αλλά η φωνή
συνεχίστηκε. Επιτέλους ο Κόναν μπορούσε να δει. Η αίθουσα της βασίλισσας καταστράφηκε τελείως,
τα έπιπλα της έσπασαν και έκοψαν τα νύχια. Τα κούτσουρα που σχημάτισαν το πίσω τοίχωμα
φαίνεται να έχουν καεί. Πέρα από τα κενά ίχνη της τρύπας οδήγησαν στο χιόνι που πέφτει.

Κοίταξε την πηγή του ψαλμιού και είδε τον Ρέριν, το προσωπικό του κράτησε σφιχτά μπροστά του και στα
δύο χέρια, τα μάτια έκλεισαν σφιχτά καθώς έκλαιγε το ψαλμάνι του. Ένα άκρο μπλε φωτός περιβάλλει τον
γέρο, παλλόμενος και παλλόμενος στη λιτανεία του.

"Σταμάτα εκείνο το γέλιο, γέρος!" Ο Κόναν φώναξε. "Πού είναι η Alcuina;"

Τα μάτια του Rerin άνοιξαν και η φωνή του έσπασε. Το nimbus ξεθωριάστηκε καθώς κοίταξε άγρια. "Οι
δαίμονες ήρθαν! Ήρθαν και προσπάθησαν να μας απομακρύνουν! Και έριξα ένα προστατευτικό ξόρκι.
Μου έσωσε, αλλά δεν μπορούσα να σώσω τον Alcuina." Τα χέρια του έτρεμαν καθώς τα σφίγγει με οργή
και ταπείνωση.

"Τότε τι καλό είσαι;" Ο Κόναν ζήτησε.

Διέσχισε στην τρύπα που ανοίγει στα κούτσουρα, σημειώνοντας ότι τα άκρα των κορμών ήταν
μαυρισμένα. αλλά αντί να καούν, φαινόταν σαν να είχαν λιώσει. Κούνησε το κεφάλι του. "Το ξύλο
δεν πρέπει να λιώσει." Κράτησε τα λόγια του
σταθερή και έκτακτη, όπως αρμόζει πολεμιστής. αλλά εσωτερικά απωθήθηκε με το αφύσικο
θέαμα.

«Και οι δαίμονες δεν πρέπει να φέρουν τις βασίλισσες», είπε ο Ρέριν. "Αλλά έχει συμβεί. Πρέπει να συνεχίσουμε."
Τρομοκρατημένα, κενά πρόσωπα κοίταξαν μέσα από το κατεστραμμένο OB.

"Οπλιστείτε!" Ο Κόναν διέταξε. "Θα επιστρέψουμε τον Alcuina πίσω." Κάποιοι κινήθηκαν με
λιγότερη ευελιξία από ό, τι θα μπορούσαν να είχαν αντιμετωπίσει οι ανθρώπινοι εχθροί. Ο
Κόναν έδειξε έναν σταθερό. "Εσύ! Σέλα γρήγορα μερικά άλογα."

«Μην ενοχλείς», είπε ο Ρέριν. "Τα θηρία δεν θα πλησιάσουν ποτέ αυτά τα πλάσματα, ούτε θα ακολουθήσουν τα
ίχνη τους. Πρέπει να ακολουθήσουμε με τα πόδια και έχουμε λίγο χρόνο."

Ο Κόναν έσπρωξε το δρόμο του πίσω στην αίθουσα και βρήκε το μανδύα του και το κράνος του. Φορώντας
και τα δύο, επέστρεψε στο δωμάτιο της βασίλισσας και άρπαξε τον παλιό μάγο από το χέρι. «Πάμε, μάγος.
Το μονοπάτι γίνεται κρύο.»

Έξω από την κουρελιασμένη τρύπα, ο Conan μπήκε στη χιονισμένη νύχτα. Τα ίχνη στο χιόνι δεν ήταν
αρκετά ανθρώπινα, αλλά ούτε και αυτά από οποιοδήποτε θηρίο που γνώριζε. Γύρισε μια κραυγή από
τον φρουρό. "Κάτι διασχίζει την πεδιάδα! Πηγαίνουν προς τον υπέροχο πέτρινο κύκλο."

Με τον οδηγό να έλκει, ο Conan ακολούθησε τις εκτυπώσεις στη βάση του πέτρινου τοίχου. Μέσα από την
αρχαία πέτρα ένα άλλο πέρασμα είχε λιώσει. Τα μαλλιά του σηκώθηκαν στο πίσω μέρος του λαιμού του, αλλά η
επιθυμία του να σώσει τον Alcuina ήταν ισχυρότερη.
Στράφηκε στον όχλο των ανθρώπων πίσω του. "Πρέπει να πάμε να πάρουμε τη βασίλισσα!" φώναξε. "Ποιος
πηγαίνει μαζί μου;" Ο Siggeir και μερικές από τις πιο σκληρές ψυχές βγήκαν μπροστά. "Στη συνέχεια, καταραστείτε
τους υπόλοιπους για νυχτερίδες!" αυτός είπε. "Ελα!"

Έβγαιναν από το αφύσικο τούνελ που πήγαν. Το χιόνι παρασύρθηκε στα ίχνη, αλλά οι άντρες θα
παραμείνουν visi-68
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

69

για λίγο ακόμα. Κράτησαν πυρσούς ψηλά και φώναξαν να ενθαρρύνουν τον εαυτό τους και ο ένας
τον άλλον.

«Ξοδεύω πολύ χρόνο παρακολουθώντας αυτήν τη γυναίκα πάνω στο ίδιο έδαφος», μουρμούρισε ο
Κόναν. "Πώς έμοιαζαν;"

"Το σχήμα τους ήταν ασαφές", είπε ο γέρος. "Τέτοια πλάσματα δεν προορίζονται να υπάρχουν σε αυτόν τον κόσμο,
και δεν μπορούν να κρατήσουν καμία μορφή εδώ εδώ και πολύ καιρό. Νομίζω ότι ήταν σε μέγεθος ανθρώπου και
σχεδόν σε σχήμα ανθρώπου. Περισσότερο από αυτό δεν μπορούσα να πω."

"Γιατί την πήραν και γιατί σε θέλουν;" Ο μεγάλος πέτρινος κύκλος έφτασε στο βάθος,
και υπήρχε μια ασυνήθιστη λάμψη γι 'αυτό.

«Μπορώ να μαντέψω», διαμαρτυρήθηκε ο Ρέριν.

«Μαντέψτε λοιπόν», προέτρεψε ο Κόναν. "Δεν ήταν για την ομορφιά σου που σε ήθελαν."

"Πρέπει να είναι κάποια μηχανική επεξεργασία της Λίλμα. Η Τότιλα θέλει την Αλτσούνα και είμαι η μόνη
προστασία της από τη μαγεία της Λίλμα."

«Καταραμένη κακή προστασία, αν με ρωτήσεις», γρύλισε ο Κόναν. «Θέλω να γνωρίσω αυτήν την Τότιλα. Ένας
άντρας που είναι ήδη πιο δυνατός από τους εχθρούς του και έχει πολλούς πολεμιστές και θα προτιμούσε να
χρησιμοποιήσει τη μαγεία έχει ζήσει πολύ καιρό».

Καθώς έφτασαν στον κύκλο της πέτρας, μπορούσαν να δουν ένα πλήθος από περίεργα πλάσματα που
συσσωρεύονταν κοντά σε ένα πέτρινο τρίλιθο. Απίστευτες ραβδώσεις φωτός σχηματίστηκαν μεταξύ των όρθιων
πετρών και των υδρομασάζ από φλόγα φωτός γέμισαν ολόκληρο τον κύκλο. Ο Alcuina βαρύνεται από το πακέτο
των πλασμάτων.

«Εκεί είναι», είπε, δείχνοντας με το σπαθί του. "Πρέπει να πάμε να την πάρουμε πίσω!" Οι άνδρες πίσω του
κοίταζαν με μάτια διευρυμένα με φόβο και κανένας δεν ήρθε
προς τα εμπρός.

Ο Ρέριν κούνησε το χέρι του Ομάν και μαζεύτηκε

κούνησε την αξιοπρέπεια γι 'αυτόν σαν ρόμπα. "Θα οδηγήσω." είπε, το πηγούνι ψηλά και λίγο ελαφρώς
τρέμουλο. "Ακολούθησέ με."

Με το προσωπικό του να κρατιέται άκαμπτα μπροστά του, ο γέρος πέταξε μέσα στον κύκλο. Τα
φώτα στροβιλίστηκαν γύρω του, κανένας δεν τον άγγιξε. Ο Κόναν ακολούθησε πολύ πίσω,
χτύπησε την καρδιά. Το φως μετατράπηκε σε μικρά, κακόβουλα όντα, φτερωτά και νυχτερινά και
χτυπώντας φτερά νυχτερίδας f λαμπερό φως. Τον επιτέθηκαν και τον έκοψε με το σπαθί του, αλλά
το πέρασε ακίνδυνα. Γύρισαν γύρω του, γέλια μανιακά.

«Μην χάνεις τη δύναμή σου», είπε ο γέρος. "Είναι φαντάσματα του μυαλού σου."

"Τότε δώσε μου κάτι που μπορώ να κόψω! Ο Κόναν φώναξε. "Περνούν!" είπε ο

Ρέριν με ένα τσακωμένο φωνητικό.

Ο Κόναν στραμπούσε στο μεταβαλλόμενο φως. Κάτι σαν το φως της ημέρας λάμπει μέσα από την πύλη
που σχηματίζεται από τις θέσεις και το υπέρθυρο του τρίλιθου. Τα πράγματα και το βάρος τους περνούσαν
κάτω από το υπέρθυρο.

Στην πύλη ο γέρος σταμάτησε. "Δεν τολμούμε να πάμε πιο μακριά", είπε. "Πέρα από αυτό είναι το
πνευματικό έδαφος."

"Με τον Κρομ, δεν θα επιστρέψω στην αίθουσα χωρίς αυτήν, και ούτε εσείς!" Με τη ρόμπα του μάγου
να δένεται στη μία γροθιά και το σπαθί του να πιάνεται στην άλλη, ο Κόναν μπήκε σε έναν άλλο
κόσμο.
Κόναν ο πρωταθλητής

71
Τσε μετατόπιση γης

Καθώς ο Κόναν πήδηξε μέσα από την πύλη, ένιωσε μια συντριπτική αίσθηση αποπροσανατολισμού. Για στιγμές
που δεν μπορούσαν να μετρηθούν εγκαίρως, ένιωσε ανασταλμένος σε έναν χασμουρητό κόλπο, με μια αδιάφορη
αίσθηση να πέφτει ατέλειωτα σε κάποιο κενό μεταξύ κόσμων. Μια τέτοια σκέψη που μπορούσε να συγκεντρώσει
αφιέρωσε στο να κρατήσει τη λαβή του στο σπαθί του και στον Rerin.

Ξαφνικά, η μετάβαση τελείωσε, και συγκλονίστηκε σε σταθερό έδαφος. Η λαβή του στα ρούχα
του γέρου έσπασε και στριφογυρίζει, το σπαθί τεντωμένο, έτοιμο να τον βάλει από εχθρούς. Η
ζάλη του πέρασε και ακόμα δεν υπήρχε επίθεση.

"Alcuina!" φώναξε, αλλά δεν υπήρχε απάντηση.

Οργιμένος, έσπευσε, αναζητώντας οποιοδήποτε σημάδι των δαιμόνων που την είχαν φέρει. Δεν υπήρχαν
ούτε κομμάτια όπως θα έπρεπε να έχουν κάνει οι δαίμονες. Ήλπιζε ότι ο μάγος μπορεί να έχει κάποιες
απαντήσεις για τα πράγματα που τον μπερδεύουν. Ο Ρέριν καθόταν ζαλισμένος στο έδαφος, 70

και ο Cimmerian μελέτησε το περιβάλλον του καθώς πήγε στον γέρο.

Αντί για τη μαύρη, χιονισμένη νύχτα που άφησαν πίσω, ήταν μια παράξενα σκοτεινή μέρα εδώ. Ο Κόναν
βοήθησε τον γέρο στα πόδια του και είπε με ασυνήθιστο δισταγμό, "Λυπάμαι που ήμουν τόσο σκληρός
μαζί σου, γέρος. Νόμιζα ότι, με βιασύνη, θα μπορούσαμε να σώσουμε τη βασίλισσα."

«Πολύ κατανοητό», είπε ο Ρέριν, βάζοντας το μπουφάν. "Δεν νομίζω ότι μας
ακολούθησε;"

Ο Κόναν σάρωσε την πύλη. Το τρίλιθο ήταν πανομοιότυπο, αλλά αντί να στέκεται στη βόρεια πεδιάδα,
στάθηκε ένα μικρό ορεινό ξέφωτο. Τίποτα δεν ήταν ορατό από την πόρτα του, αλλά περισσότερο από το
ξέφωτο. "Όχι ένα", ανέφερε ο Κόναν. "Δεν με εκπλήσσει. Ήταν γενναίοι που έφτασαν όσο έφτασαν. Είναι
πιο εύκολο να βρεις έναν νέο κυβερνήτη παρά να εισέλθεις σε μια δαιμονική γη."

«Κι όμως έρχεσαι», είπε ο Ρέριν.

«Θέλω πίσω της», είπε ο Κόναν.

"Και είσαι πιο γενναία από τους περισσότερους άντρες."

"Αυτό μπορεί να είναι", συμφώνησε ο Κόναν. "Αλλά ήμουν τόσο φοβερός."

«Χρειάζεται ένας ήρωας για να αγνοήσει τον φόβο στην υπηρεσία του bege του. Έκανε καλά όταν σε
προσέλαβε».

"Τότε είναι καιρός να κερδίσω την αμοιβή μου", φώναξε ο Κόναν, κουρασμένος από τη συζήτηση. "Ήταν μόνο
βήματα μπροστά μας όταν περνούσαν από αυτήν την πύλη. Γιατί δεν είναι πλέον σκαπάνη;"

"Το πνευματικό έδαφος δεν υπακούει στους ίδιους κανόνες με τον δικό μας κόσμο. Ίσως να μην έχουν
εμφανιστεί στην ίδια στάση με εμάς. Είναι τυχερό που συναντήσαμε εσάς και εγώ το ίδιο μέρος."

"Αυτό μένει να δούμε", είπε ο Κόναν. Κοίταξε γύρω στο περιβάλλον τους.
"Τι είδους γη είναι αυτό;"

72
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

73

Αν αυτό ήταν πραγματικά ένα πνευματικό έδαφος, φαινόταν να είναι αρκετά κοινό. Στέκονταν σε ένα ξέφωτο
κυλιόμενο σε λόφους. Το φως του γαλάζιου ουρανού ήταν ελαφρώς διαφορετικό από το κανονικό, το γαλάζιο
του βαθύτερο και το μπολ του ουρανού φαινόταν κάπως πιο κοντά, και υπήρχε μια ομίχλη γύρω τους, σαν να
ήταν κάτω από το νερό. Ασαφή πράγματα επιπλέουν στην ομίχλη, αλλά κανένα δεν φαίνεται να απειλεί μέχρι
τώρα.

"Είναι σαν τη θάλασσα", είπε ο Κόναν, "καθώς το βλέπεις μέσα από τις κρυστάλλινες ασπίδες ματιών που φορούν
οι δύτες του μαργαριταριού της Rush."

«Ήμασταν τυχεροί, αν μπορώ να χρησιμοποιήσω μια τέτοια λέξη», είπε ο Rerin. «Νομίζω ότι μπορεί να
είμαστε στη μεταβαλλόμενη γη. Ο πνευματικός κόσμος είναι πραγματικά πολλά εδάφη, όπως και ο κόσμος
των ανδρών. Έχω πάει σε μερικές από αυτές τις περιοχές με πνεύμα, αν και ποτέ στο σώμα. Μερικά από
αυτά τα εδάφη θα οδηγούσαν είστε τρελοί αμέσως. Αυτό είναι ένα από τα πιο ανεκτά. Ήρθαμε από μια πύλη
στο βόρειο τμήμα του κόσμου των ανδρών, και αυτό το μέρος αντιστοιχεί κάπως σε αυτό το μέρος του
κόσμου. Είχαμε εισέλθει μέσω της γης του Rush αναφέρατε, μπορεί να είχαμε βγει σε μια φρικτή ζούγκλα,
αλλά υπάρχουν πολύ χειρότερα μέρη ακόμη και από αυτό στο πνευματικό έδαφος. "

"Υπάρχει κάποιος τρόπος να βρούμε τον Alcuina;" Ρώτησε ο Κόναν, θέτοντας στο θέμα.

"Μπορεί να υπάρχει, αλλά θα χρειαστεί χρόνος. Και πολλές μαγικές ουσίες, φυτά και μέταλλα ως
επί το πλείστον. Ας ελπίσουμε ότι υπάρχουν σε αυτό το κακό μέρος."

"Φαίνεται ότι έχουμε χρόνο. Θα βρούμε τις ουσίες σας, αν πρόκειται να βρεθούν εδώ. Μπορείτε να μας
επιστρέψετε στον πραγματικό κόσμο;"

"Ναι, μέσα από πύλες όπως αυτή. Η ώρα πρέπει να είναι σωστή και--"
«Καλό», είπε ο Κόναν, απορρίπτοντας τα απαραίτητα. "Υπάρχουν άνθρωποι εδώ;" Κοίταξε
κάτι που πετούσε πάνω από μεμβρανώδη φτερά. Δεν τους παρατήρησε.

"Κάτι τέτοιο. Τους έχω δει σε πνεύμα έκστασης. Δεν είναι όμως αληθινοί άντρες όπως εσείς
και εγώ."

"Πόσο καιρό μέχρι να ξέρετε πού πρέπει να αναζητήσουμε τον Alcuina;" Ο Κόναν ρώτησε απότομα.

Ο γέρος κοίταξε. "Βλέπω μερικά από τα φυτά που χρειάζομαι εδώ. Αναμφίβολα τα άλλα θα
είναι κοντά. Τότε πρέπει να φτιάξω μια φωτιά, να κάνω ορισμένες τελετές και ψάλματα--"

"Ξύπνα με όταν ξέρεις κάτι." Ο Κόναν έριξε το κράνος του, έβγαλε τον κορσέ του και
πέταξε στο έδαφος. Σύντομα κοιμήθηκε βαθιά.

Ο Ρέριν κούνησε το κεφάλι του με έκπληξη. Ακόμα και σε ύπνο το χέρι του Κιμμέριου ακουμπάει
ελαφρώς πάνω στο σπαθί του.

Ο Κόναν ξύπνησε όταν ο γέρος άγγιξε τον ώμο του. Ο Ρέριν έσπασε πίσω καθώς εξερράγη στα πόδια του, σπαθί
στη γροθιά. "Μόνο εγώ, Κόναν. Βρήκα μια κατεύθυνση όπου θα μπορούσαμε να αναζητήσουμε τον Αλτσούνα. Δεν
είναι μια καθορισμένη τοποθεσία, αλλά τουλάχιστον δεν θα περιπλανηθούμε για να δοκιμάσουμε."

«Καλό», είπε ο Κόναν. Μένωσε τη λεπίδα του και άρχισε να φοράει την πανοπλία του. "Τουλάχιστον δεν είναι πολύ
κρύο εδώ."

Πράγματι, ήταν σαν μια ήπια ανοιξιάτικη μέρα στο Βορρά, αρκετά δροσερό για να γνωρίζουμε ότι ο χειμώνας
δεν είχε τελειώσει πλήρως. Ο Κόναν διπλώθηκε το μανδύα του και το πέταξε πάνω από έναν ώμο. Η ζωή του
τον είχε πάει σε πολλά παράξενα μέρη, ήταν αποτέλεσμα του να είσαι τυχοδιώκτης. Αυτό ήταν ένα άλλο
παράξενο μέρος και μπορούσε να φτάσει οπουδήποτε.

74 κοάν ο πρωταθλητής
«Ας πάμε να την βρούμε», είπε.

Για αρκετό καιρό η Alcuina πίστευε ότι ήταν τρελή. Μια στιγμή καθόταν στο πισινό της, μιλώντας
ήσυχα με την παλιά Ρέριν. Το επόμενο τείχος του ξύλου άρχισε να λιώνει και να ρέει, και ένα
πακέτο εφιάλτη δαίμονες μπήκαν σε μια έκρηξη φωτός, βάζοντας πάνω τους. Είχε σκεφτεί ότι
κάλεσε τους άντρες της με τη συνηθισμένη επιβλητική φωνή της, μόλις αργότερα
συνειδητοποιώντας ότι είχε ουρλιάζει. Καθώς γεννήθηκε, άκουσε μια φωνή που φώναζε ότι
σίγουρα ανήκε στον Κόναν. Τότε υπήρχε μια περίοδος διάσπαρτων εντυπώσεων, ήχων και
θέσεων και εννοιών τόσο μπερδεμένων που τώρα αποπροσανατολίστηκε εντελώς.

Τι ήταν αυτό το μέρος; Για μια στιγμή φοβόταν να αναπνέει. ο αέρας φαινόταν παχύς, σαν να είχε
στραφεί στο νερό. Παραδίδοντας το αναπόφευκτο, πήρε μια βαθιά ανάσα, και στη συνέχεια
ανατριχιάστηκε. Ήταν όπως κάθε άλλος αέρας. Ίσως κάτι είχε πάει στραβά με το όραμά της. Αλλά τότε
συνειδητοποίησε ότι τα κοντινά πράγματα ήταν απολύτως σαφή. Θα μπορούσε να επιθυμούσε
διαφορετικά, γιατί τώρα είδε καθαρά τη φύση των αιχμαλωτών της.

Πριν, το περίγραμμά τους ήταν ασταθές. Τώρα είδε ότι ήταν γοητευτικά πλάσματα, αόριστα σε σχήμα ανθρώπου
αλλά σχηματίστηκαν ως άσεμνες παρωδίες της ανθρωπότητας. Κανένα από τα δύο δεν ήταν παρόμοια, αλλά τα
πρόσωπα με κυνήγι πουλιών την κοροϊδεύουν. Τα ράμφη πλαισιώνονται με πεισματάρα πλοκάμια και χτύπησαν
με άσεμνο γέλιο. Τα μάτια τους ήταν τεράστια, διογκωμένα και χωρίς καπάκι, το καθένα με δύο σχισμένες ίριδες
και μαθητές. Τα χέρια που πιάστηκαν ήταν πολύ δάχτυλα και τα γκρίζα δέρματά τους τραχιά και βότσαλα,
χαρίζοντας το ανοιχτόχρωμο δέρμα της. Η μυρωδιά τους ήταν, αν μη τι άλλο, χειρότερη από την όψη τους. Την
έβαλαν στο έδαφος και φάνηκαν
Κόναν ο πρωταθλητής

χτυπήσουν μεταξύ τους. Η στάση τους ήταν προσεκτική, αλλά δεν φαινόταν απειλητική μόλις
τώρα.

Κάθισε και εξέτασε το περιβάλλον της. Η χλοοτάπητα από κάτω της ένιωσε παράξενη. Το γρασίδι ήταν
γαλαζοπράσινο, πολύ κοντό και ελαστικό. Δεν είχε δει ποτέ τόσο χορτάρι. Μερικά από τα κοντινά δέντρα
φαινόταν οικεία, άλλα είχαν φτερωτά φύλλα και κορδόνια. Πολύχρωμα πουλιά πέταξαν από πάνω σε
πανικοβλημένη πτήση, ακολουθούμενα από ένα ερπετό πράγμα με μεμβρανώδη φτερά. Ό, τι κι αν ήταν
αυτό το μέρος, δεν ήταν το γνωστό της Northland. Ο αέρας ήταν δροσερός, αλλά όχι πικρά κρύος σαν τη
γη από την οποία είχε απαχθεί.

Τα πλάσματα, βαθιά στις συζητήσεις τους, την αγνόησαν. Οι φωνές τους έσκυψαν και έκαναν κλικ,
και τα πολύχρωμα χέρια χειρονομώ ενθουσιασμένα. Κάτι από τη φτωχή τους άποψη της είπε ότι
αυτό ήταν εξωγήινο για αυτούς και ότι προσπάθησαν να μην τραβήξουν την προσοχή.
Αναρωτήθηκε ποιος ή τι φοβόταν. Ήξερε καλύτερα από το να υποθέσει ότι ο εχθρός του εχθρού
της ήταν η φίλη της.

Ότι αυτή ήταν κάποια κατεργασία της lilma εκ μέρους της Totila, δεν είχε καμία αμφιβολία. Αυτό που θα
οδηγούσε ήταν ένα άλλο θέμα. Ήξερε ότι ήταν μόνη της. Κανένας από τους ανθρώπους της δεν μπορούσε
να τους ακολουθήσει εδώ. Πώς θα μπορούσαν; Πολέμησε ένα κύμα απελπισίας. Ήταν βασίλισσα, και δεν
θα έπαιζε σαν τρομοκρατημένη κοπέλα-κουζίνα. Η πρώτη της προτεραιότητα ήταν η απόδραση από αυτά
τα αδιανόητα πλάσματα.

Στο βάθος, πάνω από τα δέντρα, μπορούσε να δει θολά βουνά. Σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να περιγράψει
ένα κυρτό σχήμα στην πλευρά ενός από τα πλησιέστερα βουνά, όπως μια αδιανόητα τεράστια αίθουσα. Αν
ναι, πρέπει να κατοικείται από γίγαντες, όπως είχαν ανεγείρει τον τοίχο που περιβάλλει τη δική της
αίθουσα. Δεν φαινόταν καλή κατεύθυνση για να φύγεις.

77

76 Κόναν ο πρωταθλητής
Ήταν αποφασισμένος κατά την πτήση, και το παρόν φαινόταν να είναι τόσο καλή στιγμή όσο οποιαδήποτε
άλλη. Οι απαγωγείς της απασχολούνταν με τη δική τους φιλονικία, και η φοβερή στάση τους ήταν τέτοια που θα
μπορούσαν να έχουν μεγαλύτερη ζήτηση για την ασφάλειά τους παρά να ζηλεύουν να την κυνηγήσουν. Κρυφά,
μαζεύει τα πόδια της κάτω από αυτήν.

Καθώς η διαμάχη ανέβηκε σε ένα crescendo, ανέβηκε στα πόδια της και έτρεξε. Πίσω από τα τριαντάφυλλα
της, δυνατά ταλαιπωρία, αλλά δεν κοίταξε πίσω. Είχε εντοπίσει το πλησιέστερο κομμάτι πυκνού δάσους και
κατευθύνθηκε κατευθείαν προς αυτό. Οι ήχοι της επιδίωξης έγιναν πιο κοντά και κάτι τράβηξε τη γούνα της.
Σηκώνοντας από το ρούχο της, αύξησε το ρυθμό της και άκουσε ένα απογοητευμένο κραυγή από πίσω.
Τώρα μπορούσε να τρέξει ακόμα πιο γρήγορα. Πήρε το φόρεμα της με γούνα και στα δύο χέρια και τράβηξε
το στρίφωμα της πάνω από τα γόνατά της καθώς έτρεξε, εύχομαι να υπάρχει και κάποιος τρόπος να την
αφαιρέσει. Δυστυχώς, χρειάστηκε τη βοήθεια μιας υπηρέτριας για να την δανείσει στο ένδυμα.

Τότε ήταν ανάμεσα στα δέντρα, στριφογυρίζοντας ανάμεσα στα πιο πυκνά από αυτά με την ελπίδα ότι οι
δαίμονες που την κυνηγούν θα βρουν το έδαφος να μπερδεύει. Μέχρι στιγμής είχαν δείξει λίγο σημάδι
νοημοσύνης. Έτρεχε ανάμεσα στους κορμούς των δέντρων τόσο ελαφριά όσο ένα άγονο ελάφι, και οι ήχοι
πίσω από την έγιναν ξέφρενοι καθώς οι δαίμονες έσπασαν μέσα από την κατάφυτη.

Το δάσος ήταν σκοτεινό και μυστηριώδες, αλλά περιορίστηκε σε έναν φόβο κάθε φορά. Οι ήχοι της
επιδίωξης έγιναν πιο αμυδροί, αλλά δεν μείωσε τον ρυθμό της, αν και οι πνεύμονες της έκαψαν με
την προσπάθεια. Άρχισε ένα μικρό ρέμα στο οποίο το νερό ρέει με περίεργη βραδύτητα.

Επιτέλους, λαχάνιασμα κουρελιασμένη, κατέρρευσε σε έναν σωρό κάτω από ένα πολυσύχναστο φυτό με πυκνά,
σαρκώδη φύλλα. Σέρνεται κάτω από αυτό όσο μπορούσε, προσπαθώντας να μην το κάνει
Κόναν ο πρωταθλητής

αναπνεύστε πολύ δυνατά. Ήταν σχεδόν βέβαιη ότι ήταν αρκετά μπροστά από την επιδίωξη ότι δεν
είχε δει την κάλυψη. Με κάθε νεύρο τεντωμένο στο σημείο που σπάνε, άκουγε τους δαίμονες.
Μόλις νόμιζε ότι άκουγε ήχους κοντά σε ανακάτεμα, τότε τίποτε άλλο παρά οι θόρυβοι που
φαινομενικά ήταν συνηθισμένοι σε αυτό το δάσος, δεν ήταν πολύ διαφορετικοί από τους δασικούς
ήχους που είχε συνηθίσει.

Κάτι κουρασμένο από μεγάλα, μαλακά πόδια, που την χτυπάει από μισό ύπνο. Αναρωτήθηκε πόσο
καιρό ήταν ημισυνείδητο. Το φως ήταν σκοτεινό, και το αναρωτιόταν από τότε που είχε ξυπνήσει όταν
έκρυβε. Ίσως ήταν το σοκ που την πλησίαζε. Αισθάνθηκε παράξενα υπνηλία και λήθαργος. Ένα
μάτσο από τα λουλούδια του φυτού που είχε καταφύγει κάτω κρεμασμένο μπροστά στο πρόσωπό
της, δίνοντας ένα βαρύ άρωμα. Στην ιδανική περίπτωση προσπάθησε να βάλει τα άνθη στην άκρη και
διαπίστωσε ότι δεν μπορούσε να μετακινήσει το χέρι της. Με την αυξανόμενη φρίκη ένιωσε το σώμα
της να περικλείεται από ριζώδεις αναπτύξεις που απλώνονται από τα κλαδιά του φυτού πάνω της. Με
τα μάτια πλατιά, συνειδητοποίησε ότι το έδαφος κάτω από τον θάμνο είχε μοκέτα με οστά ζώων.

Προσπαθώντας να κάνει λίγο ήχο, αγωνίστηκε για τη ζωή της. Σταδιακά οι ρίζες αποδόθηκαν. Είχαν
στείλει εκλεκτά, τριχωτά ρίζες, που διεισδύουν στα ρούχα της. Οι ρίζες τσίμπησαν καθώς έβγαλαν
από τη σάρκα της. Ευχαρίστησε τον Ymir ότι το περασμένο θηρίο την είχε ξυπνήσει πριν το κακό
φυτό είχε την ευκαιρία να τη σκοτώσει.

Μια προς μία οι ρίζες έσκισαν μακριά της καθώς γοητεύτηκε με τα χέρια της προς το ύπαιθρο.
Με ένα γαλλικό κλειδί, οι ρίζες που δεσμεύουν τα πόδια της σχίστηκαν χαλαρά. QojckJy πήγε
έξω κάτω από το θάμνο και ξάπλωσε, pBKing και εξαντλημένη, στο έδαφος.

Το σκοτάδι αυξήθηκε ραγδαία, ακόμη και όταν οι καπνοί 79

78 Κονάν ο πρωταθλητής
από το φυτό καθαρίστηκε από το κεφάλι της. Ένα μαργαριτάρι, ατμοσφαιρικό φως παρέμεινε αφού είχε εξαφανιστεί
το τελευταίο φως του ήλιου. Τι είδους μέρος ήταν αυτό; Αυτή είχε
φοβήθηκα τους δαίμονες. Της είχε συμβεί να φοβάται τα θηρία ή τους ανθρώπους αυτού του
τόπου. Δεν περίμενε ότι θα έπρεπε να φοβάται και τα φυτά. Για πρώτη φορά βαρύνεται η
έκταση της απομόνωσης και του κινδύνου της. Ποτέ δεν ήταν τόσο χαμένη και μόνη. Έτρεψε
στο έδαφος και όχι εντελώς από το κρύο. Πού θα μπορούσε να πάει από εδώ; Ήταν εντελώς
εξαντλημένη, όμως δεν τολμούσε να κοιμηθεί, όσο το λαχταρούσε.

Δυστυχώς, σηκώθηκε και εξέτασε τον εαυτό της. Το ωραίο, γούνινο φόρεμα της ήταν σε κουρέλια όπου οι
ρίζες είχαν σκιστεί, εκθέτοντας πολύ περισσότερη σάρκα από μια συνηθισμένη βόρεια κυρία που είχε
συνηθίσει να εμφανίζει. Το ανοιχτόχρωμο δέρμα της ήταν καλυμμένο με μάτια, όπου τα ριζικά είχαν
τραβηχτεί από αυτήν. Ήταν καλό πράγμα, σκέφτηκε, ότι ο καιρός εδώ ήταν τόσο ήπιος.

Το φως έγινε δυνατότερο καθώς το φεγγάρι ανέβαινε πάνω από τα δέντρα. Φαινόταν σαν το φεγγάρι που είχε
συνηθίσει, αλλά φαινόταν πολύ μεγαλύτερο και το χρώμα του ήταν πρασινωπό. Δεν είχε ταξιδέψει ποτέ μακριά
από το σπίτι της, αλλά ήταν αρκετά σίγουρη ότι οι άνθρωποι είδαν το ίδιο φεγγάρι σε όλα τα εδάφη.

Δεν μπορούσε να μυρίσει ούτε να ακούσει τους δαίμονες οπουδήποτε κοντά, και η κατεύθυνση
φάνηκε να είναι καθαρά θέμα ευκολίας, γι 'αυτό αποφάσισε να κατεβεί. Υπήρχαν πολλά καθαρά
μονοπάτια στο δάσος. Επέλεξε ένα που κατέβηκε δίπλα σε ένα από τα ρέματα με αργούς ρυθμούς.
Υπήρχε λίγος ήχος στο δάσος εκτός από την περιστασιακή βουτιά ενός ψαριού που πήδηξε στο
ρέμα.

Περπατούσε για λίγο πριν συνειδητοποίησε ότι κάτι περίεργο για το ρέμα.
Ήταν ο πρωταθλητής

πλησίασε πιο κοντά στο νερό και στραμπούσε σε αυτό. Αβέβαιη για την όρασή της στο σκοτάδι, βρήκε
ένα ανοιχτόχρωμο φύλλο και το πέταξε μέσα. Είχε δίκιο. Το ρεύμα ρέει ανηφορικά. Κανένας από τους
ευρέως διαδεδομένους ανθρώπους με τους οποίους είχε μιλήσει δεν ανέφερε ποτέ κάτι τέτοιο στα
μακρινά μέρη του κόσμου.
Σε μισή έκσταση τσακίστηκε για λίγο, έως ότου περιπλανήθηκε από το μονοπάτι και μπήκε σε ένα δέντρο. Το
σοκ του χτυπήματος του ανυπόφορου κορμού την τράβηξε στο ξύπνημα. Ήταν ξεκάθαρο ότι πρέπει να
ξεκουραστεί, αλλά πού θα μπορούσε να το κάνει με ασφάλεια; Ήρθε σε ένα ανοιχτό ξέφωτο που δεν είχε
βλάστηση εκτός από το κοντό, ανοιξιάτικο γρασίδι. Πήγε στο κέντρο του, όσο μπορούσε να πάρει από
οποιαδήποτε μεγάλα φυτά, και ξάπλωσε. Ήταν τόσο μούδιασμα από την κούραση που δεν γνώριζε τον ψυχρό
αέρα ή οτιδήποτε άλλο. Ευγνώμων επέτρεψε στα μαύρα φτερά του ύπνου να την τυλίξουν.

Ξύπνησε άκαμπτο και επώδυνο. Το σώμα της ήταν μώλωπες και γδαρμένο, και ψύχθηκε στα οστά,
αλλά ήταν ξεκούραστη και καθαρή. Μια νύχτα όπως είχε περάσει θα σκότωνε ή τουλάχιστον θα
αποδυνάμωνε μια γεννημένη γυναίκα από τα πιο πολιτισμένα μέρη του κόσμου, αλλά στον κατεψυγμένο
Βορρά ακόμη και οι βασίλισσες ήταν σκληρές σαν χάλυβα.

Κοίταξε γύρω της και έκπληκτος όταν είδε ότι ένα δέντρο μεσαίου μεγέθους στάθηκε κοντά της. Δεν
ήταν εκεί όταν είχε ξαπλώσει για ύπνο, και τώρα ήταν μόνο λίγα βήματα από αυτήν. Στεκόταν πάνω
σε μια μάζα ριζωμένων ριζών και τώρα είδε ότι οι ρίζες κινούνταν με σχεδόν ανεπαίσθητη
βραδύτητα. Μακροχρόνιες, Aorny, vinelike αναπτύξεις κρέμονται από τα κλαδιά της, και δεν είχε
καμία αμφιβολία για το σκοπό τους.

Σηκώθηκε βιαστικά και έφυγε από τον απειλητικό ree Τώρα, στο φως της ημέρας, είδε
ότι ήταν στα 80
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

81

ενός βουνού. Στις πλαγιές του υψώνεται η μεγάλη δομή που είχε δει όταν ήταν ακόμα στα χέρια των
δαιμόνων. Αυτό φαινόταν αδύνατο, διότι εκείνη την εποχή φαινόταν να είναι πολλά πρωταθλήματα
μακριά, και θα μπορούσε να καλύψει μόνο ένα μέρος αυτής της απόστασης στην πτήση της. Θα
μπορούσε να είναι μια παρόμοια αίθουσα σε άλλο βουνό; Κι όμως ήταν σίγουρη ότι δεν υπήρχαν
βουνά κοντά όταν την έκανε να ξεφύγει. Ήταν ένα άλλο μυστήριο, αλλά το έβαλε από το μυαλό της. Σε
κάθε περίπτωση δεν είχε καμία πρόθεση να πλησιάσει αυτό το φρούριο. Φαινόταν δυσοίωνο και δεν
ήθελε να συναντήσει τους λαούς που μπορεί να ζουν σε ένα τέτοιο μέρος.

Ο ανατέλλοντας ήλιος, ο οποίος τουλάχιστον φαινόταν φυσιολογικός, τη θερμαίνει σταδιακά. Ήταν πολύ
πεινασμένη, αλλά τι τολμούσε να φάει; Σε ένα μέρος όπου τα φυτά περπατούσαν και έτρωγαν ζωντανά θύματα,
πώς μπορούσε να ξέρει ποια πράγματα ήταν δηλητηριώδη; Δεν είχε όπλα για κυνήγι και καμία ικανότητα
παγίδευσης, άγκιστρα, γραμμή ή δίχτυ για ψάρεμα. Θα μπορούσε να υπομείνει πολλά στενοχώρια, αλλά αν δεν
έτρωγε σήμερα, θα εξασθενίσει, καθιστώντας πιο δύσκολο για αυτήν να βρει φαγητό, καθιστώντας την
ευκολότερη λεία.

Ένα μακρύ, κουραστικό ταξίδι την έφερε στο έδαφος κάτω από το βουνό όταν άκουσε μια μεγάλη
αναταραχή πίσω της. Καθώς διέσχισε μια ευρεία εκκαθάριση, κατάρασε την απροσεξία της. Θα έπρεπε
να το έβαζε, κοντά στο δέντρο. Τα δέντρα μπορεί να είναι επικίνδυνα, αλλά τουλάχιστον φαινόταν ότι δεν
μπορούσαν να πιάσουν κινούμενα λεία. Έσπασε σε ένα τρέξιμο, προσπαθώντας να φθάσει στη γραμμή
του δέντρου ευθεία μπροστά, όταν κοίταξε πίσω για να δει ένα πανικό πανικού που σπάει στο ξέφωτο
Ήταν το μέγεθος ενός αλόγου και είχε κέρατα με λύρα. Το δέρμα του ήταν λευκό και καφέ. Έτρεξε κατ
'ευθείαν για αυτήν, αλλά μπορούσε να πει από τα κυλιόμενα μάτια της ότι δεν την είδε. Ήξερε ένα κυνήγι
ζώο όταν είδε ένα.

Δεν είχε φτάσει στα μακριά δέντρα όταν οι κυνηγοί μπήκαν στο ξέφωτο. Η πτήση δεν ήταν πλέον
ζήτημα. γύρισε για να τους αντιμετωπίσει. Φαινόταν να είναι
άντρες και τα ζώα που έκαναν φαινόταν να είναι άλογα, αλλά δεν μπορούσε να είναι σίγουρη. Οι αναβάτες
ήταν ντυμένοι με φανταστικά κοστούμια από δέρμα και ύφασμα και μέταλλο, σε πολλά χρώματα. Μάσκες
φανταστικής σχεδίασης έκρυβαν τα πρόσωπά τους. Τα στηρίγματα ομοιογενήθηκαν ομοιόμορφα σε φύλλα
από μεταξωτό ύφασμα και τα κεφάλια τους στολίστηκαν με κέρατα και κέρατα και άλλα περίτεχνα στολίδια,
σαφώς τεχνητά. Λίγα από τα θηρία ήταν ορατά αλλά για τις οπλές τους, που έμοιαζαν με αληθινές οπλές
αλόγων εκτός από τα φωτεινά τους χρώματα.

Ένας από τους αναβάτες τράβηξε ένα κοντό τόξο, και ένα βέλος πέταξε από αυτό για να βυθίσει τα φτερά-βαθιά
στην πλευρά του φτερού. Τρέχτηκε σε μερικά ακόμη βήματα και μετά κατέρρευσε σχεδόν στα πόδια του Alcuina.
Οι αναβάτες έφτασαν προς τα πάνω της και ξεκίνησαν. Η ομιλία τους έμοιαζε με το twitter-mg πουλιών και ένας
από αυτούς φάνηκε να την απευθύνεται.

Κούνησε το κεφάλι της. "Δε σε καταλαβαίνω."

Φαινόταν έκπληκτος. Αυτός που την είχε απευθυνθεί φορούσε μια μάσκα γερακιού καλυμμένη με φτερά, και
τώρα το σήκωσε από το κεφάλι του, σαν κράνος. Τα χαρακτηριστικά του ήταν elfin και τα μαλλιά του ήταν
ασημένια. Τα μάτια του ήταν χωρίς ασημένια μπάλες και το δέρμα του χλωμό ως "Είστε από τον κόσμο των
ανδρών;" ρώτησε. Του

~: αποκάλυψε μικρά, ακόμη και δόντια.

* Ποιος άλλος κόσμος υπάρχει; "ρώτησε.

γελασα
βαμμένο

μάσκες.

Φαινόταν όλοι να βρίσκουν αυτό το πολύ διασκεδαστικό και αναστατωτικό, τον ήχο του γέλιου
τους ψηλά. Τώρα οι άλλοι απομάκρυναν και ήταν τόσο παρόμοιοι που θα μπορούσαν να 83

82
Κόναν ο πρωταθλητής

ήταν αδέλφια. Κάποιοι φάνηκαν να είναι γυναίκες, αλλά στα βαριά, φανταστικά κοστούμια τους ήταν
δύσκολο να κριθεί το σεξ.

Μια ομάδα φιγούρων νάνων εμφανίστηκε από τη γραμμή των δέντρων, αλλά οι αναβάτες δεν τους έδωσαν
προσοχή. Οι νάνοι την αγνόησαν επίσης και άρχισαν να κόβουν το νεκρό θηρίο με μεγάλη
αποτελεσματικότητα.

"Τι άνθρωπος είσαι?" ρώτησε αυτόν που είχε μιλήσει πριν.

"Είμαι η Alcuina, βασίλισσα των Cambres", απάντησε. Το βρήκαν επίσης διασκεδαστικό.

"Τι είναι οι Κάμπρες;" ρώτησε άλλο.

"Είναι οι λαοί μου, το έθνος μου. Δεν ξέρω ποιο είναι αυτό το μέρος, ούτε πώς έφτασα εδώ, αλλά
πρέπει να επιστρέψω σπίτι μου. Λαχταρώ το όφελος της φιλοξενίας σας μέχρι να βρω έναν τρόπο
να επιστρέψω." Δεν είχε ιδέα ποιοι ήταν αυτοί οι άνθρωποι, αλλά τα άλογα και τα πλούσια ρούχα
τους έδειχναν ότι ήταν ευγενείς. Η παράδοση της φιλοξενίας μεταξύ ατόμων υψηλής γέννησης
παρατηρήθηκε παντού που είχε ακούσει ποτέ, οπότε υπέθεσε ότι θα ήταν και εδώ.

Οι περίεργοι άνθρωποι μπήκαν στο Twitter μεταξύ τους για λίγο, και αυτός που φάνηκε να είναι ο
εκπρόσωπός τους είπε: "Πολύ καλά, θα γίνεις ο καλεσμένος μας. Θα οδηγήσεις μαζί μου."

"Σας ευχαριστώ." Έφτασε μέχρι να τοποθετήσει πίσω του.

Το ανάστημά του δεν ήταν μεγάλο, και ήταν λεπτό, αλλά ήταν απάνθρωπα δυνατός. Την πήρε κάτω από τα
χέρια της και την σήκωσε εύκολα για να καθίσει μπροστά του.

Με απίστευτη ταχύτητα οι νάνοι είχαν αποσυναρμολογήσει το νεκρό ζώο και τώρα συσκευάζονταν από τις
αρθρώσεις. Το ένα έφερε το κεφάλι με κέρατα της λύρας και το άλλο το δέρμα, και μόνο οι οπλές και ένα
σωρό παραπροϊόντων έμειναν στο έδαφος.

Η μικρή ομάδα κυνηγών ξεκίνησε, παίρνοντας ένα μεγάλο ίχνος από τον πρωταθλητή
που οδήγησε ανηφορικά. Η Alcuina κάθισε με τη σπονδυλική της στήλη ευθεία, επιδιώκοντας να διατηρήσει την
αξιοπρέπεια της εν μέσω αυτών των φοβερών αλλαγών στη ζωή της. Ήταν ντροπή για την κουρελιασμένη της
κατάσταση, τώρα λίγο περισσότερο από σχεδόν γυμνό. Αλλά δεν έκανε μάταιη προσπάθεια να αποκαταστήσει την
εμφάνισή της, γνωρίζοντας ότι θα την έκανε να φαίνεται πιο αβοήθητη.

"Ποιος είσαι?" ρώτησε τον άνδρα με τον οποίο οδήγησε. "Τι είδους άνθρωποι είσαι;"

"Είμαι ο Χάστα, και είμαστε η Χάτα, οι κυρίαρχοι αυτού, που είναι το Shifting Land."

Ο Alcuina το σκέφτηκε περίεργο όνομα για ένα μέρος. "Πώς λέτε τη γλώσσα μου;"

«Πολλοί από εμάς μιλούν τις γλώσσες των ανθρώπων. Όσοι από εμάς ασκούμε τις μεγάλες τέχνες χρειάζονται
μια τέτοια διευκόλυνση με το λόγο.» Σαν να το επιβεβαιώσει, ένας άλλος αναβάτης έφτασε ακόμη και μαζί τους.
Το πρόσωπο ήταν παρόμοιο με το Hasta αλλά η φωνή, αν και γεροδεμένη, ήταν θηλυκή.

"Φαίνεσαι σε μεγάλη αγωνία, αγαπητέ μου. Όταν φτάσουμε στο κάστρο θα σε βρω πιο
κατάλληλο. Είναι.

"Alcuina", είπε ο Χάστα, "αυτή είναι η αδερφή μου, η Σάρισα. Είναι ερωμένη πολλών τεχνών."

Οι δύο της χαμογέλασαν. Δεν της άρεσε ο τρόπος με τον οποίο χαμογελούσαν, αλλά δεν είχε δει ποτέ τέτοια
πρόσωπα, οπότε πώς θα μπορούσε να ξέρει να διαβάζει τις εκφράσεις τους;

"Και αυτό," είπε ο Χάστα, χειρονομώ μεγαλειώδης, "είναι το σπίτι μας."

Η Alcuina κοίταξε το ορεινό μονοπάτι και είδε, στην Aead της, τη μεγάλη αίθουσα που είχε δει και
ήθελε να αποφύγει. Ήταν φτιαγμένο από πρασινωπή-μαύρη πέτρα, και δεν έβγαζε αρμούς μεταξύ
μπλοκ. Ήταν σαν η ληφθείσα κατασκευή να είναι σκαλισμένη από ένα μοναδικό, τεράστιο Hock
πέτρα. Η πόρτα και τα παράθυρα ήταν ακανόνιστα, τα περίγραμμά τους είναι ασταθή και ασαφή. 84
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

85

έμοιαζε περισσότερο σαν κάτι που είχε μεγαλώσει από μόνο του, από κάτι που χτίστηκε από ανθρώπινα χέρια.

Οδήγησαν κάτω από το υπέρθυρο ενός καταπληκτικού, πύλη, η πέτρα του σκαλισμένη με περίεργες και
ενοχλητικές μορφές. Ο Alcuina τους κοίταξε αρχικά και μετά κοίταξε γρήγορα. Περισσότεροι από τους
νάνους φάνηκαν να οδηγούν τα βουνά.

Περίμενε μια αυλή μέσα στην πύλη, αλλά αντ 'αυτού είχαν οδηγήσει σε ένα γιγαντιαίο δωμάτιο
φωτισμένο μόνο από στενά παράθυρα ψηλά στους τοίχους. Ολόκληρη η γκάμα της θα είχε
τοποθετηθεί στο δωμάτιο.

Η Σάρισα την οδήγησε σε μια σκάλα και μέσα από μια μεγάλη πόρτα. Η πόρτα πλαισιώνεται από
σκύψιμο, γλυπτό φιγούρες που έφεραν το υπέρθυρο της πόρτας στις βασανισμένες πλάτες τους. Η
όλη μαζική, ζοφερή όψη του κτηρίου ήταν καταπιεστική και τρομακτική.

Παίρνοντας το χέρι της, η Sarissa οδήγησε τον Alcuina σε αίθουσες διακοσμημένες με μωσαϊκό και πολυτελώς
επιπλωμένους θαλάμους έως ότου έφτασαν σε μια πόρτα από πλούσια σκαλιστό ξύλο, το οποίο άνοιξε για αυτούς
χωρίς ανθρώπινη ή ακόμη και βοήθεια νάνου.

Η Σάρισσα μπήκε και άρχισε να βγάζει τα πολύχρωμα δερμάτινα ρούχα της. "Έλα, το μπάνιο είναι
έτσι."

Οδηγούσε την Alcuina σε ένα δωμάτιο γεμάτο λεπτό, αρωματικό ατμό με μια πισίνα στο κέντρο της. Το
δωμάτιο, όντως ολόκληρο το κάστρο, ένιωθε ζεστό παρά την προφανή απουσία πυρκαγιών.

Η Sarissa είχε πλέον αφαιρέσει τα εξωτερικά της ρούχα και η Alcuina είδε ότι, παρά την ομοιότητα του
προσώπου με τον αδερφό της και τους άλλους, η Sarissa ήταν πράγματι γυναίκα. Αποφασιστικά έτσι.
Φορούσε τώρα μόνο μια ιμάντα, λουράκια και δαχτυλίδια, στην οποία είχαν προσαρτηθεί τα
εξωτερικά της ρούχα. Δεν κάλυπτε τίποτα άλλο παρά να πλαισιώσει και να τονίσει όλες τις γυναικείες
βουτύρες. Το σώμα της ήταν τόσο ηχηρό που η Alcuina ένιωθε σαν ένα έφηβο κορίτσι δίπλα της.

«Αφαιρέστε αυτά τα κουρέλια, αγαπητέ μου», είπε η Σάρισα, αρχίζοντας να ξεφλουδίζει τα κουρέλια από το
τρέμουλο σώμα της Αλτσούνα. "Θα νιώσεις πολύ καλύτερα μετά το μπάνιο."

Διστακτικά η Alcuina συμμορφώθηκε. Ήταν λίγο ανήσυχος της πισίνας. Στο σπίτι της, το μπάνιο είχε
γίνει σε ένα δωμάτιο με ιδρώτα, με ζεστές πέτρες, κουβάδες με νερό και μια σκληρή βούρτσα. Το
μπάνιο με μια άλλη γυναίκα δεν την ενόχλησε, αφού όλες οι ελεύθερες γυναίκες του γκαρντ είχαν
κολυμπήσει μαζί, αλλά στην πραγματικότητα βυθίστηκε σε νεκρό νερό ήταν μια σαφώς περίεργη ιδέα.

Η Σάρισα ελευθέρωσε μερικές πόρπες και η ζώνη της έπεσε στο πάτωμα, για να ενώσει τα υπολείμματα των
ρούχων της Alcuina. Για μια στιγμή στάθηκε, με υπερηφάνεια γυμνή, τόσο προκλητική στην αλαζονική της
γυναικεία ηλικία που η Alcuina ήθελε να τραβήξει τον εαυτό της ως απάντηση, αλλά μια παράξενη δειλότητα την
γέμισε. Προς έκπληξή της, βρέθηκε παιδικά να απλώνει ένα τρεμάμενο χέρι. Με ένα σκληρό χαμόγελο, η Σάρισα
πήρε το χέρι του προσφερόμενου και κατέσυρε την Alcuina κάτω από μια σειρά από μικρά βήματα στο νερό.
Καθώς το ζεστό νερό σηκώθηκε στα πόδια της, έπλυνε το τσίμπημα από τους πολλούς μικρούς τραυματισμούς
της Aicuina. Ένα κουραστικό αίσθημα ευεξίας επανατοποθετεί τις εξωγήινες αισθήσεις. Ποτέ δεν ένιωθε κάτι τόσο
ευχάριστο. Η Σάρισα την κάθισε σε ένα πέτρινο περβάζι έτσι ώστε το νερό να ήταν ακριβώς κάτω από το επίπεδο
του πηγουνιού της.

Η Σάρισα χτύπησε τα χέρια της, και τέτοια ήταν η κατάσταση της Alcuina με την οκνηρή ικανοποίηση που δεν
ενοχλήθηκε όταν αρκετοί άνδρες και γυναίκες, ντυμένοι μόνο με μεταξωτά loincloths, μπήκαν με δίσκους χρυσού
και αργύρου. Καθώς ένας από τους άνδρες έσκυψε για να προσφέρει ένα κύπελλο κόκκινου κρασιού,
παρατήρησε ότι φορούσε ένα φαρδύ κολάρο από απλό σίδερο, όπως μερικοί βόρειοι λαοί έβαλαν τους
ομοφυλόφιλους τους.

"Είναι αυτά τα όρια;" Ο Alcuina ρώτησε ονειρεμένα. 86

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

87

«Σκλάβοι», επιβεβαίωσε η Σάρισα. "Παιχνίδια που υπάρχουν για την ευκολία και την ευχαρίστησή μας."

Η Alcuina είδε ένα υπέροχο κορίτσι του οποίου η πλάτη ήταν καλυμμένη με τα κόκκινα σκουπίδια μιας
πρόσφατης πρόσδεσης. Έδειξε το κορίτσι. "Είναι συχνά επαναστατικοί;"

Η Σάρισα σηκώθηκε. "Ίσως. Ή ίσως κάποιος ήθελε τη χαρά να της δώσει ένα καλό
μαστίγιο." Έπινε το κρασί της. "Ίσως το έκανα μόνος μου, αλλά δεν το θυμάμαι."

Σε άλλη στιγμή η Alcuina μπορεί να ήταν τρομοκρατημένη με αυτήν τη δήλωση, αλλά μόλις τώρα ήταν περίεργα
ανίκανη να αισθανθεί τίποτα εκτός από ένα αδρανές ενδιαφέρον. Έθεσε ένα χλωμό, καλλίγραμμο πόδι, που δεν
γνώριζε το χαμόγελο, το βλέποντας και το εξέτασε ο άλλος. Τα welts που άφησε το σαρκοφάγο φυτό
ξεθωριάζουν γρήγορα για να εξασθενίσουν ροζ σημάδια. Σύντομα θα φύγουν εντελώς. Έφαγε από τους
προτεινόμενους δίσκους γλυκών κρεάτων έως ότου πήρε το άκρο από την φαύλη όρεξή της, και σύντομα
ολόκληρος ο κόσμος πήρε ένα είδος ρόδινης, ξεκούραστης λάμψης.

Οι δύο γυναίκες εγκατέλειψαν το λουτρό και στέγνωσαν από σκλάβους με παχιές, μαλακές πετσέτες. Ποτέ δεν
ονειρευόταν η Alcuina μια τέτοια πολυτέλεια. Αυτός φαίνεται να ήταν ο σωστός τρόπος για να ζήσει μια
βασίλισσα. Αναρωτήθηκε πώς είχε ζήσει για τόσο καιρό χωρίς αυτό. Ακόμα γυμνοί, επέστρεψαν στον εξωτερικό
θάλαμο, που ήταν ο ύπνος της Σάρισας. Το κρεβάτι που περιείχε ήταν μεγαλύτερο από το πουλόβερ που η
Alcuina μοιράστηκε με τις υπηρέτριές της στο σπίτι. "Τώρα, πρέπει να σας καταλάβουμε σωστά", είπε η Sarissa.

Έκανε τα λόγια που δεν μπορούσε να καταλάβει η Alcuina και οι σκλάβοι άρχισαν να ανοίγουν στήθη και να
φτιάχνουν κασκόλ και κοσμήματα και καλλυντικά.

Υπό την καθοδήγηση της Sarissa, η Alcuina ήταν στολισμένη και βαμμένη, τα νύχια της λάκα και τα χείλη
της βάφονταν κόκκινα.
Ήταν ντυμένη με περιδέραια και βραχιόλια και αστράγαλα και αλυσίδες μέσης από χρυσό με
πολύτιμους λίθους, πολύ πιο λεπτή και λεπτή σχεδίαση από το τεράστιο βόρειο κόσμημα που είχε
συνηθίσει.

"Τώρα, κοίτα τον εαυτό σου, αγαπητέ μου." Η Sarissa, ακόμα γυμνή, την πήρε σε ένα ψηλό ποτήρι.

Τα μάτια της Alcuina διευρύνθηκαν με τον μετασχηματισμό που έκανε στην εμφάνισή της.

Ήταν πλούσια ντυμένη με πολύτιμα μέταλλα και πέτρες, και το πρόσωπό της ήταν βαμμένα ζωηρά για να
τονίσει τη μεγάλη ομορφιά της. Κάτι όμως έλειπε. Με αφαιρετικό τρόπο συνειδητοποίησε ότι, εκτός από τις
αλυσίδες μέσης και ένα μεγάλο, λαμπερό κόκκινο κόσμημα στον ομφαλό της, το σώμα της ήταν ακόμη
εντελώς γυμνό. Κάθε κομμάτι του κοσμήματος φαινόταν σχεδιασμένο και τοποθετημένο για να πλαισιώνει
ολόκληρα τα στήθη και τους στρογγυλούς γλουτούς της, για να τονίσει τις καμπύλες των μηρών και των
γοφών. Φαινόταν πιο γυμνή από ό, τι αν ήταν εντελώς χωρίς ρούχα, και κάθε ίντσα της ήταν επιβλητική.

"Ίσως," είπε ο Αλτσούνα διστακτικά, "κάποια ρούχα τώρα;" «Δεν είναι απαραίτητο»,

είπε η Sarissa. "Μόνο ένα ακόμη στοιχείο."

Πήρε κάτι από έναν σκλάβο και το έδεσε με τραύμα στο λαιμό της Αλκίνα. Τόσο αργές έγιναν
οι αντιδράσεις της Alcuina που ήταν λίγο καιρό πριν τα μάτια της διευρύνουν τη φρίκη στο
φαρδύ σιδερένιο κολάρο με το λεπτό λευκό λαιμό της.

«Το νέο μου παιχνίδι», έλεγε η Σάρισα.

Κόναν ο πρωταθλητής

89
Σοέα

Oie Bell-Scorpion

*πόδια

Μπορείς να είσαι σίγουρος για την κατεύθυνσή σου σε αυτό το καταραμένο μέρος; "απαίτησε ο Κόναν.
Αυτός και ο γέρος περιπλανιόντουσαν στη Γη Μετατόπισης για τρεις ημέρες, και οι εκπληκτικές αλλαγές
του εδάφους του είχαν προκαλέσει εντελώς αμηχανία.

"Το πρώτο μάθημα σε αυτό το μέρος", είπε ο Rerin, "δεν είναι ποτέ να εμπιστεύεσαι τα στοιχεία των
αισθήσεών σου. Εδώ οι φωνές των δέντρων και των ζώων μου λένε πού είμαστε και πού πρέπει να πάμε."

"Δεν θα εμπιστευόμουν αυτά τα δέντρα να μου πουν το όνομά μου, ακόμα κι αν μπορούσα να καταλάβω την ομιλία
τους!" Στην ιδανική περίπτωση έριξε ένα κλαδί από ένα κοντινό δέντρο με το σπαθί του. "Τα δέντρα που τρώνε
ανθρώπους δεν πρέπει να εμπιστεύονται."

Ο Rerin γέλασε: ένα σπάνιο πράγμα για αυτόν. "Είναι τόσο παράξενο που τα φυτά πρέπει να τρώνε άντρες;
Άλλωστε, στον κόσμο από τον οποίο προέρχονται, οι άντρες τρώνε φυτά. Γιατί τα πράσινα πράγματα δεν πρέπει
να απολαμβάνουν εδώ;"

"Δεν είναι φυσικό", υποστήριξε ο Κόναν. "Ανθρώπινα ζώα με τα οποία μπορώ να αντέξω. Έχω
συναντήσει ακόμη και 88

κανίβαλοι, αλλά τα φυτά θα πρέπει να παραμείνουν ριζωμένα σωστά στη γη, να μην ψάχνουν για λεία.
"Είχαν περάσει ξύπνιες νύχτες αποφεύγοντας την ανησυχητική χλωρίδα του Shifting Land.

"Τα θηρία εδώ μπορεί να είναι χειρότερα", είπε ο Ρέριν. «Είμαι έκπληκτος που έχουμε συναντήσει τόσο
λίγα».

Το στομάχι του Κόναν γρύλισε. «Μακάρι να το συναντήσουμε σύντομα. Δεν έχω ούτε δόρυ ούτε τόξο, αλλά
είμαι αρκετά πεινασμένος για να κυνηγήσω ένα ελάφι με τίποτα άλλο από το σπαθί μου».
Στο ήπιο κλίμα, ο Κονάν είχε απομακρύνει όλα εκτός από το χιτώνα και τα κολάν του. Τα υπόλοιπα
ρούχα και πανοπλία του ήταν δεμένα στον μανδύα του και δεμένα στην πλάτη του. Το σπαθί και το
στιλέτο ήταν στη μέση του.

Προχωρούσαν προς το ηλιοβασίλεμα, ό, τι κι αν σημαίνει αυτό το μέρος. Διασχίζουν μια βαθιά σχισμή
σε μια βουνοπλαγιά με ένα ρέμα στο κάτω μέρος της. Αυτή η ροή ρέει ανηφορικά, όπως και μερικοί
άλλοι που είχαν δει. Άλλοι έτρεχαν προς τα κάτω, και είχαν ακόμη αντιμετωπίσει ένα που είχε ένα
ανηφορικό ρεύμα από τη μία πλευρά και ένα καθοδικό ρεύμα από την άλλη. Ο Κόναν ήταν σε πολλά
παράξενα μέρη στη ζωή του, αλλά αυτό ήταν το πιο περίεργο από όλα.

"Μείνε ακίνητος!" Ο Ρέριν σφύριξε.

Ο Κόναν έκανε όπως είχε απαγορευτεί. Άκουσε σκληρά και σύντομα άκουσε έναν θορυβώδη ήχο. Το μάτι του
έπιασε μια ένδειξη κίνησης πάνω στην κορυφογραμμή που μόλις διέσχισαν. Σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να κάνει
κάτι σαν φολιδωτή πλάτη, γλιστρώντας ακριβώς πάνω από την κορυφή του εδάφους. Το μεγαλύτερο μέρος του
αντικειμένου ήταν κάτω από την κορυφή, αλλά από αυτό που μπορούσε να δει έμοιαζε σαν να περνούσε το μισό
πρωτάθλημα.

"Κρομ!" είπε όταν το πράγμα ήταν εκτός θέασης. "Τι ήταν αυτό; Έμοιαζε με τον παππού
όλων των φιδιών."

90
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

91

Ο Ρέριν κούνησε το κεφάλι του. "Δεν ξέρω, αλλά δεν νομίζω ότι είναι εγγενές στη μεταβαλλόμενη γη.
Αυτό που το ονόμαζε εδώ, φοβάμαι ακόμη και να το σκεφτώ."

«Εξίσου καλά μπήκαμε σε αυτήν την κοιλάδα όταν το κάναμε», είπε ο Κόναν. "Αν είχαμε πιο αργά διασχίζοντας
την κορυφογραμμή, μπορεί να μας είχε δει. Αν έχει μάτια, σε κάθε περίπτωση. Εάν υπάρχουν περισσότερα
παρόμοια εδώ, μπορεί να είμαστε για προβλήματα."

"Μπορεί?" είπε ο Ρέριν. «Είμαστε σε θανάσιμο κίνδυνο από τότε που διασχίσαμε τον κόσμο των ανθρώπων».

Με έναν ελαφρύ θόρυβο, ένα ζώο εμφανίστηκε από μια συστάδα θάμνων. Ήταν χοιροειδές, με ρύγχος για
ριζοβολία, και μικρά, οπωμένα πόδια. Για μια στιγμή στεκόταν και τους στραμπούσε από κοντά, τα
ρουθούνια του τρέμουν με την περίεργη μυρωδιά τους. Εκείνη τη στιγμή ο Κόναν άρπαξε έναν οδοντωτό
βράχο και το πέταξε, όλα σε μια κίνηση, σχεδόν πολύ γρήγορο για να το δει. Η πέτρα χτύπησε το θηρίο
ανάμεσα στα μάτια με μια δυνατή ένταση, και έπεσε στο πλάι της, πέτρα νεκρή.

Ο Κόναν χαμογέλασε. "Υπάρχει το δείπνο μας!" Τράβηξε το μαχαίρι του και προχώρησε στο νεκρό πλάσμα.

"Είσαι τόσο βολικός με ένα βράχο όσο και με ένα σπαθί", παρατήρησε ο Rerin.

Ο Κόναν άρχισε να σφαγιάζει το σφάγιο. "Τα παιδιά της Κιμμέρης αναμένεται να βρουν πολλά
από τα δικά τους τρόφιμα αφού έμαθαν να περπατούν. Έχω περάσει πολλές νύχτες σε μια κρύα
βουνοπλαγιά βλέποντας τα βοοειδή της φυλής σε σύντομα σιτηρά. του χεριού μου κατά τη
διάρκεια εκείνων των αδύνατων ημερών. Είμαι ακόμα καλύτερος με μια σφεντόνα, αλλά μια
απλή πέτρα θα κάνει. "

"Λοιπόν, βλέπω. Θα μας φτιάξει μια φωτιά, αν και φοβάμαι να τραβήξω την προσοχή." "Θα

προτιμούσα να πεθάνω πολεμώντας από λιμοκτονία", Conan

είπε. "Σε κάθε περίπτωση, θα ήθελα να μιλήσω με τους κατοίκους αυτής της γης, οπότε αφήστε τους να έρθουν."

Σύντομα οι αρθρώσεις του "χοίρου" γκρίνιαζαν και κάπνιζαν σε σούβλες πάνω από τις φλόγες. Καθώς το κρέας
μαγειρεύτηκε ελαφρώς, ο Κόναν χαράζει κομμάτια και τα γέμισε στο στόμα του, ωθώντας τις αρθρώσεις πίσω
από τις φλόγες για να μαγειρέψουν λίγο περισσότερο. Ο Rerin έτρωγε κάπως λιγότερο φανατικά, αλλά κατάφερε
να βάλει και ένα καλό μέρος του κρέατος. Από καιρό σε καιρό ο Κόναν σηκώθηκε το σπαθί του και χτύπησε σε
μια τριχωτή ρίζα που συνέχισε να σέρνεται προς τα πάνω τους από την πλησιέστερη γραμμή δέντρων.

"Μπορεί να προέρχεται από αυτήν τη δαιμονική γη", είπε ο Κόναν, κουνώντας ένα πλευρό, "αλλά έχει τόσο
καλή γεύση όσο κάθε αγριογούρουνο που έχω φάει στον κόσμο των ανδρών."

«Προσευχήσου να βρούμε άλλα πράγματα ευχάριστα», είπε ο Ρέριν θλιβερά.

«Ευθυμία, μάγος. Είμαστε ζωντανοί, είμαστε ελεύθεροι και είμαστε στο προσκήνιο της κυρίας στην οποία
οφείλουμε και οι δύο πίστη. Υπάρχουν χειρότερα πράγματα από αυτό». Πήρε ένα μεγάλο βράχο, ένα σωρό
που είχε μαζέψει από αυτούς, και το πέταξε. Συντρίβει έναν μικρό θάμνο που έκανε όπως το πήρε. "Θα
μπορούσαμε να είμαστε νεκροί", συνέχισε, "ή σε αλυσίδες."

"Ζηλεύω την ικανότητά σας να είστε ήρεμοι στη μέση του άγνωστος, νεαρός. "

Ο Κόναν σηκώθηκε. "Δεν έχω βρει ποτέ κανένα πλεονέκτημα να ανησυχώ για τα πράγματα πριν
συμβούν. Εάν ο κίνδυνος είναι δυνατός, μπορώ να το πολεμήσω ή να τρέξω από αυτό, αλλά μέχρι να
έρθω μπροστά μου, δεν μπορώ να κάνω κάτι για αυτό.

Ο Ρέριν αναστέναξε. "Κάτι τέτοιο." Κοίταξε τις φλόγες και η έκφρασή του ήταν κενή. Ο Κόναν ήξερε ότι
αυτό σήμαινε ότι ο γέρος βρισκόταν σε μια από τις εκτάσεις του, έτσι ο 92
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

93

Ο Cimmerian ασχολήθηκε με το φαγητό του μέχρι ο Rerin να βγει από αυτό.

Μετά από αρκετά λεπτά ο Ρέριν αναβοσβήνει και γνώριζε για άλλη μια φορά το περιβάλλον του.

"Καλά?" είπε ο Κόναν ανυπόμονα, "μάθατε τίποτα για τον Αλκίνα;"

«Κινδυνεύει με κάποιο τρόπο, αλλά δεν είναι θανάσιμος κίνδυνος, σαν κάτι να την
σκοτώνει».

"Ε; Τι εννοείς; Είτε κινδυνεύει ή δεν είναι."

"Δεν ήταν ξεκάθαρο για μένα. Από όσα μπορούσε να μάθει η 1, δραπέτευσε από τους απαγωγείς της
και την έψαχναν. Έπεσε με άλλους, και αυτό σημαίνει ότι δεν είναι λιγότερο κακό."

"Αυτό δεν με εκπλήσσει", είπε ο Κόναν, "σε αυτό το μέρος. Ξέρετε ακόμη πού είναι;"

«Υπήρχε ένα πέπλο ανάμεσα σε μένα και το πού βρίσκεται, και φοβάμαι ότι έχει πέσει με
μαγικούς-ασκούμενους χωρίς καμιά τάξη. Ωστόσο, πριν από την αποκοπή της, είδα ένα υπέροχο
κτίριο, σαν κάστρο. Νομίζω ότι είναι σε αυτό το μέρος. "

«Ένα κάστρο», σκέφτηκε ο Κόναν. "Έχω ασχοληθεί με κάστρα στο παρελθόν, καθώς και οχυρά συνόρων, ισχυρά
σπίτια, θησαυρούς ναών και τα παρόμοια. Οποιοδήποτε ισχυρό μέρος από άντρες μπορεί να σπάσει και οι
θησαυροί του να καταστραφούν."

"Μιλάς σαν από μεγάλη εμπειρία", είπε ο Ρέριν. "Ωστόσο, φοβάμαι ότι αυτό το μέρος μπορεί να
μην έχει γίνει από άντρες."
"Αυτό είναι κακό, όπως και η συζήτησή σας για επαγγελματίες μαγείας. Όμως, μπορούμε μόνο να κάνουμε το
καλύτερο δυνατό." Έριξε ένα κόκαλο πάνω από τον ώμο του στο σκοτάδι. Θα μπορούσαν να ακούσουν κάτι να
κτυπά. Ο Κόναν ξάπλωσε με το κεφάλι του να μαξιλάρισε πάνω στο cuirass του και έσυρε το μανδύα του από
το δέρμα του. "Πρώτα το ρολόι. Κρατήστε τα φυτά σε απόσταση." Έβαλε το χέρι του πάνω στο ξίφος του και
σύντομα ροχαλητούσε ειρηνικά.

Ο Ρέριν έκλεισε τα μάτια του και σήκωσε τις παλάμες του σε μια χειρονομία προσευχής. "Πατέρα Ymir, για
όλη την ανθρωπότητα είμαι ευγνώμων που δεν φτιάξατε πολλούς σαν αυτόν, αλλά εκ μέρους της Alcuina
και εγώ, σας ευχαριστώ που τον στείλατε όταν το κάνατε."

Σε έναν ψηλό πύργο του μεγάλου κάστρου, σε έναν θάλαμο γεμάτο περίεργα όργανα και τους ήχους και τις
μυρωδιές των ξένων θηρίων, ο Χάστα στάθηκε πάνω από ένα μαγκάλι, εισπνέοντας τους αναθυμιάσεις από άνθη
που μαυρίστηκαν και έσπασαν πάνω στα κάρβουνα. Τα ασημένια μάτια του δεν αποκάλυψαν τίποτα, αλλά το σώμα
του έστρεψε σπασμωδικά και ο καθρέφτης που αντιμετώπισε δεν αποκάλυψε την αντανάκλασή του, αλλά μια
φλεγμονώδη φωλιά από πολύχρωμους καπνούς. Απάνθρωποι ήχοι αναδύθηκαν από τα χείλη του σε ένα
μουρμουρητό ρεύμα.

Πίσω του άνοιξε μια πόρτα ήσυχα και η Σάρισα μπήκε. Τώρα φορούσε ένα μανδύα με απόλυτο υλικό, το
οποίο διαμορφώθηκε στα στήθη και τους γλουτούς και τους μηρούς, δεν κρύβει τίποτα και ενισχύει τα
πάντα. Περίμενε ήσυχα, δεν τολμούσε να ενοχλήσει τον αδελφό της στη μέση της έκστασης του. Υπήρχαν
όρια στη δύναμή της, αλλά κανένας στους οδυνηρούς και ταπεινωτικούς τρόπους που μπορούσε να
εκφράσει τη δυσαρέσκειά του.

Κάτω στο δωμάτιό της είχε επιτέλους κουραστεί από το νέο της παιχνίδι, το οποίο τώρα λυγίζει και εξαντλείται,
και είχε συνειδητοποιήσει ότι κάποιο σημαντικό ξόρκι ρίχτηκε μέσα στο κάστρο. Καθώς τα γήινα όντα ξέρουν
αμέσως τον ήχο της φωνής ενός αγαπημένου προσώπου, έτσι η Σάρισα αναγνώρισε τις δονήσεις της
ορθογραφίας του αδερφού της και αποφάσισε να πάει για έρευνα. Η διαρκής επιβάρυνση των ανθρώπων της
ήταν πλήξη, και πέρασαν μεγάλο μέρος του χρόνου τους αναζητώντας νέα εκτροπή. Ήξερε ότι αυτό το ξόρκι ο
αδερφός της ήταν 97 ετών

% conan ο πρωταθλητής
Ο Rerin και ο Conan βρισκόταν σε ανοιχτό χωράφι, καταπατώντας προς μακρινά βουνά, όταν
χτυπήθηκαν από μια ζαλιστική αίσθηση αποπροσανατολισμού. Ήταν σαν ένας συνδυασμός της
μεγάλης πτώσης και της στάσης σε έναν σεισμό. Ωστόσο, όταν πέρασε, στέκονταν όπως ήταν και
τα κοντινά δέντρα δεν ταλαντεύονταν. Δεν ήταν η πρώτη φορά που βίωσαν αυτήν την αίσθηση, η
οποία ήταν συνηθισμένη στο Shifting Land.

"Τι άλλαξε τώρα;" Ο Κοναν ρώτησε αναστατωμένος. "Κάτι στο μονοπάτι μας;"

"Το φοβάμαι." Ο Ρέριν έδειξε μια βαθιά σχισμή που είχε εμφανιστεί μπροστά σε μια πλαγιά. Στην
σχισμή υπήρχε η είσοδος σε ένα μεγάλο σπήλαιο. Έμοιαζε με ένα χαρακτηριστικό του τοπίου
που ήταν εκεί για πάντα, αλλά δεν ήταν εκεί λίγα λεπτά πριν.

«Δεν μου αρέσει αυτό», είπε ο Κόναν. Άνοιξε τη δέσμη του και έδεσε το cuirass του. Χτυπώντας το κράνος του,
έδεσε το λουράκι του με το πηγούνι. «Ας φουσκώσουμε αυτό το σπήλαιο σε καλή απόσταση», συμβούλεψε.
"Έχει την πτυχή ενός δαιμονικού στοιχειώματος."

"Συμφωνώ", είπε ο Rerin. "Εμφανίστηκε πολύ βολικά ενώπιόν μας και φοβάμαι ότι κάποια
εχθρική δύναμη μας ενδιαφέρει."

Έφυγαν από το δυσοίωνο στόμα της σπηλιάς, παρακολουθώντας προσεκτικά. Μόλις πέρασαν
και άρχισαν να χαλαρώνουν όταν ήρθε η επίθεση. Με μια αόρατη κραυγή, ο Ρέριν πιάστηκε
τον ώμο του Κόναν και έδειξε. Από το στόμα της σπηλιάς αναδύθηκε κάτι καθαρό εφιάλτη.

"Κρομ!" Ο Κόναν είπε με πνιγμένη φωνή.

Το πλάσμα είχε το μέγεθος ενός ελέφαντα και στεκόταν πάνω σε αναρίθμητα, αρθρωτά
πόδια. Ήταν καλυμμένο με κεράτινο καβούκι και έφερε πριν από ένα ζευγάρι τεράστιων
λαβίδων

με τεράστια χέρια. Από το πίσω μέρος προεξέχει αυτό που φάνηκε να είναι ένα σύμπλεγμα φιδιών, τοξωτά ψηλά
στην πλάτη του. Μεταξύ των «βραχιόνων» με το άκρο του πινέλου υπήρχε ένα μικροσκοπικό κεφάλι με δύο
κεραίες, που κυματίζονταν σαν να ήταν υπό τη δική τους επιθυμία.
Οι δύο άνδρες στάθηκαν απολύτως ακίνητοι, γνωρίζοντας ότι η παραμικρή κίνηση ή ήχος μπορεί να
αφήσει τη θέση τους. Ό, τι κι αν νιώθει άθικτα το τέρας, το συνηθισμένο όραμα δεν φάνηκε να είναι
ανάμεσά τους. Για αρκετούς καρδιακούς παλμούς η κατάσταση παρέμεινε στατική, τότε οι κεραίες
σταμάτησαν την τυχαία κίνησή τους και τους έδειξαν ευθεία. Αργά, το πράγμα άρχισε να σέρνεται
προς την κατεύθυνση τους.

"Νομίζω," είπε ο Ρέριν με μια πιο παράξενη και στραγγαλισμένη φωνή, "ότι είναι καιρός να τρέξουμε."
Συνέχισε να το κάνει ακριβώς αυτό, και κάθε παρατηρητής θα εκπλαγεί να βλέπει πώς τα παλιά με τα
κοκαλιάρικα πόδια του τον κράτησαν μπροστά από το γρήγορο Cimmerian.

Ο Κόναν έτρεξε για τη ζωή του, αλλά άκουσε φρικτούς ήχους να γίνονται πιο κοντά πίσω του. Σίγουρα το
άτακτο πράγμα δεν μπορούσε να τρέξει τόσο γρήγορα όσο ένας ορειβάτης της Κιμμέρης; Κοίταξε πίσω από
τον ώμο του και είδε τη φρίκη του ότι το τέρας τους κρυβόταν στα πολλαπλά του πόδια, γρηγορότερα από
οποιονδήποτε άντρα μπορούσε να τρέξει.

Με τη στιγμιαία απόφαση που τον χαρακτήρισε τόσο πολύ, ο Κόναν σταμάτησε στη μέση, στροβιλίστηκε και
έσυρε το σπαθί του. Δεν ήταν ότι πίστευε ότι είχε μια ευκαιρία ενάντια σε ένα τόσο τρομερό πλάσμα, αλλά
ότι κάθε μικρή πιθανότητα που θα είχε δεν θα βελτιωνόταν με περαιτέρω, κουραστική πτήση. Θα μπορούσε
απλώς να ακούσει τα χτυπημένα βήματα του γέρου να υποχωρούν στην απόσταση, και τότε δεν είχε καμία
προσοχή να σώσει τίποτα εκτός από την άμεση ανησυχία του.

Το τέρας συσσωρεύτηκε τεράστιο καθώς του έπεσε πάνω του.

98
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

99

Όπως πάντα, το μέρος του μυαλού του Conan που ελέγχει τις μάχες του λειτούργησε με ταχύτητα
αστραπής, καταγράφοντας τα δυνατά και αδύνατα σημεία του.

Υπήρχαν ανησυχητικά λίγα από τα τελευταία. Το θωρακισμένο σώμα του φαινόταν τόσο άτρωτο όσο τα τείχη
ενός ισχυρού κάστρου. Το μικροσκοπικό κεφάλι του με τις κρίσιμες κεραίες μπορεί να επιτεθεί, αλλά ήταν
σφηνωμένο μεταξύ των ισχυρών βραχιόνων και για να επιτεθεί αυτό σήμαινε ότι έφτανε κοντά στα πτερύγια.
Οι πολλαπλές ουρές ήταν ακόμη άγνωστες. Όλα αυτά πέρασαν από το μυαλό του ανάμεσα στο να πιάσει το
λαιμό του και τη στιγμή που το σημείο του σπαθιού του καθάρισε το θηκάρι. Αυτό άφησε τα πόδια, τα οποία
ήταν σχετικά αδίστακτα. Έχοντας κάνει όλους τους υπολογισμούς που θα μπορούσαν να τον κάνουν καλό, ο
Κόναν χρεώθηκε.

Αρχικά το μονοπάτι του τον πήρε κατευθείαν προς το τέρας, το οποίο του έφτασε με τις τρομερές λαβίδες του. Με
το συγχρονισμό τόσο ακριβή που λίγοι άντρες θα μπορούσαν να το ταιριάξουν, ο Conan περιστέρι στη μία πλευρά,
όπως ένας πινέζος σχεδόν άγγιξε το cuirass του. Πήγε σε ένα ρολό προς τα εμπρός και ανέβηκε σε μια κλίση από
την πλευρά του αντικειμένου, κουνώντας το σπαθί του και με τα δύο χέρια. Το πλησιέστερο πόδι υποχώρησε κάτω
από το χτύπημά του, αλλά δεν ήταν εύκολο έργο Τα πόδια έμοιαζαν λεπτά έναντι του όγκου του τέρατος, αλλά το
καθένα ήταν ακόμα τόσο παχύ όσο το χέρι ενός ισχυρού άνδρα και θωρακισμένο με σπιτικό χιτίνο.

Χτυπώντας τις αρθρώσεις κατάφερε να παραλύσει δύο από τα πόδια πριν πάει σε άλλη κατάδυση και
κύλιση. Ήξερε ότι θα ήταν θάνατος να στέκεσαι σε ένα μέρος για περισσότερο από μια στιγμή. Αυτή τη
φορά κατάφερε να αποσπάσει ένα πόδι πριν κάποιο ένστικτο τον έκανε να κοιτάξει ψηλά, ακριβώς για να
δει μια από τις ελικοειδείς ουρές να πέφτει πάνω του. Την στιγμή που το είδε, σημείωσε επίσης το
βολβοειδές άκρο του από το οποίο προεξέχει ένα διαφανές, βελόνα που μοιάζει με κυνήγι που στάζει λίγο
πράσινο, ιξώδες υγρό.

Έπεσε στην άκρη και κυλούσε ακριβώς καθώς η ουρά πέρασε από το χώρο όπου
στεκόταν. Ένα σύννεφο βρωμερού καπνού ξέσπασε από το
γρασίδι όπου το υγρό ήταν πιτσιλισμένο.

Ο Κόναν έτρεξε, και το πράγμα στροβιλίστηκε για να τον κυνηγήσει. Ήταν ικανοποιημένος που σημείωσε ότι, όσο
γρήγορα τρέχει, ήταν κάπως πιο αργό να γυρίσει τον άξονά του. Αυτό του έδωσε χρόνο για να πάρει ένα σκορ
μακριά και να προετοιμαστεί για την επόμενη επίθεσή του. Ήξερε ότι θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να
απενεργοποιήσετε αρκετά πόδια για να σταματήσει το πράγμα, αλλά δεν μπορούσε να δει άλλη μέθοδο ανοιχτή
σε αυτόν. Επανέλαβε την πρώτη του τακτική, αναπηδώντας δύο ακόμη πόδια και παρακάμπτοντας τις ουρές,
αλλά αυτή τη φορά το τέρας έστειλε τρεις ουρές βυθισμένοι σε αυτόν, και σώθηκε από αυτά περισσότερο τυχαία
παρά με τη δική του ταχύτητα. Το πλάσμα περίμενε την τακτική του αυτή τη φορά. Προφανώς τότε, είχε μια μορφή
νοημοσύνης. Η αρχική του τακτική είχε λειτουργήσει καλά, αλλά δεν τολμούσε να το δοκιμάσει ξανά.

Για άλλη μια φορά επιτέθηκε στο θηρίο, με το σπαθί του να πιάνεται στα δύο χέρια. Τώρα κρατούσε τις
λαβίδες του ευρέως, περιμένοντας να αποφύγει τη μία ή την άλλη. Αντ 'αυτού, ήρθε κατευθείαν, χτυπώντας το
μικρό κεφάλι Ένιωσε το σπαθί του να συνδέεται ασταθώς, τότε ήταν κάτω από το πλάσμα, κυλώντας και
τεμαχίζοντας στα πόδια του, προσεκτικός για να επιτεθεί στα πόδια στην ίδια πλευρά που είχε αρχίσει να
εργάζεται. Έτσι, έπρεπε να απενεργοποιήσει μόνο τα μισά πόδια όσο δουλεύοντας και στις δύο πλευρές.
Καθώς κυλούσε από κάτω, το πράγμα έστειλε ολόκληρο το σύμπλεγμα των ουρών που τον έβλεπαν, αλλά
ήταν πολύ καθαρός προτού το έδαφος εκραγεί σε καπνό και ατμό από τη δράση του δηλητηρίου οξέος.

Αυτή τη φορά καθώς το πράγμα γύρισε και τον χρεώθηκε, ήταν αισθητά πιο αργό και έπεσε λίγο στην
πληγωμένη πλευρά. Όλα αυτά ήταν προς το καλό, αλλά τι θα μπορούσε να κάνει στη συνέχεια; Εάν το
πράγμα ήταν ικανό να μάθει, τότε θα

100
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

101

να είστε προετοιμασμένοι για τα κόλπα που είχε χρησιμοποιήσει τώρα και θα τα αντιμετώπιζε. Αυτό ήταν
ένα δύσκολο παζλ και ένα που είχε πολύ σύντομο χρόνο να λύσει.

Υπήρχε ένας τρόπος που δεν είχε επιτεθεί ακόμη. Θα μπορούσε να δει λίγο τρόπο να το κάνει ζημιά, αλλά
μπορεί να τον αγοράσει λίγο χρόνο. Καθώς πλησίαζε, περίμενε μέχρι να τους πιάσουν οι λαβίδες, στη
συνέχεια πήδηξε, πήρε ένα πόδι πάνω από μια λαβίδα, και ξεκίνησε στην πλάτη του αντικειμένου. Έκανε μια
πειραματική μπριζόλα στα backplates, μόνο για να επιβεβαιώσει ότι τα πράγματα ήταν τόσο αδιαπέραστα
όσο η ατσάλινη θωράκιση. Η βάση ήταν επίσης επικίνδυνη. Οι ουρές δεν μπόρεσαν να φτάσουν τόσο
μπροστά, αλλά δεν τολμούσε να πέσει πίσω προς αυτές. Πήδηξε από τη μία πλευρά, σχεδιάζοντας να
χαράξει μερικά πόδια πριν τρέξει για άλλη μια φορά.

Καθώς προσγειώθηκε, μια αόρατη πέτρα στο γρασίδι γύρισε κάτω από το πόδι του και πήγε στην πλάτη του.
Πριν μπορέσει να ανέβει, μια από τις ουρές κατέβηκε σαν μετεωρίτης. Έσπασε το στήθος του και τα
ρουθούνια του επιτέθηκαν από τους χημικούς καπνούς του χαλκού. Τότε είδε έναν άλλο να χτυπήσει το
πρόσωπό του. Ακόμα και τα γρήγορα αντανακλαστικά του δεν ήταν αρκετά γρήγορα για να τον σώσουν,
αλλά κάτι κτύπησε τον πρησμένο δηλητήριο-αδένα και κόντρα στην άκρη, πιτσιλίζοντας το πρόσωπό του με
μια λεπτή δροσιά, η οποία έκαψε έντονα αλλά δεν ήταν αρκετά ισχυρή για να σκοτώσει. Αμέσως βρισκόταν
στα πόδια του και έτρεχε, και ο παλιός Rerin ήταν στο πλευρό του.

Σταμάτησαν σε κάποια απόσταση από το τέρας. Γύριζε, για άλλη μια φορά φαινόταν να επιβραδύνεται από τους
τραυματισμούς του.

"Είναι καλό να γνωρίζεις ότι το προσωπικό σου είναι καλό για κάτι εκτός από το να γέρνεις, γέρος", είπε ο
Κόναν.

«Βγάλτε την πανοπλία σας γρήγορα», παρότρυνε ο Ρέριν. "Το δηλητήριο θα φάει και θα ξεκινήσει!"
Ο Κόναν αγνόησε τις πόρπες και έκοψε τα λουριά του cuirass με το στιλέτο του. Το
άψογο χάλκινο κάπνιζε στο έδαφος, κατέρρευσε αργά ως
το δηλητήριο έφαγε το μέταλλο μακριά. Πάλεψε την επιθυμία να σκουπίσει στα σημεία όπου τον
είχαν καταβροχθίσει. Ο πόνος ήταν ανεκτός και θα σήμαινε μόνο μερικές νέες ουλές μεταξύ των
πολλών που είχε ήδη. Το πράγμα τους έπαιρνε για άλλη μια φορά.

"Αν είχε μάτια," μουρμούρισε ο Κόναν, "θα μπορούσα να φτάσω στον εγκέφαλό του με μια ώθηση."

«Μπορεί να μην έχει εγκέφαλο, όπως γνωρίζουμε τέτοια πράγματα», είπε ο Rerin. "Αλλά οι κεραίες του το
εξυπηρετούν για τα μάτια και τα αυτιά. Εάν μπορείτε να τα απενεργοποιήσετε, ίσως να μπορείτε να το
τελειώσετε ελεύθερα."

Το πράγμα ήταν σχεδόν πάνω τους. "Έχεις ένα ξόρκι για να με βοηθήσεις, γέρος;" Ρώτησε ο Κόναν.

"Οχι."

«Α, λοιπόν», είπε ο Κόναν.

Για να φτάσει στις κεραίες πρέπει να φτάσει στο κεφάλι. Το είχε κάνει μια φορά πριν, αλλά το πράγμα πρέπει
να είναι έτοιμο για μια τέτοια κίνηση. Εκτός από την υποστήριξη των κεραιών, το μικρό κεφάλι έφερε στο κάτω
μέρος του ένα σετ σιαγόνων πλάγιας εργασίας με το οποίο έφαγε το πράγμα. Συνέβη στον Κόναν ότι αν δεν
μπορούσε να πλησιάσει το κεφάλι με τις δικές του προσπάθειες, ίσως μπορούσε να πείσει το θηρίο να τον
μεταφέρει εκεί.

Αυτή τη φορά το πλάσμα δεν ανέφερε απλώς τον Κόναν. Αντ 'αυτού σταμάτησε και του έφτασε
με τα νύχια του. Έφυγε από άκρη σε άκρη, και έφερε το δικό της πίσω, για να τον απειλήσει με τις
θανατηφόρες, σανίδες ουρές. Καθώς έκανε ένα πέρασμα με τα πένσα του, πήδηξε πάνω στο
χέρι, το περπάτημα στον "καρπό" ακριβώς πίσω από το πένσα. Ήταν ένα άγχος για τον ότι το
πράγμα θα μπορούσε να τον αυξήσει εντός του εύρους του

102
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

103

ουρές, αλλά προς ανακούφισή του τον έφερε αντίθετα προς τα σαγόνια.

Τη στιγμή που βρισκόταν σε απόσταση από σπαθί, ο Κόναν χάκερ στη βάση της πλησιέστερης
κεραίας. Ένα ρίγος πέρασε από ολόκληρο το θηρίο, τον κλονίζει βίαια στην επισφαλή πέρκα
του. Χάρακε ξανά και η κεραία έπεσε. Το πράγμα πήγε σε παραλυτικό τρόμο. Ο Κόναν πήδηξε
κάτω από τη λαβίδα. ο άλλος τον έκανε αργό, αβέβαιο, αλλά το απέφυγε εύκολα. Με τα δύο
πόδια στηριγμένα, έκοψε την άλλη κεραία με μία μόνο μπριζόλα.

Καθώς η κεραία έπεσε, ο Κόναν γύρισε και έτρεξε. Το θηρίο πίσω του έκανε κροτίδες, θορυβώδεις
θορύβους, αλλά ο Κόναν δεν κοίταξε πίσω μέχρι να ξαναγυρίσει με τον μάγο. Ήταν εγκαίρως για να δει
τα σπασμωδικά τρεμίσματα του πλάσματος να σταματούν καθώς κατέρρευσε με το σμήνος. Ο καπνός
σηκώθηκε από αυτό, και άρχισε να καταρρέει, όπως και το cuirass του, καθώς το οξύ το είχε φάει
μακριά. Σύντομα δεν υπήρχε τίποτα περισσότερο από ένα καπνό που έμεινε από το τρομακτικό πλάσμα.

"Δεν ήταν φυσικό μέρος αυτού του τόπου", είπε ο Rerin. «Με το ζωτικό της κεφάλαιο να έχει φύγει, δεν
υπάρχει τίποτα να συγκρατήσει το συστατικό του υλικό μαζί, και λιώνει στον αιθέρα».

Ο γέρος αναπνέει σκληρά, και ο Κόναν ήταν κάτι παραπάνω από ένα μικροπράγμα. "Αυτό
ήταν ένα γενναίο πράγμα που έκανες, μάγος. Αν δεν το χτύπησες με το προσωπικό σου, θα
είχα πεθάνει εκεί. Σας ευχαριστώ. Υπάρχει μια καρδιά ενός πολεμιστή μέσα σε αυτό το
μαραμένο παλιό σας σφάγιο."

«Αποδέχομαι το κομπλιμέντο», είπε ο Ρέριν, «στο πνεύμα που αναμφίβολα προτίθεστε».

Ο Κόναν εξέτασε προσεκτικά το σπαθί του για ίχνη πτητικού δηλητηρίου, το οποίο μπορεί να το
καταστρέψει. Για τη χαρά του δεν βρήκε κανένα. Μένωσε το όπλο στη μέση του και πήγε να ψάξει τα
άλλα του αντικείμενα.

Η Σάρισα γύρισε με ενθουσιασμό από τον καθρέφτη. "Δεν ήταν υπέροχο; Είναι ό, τι περίμενα! Αυτός είναι ένας
αληθινός ήρωας. Πώς μπορούμε να τον συλλάβουμε;"

«Υπάρχουν πολλοί τρόποι, αδερφή», είπε ο Χαστά, χαμογελαστός. "Αλλά γιατί να ενοχλείς; Επειδή ψάχνουν για
τη βασίλισσα σκλάβα μας, πρέπει να έρθουν εδώ. Αφήστε τους να έρθουν σε εμάς. Είμαι περίεργος να δω πώς
θα προσπαθήσει να την πάρει πίσω."

Η Σάρισα χαμογέλασε επίσης, με την αναμονή.

Κόναν ο πρωταθλητής

105
Τσε Κάστρο Γιγάντων

Την πέμπτη ημέρα τους στη δαιμονική γη, συνάντησαν την πρώτη από τους ερευνητές. Ο Κόναν σηκώθηκε
με προειδοποίηση και ο παλιός Ρέριν σταμάτησε. Ο παλιός μάγος δεν μπορούσε να ακούσει τίποτα που δεν
πήγε καλά, αλλά μέχρι τώρα ήξερε πόσο υπέροχο ήταν το αυτί των βαρβάρων.

"Κάποιος προσπαθεί να γλιστρήσει κοντά μας", είπε ο Κόναν, "αλλά δεν ξέρουν πώς."

"Άνθρωπος ή άλλος;" ρώτησε ο Rerin.

"Πηγαίνουν σε δύο πόδια, ανεξάρτητα από το τι σημαίνει αυτό σε αυτό το μέρος. Υπάρχουν πολλά από αυτά."

"Πάρα πολλοί?"

"Ότι θα ξέρουμε πότε έχω δοκιμάσει τη συνάντησή τους." Ο Κόναν χαλάρωσε το σπαθί του στη θήκη
του.

Επέλεξε λίγο ξέφωτο ως καλό μέρος για να συναντήσει πιθανούς εχθρούς. Τις τελευταίες δύο μέρες
ταξίδευαν μέσα σε δάση όπου τα δέντρα και οι θάμνοι προτιμούσαν να διατηρούν τις ρίζες τους
σωστά στο έδαφος. Αυτό έκανε έναν πιο ήρεμο ύπνο, αν όχι τίποτα άλλο.

Οι σκιώδεις μορφές άρχισαν να υλοποιούνται στη γραμμή των δέντρων. 104

Ήταν σε σχήμα ανθρώπου αλλά όχι ανθρώπου. Τα δάχτυλά τους είχαν πάρα πολλές αρθρώσεις και τα αυτιά
τους ήταν μακριά και μυτερά. Το σώμα τους ήταν γοητευτικό και οι κινήσεις τους γοητευτικές. Το σπαθί του
Κόναν ψιθύρισε από το θηκάρι του καθώς πλησίαζαν.

«Είσαι αρκετά κοντά τώρα», τους προειδοποίησε. "Δηλώστε την επιχείρησή σας."

«Θέλουμε τη γυναίκα», είπε. Η γλώσσα του δεν ήταν ικανή να διαμορφώσει ανθρώπινη ομιλία,
αλλά ήταν κατανοητή. «Η γυναίκα από τον κόσμο των ανδρών
ο δάσκαλος την θέλει. Αν την έχετε, παραδώστε την σε εμάς ή πεθάνετε! "

Ο Κόναν χαμογέλασε απαίσια. «Την θέλουμε κι εσύ. Είσαι εκείνοι που την πήραν. Πώς την
έχασες;»

Ο δαίμονας που είχε μιλήσει μόνο μίσος. Ο Κόναν μπορούσε να ακούσει τον Rerin να μουρμουρίζει
ξόρκια πίσω του. Υπήρχαν δεκάδες πράγματα, αλλά δεν ήταν μεγάλα και δεν φαινόταν δυνατά. Κανένα
από αυτά δεν φαίνεται να είναι οπλισμένο. Ξαφνικά ο ομιλητής έκανε μια περίπλοκη χειρονομία και έριξε
κάποια φόρμουλα, την οποία ο Κόναν θεωρούσε ξόρκι.

Ήταν έτοιμος να χωρίσει το κρανίο του όταν ο Rerin βγήκε μπροστά κρατώντας το προσωπικό του οριζόντια σε
ύψος ώμου. Χτύπησε επίσης ένα ξόρκι, και ο δαίμονας έπεσε πίσω, καλύπτοντας το πρόσωπό του με τα χέρια
του, σαν να αντιδρούσε σε ένα τυφλό φως.

"Αν το σκότωσες στη μέση του cast," είπε ο Rerin ήρεμα, "η πλήρης δύναμη του ξόρκι
της θα είχε πέσει πάνω σου. Θα είχατε σαπίσει όπου στέκεστε."

Ο αρχηγός έκανε μια παραγγελία, και οι δαίμονες γύρισαν και έφυγαν στη βούρτσα.

Πριν εξαφανιστεί, το ηχείο γύρισε και είπε,

106
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

107

"Θα έχουμε μαζί σου και τη γυναίκα. Ένας κυνηγός έρχεται!" Τότε είχε φύγει.

«Αυτό δεν ακούγεται καλό», είπε ο Κόναν καθώς «έβαζε το σπαθί του». "Ποιος είναι ο κύριος τους;"

«Μία από τις μεγάλες δυνάμεις του κόσμου των δαιμόνων, δεν αμφιβάλλω», είπε ο Ρέριν απαισιόδοξα. "Αν
κάποιος ενδιαφέρεται πολύ για εμάς, φοβάμαι ότι οι μικροί μου μαγικοί πρέπει να έχουν μικρή αξία για εμάς."

"Μεταξύ της μαγείας σου και του σπαθιού μου έχουμε κάνει αρκετά καλά μέχρι τώρα", υποστήριξε ο Κόναν.
"Μπορούμε ακόμα να κερδίσουμε και να βρούμε τον δρόμο μας πίσω στον πραγματικό κόσμο. Πάντα
εμπιστεύομαι τη δική μου δύναμη και δεξιότητα. Πρέπει να κάνετε το ίδιο."

«Ω, για την εμπιστοσύνη της νεολαίας», αναστενάζει ο γέρος.

Μέχρι το βράδυ ήταν κοντά στο κάστρο. Περνούσε στην πλαγιά του βουνού σαν δράκος, και ο Κόναν
μελέτησε τις περίεργες επάλξεις και τους πυργίσκους του με το μάτι ενός ανθρώπου που είχε συνηθίσει να
κατασκοπεύει τις αδυναμίες τέτοιων τόπων. "Θα πρέπει να πλησιάσουμε", είπε επιτέλους. "Αυτός ο αέρας
είναι πολύ παχύς για να δεις μικρά πράγματα. Είναι τα μικρά πράγματα που σε αφήνουν σε ένα τέτοιο
μέρος. Είσαι σίγουρος ότι είναι εκεί;"

"Είμαι σίγουρος. Μπορεί να μην το αισθάνεστε, αλλά αυτό το μέρος εκπέμπει μια αύρα κακού και μαγείας που
μπορώ να νιώσω στα οστά μου."

"Τι είδους άνθρωποι μένουν εκεί;" Ρώτησε ο Κόναν. "Μοιάζει με ένα μέρος που χτίστηκε από γίγαντες."

«Μπορεί να ήταν. Πολλοί άνθρωποι ζουν στη δαιμονική γη, και πολλοί άλλοι κατοικούσαν εδώ στο
παρελθόν. Μερικοί από αυτούς ήταν γίγαντες, και αυτό το μέρος έχει την εμφάνιση των σπιτιών των
αρχαίων, γιγαντιαίων λαών. Νομίζω, ωστόσο, , ότι
όσοι μένουν εκεί τώρα είναι κάπως σαν εμάς, σε εξωτερική εμφάνιση, τουλάχιστον. Μέσα είναι τόσο
απάνθρωποι όσο εκείνοι οι δαίμονες που είδαμε. "

"Είναι θνητοί;" Ρώτησε ο Κόναν. "Μπορούν να κοπούν με ατσάλι;"

"Το πιστεύω. Κανένας κάτοικος αυτού του κόσμου δεν είναι πραγματικά αθάνατος. Πολλοί είναι δύσκολο να
σκοτωθούν, ως μάρτυρας αυτού του σκορπιού που σκοτώσατε."

Ο Κόναν κοίταξε ανήσυχα. "Τι τρώνε οι λαοί εκεί; Δεν βλέπω καλλιεργημένα χωράφια, κανένα σημάδι χωριών
ή εμπορίου. Ακόμα και τα προπύργια των ληστών-αρχηγών πρέπει να έχουν μερικούς αγρότες που κατοικούν
κοντά για να καλλιεργήσουν φαγητό."

«Η ζωή εδώ δεν ακολουθεί τους ίδιους ρυθμούς όπως στον κόσμο των ανδρών», είπε ο γέρος Ρέριν. "Ό, τι
ανησυχίες καταλαμβάνουν οι άνθρωποι αυτής της μεγάλης αίθουσας, το καθημερινό ψωμί τους δεν είναι πιθανό να
είναι ανάμεσά τους. Οι σωματικές τους ανάγκες μπορεί να ικανοποιηθούν από τη διοίκηση των σκοτεινών τεχνών.
Θα μπορούσαν ακόμη και να είναι βαμπίρ, να χτυπάνε το αίμα των ανθρώπινων θυμάτων "

"Παρ 'όλα αυτά," είπε ο Κόναν, "αν συσσωρεύονται πίσω από πέτρινους τοίχους, πρέπει να
φοβούνται κάτι. Εάν φοβούνται, τότε μπορεί να πληγωθούν. Αλλά, δεν θα ξέρουμε τίποτα μέχρι να
πλησιάσουμε. Ξεκίνησε με ένα μίλι, και ο γέρος ακολούθησε μετά.

Ήταν λίγο μετά το βράδυ όταν έφτασαν στη βάση των κυκλώπων τειχών. Τα παράξενα, πολύχρωμα αστέρια
λάμψαν από πάνω, και το υπέροχο, πράσινο φεγγάρι ρίχνει μια κακόβουλη λάμψη μέσω του παχιού, αδιάβροχου
αέρα. Ο Κόναν έτρεξε τα δάχτυλά του κατά μήκος της πέτρας αναζητώντας τις αρθρώσεις και ρωγμές μεταξύ των
μπλοκ που θα μπορούσαν να προσφέρουν στον ορειβάτη μια ασφαλή λαβή.

«Κρομ», μουρμούρισε. "Είναι όλα κομμάτι! Δεν υπάρχουν αρθρώσεις."

108
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

109

"Αυτό το σωρό ανατράφηκε με μαγεία, όχι από ανθρώπινα χέρια", είπε ο Ρέριν. «Ξέρω ένα ξόρκι που θα μας
ανέβαζε στην κορυφή του τείχους, αλλά σίγουρα εκείνοι μέσα θα ένιωθαν τη δουλειά ενός εξωγήινου μάγου τόσο
κοντά».

"Δεν χρειάζομαι μαγεία για να ανέβω σε έναν τοίχο", είπε ο Κόναν. "Αυτή η πέτρα, αν είναι η πέτρα, είναι τραχιά
και κοιλότητα σαν λάβα. Εάν είναι έτσι, θα μπορέσω να την ανεβάσω."

Ο Ρέριν ένιωσε τον τοίχο και κούνησε το κεφάλι του με αμφιβολία. «Ίσως κάποιος που είναι μισός πίθηκος και μισή
κατσίκα βουνό να το ανεβεί, αλλά φοβάμαι ότι δεν μπορώ. Αν είχαμε ένα σχοινί, θα μπορούσατε να με ανεβείτε και
να σηκώσω μετά σας. Όπως είναι, πρέπει να μείνω εδώ μέχρι να βρείτε ένα. "

"Είχες καλύτερα να μείνεις εδώ κάτω από κάθε περίπτωση. Κρύψε τον εαυτό σου κάπου πέρα από τη γραμμή του
δέντρου μέχρι να επιστρέψω με τη βασίλισσα. Σε αυτό το μέρος, γεμάτο όπως λέτε ότι είναι με μάγους ανθρώπους,
θα έχετε λίγη βοήθεια και δεν υπάρχει αίσθηση και στους δυο μας να πεθάνουμε εκεί, αν αποτύχω. Αν δεν
επιστρέψω από το φως του ήλιου, μπορεί να δεις αν μπορεί να κυριαρχήσει εκεί που δεν μπορούσε το σπαθί μου. "

«Μπορεί ο Ymir να σε βοηθήσει στο έργο σου, Cimmerian», είπε ο γέρος με βαθιά αίσθηση. "Λέω και
πάλι, η βασίλισσα προσπάθησε να δεχτεί την υπηρεσία σου."

Ο Κόναν ξύριζε το πηγούνι του. "Δεν είμαι σίγουρος ότι ο Ymir εξετάζει αυτό το μέρος. Είμαι σίγουρος ότι ο
Crom δεν το κάνει, γιατί δεν σημειώνει πράγματα έξω από το Cimmeria, και αρκετά λίγο εκεί." Χτύπησε τον
Rerin στον ώμο. «Τώρα, φύγε, γέρος. Βρείτε ένα ασφαλές μέρος και ετοιμαστείτε να μας βοηθήσετε όταν
κατεβαίνουμε, γιατί δεν υπάρχει αμφιβολία ότι θα υπάρξουν εκείνοι που θα μας κυνηγήσουν».

Ο Κόναν γύρισε πίσω στον τοίχο και έφτασε μέχρι τα όπλα του. Ένιωσε έως ότου τα δάχτυλά
του έπεσαν σε λεπτές καταθλίψεις, και αργά, οδυνηρά, τραβήχτηκε προς τα πάνω.
Αναδεύοντας με τα πόδια του, βρήκε ένα
επισφαλής κατάθεση για τα δάχτυλά του και έφτασε σε ένα άλλο πόδι με το ένα χέρι. Έτσι, ένα πόδι ή
λιγότερο κάθε φορά, ανέβηκε στον τοίχο.

Η πρόοδός του ήταν αργή, αλλά ήταν σταθερή. Λίγοι άντρες θα μπορούσαν να κάνουν μια τέτοια
ανάβαση εκτός από τη μεγάλη εξάντληση και τα άκρα που τρέμουν από την κούραση, αλλά ο Κόναν
έφτασε στην κορυφή του τοίχου χωρίς κανένα σημάδι φθοράς. Βρέθηκε να στέκεται πάνω σε μια μάχη
που ήταν πλήρως εξοπλισμένη για μάχη, αλλά η οποία στερούσε εντελώς τους κατοίκους. Δεν είδε
περάσματα στο εσωτερικό της περιοχής, οπότε πήρε μια κατεύθυνση τυχαία και άρχισε να εξερευνά.

Δεν υπήρχε αυλή μέσα στον τοίχο, αλλά ολόκληρο το κάστρο φάνηκε να είναι μια ενιαία κατασκευή, με
περίεργους πύργους και άλλα αρχιτεκτονικά χαρακτηριστικά που προεξέχουν από αυτό εδώ και εκεί.
Κατά διαστήματα είδε πλάσματα με περίεργες και απωθητικές πτυχές, μερικά σκαρφαλώνονται πάνω
από την επάλληλη, άλλα φαίνεται να ανεβαίνουν από τον ίδιο τον περίπατο. Όλα φαινόταν να είναι
έργο ενός εντελώς άθλιου γλύπτη.

Όλα ήταν περίεργα σιωπηλά και από καιρό σε καιρό σταμάτησε να ακούει, αλλά κανένας ήχος δεν του ήρθε.
Τα ρουθούνια του ξεπήδησαν, αλλά ο αέρας δεν έδειχνε ίχνη ξύλου. Αναρωτήθηκε πώς πήγαν οι κάτοικοι
για το μαγείρεμα και τη θέρμανση χωρίς πυρκαγιές. Η περιπλάνησή του τον έφερε στη βάση ενός
πανύψηλου πύργου, με μια κατακόρυφη, κωνική στέγη. Μια πόρτα πλαισιωμένη από ένα ζευγάρι
πτωμάτων, γλυπτών φρουρών στάθηκε ανοιχτή, χασμουρητό στο μαύρο εσωτερικό του πύργου.

Αργά και ύποπτα, ο Κόναν μπήκε με σπαθί. Το ελεύθερο χέρι του άγγιξε τον τοίχο ενώ τα πόδια του
γλίστρησαν αργά προς τα εμπρός, δοκιμάζοντας το μονοπάτι του στη ζοφερή. Δύο βήματα μέσα στην πόρτα
τα πόδια του βρήκαν ένα απότομο 110
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

111

πτώση στο πάτωμα. Το δοκίμασε προσεκτικά και βρήκε ότι ήταν η αρχή μιας κατερχόμενης σκάλας.
Ένα ζεστό αεράκι ήρθε από κάτω, και πάνω του μπορούσε να διακρίνει αμυδρά τα στελέχη της άγριας,
περίεργης μουσικής, παχιά με τους ήχους του τυμπάνου και του κυμβάλου. Τώρα μύριζε επίσης καπνό
στον αέρα, αλλά ήταν θυμίαμα, όχι ξύλο μαγειρικής φωτιάς.

Κατέβηκε τουλάχιστον εκατό βήματα προτού πιάσει για πρώτη φορά μια λάμψη φωτός. Κινούμενος
σιωπηλά σαν ένα φάντασμα, ο Κόναν έφτασε σε μια πόρτα, μέσα από την οποία έλαμπε το φως. Κοιτούσε
σε έναν πολυτελή επιπλωμένο θάλαμο που ήταν διασκορπισμένος με μαξιλάρια και χαλιά από ό, τι
φαινόταν υφαντό χρυσό. Το φως προήλθε από περίεργα κεριά που καίγονται σε κόγχες, ρίχνοντας μια
τρομακτική λάμψη από τις κυκλικές φλόγες τους.

Καθώς σάρωσε το δωμάτιο με το βλέμμα του, ο Κόναν είδε μια γυναίκα ξαπλωμένη μέσα σε ένα κουβάρι από
χρυσά καλύμματα και εξωτικές γούνες. Φορούσε μόνο περίτεχνα κοσμήματα και η ανάσα του έπιασε με την
υπέροχη, απαλή σάρκα ομορφιά που έδειχνε. γεμάτα, στρογγυλά στήθη και γενναιόδωρα καμπύλους γλουτούς.
Το πρόσωπό της απομακρύνθηκε από αυτόν, και δεν είδε κανένα σημάδι συνειδητοποίησης, σαν να κοιμόταν ή
ναρκωτικά. Τα πόδια του δεν έκαναν ήχο καθώς μπήκε στο δωμάτιο. Προειδοποίηση για επίθεση, πέρασε στη
γυναίκα και την τρύπησε κάτω από το σαγόνι με το επίπεδο του σπαθιού του. .

"Ξύπνα, γυναίκα. Έχω κάποιες ερωτήσεις που χρειάζονται απαντήσεις." Γοητευτικά το κεφάλι της γυναίκας
γύρισε και τα μάτια της άνοιξαν. Τα μάτια του Κόναν διευρύνονταν με έκπληξη. "Alcuina!"

Χρειάστηκαν λίγα λεπτά για να επικεντρωθούν τα μάτια της Alcuina και εκείνη την εποχή η Κόναν είδε ότι
φορούσε ένα μεγάλο κολάρο από σίδερο γύρω από το λαιμό της και ότι συνδέθηκε με ένα δαχτυλίδι στο πάτωμα
με ένα μικρό μήκος αλυσίδας.
«Κόναν», έπνιξε επιτέλους. "Έχετε έρθει πραγματικά για μένα, ή μήπως αυτό είναι άλλο από τα όνειρα που αυτοί οι
κοροϊκοί άνθρωποι επιφέρουν με τα ναρκωτικά και τα ξόρκιά τους; Εάν ναι, είναι ένα πιο αποτελεσματικό
βασανιστήριο από οποιοδήποτε άλλο που έχουν δοκιμάσει μέχρι τώρα."

"Είμαι πραγματικός, αν και δεν έχω ιδέα πώς να το αποδείξω." Έπιασε την αλυσίδα και στα δύο χέρια και
προσπάθησε να την τραβήξει από το πάτωμα. "Πρώτα ας σας αφήσουμε ελεύθερους από αυτό το μέρος, τότε
μπορούμε να σκεφτούμε κάποιο τρόπο για να αποδείξουμε ότι είμαι πραγματικός."

Τράβηξε την αλυσίδα έως ότου οι φλέβες διογκώθηκαν στο φρύδι του, αλλά ακόμη και η μεγάλη του δύναμη δεν
μπορούσε να σπάσει την αλυσίδα ή να χτυπήσει. Μουρμούρισε μια κατάρα, και η Alcuina, με το ναρκωτικό ομίχλης
να ξεφλουδίζει από το κεφάλι της, συνειδητοποίησε την ακραία κατάσταση της γδυμένης.

«Ένας άντρας δεν πρέπει να βλέπει τη βασίλισσα του έτσι», είπε, κρύβοντας την αμηχανία της. Δεν
έκανε μάταιη προσπάθεια να καλυφθεί. υπήρχε πάρα πολύ σάρκα εκτεθειμένη για δύο χέρια ακόμη
και για να ξεκινήσει.

Ο Κόναν σηκώθηκε. "Στο Νότο δεν είναι τόσο ιδιότροποι για τα ρούχα. Ακόμα και οι βασίλισσες μερικές
φορές φορούν λίγο περισσότερο από ό, τι φοράτε τώρα." Την κοίταξε πάνω-κάτω με ειλικρινή θαυμασμό.
«Μην φοβάσαι, δεν έχεις τίποτα που να μην έχουν άλλες γυναίκες. Ίσως είναι μια πιο προσεκτική ματιά
για να το σιγουρευτείς».

"Έχουμε πιο σημαντικά πράγματα που μας απασχολούν", είπε ανυπόμονα. "Δεν μπορείτε να με ελευθερώσετε
από αυτήν την αλυσίδα;"

«Θα δούμε. Ήλπιζα να το κάνω αυτό ήσυχα, αλλά--» Με μια πλήρη οπλισμένη ταλάντευση, έφερε το
σπαθί του κάτω στην αλυσίδα. Υπήρχε μια ισχυρή κρούση και μερικοί σπινθήρες, αλλά το μόνο άλλο
αποτέλεσμα ήταν ένα ψευδώνυμο στη λεπίδα του. «Καταραμένο σκληρό ατσάλι που κάνουν εδώ»,
μουρμούρισε, μελετώντας ενοχλητικά τη χαλασμένη άκρη.

Η απότομη εισροή του Alcuina ήταν η μόνη προειδοποίηση-114

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

115

ένα μικρό παράθυρο ψηλά σε έναν τοίχο παραδέχτηκε ένα αχνό φως, και υπήρχε μια ενιαία, κυκλική
πόρτα από βαριά ξύλα. Δεν είχε ξαναδεί μια στρογγυλή πόρτα, και αναρωτήθηκε πώς άνοιξε, αφού δεν
μπορούσε να δει κανέναν μεντεσέ.

Ξάπλωσε στην κοιλιά του και επέλεξε έναν κρίκο μιας από τις αλυσίδες για να εργαστεί. Ήταν σε θέση να πάρει
αρκετή χαλάρωση για να τρίψει τον σύνδεσμο μπρος-πίσω κατά μήκος του δαπέδου για τουλάχιστον ένα πόδι.
Φάνηκε μάταιο, αλλά με δεδομένο αρκετό χρόνο μπορεί να φορέσει μερικούς συνδέσμους για να τους εξασθενίσει.
Προς το παρόν δεν είχε τίποτα άλλο παρά χρόνο σε κάθε περίπτωση.

Μετά από αυτό που έκρινε ότι ήταν μια ώρα αυτής της μονότονης δραστηριότητας, εξέτασε τον σύνδεσμο. Η πλευρά
που είχε τρίψει ήταν λίγο πιο λαμπερή, αλλά αυτή ήταν η έκταση της. Αυτό θα μπορούσε να είναι χρονοβόρο έργο.
Το έργο του διακόπηκε απότομα όταν η στρογγυλή πόρτα ανέβηκε στο υπέρθυρο πάνω από αυτήν. Τουλάχιστον
αυτό το μυστήριο λύθηκε.

Άκουσε να πλησιάζουν τα βήματα, και μια γυναίκα που φέρει ένα δίσκο μπήκε στο κελί. Περίμενε
έναν σκλάβος με λαιμό, αλλά αυτός ήταν ένας από τους θεατές του αγώνα του. Εκτός αν ήταν πολύ
λάθος, ήταν ο ίδιος που τον είχε καταστήσει αναίσθητο. Δεν μπορούσε να είναι σίγουρος, καθώς
αυτοί που είχε δει μοιάζουν πολύ.

«Ελάτε εδώ, ασημένιο μάτι,» είπε ο Κόναν ευγενικά. "Θα ήθελα να στριμώξω τον όμορφο
λαιμό σου."

Προς έκπληξή του απάντησε σε μια γλώσσα που υποτιμούσε. "Αχ, αλλά τότε δεν θα μπορούσες
να φας αυτό το υπέροχο δείπνο που σου έφερα."

Ο Κόναν μύριζε τις προνομιακές βιάντες και το στόμα του ποτίστηκε. "Λοιπόν," γκρινιάζει, "συμφωνώ.
Δώσε μου το φαγητό, και δεν θα σε σκοτώσω."

"Πρώτα, μια μικρή προφύλαξη."

Υπήρχε ένας θορυβώδης ήχος και ο Κόναν κοίταξε με αμηχανία, καθώς δύο σφιγκτήρες
μεγάλωσαν από το πάτωμα του κελιού και στερεώθηκαν με ασφάλεια στους αστραγάλους του.
Στη συνέχεια, κάτι ταραχώθηκε για τα χέρια του, και τσακίστηκαν πίσω του και στράφηκαν
έντονα. Τρίχτηκε σαν βόδι σε σφαγείο.

Η γυναίκα κάθισε ακριβώς μπροστά του και έβαλε το δίσκο μεταξύ τους. Φορούσε ένα φόρεμα
τόσο καθαρό που θα απουσίαζε εντελώς. Οι γενναιόδωρες καμπύλες της ήταν σχεδόν τόσο
λαχταριστές όσο το φαγητό, παρά την πείνα και τις περιστάσεις. Πήρε ένα μικρό κομμάτι ψητό
κρέας σε ένα σουβλάκι και το έβαλε απαλά στο στόμα του.

«Το όνομά μου είναι η Σάρισα», είπε. "Μπορείς να μου λες ως ερωμένη." "Δεν είναι πιθανό",

η Κανάν την διαβεβαίωσε. "Τι λες για αυτό το κρασί;"

"Η ανυπακοή μπορεί να είναι μια οδυνηρή εμπειρία εδώ." Παρ 'όλα αυτά, του έδωσε ένα ποτό από ένα
κρυστάλλινο κύπελλο.

«Έχω συνηθίσει τον πόνο. Δεν μπορείς να με πείσεις έτσι».

Συνέχισε να τον ταΐζει. "Δεν έχετε βιώσει ποτέ το είδος του πόνου που μπορώ να προκαλέσω. Έχω
αναπτύξει μερικές πραγματικά εξαιρετικές ποικιλίες." Το γοητευτικό της γέλιο ήταν μουσικό και παγωμένο.
"Αλλά, όχι, ο πόνος είναι για τους συνηθισμένους σκλάβους. Είσαι ξεχωριστός και δεν θέλω να σε σπάσω.
Θα είσαι το βραβείο της συλλογής μου."

"Τι είδους συλλογή;" Ο Κόναν γρύλισε.

"Γιατί, η συλλογή μου από μοναδικά ανθρώπινα δείγματα." Έσπρωξε ένα μικρό κομμάτι ψωμί στο
στόμα του. Ήξερε άβολα για την απολαυστική μυρωδιά της. "Δεν είχα ποτέ έναν πραγματικό ήρωα
για να πειραματιστώ. Η ζωή μεγαλώνει τρομερά βαρετή εδώ. Θα μας εφοδιάσεις με ατελείωτη
ευχαρίστηση. Παλεύεις σαν ένα άγριο θηρίο, και έχεις ένα τόσο επιβλητικό σώμα." Έτρεξε τα χέρια
της ελεύθερα με τον πρωταθλητή

119
Che Παιχνίδια των πλοιάρχων

Ο Γουόνταν κοιμόταν, ροχαλητούσε στο κρύο πέτρινο πάτωμα του κελιού του, όταν τον ξύπνησε ένας ήχος.
Κάθισε, τεντώνοντας τα αυτιά του και συνειδητοποίησε ότι το κολάρο δεν αφορούσε πλέον το λαιμό του. Το
γιακά και οι αλυσίδες του βρίσκονται στο πάτωμα. Εξετάζει το κολάρο, το οποίο τώρα ήταν ανοιχτό, αλλά δεν
μπορούσε να βρει κανένα ίχνος στερέωσης.

«Περισσότερη μαγεία», μουρμούρισε, πέφτοντας στο πάτωμα. Ήταν ο ήχος του πράγματος που
έφτασε στο πάτωμα που τον ξύπνησε, χωρίς αμφιβολία.

Σηκώθηκε και άρχισε να βηματοδοτεί το κελί, απλώνοντας τη δυσκαμψία των μυών. Είχε
απελευθερωθεί από την αλυσίδα για έναν λόγο, και ήθελε να είναι έτοιμος για ό, τι
μπορεί να του έρθει. Με θορυβώδη ήχο η πόρτα σηκώθηκε.

Ο Κόναν έσκυψε, βλέποντας το και περίμενε ό, τι μπορούσε να μπει. Ήταν άοπλος, αλλά είχε
χέρια και πόδια και δόντια, και ήταν έτοιμος να τα χρησιμοποιήσει. Πέρασε ένας χρόνος και δεν
πλησίασε τίποτα. Προσοχή ως λύκος κυνηγιού, ο Κόναν πήγε στην πόρτα. Έπεσε και 118

περιστρέφεται σε έναν πλήρη κύκλο. Ήταν σε έναν διάδρομο χωρίς χαρακτηριστικά και δεν υπήρχαν
εχθροί. Σε μια κατεύθυνση υπήρχαν μερικές ακόμη από τις στρογγυλές πόρτες και ο Αέν ένας κενός
τοίχος. Στην άλλη κατεύθυνση, ο διάδρομος τυλίχτηκε από ζοφερή.

Με ένα σφιγκτήρα η πόρτα στο προηγούμενο κελί του έπεσε κλειστή.

"Σκέφτηκες ότι θα επέστρεφα;" φώναξε σε εκείνους που ήξερε ότι πρέπει να παρακολουθούν.

Ξεκίνησε κάτω από το σκοτεινό διάδρομο. Λίγα βήματα κατά μήκος της πέτρινης αίθουσας βρήκε το σπαθί του
ξαπλωμένο πάνω στην πέτρα. Το άρπαξε, και η τραχιά αίσθηση της λαβής ανέβασε αμέσως τα πνεύματα του.
Το μόνο που χρειαζόταν τώρα ήταν να το σκοτώσει κάποιος. Κατά προτίμηση κάποιος με sil-ver μάτια.
«Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω και το χιτώνα μου», φώναξε. Δεν υπήρχε απάντηση. "Αχ, λοιπόν,
μουρμούρισε," καλύτερα γυμνή με σπαθί παρά με πλήρη πανοπλία χωρίς όπλο. "

Συνέχισε την εξερεύνηση του διαδρόμου. Το γεγονός ότι το σπαθί του του είχε
επιστραφεί σήμαινε ότι θα το χρειαζόταν, και σύντομα.

Ήρθε σε μια σκάλα που οδηγούσε προς τα πάνω και άρχισε να chmb. Παρόλο που δεν υπήρχε ορατή
πηγή φωτός, ο αέρας έπεφτε με μια αμυδρή, λυκόφως ακτινοβολία, η οποία ήταν αρκετή για να κάνει τον
δρόμο του. Στην κορυφή της σκάλας βρήκε μια άλλη στρογγυλή πόρτα. Κατά κάποιο τρόπο ήταν
σίγουρος ότι αυτό δεν οδηγούσε απλώς σε άλλο κελί μπουντρούμι. Αργά η πόρτα άρχισε να ανεβαίνει.

Ο Κόναν δεν περίμενε να ανοίξει πλήρως, αλλά μόλις το χάσμα ήταν αρκετά μεγάλο για να παραδεχτεί το σώμα
του, πέταξε στο πάτωμα και κυλούσε κάτω από αυτό, σηκώθηκε στα πόδια του τη στιγμή που ήταν στην άλλη
πλευρά.

Υπήρχαν δύο πλήρως θωρακισμένοι άντρες στην εγκύκλιο 120

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

121

δωμάτιο πέρα από την πόρτα, και ξαφνιάστηκαν από την ορμή είσοδο του. Ο Κόναν επιτέθηκε αμέσως. Δεν
είχε φίλους σε αυτό το κάστρο. όποιος συνάντησε εδώ, εκτός από τον Alcuina ήταν εχθρός. Επέλεξε τον
άντρα στα δεξιά ως πιο εκτεθειμένο σε επίθεση και χτύπησε με το σπαθί του εκτεταμένο και στα δύο χέρια. Το
σημείο γλίστρησε ανάμεσα στο στήθος και το χαλύβδινο φαράγγι, και ο Κόναν το έσπασε αμέσως,
στροβιλίστηκε για να αντιμετωπίσει τον δεύτερο άνδρα. Ο πρώτος, νεκρός αλλά χωρίς επίγνωση του
γεγονότος, προχώρησε ένα βήμα και στη συνέχεια κατέρρευσε, το αίμα έτρεχε από κάτω από το φαράγγι του.

Το δεύτερο πλησίασε προσεκτικά. Και οι δύο άντρες φορούσαν την πιο περίτεχνη πανοπλία πλάκας που είχε δει
ποτέ ο Conan. Κατασκευάστηκε από αμέτρητες μικρές πλάκες, ενώθηκαν με πονηρό τρόπο για να επιτρέψουν
την ελεύθερη κυκλοφορία. Υπήρχαν λίγα αδύναμα σημεία, και αυτός ο άντρας δεν θα άφηνε να ανοίξει το στήθος
του γοργόνα όπως το άλλο. Ο Κόναν γύρισε, το σπαθί κρατούσε σε πλήρη έκταση, απειλώντας τα μάτια του
εχθρού του. Προτίμησε να χρησιμοποιήσει το άκρο, αλλά ήξερε ότι το σημείο ήταν συνήθως ανώτερο έναντι
πανοπλίας όπως αυτό. Άλλωστε, με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσε να κρατήσει τον άντρα σε μεγαλύτερη
απόσταση ενώ αναζήτησε μια αδυναμία να εκμεταλλευτεί.

Ο θωρακισμένος άντρας κράτησε ένα μακρύ, ελαφρώς κυρτό σπαθί και στα δύο χέρια. Ήταν μονόπλευρο, και
αυτό το άκρο φαινόταν σαφώς έντονο. Γυμνός όπως ήταν, ο Κόναν ήθελε να αποφύγει αυτό το άκρο. Πίσω του,
η πόρτα κατέβηκε στην υποδοχή της.

Ο foeman γλίστρησε, απίστευτα γρήγορα για έναν άνδρα με πλήρη πανοπλία, κόβοντας στο πλευρό του Conan.
Ο Κόναν πέρασε τους καρπούς του και έφερε το σπαθί γύρω για να μπλοκάρει την αντίπαλη λεπίδα με το
επίπεδό της. Ο χάλυβας χτύπησε σε χάλυβα, και έφερε τη λεπίδα του πάνω και γύρω σε έναν ευρύ κύκλο για να
σπάσει στον ώμο του άνδρα. Ο άντρας ήταν συγκλονισμένος, αλλά η πανοπλία του ήταν αρκετά ισχυρή για να
αντέξει το χτύπημα. Και οι δύο άνδρες ανέλαβαν ξανά τις στάσεις τους.
Για άλλη μια φορά ο θωρακισμένος άνδρας επιτέθηκε, με αυτοπεποίθηση για την προστασία της ζώνης
του. Αυτή τη φορά ο Κόναν δεν αντέδρασε με το σπαθί του, ούτε απέφυγε. Αντ 'αυτού, έριξε το δικό του
όπλο και μπήκε στο εύρος του άλλου σπαθιού. Πιάνοντας τον μπροστινό καρπό του άλλου άνδρα και
στα δύο ισχυρά χέρια, ο Κόναν έσφιξε το χέρι χαλαρό από το λαιμό και γύρισε το χέρι κάτω και πίσω.

Ο άντρας επιδίωξε να κόψει τον Κόναν με το σπαθί που κρατιέται στο αριστερό του χέρι, αλλά αυτή τη στιγμή ο
Κόναν είχε περπατήσει σχεδόν πίσω από τον εχθρό του και έσφιγγε το χέρι κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης.
Ένας ακουστικός θόρυβος του είπε όταν η άρθρωση του ώμου υποχώρησε Δεν είχε νόημα να χτυπήσεις έναν
άντρα με τέτοια πανοπλία, αλλά ένας θωρακισμένος άντρας θα μπορούσε να παλεψει καθώς και ένας χωρίς
τεχνητή προστασία. Απελευθερώνοντας το χέρι, ο Κόναν πήρε το κράνος ανάμεσα στις παλάμες του και
περιστράφηκε το κεφάλι μέχρι να αντιμετωπίσει σχεδόν αμέσως πίσω. Αυτή τη φορά δεν μπορούσε να ακούσει
τίποτα μέσα από το ατσάλι, αλλά εκτός αν ο λαιμός του άνδρα ήταν εύκαμπτος σαν κουκουβάγια ήταν νεκρός. Ο
Κόναν έριξε το άψυχο γλουτό στο πάτωμα με μια φωνή.

Τώρα είχε τον ελεύθερο χρόνο να εξετάσει το περιβάλλον του. Η κυκλική αίθουσα ήταν ίσως δέκα βήματα
απέναντι, και κοιτώντας ψηλά είδε ότι μια γκαλερί έτρεχε γύρω από την περιφέρειά της, περίπου δέκα πόδια από
το πάτωμα. Μόλις τώρα το κιγκλίδωμα της γκαλερί ήταν γεμάτο με χαρούμενους ντυμένους ανθρώπους, με
ασημένια μάτια αναμμένα με απόλαυση στο θέαμα hdow.

«Μπράβο, ήρωα», είπε αυτή που γνώριζε ως Σάρισα. "Ήταν καλύτερο από την καταπολέμηση των
ανεκπαίδευτων σκλάβων; Αυτοί οι ελίτ σωματοφύλακες ενός άρχοντα της Μεταβαλλόμενης Γης."

Ένας άντρας ντυμένος με χρυσό πανί που τον καλούσε, 122

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

123

"Επιτρέψτε μου να δοκιμάσω τρία. Σίγουρα δεν μπορεί να νικήσει τρεις από τους άντρες μου ταυτόχρονα!"

«Όχι», απάντησε η Σάρισα, «στη συνέχεια πρέπει να δοκιμάσουμε κάτι διαφορετικό. Τι θα είναι;»

Καθώς ξέσπασε ένα χάος μεταξύ των παρατηρητών, ο Κόναν είδε την Αλκούνα να γονατίζει στη μέση τους.
Φορούσε ακόμα μόνο κοσμήματα, και εξαγριώθηκε για να δει ότι το όμορφο σώμα της ήταν καλυμμένο με τα
φλεγόμενα μάτια του βλεφαρίσματος. Οι καρποί της ασφαλίστηκαν στο κιγκλίδωμα από τις πάντα υπάρχουσες
αλυσίδες. Η μανία που έγραψε στο πρόσωπό της ταιριάζει με τη δική του.

"Δεν μπορείτε τουλάχιστον να τον αφήσετε να έχει κάποια ρούχα;" ζήτησε.

"Για ποιο λόγο?" φώναξε ο Conan προκλητικά. "Πρέπει να είμαι περήφανος περισσότερο από τους
περισσότερους άντρες."

«Πόσο αναζωογονητικό πρωτόγονο», είπε ένας από τους ασημένιους άντρες. "Μπορεί να κάνει τίποτα εκτός από
τον αγώνα;"

Ο Κόναν τον παρακάλεσε. "Ελάτε εδώ, ποπ-Τζέι, και θα σας δείξω πώς κόβω ψάρια."

Αυτό απαντήθηκε με χαρούμενο γέλιο. Ο Κόναν έβλεπε το κιγκλίδωμα. Ήταν ένα μεγάλο άλμα, αλλά απλά θα
μπορούσε να πάρει το χέρι του κιγκλιδώματος και να τραβήξει τον εαυτό του. Τότε θα ήταν απλώς ένα θέμα να
ξεριζώσουμε αυτό το πλήθος εκφυλισμένων και να απελευθερώσουμε τον Alcuina. Τότε θα μπορούσαν να
ανησυχούν για την εξεύρεση διέλευσης από αυτό το μέρος.

Το σχέδιο είχε μεγάλη έκκληση, ειδικά το μέρος για τη δολοφονία όλων αυτών των ασημένιων δαιμόνων που δεν
ήταν ικανοποιημένοι απλώς για να σκοτώσουν ένα θύμα, αλλά πρέπει να τον ταπεινώσουν επίσης. Αποφάσισε
να σκοτώσει πρώτα τη χρυσή ρόμπα.
Σκέφτηκε να πάει για τη Σάρισα πρώτα, αλλά μια συγκεκριμένη εγγενής τσαλάδα τον έκανε πάντα
απρόθυμο να σκοτώσει γυναίκες, όσο κακό και αν ήταν.

Χωρίς προειδοποίηση, ο Κόναν έτρεξε κατευθείαν προς τον τοίχο με την ταχύτητα μιας τίγρης, και σαν μια
τίγρη πήδηξε για το κιγκλίδωμα. Το σπαθί του ήταν πολύ μεγάλο για να πιάσει τα δόντια του, οπότε είχε
μόνο ένα ελεύθερο χέρι, και με αυτό μόλις βρήκε επαρκή κατανόηση στο κιγκλίδωμα και άρχισε να
σηκώνεται. Άκουσε μια συλλογική έκπληξη και η λεπίδα του έβγαινε για τον έκπληκτο άνδρα τη στιγμή που
το χέρι του καθάρισε το κιγκλίδωμα, αλλά δεν του έφτασε ποτέ. Ο Κόναν ένιωσε ένα τεράστιο σοκ από το
χέρι του σε ολόκληρο το σώμα του, και τράβηξε πίσω, μακριά από το κιγκλίδωμα. Δεν ήταν σε αντίθεση με
οτιδήποτε είχε νιώσει ποτέ πριν, και έπεσε πάνω από το κρύο, αιματηρό πέτρινο πάτωμα.

Όταν ξανασυνείδησε, ο Κόναν ήταν ακόμα στο κυκλικό δωμάτιο, αλλά όλοι οι θεατές είχαν φύγει.
Κάθισε, πονεμένος σε κάθε μυ. Ήξερε ότι η πτώση δεν μπορούσε να εξηγήσει αυτόν τον πόνο, και
ότι πρέπει να είναι μια συνέπεια του τρομερού, αόρατου χτυπήματος που είχε έρθει μέσα από το
κιγκλίδωμα που είχε πιάσει. Δοκίμασε αίμα στο στόμα του και έφτυσε στο πέτρινο πάτωμα.

Οι δύο άντρες που είχε σκοτώσει είχαν αφαιρεθεί επίσης. Υπήρχε ένας σωρός αντικειμένων στο
πάτωμα, και πήγε να ερευνήσει. Προς έκπληξή του αποτελούσε τα ρούχα και τα υπάρχοντά του.

Γρήγορα φόρεσε τα ρούχα του και έδεσε με τις ενυδρείες του. Ακόμα και τα στολίδια του είχαν ξαναφωτιστεί,
συμπεριλαμβανομένου του τεράστιου βραχιολιού που του είχε δώσει ο Alcuina. Παρά την προηγούμενη
γενναία του, ένιωσε πολύ καλύτερα να συνεχίσει τα ρούχα του. Έσπασε το σπαθί του πίσω Τότε το θηκάρι
του και χτύπησε το κράνος του στις ασυνήθιστες μαύρες κλειδαριές του. Τώρα είχε όλα όσα είχε έρθει το
κάστρο με. Τα βαριά του μανδύα και χειμωνιάτικα ρούχα κάπου μέσα στο δάσος με τον Rerin. Τώρα για να
βρούμε μια διέξοδο από αυτό το λάκκο.

Προφανώς δεν σκόπευαν να μείνει εδώ, αλλιώς θα μπορούσαν να διασκεδάσουν μαζί του;
Κανένα από τα 124
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

125

πολλές πόρτες άνοιξαν ανοιχτές. Κοίταξε το ύπουλο κιγκλίδωμα. Ήταν επικίνδυνο όλη την ώρα;
Πολλοί από τους θεατές κλίνουν ενάντια σε αυτό, και η Alcuina είχε προσδεθεί σε αυτό. Ίσως
είχε δουλέψει το ξόρκι του μόνο αφού το είχε πιάσει. Υπήρχε μόνο ένας τρόπος να το μάθετε.

Για δεύτερη φορά έτρεξε στον τοίχο και πήδηξε. Αυτή τη φορά, με το ξίφος του, ήταν σε θέση να
πιάσει το κιγκλίδωμα και με τα δύο χέρια. Έσυρε τον εαυτό του σε μια κίνηση, και αυτή τη φορά δεν
υπήρχε αναπηρία, παράλυση τράνταγμα. Βρίσκεται σε ένα κυκλικό μπαλκονάκι και κοντά σε μια
πόρτα. Χωρίς δισταγμό, κουνώντας το σπαθί του στο ένα χέρι, πέρασε από την πόρτα. Ήταν ένα
καλό μάθημα όπως και κάθε άλλο. Δεν σχεδίαζε να φύγει από το κάστρο χωρίς τον Alcuina, αν
σήμαινε αναζήτηση σε κάθε δωμάτιο.

Όπως και πριν, είχε το αδιαμφισβήτητο συναίσθημα ότι παρακολουθούσε. Αναρωτήθηκε τι έκαναν αυτοί οι
άνθρωποι για διασκέδαση όταν δεν υπήρχαν κάποιοι περιπλανώμενοι περιπλανώμενοι για βασανισμό. Οι
πολιτισμένοι άνθρωποι ήταν όλοι ίδιοι. δεν είχαν δικές τους αρετές πολεμιστή και έτσι έπρεπε να τις
θαυμάσουν σε άλλους. Λοιπόν, θα τους έδειχνε κάτι που αξίζει να θαυμάσετε πριν τους σκοτώσει.

"Τι θα είναι?" φώναξε. «Σκότωσα τον κόλπο σου, και σκότωσα τους άντρες σου. Τι θέλεις
να δεις να πεθαίνει τώρα, εσύ αδιάφοροι ευνούχοι;»

Συνέχισε στο διάδρομο που είχε επιλέξει. Πέρασε πολλές πόρτες, καμία από αυτές δεν έκλεισε.
Δεν τον είδε τίποτα ενδιαφέρον για τα δωμάτια και τις αίθουσες που πέρασε. Κάποια στιγμή ίσως
να είχε εξερευνήσει πιο στενά, γιατί ήταν γεμάτοι θησαυρούς, αλλά για μια φορά δεν ενδιαφερόταν
για λεηλασίες. Ήθελε τον Alcuina, ήθελε από αυτό το μέρος και ήθελε να επιστρέψει στον
πραγματικό κόσμο, με αυτή τη σειρά.

Οι εξερευνήσεις του τον έφεραν σε μια μεγάλη αίθουσα από

που πολλοί διάδρομοι διακλαδίστηκαν. Στο κέντρο του δωματίου βρισκόταν η Alcuina, γυμνή. Τα στολίδια
της είχαν αφαιρεθεί από αυτήν, και οι καρποί και οι αστράγαλοί της ήταν στενά συνδεδεμένοι. Δεν κινήθηκε.

Ο Κόναν σταμάτησε χωρίς το δωμάτιο. Ήξερε μια παγίδα όταν είδε μια. Θα δέχονταν επίθεση όταν μπήκε στο
δωμάτιο ή προσπαθούσε να φύγει, δεν είχε καμία αμφιβολία. Τώρα, ενώ φαινόταν ότι είχε λίγο ελεύθερο χρόνο,
ήταν μια καλή στιγμή να αποφασίσει για την επόμενη κίνησή του. Η γυναίκα φάνηκε να είναι αναίσθητη. Δεν
φάνηκε να είναι δεμένη με κανένα στερεό αντικείμενο, αλλά απλώς ξαπλωμένη πάνω σε ένα σωρό μεταξιού που
ένθετο το δικό της μεταξωτό γυμνό. Ποιο ήταν το παιχνίδι τους αυτή τη φορά;

Τότε χαμογέλασε. Σίγουρα, καμία από τις λεπίδες του δεν έκοβε τα κορδόνια που τη δένουν. Αυτό
σήμαινε ότι θα έπρεπε να φέρει τη βασίλισσα με ασφάλεια. Σημαίνει επίσης ότι θα στερηθεί τη
χρήση ενός βραχίονα και πολλά από την κινητικότητά του. Λοιπόν, αν νόμιζαν ότι θα τον
σταματούσε, ήξεραν λίγα από τους Κιμμέρους γενικά και ιδιαίτερα τον εαυτό του.

Όπως ένας άντρας χωρίς φροντίδα στον κόσμο, μπήκε στο δωμάτιο και διέσχισε εκεί που
βρισκόταν η βασίλισσα. Την έσπασε, την έριξε στον αριστερό ώμο του και της έδινε ένα καλυμμένο
κάτω μέρος. "Μη φοβάσαι, Αλτσιά, θα σε βγάλουμε σύντομα από αυτό το μέρος."

«Θα το πιστέψω αυτό όταν συμβαίνει», είπε η χαρούμενη της, κάπως σιγασμένη από τα wolfskins που
καλύπτουν την πλάτη του Κόναν "Και ένας απλός ξιφομάχος δεν δικαιούται να αγγίξει τη βασίλισσα του με τόσο
ασυνήθιστο τρόπο."

«Ξαναζήτησες τις αισθήσεις σου, ε; Και η γλώσσα σου ως εχ. 1 ορκίζομαι από τον Κρομ, είσαι ο πιο ταχύτερος
σκύλος με τον οποίο είχα υποσχεθεί το σπαθί μου. Σε ακολουθώ στη δαίμονα, σκοτώνω τέρατα και άντρες στην
υπηρεσία σου, όλα μπορείτε να κάνετε είναι να διαμαρτυρηθείτε για ένα μικρό χτύπημα στο 126 σας
Κόναν ο πρωταθλητής

βασιλική πίσω πλευρά. Πάνω από όλα αυτά τα λωρίδες θα πρέπει να αισθάνεται χαλαρωτικό.

"Μου πέταξε κάτω, μαλάκας!" Άρχισε να στριφογυρίζει στον ώμο του.

"Αν το κάνω αυτό, πώς μπορώ να σε μεταφέρω από εδώ;"

"Τότε τουλάχιστον με κουβαλάς, ώστε να μπορώ να δω και να αναπνέω αντί να μυρίζω τη μαγκούλα σου!"

"Αυτό θα ήταν άβολο." Της έδινε ένα σκληρότερο χαστούκι, που έσπασε δυνατά. "Τώρα,
ήσυχο και επιτρέψτε μου να σας σώσω." Παρά τις ταλαιπωρίες της, την κράτησε εύκολα.

"Διάσωση! Ηλίθιοι, μπήκατε σε μια παγίδα που θα μπορούσε να περιμένει ένα παιδί!"

«Το ξέρω, γυναίκα», είπε ο Κόναν με ασυγκίνητη υπομονή. "Έχω περάσει σε πολλές παγίδες την
εποχή μου, και έφυγα από όλες αυτές. Ή ανιχνεύτηκα με κάθε ρυθμό. Τώρα, πες μου, πού
συγκεντρώνονται αυτοί οι άνθρωποι για να εξασκήσουν τότε μαγεία;"

"Συναρμολογήστε; Δεν θέλετε να μας ξεφύγετε από εδώ;"

«Με κουράζεις με τις ερωτήσεις σου. Θέλουν να προσπαθήσω να ξεφύγω. Οποιοσδήποτε τρόπος που θα
επιλέξω είναι βέβαιο ότι θα είναι γεμάτος κινδύνους. Μισώ να αφήσω τους ζωντανούς εχθρούς να είναι πίσω
από την πλάτη μου σε κάθε περίπτωση. Πού μπορώ να περιμένω να βρω τους?"

Απελευθέρωσε ένα γεμάτο αναστεναγμό. "Είσαι γενναίος και μεγάλος ανόητος. Ο Ymir με κατάρα αν
χρησιμοποιώ ποτέ ξανά έναν ήρωα. Πρέπει να ανέβεις στον μεγάλο κεντρικό πύργο. Αυτό είναι το μόνο που
ξέρω για το μέρος. Εκεί εκεί που η Sarissa και οι φίλοι της θέλουν να παίζουν τα μαστίγια τους και άλλα όργανα.
Νομίζω ότι είναι το μέρος όπου συγκεντρώνουν επίσης τις αποτρόπαιες τελετές τους. Είναι γεμάτο από
περίεργα μάγια πράγματα, και υπάρχει ένα υπέροχο πράγμα στον τοίχο, σαν
127
Κόναν ο πρωταθλητής

κοιτάζοντας γυαλί, στο οποίο μπορούν να δουν όλα όσα συμβαίνουν στο κάστρο.

"Ακούγεται σαν το μέρος που θέλουμε. Ας φύγουμε." Με τον Alcuina στον ώμο του, ο Conan σάρωσε τις
πόρτες που οδηγούσαν από το δωμάτιο. Η υπέροχη αίσθηση του προσανατολισμού του είπε ότι ποια
οδήγησε προς το κέντρο του κάστρου Ac, και έσπευσε μέσα από αυτό σε ένα γρήγορο τρέξιμο.

"Πού έχουν εξαφανιστεί;" ρώτησε έναν από τους todies ανυπόμονα. "Πρέπει να εμφανιστούν σύντομα",

διαβεβαίωσε η Σάρισα τους συναρμολογημένους άρχοντες και κυρίες.

Κοίταξαν το υπέροχο spyglass καθώς κοίταξε στα διάφορα περάσματα του κάστρου, περνώντας λίγα λεπτά
σε κάθε ένα πριν προχωρήσουμε σε ένα άλλο. Ο βάρβαρος είχε κάνει μια απροσδόκητη έξοδο από την
αίθουσα όπου η Σάρισα είχε αφήσει τον Αλτσούνα. Χωρίς αμφιβολία αποπροσανατολίστηκε από την
αιχμαλωσία του. Από τότε δεν τον είχαν δει.

Σε κάθε άτομο στο δωμάτιο είχε ανατεθεί μια από τις πιθανές οδούς διαφυγής προς τα έξω του
κάστρου. Ο καθένας είχε ξοδέψει μεγάλη εφευρετικότητα όταν φρουρούσε και έβαζε παγίδες στη
διαδρομή που είχε σχεδιάσει. Υπήρχε πολύ στοίχημα σχετικά με το ποια από αυτές θα έπαιρνε το
Κίμερ, και πόσο μακριά θα έφτανε ο άντρας, και πώς ο Τζονγκ θα χρειαζόταν να πεθάνει.

Φυσικά, ορισμένοι βασικοί κανόνες είχαν καθοριστεί. Δεν μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν δηλητηριώδη
αέρια ούτε κανένα ξόρκι κατά του οποίου ένας απλός άνθρωπος θα ήταν ανίσχυρος. Πρέπει να έχει
τουλάχιστον μια πιθανότητα να πολεμήσει, αφού αυτό ήταν που έκανε καλύτερα και αυτό που βρήκαν
πιο διασκεδαστικό για αυτόν. Πρέπει να είναι σε θέση να επιβιώσει κάθε πρόκληση με τη σειρά του και
να κερδίσει το δρόμο του προς τα έξω, τότε η Sarissa θα είχε το προνόμιο να τον σκοτώσει με
οποιονδήποτε τρόπο επέλεξε. 128
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

129

δεν θα μπορούσε να επιτραπεί να δραπετεύσει, με ή χωρίς την Alcuina. Αυτό θα χαλάσει το παιχνίδι.

«Μακάρι να εμφανιστεί σύντομα», είπε ένας άρχοντας, καταπνίγοντας ένα χασμουρητό. "Αρχίζω να κουράζομαι
από αυτό." Το ποτήρι έπεσε πάνω σε ένα διάδρομο που μπλοκάρει από ένα άσεμνο, ασταμάτητο πράγμα, το
οποίο περίμενε την πεινασμένη λεία.

"Είμαι εγώ που ψάχνετε;"

Οι συγκεντρωμένοι άνθρωποι στροβιλίστηκαν για να κοιτάξουν την κύρια είσοδο. Εκεί στάθηκε ο Κόναν, με τον
γυμνό Αλτσούνα να κρέμεται ακόμα στον ώμο του. Καθώς μπέρδεψαν, χωρίς ομιλία, η Κόναν έβαλε τον Αλτσούνα
με τόσο σοφό τρόπο που μπορούσε να παρακολουθήσει τη διαδικασία.

«Τώρα έχετε χαλάσει το παιχνίδι μας», είπε η Σάρισα, σύκο.

«Κουράστηκα ούτως ή άλλως», της είπε ο Κόναν.

«Θα μπορούσα να τον σκοτώσω», είπε ο Χάστα. Σήκωσε ένα χέρι και ξεκίνησε μια περίπλοκη
χειρονομία.

Προτού μπορέσει να ξεκινήσει σωστά, ο Κόναν έκλεισε την απόσταση μεταξύ τους και το σπαθί του
θάφτηκε στο κρανίο του Χάστα. Έσφιξε τη λεπίδα χαλαρά και θόλωσε στον αέρα δύο φορές. Οι δύο
άρχοντες και στις δύο πλευρές του Χάστα έπεσαν ουρλιάζοντας.

Οι άλλοι φάνηκαν να είναι αδέξιοι, ανίκανοι να αντιληφθούν ότι στην πραγματικότητα δέχονταν
επίθεση από μια κατώτερη μορφή ζωής. Σκότωσε τρεις ακόμη πριν κάποιοι έκανε ένα διάλειμμα
για την έξοδο. Σφάγησε με τόσο ταχύτητα και ακρίβεια που οι προηγούμενες μάχες του ήταν αργές
συγκριτικά. Όσοι κατάφεραν να φύγουν από το δωμάτιο άφησε μόνος. Οι άλλοι που σκότωσε
χωρίς έλεος ..
Ένας από αυτούς δεν έφυγε. Ο Κόναν σκουπίζει το παράξενα χρωματισμένο αίμα από το σπαθί
του όταν επέστρεψε στο κέντρο του δωματίου. Εκεί κάθισε τη Σάρισα, κουνώντας τα ερειπωμένα
λείψανα του αδελφού της. «Τον σκότωσες», είπε άψογα.

"Έτσι," είπε ο Κόναν χωρίς κρίμα. "Είναι μεγάλη ντροπή που ασχολήθηκες τόσο πολύ με τη θλίψη.
Χάσατε μια ωραία παράσταση." Έκανε χειρονομίες στους απίστευτα απλωμένους σωρούς, τα πρόσωπα
ανέβηκαν, τα ασημένια μάτια χάνουν γρήγορα τη λάμψη τους.

«Πρέπει να δω τις τελετές κηδείας του αδερφού μου», είπε η Σάρισα.

"Μπορείτε να το κάνετε αργότερα", είπε ο Κόναν, η φωνή του σαν πέτρα. "Αν σε αφήσω να ζήσεις."

Πιάστηκε το πτώμα του Χάστα από το μπροστινό μέρος των ενδυμάτων. Με μια ισχυρή κίνηση του χεριού
του, έριξε το σώμα απευθείας στον μεγάλο καθρέφτη, ο οποίος γκρεμίστηκε με έναν θόρυβο που έπληξε
ολόκληρο το κάστρο στα θεμέλιά του. Τράβηξε τη Σάρισα στα πόδια της.

"Δείξε μας τον γρηγορότερο δρόμο από εδώ αν θα ζούσες, γυναίκα!" απαίτησε.

Η Numbly Sarissa έτρεξε προς την είσοδο του δωματίου. Καθώς περνούσε την πόρτα, ο Κόναν
πήρε την Αλκίνα, αυτή τη φορά την κρατούσε για να βλέπει πού πηγαίνει. Για μια φορά
κλονίστηκε πολύ για να τον κοροϊδεύσει.

«Κάνε την να απελευθερώσει τους δεσμούς μου», ήταν το μόνο που είπε.

"Προς το παρόν", απάντησε ο Κόναν, "σε προτιμώ όπως είσαι."

Η Σάρισα τους οδήγησε σε μια πύλη σε έναν τοίχο και κάτω από μια μακρά, κυλιόμενη σκάλα. Όχι για μια στιγμή
ο Κόναν χαλάρωσε τη φρουρά του. Ήταν σε εγρήγορση για προδοσία. Ήξερε ότι η γυναίκα θα προσπαθούσε να
τους σκοτώσει. ήταν μόνο το ερώτημα πότε.

Προς μεγάλη έκπληξή του, τους οδήγησε σε μια μικρή πύλη που οδηγούσε στο σμήνος έξω από τα τείχη του
κάστρου. Αυτός 130
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

131

πίεσε το σημείο του σπαθιού του στη σχισμή της σπονδυλικής στήλης της Σάρισας.

"Τώρα θα περπατήσετε στα δέντρα, και θα ακολουθήσουμε κοντά σας. Παρακολουθώ στενά
τα χέρια σας, γυναίκα. Στο πρώτο σημάδι ότι κάνετε κάποια ξόρκι με τη φωνή σας ή τα χέρια
σας, θα σας εξυπηρετήσω όπως έκανα ο αδερφός σου. "

Με τη σπονδυλική στήλη της άκαμπτη και τα χέρια της κοντά στις πλευρές της, η Σάρισα τους οδήγησε προς
το δάσος. Τα δέντρα έκλεισαν γύρω τους, και η Sarissa επιβραδύνθηκε, αλλά η Conan την συνέχισε να
ακολουθεί αρκετές εκατοντάδες ρυθμούς, τρυπώντας την πίσω όταν ο ρυθμός της δεν του ταιριάζει.

«Τώρα μπορείς να σταματήσεις», είπε ο Κόναν όταν θεώρησε ότι ήταν αρκετά μακριά από το κάστρο.

Μια σκοτεινή, μαζεμένη μορφή εμφανίστηκε από το δάσος, που φέρει μια δέσμη εμπορευμάτων. "Alcuina!"
φώναξε με ευχαρίστηση ο Ρέριν. "Μάλιστα σε έφερε ασφαλή από αυτό το μέρος."

«Μετά από μια μόδα», είπε ο Alcuina. Η Κόναν την έβαλε πάνω στο χλοοτάπητα, όπου κάθισε να καπνίζει.
"Αν έχετε κάτι σε αυτό το πακέτο για να με καλύψετε, θα ήμουν πολύ ευγνώμων, παλιός φίλος."

Ο ίδιος ο Κόναν δεν πήρε τα μάτια του από τη Σάρισα, η οποία δεν είχε δείξει κανένα συναίσθημα και
δεν είχε μιλήσει καθόλου από το θρυμματισμό του καθρέφτη.

«Είμαι χαμένος για το τι να κάνω με αυτόν, γέρος», είπε ο Κόναν. "Εάν την αφήσουμε χαλαρή, θα κάνει κάποια
αταξία εναντίον μας με τα ξόρκια της. Ωστόσο, δεν μπορούμε - να μην την κρατήσουμε μαζί μας."

«Δεν χρειάζεται να φοβάσαι», είπε η Σάρισα με νεκρή φωνή. «Όταν καταστρέψατε τον υπέροχο καθρέφτη,
σκοτώσατε εμένα και όλους τους ανθρώπους μου. Η ομαδική ψυχή της φυλής μου
έζησε σε αυτό το αρχαίο τεχνούργημα. Εσείς, με τη βάρβαρη άγνοιά σας, το χτυπήσατε. "

"Αγνοια!" φρόντιζε τον Κόναν. "Αν το ήξερα αυτό

ήταν ο τρόπος να σας σκοτώσω όλους, θα είχα καταστρέψει το πράγμα με την πρώτη ευκαιρία. Δεν
χρειάζεται να έχει συμβεί, γυναίκα. Αν είχες δείξει την καλοσύνη της Alcuina, αν δεν είχες προσπαθήσει
να με χρησιμοποιήσεις για την ψυχαγωγία σου, θα βρισκόμασταν στο σπίτι μας και θα είχες τον αδερφό
σου και το κάστρο σου και τις καταραμένες ψυχαγωγίες σου. "Ο Conan δεν ήταν να σπαταλάς πολύ σε
εκείνους που έφεραν τις ατυχίες τους στον εαυτό τους.

"Είναι αλήθεια, αυτό που λέει", επιβεβαίωσε η Rerin. "Όλη η μαγική αύρα έχει φύγει από αυτήν."

"Επιτρέψτε μου να επιστρέψω στο κάστρο, ώστε να χάσω με τον λαό μου", είπε η Σάρισα.

«Πολύ καλά», είπε ο Κόναν, που τυλίγει το σπαθί του. "Δεν έχω άλλη χρήση για σένα." Δεν της
έδωσε ιδιαίτερη προσοχή καθώς γύρισε και άρχισε να περπατά, αργά και απογοητευτικά, πίσω στο
κάστρο της.

Όταν έφυγε, η Alcuina στράφηκε στη Rerin. "Και τώρα, παλιό φίλο, έχεις κάποια περιπέτεια για να χάσεις
αυτούς τους μαγικούς δεσμούς;"

Ο Ρέριν έσκυψε προς τα εμπρός και μελέτησε τα κορδόνια που έδεσαν τους καρπούς και τους αστραγάλους
της Αλτσούνα. "Έχετε δοκιμάσει ένα μαχαίρι;" ρώτησε.

«Δεν το σκέφτηκα ποτέ», είπε ο Κόναν. Έσυρε το στιλέτο του και το έβαλε στα δεσμά, τα οποία
χωρίστηκαν εύκολα.

"Δεν το σκέφτηκα ποτέ!" Η Alcuina φώναξε, το πρόσωπό της έγινε κόκκινο χρώμα που πλημμύρισε στα
στήθη της. Στο θυμό της φάνηκε να έχει ξεχάσει το γυμνό της για το μυαλό. "Με άφησες σκόπιμα έτσι ώστε
να μπορείς να με χειριστείς κατά βούληση και να κάνεις ό, τι σου άρεσε στο κάστρο!"

"Υπάρχουν πολλά να πουν," της διαβεβαίωσε η Κόναν, "για μια βασίλισσα που είναι
ακινητοποιημένη όταν υπάρχει δουλειά πολεμιστή."
"Ανόητοι! Τι θα είχα κάνει αν σας είχαν σκοτώσει ενώ ήμουν αβοήθητος! Το
σκεφτήκατε αυτό;"

132
Κόναν ο πρωταθλητής

"Είμαι σίγουρος ότι θα είχατε κάνει τις καλύτερες και διαχειριζόμενες υποθέσεις σας όπως
και μέχρι τώρα."

"Κοίτα!" είπε ο Ρέριν, ανυπόμονος να αποτρέψει τι θα ξεσπάσει σε εμφύλιο πόλεμο μεταξύ βασίλισσας
και πολεμιστή.

Κοίταξαν προς το σημείο που έδειχνε. Το κάστρο, το οποίο ήταν τόσο συμπαγές, άρχισε να λιώνει,
ή μάλλον κατέρρευσε πάνω του, τα περίγραμμά του έγιναν αλλοιωμένα, σαν να είχαν γίνει όλα
μαλακά, συρρικνωμένα και μειωμένα.

«Είναι σαν μια μέδουσα που ρίχτηκε στην παραλία», είπε ο Κόναν, ξύνοντας το πηγούνι του με
γένια.

«Η μαγεία τους πρέπει να ήταν όλα αυτά που κράτησαν αυτό το ασταθές μέρος μαζί», ρώτησε ο Ρέριν. Τότε
παρατήρησε την ανάπτυξη των μουστακιών του Κόναν. "Πόσο καιρό ήσασταν σε αυτό το κάστρο;"

«Πρέπει να ήταν τρεις ή τέσσερις μέρες», είπε ο Κόναν, μπερδεμένος. "Όχι", διαμαρτυρήθηκε η

Αλκινά. "Ήταν τουλάχιστον εννέα ή δέκα ημέρες."

"Και όμως πέρασα μόνο μία νύχτα έξω από τότε που ο Κόναν ανέβηκε στον τοίχο. Ακόμα και ο χρόνος είναι
περίεργος εδώ στη δαιμονική γη."

«Πρέπει να βρούμε το δρόμο για το σπίτι, και αυτό γρήγορα», επέμεινε ο Αλτσούνα. "Αυτό το μέρος με
τρομάζει και ανησυχώ για τους ανθρώπους μου στο σπίτι. Τι μπορεί να τους συμβαίνει;"

«Είμαι πεινασμένος», είπε ο Κόναν. "Rerin, ξεκινήστε τη φωτιά. Θα επιστρέψω σύντομα με το

παιχνίδι." Με αυτό έβγαλε στην βούρτσα.

Ο Rerin κάθισε δίπλα στην Alcuina όταν η φωτιά στριμώχτηκε. Φορούσε το μανδύα του ως προσωρινή
φόρμα. "Τι νομίζεις τώρα για τον πρωταθλητή σου;" ρώτησε.
«Είναι σαν κάτι από μια παλιά ιστορία. Δεν έχω δει ποτέ πολεμιστή σαν αυτόν, αλλά είναι τόσο άγριος
και αυτο-133
Κόναν ο πρωταθλητής

διέθετε αυτό που αναρωτιέμαι αν υπηρετεί εμένα ή τη δική του ιδιοτροπία. "

"Και όμως έχει δυνατότητες. Χρειάζεστε έναν βασιλιά για να καθίσετε δίπλα σας στην αίθουσα, και κανένας από
τους γείτονες βασιλιάδες δεν σας ταιριάζει. Θα μπορούσατε να κάνετε χειρότερα από αυτόν τον Κιμμέρικα. Δεν έχει
βασίλειο να καταπιεί τη δική σας, και με αυτόν να οδηγεί το δικό σας οικοδεσπότης πολέμου δεν χρειάζεται να
φοβάσαι κανέναν εχθρό. "

«Θα μπορούσε να λειτουργήσει για λίγο», είπε ο Άλτσινα, «αλλά κάποια νύχτα καθώς
κοιμόταν, θα τον σκότωνα.»
Κόναν ο πρωταθλητής

135
Γήπεδο των Χειμερινών Βασιλέων

Ο βασιλιάς Odoac των Thungians, ο στρογγυλός όγκος του με τις πλούσιες χειμερινές γούνες, στάθηκε
φυσώντας στα χέρια του. Πίσω του στάθηκε μια μπάντα από τους επιλεγμένους πολεμιστές του, και δίπλα
του στο χιόνι έριχναν ένα δόρυ κυνηγιού. Περίμεναν το μεγάλο ελάφι που οι κυνηγοί έπρεπε να τους
ξεπεράσουν. Ήρθε ένας ήχος από συντριβή βούρτσας από τα δεξιά.

"Το ελάφι έρχεται!" είπε ο ανιψιός του βασιλιά.

"Μπορώ να το ακούσω, ανόητοι," είπε ο Odoac.

Πήρε το βαρύ ακόντιο του και ετοιμάστηκε. Σύμφωνα με την αρχαία συνήθεια ο βασιλιάς είχε το
πρώτο καστ, και μετά από αυτόν κάθε πολεμιστής κατά σειρά βαθμού.

Με ένα σύννεφο χιονιού, το υπέροχο θηρίο έσπασε από τη βούρτσα. Τα μάτια του κυλούσαν και η γλώσσα
του κρέμασε από το στόμα της σε εξάντληση και πανικό. Πίσω από αυτό, οι κυνηγοί φώναξαν και χτύπησαν,
οδηγώντας τους προς τους περιμένοντες ευγενείς κυνηγούς.

Καθώς βυθίστηκε στο παρελθόν, ο βασιλιάς προχώρησε και, με ένα τεντωμένο γρύλιο, έριξε το δόρυ του.
Το καστ ήταν 134

ισχυρό αλλά πολύ ευρύ σημείο. Το δόρυ κοίταξε από τα πλατιά κέρατα του θηρίου,
και το θηρίο σταμάτησε, τρομαγμένο από το άγνωστο αντίκτυπο.

Ενώ ο Odoac καταραμένος με μάταιη οργή, το ελάφι γύρισε για να αντιμετωπίσει τους κυνηγούς. Με το κεφάλι
χαμηλωμένο, άρχισε να τρέχει προς αυτούς, παρουσιάζοντας τους πιο δύσκολους στόχους. Ο ανιψιός του βασιλιά,
ο νεαρός Leovigild, βγήκε μπροστά καθώς το χέρι του έστρεψε πίσω. Πήρε τρεις ρυθμούς και έριξε το ακόντιο του.
Επιτάχυνσε ανεμπόδιστα στο ελάφι, γλίστρησε κάτω από τα ελαφόκερες και δίπλα στο κεφάλι, και τρύπησε τη
διασταύρωση του στήθους και του λαιμού. Με το κόψιμο της αρτηρίας του λαιμού και τη καρδιά του τρυπημένη, το
μεγάλο ζώο κατέρρευσε και πέθανε σχεδόν αμέσως.
Ο νεαρός στάθηκε χαμογελαστός, και οι άλλοι τον χτύπησαν στην πλάτη, επαινώντας το υπέροχο καστ. Τότε όλοι
έμειναν σιωπηλοί καθώς ο βασιλιάς περπατούσε στον ανιψιό του, οργισμένος στο πρόσωπό του. Με έναν ισχυρό
μπουφέ της ανοιχτής παλάμης του, χτύπησε τον νεότερο άνδρα στο χιονισμένο έδαφος.

"Είσαι ασεβής νεαρό κουτάβι! Θα το είχα αν δεν είχες το χέρι μου! Πιστεύεις ότι η εμπρόσθιά
σου ξεφύγει από την ειδοποίησή μου! Έχεις πάρει το ελάφι μου όπως θα θέλατε να πάρει το
θρόνο μου!"

Οι πολεμιστές παρέμειναν σιωπηλοί σε αυτό το ξέσπασμα. Όλοι ήξεραν ότι κανένας δεν είχε σταθεί κοντά στον
βασιλιά, και ότι είχε χάσει το καστ του από τη δική του αδεξιότητα, αλλά κανένας δεν θα του έδινε το ψέμα. Αυτές
οι τρελές οργές γινόταν όλο και πιο συχνές με τον Odoac, καθώς ένιωθε ότι οι δυνάμεις του εξαφανίζονταν μέσα
από τις καταστροφές της ηλικίας και της υπερβολικής υπεροχής.

"Είσαι άδικος, λιοντάρι μου", είπε ο Λεόβιλντ. Το πρόσωπο της νεολαίας ήταν χλωμό με θανάτωση, αλλά δεν
έκανε καμία κίνηση εναντίον του θείου του. "Έκανα το γύρισμα γιατί ήταν η σειρά μου, και όλοι οι άντρες ξέρουν
πόσο πιστά σάς εξυπηρετούσα πάντα."

"Δείτε ότι παραμένει έτσι, κουτάβι", είπε ο Odoac με 136

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

137

αφόρητη περιφρόνηση. "Θα περάσουν πολλά χρόνια πριν ο Ymir με πάρει στην αίθουσα του και μπορείς
να καθίσεις στο θρόνο."

Ο βασιλιάς στριφογύρισε και κυνήγησε. Θα ήθελε να σκοτώσει τον ανιψιό του, καθώς είχε σκοτώσει όλους τους
άλλους αντιπάλους του, μερικούς από αυτούς τους δικούς του γιους. Αλλά το έθιμο αποφάσισε ότι πρέπει να έχει
καθορισμένο κληρονόμο, και ο Leovigild, ο μοναδικός γιος του δολοφονημένου αδερφού του, ήταν ο τελευταίος
άντρας της βασιλικής γραμμής. Αν είχε σκοτώσει το αγόρι, - οι ευγενείς του θα ήταν ελεύθεροι να απαλλαγούν από
τον Odoac και να κάνουν έναν από τους νούμερο τους βασιλιά στη θέση του. Ως βρέφος και αγόρι, το παιδί δεν
ήταν απειλή. Τώρα που είχε φτάσει στην περιουσία του ανθρώπου, θα έπρεπε να γίνει κάτι γι 'αυτόν.

Κάποιοι από τους πολεμιστές θα βοηθούσαν τον Leovigild να σταθεί, αλλά έσφιξε τα χέρια τους. "Δεν θα
έπρεπε να είχα επιτρέψει ένα τέτοιο χτύπημα, ακόμη και από έναν βασιλιά", είπε, φοβισμένος ότι είχε χάσει
τον σεβασμό στα μάτια των πολεμιστών.

«Τι θα μπορούσες να κάνεις», είπε ένας ζαρωμένος ευγενής άντρας, «εκτός από το να μοιράζεσαι τη μοίρα των
αρσενικών συγγενών σου; Πρέπει να κάνεις το χρόνο σου, νεανικό. Δεν μπορεί να είναι πολύ περισσότερο».
Μολυσμένος, περπάτησε πίσω στην αίθουσα στη μέση των πολεμιστών.

Εκείνο το βράδυ, μετά τη γιορτή, ο Odoac απέλυσε όλους από την αίθουσα εκτός από τους ευγενέστερους
πολεμιστές και πρωταθλητές του. Με γεμάτα κέρατα, περίμεναν να ακούσουν τα λόγια του κυρίου τους. Ο
παχύσαρκος όγκος του γεμίζει τον μεγάλο θρόνο, ο Οντόκ κοίταξε γύρω τους, τα χοιροειδή του μάτια σχεδόν
θαμμένα στο παχύ πρόσωπο. Το βλέμμα του σταμάτησε για λίγο στον Λεόβιλντ και ο νεαρός κοίταξε πίσω, χωρίς
φόβο. Ήταν όμορφος και κίτρινα μαλλιά, μια κοντή, μαλακή, ξανθιά γενειάδα που πλαισιώνει το σταθερό σαγόνι
του. Τα μάτια του ήταν διαυγή και μπλε, σε αντίθεση με τα λασπωμένα, αιματηρά σφαίρα του Odoac. Ο Odoac
ζήλευε τη νεολαία, τη δύναμη και την ωραία εμφάνιση του αγοριού όσο φοβόταν τη φιλοδοξία του και τον τρόπο
που οι πολεμιστές στρέφονταν όλο και περισσότερο στο Leovigild για συμβουλές και έγκριση.
«Οι πολεμιστές μου», ξεκίνησε ο βασιλιάς, «είναι καιρός να κάνουμε σχέδια για το μέλλον του βασιλείου. Εδώ
και χρόνια, οι Τούγγοι μας απειλούνται από δύο εχθρικούς λαούς: τη βασίλισσα Αλτσούνα και τους
Καμπρούς της, και την Τούτιλα και την Τορμανά του». Έφτασε σχεδόν τα τελευταία λόγια, προσπαθώντας να
κρύψει τον φόβο του για την Τότελα με μάσκα περιφρόνησης. Αν η αλήθεια ήταν γνωστή, ζήλευε κρυφά τον
τρόπο που ο Τότιλα, ένας απλός ληστής-αρχηγός, είχε χτίσει το πολεμικό του συγκρότημα σε ένα ισχυρό
βασίλειο, ενώ ο ίδιος, ο οποίος είχε κληρονομήσει ένα βασίλειο από τον πατέρα του, μόλις είχε καταφέρει να
το κρατήσει μαζί με δολοφονία και προδοσία. "Φυσικά, θα είχα καταστρέψει και τους δύο πολύ καιρό αν δεν
είχαν γίνει οι καταραμένοι μάγοι τους, ο Ρέριν και η Λίλμα.

«Ας μην πούμε ότι είμαι παράλογος άντρας. Προσφέρω στη Βασίλισσα Αλτσούνα το κοστούμι μου, σε
έντιμο γάμο. Με τα εδάφη και τους ανθρώπους που προσαρτήθηκαν στη δική μου, κανένας από εμάς δεν
χρειάζεται να φοβόταν κανένα εχθρό. οι τρεις πρώτες μου γυναίκες; " Κοίταξε γύρω του και χτύπησε στο
χέρι του θρόνου με τη γροθιά του. "Όχι, δεν το έκανε! Συμπεριφέρθηκε σαν εγώ, ο Βασιλιάς Odoac των
Thungians, να ήμουν κάποιος ταπεινός καλλιτέχνης, αντί ενός ισχυρού βασιλιά του οποίου οι πρόγονοι
μπορούν να εντοπιστούν στον ίδιο τον πατέρα Ymir!" Ο βασιλιάς ηρέμησε με μια ορατή προσπάθεια πριν
συνεχίσει.

«Έχω αντέξει αυτήν την ταπείνωση και αίσθηση, με υπομονή, για όσο χρονικό διάστημα θα μπορούσε να
ζητηθεί από οποιονδήποτε άντρα. Ήρθε η ώρα να δράσουμε. Έχω έρθει η λέξη σε μένα ότι, μερικές εβδομάδες
μετά, η Αλτσούνα εξαφανίστηκε κάτω από παράξενες συνθήκες». Ένα θόρυβο συνομιλίας ξέσπασε στο 138
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

139

αυτά τα νέα. "Δεν αμφιβάλλω ότι αυτό είναι το έργο του οδηγού κατοικίδιων ζώων της Τότιλα, της Λίλμα. Οι άντρες
της Αλτσούνα είναι κλειστοί μέσα στη φρουρά τους, και είναι ηγέτες. Δεν έχουν κανέναν βασιλικό αίμα για να τους
διοικήσουν, οπότε συσσωρεύονται μαζί περιμένοντας τη βασίλισσα τους επιστροφή. Νομίζω ότι θα έχουν μια μακρά
αναμονή. Τώρα είναι η ώρα να τους χτυπήσεις και να τους καταπιώ, πριν το κάνει η Τότελα! "

Υπήρξε μια άγρια γκρίνια έγκρισης από τους συναρμολογημένους πολεμιστές. Όποιες κι αν είναι οι αμφιβολίες
τους σχετικά με την ακανόνιστη συμπεριφορά του και τις εξουθενωτικές δυνάμεις του, δεν είχαν τέτοιες αμφιβολίες
σχετικά με την επιδεξιότητά του και τα αρπακτικά του ένστικτα. Από αυτά τα πράγματα, όλα εγκρίθηκαν. Ο Odoac
ήταν ένας αξιοπρεπής ηγέτης μάχης στις νεότερες μέρες του, και ίσως έδειχνε μια λάμψη της παλιάς του δύναμης
σε αυτό το σχέδιο. Σε τελική ανάλυση, οι βασιλιάδες ζούσαν με το θήραμα των αντιπάλων βασιλιάδων, και
καλύτερα οι Thungians θα πρέπει να απορροφήσουν τους Cambres από τους μισητούς Tormanna.

"Δεν είμαι τόσο σίγουρος ότι αυτή είναι η καλύτερη πορεία, θείε", είπε ο Leovigild. Ο γέρος βασιλιάς τον κοίταξε με
συγκαλυμμένο μίσος, αλλά η νεολαία συνέχισε άφοβα. "Μου φαίνεται άσχημο να επιτεθώ στους ανθρώπους της
βασίλισσας Αλσκίνα, ενώ η μοίρα της παραμένει άγνωστη. Αυτός δεν είναι ο τρόπος που οι σπουδαίοι άνθρωποι
πρέπει να αντιμετωπίζουν ο ένας τον άλλον."

"Είναι έτσι;" είπε ο Odoac με επικίνδυνα ήπια φωνή. «Κι όμως, αυτός είναι ο τρόπος που πάντα
ασχολούμασταν μεταξύ μας, ψηλά και χαμηλά, εδώ στο Northland. Οι αδύναμοι καταπιούνται από τους
ισχυρούς. Αυτός είναι ο τρόπος του, όπως έμαθα από τον κύριό μου και αυτός από τον , και έτσι ήταν
πάντα από τους πολέμους των θεών και των γιγάντων /

Πολλοί κούνησαν αυτά τα λόγια, γιατί το έθιμο ήταν ο μόνος νόμος μεταξύ τους εκτός από τη δύναμη. Ωστόσο,
άλλοι απλώς ήθελαν να ακούσουν περισσότερα από αυτά που είπε ο Leovigild.
«Νομίζω ότι αυτός ο τρόπος είναι παράλογος. Πιστεύω ότι είναι καλό να είσαι δυνατός και
άγριος, γιατί πώς μπορεί κάποιος να επιβιώσει διαφορετικά; Αλλά νομίζω ότι είναι επίσης
καλό να είσαι σοφός και να συμπεριφερόμαστε με προνοητικότητα. Εδώ είναι η συμβουλή
μου: Εάν πολεμούμε εναντίον των Καρτίμπων αυτή τη στιγμή, και οι δύο λαοί θα χάσουν
πολεμιστές και θα είναι οι πιο αδύναμοι όταν έρχεται ο αναπόφευκτος πόλεμος με την
Τότιλα. επιστρέφει; Αυτό μπορεί να έχει μόνο δύο αποτελέσματα, και τα δύο καλά: Εάν ο
Αλτσούνα δεν επιστρέψει, τότε οι Κάμπρες πρέπει εγκαίρως να σας αναγνωρίσουν ως
βασιλιά τους, χωρίς να έχουν δικό τους βασιλιά και να σας ακολουθούν στον πόλεμο. Σε
περίπτωση που η Alcuina επιστρέψει, πώς μπορεί και πάλι να απορρίψει το κοστούμι σου,
αφού θα είσαι η σωτηρία του λαού της. Στην πραγματικότητα, οι λαοί της πρέπει να το
απαιτήσουν,

Αν δεν ήταν για αυτούς τους ήχους θαυμασμού, αν το αγόρι είχε έρθει ιδιωτικά στο Odoac με αυτό το σχέδιο, τότε ο
Odoac θα μπορούσε να το έχει υιοθετήσει και να το ισχυριστεί ως δικό του. Όπως ήταν, οι λέξεις τον έριξαν σε μια
άλλη πανύψηλη οργή. "Ποιες γυναικείες, αδύναμες λέξεις είναι αυτές; Θα μπορούσαν οι άγριοι Thungians να
ακολουθήσουν ποτέ τόσο απλό τόνο; Κανένας τέτοιος δειλός δεν θα μπορούσε να γεννηθεί από τη βασιλική μας
γραμμή, και είμαι πρόθυμος να σας κόψω από αυτό!" Λέγοντας λοιπόν, ο Οντόκ πέταξε στα πόδια του και άρχισε
να τραβάει το σπαθί του. Οι άντρες του έσπευσαν να τον συγκρατήσουν και τον ανάγκασαν να επιστρέψει στο
θρόνο του.

Ένας ανώτερος σύμβουλος στράφηκε στο Leovigild. "Καλύτερα να φύγεις, φίλε. Δεν θα αφήσουμε τον βασιλιά να
σε βλάψει, αλλά δεν μπορείς να μείνεις εδώ τώρα." Ο Λόβιγκλντ, με πρόσωπο με στάχτη, έφυγε από την αίθουσα.
Μετά από λίγο, ο Odoac μεγάλωσε αρκετά ήρεμος για να απελευθερωθεί.

"Αυτό το αγόρι με δοκιμάζει πέρα από την υπομονή μου", είπε ο Odoac 140
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

141

στο μήκος. «Καλύτερα που είναι εξόριστος. Είναι προδοτικός και δειλός. Σας ευχαριστώ που με
συγκρατήσατε», είπε ευσεβώς. "Δεν θα ήθελα ποτέ να χύσω το αίμα ενός συγγενή, αν δεν ήταν ποτέ
τόσο άπιστος." Οι πολεμιστές το άφησαν να περάσει με εύγλωττη σιωπή.

"Τι έθιμο, λάτζε μου;" ρώτησε ένας ζοφερός άνθρωπος. "Τώρα δεν έχεις κληρονόμο. Οι άνθρωποι πρέπει
να έχουν κληρονόμο στο θρόνο, ή πρέπει να υπάρχει πρόβλημα."

Ο Odoac μετατοπίστηκε άβολα στο κάθισμά του. "Σκέφτομαι ότι είμαι τόσο μεγάλος που δεν μπορώ να
ρυθμίσω αυτό το ζήτημα; Μόλις επιλύσουμε το πρόβλημα των Κάμπρες, τότε θα πάρω μια νέα σύζυγο, είτε
πρόκειται για τον Αλτσούνα είτε για κάποιο άλλο. Τότε θα έχετε κληρονόμο μέσα" το έτος, 1 όρκος. "

«Είναι καλό να το ακούς, βασιλιά μου», είπε ο ίδιος άντρας, και ο Odoac δεν ήταν σίγουρος ότι δεν υπήρχε
κοροϊδία στη φωνή. "Τώρα, τι είναι αυτός ο μαύρος πρωταθλητής της Alcuina για τον οποίο έχουμε ακούσει
κάτι; Είναι πιθανό αυτό το άτομο να μας προκαλέσει προβλήματα;"

Χαρούμενος που βρίσκεστε εκτός του θέματος της κληρονομιάς, είπε ο Odoac, "1 μίλησα με τον
έμπορο Dawaz για αυτόν τον άντρα. Είναι ένας απλός πωλητής, ένας τυχοδιώκτης από μακριά
με κανέναν συγγενή ή φίλο εδώ. Φαίνεται να έχει κάποια μικρή ικανότητα με τα όπλα του, και με
λίγη τύχη κατάφερε να σκοτώσει τον Agilulf. Έχω ακούσει επίσης ότι εξαφανίστηκε την ίδια νύχτα
με τον Alcuina, όπως και ο μάγος Rerin. Όλος ο λόγος για τον οποίο πρέπει να κινηθούμε τώρα.
Οι Cambres έχουν χάσει τη βασίλισσα , πρωταθλητής και μάγος. Πότε θα έχουμε ξανά μια τέτοια
ευκαιρία; " Κοίταξε τριγύρω και είδε μόνο μάχες. "Βλέπετε να ακονίζετε τα όπλα σας, τότε."
Στράφηκε σε έναν αξιόπιστο συγκρατητή που ονομάζεται Wudga. "Πηγαίνετε σε όλες τις
απομακρυσμένες κατατάξεις και καλέστε τους πολεμιστές. Έχουν περάσει πολλά χρόνια από
τότε που έγινε χειμερινή φιλοξενία,
όπως μπορεί να τον τροφοδοτήσει τουλάχιστον ένα δεκαπενθήμερο. Μετά από αυτό θα πρέπει να
γιορτάζουμε τα καταστήματα του Cambres! "

Μια άγρια ευθυμία ανέβηκε σε αυτά τα λόγια, το ατυχές Leovigild ξεχάστηκε για τη στιγμή. Ο Odoac
κάθισε πίσω και χαμογέλασε με ικανοποίηση. Λίγα προβλήματα, αν και ακανθώδη, δεν έπρεπε να
λυθούν με λίγο πόλεμο και προοπτική λεηλασίας.

Ο Leovigild οδήγησε για πολλές ώρες, δεν είναι σίγουρος πού μπορεί να πάει. Κανένας δεν τον είχε κυνηγήσει από
την αίθουσα, κανένας δεν είχε προσπαθήσει να τον κακοποιήσει καθώς έβαλε τα λίγα του αντικείμενα σε ένα άλογο
και οδήγησε από το στεφάνι. Ο άμεσος θάνατος στα χέρια των ανδρών του Odoac μπορεί να ήταν προτιμότερος.
Ήταν μια εξορία, που οδηγούσε από εστία και αίθουσα, αρνήθηκε την προστασία της οικογένειάς του. Στο Βορρά,
ένας άντρας χωρίς συγγενείς ή συγγενείς ήταν υπό εικονική θανατική ποινή.

Το μικρό, δασύτριχο βουνό του σπρώχθηκε υπομονετικά μέσα στο χιόνι, δύο πίδακες ατμού που ρέουν από
τα ρουθούνια του. Ο Μάιν και η ουρά έπεσαν σχεδόν στο χιόνι, καθώς το θηρίο με τα πόδια έφτασε στο
δρόμο ανάμεσα στις σέρφινγκ, οι οπλές του τσακίζουν μουσικά μέσω του σκληρού φλοιού που άφησε το
μεγάλο πάγωμα.

Πού θα μπορούσε να πάει; Είχε τα δύο άλογά του, το σπαθί, το τιμόνι του και το cuirass από λεπτό χαλκό.
Στο πακέτο ήταν τα κυνηγετικά του ρούχα και τα ρούχα του, δύο μακριές δόγχες, ένα κοντό ακόντιο και η
ασπίδα του από βαμμένο ξύλο και δέρμα. Με τα ρούχα που φορούσε, αυτοί ήταν οι συνολικοί πόροι του.
Δεν ξεπέρασε ποτέ το μυαλό του για να πάρει την προστασία κάποιου γαιοκτήμονα και να χρησιμεύσει ως
αγρότης αγροτών. Η πείνα ήταν προτιμότερη. Ένας ένοπλος πολεμιστής με καλό αίμα θα μπορούσε πάντα
να συμμετάσχει στον πόλεμο κάποιου αρχηγού. Αυτό ήταν τουλάχιστον τιμή-142
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

143

ικανός, αλλά θα έπρεπε να είναι μακριά από εδώ, και ένας μοναχικός άνθρωπος δεν ήταν πιθανό να επιβιώσει από
το ταξίδι. Άλλωστε, ήταν νόμιμος κληρονόμος της κυριαρχίας των Thungians, και δεν είχε καμία πρόθεση να
παραιτηθεί από τον ισχυρισμό του.

Οι σκοτεινές του σκέψεις στράφηκαν στον Αλτσούνα των Καμπρών. Εάν οι αναφορές ήταν αληθινές, τώρα
ήταν και σε κάποια μορφή εξορίας. Αν το άθλιο liima ήταν πίσω από αυτό, η κατάσταση του Alcuina ήταν
πολύ πιο τρομερή από τη δική του. Δεν την είχε γνωρίσει ποτέ, αλλά η φήμη είχε ότι ήταν υπέροχη ομορφιά. Η
σκέψη μιας τέτοιας κυρίας που παντρεύτηκε τον θείο του ήταν απωθητική, αν και η τιμή και η πίστη
απαγόρευαν να εκφράσει τη σκέψη του ενώ ήταν στο στεφάνι.

Ήθελε να αποφύγει τους άντρες των Tormanna και των Cambres. Οι καιροί ήταν ακόμη πιο αναστατωμένοι από
το συνηθισμένο, και δεν υπήρχε νόμος για την προστασία των μοναχικών περιπλανώμενων. Οι αιχμαλωτιστές
μπορεί να επιθυμούν να κάνουν αθλήματα μαζί του πριν τον σκοτώσουν, και πολλοί άντρες που ήταν
καθυστερημένοι στο πεδίο της μάχης το αντιστάθμισαν με την επιθετική ευφυΐα στη μεταχείριση των
κρατουμένων.

Θυμήθηκε μια μικρή κοιλάδα στους λόφους στα βόρεια. Το είχε βρει χρόνια πριν όταν κυνηγούσε μόνος του.
Ήταν ακαλλιέργητο και φιδιούσε κατά μήκος των κακώς καθορισμένων συνόρων μεταξύ των εδαφών των
Cambres και των Tormanna. Αν μπορούσε να περάσει ανάμεσα στα δύο έθνη αόρατα, μπορεί να βρει ένα
μέρος για να κρυφτεί, ίσως να υπηρετήσει με έναν μικρό αρχηγό μέχρι να επιστρέψει για να διεκδικήσει το
γενέτειρό του. Σίγουρα ο Odoac δεν μπορούσε να ζήσει πολύ περισσότερο.

Εκείνο το βράδυ ξαπλώθηκε στο ισόγειο κοντά στις εκβολές της κοιλάδας. Ήταν ένα άγριο μέρος, το
οποίο συχνάζουν μόνο οι κυνηγοί ή οι κτηνοτρόφοι σε αναζήτηση αδέσποτων ζώων. Με το νήμα και
το χάλυβα από τη σακούλα του, ανάβει φωτιά. Υπήρχε ελάχιστη πιθανότητα να τον δει σε αυτό το
άγριο σημείο.
Καθώς επρόκειτο να κοιμηθεί με τους ζεστούς μανδύες του, τρομάστηκε να δει φώτα φώτα να αναβοσβήνουν
ανάμεσα στα δέντρα μέσα στη στενή κοιλάδα. Το χέρι του πήγε στο προστατευτικό φυλαχτό που κρέμεται στο
λαιμό του, και φώναξε μια γρήγορη ξόρκι για να αποτρέψει το κακό. Τα φώτα δεν ήρθαν πιο κοντά και δεν
φαινόταν πιο απειλητικά από τη φωτιά, η οποία ήταν τώρα ένας μικρός σωρός άνθρακα μπροστά του.

"Ymir!" μουρμούρισε με σχεδόν ψίθυρο, «Είμαι παιδί για να κρύψω το κεφάλι μου από το φόβο του
will-o'-the-wisps;»

Με ένα σύντομο, αναγκαστικό γέλιο, ομαδοποιήθηκε στους μανδύες του και σύντομα κοιμόταν. Τίποτα δεν τον
κακοποίησε, αλλά ο ύπνος του ήταν γεμάτος, ενοχλημένος από αόριστα, απειλητικά όνειρα.

Το επόμενο πρωί, επαναπροσδιορίστηκε, ο Leovigild κοίταξε μέσα στη στενή κοιλάδα που πνίγεται από την
ανάπτυξη. Λίγο από το χιόνι βρισκόταν εκεί, αλλά η πυκνότητα του θόλου του δέντρου θα μπορούσε να το εξηγήσει
αυτό. Ωστόσο, ήταν ένα άσχημο μέρος. Χρειάστηκε κάποια ώθηση από την πλευρά του για να αναγκάσει τα άλογα
να μπερδευτούν. Όταν είχε επισκεφτεί αυτό το μέρος πριν, είχε περπατήσει. Αυτό ήταν στις μέρες του καλοκαιριού,
αλλά ακόμα και τότε το σκοτάδι της κοιλάδας τον είχε καταπιεί. Είχε περάσει ένα πρωί με μισή καρδιά την
αναζήτηση ενός τραυματισμένου αρσενικού ελαφιού, και γύρισε πίσω βιαστικά όταν τα ίχνη του κατέληξαν σε ένα
αίμα και σπασμένη βούρτσα. Κάποιος τρομερός αρπακτικός κατοίκησε στην κοιλάδα, αλλά ήταν μεγαλύτερος και
καλύτερα οπλισμένος τώρα.

Ο αέρας ήταν ακόμα πιο ζεστός από αυτόν έξω από την κοιλάδα. Η ανάπτυξη των φυτών ήταν επίσης
διαφορετική. Εδώ, αντί για πεύκο και έλατο, κυριαρχούσε η βελανιδιά με πλατύφυλλα φύλλα. Τα δέντρα ήταν
αναστατωμένα αλλά πλούσια ανάπτυξη, και όταν βρισκόταν καλά στην κοιλάδα η βλάστηση Sunned, και το ταξίδι
ήταν πιο εύκολο. Το δάπεδο της κοιλάδας ήταν άνιση, ένα μικρό ρέμα που περιπλανιέται πάνω σε ένα χαλίκι στο
κέντρο του. Η βαριά ανάπτυξη των αναισθητοποιημένων δέντρων και 144
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

145

πυκνά αμπέλια, οι μεγάλοι ποώδεις λίθοι, όλοι έδωσαν στην κοιλάδα μια άγρια ομορφιά, αλλοιωμένη
από τη ζοφερή αμυδρότητα.

Ο Leovigild παρακολούθησε το παιχνίδι για να συμπληρώσει τα λιγοστά σιτηρέσια στις τσάντες του,
αλλά είδε λίγο σημάδι μεγαλύτερων ζώων, και τα μικρότερα θα περνούσαν τον χειμώνα στον ύπνο.
Ακόμα, κράτησε το τόξο του, το χερούλι του που ήταν τυλιγμένο με κούφια, παρηγοριά στο χέρι του.

Αρχίζει να μετανιώνει για την απόφασή του να ταξιδέψει με αυτήν την διαδρομή. Οι άντρες της Totila και της
Alcuina δεν θα τον φιλοξενούσαν ποτέ σε αυτό το μέρος, αλλά είχε την πτυχή της κατοικίας για δράκους και
γίγαντες. Η φαντασία του έφτιαξε τους μπάτσους και τις σπηλιές με μάγισσες, και πίσω από τους ποώδεις
ογκόλιθους πίστευε ότι κοίταξε κουρελιασμένους νάνους που έσκυβαν από τη θέα. Προσπάθησε να αποβάλει
την παράξενη διάθεση

«Παραμύθια για να τρομάξει τα παιδιά», μουρμούρισε. "Είναι άνδρες που πρέπει να είμαι προσεκτικός, όχι
gobins από παλιές ιστορίες."

Έχοντας έτσι καθησυχάσει τον εαυτό του, ο Leovigild ώθησε το άλογό του προς τα εμπρός. Υπήρχε μια μικρή
εκκαθάριση στο εναέριο κάλυμμα, και ένας σωρός χιόνι βρισκόταν μπροστά του. Ήταν η πρώτη μεγάλη κλίση που
αντιμετώπισε από την είσοδό της στην κοιλάδα. Στη συνέχεια, συνέβησαν πάρα πολλά πράγματα ταυτόχρονα.
Καθώς καθοδηγούσε το άλογό του γύρω από την κλίση, ο σωρός του χιονιού ξεσπά προς τα πάνω, πετάει
άσπρες συστάδες μακρυά.

Το βουνό του Leovigild εκτράπηκε, ρίχνοντας τη νεολαία στο έδαφος με αρκετή δύναμη για να τον συγκλονίσει.
Υψωμένος πάνω του ήταν ένα πλάσμα εφιάλτη - το κεφάλι του με σχήμα σφήνας υψώθηκε ψηλά πάνω σε έναν
κυματοειδή κορμό τόσο παχύ όσο το σώμα ενός ανθρώπου. Τα μάτια του που δεν αναβοσβήνουν, σχιστόλιθα
στράφηκαν αρσενικά στο αβοήθητο Leovigild, και ήξερε ότι δεν είχε καμία πιθανότητα ενάντια σε αυτό το πράγμα
από τη νεολαία της γης.
"Φίδι χιονιού!" έσπρωξε.

Οι ταξιδιώτες ισχυρίστηκαν ότι είδαν τα γιγαντιαία, λευκά γούνα φίδια στα εδάφη βόρεια της ζώνης του
δάσους, όπου ο ήλιος δεν ανέβηκε για μισό χρόνο, ούτε έμεινε πλήρως στο άλλο μισό. Ποτέ δεν είχε
ακούσει κάτι τέτοιο στα δάση του λαού του.

Το πακέτο του έτρεξε προς το άνω άκρο της κοιλάδας, αλλά το βουνό του ήταν τρομαγμένο, πολύ παραλυμένο από
τρόμο για να πάρει μια κατεύθυνση και να τρέξει. Με τον Leovigild ακίνητο, ο πρωτόγονος εγκέφαλος του φιδιού
αποσπάστηκε από το τρομοκρατημένο θηρίο. Τα σαγόνια του τσακίστηκαν και η κίτρινη λάσπη στάζει από τα
κυνόδοντά της στο σφύριγμα του χιονιού. Έβγαλε προς τα εμπρός και ο Leovigild άκουσε τον γείτονα του
καταδικασμένου θηρίου να κόβεται από έναν φρικτό ήχο τσαλακωμένων οστών.

Με μια επίπονη, επώδυνη προσπάθεια, η νεολαία σηκώθηκε αρκετά για να δει μια στριμωγμένη, λευκή γούνα
από την οποία προεξέχει τα στριμμένα πόδια του στηρίγματος του. Ο τρόμος ενθουσίασε τη σπονδυλική του
στήλη καθώς το κεφάλι του φιδιού εκτοξεύτηκε από τη μαζική μάζα, τα σαγόνια του απείχαν απότομα. Το
κεφάλι του αλόγου και μέρος του εμπρόσθιου τεταρτημόριου του είχαν ήδη εξαφανιστεί στο χάσμα, και
συνειδητοποίησε ότι το τέρας σκόπευε να καταπιεί ολόκληρο το άλογο.

Τώρα, ήξερε, ήταν η ευκαιρία του να δραπετεύσει. Ακόμα και τόσο τεράστιο ένα τέρας πρέπει να χρειαστεί λίγο
χρόνο για να καταπιεί ένα ολόκληρο άλογο. Δοκίμασε τα άκρα του και τα βρήκε όλα σχετικά υγιή. Θα ήταν
αρκετός καιρός πριν να είναι αρκετά καλά για να τρέξει, αλλά θα μπορούσε να σέρνεται οδυνηρά στα χέρια και τα
γόνατα.

Καθώς ο Leovigild άρχισε να σέρνει τον εαυτό του, το φίδι στράφηκε για να τον κοιτάξει για άλλη μια φορά. Κούνησε
το κεφάλι του, προσπαθώντας να απαλλαγεί από το σφάγιο, αλλά οι κυνόδοντες του προς τα πίσω δεν θα το
απελευθέρωναν. Έπρεπε να καταπιεί το άλογο ή να πεθάνει με το σφάγιο στα σαγόνια του. Σταδιακά έχασε το
ενδιαφέρον για το μικρότερο θήραμα και επέστρεψε στο έργο του.

Ο Leovigild έτρεχε με ένα μείγμα πόνου και 146

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

147

ανακούφιση όταν σηκώθηκε στα πόδια του με τη βοήθεια ενός μικρού δενδρυλλίου. Αιμορραγούσε μόνο
από μικρές γρατζουνιές, παρόλο που ένιωθε σαν να του είχε πέσει η αίθουσα του Βασιλιά Odoac. Καθώς
έκανε την αργή του στάση στην κοιλάδα, έμαθε την κατάστασή του.

Εάν ένιωθε φτωχός και εγκαταλειμμένος όταν ξεκινούσε, ήταν τώρα πολύ χειρότερος. Είχε τα ρούχα
που φορούσε, το σπαθί και το μαχαίρι του, και ένα σχετικά άθικτο σώμα. Το πακέτο του με τα άλλα του
αντικείμενα ήταν κάπου μπροστά. Με τύχη, μπορεί να τα ανακτήσει. Μόνο η σκέψη ότι θα μπορούσε
να έχει τελειώσει καθώς ο ίδιος το φαγητό του φίδι τον εμπόδισε να καταραστεί την τύχη του.

Σταμάτησε να πιάσει την ανάσα του. Οδυνηρά έσκυψε και άγγιξε τη γη. "Πατέρα Ymir, σας
ευχαριστώ που δραπέτευσα τόσο φθηνά όσο και εγώ." Υποψιάστηκε ότι ο Ymir δεν
ενδιαφερόταν για τις πράξεις του, αλλά δεν έβλαψε να διατηρεί καλές σχέσεις με τους θεούς.

"Ένα ευσεβές συναίσθημα, για τόσο νεαρό άντρα."

Ο Leovigild στριφογύρισε με τον ήχο μιας ανθρώπινης φωνής, προκαλώντας έντονο πόνο. Δεν
είδε κανέναν. "Εμφανίσου!"

"Είμαι εδώ μπροστά σου."

Ο Λόβιγκλντ κοίταξε μέσα στη θλίψη και είδε ένα κομμάτι από ποώδη πέτρα λίγα βήματα μπροστά του. Είχε μια
παράξενα τακτική ματιά σε αυτό, μια ομοιότητα ενός ανθρώπινου προσώπου κάτω από τα μακριά σκέλη λειχήνων
που κρέμονται από την κορυφή του. Σε βαθιά σκιασμένα λάκκα είδε ένα ζευγάρι αδιαμφισβήτητων ματιών. Κάποια
στιγμή θα μπορούσε να έστειλε φρίκη από τη σπονδυλική στήλη του. Έτσι, αμέσως μετά τη συνάντησή του με το
φίδι του χιονιού, ήταν μια απλή περιέργεια.

"Τι είδους πλάσμα είσαι;" ρώτησε.

"Ίσως να ρωτήσω το ίδιο από εσένα, ανόητο."

Ο Λεόβιλντ μπορούσε πλέον να δει ότι ήταν ένας μικρός άντρας που κάθεται πάνω στον ογκόλιθο. Τόσο
στριμμένο και ακανόνιστο ήταν το σχήμα του που έμοιαζε περισσότερο μέρος του περιβάλλοντός του από
έναν ζωντανό άνδρα και αν ήταν καλυμμένο με κουρελιασμένα ρούχα, μαλλιά ή βρύα ήταν εξίσου αβέβαιο.

"Είμαι ο Leovigild, κληρονόμος της κυριαρχίας των Thungians. Το θηρίο μου σκοτώθηκε από ένα
μεγάλο λευκό φίδι, και τώρα ψάχνω για το βουνό μου."

"Και τι σε φέρνει εδώ, σε ένα μέρος που αποφεύγουν οι άντρες από τότε που η φυλή σου ήρθε για πρώτη
φορά σε αυτούς τους δασώδεις λόφους;" Ένα υπερμεγέθη, χοντρό χέρι εμφανίστηκε από τα κουρέλια και
γδαρμένο σε ένα μάγουλο με φλοιό καφέ.

«Η δουλειά μου είναι δική μου. Εγώ, αλλά αναζητώ τη διέλευση από αυτήν την κοιλάδα και σκοπεύω να την
αφήσω να ταξιδέψω δύο ημέρες στο βορρά. Αυτή ήταν τουλάχιστον η πρόθεσή μου. Η απώλεια των αλόγων μου
μπορεί να με κάνει να παραμείνω εδώ για λίγο περισσότερο».

«Μπορεί να μείνεις εδώ πολύ περισσότερο από ό, τι είχατε», είπε ο άσχημος μικρός.

Δυστυχώς ο Λόβιγκλντ σκέφτηκε τις παλιές ιστορίες που είχε ακούσει ως παιδί, από μέρη εκτός ανθρώπινου
κέντρου. Λέγεται ότι ήταν στρατόπεδα και λόφοι όπου οι απροσδόκητοι ταξιδιώτες τραβήχτηκαν από μυστηριώδη
φώτα ή μουσική, για να περάσουν μια νύχτα γιορτάζοντας με τους μικρούς ανθρώπους, μόνο για να αναδυθούν με
την αυγή και να διαπιστώσουν ότι έχουν περάσει είκοσι ή περισσότερα χρόνια.

"Θα ήθελες να με παγώσεις;" Το χέρι του πήγε στο σπαθί του. Μετά το χτύπημά του, ήταν πολύ μακριά από την
καλύτερη μορφή μάχης του, αλλά δεν είχε καμία αμφιβολία ότι θα μπορούσε να νικήσει αυτόν τον ομοιόμορφο.

Το πλάσμα γέλασε, ένας ήχος σαν δύο πέτρες να τρίβονται μαζί. "Η παύση του θανάτου είναι η μεγαλύτερη
καθυστέρηση όλων. Εσείς οι άντρες είστε ένας βραχύβιος αγώνας." Το πλάσμα μίλησε αργά, ως ένα άτομο που
δεν ένιωσε ποτέ τον Τύπο του χρόνου που περνούσε.

«Πρέπει να βρω το δικό μου, άλογο», είπε ο Λέοβιλντ - 148

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

149

σιωπηλά. "Αυτή είναι η κοιλάδα σου, και θα ήμουν ευγνώμων για τη βοήθειά σου στην παρακολούθηση του
θηρίου. Αλλά αν δεν θα με βοηθήσεις, τότε τουλάχιστον δεν με εμποδίζει πλέον." Οδυνηρά και άκαμπτα γύρισε για
να ξεφύγει.

"Να μην είσαι τόσο βιαστικός, νεολαία."

Ο Leovigild γύρισε πίσω για να δει τη φιγούρα των νάνων να σηκώνεται από το βράχο της.
Στέκεται, το πλάσμα δεν στάθηκε ψηλότερα από τη μέση του Leovigild, αλλά ήταν εύκολα
διπλάσιο από το σώμα. Τα μακριά χέρια ήταν δεμένα με βαριά πηνία μυών, και η νεολαία δεν
ήταν πλέον τόσο αυθεντική για να βάλει τον μικρό άντρα στη μάχη.

"Ας πάμε να βρούμε το ζώο σας. Σας εγγυώμαι ότι δεν θα ζούσατε πολύ μόνος σε αυτήν την κοιλάδα."

Ο νάνος πήρε ένα κλαμπ και το έβαλε. Το bludgeon ήταν ένα βελανιδιές δακτύλιος με κεφαλή, όσο το
πόδι του Leovigild, παλιό και στιλβωμένο στο χέρι. Το πλάσμα το χειρίστηκε τόσο ελαφριά όσο ένα
ραβδί ιτιάς. Ξεκίνησε σε έναν εύκολο περίπατο, τα πεισματάρικα πόδια του προσαρμόστηκαν στην
ανωμαλία του ποδιού με την αβίαστη μακρά συνήθεια.

"Τι είδους άντρας είσαι;" Ο Leovigild ρώτησε για άλλη μια φορά. "Δεν έχω συναντήσει ποτέ το
δικό σου, αν και ζεις τόσο κοντά στην πατρίδα μου."

"Δεν είμαι καθόλου άντρας. Είμαι Niblung, και οι άνθρωποι μου ζούσαν σε αυτά τα Northlands πολύ πριν
φτάσουν οι άνδρες με τα μακριά πόδια τους και τη σύντομη ζωή τους. Το είδος σας μας έχει συναντήσει σπάνια
επειδή το θέλουμε έτσι. Αυτή η κοιλάδα έχει τέτοια πτυχή που λίγοι επιθυμούν να βρουν εδώ, και εκείνοι που
κατασκηνώνονται κοντά τους ενοχλούνται με παράξενα όνειρα. Όσοι μπαίνουν σύντομα γυρίζουν πίσω,
ενοχλούνται από περίεργους φόβους που δεν μπορούν να εξηγήσουν.
«Αυτή ήταν η εμπειρία μου», είπε ο Λέοβιλντ, κουνώντας. «Επιμένω μόνο και μόνο επειδή δεν είχα ασφαλή
διαδρομή μέσα από τα εδάφη των εχθρών μου». Τα λόγια ήταν έξω πριν μπορούσε να τα σταματήσει. Δεν
είχε σκοπό να αποκαλύψει τη φυγόδικη κατάσταση.

"Ίσως," είπε ο μικρός, "εμείς από αυτήν την κοιλάδα να σας βοηθήσουμε. Είμαι ο Ουγκίν. Ακολουθήστε
κοντά μου, νεαρό Leovigild. Υπάρχει κίνδυνος για εσάς σε πολλά που φαίνονται αβλαβή σε αυτήν την
κοιλάδα."

"Έχω ήδη αντιμετωπίσει κάποιο κίνδυνο αυτού του τόπου", είπε ο Λέοβιλντ.

"Ναι. Και αν δεν είχες κάτι τόσο μεγάλο όσο το φίδι του χιονιού, πώς θα δεις τα πράγματα που είναι
μικρά αλλά εξίσου θανατηφόρα;" Τα δασύτριχα, ποώδη φρύδια του χτύπησαν πάνω-κάτω σαν τα φτερά
ενός νυχτερίδας.

"Πώς ήρθε αυτό το πλάσμα σε αυτή τη μικρή κοιλάδα;" Ρώτησε ο Λέοβιλντ. "Είναι φιγούρες από τις παλαιότερες
ιστορίες μας και λέγεται ότι ζουν μόνο στα εδάφη του αιώνιου χιονιού στον πιο μακρινό βορρά." Σκαρφάλωσαν
πάνω σε σκουπίδια πεσμένων κορμών, μια κληρονομιά κάποιας ισχυρής καταιγίδας ετών.

"Τέτοια από τη φυλή που μένουν κατοικούν σε αυτές τις περιοχές", συμφώνησε ο Hugin. «Ωστόσο, όταν ήταν
πολυάριθμα και ευρέως διαδεδομένα. Πολύ πίσω στις ομίχλες του χρόνου, περισσότερο από ό, τι μπορείτε να
θυμάστε οι άνθρωποι, ο κόσμος ήταν καλυμμένος με ατελείωτο χιόνι και υπέροχα φύλλα πάγου. Τότε η γη
κυβερνήθηκε όπως το χιόνι φίδι, και οι μεγάλοι τριχωτοί χαυλιόδοντες, και οι γιγαντιαίοι λευκοί πίθηκοι. Ο πάγος
αντιμετώπισε προς τα βόρεια, και τα μεγάλα χιονισμένα θηρία μαζί του. Κάποτε σε μια μεγάλη στιγμή, όμως,
κάποιο αρχαίο ένστικτο αναδεύεται στον εγκέφαλο ενός αυτά έπεσαν πλάσματα, και οδηγούνται να
περιπλανηθούν νότια. Με την πάροδο του χρόνου επιστρέφουν στο βορρά, ανίκανοι να αντέξουν τη ζέστη ή να
βρουν φαγητό για να τους ταιριάξει. Το φίδι θα επέστρεφε σύντομα, αλλά το άλογό σας του έδωσε ένα καλό γεύμα,
και θα κοιμηθεί για πολλές μέρες. "

Φάνηκε απίστευτο για το Leovigild ότι όχι περισσότερο από 150

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

151

μια ώρα με τα πόδια στα δύο χέρια ήταν τα γνωστά πευκοδάση της πατρίδας του. Αυτό ήταν ένα κομμάτι
από άλλο χρόνο και μέρος που ήταν μέσα στο συνηθισμένο περιβάλλον του.

Δεν ήταν όλοι οι κίνδυνοι τόσο εξωφρενικοί όσο το φίδι του χιονιού. Σιωπηλά ο Χούγκιν έδειξε μια
φωλιζόμενη φωλιά με οχιά σε ένα κοίλο δίπλα στο μικρό ρέμα. Ήταν φυλής που ο Leovigild δεν είχε
ξαναδεί. Χωρίς προειδοποίηση, μπορεί να είχε παγιδευτεί στη μέση τους. Από καιρό σε καιρό κομμάτια
στη λάσπη τον διαβεβαίωσαν ότι ήταν ακόμα στο μονοπάτι του πακέτου του.

Το μεσημέρι επέλεξαν το δρόμο τους προσεκτικά γύρω από ένα αλσύλλιο από το οποίο προέρχονταν
τακτικά ροχαλητά. Ο Leovigild δεν μπορούσε να αποφύγει να κοιτάξει μέσα του,
. παρά τις σιωπηλές προτροπές του Χούγκιν να αφήσει αρκετά καλά μόνος του. Προς έκπληξή του, είδε έναν
ύπνο κάπρου, μεγάλο σαν έναν ταύρο. Οι χαυλιόδοντες ήταν μεγαλύτεροι από το αντιβράχιο του. Το θέαμα τον
έκανε να λαχταρά για το αγριόχοιρο του, αλλά ήξερε ότι όλα τα δόρατα και τα δίχτυα στα κυνήγι του Οντάκ
μπορεί να μην αρκούν για να σκοτώσουν τόσο τρομερό ένα θηρίο. Θα υπήρχε μεγάλη σφαγή μεταξύ των
κυνηγών, στην καλύτερη περίπτωση.

Κάτι συνέβη στον Leovigild. "Hugin, πριν από λίγες μέρες, η βασίλισσα των Cambres εξαφανίστηκε. Το
όνομά της είναι Alcuina και λέγεται ότι είναι μια γυναίκα μεγάλης ομορφιάς. Μπορεί να συνοδεύεται από
τον πρωταθλητή της, έναν τεράστιο μαύρο μαλλιαρό outlander, που έχω ακούσει είναι κάτι
περισσότερο από πρακτικό με το σπαθί του. Έχουν περάσει από εδώ; "

«Όχι», είπε ο Χούγκιν, «θα άκουγα αν είχαν έρθει σε αυτήν την κοιλάδα». «Αυτό είναι ατυχές», είπε ο

Λόβιγκλντ, η απογοήτευση χαράχθηκε στο φρύδι του.

Τα δασύτριχα φρύδια χτύπησαν για άλλη μια φορά. "Ακούγεται σημαντικό για εσάς, το πού βρίσκεται
αυτή η όμορφη βασίλισσα."
"Στην πραγματικότητα, θα έδινα πολλά για να μάθω πού είναι, αν ζει ακόμα. Είναι σημαντικό για τους
λαούς μας."

«Και σε εσένα επίσης», είπε ο Χούγκιν με ένα γελαστό γέλιο. "Σας μεταφέρω σε κάποιον που μπορεί να σας
πει για τη χαμένη βασίλισσα σας, και μπορεί να είναι για πολλά άλλα. Απλώς ακολουθήστε τον παλιό
Χούγκιν."

"Σε ποιον με οδηγείς;" Ρώτησε ο Λέοβιλντ. Αλλά ο Ουγκίν δεν θα έλεγε πια.

Καθώς περπατούσαν βόρεια, η κοιλάδα διευρύνθηκε και τα δέντρα μεγάλωναν. Χωρίς προειδοποίηση,
ήρθαν σε ένα μικρό κάθισμα, και ο Λέοβιλντ είδε το πακέτο του να στέκεται στη βάση μιας μεγάλης
βελανιδιάς, ήπια καλλιεργημένη ξηρά, καστανή χλόη. Τότε είδε ότι το θηρίο ήταν δεμένο σε ένα
δενδρύλλιο.

"Ποιος το έπιασε και το έδεσε;" ρώτησε.

"Θα δεις αρκετά σύντομα." Ο μικρός άντρας βυθίστηκε στη βάση του δέντρου, όπου μια ακατάστατη
δέσμη αντικειμένων στηριζόταν από τον κορμό. Ο Leovigild εξέτασε το πακέτο και επιβεβαίωσε ότι
περιείχε όλα τα υπάρχοντά του που είχε κουβαλήσει το άλογο. Τουλάχιστον δεν ήταν πλέον τόσο
άπορος.

"Ποιος με έφερες, Χούγκιν;" Ο Leovigild κοίταξε γύρω, αναζητώντας την πηγή της φωνής.
Μεγάλωσε κουρασμένος από αόριστες φωνές. «Εδώ,» είπε η φωνή. Ήταν μια φωνή μιας
γυναίκας, και προήλθε από το δέντρο πάνω του. Έσκυψε πίσω για να σαρώσει το δέντρο πάνω
από το κεφάλι του.

Στα παχιά κάτω κλαδιά μια καλύβα σκαρφαλωμένη σε μια μικρή πλατφόρμα. Λεπτός καπνός ανέβηκε από φωτιά
που δεν μπορούσε να δει. Από τον ομιλητή δεν μπορούσε να διακρίνει τίποτα.

«Δείξε τον εαυτό σου», τηλεφώνησε ο Λόβιγκild.

"Ελάτε στο σπίτι μου αν με βλέπετε, νεολαία." Σκέφτηκε ότι

έπιασε ένα λεπτό άκρο διασκέδασης το 152

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

153

η φωνή. Όλα αυτά ήταν καλό γιατί διαφορετικά θα υποπτευόταν προδοσία για να παραμονεύει σε μια
τέτοια πρόσκληση. Μεταξύ των ανθρώπων του, ένας άντρας που ερχόταν στο σπίτι ενός άλλου στάθηκε
σε απλή θέα και ανακοίνωσε δυνατά αν η πρόθεσή του ήταν ειλικρινής. Στη συνέχεια, ο κάτοχος του
σπιτιού αναμενόταν να έρθει έξω και να χαιρετήσει τον επισκέπτη, άοπλος ή τουλάχιστον με χέρια μακριά
από τα όπλα του. Οι κάτοικοι αυτής της κοιλάδας ζούσαν από περίεργα έθιμα, ή έτσι φαινόταν.
Ανακουφίστηκε από το γεγονός ότι ήταν φωνή μιας γυναίκας, συνέπεια της νεότητας και της απειρίας του.

Μια σειρά από στελέχη των άκρων προεξέχουν από τον κορμό σε ύψη που είναι βολικό για αναρρίχηση. Παρά
την αμηχανία του σπαθιού στη μέση του, ο Λόβιγκλντ ανέβηκε άψογα στο μικρό κάγκελο. Κάποιος που
κυνηγούσε το αγριογούρουνο και την αρκούδα στο βόρειο δάσος έπρεπε να είναι ικανός να σκαρφαλώνει
γρήγορα σε δέντρα. Όταν είδε τη γυναίκα που καθόταν σταυροπόδι στην πόρτα της καλύβας, σχεδόν έχασε τη
λαβή της στη μικρή πλατφόρμα μπροστά της. Μόνο ένας γρήγορος αγώνας τον έσωσε από μια κακή πτώση και
χειρότερη απώλεια αξιοπρέπειας.

Περίμενε κατά το ήμισυ μια γυναικεία εκδοχή του άσχημου, άσχημου μικρού Hugin. Αυτό που είδε αντ
'αυτού ήταν μια νεαρή γυναίκα με μεγάλη ομορφιά. Όχι μόνο δεν ήταν ντυμένη στα τραχιά ρούχα του
Niblung, αλλά δεν φορούσε καθόλου. Η σύγχυση προκάλεσε ενθουσιασμό στο κάπως αταξία του
μυαλού του.

«Ελάτε να καθίσετε μαζί μου», είπε η γυναίκα, που ακούγεται τώρα πιο διασκεδαστική από πριν.

Ο Λεόβιλντ συμμορφώθηκε, ανίκανος παρά τις ισχυρότερες προσπάθειές του να κρατήσει τα μάτια του
από το να κοιτάξει τη γυναίκα. Εκτός από το γυμνό της, ήταν μια γυναίκα που δεν είχε ξαναδεί. Τα μαλλιά
της ήταν μαύρα με φτερά, μεγάλη σπανιότητα στο Βορρά, αλλά το δέρμα της ήταν δίκαιο έως σχεδόν
διαφανή. Το πρόσωπό της ήταν τριγωνικό, με φαρδιά ζυγωματικά και μεγάλα, κεκλιμένα μάτια
χρώμα σμαραγδένιου. Το σώμα της ήταν μικρό και λεπτό, αλλά το στήθος της ήταν γεμάτο και σταθερό, και οι γοφοί
της διογκώθηκαν ώριμα κάτω από τη μικροσκοπική μέση.

Έπρεπε να καταπιεί μερικές φορές πριν ανακτήσει τον έλεγχο της φωνής του. "Εγώ, ευχαριστώ για την
ευγενική πρόσκλησή σου, κυρία μου."

Ποτέ στη ζωή του δεν ένιωθε τόσο ανόητος. Του αναρωτιόταν πώς συνέχισε να παγώνει. Είναι
αλήθεια ότι η κοιλάδα ήταν κάπως πιο ζεστή από τα δάση έξω, αλλά παρόλα αυτά ήταν αρκετά
κρύα που ακόμη και ένας σκληρός βόρειος αισθάνθηκε την ανάγκη ενός βαρύ μανδύα.

«Φαίνεσαι να είσαι άρρωστος», είπε.

«Φοβάμαι έτσι, κυρία μου. Στην πατρίδα μου δεν έρχεται συχνά σε γυναίκες με ρούχα». Η τέχνη
του γαλαζοπράσινου ασκήθηκε ελάχιστα στον Βορρά.

"Ω, καταλαβαίνω. Μην φοβάσαι, το είδος μου δεν ενοχλείται από το κρύο, όπως και εσύ."

Ο Leovigild ένιωσε μια βίαιη παρόρμηση να αλλάξει το θέμα. "Ο Χούγκιν μου είπε ότι μπορεί να μπορέσεις να
με βοηθήσεις με συγκεκριμένες ερωτήσεις που με ενοχλούν. Δεν θέλω να σου επιβάλω, αλλά θα ήμουν πιο
ευγνώμων για οποιαδήποτε βοήθεια που μπορείς να μου δώσεις."

"Και τι μορφή μπορεί να πάρει αυτή η ευγνωμοσύνη;" Τα πράσινα μάτια της ήταν απαράδεκτα. Δεν
ήξερε αν τον έκανε άθλημα ή εννοούσε σοβαρά τα λόγια της. Η έκφρασή της ήταν σοβαρή, αλλά αυτό
θα μπορούσε εύκολα να κρύψει την κοροϊδία.

"Όπως μπορείτε να δείτε, έχω λίγα", είπε, "αλλά ό, τι έχω μπορεί να με ρωτήσετε."

«Μη φοβάσαι», είπε. "Δεν θα ρωτήσω τίποτα που θα θέλατε να δώσετε."

Πήρε μερικά κομμάτια από φλοιό από ένα καλάθι με την πλευρά του και τα πέταξε πάνω στα κάρβουνα που
έλαμπε πάνω από το 154
ΚΟΝΑΝ ΤΟ CHAMPIOKl
Κόναν ο πρωταθλητής

155

η μικρή πέτρινη εστία μπροστά της. Ένα σύννεφο αρωματικού καπνού ανέβηκε και κρέμασε μπροστά τους
και οι δύο. Εισέπνευσε βαθιά.

Ο Leovigild γνώριζε ένα τσίμπημα στα ρουθούνια του καθώς αναπνέει τον καπνό, και στη
συνέχεια τον επιτέθηκε μια ασυνήθιστη ζάλη. Έσβησε τα δάκρυα του καπνού και έβλεπε τη
γυναίκα με μια νέα ευκρίνεια και σαφήνεια, λες και το φως είχε κάπως μεγαλώσει.

"Πως σε λένε?" ρώτησε αμβλύ.

Είχε κλείσει τα μάτια της, αλλά τώρα τα καπάκια αυξήθηκαν και το σμαραγδένιο βλέμμα της είχε μια ματιά μακριά.
«Το πραγματικό μου όνομα που μπορεί να μην γνωρίζετε, γιατί θα σας δώσει δύναμη πάνω μου. Μπορείτε να με
καλέσετε Αταλία. Έρχομαι από έναν αγώνα τόσο αρχαίο όσο ο Χούγκιν. Όπου οι λαοί του είναι γη και νερό, τα
δικά μου είναι αέρα και φωτιά. Μυστικά του παρελθόντος και του μέλλοντος μας αποκαλύπτονται. Ρωτήστε με
τώρα τι θα γνωρίζετε. "

Ο Leovigild είχε ακούσει για γυναίκες μάγισσες και σύζυγοι που έλεγαν την τύχη και έπαιζαν μικρά μαγικά, αλλά
ήταν πάντα μισός πεπεισμένος ότι οι περισσότεροι από αυτούς ήταν απλοί πόζες ή παραπλανημένοι μισοί. Αυτή
η γυναίκα ήταν διαφορετική. Αν και το πρόσωπό της και η φόρμα της ήταν τόσο όμορφες όσο φανταζόταν ποτέ,
ήταν τόσο ξένη για αυτόν όσο ο νάνος Hugin. Θα μπορούσε πραγματικά να έχει το δώρο της προφητείας. Αλλά τι
θα μπορούσε να της ρωτήσει; Ήταν περίεργος για το μέλλον, αλλά οι ιστορίες και τα ποιήματα του λαού του ήταν
γεμάτα από ήρωες και βασιλιάδες που έλαβαν κάποια προφητεία για την καταστροφή και έκαναν ό, τι μπορούσαν
για να αποφύγουν την καταστροφή. Αναπόφευκτα, οι ενέργειες που έκαναν για να αποφύγουν την καταστροφή
ήταν ακριβώς αυτές που το προκάλεσαν.

Οι θεοί, λοιπόν, δεν ήθελαν οι θνητοί άνθρωποι να γνωρίζουν πάρα πολλά για το μέλλον. Το
παρελθόν δεν τον ανησυχεί. Ωστόσο, υπήρχαν πολλά που μπερδεύουν το παρόν. Ίσως ο
πατέρας Ymir και οι μικρότεροι θεοί
δεν αγανάκτησε τον εαυτό του με κάποιες γνώσεις για το πώς τα πράγματα πήγαν έξω από αυτή τη μικρή
κοιλάδα.

"Πού είναι η βασίλισσα Αλτσίνα των Κάμπρες;" ρώτησε.

Τα βλέφαρα της Αταλίας έπεφταν και έπνευσε βαθιά τον καπνό. Μετά από μια μακρά σιωπή
άρχισε να μιλά, πολύ αργά και με μια φωνή κάπως πιο κοίλη από εκείνη με την οποία είχε
μιλήσει νωρίτερα.

"Είναι σε ένα μέρος που δεν είναι ούτε αυτή η κοιλάδα ούτε ο κόσμος που γνωρίζετε."

Αυτό ήταν μια απογοήτευση. Η γυναίκα μίλησε με αινίγματα, όπως οι δράκοι των παλιών
ιστοριών. "Λέτε ότι είναι νεκρή;"

"Όχι. Υπάρχουν - άλλα μέρη. Μερικά από αυτά είναι ανοιχτά μόνο σε μάγους, άλλα δεν μπορούν να
εισαχθούν καθόλου από θνητούς. Έχει μεταφερθεί σε ένα από αυτά τα μέρη από την εργασία των
σκοτεινών δυνάμεων."

«Λίλμα», ψιθύρισε μισά. "Είναι μόνη;"

"Το βλέμμα μου δεν μπορεί να διεισδύσει στους άλλους κόσμους, αλλά ακολουθούσαν δύο άνδρες που πέρασαν
κοντά της. Ο ένας ήταν ένας γέρος, ένας μάγος. Ο άλλος ένας τεράστιος άνδρας με μαλλιά τόσο μαύρα όσο το
δικό μου. Δεν είναι συνηθισμένος άνθρωπος , αλλά ένας με το σημάδι του περίεργου πεπρωμένου πάνω του.
Είναι ένας περιηγητής, γιατί η μοίρα του δεν βρίσκεται σε αυτά τα βόρεια δάση. "

"Αυτοί θα είναι ο μάγος της, η Ρέριν και ο ξένος πρωταθλητής της, του οποίου το όνομα δεν ξέρω. Μπορεί να
είναι ότι η κατάσταση δεν είναι απολύτως απελπισμένη. Και τι γίνεται με τους λαούς της, τους Κάμπρες;"

Μετά από μια άλλη παύση, είπε, "Είναι ηγέτες και απογοητευμένοι. Αν έρθουν σε επαφή τώρα,
θα πέσουν εύκολα θύματα, γιατί η καρδιά έχει φύγει από αυτούς."

Διάλεξε τα επόμενα λόγια του με μεγάλη προσοχή. "Δεν ρωτάω τι πρέπει να κάνω, ούτε αν θα
πεθάνω στις 156
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

157

αύριο ή πολλά χρόνια ως εκ τούτου. Αλλά πού θα ήταν η σοφότερη επιλογή δράσης μου; "

Αυτή χαμογέλασε. "Είστε προσεκτικοί. Αυτό είναι καλό, γιατί οι προσεκτικοί άντρες ζουν συχνά περισσότερο από
τους εξανθήμενους. Σας δίνω συμβουλές, λοιπόν, όχι πρόβλεψη. Πηγαίνετε στο Cambres και στη βασίλισσα τους.
Για καλό ή κακό η μοίρα σας βρίσκεται μαζί τους, και κανένας άνθρωπος τα πηγαίνει καλά προσπαθώντας να
αποφύγει τη μοίρα του. "

"Τότε το Cambres είναι."

Ο Leovigild αισθάνθηκε σαν να είχε αρθεί ένα μεγάλο βάρος από αυτόν. Μια απόφαση είχε επιτευχθεί και δεν
χρειάζεται πλέον να ενοχλεί το μυαλό του. Όταν έφυγε από εδώ, θα ανέβαινε από την κοιλάδα και θα έφτανε
στην εκμετάλλευση του Alcuina στο πεδίο των μεγάλων πετρών. Ακόμα και αυτό το παράξενο μέρος θα
φαινόταν οικείο μετά από την περίεργη μέρα του στην κοιλάδα.

«Υπάρχει ακόμη το θέμα της πληρωμής μου», είπε η Αταλία, και τώρα τα πράσινα μάτια της έλαμπαν με
διαφορετικό φως.

"Και τι μπορεί να είναι;" Ρώτησε ο Λέοβιλντ.

Σηκώθηκε από εκεί που καθόταν και φάνηκε να ρέει στα χέρια του. Ακόμα και μέσα από τα ρούχα του ένιωσε τη
ζέστη του γυμνού σώματός της, πιο ζεστή από ό, τι ήταν φυσική για κάθε ανθρώπινη γυναίκα. "Όπως σας είπα,"
έκπληκτος, "είναι μια αμοιβή που δεν θα μετανιώσετε να πληρώσετε." Σιγά-σιγά τον έσυρε πίσω στην καλύβα
της.

Ήταν ένα παγωμένο πρωί και ο Siggeir παρακολουθούσε. Όπως είχε συχνά αυτές τις τελευταίες εβδομάδες,
παρακολουθούσε ιδιαίτερα τον πέτρινο κύκλο στην πεδιάδα, με μάταιη ελπίδα ότι θα έβλεπε τον Αλτσούνα να
επιστρέφει από το μέρος όπου είχε εξαφανιστεί τόσο μυστηριωδώς. Είχε προσπαθήσει να παροτρύνει τους
άλλους να κάνουν μια αποστολή εναντίον της Τότιλα, να σκοτώσουν αυτόν τον βασιλιά και να καταλάβουν τον
μάγο του Λίλμα. Όπως και οι περισσότεροι από αυτούς, ο Siggeir ήταν σίγουρος για την εξαφάνιση του Alcuina
ήταν το έργο του μάγου, και ένιωθε ότι η Λίλμα μπορεί να πείσει να τους επιστρέψει τη βασίλισσα τους.
Μερικοί ήθελαν να πάνε, αλλά οι περισσότεροι φοβόντουσαν τόσο την Totila όσο και τη Lilma, και οι
παροτρύνσεις του Siggeir είχαν χαθεί.

Με ιδιαίτερο ενδιαφέρον είδε τη μοναχική φιγούρα να είναι τοποθετημένη πάνω σε ένα μικρό άλογο που
πλησιάζει από τα δυτικά. Λίγοι ήταν οι ταξιδιώτες με τους τρόπους αυτής της σεζόν. Ήταν ένας αγγελιοφόρος, ή
ίσως ένας περιπλανώμενος μπάρδος ήρθε για να τραγουδήσει για λίγα γεύματα και για διανυκτέρευση; Είδε
καθώς ο άντρας πλησίαζε ότι ήταν ένας όμορφος νεαρός με ωραία ρούχα.

"Ποιος μπορεί να είσαι;" Ο Siggeir κάλεσε.

Ο νεαρός κοίταξε και τον χαμογέλασε. "Είμαι ο Λόβιγκλντ, κάποτε πρίγκιπας των Θουγγιανών, τώρα
εξόριστος. Ποιος είναι υπεύθυνος εδώ απουσία της Βασίλισσας Αλτσούνα; Έχω μερικές λέξεις που
μπορεί να ενδιαφέρουν τους λαούς της."

Ο Βασιλιάς Τότιλα βαρέθηκε. Η χειμερινή ζωή ήταν ένας κουρασμένος γύρος φαγητού, ύπνου, παιχνιδιού και
προσπαθώντας να περάσετε τις μεγάλες, σκοτεινές ώρες μέχρι την επιστροφή της άνοιξης. Τότε θα έκαναν εκ νέου
τα συναρπαστικά χόμπι της μάχης, του κυνηγιού και της επιδρομής, τα οποία ήταν τα κατάλληλα διασκεδαστικά για
έναν άνδρα, καλό αίμα. Τα σπάνια χειμωνιάτικα κυνήγι βοήθησαν, αλλά τώρα rtoey πέρασαν από τη μεγάλη γιορτή
του μεσαίου χειμώνα και το παιχνίδι ήταν παγωμένο. Εκτός αν οι κυνηγοί του εμφανίστηκαν μια επιφυλακτική
κάμψη ή κάπρος, θα γινόταν καπνιστό κρέας και αποξηραμένα ψάρια έως ότου η άνοιξη έφερε τα θηρία από τα
χειμερινά πυκνά τους.

θα μπορούσε να είναι χειρότερο. Είχε δει χειμώνες όταν ο ίδιος και οι πολεμιστές έπρεπε να επιβιώσουν με
τυρί και κουάκερ, όπως και οι φιάλες. Ανατριχιάστηκε από τη σκέψη. Ένα 158
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

159

ο καθαρός θάνατος στη μάχη ήταν καλύτερος από μια τέτοια ζωή. Είχε ακούσει για τους μεγάλους
βασιλιάδες του Νότου, όπου η χώρα απολάμβανε την άνοιξη όλο το χρόνο, όπου υπήρχε πάντα αφρώδες
κρασί αντί για ξινή μπύρα που ήταν στο βαρέλι πολύ καιρό. Αυτός ήταν ο τρόπος για να ζήσει ένας
βασιλιάς, και έτσι σκόπευε να ζήσει μόλις είχε εγκατασταθεί με τους γείτονές του. Τότε θα ωθούσε τα
σύνορά του προς τα νότια και θα καθιερώσει μια νότια πρωτεύουσα κοντά στα σύνορα του Ζαμόραν.

Αυτό όμως ήταν για το μέλλον. Το πρόβλημα τώρα ήταν πώς καλύτερο να υποτάξουμε αυτούς τους γείτονες. Ήρθε
να εξαρτάται από τη Λίμα του μάγου. Δεν ήταν σίγουρος ότι αυτό ήταν καλό, αλλά τι άλλο θα μπορούσε να κάνει;
Ένας βασιλιάς χρειαζόταν έναν σύμβουλο, γιατί η αληθινή κλίση ενός βασιλιά βρισκόταν στην ηγεσία του πολέμου.

Σαν σήμα, η Λίλμα μπήκε στο χολ. Μερικοί από τους πολεμιστές κοίταξαν από τους πίνακες παιχνιδιών
τους, αλλά δεν έδωσαν στον μάγο παρά την προσοχή. Ήταν ένα κοινό θέαμα, και το χειμώνα οι άνδρες
ανέπτυξαν την ικανότητα να συλλογίζονται τις κινήσεις τους σε ένα παιχνίδι με δέος - κάποια ένταση και
υπομονή.

«Σας φέρνω νέα, ψέμα μου», είπε η Λίλμα.

«Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω εκτροπή», είπε η Τότελα. "Πιστεύω ότι πρόκειται για την Alcuina. Έχετε
έρθει να μου πείτε ότι οι θρησκευόμενοι σύμμαχοί σας στον κόσμο των πνευμάτων την έχουν παραδώσει;"

"Δεν είναι αυτό, Λίγη μου. Όπως σας έχω πει, ο χρόνος στον κόσμο των πνευμάτων δεν είναι ο ίδιος με τον
χρόνο εδώ. Ενώ έχουν περάσει πολλές μεγάλες εβδομάδες ανάμεσά μας, μπορεί να έχουν περάσει μόνο μία ή
δύο μέρες εκεί."

Ο μάγος ήταν άβολος με αυτήν την ερώτηση. Αυτό που είπε η Λίλμα ήταν αλήθεια γενικά,
αλλά ήξερε ότι κάτι πρέπει να πήγε σοβαρά στραβά
στον κόσμο των πνευμάτων. Δεν μπορούσε να φανταστεί ποιος παράγοντας θα μπορούσε να έχει εισαχθεί για
να ρίξει τα σχέδιά του στραβά. Δεν ήταν σίγουρος για πόσο καιρό θα μπορούσε να κρατήσει την Totila σε
αναμονή. Τώρα, όμως, είχε μια απόσπαση της προσοχής.

"Το βάρος των ειδήσεών μου αφορά τους γείτονές σας, τους Thungians και τους Cambres."

"Πες." Τώρα το ενδιαφέρον της Totila διεγείρεται. Ιδανικά ο βασιλιάς πήρε το κράνος του και το γύρισε στα
χέρια του, θαυμάζοντας την κατασκευή του. Όπως όλοι οι βόρειοι πολεμιστές, του άρεσε πολύ η μεταλλική
δουλειά.

"Βρήκα ότι ο Βασιλιάς Οντάκ έχει οδηγήσει τον κληρονόμο του, τον νεαρό Λεόβιλντ. Οδήγησε από την
αίθουσα του βασιλιά πριν από λίγες μέρες, και κανείς δεν ξέρει πού έχει πάει."

Η Τότελα φώναξε ένα μικρό γέλιο. "Αυτό κάνει ένα καθαρό σκούπισμα της οικογένειας, λοιπόν. Αυτός ο
ανόητος χοίρος Odoac ορμά στη δική του μοίρα. Χωρίς κληρονόμο του δικού τους αίματος, οι Thungians θα
είναι ακόμη πιο πρόθυμοι να με αναγνωρίσουν τον βασιλιά τους όταν τον σκοτώσω.

«Δεν έχεις ούτε κληρονόμο μου, μου λένε», είπε ο μάγος.

Η Τότελα τον κοίταξε από τα κάτω φτερά. "Θα έχω, μόλις παράγεις τον Alcuina για μένα. Εκτός αυτού, είμαι πολύ
νεότερος από τον Odoac, και κανένας δεν αμφιβάλλει για την ικανότητά μου να δημιουργήσω κληρονόμο. Και είμαι
αποδεδειγμένος ηγέτης του πολέμου. 1 π.μ. βασιλικού αίματος. Έτσι , Οι άνθρωποι της Alcuina καθώς και οι Odoac
δεν μπορούν να αντιταχθούν στην κυριαρχία μου. Μόλις παντρευτώ τον Alcuina, ο οποίος προέρχεται από μια
αρχαία γραμμή, ο γιος μας πρέπει να είναι κληρονόμος ικανοποιητικός για όλους τους ενδιαφερόμενους. Δεν είναι
έτσι, μάγος; "

"Αυτό είναι, Λίγη μου. Είναι επίσης από τους Cambres που έχω νέα. Από την απαγωγή του Alcuina
από τους συμμάχους μου, έχουν κλείσει μέσα στο στεφάνι τους στην πεδιάδα των Giants 'Stones.
Ανακάλυψα ότι ο Odoac σχεδιάζει να επωφεληθούν από την ηγεσία τους και να τους επιτεθούν μέσα
σε λίγες μέρες. "

"Μια χειμερινή φιλοξενία!" είπε η Τότιλα ανυπόμονα. "Ποιος θα 160

Κόναν ο πρωταθλητής

σκέφτηκα ότι ο παλιός Odoac θα έδειχνε τέτοια επιχείρηση; Είναι περισσότερο σαν να τον απομακρύνει το χειμώνα
σε ένα μεθυσμένο θύμα. "Έπεσε να συλλογιστεί και το έξυπνο μυαλό του γύρισε τις διάφορες επιπτώσεις αυτών
των εντυπωσιακών ειδήσεων." Αλλά, ναι, βλέπω τώρα τι είναι η σκέψη του. Εξόρισσε τον κληρονόμο του. Τώρα
πρέπει γρήγορα να αποδείξει ότι εξακολουθεί να είναι καλός ηγέτης του πολέμου, για να μην τον σκοτώσουν οι
δικοί του και να στείλουν στον νεαρό Leovigild να επιστρέψει και να γίνει ο βασιλιάς τους. Δεν τολμά να με επιτεθεί,
αλλά οι Κάμπρες είναι ένας δελεαστικός στόχος. "

Η Λίλμα κούνησε αυτά τα λόγια. Για άλλη μια φορά ήξερε ότι είχε επιλέξει καλά να επιλέξει την Τότιλα για να
καλλωπιστεί ως ισχυρός βασιλιάς. Ο άντρας είχε ένα γρήγορο μυαλό καθώς και ένα δυνατό χέρι και μια αδίστακτη
θέληση.

"Είναι τόσο δελεαστικοί στην πραγματικότητα, που νομίζω ότι θα πάω να τους κατακτήσω μόνος μου", είπε η
Τότελα. "Θα καταπιώ και τους δύο λαούς ταυτόχρονα. Μια τέτοια ευκαιρία δεν πρέπει να με ξεφύγει. Πολεμιστές!"
Φώναξε την τελευταία λέξη στην κορυφή της φωνητικής εντολής του. "Συγκεντρώστε τα εργαλεία σας και καλέστε
τα συγγενή σας! Προετοιμαστείτε για μια χειμερινή φιλοξενία!"

Μια δυνατή ευθυμία χαιρέτησε αυτά τα λόγια, και ένα άλλο βόρειο έθνος προετοιμάστηκε για πόλεμο.

£ iei> en
fl Bunfer Έρχεται

Είσαι βέβαιος ότι ξέρεις πού πηγαίνουμε, γέρος; "ρώτησε ο Κόναν. Προχώρησε μπροστά από τα άλλα δύο, τα
μάτια του είναι σε εγρήγορση για συμπαγείς, μαχητές εχθρούς, ενώ ο Ρέριν κράτησε τις αισθήσεις του ανοιχτές
για μαγικό κίνδυνο.

"Όσο σίγουρος μπορεί να είναι κανείς σε αυτό το μέρος, κάτι που δεν είναι τόσο σίγουρο. Μια πύλη βρίσκεται στο
δρόμο μας κάπου μπροστά, και αυτή είναι μέσω της οποίας μπορούμε να επιστρέψουμε στον κόσμο μας, κάπου
κοντά στο σημείο που το αφήσαμε. Πέρα από αυτό , Ξέρω λίγα. "

Διασχίζονταν ένα δάσος από πανύψηλα δέντρα, το έδαφος σχεδόν χωρίς βλάστηση. Μεγάλες φτερωτές
μορφές έπρεπε να διακρίνονται από καιρό σε καιρό, να υψώνονται πάνω από τα δέντρα, αλλά τα πλάσματα
στο έδαφος ήταν ως επί το πλείστον μικρά και ντροπαλά, αποφεύγοντας τους ανθρώπους που πλησίαζαν.

«Προσεύχομαι στον Ymir να φτάσουμε εκεί σύντομα», είπε ο Alcuina.

Φορούσε τώρα το χιτώνα του Conan και τα trews, τα οποία είχε αλλάξει περίπου για να ταιριάζει στη μικρότερη
φόρμα της. Ο Cimmerian διατήρησε το overtunic του Wolfskin και το πόδι του - 161

162
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

163

τζίντζερ. Η Alcuina είχε διαμορφώσει ακατέργαστες μπότες από την περίσσεια του γούνινο μανδύα του
Conan. Το σχετικά ήπιο κλίμα εδώ έκανε αυτά τα πρόχειρα ρούχα επαρκή.

Δεν είχαν φάει εκείνη την ημέρα και είχαν μόνο το σφάγιο ενός μικρού θηρίου που σκοτώθηκε από τον Conan
για να μοιραστούν μεταξύ τους την προηγούμενη ημέρα. Ακόμα, ήταν βόρειοι και συνηθίζονταν σε
παρατεταμένες περιόδους στέρησης.

«Ο θρόνος του Black Erlik, αλλά ελπίζω να βρούμε λίγο παιχνίδι», είπε ο Conan, το στομάχι του γρυλίζει
δυνατά.

«Περιμένετε», παρενέβη ο Ρέριν.

"Τι είναι αυτό?" Ρώτησε ο Κόναν.

"Αισθάνομαι - δεν είμαι σίγουρος. Κάτι έχει έρθει κοντά μας και κατηγορείται για το κακό αυτού του
κόσμου."

"Ξέρετε τίποτα από τη φύση του;" ρώτησε η Alcuina.

«Δεν μπορώ να πω. Δεν είναι τίποτα που έχω δει ποτέ στο πνεύμα-έκσταση. Δεν είναι σαν τους λαούς του
κάστρου, ούτε είναι οι δαίμονες που σε έφεραν εδώ. Περισσότερο από αυτό δεν μπορώ να πω."

«Ελπίζω να μην είναι κάτι άλλο από αυτά τα σκορπιών», είπε ο Κόναν. "Ένα από αυτά ήταν
αρκετά."

"Όχι", είπε ο Ρέριν, "Νομίζω όχι, αλλά--" Τότε κοίταξε προς τα πάνω, πέρα από τον Κόναν. "Κοίτα!"

Οι άλλοι ακολούθησαν το δάχτυλό του. Ακριβώς μπροστά, σε μια ψηλή κορυφογραμμή εδάφους πέρα από τα
δέντρα, ήταν μια μονταρισμένη φιγούρα. Ο μακρύς μανδύας του κυματίζει
ο άνεμος καθώς τους κοίταξε. Τα χαρακτηριστικά του καλύφθηκαν από ένα λαμπερό, ασημένιο τιμόνι, αλλά μια
λαμπερή κόκκινη λάμψη λάμπει μέσα από τις αυλακώσεις του. Από τα χέρια του δεν μπορούσαν να πουν
τίποτα από τόσο μεγάλη απόσταση, αλλά η πολεμική πτυχή του ήταν ωστόσο εμφανής. Ο Κόναν είχε το μυαλό
του για το τι του είπε ο δαίμονας που είχε ρωτήσει για τον Αλκίνα: «Ένας κυνηγός έρχεται».

"Αν είναι άντρας", είπε ο Κόναν, "τότε είναι ένας μεγαλύτερος άντρας σε ένα μεγαλύτερο άλογο από το κοινό
τρέξιμο. Και νομίζω ότι δεν μας σημαίνει καλούς."

"Πιστεύεις ότι είναι ανθρώπινο;" Ο Alcuina ρώτησε τον Rerin.

"Δεν νομίζω ότι υπάρχουν αληθινοί άνθρωποι εδώ", είπε ο Ρέριν, "εκτός από τους εαυτούς μας και ίσως
αιχμάλωτοι που έφεραν εδώ από τον κόσμο των ανθρώπων. Αλλά αυτό που δεν μπορώ να πω."

Χωρίς προειδοποίηση, το πλάσμα στροβιλίστηκε το βουνό του και πέρασε στην κορυφογραμμή, μακριά από
αυτά. Σε μια στιγμή χάθηκε στα μάτια.

"Δεν μου αρέσει η εμφάνιση αυτού του αναβάτη", είπε ο Alcuina.

Ο Κόναν σηκώθηκε. «Δεν μπορούσα να πω λίγα σε αυτόν τον καταραμένο παχύ αέρα. Έμοιαζε με έναν γίγαντα,
αλλά αυτό μπορεί να είναι κάποιο κόλπο του φωτός ή του αέρα».

Εσωτερικά δεν ήταν τόσο σίγουρος. Εντούτοις, δεν είδε κανένα λόγο για την επικοινωνία του με τους
συντρόφους του. Εάν αυτό το πράγμα ήταν άρρωστο, το οποίο δεν αμφισβήτησε, τότε αρκετός χρόνος για
να ανησυχείτε για αυτό όταν ο κίνδυνος ήταν πάνω τους.

Προχώρησαν μέσα από το μεγάλο ξύλο, το οποίο σταδιακά έφτασε σε μια πιο αραιά βλάστηση
υψίπεδα όπου κυριαρχούσαν περίπτερα μικρότερων δέντρων, χωρισμένα από μικρές κοιλάδες και
λιβάδια. Έμοιαζε με τον Κόναν σαν την περιοχή όπου αρχικά είχε εισέλθει και ο Ρέριν στον δαίμονα.
Ένιωσε λίγο πιο άνετα εδώ, καθώς η ορατότητα βελτιώθηκε κάπως σε αυτά τα περιβάλλοντα.
Υπήρχαν λίγα που φοβόταν, ακόμη και σε ένα μέρος όπως αυτό, αρκεί να είχε ένα σαφές οπτικό
πεδίο και χρόνο για να προετοιμαστεί ενάντια σε επίθεση από έναν εχθρό.
Εκείνο το βράδυ στρατοπέδευσαν σε ένα γκαρνταρόμπα, και έψησαν κομμάτια κρέατος πάνω σε μια καπνιστή
φωτιά από ξύλο. Πριν σταματήσει για τη νύχτα, ο Κόναν είχε κατεβάσει ένα αόριστα ελαφρώς ζώο ρίχνοντας ένα
αυτοσχέδιο ακόντιο που αποτελείται από ένα ευθεία δενδρύλλιο που κόβεται από τα κλαδιά του, το παχύτερο άκρο
του 164
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

165

σε ένα σημείο από το στιλέτο του Conan. Αποδείχθηκε αρκετό για ένα μικρό καστ και όλοι έφαγαν
καλά για μια αλλαγή.

«Θα φτάσουμε στην πύλη νωρίς αύριο», είπε ο Ρέριν. «Μπορώ να νιώσω την εγγύτητά του πολύ
πιο καθαρά τώρα. Δεν είναι μακριά».

"Τι από αυτόν τον αναβάτη είδαμε σήμερα;" ρώτησε ο Κόναν. "Μπορείς να νιώσεις την παρουσία του
τώρα;"

Ο Rerin συγκεντρώθηκε για λίγα λεπτά. "Δεν μπορώ να πω με βεβαιότητα", είπε επιτέλους. "Όλα τα μαγικά
ρίχνουν μια συγκεκριμένη αύρα, και αυτό μπορεί να εντοπιστεί από κάποιον που είναι εκπαιδευμένος σε αυτές τις
τέχνες. Ωστόσο, μερικές αύρες είναι ισχυρότερες και μια πιο αδύναμη μπορεί να καλυφθεί από μια ισχυρότερη,
καθώς το φως που ρίχνει ένα κερί είναι κρυμμένο μέσα που ρίχνονται από τον ήλιο. Εδώ υπάρχουν τόσες πολλές
μαγικές αύρες που είναι δύσκολο να διαχωριστεί το ένα από το άλλο. Το σήμα που στέλνεται από την πύλη είναι
πολύ δυνατό και είναι αδιαμφισβήτητο. Ο αναβάτης "- σηκώθηκε -" η αύρα του είναι όχι τόσο ισχυρό, αν και είναι
έντονα κακό. "

"Κόναν", είπε ο Αλτσούνα, "νομίζεις ότι μπορείς να κάνεις τον καλύτερο περίεργο ιππέα;" "Αν είναι θνητό, μπορώ

να το σκοτώσω. Και πρέπει να είναι θνητό."

"Πώς μπορείτε να είστε σίγουροι για αυτό;" ρώτησε.

"Επειδή φοράει τιμόνι", είπε αδιατάρακτα. "Οι αθάνατοι δεν χρειάζονται πανοπλία.
Φορά τιμόνι γιατί δεν θέλει σχιστό κρανίο."

«Ελπίζω να έχεις δίκιο», είπε η Ρέριν "Νομίζω ότι θα ξέρουμε αύριο, σε κάθε περίπτωση."

Την επόμενη μέρα τους βρήκαν πεζοπορία μέσα από την ορεινή περιοχή σε μια ψηλή κοιλάδα με υπέροχους
πέτρινους σχηματισμούς και διάσπαρτα, χαμηλά δέντρα. Ο αέρας ήταν ακόμα πυκνός και
αδιάβροχο στην όραση, προκαλώντας διακριτικά σχήματα και σκιές. Κάποτε, μακρινά, φάνηκαν να
ακούν ένα χτύπημα τεράστιων οπλών. Κινήθηκαν με προσοχή, γιατί ο εχθρός τους ήταν σίγουρος ότι θα
χτυπήσει προτού κατακτήσουν την πύλη.

"Εκεί!" φώναξε ο Ρέριν καθώς έφτιαχναν ένα μικρό λόφο. Πριν από αυτούς, σε μια κατάθλιψη του
εδάφους, ήταν μια πέτρινη πύλη όπως αυτή που είχαν περάσει. Στεκόταν σε ένα χλοώδες ξέφωτο
που φάνηκε να στερείται ζωικής ζωής. Το πλησίασαν προσεκτικά, έτοιμα για οτιδήποτε.

"Πόσος χρόνος θα χρειαστείς;" Ρώτησε ο Κόναν.

"Μία ώρα, ίσως δύο, αλλά όχι πλέον", είπε ο Ρέριν. Από τη θήκη του πήρε φυτά που είχε συλλέξει στο
δρόμο τους, και κομμάτια από πέτρα, οστά ζώων και τα παρόμοια. "Alcuina, βοήθησέ με να μαζέψω
καύσιμα και να ανάψω μια φωτιά. Πρέπει να δουλέψω γρήγορα, αλλά δεν τολμώ να ρίξω πολύ γρήγορα
το ξόρκι. Εάν μένει μια λέξη ή μια χειρονομία, πρέπει να ξεκινήσω ξανά από την αρχή."

"Υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω για να βοηθήσω;" ρώτησε ο Κόναν. Μισούσε να συμμετάσχει σε μάγες
πράξεις, αλλά ήταν πρόθυμος να ξεπεράσει τη δυσαρέσκειά του για να σώσει τις δορές τους.

"Τίποτα εκτός από το να παρακολουθείς. Αν φτάσει ο καταδιώκτης μας, δεν πρέπει να του επιτραπεί να
με διακόψει."

«Θα προσπαθήσω να τον κρατήσω μακριά από εσάς», είπε ο Κόναν, χαμογελώντας ξινή. "Πάμε στη δουλειά.
Θα πάω στην κορυφή του αναχώματος για να φύγω."

Λέγοντας λοιπόν, περπάτησε στο υποδεικνυόμενο ύψος. Από την κορυφή του δεν μπορούσε να δει τίποτα εκτός
από το τοπίο. Ποιος ήταν ο αναβάτης και ποιες μπορεί να είναι οι δυνάμεις του; Ο Κον βρέθηκε να λυπάται για
την απώλεια του cuirass του. Παρόλο που σπάνια άφησε τον εαυτό του να εξαρτάται από το ar-mor, ο Conan
γνώριζε ότι η επιπλέον προστασία θα μπορούσε να είναι κρίσιμη σε μια μάχη με στενή μάχη. Όπως ήταν, είχε
σπαθί και τιμόνι, αλλά δεν είχε ασπίδα. Είχε πολεμήσει με πολύ λιγότερα και ήταν ακόμα ζωντανός. Κάθισε και
περίμενε.

Πολύς καπνός και ψαλμωδία προήλθαν από όπου ο Ρέριν και ο Αλτσούνα κάθονταν δίπλα στη φωτιά τους
μπροστά στη μεγάλη πέτρινη πύλη.
166
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

167

Τα χρώματα του καπνού άλλαξαν από στιγμή σε στιγμή, και μέσα στην πύλη η θέα άλλαξε και
ταλαντεύτηκε. Η φωνή του παλιού μάγου ήρθε μερικές φορές ως θορυβώδης θρήνος, ενώ σε άλλους ως
βαθιά βουητό. Τέτοια πράγματα έκαναν τα δόντια του Κόναν στην άκρη, και ήταν σχεδόν με ανακούφιση
που άκουσε το χτύπημα των μεγάλων οπλών.

Ο Κόναν σηκώθηκε από τη στάση του με τα πόδια και έσυρε το σπαθί του. Καλώς ήλθατε να άφησε το
άκρο του καθώς περίμενε τον ερχομό του αναβάτη.

Από τη γραμμή του δέντρου ήρθε, ένα ανθρώπινο σχήμα τοποθετημένο πάνω σε ένα άλογο. Αλλά καθώς πλησίαζε,
ο Κόναν είδε ότι ο αναβάτης και το βουνό δεν ήταν ούτε άνθρωπος ούτε άλογο. Οι δύο φαινόταν να ντύνονται με
λαμπερή πανοπλία, αν και μεγάλο μέρος του ανθρώπινου σχήματος ήταν κρυμμένο από έναν ογκώδη μανδύα. Το
άλογο περπατούσε αργά προς τα εμπρός, και το βάδισμα του δεν ήταν ακριβώς αυτό ενός φυσικού θηρίου. Τα
μάτια του έλαβαν κόκκινα χρώματα, όπως και τα μάτια του αναβάτη, μέσα από το απαλό, χωρίς χαρακτηριστικά
τιμόνι.

"Αυτό είναι αρκετά μακριά", φώναξε ο Κόναν. "Δηλώστε την επιχείρησή σας. Μην επιχειρήσετε να παρέμβετε
σε αυτά τα άτομα." Κούνησε το κεφάλι του προς την κατεύθυνση των συντρόφων του, χωρίς να βλέπει ποτέ
τον αναβάτη.

"Είμαι κυνηγός." Η φωνή χτύπησε κρυμμένα μέσα από το πράγμα. "Ήρθα να σε πάρω όλα
για τον αφέντη μου."

"Και ποιος μπορεί να είναι αυτός;" Ρώτησε ο Κόναν. Πραγματικά δεν ενδιαφερόταν για την απάντηση, αλλά κάθε
δευτερόλεπτο κράτησε το πράγμα που ήταν απασχολημένο ήταν περισσότερο χρόνος για τον Rerin να
ολοκληρώσει το ξόρκι του.

"Εξυπηρετώ τον Λόρδο της Δαίμονης Γης. Έλα μαζί μου."

"Αν θέλαμε να επισκεφθούμε τον αφέντη σας", είπε ο Κόναν, "δεν θα ήμασταν εδώ. Τώρα να είστε στο δρόμο
σας. Εάν θέλετε να ζήσετε, μην προσπαθήσετε να μας εμποδίσετε."
Χωρίς περαιτέρω διαπραγματεύσεις, ο κυνηγός χρεώθηκε. Ο Κόναν ήταν σχεδόν εκτός ισορροπίας. Ένα
φυσικό άλογο εκτρέφεται πίσω ελαφρώς, σκάβοντας στις οπίσθιες οπλές του πριν αναπηδήσει προς τα
εμπρός. Το βουνό του κυνηγού δεν έκανε κάτι τέτοιο. Και οι τέσσερις οπλές έσκαψαν ως ένα και το θηρίο
βρισκόταν προς τα εμπρός με τυφλή ταχύτητα. Ο αναβάτης δεν έκανε κίνηση για να τραβήξει όπλο, αλλά
ξαφνικά υπήρχε μια λεπίδα στο δεξί του χέρι και το μακρύ, στενό μήκος του έντονου χάλυβα έπεφτε πάνω
στον Κόναν σχεδόν πριν το τρομακτικό Cimmerian να αντιδράσει.

Ο Κόναν απέκλεισε τη σφυρίχτρα, αλλά αποκόμισε ένα κομμάτι από λύκο από τον ώμο του χιτώνα του. Ο
Κονάν αντανακλαστικά κτύπησε ένα πίσω χτύπημα στην πλευρά του θηρίου, προσπαθώντας να κόψει ένα
από τα πόδια του αναβάτη. Η λεπίδα χτύπησε κοίλα ενάντια στην πανοπλία, και ο Κόναν έβγαλε μερικά
βήματα μακριά. Όχι μόνο είχε αποτύχει να παραλύσει τον αναβάτη, αλλά δεν υπήρχε τίποτα κάτω από το
σπαθί του που να αισθάνθηκε σαν πόδι.

Έντονος προβληματισμός, ο Κόναν περίμενε την επόμενη κίνηση του. Σπάνια πολεμούσε αμυντικά, αλλά
ήξερε ότι δεν θα ήταν συνετό να διεξαχθεί ο αγώνας στον εχθρό έως ότου είχε κάποια μικρή γνώση των
δυνατοτήτων και των αδυναμιών αυτού του εχθρού.

Το πράγμα φορτίστηκε ξανά, ο αναβάτης κλίνει προς τα εμπρός κατά μήκος του λαιμού της βάσης, λεπίδα σε πλήρη
έκταση προς το σουβλάκι Conan σαν ένα πουλί σε μια σούβλα μαγειρέματος. Αυτή τη φορά ο Conan ήταν έτοιμος
για τη στιγμιαία φόρτιση του, και απέφυγε προς τα αριστερά, φυτεύοντας τα πόδια του για ένα δυνατό χτύπημα στην
αριστερή πλευρά του αναβάτη. Μόλις άρχισε να φέρνει το σπαθί του πίσω από τον ώμο του όταν ξαφνικά
εμφανίστηκε μια λεπίδα τεσσάρων ποδιών στο αριστερό χέρι του αναβάτη, κατεβαίνοντας για να χωρίσει το κρανίο
του Κόναν. Απελπισμένα ο Κόναν σταμάτησε τη λεπίδα του στα μεσάνυχτα και μετέτρεψε την μπριζόλα σε μπλοκ,
διακόπτοντας το σπαθί του σε γωνία επαρκή για να εκτρέψει το 168
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

169

ο χάλυβας του εχθρού του από το κεφάλι του, αλλά δέχτηκε μια επώδυνη περικοπή στον αριστερό του
ώμο.

"Κρομ!" Ο Κόναν φώναξε καθώς έφυγε για άλλη μια φορά. "Από πού προήλθε αυτή η λεπίδα;"
Έτρεξε προς το σημείο όπου ο Rerin και ο Alcuina φαινόταν να τελείωσαν με τις τελετές τους.
"Πόσο περισσότερο?" γρύλισε.

«Λίγες ακόμη στιγμές», είπε ο Ρέριν. "Το ξόρκι έχει τελειώσει, αλλά το αποτέλεσμα απαιτεί λίγο
χρόνο."

«Προσπαθήστε να το επιταχύνετε», παρότρυνε ο Κόναν. "Αυτό το πράγμα παλεύει σαν να μην έχω συναντήσει
ποτέ."

Τότε το πράγμα φορτίστηκε ξανά, και ο Κόναν έτρεξε να το συναντήσει. Ήξερε ότι δεν ήταν ανθρώπινος και η
πτήση μπορεί να είναι πιο λογική από τη μάχη, αλλά ήταν υποχρεωμένος να κρατήσει αυτόν τον κυνηγό
μακριά από τη βασίλισσα του ενώ είχε ανάσα και αίμα. Φορτώθηκε με τα χέρια απλωμένα ευρέως, οι μεγάλες
λεπίδες αστράφτουν και στις δύο πλευρές, έτοιμες να χτυπήσουν. Ο Κόναν σταμάτησε και στηρίχτηκε, το
ξίφος έστρεψε πίσω στον δεξιό του ώμο. Αν δεν μπορούσε να αποφύγει το πλάι, τότε θα χωρίσει το κρανίο
του βουνού. Δεν είχε συναντήσει ποτέ πανοπλία που δεν θα χωριζόταν όταν χτύπησε με όλη του τη δύναμη.

Όταν ο κυνηγός δεν ήταν περισσότερο από δέκα βήματα μακριά, ένα κέρατο μήκους μιας αυλής ξεπήδησε από το
μπροστινό μέρος ανάμεσα στα μάτια του βουνού, και άρχισε να περιστρέφεται, μετατρέποντας τον οδοντωτό,
πριονωτό χάλυβα σε ασημί θόλωμα. Ο Κόναν έσκυψε, πήρε ένα βαρύ βράχο και τον πέταξε στον αναβάτη.
Χτύπησε γεμάτα τις οπές, και για μια στιγμή το στήριγμα έσπασε και οι λεπίδες ταλαντεύονταν. Ο Conan περιστέρι
προς τα εμπρός σε μια πτώση καθώς το περιστρεφόμενο "κέρατο" βρισκόταν μέσα σε ένα handsbreadth στο στήθος
του. Ξεπήδησε στα πόδια του στο πλάι του αναβάτη και στράφηκε στην άρθρωση του ώμου του. Ο αναβάτης
κούνησε ελαφρώς, αλλά η λεπίδα έκανε μικρή εντύπωση στην ατσάλινη θωράκιση.
Καθώς ο αναβάτης περνούσε, ο Κόναν πιάστηκε το μανδύα του και σηκώθηκε πίσω, ελπίζοντας να τον
ξεθωριάσει. Το βαρύ ύφασμα έσπασε από τα κορδόνια του και για πρώτη φορά ο Conan έβλεπε καθαρά αυτό
που πολεμούσε. Το λείο τιμόνι ξεπέρασε μια σειρά εύκαμπτων δακτυλίων λαιμού. Παρόμοιοι δακτύλιοι κάλυπταν
τους ώμους και τα χέρια. Μια σειρά ευρύτερων, αλληλοσυνδεόμενων ζωνών κάλυπταν το στήθος και τη μέση, και
μια περίπλοκη άρθρωση κάλυψε το μέρος όπου ο ανθρώπινος κορμός συγχωνεύτηκε με το άλογο. Η βάση ήταν
επίσης κατασκευασμένη από χαλύβδινες ταινίες και πλάκες. Όχι ο άνθρωπος και το τέρας, αυτό, αλλά ένα μόνο
πλάσμα. Μέχρι στιγμής τα όπλα του δεν είχαν αφήσει τόσο πολύ όσο ένα σημάδι σε αυτό.

Καθώς προετοιμάστηκε για μια άλλη χρέωση, ο Κόναν αναζήτησε κάθε είδους αδυναμία
στο πράγμα. Οι θωρακισμένες αρθρώσεις της φάνηκαν να είναι αρκετά σφιχτές για να απωθήσουν μια βελόνα, αλλά
έπρεπε να υπάρχει κάποια πρόσβαση στα ευάλωτα εσωτερικά της. Η μόνη δυνατότητα που μπορούσε να φανταστεί
ο Conan ήταν οι κουλοχέρηδες. Ίσως να μην υπάρχουν μάτια πίσω τους, αλλά ήταν πρόθυμος να στοιχηματίσει ότι
θα ήταν λιγότερο αδιαπέραστοι από τον ατσάλι που περιβάλλει τον κυνηγό.

Καθώς τον πλησίαζε, ο Κόναν προετοιμάστηκε. Είχε μια αίσθηση του συγχρονισμού του τώρα, και
πέρασε το κέρατο και έσκυψε το δεξί σπαθί καθώς έπεσε σφυρίζοντας προς τα κάτω. Έπιασε τον
κυνηγό γύρω από τη μέση και περιστράφηκε πίσω από αυτό, ρίχνοντας το σπαθί του και τραβώντας το
στιλέτο του καθώς το έκανε.

Επρόκειτο να αγκαλιάσει το πράγμα στενά και να αναζητήσει τους οφθαλμούς του με το στιλέτο του, όταν
μια σειρά από άγριες άκρες στηρίχτηκε κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης του αντικειμένου. Αμέσως ο
Κόναν έπεσε πάνω από το κομμάτι του αλόγου, και όχι ένα δευτερόλεπτο πολύ σύντομα, για μια παρόμοια
σειρά λεπίδων, αλλά πολύ περισσότερο, πυροβολήθηκε από το σημείο όπου καθόταν. Άρπαξε το σπαθί
του και αναρωτήθηκε πότε θα τελειώσει αυτός ο εφιάλτης. Μισούσε το αίσθημα ανικανότητας.

170
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

171

"Ελα!" φώναξε ο Ρέριν. "Η πύλη ανοίγει!" Ο Κόναν έτρεξε για αυτό. Στη μέση της πέτρινης πύλης, ο αέρας
τρεμούλιασε και έβραζε με κίνηση και χρώμα. Ο Alcuina τον ώθησε προς τα εμπρός και δεν τολμούσε να
αφήσει μια ματιά μιας στιγμής για να δει πόσο κοντά ακολούθησε ο κυνηγός. Έτρεξε το ανάχωμα και
σπρώχτηκε τον Ρέριν και τον Αλκίνα, και στροβιλίστηκε για να αντιμετωπίσει τον κυνηγό. Δεν μπορούσε
να αφήσει τις ευάλωτες πλάτες τους εκτεθειμένες στο πράγμα.

Τους έβαζε γρήγορα, αλλά υπήρχε ακόμα αρκετή απόσταση για να περπατήσει προς
τα πίσω, κάτω από το υπέρθυρο.

Πρώτα υπήρχε ένας περιστροφικός αποπροσανατολισμός, έπειτα μια αίσθηση κρύου, και
συνειδητοποίησε ότι στεκόταν μέσα στα χιόνια. Ο αέρας ήταν ψυχρός και ευλογημένος λεπτός. Συνέχισε
να απομακρύνεται από την πύλη και γνώριζε ότι περικυκλώνονταν από ανθρώπους. Διακινδύνευε μια
γρήγορη ματιά γύρω και είδε ότι βρισκόταν στο πεδίο των Γίγαντες Πέτρες, περιτριγυρισμένοι από τους
άντρες της Alcuina, και περισσότεροι άνθρωποι έφταναν πέρα από το γήπεδο.

"Πίσω!" Ο Κόναν φώναξε. "Μακριά από την πύλη!" Υπήρξε μια συλλογική κραυγή δέος και τρόμου καθώς ο
κυνηγός έσκασε από την πύλη. Για μια στιγμή στάθηκε, φαινομενικά αποπροσανατολισμένος. Σιγά-σιγά το
κεφάλι του γύρισε, σαν να ψάχνει το θήραμά του από αυτή τη μάζα θνητής σάρκας. Απελπισμένα ο Κόναν
σάρωσε επίσης το πλήθος. Τότε είδε το όπλο που ήθελε. Ένας άντρας στάθηκε με ένα δόρυ δώδεκα
ποδιών, το είδος που χρησιμοποιούσαν οι πεζοπόροι εναντίον ανδρών.

"Ξαναβρήκα!" Ο Κόναν κάλεσε. "Δώσε μου το δόρυ σου!" Χωρίς να πάρει τα μάτια του από τον
κυνηγό, ο άντρας πέταξε το δόρυ στον Κόναν. Με το όπλο του

τα χέρια ο Κόναν εξέτασε γρήγορα το σημείο. ήταν μακρύ και στενό, ακριβώς αυτό που χρειαζόταν.
Ο κυνηγός είχε γυρίσει το κεφάλι με τον ήχο της φωνής του Κόναν, και τώρα έσκαψε τις χαλύβδινες οπλές του στο
χιόνι για μια χρέωση. Αυτή τη φορά, οι καμπύλες λεπίδες από χάλυβα ξεπήδησαν από τις πλευρές του κορμού του
αλόγου και ένα ζευγάρι αγκαθωτών λόγχων πυροβολήθηκαν από το στήθος ανάμεσα στα μπροστινά πόδια. Οι
κινήσεις του δεν φαινόταν να είναι τόσο γρήγορες ή σίγουρες όπως πριν.

Υπήρχε μια αμηχανία αναστεναγμού από το περικυκλωμένο πλήθος καθώς το φαινομενικά ασταμάτητο
τέρας έπεσε πάνω στη σχετικά μικρή μορφή του Κόναν. Πώς θα μπορούσε απλώς η σάρκα και το αίμα
να αντέξουν σε μια τόσο φοβερή μηχανή; Τον έψαχναν να κομματιαστεί αμέσως.

Ο Κόναν στάθηκε γρήγορα, πιάνοντας το δόρυ. Θα είχε μια προσπάθεια, τότε θα ήταν νικητής
ή νεκρός. Μεριμνούσε ώστε η λεπίδα να είναι επίπεδη. Οι οφθαλμοί ήταν στενοί και μια κάθετη
λεπίδα θα μπλοκάρει χωρίς να διεισδύσει.

Την ίδια στιγμή που ο κυνηγός ήρθε εντός εμβέλειας, ο Conan ώθησε. Διαφορετικά, η λεπίδα
πήγε στο αριστερό κουτάλι, σπάζοντας κάτι, και στη συνέχεια η ορμή του κυνηγού ώθησε τον
Κόναν προς τα πίσω. Έσφιξε τη λαβή του στον άξονα του ψαροτούφεκου, παρόλο που μια
απότομη μυρμήγκια πυροβόλησε. Θα του έκανε λίγο καλό να σκοτώσει το πράγμα μόνο για να
πέσει κάτω από το χύσιμο, ξυράφι.

Οι σπινθήρες και ο καπνός πυροβολήθηκαν από τον κατεστραμμένο οφθαλμό και μια παράξενη μυρωδιά γέμισε
τον αέρα, όπως όταν ένας κεραυνός χτυπήσει κοντά. Ο κυνηγός κυλούσε και έριξε άγρια, αιωρούσε τον Κόναν στο
άκρο του άξονα σαν ένα αγόρι που ταλαντούσε ένα ραβδί, αλλά η ισχυρή τέφρα κράτησε. Ξαφνικά μια υπέροχη
ουρική αρθρίτιδα από μπλε φλόγα πυροβόλησε από τον οφθαλμό και 172
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

173

έκρηξη καπνού από τις αρθρώσεις πανοπλίας. Ο αναβάτης χαλάρωσε ενώ το άλογο στάθηκε και τρέμει, τότε
ήταν ακόμα.

Ο Κόναν έχασε τη σκληρή λαβή του. Η μορφή του αντιπάλου του στάθηκε ακίνητη, σαν το παγωμένο μέταλλο
να είναι παγωμένο. Το πράγμα ήταν νεκρό, αν ήταν ποτέ πραγματικά ζωντανό.

"Τι ήταν αυτό?" ρώτησε εκπληκτικά την Alcuina. Ήρθε από κάπου για να σταθεί δίπλα
του. Οι άλλοι έκλεισαν επίσης.

«Είδαμε τα φώτα να έρχονται από τις πέτρες, κυρία μου», είπε ο Σιγκίρ. "Ήρθαμε να δούμε αν
ήρθατε εσείς και ο μάγος που μας επέστρεφε. Ελάτε πίσω στο στεφάνι τώρα. Είμαστε όλοι σε
κίνδυνο εδώ ανοιχτά."

"Κίνδυνος?" Ο Alcuina είπε. Με το θάνατο του κυνηγού, δεν μπορούσε να φανταστεί κάτι
που να αποτελεί κίνδυνο.

"Οι εχθροί μας είναι στην πορεία", επέμεινε ο Σιγκίρ. «Ας πάμε πίσω από τα τείχη, όπου μπορούμε να
τους συναντήσουμε με ίσους όρους».

"Κοίτα!" είπε κάποιος.

Όλοι κοίταξαν τον κυνηγό των μετάλλων. Η κόκκινη σκουριά εξαπλώθηκε σε όλη της με την απότομη ταχύτητα, και
άρχισε να κλαίει και να τρελαίνει από μέσα. Ένα χέρι έπεσε, τότε τα άλογα έδωσαν τη θέση τους και το πράγμα
κατέρρευσε. Χωρίστηκε ανοιχτά και έριξε ένα χύσιμο γραναζιών, μοχλών, τροχών και άλλων πραγμάτων που
κανείς εκεί δεν μπορούσε να βάλει όνομα. Αυτά επίσης άρχισαν να σκουριάζουν ή να καταρρέουν.

"Αυτό δεν ήταν το μέρος του", σχολίασε ο Rerin.

"Χαίρομαι που σε βλέπω ασφαλή, κυρία μου." Κοίταξαν από το σωρό της σκουριάς για να δουν έναν όμορφο
νεαρό άνδρα με κίτρινα μαλλιά και γενειάδα. "Είμαι ο Leovigild,
ανιψιός του βασιλιά Odoac των Thungians. "

Η Alcuina τον κοίταξε, αλλά το ενδιαφέρον της ήταν προφανές.

«Έλαβε η γκάμα μου από εχθρούς που ο κληρονόμος του Οντάκ κάθεται ανάμεσα στους άντρες μου;»

"Δεν είμαι πια ο κληρονόμος του", της διαβεβαίωσε η νεολαία. «Και ορκίζομαι ότι δεν είμαι ο εχθρός σου. Ελάτε,
ας επιστρέψουμε στο στεφάνι, όπου μπορείτε να βρείτε πιο κατάλληλη ενδυμασία και όπου μπορούμε να
συζητήσουμε αυτά τα θέματα πλήρως και με άνεση».

Αναγκάζοντας τον νεαρό άντρα, ο Alcuina ξεκίνησε για το garth. Οι άλλοι έπεσαν πίσω. Τέλος, ο
Κόναν, αισθάνθηκε λίγο ότι η δόξα του πρόσφατου τέρατος-δολοφονία του είχε καλυφθεί από
αυτές τις νέες πολιτικές εξελίξεις. Ο Ρέριν τον πλησίασε και ερεύνησε τα ερείπια του κυνηγού, τώρα
λίγο περισσότερο από ένα σωρό κοκκινωπό σκόνη. "Έλα, Κόναν. Θα υπάρχει ζεστασιά και φαγητό
μέσα. Αν θέλεις αιώνια δόξα, θα έπρεπε να είχατε κανονίσει να παραμείνει ένας μπάρδος κατά τη
διάρκεια της μάχης σας."

"Διατηρεί τις υπηρεσίες μου τόσο φτηνές;" Ο Κόναν ζήτησε. "Αυτό το κατεβασμένο παιδί θα χρειαστεί λίγα χρόνια
πριν να είναι οποιουδήποτε είδους πολεμιστής."

"Οι πολεμιστές έρχονται και φεύγουν", ο Rerin αιτιολόγησε καθώς περπατούσαν ", αλλά η Alcuina είναι
βασίλισσα και έχει την ευημερία του λαού της να σκεφτεί. Στην πραγματικότητα, είχα συζητήσει μαζί της τη
δυνατότητα να σε επιλέξω για τη σύζυγό της--"

"Χα!" Ο Κόναν έσπασε. "Θα είμαι στο πρώτο πλοίο που κατευθύνεται νότια, την άνοιξη. Αν θέλω ένα βασίλειο,
θα το κατακτήσω από τον Κρομ! Δεν θα παντρευτώ."

"Μπορεί να είναι το ίδιο καλά, λοιπόν. Είναι βασιλικό αίμα, όπως είναι. Ανάμεσά τους, μπορεί να σώσουν τους
λαούς τους."
Κόναν ο πρωταθλητής

175
Cweioe
Αίμα στα χιονιά

Ο Κόναν κάθισε στο κύπελλο μπύρας του, καθώς η βασίλισσα των τυχερών παιχνιδιών και ο εξόριστος
κληρονόμος των Thungians είχε συμβουλή. Όσο μισούσε να το παραδεχτεί, το αγόρι μίλησε σοφά και ειλικρινά,
αν κάπως πολύ προσεκτικά για τη γεύση του Conan. Παρατήρησε ότι οι άντρες της Alcuina θεωρούσαν τον
πεθαμένο Thungian με σεβασμό, κάτι που δεν θα περίμενε από ανθρώπους τόσο clannish όπως αυτό. Φυσικά,
το δικαίωμα δεν αντιμετωπίστηκε ποτέ με τον ίδιο τρόπο όπως και οι κατώτερες τάξεις. Οι βασιλιάδες και οι
βασίλισσες ουσιαστικά έπρεπε να παντρευτούν με ξένους, μήπως το απόθεμα μεγαλώσει.

"Alcuina, αντιμετωπίζουμε δύο εχθρούς", εξήγησε ο Leovigild. «Πρώτον, οι Thungians, με επικεφαλής τον θείο μου.
Δεύτερον, και πολύ πιο επικίνδυνοι, η Totila και η Tormanna. Ο Odoac είναι δολοφόνος και έγινε λίγο τρελός στα
γηρατειά του, αλλά η Totila είναι ένας σπουδαίος πολεμιστής στην πρωταρχική του θέση, και έχει δεν άφησε τους
άντρες του να γίνουν μαλακοί μέσω της αδράνειας. Οι Κάμπρες δεν είναι πολυάριθμοι. Μπορεί να κρατήσετε έναν
από τους εχθρούς σας εδώ μέσα στον πέτρινο τοίχο σας, αλλά όχι και τα δύο. "

174

"Χρειάζεται να φτάσει σε αυτό;" ρώτησε ο Siggeir. «Ίσως η Τορμανάνα και οι Θουγγάνοι θα

πολεμήσουν ο ένας τον άλλο αντί να έρχονται εναντίον μας».

«Και οι δύο βασιλιάδες θέλουν μια βασίλισσα», επεσήμανε ο Αλτσούνα. "Με θέλουν. Σύντομα θα
ξέρουν ότι επέστρεψα και θα κινηθώ πολύ πιο γρήγορα. Θα τακτοποιήσουν ο ένας τον άλλον αφού
μας έχουν αντιμετωπιστεί."

"Αυτό συμβαίνει", συμφώνησε ο Leovigild. "Και νομίζω ότι ξέρω πώς θα συμβεί: Η Totila θα προτείνει
στον Odoac μια προσωρινή συμμαχία. Ανάμεσά τους οι δύο στρατοί θα επιτεθούν σε αυτό το μέρος.
Μόλις επιτευχθεί, θα αγωνιστούν μεταξύ τους για την Alcuina και τα εδάφη και τους ανθρώπους της. ,
που είναι ανόητος καθώς και τρελός, πιθανότατα θα συμφωνήσει.

"Η Τότιλα δεν έχτισε ένα βασίλειο από το τίποτα ανόητος. Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της μάχης θα
δολοφονήσει τον Οντόκ. Οι Thungians, χωρίς βασιλιά και μαζί μου εξόριστοι ή νεκροί, πρέπει να
στραφούν στον μόνο διαθέσιμο αρχηγό πολέμου.
Τότελα. "Υπήρχαν νεύρα και μουρμουρίσματα θαυμασμού για αυτήν την λογική λογική.

"Μιλάτε με μεγάλη σοφία για έναν τόσο νεαρό άντρα", είπε ο Rerin. "Τώρα πρέπει να κάνουμε τα σχέδιά μας.
Πώς μπορούμε να αποτρέψουμε αυτήν την καταστροφή;"

«Ας βγούμε έξω και να συναντήσουμε τον Odoac», είπε ο Siggeir. "Αυτός και οι Thungians θα είναι πιο εύκολο να
αντιμετωπιστούν από τους Tormanna. Μπορούμε να τους νικήσουμε, μετά να πάμε πίσω για να συναντήσουμε την
Tormanna από πίσω από τα τείχη μας."

«Ακόμα και αν πρέπει να νικήσουμε τους Thungians», είπε ο Alcuina, «θα αποδυναμώσουμε σοβαρά.
Σε κάθε περίπτωση, η Totila θα μπορούσε να πάρει το στεφάνι, ενώ οι πολεμιστές έτρεχαν».

Ο Κόναν χαμογέλασε στον εαυτό του. Κανείς δεν πρότεινε καν τη λύση ότι σε μια βασίλισσα του Νότου θα ήταν η
πιο προφανής: να συμφωνήσει να παντρευτεί τον πιο αδύναμο από τα δύο της en-176
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

177

μου, που θα μπορούσαν τότε να δολοφονηθούν ελεύθερα, ενώ κοιμόταν. Στο Βορρά μια βασίλισσα θα
έκανε κάτι τέτοιο μόνο για να επιτύχει μια εκπληκτική εκδίκηση. Δεδομένου ότι η Alcuina δεν είχε τίποτα
προσωπικό ενάντια σε κανέναν βασιλιά, δεν θα το σκεφτόταν ποτέ.

"Δεν αισθάνομαι ικανός να συμβουλεύω σε θέματα τακτικής", είπε ο Leovigild, "καθώς η εμπειρία μου στον πόλεμο
ήταν περιορισμένη. Επίσης, παρόλο που είμαι εξόριστος, δεν μπορώ να κάνω όπλα εναντίον των συγγενών μου,
αν και θα είμαι πολύ χαρούμενος που να πολεμήσετε με την Tormanna. Ωστόσο, δεν έχει ακούσει κάποιος μεταξύ
μας. Ο πρωταθλητής της βασίλισσας Alcuina δεν είναι μόνο ένας σπουδαίος πολεμιστής, έχει υπηρετήσει σε
πολλούς στρατούς σε μακρινά κλίματα. Υποψιάζομαι ότι μπορεί να δει πιθανότητες που δεν θα συμβούν σε εμάς .
Κόναν, θα μας δώσεις τη συμβουλή σου; "

Ο Κόναν σκουπίζει το στόμα του με το πίσω μέρος του χεριού του. Στο Βορρά ένας πολεμιστής υψηλού κύρους
εκτιμήθηκε τόσο για τη σοφή συμβουλή του όσο και για το σπαθί του. Αυτό ήταν ένα άλλο θέμα στο οποίο οι
βόρειες πολεμικές ζώνες διέφεραν από τους νότιους στρατούς. "Σε ανοιχτή μάχη έχουμε μια μικρή πιθανότητα
εναντίον και των δύο εχθρών, και κανένας δεν εναντίον και των δύο. Αυτό συμφωνούμε όλοι. Γνωρίζω έναν τρόπο
με τον οποίο μπορούμε να αποδυναμώσουμε σοβαρά και τους δύο στρατούς πριν έρθει σε μάχη ή πολιορκία. Θα
χρειαστεί δεξιότητα και τολμηρός. Πρώτα πρέπει να καλέσετε όλους τους κυνηγούς σας. "

"Οι κυνηγοί μου;" Ο Alcuina είπε. "Γιατί?"

"Επειδή γνωρίζουν αυτήν τη γη πολύ καλύτερα από οποιονδήποτε πολεμιστή. Όταν έρθουν οι Odoac και Totila, θα
έχουν υπέροχες, αιωρούμενες πολεμικές μπάντες που σφυρίζουν στο χιόνι. Θα έχουμε κυνηγούς σταθμευμένους
κοντά σε όλους τους δασικούς δρόμους για να μας ενημερώσουν για τις κινήσεις τους. Αντί για ένα μόνο στρατό θα
χωρίσουμε σε πολλές μικρές μπάντες, με κάθε άνδρα να είναι τοποθετημένο. Χωρίς προειδοποίηση πρέπει να τους
χτυπήσουμε στη διαδήλωση, να σκοτώσουμε μερικούς, μετά να γυρίσουμε και να τρέξουμε, για να τους
χτυπήσουμε σε άλλο σημείο. Το λεπτό που ενώνονται για να κάνουν ασπίδα, επιστρέφουμε στο στρατόπεδο μας,
για να χτυπήσουμε τον έναν εχθρό ή τον άλλο μια άλλη μέρα. Ακόμα κι αν εμείς μόνο
σκοτώσουν μερικά, θα ηττηθούν περισσότερο από το ήμισυ πριν φτάσουν εδώ. Ο πιο γενναίος πολεμιστής χάνει
το πλεονέκτημά του όταν αντιμετωπίζει άγνωστες τακτικές. "

"Ποιος άκουσε ποτέ τέτοιες μάχες;" Ο Siggeir είπε αμφιβολία.

"Είναι βέβαιο ότι ο Odoac και η Totila δεν έχουν ποτέ", δήλωσε ο Leovigild. "Νομίζω ότι ο Κόναν μας έδωσε
τη μοναδική μας ευκαιρία."

"Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αυτή την τακτική πολλές φορές εναντίον του Odoac", προειδοποίησε ο Conan,
"αλλά μόνο μία ή ίσως δύο φορές εναντίον της Totila."

"Γιατί αυτό?" Ρώτησε ο Alcuina.

"Λόγω αυτών των καταραμένων κίσσα!" Ο Κόναν γρύλισε. "Η Τότιλα θα καταλάβει σύντομα τι
συμβαίνει και η Λίλμα θα έχει τα πουλιά ψηλά, ψάχνοντας για εμάς. Ποιος μπορεί να κρύψει από
έναν εχθρό που πετάει;"

"Θα μπορούσαμε να κρύψουμε κάτω από τα πυκνότερα δέντρα μέχρι να έρθει η ώρα να επιτεθούμε",
πρότεινε ο Leovigild.

"Θα έβλεπαν τα ίχνη μας στο χιόνι", επεσήμανε ο Κόναν. "Νομίζω ότι θα μπορούσα να

βοηθήσω", είπε ο Rerin.

"Μίλα", τον παρότρυνε ο Αλτσούνα. «Χρειαζόμαστε όλη τη βοήθεια που μπορούμε να βρούμε».

«Ποτέ δεν μπόρεσα να πολεμήσω τη Λίλμα ή τις οικογένειές του με την κίσσα», παραδέχθηκε ο γέρος. «Η μαγεία
του είναι πολύ ισχυρή για μένα. Ωστόσο, έχω μάθει ένα ξόρκι από τον wbkh, το χειμώνα, μπορώ να προκαλέσω μια
σύντομη αλλά πυκνή χιονόπτωση. Μόλις είμαστε σε θέση να περιμένουμε την πορεία του Tormanna, αυτή η
χιονόπτωση θα μας καλύψει από τα πουλιά. "

Ο Κόναν χαμογέλασε και πήρε ένα μακρύ χελιδόνι της μπύρας του. 178
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

179

"Γέροντα", είπε, "μπορεί να έχετε κερδίσει τον πόλεμο για εμάς."

Οι κυνηγοί της βασίλισσας ήταν κοντοί, ανθεκτικοί άνδρες ως επί το πλείστον, ντυμένοι με δέρμα και τραχύ σπίτι. Οι
περισσότεροι από αυτούς ήταν πιο σκοτεινοί από την τάξη των πολεμιστών και ο Κόναν έκρινε ότι ο λαός τους ήταν
γηγενής σε αυτά τα μέρη πολύ πριν οι λαϊκοί άνθρωποι είχαν περιπλανηθεί εδώ. Είχαν την ευθύνη του παιχνιδιού
στα δάση και αναμενόταν να καθοδηγήσουν τους αριστοκρατικούς κυνηγούς στο καλύτερο άθλημα. Ως εκ τούτου,
απολάμβαναν προνόμια πολύ μεγαλύτερα από τους περισσότερους συνηθισμένους και αναμένεται να είναι πιστοί
στη βασίλισσα τους.

"Κάποιοι από εσάς", ξεκίνησε ο Κόναν, "θα είναι αναλυτικοί για να οδηγήσουν τα συγκροτήματα επιδρομής
σε ασφαλή μέρη κάμπινγκ. Άλλοι θα παρακολουθούν τους δύο στρατούς που κατευθύνονται με αυτόν τον
τρόπο." Η ανάσα του έβρασε στον ψυχρό αέρα. "Ακόμα άλλοι θα καθοδηγήσουν τους θορύβους που θα
έφεραν χορτονομές για τα άλογα. Όταν μετακινείστε, κρατήστε μακριά από τα μάτια, αλλά συνεχίστε με τους.
στους χαμηλούς δρόμους όπου η μετάβαση είναι ευκολότερη. Θα λειτουργείτε σε μικρές μπάντες, με κάποιες
να παρακολουθούν πάντα τον εχθρό, ενώ άλλοι επιστρέφουν για να αναφέρουν. Εάν σας κυνηγήσουν,
τρέξτε. Μην προσπαθήσετε να πολεμήσετε · αυτό είναι το καθήκον των πολεμιστών. Τώρα πηγαίνετε στον
πολεμιστή Siggeir. Θα αναθέσει τον καθένα σας στα καθήκοντά σας. "

Οι κυνηγοί έφυγαν και ο Κόναν στράφηκε σε ένα πολύ πιο δύσκολο έργο: Δεν είχε περισσότερο από μια
μέρα, ή το πολύ δύο, για να διδάξει σε αυτούς τους άντρες τα βασικά της μάχης από άλογο. Ήταν
ευγνώμων που χρειάστηκαν μόνο για να μάθουν πώς να χτυπούν και να τρέχουν. Θα χρειαζόταν μήνες για
να τους διδάξει κάτι πιο περίπλοκο. Τα σπαθιά τους ήταν πολύ κοντά για να προστατεύονται
αποτελεσματικά από το άλογο, οπότε τους δίδαξε να χρησιμοποιούν τα δόρατά τους από τη σέλα. Τα
τεθωρακισμένα έκοβαν τις ασπίδες τους για να τις κάνουν πιο δύσκολες από το άλογο.
Ψεύτικα ανδρείκελα είχαν τοποθετηθεί σε στύλους έξω από το στεφάνι, και οι άντρες έπεφταν πάνω
τους, μαχαιρώνοντας άγρια με τα δόρατά τους. Όλοι γέλαζαν αναστατωτικά κάθε φορά που ένας από
αυτούς κακώς έκρινε την ώθηση του και έπεσε από το άλογό του.

"Αυτό δεν είναι άθλημα!" Ο Κόναν φώναξε εκνευρισμένος. "Αυτός είναι πόλεμος! Σταματήστε να πατάτε τόσο
σκληρά! Το μόνο που κάνετε είναι να σας ισορροπήσει. Δεν χρειάζεται να καρφώσετε έναν άνδρα στο έδαφος.
Απλώς ρίξτε λίγες ίντσες από χάλυβα σε αυτόν. Ωθήστε πολύ βαθιά και χάνετε το δόρυ σας. Καθίστε άνετα στη
σέλα, και στηρίξτε τον εαυτό σας μόνο καθώς πιέζετε. Αυτά δεν είναι εκπαιδευμένα αποθήκες και δεν θέλετε να
τα συγχέετε. " Ένας άλλος άντρας έπεσε και υπήρχε ένα γεροδεμένο γέλιο. Ο Κόναν αναστέναξε αηδία.

Εκείνο το απόγευμα καθώς οι άντρες και τα άλογα τράβηξαν εξαντλητικά πίσω στο στεφάνι, η Alcuina
πήρε τον Conan στην άκρη. "Έχουν την ευκαιρία;" ρώτησε αμβλύ.

"Βελτιώνονται", απάντησε με σύνεση, "και ο εχθρός, δεν έχει αντιμετωπίσει ποτέ τους ιππείς οποιουδήποτε
είδους. Αυτό είναι ένα μεγάλο πλεονέκτημα. Θέλουμε να τους αποδυναμώσουμε, όχι να τους νικήσουμε."

"Υποθέτω ότι αυτό είναι το μεγαλύτερο που μπορώ να ελπίζω, τότε. Ίσως με εσάς και τον Rerin και τον Leovigild
να μπορέσουμε να περάσουμε από αυτό."

"Το αγόρι θα έχει τόσο μεγάλη αξία;" είπε η Κόναν, τσακισμένη στην προφανή έλξη της για τη
νεολαία.

Τον κοίταξε πίσω δροσερά. "Φυσικά. Όταν πεθάνει ο Odoac, οι Thungians μπορούν να του
υποσχεθούν χωρίς να υποτιμήσουν. Μπορούμε τότε να δημιουργήσουμε συμμαχία μαζί τους εναντίον
των Tormanna."
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

181

«Και βασιλικός γάμος», είπε ο Κόναν, «ακολουθούμενη από συγχώνευση των λαών;»

«Φυσικά», είπε. "Αυτό γίνεται μεταξύ των βασιλικών οικογενειών. Εάν σκοτώσουμε την Τότιλα, η
Τορμάνα μπορεί να επιλέξει να συμμαχήσει μαζί μας επίσης. Δεν έχει κληρονόμο."

"Ας είναι λοιπόν!" Ο Κόναν φλοιό. Στροβιλίστηκε στη φτέρνα του και διώχτηκε. "Κόναν!" αυτή

κάλεσε.

Γύρισε, ο θυμός του έφευγε. Στον πέτρινο τοίχο, στεκόταν μικρό, αλλά βασιλικό.
Προετοιμάστηκε να υπομείνει ένα άλλο βασιλικό ντύσιμο, αλλά όταν μίλησε, η φωνή της
ήταν ήπια.

"Όταν μια βασίλισσα σχεδιάζει για το μέλλον της, δεν πρέπει να είναι ως γυναίκα που ακολουθεί τις επιθυμίες
της καρδιάς της, αλλά ως ηγέτης που πρέπει να κάνει ό, τι είναι καλύτερο για τον λαό της. Θα ήθελα να μην
ήταν έτσι." Λέγοντας όχι, γύρισε και γύρισε πίσω στην αίθουσα. Ο Κόναν κοίταξε.

Εκείνο το βράδυ στην αίθουσα γιορτάζονταν καλά, αλλά η Alcuina ήταν προσεκτική για να διανείμει την μπίρα.
Θα έβγαιναν πριν από το πρώτο φως για να δοκιμάσουν την πρώτη τους επίθεση εναντίον του εχθρού. Ο Κόναν
ήλπιζε να έχει το αύριο για περαιτέρω προπόνηση στο πρώτο τους στρατόπεδο πριν χωριστεί σε επιθετικά
πάρτι, αλλά ίσως να μην υπήρχε χρόνος. Ήταν χαρούμενος που είχε μάχη να περιμένει. Πήρε το μυαλό του
μακριά από την Alcuina.

Οι νεότεροι άντρες μίλησαν νευρικά για την περιπέτεια που θα έρθει. Κερδίστε ή χάστε, αυτός ο αγώνας θα
θυμόταν, αν και μόνο επειδή θα ήταν τόσο ανορθόδοξος. Οι ηλικιωμένοι ήταν λιγότερο ευδιάκριτοι. Πολλοί από
αυτούς ήταν εξαιρετικά αμφίβολοι για τέτοιες εξωφρενικές τακτικές. Πώς θα μπορούσαν οι άνδρες να πολεμήσουν
σωστά αν δεν μπορούσαν να αισθανθούν το έδαφος κάτω από τα πόδια τους; Τουλάχιστον κανένας από αυτούς
δεν φάνηκε υποβιβασμένος
ή ζοφερή. Ήταν σχεδόν αδύνατο για τους Βορρά να είναι χαρούμενοι όταν ήταν η
μάχη.

Ο Κόναν έσκισε σε μια ένωση μοσχαρίσιου κρέατος με τα δόντια του. Δεν ήταν εκπαιδευμένος και διάτρητος
στρατός, αλλά δεν του άρεσε πολύ ο στρατός σε κάθε περίπτωση. Είχε οδηγήσει πολύ χειρότερους άντρες στη
μάχη. Αυτοί ήταν γενναίοι και πιστοί, ωστόσο, αν και δεν ήταν περίπλοκο, μπορεί να είναι ο πόλεμος τους.
Ένιωσε ένα άγγιγμα στον ώμο του και κοίταξε προς τα πάνω για να δει τον Leovigild να στέκεται δίπλα του.

"Κόναν", ξεκίνησε ο νεότερος άντρας, "Νομίζω ότι μπορεί να είσαι η σωτηρία του λαού μας. Οι υπηρεσίες
σου δεν θα ακολουθηθούν. Όταν τελειώσει αυτό, θα μπορούσες να γίνεις ένας υπέροχος κόλπος, με πλατιά
εδάφη, και αγρότες και πεζοπορίες δουλέψτε το. Όταν μπαίνω στην κληρονομιά μου, δεν θα είμαι γνωστός
ως αχάριστος βασιλιάς. "

Ο Κόναν πιάστηκε το χέρι του Λεόβιλντ και έσυρε το νεαρό άνδρα για να καθίσει στον πάγκο δίπλα του.
Έγειρε κοντά και μίλησε αργά και σταθερά. "Τρία πράγματα, αγόρι ...". Κρατούσε ένα απλό, λιπαρό
δάχτυλο. «Ένα, εξυπηρετώ την Alcuina, όχι εσείς. Οποιαδήποτε επιβράβευση είναι να κάνει, όχι εσείς.
Δύο» - έβαλε ένα δεύτερο δάχτυλο δίπλα στο πρώτο - «ποτέ δεν συγχαίρει έναν άνδρα για μια νίκη που
είναι ακόμη ξετυλιγμένη. δεν μου αρέσει και είναι γνωστό ότι τιμωρούν τέτοια τεκμήρια. Τρία "- το τρίτο
δάχτυλο ανέβηκε δίπλα στα άλλα δύο -" Πλέω νότια με την άνοιξη. Η γη είναι δύσκολο να παραλάβει το
πλοίο σε οποιαδήποτε ποσότητα, οπότε εγώ Θα πάρω την ανταμοιβή μου σε χρυσό, αν ο Crom και ο Ymir
μας δώσουν τη νίκη. "

Προς έκπληξη του Conan, ο Leovigild χαμογέλασε ευρέως στα λόγια του. "Πραγματικά, οι Κιμμέριοι είναι
τόσο ζοφεροί και θλιβεροί όσο ο μύθος. Σας ευχαριστώ για λόγια σοφίας. Θα μιλήσουμε για ανταμοιβή
αργότερα. Προς το παρόν, είστε ο μεγαλύτερος πρωταθλητής στο Northland, και είμαι άκαρδος έξω- 182
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

183

ηθοποιός που χαίρεται να σε ακολουθήσει στη μάχη. Αφήστε τη νίκη να πέσει εκεί που το θέλουν οι θεοί. "

Ο Κόναν χαμογέλασε λεπτά. Παρά τις καλύτερες προσπάθειές του, δεν μπόρεσε να αρέσει
στο αγόρι. "Ωστόσο, πέφτει", είπε, "θα υπάρξει αίμα στο χιόνι σύντομα."

Ο Κόναν εξέτασε το μικρό του στρατό. Τους δόθηκε μια επιπλέον, πολύτιμη μέρα για να εκπαιδεύσουν στο
στρατόπεδο τους. Αυτό ήταν πολύτιμο, γιατί του έδωσε την ευκαιρία να τα τρυπήσει στην τέχνη του να
παραμείνει κρυμμένο ανάμεσα στα δέντρα, και στη συνέχεια να επιτεθεί στον εχθρό με ένα σήμα. Οι άνδρες
είχαν χωριστεί σε έξι μοίρες, τρεις σε κάθε στρατό του εχθρού. Χρειάστηκε όλη μέρα η Conan για να τους
συντονίσει αρκετά ώστε να μπορεί να βασίζεται στις μοίρες για να χτυπήσει ταυτόχρονα το κεφάλι, το κέντρο
και το πίσω μέρος κάθε εχθρικού στρατού. Δεν ήταν τόσο σίγουρος ότι θα διακόψουν την εμπλοκή τόσο
αξιόπιστα. Ωστόσο, δεν είδε καμία επιλογή. Ο καλύτερος τρόπος για έναν μικρότερο στρατό να εμπλακεί σε
μεγαλύτερο ήταν να πιάσει τη μεγαλύτερη δύναμη σε σειρά πορείας.

Καθώς κατέβηκαν στις πυρκαγιές τους για να προετοιμαστούν για τη νύχτα, ένιωσε ότι ήταν τώρα τόσο
έτοιμοι όσο μπορούσε να τα κάνει. Ήταν εξίσου καλά, γιατί είδε ένα πάρτι κυνηγών να έρχεται από τη
γραμμή του δέντρου. Έτρεξαν σ 'αυτόν, και ένας από αυτούς, ένας νεαρός με κεφαλή που έφερε το
δόρυ. έχουν αναφερθεί.

"Βρήκαμε την Tormanna, άρχοντα. Όταν φύγαμε, ήταν οκτώ ώρες πορείας από
εδώ, τόσο αργά όσο περπατούσαν. Θα ξαπλώσουν περίπου τώρα, ίσως έξι ώρες
μακριά."

"Έχουν προφυλάξει έξω;" Ρώτησε ο Κόναν.

Η νεολαία κούνησε το κεφάλι του. Όχι όλοι μαζί, με λίγους άντρες

ο επικεφαλής της παρτίδας. Είδαμε τον Βασιλιά Totila. Τον γνωρίζαμε με το μανδύα του
μαλλιά."

«Καλό», είπε ο Κόναν. "Αύριο, πριν από το πρώτο φως, θα οδηγήσεις μια από τις δυνάμεις μας σε ένα καλό
μέρος στη διαδρομή πορείας τους για επίθεση." Μέσα σε μια ώρα μια άλλη μικρή ομάδα κυνηγών μπήκε για
να αναφέρει ότι οι Thungians είχαν εντοπιστεί, έρχονται από μια πιο νότια διαδρομή. Αν όλα πήγαν καλά, και
οι δύο δυνάμεις της Αλτσούνα θα έπρεπε να ξεκινούν την πρώτη ενέδρα τους περίπου το μεσημέρι μέχρι το
αύριο.

Συμφωνήθηκε ότι ο Κόναν θα οδηγούσε την ομάδα να επιτεθεί στους Thungians. Ο Leovigild θα ηγηθεί της
επίθεσης εναντίον των Tormanna. Αυτό ενοχλούσε τον Conan επειδή ήταν σίγουρος ότι η Totila και η
Tormanna του ήταν ο πιο επικίνδυνος εχθρός και θα προτιμούσε να ηγηθεί ο ίδιος η επίθεση. Οι πολεμιστές
είχαν επιμείνει, ωστόσο, ότι η μπάντα που δεν ηγείται ο πρωταθλητής της βασίλισσας πρέπει να καθοδηγείται
από έναν άντρα βασιλικού αίματος, και ο Leovigild δεν θα πολεμούσε τους συναδέλφους του Thungians. Παρά
τη φήμη του Conan, αυτοί που συμμετείχαν στο πάρτι του Leovigild θεωρούσαν τον εαυτό τους τυχερό, γιατί θα
είχαν την ευκαιρία να δείξουν την ανδρεία και την πίστη τους ενώπιον του άντρα που ήταν πιθανό να είναι ο
επόμενος βασιλιάς τους.

Αναδύθηκαν μπροστά στον καθυστερημένο. Χειμώνα και ετοιμάστηκαν. Πριν χωρίσει, ο Κόναν πήρε τον
Σιγκίγκερ στη μία πλευρά. Ο άνδρας επρόκειτο να οδηγήσει δίπλα στο Leovigild ως ο δεύτερος διοικητής του, με
την ευθύνη να δώσει το σήμα για επίθεση. "Siggeir, μην αφήσεις τον Leovigild να προσπαθήσει να πολεμήσει τον
εαυτό του με την Totila. Από όσα έχω ακούσει για αυτόν τον άντρα, θα ήταν θάνατος για ένα απροσδιόριστο
παιδί να τον προκαλέσει."

Ο Siggeir ήταν σιωπηλός για μια στιγμή. «Θα κάνω το καλύτερο δυνατό και θα το συμβουλέψω, αλλά πώς μπορεί
κάποιος άνθρωπος να κρατήσει έναν ενθουσιώδη νεαρό από το να αρπάξει όλη τη δόξα που μπορεί; Θα 184
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

185

θέλει να δείξει στον Αλτσούνα ότι είναι γενναίος και σοφός. "

Ο Κόναν τον χτύπησε στον ώμο. "Απλά κάντε ό, τι μπορείτε. Στο τέλος πρέπει να αντιμετωπίσει τους
ίδιους κινδύνους με τους υπόλοιπους, υποθέτω." Ο Κόναν στράφηκε στον ακόλουθο του. "Ανεβείτε!
Πηγαίνουμε τώρα!" Στράφηκε στη σέλα του μικρού, βόρειου επιβήτορα του και αντιμετώπισε τον Λέοβιλντ.
Σήκωσε ένα χέρι. "Καλό κυνήγι, πρίγκιπας!"

Ο Leovigild επέστρεψε το χαιρετισμό. "Θα ξανασυναντηθούμε, πολεμιστής. Στην αίθουσα του Alcuina ή στο
Ymir's!"

Υπήρχε μια σύντομη βροντή από οπλές, μια αναταραχή από χιόνι, και οι δύο ζώνες χωρίστηκαν, η
μία προς τα δυτικά, η άλλη προς το νότο.

Ο Κόναν στάθηκε δίπλα στο άλογό του, κρατώντας το πανί που κάλυψε τα μάτια του. Αυτός και οι
άντρες του ήταν καλά μέσα στο κάλυμμα των δέντρων, αλλά με καλή θέα στον δρόμο που ακολουθεί.
Οι Thungians ερχόταν, και είχαν ήδη ξεπεράσει τις δύο πρώτες μοίρες. Η δύναμη του Κόναν θα
χτυπήσει το κεφάλι της στήλης. Το χέρι του έπιασε το σπαθί στη μέση του.

Είχε καθαρίσει το οπλοστάσιο του Alcuina για να βρει ένα αρκετά μεγάλο για χρήση από το άλογο.
Επιτέλους βρήκε ένα, Aquilonian από την εμφάνιση του. Πιθανότατα ήταν ένα δώρο από τον έναν αρχηγό
στον άλλο στα χρόνια που πέρασαν. Δεν θα μπορούσε ποτέ να χρησιμοποιηθεί, αφού ήταν ακατάλληλο
για το τοπικό στυλ μάχης.

Ο Κόναν έκρινε ότι οι Thungians ήταν αρκετά κοντά. «Όρος», είπε με μια ήσυχη φωνή.

Οι άνδρες αφαίρεσαν τα καλύμματα από τα κεφάλια και τις οπλές των αλόγων τους. Φορούσαν όλοι
ευχαρίστηση. Ξύρισαν τα δόρατά τους, και το σπαθί του Κόναν έσπασε από το θηκάρι του. Κούνησε τον
Χάγκπαρντ, ο οποίος κάθισε το άλογό του
δίπλα στον Κόναν. Ο άντρας σήκωσε ένα κέρατο κυνηγιού στα χείλη του και εκτόξευσε μια μεγάλη, δυνατή
φωνή. Με μια κραυγή έτρεξαν τα βουνά τους στη μεγάλη πλαγιά.

Οι άνδρες κάτω κοίταξαν με έκπληξη τη μικρή ομάδα ιππών που τους έβαλε κάτω. Σίγουρα αυτό δεν
θα μπορούσε να είναι επίθεση. Γιατί τοποθετήθηκαν οι άντρες; Γιατί δεν κατέβηκαν από τα άλογά τους
εάν ήθελαν να πολεμήσουν; Πού ήταν οι συνηθισμένες καυχιές και χλευασμοί που προηγούσαν πάντα
τη μάχη; Τότε δεν είχαν πλέον ελεύθερο χρόνο για εικασίες καθώς οι ιππείς συγκρούστηκαν μαζί τους.

Ο Κόναν έσκυψε μακριά και έστρεψε τη λεπίδα του κάτω από την άκρη μιας ασπίδας. Ο άντρας που
αντιμετώπισε ήταν αχρησιμοποίητος σε τέτοια χτυπήματα και απέτυχε να σηκώσει την ασπίδα του αρκετά
ψηλά. Το χαλύβδινο σπαθί άνοιξε ένα κενό στο χάλκινο τιμόνι του, και έπεσε με αίμα που χύνεται από το
μέταλλο. Ο Κόναν κοίταξε και είδε ότι οι άντρες του έκαναν καλό λογαριασμό, ρίχνοντας τα δόρατά τους πάνω
στις ασπίδες του εχθρού. Μερικοί είχαν υποχωρήσει στον πειρασμό να ρίξουν τα δόρατά τους, κάτι που τους
είχε απαγορεύσει συγκεκριμένα να κάνουν, και τώρα δεν είχαν τίποτα να πολεμήσουν εκτός από τα σπαθιά
τους.

Ένας άντρας ώθησε τον Κόναν με ένα δόρυ, και τράβηξε τον άξονα στην άκρη πριν κόψει στον ώμο του άντρα. Ο
άντρας έπεσε, κατάρα, και ο Κόναν παρατήρησε έναν στενό κόμπο ανδρών που περιβάλλουν έναν παχύ, γκρίζο
γενειοφόρο άνδρα με ωραία πανοπλία. Αυτό πρέπει να είναι ο Odoac και οι οικιακοί πολεμιστές του. Ο Κόναν
προσπάθησε να τον εξαναγκάσει, αλλά το άλογό του δεν χρησιμοποιήθηκε για τη φήμη του πολέμου και δεν θα
πήγαινε πιο μακριά.

"Χάμπαρντ!" Ο Κόναν κάλεσε. "Ακούστε το κέρατο σας!"

Ο Χάγκπαρντ έφυγε από τον αγώνα του και μεγάλωσε τη βόμβα. Στο σήμα, οι περισσότεροι
άντρες έβγαιναν από τη μάχη και ανέβηκαν στα δέντρα. Ο Κόναν περίμενε μια στιγμή για να δει
πόσο καλά υπακούονταν στο σήμα. Όπως φοβόταν, αρκετοί αγωνίστηκαν με μια αγριότητα.
Γρήγορα, αυτά εξουδετερώθηκαν και σκοτώθηκαν. 186
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

187

ακόμη και είδε ένα άλμα από το πίσω μέρος του αλόγου του πάνω σε έναν εχθρό και να παλέψουμε στο έδαφος
για λίγο πριν κοπεί σε κομμάτια.

Μέσα στα δέντρα οι ιππείς συγκεντρώθηκαν. Ο Κόναν έκανε μια γρήγορη μέτρηση και διαπίστωσε ότι είχαν
χάσει δέκα άντρες. Περίμενε να χάσει περισσότερα. Στο εξής, οι απώλειές τους θα πρέπει να είναι λιγότερες γιατί
τώρα οι πελεκάνοι και οι ανόητοι ήταν νεκροί.

"Θα τα δοκιμάσουμε ξανά, Κόναν;" κάλεσε έναν άντρα που είχε αίμα να τρέχει κάτω από το χείλος
του τιμονιού του.

«Όχι σήμερα», απάντησε ο Κόναν. "Είναι πολύ αργά για ένα άλλο sally και τα άλογα είναι πολύ ενθουσιασμένα. Θα
βρούμε ένα καλό στρατόπεδο και θα τους χτυπήσουμε νωρίς αύριο, μετά μία ή δύο φορές πριν από το βράδυ."

Εκείνο το βράδυ οι άντρες κάθονταν γύρω από τις πυρκαγιές τους μιλώντας ευτυχισμένοι μεταξύ τους, σαν: αν
είχαν κερδίσει μια μεγάλη νίκη αντί για μια μικροσκοπική επιδρομή εναντίον του εχθρού τους, με όχι μόνο ένα
σκορ του εχθρού που σκοτώθηκε ή τραυματίστηκε. Ο Κόναν χαμογέλασε απαίσια. Δεν θα ήταν τόσο
ενθουσιασμένοι την επόμενη νύχτα. Μέχρι τότε θα είχαν μάθει ότι αυτό το είδος μάχης ήταν μακρύ, σκληρό,
επικίνδυνο έργο με λίγη δόξα σε αυτό.

"Τι νομίζεις, Κόναν;" ρώτησε ο Χάγκπαρντ. "Δεν τα πήγαμε καλά σήμερα;" «Ναι,» είπε ο Κόναν. "Οι

περισσότεροι άντρες είχαν καλύτερη απόδοση από ό, τι περίμενα."

Ο Χάγκπαρντ χαμογέλασε. "Οι Thungians συσσωρεύτηκαν σαν πρόβατα. Δεν θα μας σταματήσουν."

«Σήμερα ήταν έκπληκτοι. Αύριο το πρωί θα είναι λίγο λιγότερο. Μετά από αυτό είναι μόνο
θέμα χρόνου μέχρι να μάθουν πώς να μας πολεμήσουν και
πόσο εύκολο είναι για τους άνδρες πίσω από μια ασπίδα να αντιμετωπίζουν ιππείς, ειδικά όταν
δεν είναι τοποθετημένοι σε εκπαιδευμένα ζώα. "

"Είναι τόσο εύκολο;" ρώτησε ο Hagbard, crestfallen.

Ο Κόναν έδωσε νεύμα. «Σήμερα, από συνήθεια, χτύπησαν στους αναβάτες. Σύντομα θα συνειδητοποιήσουν ότι
είναι πολύ πιο εύκολο να σκοτώσεις τα άλογα. Όταν βλέπουμε τους ψαράδες να κουνιέται για τα βουνά ενώ άλλοι
εμπλέκονται στους αναβάτες, θα ξέρουμε ότι είναι καιρός βόλτα για το στεφάνι. "

Η Τότιλα καταράστηκε την πυκνή χιονόπτωση που είχε αρχίσει να πέφτει. Οι ιππείς τους είχαν χτυπήσει δύο
φορές την προηγούμενη μέρα, και μία φορά αυτήν την ημέρα. Οι κίσσες πέταξαν κοντά από το κεφάλι του για να
σκαρφαλώσουν στους ώμους της Λίλμα.

"Είδε τίποτα;" Η Τότελα ζήτησε.

«Όχι, βασιλιά μου», απάντησε η Λίλμα. "Το χιόνι είναι πολύ πυκνό." Δίστασε. "Νιώθω κάποια μαγεία σε
αυτό το χιόνι. Δεν είναι φυσικής προέλευσης."

Η Τότελα πέρασε μια σύντομη στιγμή στη σκέψη. Μετά την πρώτη απεργία την προηγούμενη μέρα, οι ιππείς
είχαν επιτεθεί στη μέση των χιονιών όπως αυτό.

"Ενωθούμε!" φώναξε. "Σχηματίστε έναν τοίχο με ασπίδες εδώ! Θα επιστρέψουν σύντομα!"

Η στήλη των βαδίζοντας ανδρών έκλεισε γρήγορα και στάθηκε ασπίδα-προς-ασπίδα. Ήταν ζοφεροί
και ανυπόμονοι για μάχη. Οι ιππείς της βούλησης θα χτυπήσουν και έτρεξαν χωρίς να τους δώσουν
κανένα στόχο για την οργή τους. Αυτή τη φορά ο βασιλιάς τους ετοίμαζε να πολεμήσουν πριν δει ή
ακούσει τους μισητούς ιππείς. Περίμεναν σε τεταμένη σιωπή.

Ο Leovigild περίμενε νευρικά στην άκρη των δέντρων. Θα μπορούσαν να ακούσουν τους βαδίζοντας
άνδρες παρακάτω, αλλά δεν μπορούσαν να τους δουν. Δεν το είχε σκεφτεί όταν ο παλιός μάγος είχε
προτείνει αυτό το σχέδιο δράσης. Το χιόνι 188
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

189

τύφλωσε τα πουλιά, αλλά και τυφλώθηκε και οι ιππείς. Στράφηκε στον Rerin.

"Δεν μου αρέσει αυτό. Είχαμε ένα πλεονέκτημα όταν μπορούσαμε να τα δούμε. Ίσως δεν ήταν τόσο
καλή ιδέα."

«Ήταν η μόνη ελπίδα» του είπε ο Ρέριν. "Και μας έδωσε δύο μη εντοπισμένες ενέδρες."
Κοίταξε γύρω του στο χιόνι που πέφτει. "Είχατε την καλύτερη κίνηση. Το χιόνι θα αραιωθεί
σύντομα."

«Έχουν σταματήσει», είπε ο Σίγκιγκερ, ο οποίος καθόταν στη βάση του στο Leovigild.

Ο Leovigild το σκέφτηκε για λίγο. "Η Τότιλα δεν είναι ανόητη. Τον χτύπημα δύο φορές στο χιόνι. Τώρα
αναμένει από εμάς να χτυπήσουμε ενώ χιονίζει." Ήρθε σε μια γρήγορη απόφαση. "Siggeir, βόλτα γρήγορα
και φέρε τις άλλες δύο μοίρες εδώ. Εάν δεν είναι πλέον στραμμένοι στη γραμμή πορείας, θα είναι άχρηστο να
τους χτυπήσεις σε τρεις μικρές ομάδες. Καλύτερα να διαλέξεις ένα σημείο στον τοίχο της ασπίδας και να
ρίξεις όλα η δύναμή μας εναντίον της. "

«Δεν ήταν αυτή η οδηγία του Κόναν», είπε ο Ρέριν αμφιβολία. «Ο Κόναν δεν είναι

εδώ», είπε ο Λόβιγκλντ. "Εγω ειμαι."

«Κρατήστε τα ξόρκιά σας, Rerin», συμβούλεψε ο Siggeir. "Αφήστε τη μάχη στους πολεμιστές." Οδήγησε το
άλογό του και ήταν μακριά. Τα πολλά βαθουλώματα στην πανοπλία του Leovigild μαρτυρούν την προθυμία
του να μπει στο πάχος του αγώνα. Αυτό ήταν αρκετό για τους Cambres.

"Μην ανησυχείς", ο Leovigild διαβεβαίωσε τον Rerin με ένα χαμόγελο, "Νομίζω ότι αυτή είναι η πορεία που θα
είχε συμβουλεύσει ο Conan αν ήταν εδώ."

Πριν το χιόνι είχε αρχίσει να αραιώνει, οι υπόλοιποι άντρες είχαν ανέβει για να σχηματίσουν μια
ομάδα γύρω από το Leovigild. "Θα τα βρούμε σε ασπίδα
εκεί, "φώναξε." Αυτή τη φορά δεν πρέπει να χωριστούμε, αλλά να χτυπήσουμε ως ενιαία δύναμη σε ένα
μέρος του τείχους. Αυτοί εμείς

μην εμπλέκεις δεν μπορεί να κάνει τίποτα άλλο από το ρολόι. Μην προσπαθήσετε να αναζητήσετε έναν
πρωταθλητή για να πολεμήσετε, αλλά βοηθήστε τους συντρόφους σας να σπάσουν τον τοίχο. Μπορούμε να τους
πληγώσουμε πολύ. Όταν 1 διατάξαμε να ακουστεί το κέρατο, σπάσε και συγκεντρώθηκε στα δέντρα.

"Πού τους χτυπάμε;" ρώτησε ο Siggeir.

«Όπου στέκεται η Τότελα», απάντησε ο Λόβιγκλντ. "Τον έχεις δει όλοι τώρα. Ακολούθησέ με. Όταν τον δω, θα τον
οδηγήσω. Εάν μπορούμε να σκοτώσουμε την Τότιλα, ο πόλεμος μπορεί να κερδηθεί με ένα κτύπημα. Τώρα, ας
οδηγήσουμε!" Με ένα άγριο βρυχηθμό, οι άντρες ξεκίνησαν μετά το Leovigild, αφήνοντας τον Rerin να περιμένει
ανησυχητικά.

"Εδώ έρχονται!" Ο Τότελα φώναξε, χαμογέλασε ανάμεσα στα μάγουλα του τιμονιού του. Έσυρε το
σπαθί του. «Ας δούμε πόσο καλά πολεμούν τους άνδρες που είναι έτοιμοι! Οι άντρες του φώναζαν την
αποδοχή τους.

Οι ιππείς γύρισαν όταν βρισκόταν σε δόρυ και άρχισαν να οδηγούν κατά μήκος της όψης του
ασπίδας. Η Τότελα ήξερε ότι τον έψαχναν και δεν προσπάθησε να κρυφτεί. Το τιμόνι και ο
μανδύας του φημίστηκαν σε όλη τη Βόρειο Γη, και ανυπομονούσε να δοκιμάσει τους
καλύτερους άντρες.

Στο φορτηγό των επιτιθέμενων ήταν ένας όμορφος, ξανθός νεαρός άνδρας που είχε σημειώσει στο παρελθόν
για τη γενναιοδωρία του. Δεν είχε καμία αμφιβολία ότι αυτό ήταν νεαρό Leovigild, που εκδιώχθηκε από τον
Odoac. Αναρωτήθηκε πού θα μπορούσε να είναι ο μαύρος πρωταθλητής. Λαχταρούσε να δοκιμάσει τον εαυτό
του ενάντια σε αυτόν τον άντρα. Από την άλλη πλευρά, η δολοφονία του κληρονόμου του Odoac θα ήταν μια
καλή πολιτική κίνηση.

Ο Leovigild είδε την Totila να στέκεται στην πρώτη γραμμή. Δεν ήταν κανένας άντρας να συσσωρεύεται στη μέση
των σπιτικών του, όπως ο Odoac. Το θέαμα της Τότιλα που στέκεται εκεί τόσο άφοβα έκανε τον Λεόβιλντ να ξεχάσει
τη σοφή συμβουλή του Κόναν, 190
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

191

«Rerin και Siggier. Έδειξε με το δόρυ του και χτύπησε κατευθείαν στην Τότιλα. Λίγο πριν συγκρούσει με
το τείχος της ασπίδας, άκουσε την Τότελα να φωνάζει στους άντρες του: «Κρατήστε τα μέρη σας και
σπρώξτε τα άλογα! Είναι αβοήθητοι χωρίς αυτά!»

Τότε βρισκόταν στο δόρυ του άνδρα με το υπέροχο τιμόνι και το μανδύα των ανδρικών μαλλιών. Σπρώχτηκε
δυνατά, αλλά η Τότιλα έκοψε το δόρυ του με περιττή ευκολία. Αν είχε ακολουθήσει τη συμβουλή του Conan, ο
Leovigild θα είχε αποσυρθεί για να αφήσει έναν άλλο δόρατο να έχει την ευκαιρία στην Totila. Αντ 'αυτού
τράβηξε το σπαθί του και έκοψε το υπέροχο τιμόνι. Η Τότελα μπλοκάρει εύκολα με την ασπίδα του. Ο Leovigild
μπορούσε να φτάσει μόνο με την άκρη του σπαθιού του. Με απογοήτευση, πήδηξε στο έδαφος και επιτέθηκε
στην Totila ασπίδα-προς-ασπίδα. Με ένα άγριο χαμόγελο, η Τότιλα τον συνάντησε άγρια. Τα χτυπήματά του
έβρεξαν τόσο γρήγορα που ο Leovigild μόλις είχε χρόνο να τα αποτρέψει, πολύ λιγότερο για να στείλει τα
χτυπήματα πίσω σε απάντηση.

Σε απόγνωση, Ο Leovigild έπεσε στο γόνατο της Totila. Με μια ευελιξία που ήταν καταπληκτική σε έναν τόσο
μεγάλο άντρα, η Τότιλα πήδηξε πάνω από το κόψιμο, αφήνοντας τον Λεόβιλντ να λυγίσει πολύ με τη συνέχεια
του χτυπήματος, η ασπίδα του έπεσε. Το πρώτο χτύπημα της Τότιλα έσπασε το κράνος του νεότερου. Το
δεύτερο του χωρίζει το σκληρό χάλκινο του cuirass του.

Η Τότιλα ετοίμαζε το χτύπημα όταν ένα πακέτο Κάμπρες ανέβηκε, σπρώχνοντάς τον πίσω με τα δόρατά
τους. Ο μεγαλύτερος από αυτούς έγειρε από τη σέλα του, άρπαξε τη νεολαία από το κολάρο της πλάτης
του και τον έσυρε πέρα από τη σέλα. Στη συνέχεια, ο διασώστης του Leovigild έβαλε ένα κέρατο
κυνηγιού στα χείλη του και το άκουσε. Με μια αναταραχή χιονιού, οι ιππείς έφυγαν.

Ο Totila δέχτηκε τον έπαινο των ανδρών του για τον αγώνα του με τη νεολαία. Στη συνέχεια, ερεύνησε τον
εχθρό νεκρό.
Υπήρχαν τουλάχιστον δώδεκα. "Πόσα χάσαμε;" Τηλεφώνησε.

«Περίπου το μισό σκορ», είπε ένας ζαρωμένος πολεμιστής που έδεσε ένα κομμένο χέρι.

«Δεν τους ωφελεί, λοιπόν», είπε η Τότιλα θριαμβευτικά. "Έτσι, όταν είναι ξεκάθαρο, τα πουλιά της Λίλμα θα
μας πουν ότι έρχονται. Όταν είναι πολύ χιονισμένο για να πετάξουν τα πουλιά, θα ξέρουμε ότι έρχονται! Δεν
έχουμε τίποτα να φοβηθούμε από αυτά, οπότε ας βαδίσουμε στο Alcuina's γκαράζ και τελειώστε αυτό το θέμα!
" Με μια κραυγή χαράς, ο Τορμάνα ακολούθησε τον βασιλιά τους.

Ο Κόναν και οι άντρες του στρατοπεδεύτηκαν στη βόλτα τους στο σπίτι τους όταν τους έφτασαν οι
υπόλοιποι κάμπρες. Ένας κυνηγός ήρθε να τρέχει στη φωτιά του Κόναν του δώστε τα νέα, και ο
Κιμμέριος στάθηκε να τους δεχτεί. Ήξερε ότι τα νέα δεν ήταν καλά όταν είδε την αδρανή φόρμα σε όλη
τη σέλα του Σιγκίγκερ. Βοήθησε το παιδί κάτω και είδε τις πληγές στο κεφάλι και το στήθος. Το
ασκούμενο μάτι του είπε ότι το αγόρι είχε πάρει αυτές τις πληγές ενώ στα πόδια του έβλεπε έναν
μεγαλύτερο άντρα.

Ο Κόναν κοίταξε τον Σιγκίρ και τον Ρέριν. "Τότελα;" ρώτησε.

Ο Σιγκίρ κούνησε. Ανέφερε στον Κόναν τις καθημερινές ενέργειες, ενώ ο Ρέριν έβγαλε τα βότανα του
και άρχισε να φροντίζει τις πληγές του νεαρού. Ο Κόναν κούνησε το κεφάλι του όταν έγινε η
απαγγελία.

«Η μαζική επίθεση εναντίον ασπίδας ήταν μια σοφή κίνηση», είπε ο Κόναν. "Αλλά να κατεβάζεις για να
πολεμήσεις - ειδικά εναντίον ενός άνδρα όπως η Totila - αυτό ήταν ανόητο."

"Τι θα κάνατε ένας άνθρωπος με καλό αίμα;" απαίτησε ο Σιγκίρ. "Είδε την Τότελα να στέκεται εκεί μπροστά στους
άντρες του σαν αληθινός βασιλιάς. Θα μπορούσε να τιμήσει τίποτε λιγότερο από το να συναντήσει την Τούτιλα
ακόμη και με όρους;"

192
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

193

Οι άλλοι Cambres κούνησαν και συμφώνησαν. Ήθελαν έναν βασιλιά πολεμιστή και αν ο Λόβιγκλντ ήταν πρόθυμος
να διακινδυνεύσει κάποιον θάνατο για να ανταποκριθεί στο ιδανικό τους για έναν τέτοιο άνδρα, τον τίμησαν για
αυτό.

Ο Κόναν χαμογέλασε στα απαίσια πρόσωπά τους. "Northerners. Τι ανόητοι ανόητοι είστε
όλοι. Λοιπόν, είμαι και βόρεια." Κοίταξε την υποκείμενη φόρμα του Leovigild. "Θα σε κάνει
καλό βασιλιά, αν ζει."

Ο Ρέριν τους κοίταξε. "Οι πληγές του είναι σοβαρές, αλλά μπορώ να τις θεραπεύσω αν μπορέσουμε να τον
επιστρέψουμε στο στεφάνι. Στην καλύβα μου μπορώ να κάνω πολύ περισσότερα γι 'αυτόν από ό, τι μπορώ
εδώ."

Ο Κόναν κάλεσε ένα πάρτι των κυνηγών και τους διέταξε να φτιάξουν σκουπίδια. "Μπορούν να τον μεταφέρουν
μέσα από αυτά τα δάση πολύ πιο γρήγορα σε έναν άντρα, ένα άλογο," είπε στον Rerin. «Οι υπόλοιποι από εμάς
θα ακολουθήσουμε, μένοντας ανάμεσα σε εσάς και τον εχθρό».

"Πώς σε πήγε εναντίον του Odoac;" Ρώτησε ο Siggeir.

«Σκοτώσαμε πολλούς», του είπε ο Κόναν. "Τους χτυπήσαμε πέντε φορές προτού να φτιάξουν ένα τείχος ασπίδας
και προσπαθούσαν να δώσουν δόρυ στα άλογα. Όμως ο Odoac έμεινε στη μέση των ανδρών του. Δεν είχαμε την
ευκαιρία να τον σκοτώσουμε."

«Αυτό είναι ατυχές», είπε ο Σιγκίρ. "Ίσως τους έχουμε καταφέρει να κάνουμε μια
καλή μάχη όταν πρόκειται για την πολιορκία."

Ο Κόναν κούνησε, αλλά κράτησε τη συμβουλή του.

Η Alcuina είδε τον άντρα να μεταφέρεται στα σκουπίδια και η καρδιά της βυθίστηκε. Δεδομένου ότι οι άντρες
είχαν οδηγήσει στον πόλεμο, περνούσε το μεγαλύτερο μέρος της κάθε μέρα εδώ στον τοίχο πάνω από την
πύλη, περιμένοντας για το τι συνέβαινε στο δάσος. Ο μεγαλύτερος φόβος της ήταν ότι θα έφερναν τον Κόναν ή
τον Λεόβιλντ νεκρό.
Ήξερε ότι χρειαζόταν και τους δύο για να επιβιώσουν οι άνθρωποι της, και ήταν σίγουρη ότι αυτό
ήταν ένα από τα μέλη τώρα. Εάν ήταν, ποια ήθελε να είναι; Έστρεψε την ερώτηση στην άκρη
καθώς διέταξε να ανοίξει η πύλη και έτρεξε να συναντήσει το μικρό πάρτι.

Άφησε ένα μακρύ αναστεναγμό όταν είδε ότι ήταν το χλωμό πρόσωπο του Leovigild πάνω από μια μάζα
επιδέσμων. Ένιωσε μια μεγάλη ανακούφιση και δεν ήταν σίγουρη αν ήταν επειδή δεν ήταν ο Κόναν ή
επειδή ο Λόβιγκλντ δεν ήταν νεκρός.

«Πρέπει να τον πάμε στην καλύβα μου», είπε ο Ρέριν από το πίσω μέρος του αλόγου του.

Ο Alcuina έδωσε παραγγελίες στα πέταλα και ο Leovigild μεταφέρθηκε μέσα στην καλύβα του Rerin,
όπου ο παλιός μάγος κατέρρευσε σκληρά.

«Φέρτε τον μέσα», διέταξε σγουρά. Ενώ ο Rerin έτεινε να πονάει στον Leovigild, ανέφερε στον
Alcuina. «Ήμασταν επιτυχείς», είπε όταν τελείωσε η έκθεση. "Αλλά δεν νομίζω ότι τους πληγώνουμε
τόσο άσχημα όσο ο Κόναν είχε ελπίζει."

"Και τώρα ο φτωχός Leovigild είναι εκτός αγώνα," είπε.

"Η αξία του δεν ήταν ως πολεμιστής", είπε ο Rerin, "αλλά ως ηγέτης. Σε αυτό τα πήγε καλά. Όποιος
είχε αμφιβολίες για το παιδί έχασε όταν τον είδε να πολεμάει την Tormanna και να αναλαμβάνει την
Totila από άνθρωπο σε άνθρωπο Θα πολεμήσουν τόσο έντονα γι 'αυτόν τώρα όπως θα πολεμούσε
μπροστά τους. "

"Πιστεύεις ότι θα ήταν καλός βασιλιάς;"

«Εξαιρετικό», η Ρέριν την διαβεβαίωσε.

Κούνησε. "Τότε θα είναι αυτός."

Ο Κόναν και οι άλλοι οδήγησαν μέσα στον ήλιο. Φθαρμένα κατέβηκαν και γύρισαν τα άλογά τους
στις πύλες. Οι τραυματίες πήγαν στην καλύβα του Rerin για θεραπεία. Ο Alcuina ήρθε από την
αίθουσα και διέσχισε την αυλή, έτσι ο Conan.

194
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

195

"Πόσα χάσαμε;" ρώτησε.

"Ένα σκορ, και όσοι τραυματίστηκαν, αν και λίγοι τραυματίστηκαν. Τους κοστίσαμε τρεις φορές
περισσότερο. Οι περισσότεροι από τους άντρες που χάσαμε ήταν στην πρώτη επίθεση. Στη δεύτερη και
τρίτη, οι άντρες μας ήξεραν καλύτερα τι έκαναν. Μετά από αυτό ο εχθρός έμαθε πώς να αμυνθεί. "

"Ήταν αρκετό;"

«Ίσως. Θα ξέρουμε σύντομα. Σε κάθε περίπτωση, είμαστε σε καλύτερη θέση από ό, τι πριν από λίγες
μέρες. Πώς είναι το παιδί;»

"Μιλήστε πιο σεβαστά για τον μελλοντικό βασιλιά των Κάμπρες. Ο Ρέριν λέει ότι θα ανακάμψει, αν και θα
περάσουν πολλές εβδομάδες προτού να είναι πλήρως σε φόρμα."

«Χαίρομαι που ακούω ότι θα είναι καλά και ότι η γλώσσα σου δεν έχει χάσει κανένα άκρο».

Για μια φορά, τον χαμογέλασε. «Δεν είναι καλό να αφήνεις έναν άνδρα να ξαφνικά εξοικειωθεί, ακόμη
και έναν μαύρο μαλλιαρό εξωγήινο που λαχταρά να κατευθυνθεί νότια για τα ζεστά κλίματα και το
γλυκό κρασί. Έλα, ο Λόβιγκλντ ζητάει να τον φέρεσαι το συντομότερο. καθώς φτάνετε εδώ. "

"Έχει πάρει ήδη βασιλικούς τρόπους, έτσι;" Ο Κόναν προσποιείται ότι γκρινιάζει. Πράγματι, ήταν
χαρούμενος που γνώριζε ότι το αγόρι θα ζούσε.

Πήγαν στην αίθουσα, όπου ετοιμάζονταν ένα τεράστιο γεύμα για τους πολεμιστές που επέστρεφαν. Πίσω από τα
arras στο τέλος της αίθουσας βρήκαν τον Leovigild σε ένα κρεβάτι από αρκούδες και άλλες γούνες. Το κεφάλι και
το στήθος του έπεσαν βαριά σε επιδέσμους και το πρόσωπό του ήταν χλωμό, αλλά κατάφερε να δει ένα αδύναμο
χαμόγελο καλωσορίσματος όταν είδε τον Κόναν
«Φοβάμαι ότι δεν τα πήγα καλά στην πρώτη μου εντολή, πρωταθλητής. Ελπίζω να τα πήγατε καλύτερα».

"Ήσασταν ηλίθιος ηλίθιος για να προσπαθήσεις να πολεμήσεις την Totila", είπε ο Conan, κερδίζοντας ένα
δηλητηριώδες έντονο φως από την Alcuina. "Αλλά εκτός από αυτό που τα πήγατε καλά. Οι άντρες σας δεν θα
έχουν κανένα λόγο να μετανιώσουν που τους οδηγείτε στη μάχη. Θα έχετε και κάποιες λεπτές ουλές για αυτό."

"Πιστεύεις ότι οι άντρες με κρατούν τον μικρότερο άντρα γιατί δεν μπορούσα να νικήσω την Τότιλα;"

"Αν κάποιος το πει αυτό," ο Alcuina έριξε, "Θα το κρύψω ..."

«Όχι», διέκοψε ο Κόναν, «μόνο ένας ανόητος θα περίμενε ότι ένας νεαρός άνδρας στην πρώτη του βρεγμένη
λεπίδα θα σκότωνε έναν άνδρα όπως η Τοτίλα, ανεξάρτητα από το πόσο ψηλά το αίμα του. Τα πήγατε καλά,
Λόβιγκild, και τα μαλλιά σας δεν διακοσμούν το μανδύα του "

Ο Ρέριν μπήκε για να ελέγξει τον ασθενή του. "Δεν πρέπει να τον κουράζεις. Χρειάζεται ξεκούραση."

Ο Κόναν χαμογέλασε στραβά. "Οι γιατροί είναι οι ίδιοι παντού. Θα μιλήσουμε αύριο, Leovigild. Η ασπίδα σου
μπορεί να προστατεύει τη δεξιά μου πλευρά σε οποιαδήποτε μάχη." Έφτασε να πάει, αλλά γύρισε σε μια
τελευταία λέξη από το Leovigild.

"Κόναν, πρέπει να σκοτώσεις την Τούτιλα. Είσαι ο μόνος άντρας στο Βορρά που έχει την ευκαιρία." Τα μάτια
του στοιχειώθηκαν. «Ήταν σαν να πολεμάς ένα βουνό».

Το πρόσωπο του Κόναν έγινε πιο απαίσιο. "Δεν θα έχει ούτε τα μαλλιά μου."

Μετά το πανηγύρι, όπου κάθε άνθρωπος είχε την ευκαιρία να καυχηθεί για τα κατορθώματά του στα τέλη της
μάχης, ο Κόναν κάθισε να δουλέψει λίγα χτυπήματα από το σπαθί του με ένα λευκό. Κοίταξε προς τα πάνω για
να δει τον Rerin να στέκεται δίπλα του.

"Πώς πηγαίνει, Rerin;"

Ο γέρος κάθισε στον πάγκο δίπλα του, κουνώντας το κεφάλι του. "Είμαι πιο ανήσυχος. Είναι τρεις
μάχες που αντιμετωπίζουμε."

1%
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

197

Ο Κόναν σήκωσε το σπαθί του και έβλεπε μια άκρη. "Γιατί τρεις;"

"Θα υπάρξει μια μάχη στρατών, και μια μάχη βασιλιάδων, και μια μάχη μάγων. Για να επιβιώσουμε,
πρέπει να κερδίσουμε και τα τρία."

Ο Κόναν γύρισε το σπαθί και έλεγξε την άλλη άκρη. "Νομίζεις ότι δεν θα το κάνουμε;"

«Οι μεγαλύτεροι φόβοι μου είναι για τον μάγο-μονομαχία. Γνωρίζω την τέχνη μου, όπως είδατε, αλλά η Λίλμα
έχει κίνηση με δυνάμεις που δεν τολμώ ούτε καν να επικοινωνήσω. Πρέπει να τον καταστρέψουν στο τέλος,
αλλά έως ότου κατακλυστεί από τους καρπούς του τη φιλοδοξία του, μπορεί να ασκήσει δυνάμεις που
υπερβαίνουν κάθε εντολή μου. "

Ο Κόναν έβαλε ξανά το σπαθί στη θήκη του και το κρέμασε από το μανταλάκι του. "Λίγα πράγματα είναι
χειρότερα για έναν στρατό από το να μιλάμε για ήττα πριν καν μπορεί να ενταχθεί η μάχη. Έτσι, είσαι
ηττημένος αν παλέψεις. Εάν έχεις ήδη χάσει στο μυαλό σου, η Λίλμα δεν χρειάζεται να κάνει τίποτα καθόλου."

"Αυτό μπορεί να ισχύει για τους πολεμιστές, αλλά μπορώ να κάνω μια έτοιμη αξιολόγηση της δύναμής μου και
του, χρησιμοποιώντας ούτε αισιοδοξία ούτε απελπισία. Από τώρα, έχει το πάνω χέρι."

"Πολλά για τώρα. Οι μάχες θα ξεκινήσουν αύριο ή ίσως την επόμενη μέρα. Πώς μπορούμε να κανονίσουμε
τα πράγματα περισσότερο προς όφελός μας εν τω μεταξύ;"

Ο Ρέριν χαμογέλασε ελαφρώς. "Δεν είσαι απλώς ο απλός πολεμιστής που φαίνεται."

Ο Κόναν σήκωσε το κέρατο του και κατάπιε ένα βαρύ βύθισμα μπύρας. "Όταν πρόκειται για μάχες, προτιμώ να
συναντώ τον εχθρό μου από άνθρωπο σε άνθρωπο και από σπαθί σε σπαθί. Η μάγος είναι διαφορετική. Δεν μου
αρέσει, και αν πρέπει να το αντέξω, θέλω να έχω κάθε πλεονέκτημα. μπορεί να πάρει. Τώρα, ποια είναι η
πρότασή σας; Δεν ήρθατε εδώ για να ανταλλάξετε αδράνεια. "
"Βεβαιωθείτε για αυτό. Πιστεύετε ότι μπορείτε να νικήσετε την Τότιλα;"

Ο Κόναν σηκώθηκε. "Δεν έχω συναντήσει κανέναν ακόμη που να ήταν ο αγώνας μου. Αυτό δεν σημαίνει τίποτα.
Η Τοτίλα είναι ένας σπουδαίος πολεμιστής, από κάθε άποψη. Όταν συναντηθούμε θα ξέρουμε ποιος από εμάς
είναι ο μεγαλύτερος."

"Ο Odoac δεν έχει κανένα ρόλο ως άντρας", είπε ο Rerin. "Το πώς θα πολεμήσουν οι Thungians εξαρτάται από το
ποιος σκοτώνει πρώτα τον Odoac, εμείς ή η Totila. Πιθανότατα θα ενταχθούν στο δολοφόνο του λόγω έλλειψης
βασιλιά. Ο αποφασιστικός παράγοντας πρέπει να είναι η lilma και τώρα έχει άοσμο μυρωδιά με την Totila."

"Πως και έτσι?" ρώτησε ο Κόναν.

"Έχει αποτύχει αρκετές φορές, παρά όλες τις δυνάμεις του. Οι πεθαμένοι νεκροί του δεν μπορούσαν να μας
νικήσουν · οι απαγωγείς του δαίμονα απέτυχαν να τον φέρουν Alcuina · ακόμη και οι φτωχές χιονοθύελλες μου
εμπόδισαν τις κίσσες του να τους βοηθήσουν στην πορεία. Μέχρι τώρα θα είναι απελπισμένοι να ανακτήσουν την
Τότιλα. Σε αυτήν την απελπισία μπορεί να βρούμε τη θανατηφόρα αδυναμία του. "

«Πες», παρότρυνε τον Κόναν, περίεργος. Ο μάγος και ο πρωταθλητής μίλησαν πολύ τη νύχτα.
Κόναν ο πρωταθλητής

199
δεκατρείς
Δαίμονα πουλιά

Το τμήμα 3 της μεγάλης αίθουσας είχε παραγκωνιστεί ως ιατρείο για τους άντρες που τραυματίστηκαν
σοβαρά στο τέλος της μάχης. Με το στωισμό του Βορρά φώτισαν τις πληγές τους, παρόλο που ήξεραν ότι
κάποιοι από αυτούς δεν θα ζούσαν για να δουν τον ερχομό της άνοιξης. Ο Λόβιγκλντ ήταν τόσο πόνος που
ακόμη και η αναπνοή ήταν μια αγωνία, αλλά ένιωθε ότι ήταν τυχερός που ήταν μεταξύ τέτοιων ανδρών και
έκανε ό, τι μπορούσε για να προσποιηθεί ότι δεν υποφέρει.

Το παιχνίδι των αρθρώσεων με έναν άντρα που είχε χάσει ένα μάτι και δύο δάχτυλα διακόπηκε όταν
ένας arras ραμμένος με τις πράξεις ενός πολεμιστή νεκρού διακόσια χρόνια παραμερίστηκε,
παραδέχοντας μια μικρή ομάδα των ανώτερων πολεμιστών, μαζί με τον Alcuina, τον Rerin, και Κόναν.

"Ελπίζω ότι είσαι σε καλή κατάσταση, Leovigild", είπε ο Alcuina.

«Σπάνια ένιωσα καλύτερα», είπε γενναία, χωρίς να ξεγελάσω κανέναν, «και ελπίζω να σηκώσω το
σπαθί μου σύντομα».

Η Alcuina χαμογέλασε και αυτή ήταν η ομορφιά της που 198

βρήκε την Αταλία να εξαφανίζεται αργά από τη μνήμη του. Στην πράξη, η φανταστική μέρα και νύχτα που
είχε περάσει στη μικρή κοιλάδα φάνηκε τώρα τόσο ασταθής όσο ένα όνειρο και εξασθενεί από τη μνήμη του
καθώς ένα όνειρο εξασθενεί όταν ξυπνά.

"Δεν θα καλέσω το σπαθί σου μέχρι να είσαι πλήρως σε φόρμα", είπε ο Αλτσούνα. "Ωστόσο,
υπάρχει ένα τολμηρό σχέδιο για την αποδυνάμωση κάπως της Totila και έκρινα ότι πρέπει να
συμμετέχετε στις συμβουλές μας."

«Είμαι τιμή που εκτιμάς τόσο τη συμβουλή μου, κυρία μου», είπε. Κατάφερε ένα αδύναμο χαμόγελο στον
Κόναν. "Και εγγυώμαι ότι, αν υπάρχει ένα τολμηρό σχέδιο, αυτό το υπέροχο, μαύρα μαλλιά απατεώνας
βρίσκεται στη μέση του."

Ανεπιθύμητα ο Κόναν έσπρωξε ένα πόδι στην άκρη της αγενής βρεφικής κούνιας του Λέοβιλντ και έσκυψε προς τα
εμπρός, σταυρώνοντας τα χέρια του στο γόνατό του. «Είμαστε κουρασμένοι
Το εξημερωμένο ξόρκι της Τότιλα, Λίλμα. Ο καλός μας Rerin, εδώ, πιστεύει ότι ξέρει έναν καλό τρόπο να τον
χτυπήσει. "

"Αυτό θα ήταν μια καλή πράξη", είπε ο Leovigild. "Αλλά πώς μπορεί ένας απλός πολεμιστής να αντιμετωπίσει
έναν που έχει σκοτεινές δυνάμεις στα χέρια του;"

"Rerin", είπε ο Alcuina, "πες στον Leovigild και σε αυτούς τους πολεμιστές τι μου είπες σήμερα το απόγευμα."

Ο γέρος στάθηκε μπροστά και χαϊδεύοντας την γκρίζα γενειάδα του. «Έχω παρατηρήσει τώρα μεγάλο μέρος αυτού
του άνδρα, της Λίλμα, πολύ περισσότερο από ό, τι ήθελα ποτέ. Η μορφή της μαγείας είναι κάτι πολύ διαφορετικό
από το δικό μου. Επιδιώκω να χρησιμοποιήσω τις ιδιότητες των φυτών, των λίθων και των θηρίων της γης μας για
να βοηθήσω τη βασίλισσα μου για το καλό όλων μας. Χρησιμοποιώ τα ξόρκια μου για να κερδίσω τη βοήθεια των
θεών και των πνευμάτων του δάσους και των ρευμάτων. Αυτά τα υπερφυσικά όντα δεν είναι εχθρικά για τους
ανθρώπους αν τους δοθεί ο σωστός σεβασμός, και από το δικό μου ξόρκια μπορεί να πείσουν να μας βοηθήσουν
έως 200
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

201

μετριάζοντας το κρύο και τα χιονιά του χειμώνα, κάνοντας τα θηρία του δάσους άφθονα για τους
κυνηγούς, και προκαλώντας τα ρυάκια να γεμίζουν με ψάρια για τα δίχτυα των ψαράδων. Αναγκάζουν τα
βοοειδή, τα πρόβατα, τους χοίρους και τα άλογα να είναι καρποφόρα και να φέρουν πολλούς νέους. Άλλα
από αυτά τα φιλανθρωπικά πνεύματα με βοηθούν να σταματήσω την έναρξη του λοιμού και να επιταχύνω
την επούλωση των τραυματιών, όπως αυτοί οι πολεμιστές, των οποίων οι αξιοσέβαστες πληγές τους
έχουν φέρει σε αυτό το μέρος. επίδεσμοι, αλλά χωρίς προβλήματα άντρες που κατείχαν τις κούνιες και τις
παλέτες στο άχυρο.

"Το lilma, το Hyperborean, είναι μια διαφορετική φυλή του μάγου." Οι φίλοι του έγιναν πανηγυρισμένοι και
ατρόμητοι. "Δεν επιδιώκει να βοηθήσει τους ανθρώπους να ευημερήσουν εν μέσω των κινδύνων της φύσης.
Αναζητά δύναμη για τον εαυτό του. Γνωρίζει, ωστόσο, ότι η γνώση και η ικανότητα μπορούν να τον αποκτήσουν
τόσο πολύ. Η αληθινή εξουσία επί των ανδρών ασκείται από τα όπλα των πολεμιστών, και για αυτόν τον λόγο έχει
προσκολληθεί σε έναν βασιλιά - έναν ανερχόμενο αρχηγό της μάχης - που πρέπει να δώσει στη Λίλμα μεγάλο
μέρος της πίστης για την άνοδο του στην εξουσία.

"Για τέτοια δύναμη όπως θέλει να ελέγξει αυτός ο μάγος, οι μικροί θεοί και πνεύματα είναι ελάχιστα χρήσιμα.
Κάποια στιγμή, πριν από πολύ καιρό, η Λίλμα πέτυχε μια φοβερή συμφωνία. Εμπορία με τις μεγάλες δυνάμεις των
κόσμων πέρα από τη δική μας. Μέχρι πρόσφατα αυτοί ήταν κόσμοι Είχα μόνο μια ματιά σε κατάσταση έκστασης.
Τα όντα αυτών των κόσμων μπορούν να δώσουν μεγάλη όραση σε έναν θνητό άνθρωπο, αλλά σε μια τρομερή
τιμή. Το μυαλό του, η ψυχή του, αλλάζει για πάντα. Όταν χτυπάει μια τέτοια σκοτεινή συμφωνία, εκεί είναι μια
ανταλλαγή. Ο μάγος αυτού του κόσμου δίνει ένα μέρος του εαυτού του, ένα κρίσιμο μέρος της ψυχής του που είναι
καταραμένο για πάντα. Σε αντάλλαγμα δέχεται έναν ή περισσότερους πνευματικούς βοηθούς, εξοικειωμένους που
επεκτείνουν πολύ τις δυνάμεις του και ενεργούν ως go-betweens στο δικό του διαπραγματεύσεις με τους άλλους
κόσμους. "

"Οι κίσσες!" Ο Λέοβιλντ είπε.

"Ακριβώς", είπε ο Ρέριν επίσημα. "Φυσικά, δεν είναι αληθινές κίσσες. Είναι δαίμονες ενός άλλου κόσμου, αλλά
δεν μπορούσαν να διατηρήσουν την πραγματική τους μορφή σε αυτόν τον κόσμο, ούτε θα ήθελαν, γιατί ένα
από τα καθήκοντα τέτοιων εξοικειωμένων είναι η κατασκοπεία και η επαναφορά της γνώσης" στον αφέντη τους,
και είναι καλύτερο για αυτούς να μην τραβήξουν την προσοχή. Σε όλες τις γνώσεις που έχω μελετήσει, τα
πουλιά ή οι νυχτερίδες ήταν οι αγαπημένες μορφές που παίρνουν οι συνηθισμένοι. Αυτό τους δίνει ευρείες
δυνάμεις, όλο τον μεγάλο ουρανό ως πεδίο τους έτσι ώστε να μπορούν να φέρουν πίσω στον αφέντη τους ό, τι
χρειάζεται να γνωρίζει. Από όλα τα πουλιά, τα πουλιά καθαρισμού όπως η κίσσα, τα κοράκια και τα κοράκια
προτιμούνται περισσότερο, γιατί όποιος τα προσέχει; Ένα γεράκι ή αετός εφιστά πάντα την προσοχή.
σφιγκτήρα ή σπουργίτι φαίνεται εκτός τόπου σε ορισμένες περιοχές, και δεν εμφανίζονται κουκουβάγιες την
ημέρα.

Ο Κόναν μπήκε στη μακρά απαγγελία. "Απόψε, κάνω κυνήγι κίσσα."

«Αν η Λίλμα στερηθεί τις οικογένειές του», είπε ο Ρέριν, «πρέπει να χάσει μεγάλο μέρος της δύναμής του».

«Κράτησα», είπε ο Αλτσούνα, «ότι ο Κόναν θα έπρεπε να πάρει μαζί του άλλους πολεμιστές. Δεν συναντά κανείς
ότι ένας άντρας πρέπει να προχωρήσει σε τέτοιο κίνδυνο μόνο».

«Μερικοί από εμάς είναι πρόθυμοι να πάμε μαζί του», είπε ο Σιγκίρ. Αλλά υπήρχε ένας δισταγμός στη
φωνή του που είπε ότι η καρδιά του δεν θα ήταν σε τέτοιο εγχείρημα.

«Όχι», είπε ο Κόναν, «αν ήταν ένας αγώνας με άντρες, τόσο περισσότερο το καλύτερο, αλλά πάω ενάντια σε δύο
πουλιά και έναν μάγο. Δεν υπάρχει πλεονέκτημα σε αριθμούς σε έναν τέτοιο αγώνα. Εκτός αυτού, θα γίνει τη νύχτα
, και κανένας εδώ εκτός από εμένα δεν έχει καμία ικανότητα στη νυχτερινή μάχη. "

"Πολεμήσαμε τις λειχήνες τη νύχτα", είπε ο Σιγκίρ, "al-202

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

203

αν και είναι αλήθεια ότι δημιουργήσαμε πυρκαγιές, ώστε να μπορέσουμε να δούμε τα όπλα μας. Τι είδους
άνδρες επιλέγουν να πολεμήσουν τη νύχτα, όταν κανείς δεν μπορεί να πει σε φίλο από εχθρό, και κανείς δεν
μπορεί να δει τις πράξεις του γενναίου; "

"Εικ.", Είπε ο Κόναν με ένα απαίσιο χαμόγελο. "Εικόνες;" Ο

Λέοβιλντ είπε. "Ποιοι είναι αυτοί?"

«Είναι λαοί που λατρεύουν να πολεμούν όλες τις ώρες», είπε ο Cimmerian. "Και έχουν μια σπάνια
ικανότητα στη νυχτερινή μάχη. Υπάρχουν και άλλοι που είναι καλοί στο σκοτάδι - Αφγανοί, Χιμελίους
λόφους, οι πυγμαίες της νότιας Ρας - αλλά οι Πικ είναι οι καλύτεροι. Τους έχω πολεμήσει και έζησα
ανάμεσά τους "

"Δεν είναι τρόπος να πολεμούν οι άντρες", είπε ο Siggeir με υπερηφάνεια.

"Παρ 'όλα αυτά," είπε ο Alcuina ήσυχα, "κάποιος πρέπει να εκτελέσει αυτό το καθήκον, και αυτός είναι ο Conan
που έχει αυτήν την ικανότητα. Και αν πρόκειται να γίνει, ο πρωταθλητής μου είναι αυτός που αξίζει αυτήν την τιμή."

«Σας εύχομαι καλά, Κόναν», είπε ο Λέοβιλντ. "Αν κάποιος μπορεί να νικήσει τους εξοικειωμένους της
Λίλμα, πρέπει να είσαι εσύ."

Η σχισμή ενός μισοφέγγαρου ανέβαινε πάνω από τους λόφους προς τα ανατολικά, όταν ο Κόναν έπεσε στον
περίπατο πάνω από την περίφραξη. Το μικρό συγκρότημα συγκεντρώθηκε πάνω στον τοίχο κοίταξε με έκπληξη
την περίεργη εμφάνιση του Cimmerian. Ήταν ντυμένος με μαύρα δόντια και είχε μαυρίσει το πρόσωπο και τα χέρια
του με ένα μείγμα κεριού και αιθάλης. Οι πόρπες και τα μεταλλικά εξαρτήματα στη ζώνη του ξίφους του ήταν
τυλιγμένα σε σκούρο ύφασμα για να τα κρύψουν και να σφίξουν κάθε ήχο που θα μπορούσαν να κάνουν. Μια
λωρίδα δέρματος γύρω από το μέτωπό του κράτησε τα μαλλιά του ώμου στη θέση του.

"Ήρθε η ώρα", είπε.

«Ο πατέρας Ymir σας προσέχει», είπε ο Rerin.

Ο Κόναν χαμογέλασε χωρίς καθόλου. "Ο Κρομ είναι ο θεός μου. Λέγεται ότι αυτός και ο Υμίρ δεν έχουν τους
καλύτερους όρους. Όταν ξεκινά η μάχη, εμπιστεύομαι το βραχίονα μου."

"Οι κυνηγοί λένε ότι δεν είναι μακριά", είπε η Alcuina, με την σίγουρη κατανόηση των πρακτικών της, "αλλά
κινείται αργά, όπως προβλέψατε. Καλή τύχη, Cimmerian, αλλά να είστε προσεκτικοί. Αυτό είναι μόνο μια sally
για την αποδυνάμωση του lilma. Η αληθινή μάχη δεν έχει έρθει ακόμη, και θα χρειαζόμουν τις υπηρεσίες σας
εκείνη τη στιγμή. "

«Μη φοβάσαι, Αλτσιά», είπε ο Κόναν, «δεν θα σου στερήσω εγκαίρως τις υπηρεσίες μου». Ξεπήδησε στην
κορυφή της περίφραξης, δίστασε για μια στιγμή, στη συνέχεια πήδηξε προς τα έξω, αγνοώντας το σχοινί που
είχε κρεμαστεί από ένα στύλο. Υπήρχε πάντα η πιθανότητα η Τότιλα να έστειλε ανιχνευτή για να
παρακολουθήσει την πύλη, οπότε είχε αποφασιστεί ότι ο Κόναν έπρεπε να φύγει από τον απέναντι τοίχο.

Προσγειώθηκε ελαφρά, παίρνοντας το σοκ στα λυγισμένα γόνατα, με τη διασφάλιση της τέλειας
ισορροπίας. Το αχνό φως του φεγγαριού μετέτρεψε το χιονισμένο πεδίο σε ένα μανδύα από ασήμι.
Στο βάθος, μπορούσε μόλις να διακρίνει τις όρθιες πέτρες.

Οι κυνηγοί είπαν ότι η δύναμη της Τότιλα περνούσε από τα ανατολικά υψίπεδα. Ο Κόναν ξεκίνησε προς
αυτή την κατεύθυνση, ταξιδεύοντας σε ένα καροτσάκι που μπορούσε να διατηρήσει όλη τη νύχτα. Μέσα σε
λίγα λεπτά βρισκόταν στο δάσος, και κινήθηκε ανάμεσα στα πεύκα με τόση βεβαιότητα όσο είχε στην
πεδιάδα, τα μάτια του τόσο έντονα όσο μια κουκουβάγια στο σκοτάδι.

Στο τέλος των τεσσάρων ωρών, ο Κόναν εξακολουθούσε να μην αναπνέει βαριά. Επιβραδύνει, γνωρίζοντας ότι
η δύναμη της Τότιλα δεν μπορούσε να είναι μακριά. Ήταν η μυρωδιά του καπνού στον ήρεμο αέρα που του είπε
ότι ήταν κοντά στον προορισμό του. Η μυρωδιά του καπνού τον οδήγησε προς τη λάμψη των πυρκαγιών.

204
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

205

Μια τραχιά καταμέτρηση των πυρκαγιών του έδωσε μια εκτίμηση της δύναμης του εχθρού. Το συγκρότημα
πολέμου ήταν μεγαλύτερο από ότι περίμενε. Η Totila πρέπει να είναι ένας άνθρωπος με δύναμη και ικανότητα
να έχει κινητοποιήσει τόσους πολλούς άνδρες στα βάθη του χειμώνα.

Ο Κόναν ανίχνευσε την περιφέρεια του στρατοπέδου, αναζητώντας αδύνατα σημεία και τη θέση των ηγετών.
Όπως είχε προβλέψει, δεν δημοσιεύτηκαν αποστολές. Μια σκληρυμένη ληστική μπάντα, όπως η Totila's, θα
θεωρούσε ότι οι προφυλάξεις αυτές είναι αδύναμες και αποτελεσματικές. Μετά από ένα γεμάτο κύκλωμα, δεν είχε
δει καμία σκηνή ή υποβρύχιο
οργανώθηκε μέσα στο στρατόπεδο. Προφανώς η Τοτίλα κοιμόταν στο έδαφος, τυλιγμένη στο μανδύα του, όπως και
οι πολεμιστές του. Ηγήθηκε του παραδείγματος. Αυτό ήταν άλλο ένα πράγμα που πρέπει να θυμάστε.

Αυτό το βράδυ, όμως, το λατομείο του Conan δεν ήταν η Totila. Ο μάγος lilma θα ήταν κάπου κοντά και ο
Conan θα στοιχηματίσει ότι ο μάγος δεν κοιμόταν στον μανδύα του σαν ένας κοινός πολεμιστής. Ο αέρας
ήταν σχεδόν αθόρυβος, αλλά υπήρχε το πιο αμυδρό αεράκι προφανές στις έντονες αισθήσεις του
Κιμμέρια. Έρριψε σε μικρή απόσταση προς τα κάτω και κάθισε με την πλάτη του σε ένα δέντρο, τα μάτια
του κλειστά και, σε οποιονδήποτε περιστασιακό παρατηρητή, κοιμόταν. Δεν κοιμόταν. Έλεγχε τις
εντυπώσεις-αισθήσεις με τη συγκέντρωση και την προσοχή στη λεπτομέρεια ενός ερευνητή Zamoran.

Υπήρχαν λίγοι ήχοι για μελέτη, αλλά η μυρωδιά του καπνού βαρύταν στον αέρα. Τα περισσότερα
προέρχονταν από τις χαμηλές καύσεις των πυρκαγιών των πολεμιστών, και είχε την έντονη απόχρωση
κοινού ξύλου πεύκου. Σύντομα, όμως, ταξινόμησε μια άλλη μυρωδιά. Ήταν καπνός, αλλά όχι μόνο του
πεύκου. Αυτός ο καπνός είχε άλλες μυρωδιές που δεν αναγνώριζε, πιθανώς βότανα και φλοιό. Γι 'αυτό
έψαχνε.

Ο Κόναν σηκώθηκε και άρχισε να ακολουθεί το άρωμα. Τον οδήγησε προς τα πάνω στο στρατόπεδο, σε μια μικρή
πτυχή ανάμεσα σε δύο χαμηλούς λόφους. Τώρα μπορούσε επίσης να ακούσει ήχους, περίεργα κουδουνίσματα και
κροταλισμούς. Έβλεπε μια μεγάλη βούρτσα
μια πλαγιά και έκανε το δρόμο του προς αυτήν. Έπεσε στην κοιλιά του, σέρνεται στον υπόλοιπο δρόμο
κάτω από τους κρεμαστούς θάμνους. Λίγα λεπτά από αυτήν την αργή πρόοδο τον έφεραν στην πηγή
των ήχων και του περίεργου καπνού.

Στη στενή πτυχή ανάμεσα στους λόφους υπήρχε μια σκηνή ταράνδων, και πριν καθίσει ένας άντρας
ντυμένος με όμοια δέρματα, με τα κέρατα αυτού του θηρίου να στέφουν την κόμμωση του. Φώναζε απαλά,
κουνώντας μια κουδουνίστρα με περίεργα μοτίβα πάνω από μια μικρή φωτιά, η οποία βυθίστηκε σε πλήθος
αφύσικων χρωμάτων. Ο Conan έψαξε για την πηγή των ήχων clacking και croaking και σύντομα το βρήκε.

Λίγα βήματα από τη φωτιά στάθηκαν οι κίσσες. Στο παρελθόν τους είχε κατασκοπεύσει να πετούν ψηλά πάνω
από το στεφάνι του Alcuina. Τότε είχαν συμπεριφερθεί σαν συνηθισμένα πουλιά. Τώρα οι ενέργειές τους έστειλαν
μια ψυχρή γοητευτική φρίκη μέσω των Κιμμέρων. Έκαναν κροάτες και έκαναν άλλους, λιγότερο ονομαστούς
ήχους εγκαίρως με τη φωνή της Λίλμα, και τα κεφάλια τους έσκυψαν ρυθμικά. Περιστασιακά περπατούσαν προς
τα δεξιά ή προς τα αριστερά, σαν σε κάποιο πρωτόγονο χορό. Τις περισσότερες φορές, κινήθηκαν σε τέλειο
κλείδωμα, σαν να ελέγχονταν και οι δύο από μία βούληση.

Ποια κοροϊδευτική τεχνική ήταν η παρασκευή του Υπερβορέα; Θα ήταν λίγο διαβολικό να ενισχύσει το
χέρι της Τότιλα ή να υπονομεύσει τη θέση του Αλτσούνα. Ίσως ακόμη και μια απόπειρα για τη ζωή του.
Ήταν ένας πειρασμός απλώς να σπάσουμε την εκκαθάριση και να μειώσουμε τον μάγο κάτω στο μεσαίο
όπλο. Ο Ρέριν τον είχε προειδοποιήσει για οποιαδήποτε τέτοια ανόητη πράξη. Η Λίλμα, είπε, ήταν 206
Κόναν ο πρωταθλητής
cqnan ο πρωταθλητής

207

μάγος που αντιμετώπισε σκοτεινές δυνάμεις και σίγουρα θα παρείχε στοιχειώδεις διασφαλίσεις για τη δική
του ασφάλεια. Ένας μάγος είχε αρκετό πρόβλημα να προστατεύσει τον εαυτό του από τους δαίμονες που
χειρίστηκε χωρίς να χρειάζεται να ανησυχεί για απλούς θανάτους άντρες που τους χτυπούν. Ήταν στα πιο
ευάλωτα όταν ήταν εν μέσω της ορθογραφίας, ένα έργο που απαιτούσε όλη τη συγκέντρωσή τους. Όπως
και άλλοι άντρες, ήταν ευάλωτοι όταν κοιμόταν. Το ευάλωτο δεν σήμαινε ανυπεράσπιστο. Οι εικασίες του
σταμάτησαν καθώς είδε μια αμυδρό, ασήμαντη μορφή να εμφανίζεται πάνω από τη φωτιά. Τι μπορεί να
είναι αυτό;

Καθώς η Λίλμα φώναζε και τα πουλιά έσκυψαν, η φιγούρα κέρδισε εμφανή σταθερότητα, αν και παρέμεινε
αιωρούμενη πάνω από τις χρωματιστές φλόγες σαν να μην είχε βάρος. Είχε την εμφάνιση ενός άνδρα. Το
πρόσωπο ήταν αόριστο, αλλά φαινόταν να είναι νεαρός άνδρας, με μακριά, κίτρινα μαλλιά. Κοίταξε, σκέφτηκε
ο Κόναν, σχεδόν σαν τον Λόβιγκλντ. Ο μάγος κατασκοπεύει τη νεολαία; Αυτό δεν θα μπορούσε να είναι, γιατί
αυτό το φάντασμα ήταν χωρίς δέσιμο και ήταν ντυμένος με τον τύπο ρούχων που φορούσαν για κυνήγι ή
μάχη.

Ξαφνικά ξέσπασε η φωνή της Λίλμα και κουνήθηκε τα χέρια του σε μια χειρονομία απόλυσης. Ο
υαλοκαθαριστήρας εξασθενίστηκε και η φωτιά έπαψε να καίγεται με αφύσικα χρώματα. Καθώς οι φλόγες
επανήλθαν σε φυσιολογικές αποχρώσεις, η Λίλμα είπε κάτι στα πουλιά. Ο Κόναν δεν αναγνώρισε τη
γλώσσα, αλλά άκουσε τη νότα του θριάμβου στα λόγια. Έξυπνα, ο Κιμμέριος μαντέψει ότι ο μάγος
δοκιμάζει κάποιο ξόρκι που θα χρησιμοποιούσε αργότερα και τώρα ήταν σίγουρος για την κυριότητά του.
Οι κίσσες χτύπησαν το κεφάλι τους σαν να συμφωνούσαν.

Το αίμα του Κόναν ψύχθηκε καθώς ένα από τα πουλιά γύρισε, τα μάτια του καίγονταν πιο φωτεινά από τα
κάρβουνα της φωτιάς. Το βλέμμα του κατευθύνθηκε κατευθείαν προς αυτόν. Σε μια στιγμή και τα δύο πουλιά και ο
μάγος κοιτούσαν προς αυτόν, σαν τα μάτια τους να μπορούσαν να διαπεράσουν την παρεμβαλλόμενη βούρτσα
και τη θλίψη.
"Ποιος τολμά να κατασκοπεύει τις τελετές μου;" έκρισε τον μάγο.

Χωρίς δισταγμό, ο Κόναν ανέβηκε στα πόδια του και μπήκε στην εκκαθάριση πριν από την καλύβα. Το σπαθί
του γλίστρησε από το θηκάρι του σε μια κίνηση θολώματος, και ο μάγος γύρισε πίσω, τα χέρια του
ξεκινούσαν μια άσχημη χειρονομία.

Όμως η λεπίδα του Κόναν δεν είχε ως στόχο την Υπερβορέα. Αντ 'αυτού, αναβοσβήνει στο φως ως
θόλωμα πριν χτυπήσει μια από τις κίσσες. Ο Κιμμέριος περίμενε το πουλί να μετατραπεί αμέσως σε
μια μάζα αίματος και φτερών, αλλά σοκαρίστηκε με τη συμπαγή πρόσκρουση που κούνησε το χέρι
του από την παλάμη στον ώμο. Ήταν σαν να είχε χτυπήσει ένα πολύ μεγαλύτερο πλάσμα.

Γύρισε το σπαθί πίσω και στριφογύρισε ένα κομμάτι στο άλλο πουλί, αλλά το πλάσμα έπεσε πίσω και άρχισε
να μεταμορφώνεται σε κάτι διαφορετικό από ένα επίγειο ον. Ο Κιμμέριος παρακολουθούσε με τρόμο καθώς η
Λίλμα ξεκίνησε ένα γρήγορο ψαλίδι και τα φτερωτά φτερά μεγάλωσαν. Τα φτερά έγιναν λαμπερές κλίμακες
καθώς τα φτερά γίνονταν δερμάτινα. Τα πόδια επιμήκυναν επίσης, καθιστώντας μια εκδοχή των ανθρώπινων
άκρων, αλλά διατηρώντας τα πόδια που μοιάζουν με πουλιά με χάλκινα τανόνια που γέρνουν τα γαντζωμένα
δάχτυλα.

Ο Κόναν ήξερε ότι τώρα βλέπει την πραγματική μορφή του πλάσματος. ένας φρικτός συνδυασμός
ανθρώπου, πουλιού και ερπετού, που στέκεται ψηλότερο από τον εαυτό του, με ένα ράμφος με φτερά,
από το οποίο μια μαύρη, φιδική γλώσσα γροθιά και στριμωγμένη και φάνηκε να έχει τη δική της ζωή.
Μόνο τα καμμένα, γεμάτα μίσος μάτια ήταν τα ίδια, παγώνοντας τον Κόναν με ένα βασιλικό βλέμμα
καθώς του έφτασε με τις άνω αρθρώσεις των φτερών του.

208
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

209

Η δράση συγκλόνισε τον Κόναν από τη σύντομη παράλυσή του και πήδηξε επίθεση. Περνώντας ανάμεσα στα
τεντωμένα νύχια, στράφηκε στον ώμο-άρθρωση της αριστερής πτέρυγας. Ο Rerin είχε πει ότι αυτά τα
πλάσματα, εάν επρόκειτο να ζήσουν στον κόσμο των ανθρώπων, πρέπει να υπακούσουν σε ορισμένους
βασικούς νόμους αυτού του κόσμου. Αυτό σήμαινε χαλάκι που θα μπορούσαν να τραυματιστούν και να
σκοτωθούν. Το σπαθί χτύπησε με ένα κρεμώδες τραγανό και μυρωδιά υγρού που έσπρωξε τον Κόναν. Έσφιξε
τη λεπίδα ελεύθερα και χτύπησε σαν αστραπή στον αντίθετο ώμο. Απροσδόκητα χτυπήθηκε ένα φαύλο
χτύπημα στο πρόσωπο, ακριβώς όπως το σπαθί του έκοψε στην αφύσικα σκληρή σάρκα. Τόνισε πίσω,
ζαλισμένος και αγνοώντας από πού προήλθε το πλήγμα. Τότε είδε την παχιά γλώσσα να χτυπάει μπρος-πίσω,
λεκιασμένη με το αίμα του.

Το δαίμονα πουλί θρηνούσε συνεχώς σε μια φωνή που τεμαχίζει τα αυτιά, τα φτερά του κρέμονται στους
τραυματισμένους ώμους τους, ενώ η Λίλμα συνέχισε να κουράζεται. Ξαφνικά το πλάσμα ανέβηκε προς τον Κόναν,
τα ταλαντούχα πόδια του τεντωμένα σαν εκείνα ενός γερακιού που σκύβει πάνω σε ένα θύμα. Ο Κόναν έσπρωξε
την κοιλιά του αντικειμένου και ένιωσε τη λεπίδα να βυθίζεται καθώς τα νύχια χτύπησαν το στήθος του και τον
έφεραν, πίσω στο έδαφος. Τα φαρδιά δάχτυλα σφίγγονταν, και ένιωσε ότι τα νύχια άρχισαν να βυθίζονται στους
ώμους και την πλάτη του καθώς σπρώχνει και στρίβει το σπαθί του, που τώρα είναι θαμμένο βαθύτατα στο
εσωτερικό του θηρίου.

Το δαιμονικό πουλί έσκυψε προς τα εμπρός. το ράμφος του άνοιξε πλάτος καθώς η γλώσσα του φιδιού έπεσε
προς τα έξω. Ένα μούδιασμα χτύπησε στον ώμο του Ομάν, και υπήρχε ένας θορυβώδης ήχος που συνοδεύονταν
από μια άρρωστη μυρωδιά των καμένων μαλλιών. Η γλώσσα τράβηξε πίσω και ετοιμάστηκε πάνω από το
πρόσωπο του Κόναν. Είχε αιχμή με ένα κυκλικό στόμα, περιτριγυρισμένο με μικροσκοπικά, οδοντωτά δόντια και
έκχυσε ένα βρώμικο υγρό. Ήξερε

ότι μόνο οι βαριές γούνες του τον είχαν σώσει. Γιατί το στόμα να αγγίξει τη σάρκα του θα ήταν θάνατος.
Απελπισμένα ο Κον έσπασε το σπαθί του από την κοιλιά του αντικειμένου. Οι ώμοι του ήταν πολύ περιορισμένοι
για να ταλαντεύονται αποτελεσματικά το όπλο. Καθώς το ράμφος που ανοίγει προς τα εμπρός, μπλοκάρεσε τη
λεπίδα μεταξύ αυτών των σιαγόνων, γύρισε έτσι ώστε οι διπλές άκρες να είναι ενάντια στο άνω και κάτω ράμφος.
Ενστικτωδώς το δαίμονα πουλί πέφτει κάτω. Η έντονη άκρη του σπαθιού κουρεύθηκε μέσα από τη θανατηφόρα
γλώσσα και το άσεμνο μέλος έπεσε μακριά για να στριμωχτεί στο έδαφος.

Η λαβή του δαίμονα-πουλιού πάνω στον Κόναν χαλάρωσε καθώς έριξε την αγωνία του. Ο Κίμερινος έκλεισε
τον εαυτό του ελεύθερο και απομακρύνθηκε από το πράγμα καθώς στριμώχτηκε στο έδαφος, το "αίμα" του
αντλούσε από το στόμα του. Σταδιακά το πράγμα άρχισε να χάνει το σχήμα του καθώς η δύναμή του
εξασθενεί, λιώνει σε γκριζωπή λάσπη που υγροποιήθηκε και μεθυσμένος από τη γη.

Τότε ο Κόναν χτύπησε από πίσω. Αντί να απλώνεται, κυλούσε καθώς έπεσε στο έδαφος, ξεπηδώντας
για να αντιμετωπίσει την κατεύθυνση από την οποία προήλθε το χτύπημα, το σπαθί απλώθηκε για να
αντιμετωπίσει τον νέο κίνδυνο.

Το άλλο δαίμονα πουλί! Στον απελπισμένο αγώνα του είχε ξεχάσει τον άλλο. Τραυματίστηκε σοβαρά,
ο μετασχηματισμός του ήταν ατελής. Η δεξιά του πλευρά ήταν πλεγμένη και η κρεμαστή δεξιά
πτέρυγα έφερε το γυαλιστερό φτέρωμα του γήινου πουλιού. Μύρισε και πέταξε στην επίθεση.

Ο Κόναν ένιωθε αποδυναμωμένος από τη δοκιμασία του και δεν ήθελε να αγωνιστεί με τα ισχυρά νύχια του
πράγματος και τη θανατηφόρα φίδι. Καθώς απομακρύνθηκε, άκουσε τη συνεχιζόμενη ψαλμίδα του
Υπερβορέα. Κρατώντας το πλάσμα σε απόσταση με το σημείο του σπαθιού του, διακινδύνευσε μια ματιά
στον μάγο, ο οποίος στάθηκε μερικά βήματα πίσω από το 210
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

211

αυτόν, τα μάτια του έκλεισαν σε συγκέντρωση καθώς κουνάει το ξόρκι του.

Ο Κόναν συνέχισε να απομακρύνεται, τα βήματα του τον πήραν προς τη Λίλμα. Όταν έκρινε ότι η
απόστασή του ήταν σωστή, στριφογύρισε και χτύπησε στον μάγο, συνεχίζοντας την κίνηση σε μια
πλήρη περιστροφή που τελείωσε με τον να βλέπει ξανά το δαίμονα πουλί. Η κίνηση ήταν πολύ
γρήγορη για να επωφεληθεί από τη στιγμή που γύρισε πίσω.

Το απελπισμένο χτύπημα δεν είχε τραυματίσει σοβαρά τον μάγο. Η απόσταση ήταν πολύ μεγάλη, έτσι
ώστε μόνο η άκρη της λεπίδας να έβγαλε ένα επιφανειακό κόψιμο στο μάγουλο του μάγου. Αλλά η
συγκέντρωσή του έσπασε. Η ψαλμίδα έσπασε καθώς τα μάτια του μάγου διευρύνθηκαν με έκπληξη και το
χέρι του πήγε στο τραυματισμένο μάγουλό του.

Καθώς η ψαλμίδα επιβραδύνθηκε και σταμάτησε, το δαίμονα πουλί χαλάρωσε στην αδυναμία. Αυτό ήταν όλο το
πλεονέκτημα που χρειαζόταν ο Conan. Αμέσως έσπασε, χάκερ στο πράγμα με γρήγορα, δυνατά χτυπήματα, τα
οποία ήταν πλέον πολύ αδύναμα για να αποφευχθούν. Έκοψε το λαιμό, τους ώμους και τα πόδια, καθώς το θηρίο
χτύπησε και άρχισε να καταρρέει. Καθώς έπεσε προς τα εμπρός, βγήκε από το δρόμο του, και στη συνέχεια
βρισκόταν πάλι στα πόδια του, κόβοντας τη σπονδυλική του στήλη. Συνέχισε να πέφτει βροχή πάνω στο πλάσμα
μέχρι που ήταν μια τρέμουλα μάζας μη σάρκας που άρχισε να αλλάζει χρώμα.

Στη συνέχεια, πήγε πίσω και έψαχνε τη Λίλμα. Το στήθος του Cimmerian ανυψώθηκε σαν φυσητήρα από την
άσκηση της άγριας μάχης Θα ήταν καλό αν μπορούσε να τελειώσει τα πράγματα τώρα σκοτώνοντας το
Hyperborean. Χωρίς τα πουλιά, ο μάγος είχε χάσει μεγάλο μέρος της σωματικής του προστασίας. Αλλά η
Λίλμα δεν ήταν πουθενά. Ο Κόναν έψαξε στο χιόνι για φρέσκα κομμάτια, αλλά δεν μπορούσε να διακρίνει
κανένα. Κατάρα, καθάρισε τη λερωμένη λεπίδα του και την κάλυψε.
Επιθυμώντας να μείνει πριν ανατέλλει ο ήλιος, έφυγε για το στεφάνι. Τουλάχιστον ο μάγος είχε
αποδυναμωθεί πολύ τώρα. Είχε χάσει επίσης τα μεγάλα μάτια του. Ο Ρέριν είπε ότι η Λίλμα θα έπρεπε
να ταξιδέψει σε κάποιο καταραμένο μέρος και να εκτελέσει μακρά τελετουργικά πριν μπορέσει να
αποκτήσει νέες οικογένειες. Το καλύτερο από όλα, ήταν τώρα ευάλωτος στα σπαθιά και τα δόρατα
άλλων ανδρών.
Κόναν ο πρωταθλητής

213
Δεκατέσσερα
Όταν οι Kings IReef

Ο Cotila απλώθηκε στη σέλα του και κοίταξε πίσω το μακρύ αρχείο των πολεμιστών του που
περιελίσσεται κατά μήκος του δασικού δρόμου. Ήταν σε καλό πνεύμα, γιατί οι ιππείς της αλογόμυγας δεν
τους χτύπησαν από την προηγούμενη μέρα. Δεν πίστευε ότι θα τους έβλεπε ξανά έως ότου έφτασε στη
γκαρνταρόμπα της Alcuina. Αυτή ήταν μια τακτική αποδυνάμωσης, και την είχαν εγκαταλείψει μόλις ο
Tormanna είχε μια καλή αμυντική τακτική. Πού είχαν μάθει οι Cambres να πολεμούν με τέτοιο τρόπο;
Υποψιάστηκε ότι ο νέος πρωταθλητής της Alcuina ήταν πίσω από αυτό. Όσο περισσότερα έμαθε ο Totila
για τον άντρα, τόσο περισσότερο λαχταρούσε να τον αντιμετωπίσει.

Η Λίλμα ανέβηκε δίπλα στον βασιλιά του. "Τα πουλιά μου μου λένε ότι οι Κάμπρες συσσωρεύονται στο
γάντι της Αλτσούνα σαν πρόβατα σε στυλό"

Η Τότελα τον γύρισε με μια μικρή ματιά. "Τα καταραμένα πουλιά σου δεν έχουν χρησιμοποιήσει μέχρι
τώρα."

Η Λίλμα σηκώθηκε, κρύβοντας το αίσθημα της εσωτερικής αμφιβολίας. "Μια αναταραχή. Ποιος θα περίμενε
έναν φτωχό μάγο όπως το 212

Επαναλάβετε να δείξετε τέτοια φαντασία; Εν πάση περιπτώσει, μου έδωσαν περαιτέρω λέξη, την οποία
θα βρείτε πολύ ενδιαφέρον. "

"Μίλα", είπε η Τότελα υπομονετικά.

"Περίπου ένα μίλι από εδώ, αυτός ο δρόμος συγχωνεύεται με έναν άλλο, ο οποίος προέρχεται από το νότο. Σε
αυτόν τον δρόμο βρίσκονται ο Βασιλιάς Odoac και οι Thungians του. Θα φτάσουμε στο πιρούνι την ίδια στιγμή
που θα κάνουν."

Η Τότελα χαϊδεύει το πηγούνι του και χαμογέλασε. "Odoac, ε; Είναι καιρός να είχα λόγια με αυτό το
γουρούνι Thungian."

"Σε αυτό το σημείο μπορεί να είναι μια συμμαχία--"

"Κολλήστε τη μαγεία σας", η Totila έσπασε απότομα. "Αφήστε το statecraft σε μένα." Πήγαν στη
σιωπή.
Καθώς ο ήλιος ανέβαινε ψηλότερα, ο βασιλιάς των Τορμάνων σάρωσε τον ουρανό χωρίς σύννεφα. "Πού είναι οι
κίσσες σου, μάγος; Δεν τα έχω δει όλη αυτή την ημέρα."

"Τους έστειλα - σε μια αποστολή, κύριέ μου. Είναι ένα θέμα σημαντικό, σχετικά με ένα στρώμα που θα σας
βοηθήσει πολύ στη λήψη του φρουρίου της Αλτσούνα." Δεν τολμούσε να παραδεχτεί τη νέα του αδυναμία.
Ήταν επιτακτική ανάγκη ο βασιλιάς να τον θεωρήσει τόσο ισχυρό όσο ποτέ. Ευχαρίστησε τους σκοτεινούς
θεούς του ότι είχε κάνει τις προετοιμασίες του για το φανταστικό ξόρκι προτού χάσει τις οικογένειές του.

"Έχει σχέση με τους θορύβους που προήλθαν από το στρατόπεδο χθες το βράδυ;" ρώτησε ο βασιλιάς.
«Οι άντρες το παραπονέθηκαν σήμερα το πρωί. Είπαν ότι ξύπνησαν από κολακευτικούς ήχους, σαν
να μάχονταν γιγαντιαία φίδια και κάπροι και αετοί».

«Οι άντρες σου», είπε η Λίλμα σκληρά, «δεν έχουν καμία δουλειά για τον εαυτό τους με
τις τέχνες μου, όσο και αν είναι.

Ο Tormanna έφτασε πρώτα στο πιρούνι του δρόμου και η Totila διέταξε τους άντρες εκτός δρόμου για
ξεκούραση, προειδοποιώντας τους ότι σύντομα θα δέχονταν επισκέπτες. Κάθε 214
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

215

ο άνθρωπος πρέπει να κρατά τα όπλα του εύχρηστα. Πριν περάσει μια ώρα, είδαν τους Thungians να
σκοντάφτουν στον νότιο δρόμο.

Η καρδιά του Odoac πήδηξε στο λαιμό του όταν είδε τον στρατό να κάθεται στο έδαφος μπροστά του. Μια ενέδρα
από τους Cambres; Αλλά αυτοί οι άντρες δεν έκαναν καμία προσπάθεια να κρυφτούν. Τότε είδε τον πανύψηλο
άντρα που φορούσε το μανδύα των πολύχρωμων μαλλιών και το τιμόνι με το αετό, και ένιωσε ακόμα πιο
φοβισμένος. Ήλπιζε να βρει το ηγέτη Cambres με εύκολο κρέας. Η Τότιλα και όλοι οι πολεμιστές του που ήταν
προετοιμασμένοι για μάχη έκαναν μια τρομακτική προοπτική. Δεν υπήρχε τίποτα που να μπορούσε να κάνει, εκτός
από το να βάλει το καλύτερο πρόσωπο σε αυτό αν οι άντρες του τον ακολουθούσαν.

"Φαίνεται σαν να μην είμαστε οι μόνοι που θέλουμε να διοργανώσουμε ένα χειμώνα που θα φιλοξενήσει
εναντίον των Cambres", δήλωσε ο Odoac. Κατάφερε να βγάλει τα λόγια σταθερά, αν και ο ιδρώτας προήλθε
από το χείλος του κράνους. Οι εκφράσεις των ανδρών του έγιναν ζοφεροί και τα χέρια τους σφίγγονταν στα
όπλα τους.

Καθώς πλησίαζαν οι Thungians, η Totila βγήκε μπροστά. Οι άντρες του παρέμειναν καθισμένοι στο έδαφος.
Αυτό διαβεβαίωσε κάπως τον Odoac. Αλλά γνώριζε κάθε κομμάτι της προχωρημένης ηλικίας του και των
σημαιών του, καθώς ο τεράστιος βασιλιάς των Τορμάνων ήρθε σ 'αυτόν και έσφιξε το χέρι του σε μια λαβή
που κόβει κόκαλα.

"Χαιρετισμό, Odoac, φίλε μου! Είναι πολύ σπάνια που σε βλέπω!" Κτύπησε ένα χέρι γύρω από τον ώμο του
Odoac και γύρισε στο κύμα και το νεύμα, δίνοντας και στους δύο στρατούς μια καλή ευκαιρία να κρίνουν
πόσο ψηλότερο, νεότερο και λεπτότερο ήταν από τον βασιλιά Thungian.

«Σας χαιρετώ, Τότελα», απάντησε ο Οντόκ, παραλείποντας προσεκτικά τον τίτλο του βασιλιά. "Έχω δίκιο να
πιστεύω ότι βρισκόμαστε σε παρόμοια αποστολή;"
"Αυτό είναι δυνατό. Ας πάμε στην άκρη και να συζητήσουμε αυτά τα θέματα ιδιωτικά, όπως θα έπρεπε να έχουν
δύο βασιλιάδες."

Ο Odoac δεν ήθελε να αφήσει την προστασία των σπιτιών του, αλλά δεν τόλμησε να δείξει φόβο για την Totila.
«Ξεκουράσου εδώ, φίλε μου», είπε, επηρεάζοντας την αδιαφορία. "Αυτός ο αρχηγός και εγώ πρέπει να
πάρουμε συμβουλές για βαρύτατα θέματα."

Οι δύο άντρες περπατούσαν σε μικρή απόσταση από ένα μικρό λόφο.

«Ο μάγος μου μου λέει,» ξεκίνησε η Τότελα, «ότι η Αλτσούνα επέστρεψε μετά τη μυστηριώδη
εξαφάνισή της»

«Χαίρομαι που το ακούω», είπε ο Odoac, έκπληκτος. "Τώρα μπορώ να της ρωτήσω γιατί ήταν τόσο αργή να
απαντήσει στο κοστούμι μου."

"Είχα παρόμοιες ερωτήσεις στο μυαλό μου. Ίσως θέλατε επίσης να πειθαρχίσετε τον ανόητο ανιψιό
σας;"

Ο Odoac αναστάτωσε αλλά προσπάθησε να μην το δείξει. Αυτός ο άντρας είχε τη συμβουλή του
καταραμένου λίλμα να αντισταθμίσει την έλλειψη βασιλικού αίματος. Γιατί ο Υπερβορέας δεν ήρθε σε έναν
αληθινό βασιλιά όπως ο Οντόκ;

"Στην πραγματικότητα, το αγόρι ήταν μια δίκη για μένα. Τον μεγάλωσα σαν να ήταν ο γιος μου, για χάρη του
αγαπητού μου αδερφού. Ο άθλιος είχε το θράσος να συνωμοτήσει μετά το θρόνο μου." Κατάφερε να
χαμογελά στη Totila. «Χαίρομαι που δεν παντρεύτηκες ποτέ και δεν έχεις κληρονόμο».

"Αυτή είναι μια κατάσταση που σκοπεύω να διορθώσω σύντομα. Άλλωστε, ήταν κρίμα να αφήσω μια
βασιλική κυρία όπως η Alcuina να ενσωματωθεί όταν και τα τρία βασίλεια μας είναι επί του παρόντος χωρίς
κληρονόμους. Τώρα, αν εσείς και εγώ θα πέσουμε εδώ δρόμος και να έρθει σε ξιφομάχες, ποιος θα κέρδιζε;
Μόνο οι Cambres, για όποιον από εμάς επικράτησε θα ήταν ακόμη πολύ αδύναμο για να πάρει το πεδίο
ενάντια στους Cambres φέτος. "

"Μια συμμαχία ενάντια στους Κάμπρες έχει νόημα" 216

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

217

Ο Odoac είπε, κουνώντας σαν να μην είχε ελπίζει ότι αυτό θα πρότεινε η Totila. "Παραμένει το
ζήτημα των παρόμοιων στόχων μας. Αυτή η συμμαχία δεν θα μας κάνει καλό αν πρέπει να πέσουμε
από την κατοχή της Alcuina και των εδαφών και των λαών της."

"Αυτά τα πράγματα μπορούν να επιλυθούν", είπε η Totila. "Και θα έπρεπε να είναι προτού προχωρήσουμε
περαιτέρω. Τα εδάφη και οι άνθρωποι είναι εύκολο να εγκατασταθούν. Τους χωρίζουμε απλά σε twain,
βόρεια και νότια, κατά μήκος του ποταμού Gernach, ο οποίος διασχίζει σχεδόν το κέντρο του βασιλείου.
Βόρεια σε μένα, νότια σε εσένα."

Ο Odoac σκέφτηκε για μια στιγμή. "Αυτό είναι ευχάριστο για μένα. Τώρα, τι γίνεται με την Alcuina; Ο καθένας
από εμάς έχει ανάγκη από μια γυναίκα, και δεν βλέπω τρόπο να τη χωρίσουμε, καθώς έχουμε ήδη χωρίσει τη γη
της."

«Όπως το βλέπω», είπε η Τότελα, «έχετε δύο στόχους εδώ: Θέλετε τον Αλτσούνα, αλλά θέλετε επίσης
να απαλλαγείτε από τον Λεόβιλντ. Δεν θα ήταν καλό για τους άντρες σας αν τον σκοτώσετε με το χέρι
σας» , το οποίο θα μπορούσατε εύκολα να κάνετε, είμαι σίγουρος. "

«Φυσικά θα μπορούσα να σκοτώσω αυτό το κουτάβι», γκρινιάζει ο Odoac. "Αλλά έχεις δίκιο, θα ήταν ανυπόφορο
για μένα να το κάνω. Θα υπήρχαν εκείνοι που θα με ονόμαζαν συγγενείς, παρόλο που εγώ αλλά υπερασπίστηκα
τον εαυτό μου."

"Από την άλλη πλευρά, θα μπορούσα να τον σκοτώσω με ατιμωρησία." Η Totila δεν ανέφερε ότι ήταν
αρκετά σίγουρος ότι είχε ήδη σκοτώσει αυτόν τον νεαρό άνδρα. "Η ζωή του Leovigild για την Alcuina.
Δεν νομίζεις ότι είναι δίκαιο εμπόριο, αφού τελικά θα της φέρω μόνο το μισό προίκα της;"

Ο Odoac χαϊδεύει τη γενειάδα του, προσποιούμενος ότι σκέφτεται βαθιά. "Χρειάζομαι ακόμα κληρονόμο, ξέρετε."
Ξαφνικά, η Τότιλα έχασε υπομονή "Χρησιμοποίησε το κεφάλι σου, φίλε!

Υπάρχουν πολλές ευγενείς κυρίες με παντρεμένα κορίτσια που θα χαρούν να έχουν βασιλιά για τον
γαμπρό. Ή βρείτε κάποιον χωράφι αγροτών και προφέρετέ τον τον χαμένο γιο του αδερφού σας. Δεν
είναι σαν να σκοπεύατε να τον αφήσετε να μεγαλώσει. Θα μπορούσατε να αγοράσετε δεκαπέντε ακόμη
μαλακά χρόνια στο θρόνο με μια τέτοια κίνηση. "

«Μιλάς με σύνεση, φίλε μου», είπε ο Οντόκ, βαθιά αγελάδα. "Ας συμφωνήσουμε σε αυτό: Θα
ενώσουμε τις δυνάμεις εναντίον των Καμπρέ. Όταν τελειώσει η μάχη, αν έχετε σκοτώσει τον Λόβιγκild,
θα έχετε την Αλτσούνα και το βόρειο μισό του βασιλείου της. Θα έχω το νότιο μισό. Θα χωρίσουμε
φίλους και πορεία στο σπίτι των ανδρών μας. "

Η Totila έριξε ένα χέρι και ο Odoac το πήρε. Ούτε είχε την παραμικρή πρόθεση να τηρήσει τη
συμφωνία εκτός από δική του ευκολία. Όπλα για τους ώμους του άλλου, περπατούσαν πίσω
στους άντρες τους, χαμογελώντας.

"Είναι τόσο ανόητος ο Odoac;" είπε η Λίλμα, απίστευτη.

Ο βασιλιάς και ο μάγος κάθισαν σε μια μικρή σκηνή λαδωμένων δορών πορεία μισής ημέρας από το γκαρντ του
Αλτσούνα. Η νύχτα είχε πέσει, και οι άντρες ξεκουράστηκαν από τις ασκήσεις του αύριο, η Λίλμα ανάγκασε μια
μικρή, χωρίς καύση φωτιά ανάμεσά τους, και έριχνε απαίσιες σκιές στα πρόσωπά τους καθώς συνάντησαν.

"Ναι, είναι ανόητος, αλλά όχι τόσο μεγάλος ανόητος όπως αυτός. Είναι απλώς ένας φοβισμένος γέρος με τις
καλύτερες μέρες πίσω του. Θέλει να διατηρήσει τη βασιλεία του για τα λίγα εναπομείναντα χρόνια του, και
δεν ξέρει ποιος να φοβάμαι περισσότερο - Leovigild ή εγώ. Δεν του αρέσει αυτή η συμμαχία που του έχω
επιβάλει, αλλά δεν έχει άλλη επιλογή. "

"Θα τον αφήσεις να περπατήσει ειρηνικά στο σπίτι μετά τη μάχη;" ρώτησε η Λίλμα.

Αυτό εξαρτάται από το πώς φαίνονται τα πράγματα τη στιγμή. Εάν 218

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

219

οι άντρες του έχουν πάρει πολλές απώλειες και έχουμε πάρει λίγες, θα μπορούσα να τακτοποιήσω μαζί του εκείνη
τη στιγμή. Εάν είμαστε σοβαρά εξασθενημένοι, ίσως πρέπει να περιμένουμε άλλο ένα ή δύο χρόνια. Αναμφίβολα
πρέπει να τους νικήσουμε, αλλά γιατί να εξαντλήσω όλη μου τη δύναμη σε μια δεύτερη μάχη, αν τα πράγματα
μπορούν να τακτοποιηθούν περισσότερο
πλεονεκτικά; Εξάλλου, έχω υπέροχα σχέδια, και η εξάλειψη των μικρών μου βόρειων αντιπάλων
είναι ένα μικρό μέρος αυτών. Δεν θέλω να εξασθενήσω για τις νότιες κατακτήσεις μου. "

«Όπως λέει ο κύριός μου», η Λίλμα καταπραΰνει. "Μήπως τα πράγματα δεν θα απλοποιηθούν εάν ο Οντόκ θα
δολοφονήθηκε στην επόμενη μάχη;"

Η Τότελα σκέφτηκε. «Ίσως. Αν τον σκοτώσουν οι Κάμπρες. Αν τον σκοτώσω, οι άντρες του δεν θα
με ακολουθούσαν».

"Ας υποθέσουμε ότι ο Leovigild ήταν να τον σκοτώσει;"

"Εε;" Η Totila εκπλήχθηκε. "Leovigild; Έχω ήδη κάνει για το αγόρι. Είναι τώρα νεκρός, από τις
πληγές που του έκανα."

"Οι Thungians δεν το γνωρίζουν αυτό. Μπορώ να φτιάξω ένα φάντασμα, διαμορφωμένο με το πρόσχημα του
νεαρού Leovigild. Οι Thungians θα βλέπουν τον Leovigild να τον χτυπά, τότε μπορεί να αντιμετωπίσεις το
φάντασμα, το οποίο θα πεθάνει πιο ρεαλιστικά."

Η Τότελα χαμογέλασε ευρέως. "Μπορείς πραγματικά να το κάνεις αυτό; Τότε οι Thungians θα ήταν υποχρεωμένοι
να με ακολουθήσουν, ως εκδικητής του δολοφονικού κυρίου τους."

«Λοιπόν», είπε η Λίλμα, κουνώντας.

Η Τότελα χτύπησε το γόνατό του με χαρά. "Τότε αυτό θα κάνουμε! Δεν έχω σκοτώσει ποτέ τον ίδιο άντρα
δύο φορές, αλλά είμαι πρόθυμος να το κάνω."
Ο Odoac και οι αρχηγοί του πολεμιστές κάθονταν γύρω από τη φωτιά τους, κοιτάζοντας λαμπρά τις φλόγες.
Είχαν με ανυπομονησία τον επόμενο αγώνα με τους Cambres. Η εμφάνιση του Tormanna είχε κλέψει μεγάλο
μέρος της απόλαυσης από την επιχείρηση. Ένας ανώτερος πολεμιστής με πολύ γκρίζο καφέ καφέ γενειάδα
απευθύνεται στον βασιλιά του.

"Ήρθαμε εδώ για να πάρουμε τα εδάφη της Alcuina και δεν θα το κάνουμε με την Totila εδώ. Λέω ότι
πηγαίνουμε σπίτι και περιμένουμε έναν καλύτερο χρόνο."

Υπήρχε μια ελαφριά συγκατάθεση, αλλά ένας άλλος πολεμιστής αντιτάχθηκε. "Όχι! Θα το πούμε ότι
οι Thungians πήραν το δρόμο του πολεμιστή μόνο για να γυρίσουν πίσω σαν κτυπημένα σκυλιά
χωρίς χτύπημα; Δεν θα ζήσω με τόσο ντροπή!" Πολλοί βρήκαν συμφωνία.

"Και έτσι πρέπει να λένε όλοι οι αληθινοί άντρες!" φώναξε «Οντόκ, που ήθελε πάνω απ 'όλα να μην
επιστρέψει και να αφήσει τους άντρες του να περάσουν τον υπόλοιπο χειμώνα να ξέρουν για το φιάσκο που
τους είχε οδηγήσει ο βασιλιάς τους.

"Αν πάρουμε μόνο τα μισά εδάφη της φέτος, τι γίνεται; Υπάρχει πάντα τον επόμενο χρόνο. Είναι ακριβώς ότι τώρα
οι Κάμπρες και οι Τορμάνα είναι πάρα πολύ για να τα καταφέρουμε ταυτόχρονα. Μέχρι τον επόμενο χρόνο, τα
πράγματα μπορεί να είναι διαφορετικά. Μπορούμε πρώτα να πάρουμε την υπόλοιπη γη των Cambres, μετά να
γυρίσουμε δυτικά για να πάρουμε την Totila. Αλλά προς το παρόν πρέπει να έχουμε αυτήν τη συμμαχία. Δεν μας
δεσμεύει σε τίποτα μετά τη νίκη αυτού του αγώνα. " Αυτή τη φορά οι περισσότεροι άνδρες υπέδειξαν έγκριση. Για
όλα τα λάθη του, αυτό το σχέδιο θα τους επέτρεπε τουλάχιστον να πολεμήσουν και στη συνέχεια να επιστρέψουν
στο σπίτι με τιμή. Κανένας από αυτούς δεν ενδιαφερόταν να σκεφτεί να επιστρέψει στο σπίτι για να αντιμετωπίσει
τις γυναίκες και τις ηλικιωμένες σε περίπτωση που επιστρέψουν με δόρατα χωρίς αίμα.

Ο Odoac χαμογέλασε τους άντρες του, κρύβοντας την ανακούφιση του. Το μόνο που ζήτησε τώρα ήταν μια
μικρή γη, η φήμη του ως αρχηγός πολέμου αποκαταστάθηκε και το πτώμα του Leovigild στα πόδια του. Όλα
αυτά τα πράγματα μπορεί να έχει αύριο.

220
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

221

"Είναι," είπε ο Κόναν.

Στάθηκε δίπλα στην Alcuina στον περίπατο που στήριζε την περίφραξη. Όλοι οι κάμπρες της εποχής
μάχης που μπορούσαν να αγκώσουν μια θέση στον τοίχο ήταν επίσης εκεί. Σε διαστήματα κατά μήκος του
τοίχου στέκονταν δεσμίδες από ακάθαρτα, βιαστικά, ακόντια και σωρούς από βράχους, από γροθιά έως
μικρούς ογκόλιθους με διάμετρο πόδι. Αυτό το είδος αμυντικού πολέμου ήταν ξένο για τους Κάμπρες, αλλά
ο Κόναν είχε επιμείνει ότι ήταν η μόνη τους ευκαιρία μπροστά σε ανώτερους αριθμούς. Έμαθαν ότι ο λόγος
του σε αυτά τα θέματα έπρεπε να εμπιστευτεί.

«Υπάρχουν πάρα πολλοί από αυτούς», είπε η Alcuina, προσπαθώντας να μην αφήσει την ανησυχία να
μπει στη φωνή της.

Η γραμμή του δέντρου πέρα από την πεδιάδα των Giants 'Stones γινόταν μαύρη με πολεμιστές, με τον ήλιο
να ρίχνει μπρούτζινες λάμψεις από τιμόνι και cuirass, οι άντρες σχεδόν ακατάληπτοι, εκτός από τα πλατιά,
στρογγυλά σχήματα των ασπίδων τους. Υπήρχαν δύο ξεχωριστές ομάδες, σχεδόν ίσες σε μέγεθος, αλλά
απέχουν αρκετά μέτρα.

«Μπορεί να είναι σύμμαχοι», είπε ο Σιγκίρ με ένα χαμόγελο, «αλλά οι Thungians και οι Tormanna
έχουν λίγη αγάπη μεταξύ τους».

Ήρθε ένας ήχος από άξονες που κόβουν δέντρα σε όλη την πεδιάδα.

"Ετοιμάζονται", είπε ο Κόναν. "Τώρα κάνουν σκάλες για να κλιμακώσουν τον τοίχο."

"Θα πετύχουν;" ρώτησε η Alcuina.

"Με τον καιρό," είπε ο Κόναν. "Αυτό το οχυρό στέκεται πάνω σε επίπεδο έδαφος χωρίς μοτέλ ή τάφρο, όχι
περισσότερο από φρουτό. Ένας έμπειρος στρατός θα έπαιρνε αυτό το μέρος σε λίγο περισσότερο χρόνο
από ό, τι αν δεν υπήρχε καθόλου τείχος.
Δεδομένου ότι αυτοί οι άντρες πιθανότατα δεν επιτέθηκαν ποτέ σε τοίχο, εκτός από το να κλέψουν τα κοτόπουλα
των γειτόνων τους, μπορεί να είναι ασταμάτητα για μια μέρα περίπου.

"Θα είναι αρκετό;" ρώτησε. . "Αν ο al! Πάει καλά. Βλέπεις έναν υπέροχο οικοδεσπότη εκεί έξω, αλλά
υπάρχουν μόνο δύο επικίνδυνοι άντρες: η lilma και η Totila. Πρέπει να ασχοληθώ με την Totila. Ο Rerin λέει
ότι μπορεί να εγκατασταθεί με τη lilma."

"Προσεύχομαι στον Ymir να είναι έτσι." Επέστρεψε πιο κοντά τη γούνα της, αλλά όχι ενάντια
στο κρύο.

Μέσα σε μια ώρα ο εχθρικός ξενιστής κινούνταν πάνω στο στεφάνι. Ο Κόναν διέταξε όλους εκτός από πολεμιστές
από τον τοίχο. Δεδομένου ότι ο εχθρός δεν είχε μηχανές πολιορκίας, υπήρχε ελάχιστος άμεσος κίνδυνος για αυτούς
εκτός από μια περιστασιακή ακόντιο που περιστρέφεται πάνω από τον τοίχο. Κατά τη γνώμη του Κόναν, όποιος δεν
μπορούσε να αποφύγει ένα ακόντιο άξιζε να σφυρηλατηθεί.

«Ετοιμαστείτε», τηλεφώνησε ο Κόναν. "Μην αρχίσετε να πετάτε πράγματα μέχρι να μην τα χάσετε. Δεν
υπάρχει βιασύνη. Θα κάνουν εύκολους στόχους όταν φτάσουν στη βάση του τείχους."

Όλοι γύρω του ήταν άντρες που φορούσαν νευρικά χαμόγελα αναμονής. Ήταν πρόθυμοι να πολεμήσουν. Στις
νότιες περιοχές, το ήμισυ της δουλειάς του Conan ως αξιωματικός είχε οδηγήσει απρόθυμους άνδρες να
πολεμήσουν. Εδώ θα έπρεπε να κρατήσει μια απότομη επιφυλακή, μήπως σπεύδουν στην αυλή, να ανοίξουν την
πύλη και να τρέξουν να πολεμήσουν χέρι-χέρι, όπως τους άρεσε περισσότερο.

Οι σύμμαχοι φώναζαν. Κάποιοι μετέφεραν μεγάλες σκάλες. Ο Κόναν μπορούσε να πει από τον τρόπο
με τον οποίο κρατήθηκαν οι σκάλες ότι αυτοί οι άντρες δεν είχαν βγει ποτέ σε τοίχο. Μαθαίνουν αρκετά
σύντομα, ωστόσο, όπως είχαν μάθει να ασχολούνται με ιππείς. Σάρωσε το μη ταξινομημένο πλήθος
εχθρών. Είδε λίγες από τις μεγάλες λούτσες 222
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

223

όπως είχε χρησιμοποιήσει εναντίον του κυνηγού. Ανακουφίστηκε. Με έναν τοίχο τόσο χαμηλό όσο αυτό, τέτοιοι
λούτσοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να αναγκάσουν τους υπερασπιστές να επιστρέψουν από την
περίφραξη, επιτρέποντας σε μερικούς έντονους πολεμιστές να ανεβούν στις σκάλες και να περπατήσουν στον
τοίχο. Μόλις ο εχθρός είχε μια ασφαλή βάση στον τοίχο, περισσότεροι θα μπορούσαν να ανακαλύψουν τις σκάλες
με σχετική ατιμωρησία, και η άμυνα του τείχους, και επομένως η πολιορκία, θα τελείωσε. Εκτός από τη σφαγή των
εναπομείναντων υπερασπιστών.

Οι επιτιθέμενοι έφτασαν στη βάση του τείχους και άρχισαν να πέφτουν πύραυλοι. Ανύψωσαν τις ασπίδες
τους ψηλά και φώναξαν στους αμυντικούς να κατέβουν και να πολεμήσουν σαν άντρες. Η απάντηση ήταν
ακόμη περισσότεροι πύραυλοι. Αδέξια, οι σκάλες άρχισαν να ανεβαίνουν. Στην αρχή απομακρύνθηκαν
εύκολα στην άκρη, αλλά οι προσπάθειες των επιτιθέμενων έγιναν πιο αποφασιστικές, και σύντομα οι πιο
γενναίοι έλεγαν μια επίθεση στην περίφραξη.

Ο Κόναν είδε μια ασπίδα να σκαρφαλώνει στον τοίχο με ένα κράνος με λοφιοφόρο πουλί. Το πρώτο
χτύπημά του μείωσε την ασπίδα και το δεύτερο σκελίδες του. Σε πτώση, ο άντρας σάρωσε τον άνδρα πίσω
του από τη σκάλα. Ο Κόναν έφτασε για να σπρώξει τη σκάλα στην άκρη, αλλά κατά λάθος ή σχεδίαση, οι
φέροντες είχαν κάνει το σωστό πράγμα και τοποθέτησαν την κορυφή της σκάλας πολύ κάτω από την
κορυφή του τοίχου. Έτσι, για να το απομακρύνουν, οι υπερασπιστές θα έπρεπε να κλίνουν πολύ έξω από
τον τοίχο για να φτάσουν στη σκάλα. Μια βροχή ακοντίων οδήγησε τον Κόναν πίσω.

Ένας άλλος άντρας έφτασε στην κορυφή της σκάλας χωρίς ασπίδα, αλλά κουνώντας ένα τσεκούρι και στα δύο
χέρια. Ελιγμάρισε το ογκώδες όπλο με τέτοια ταχύτητα που ο Κόναν πιέστηκε σκληρά για να κρατήσει την
ασπίδα του μεταξύ του και της σφυρίχτρας. Περίμενε έως ότου το τσεκούρι επέστρεφε για μια κούνια, στη
συνέχεια μπήκε μέσα, σπάζοντας το κεντρικό αφεντικό της ασπίδας στο πρόσωπο του άνδρα και μετά το
χτύπημα με μια περικοπή στη δεξιά πλευρά του άνδρα. Τα πλευρά έσκυψαν κάτω από την άκρη του χάλκινου
cuirass και ο άντρας έπεσε ουρλιάζοντας. Ο Κόναν άρπαξε ένα
δόρυ και σφήνωσε τον άξονα του κάτω από τη σκάλα, χρησιμοποιώντας το πάνω μέρος της περίφραξης ως
υπομόχλιο για να απομακρυνθεί η σκάλα. Η μεγάλη του δύναμη του επέτρεψε να σπρώξει τη σκάλα πίσω παρά
τους τρεις άντρες που προσκολλούνται σε αυτήν.

Οι σκάλες κατά μήκος του τείχους απωθήθηκαν ομοίως. Παρακάτω, οι άντρες έριχναν πίσω τους βράχους
και τα ακόντια, αλλά ρίχνοντας προς τα πάνω ήταν σοβαρά ανάπηροι. Μερικοί από τους υπερασπιστές
πέταξαν με χλευασμό τις πέτρες κατά την πτήση και τους έριξαν πίσω σε καλό αποτέλεσμα. Μετά από λίγα
λεπτά ακούστηκε μια τρομπέτα.

Ο Κόναν κοίταξε προς τον ήχο και είδε τρεις άντρες να στέκονται πάνω σε ένα χαμηλό ανάχωμα. Το ένα ήταν
κοντό, λίπος και γκρι γενειοφόρος. Ένας άλλος φορούσε τα δέρματα και τα κέρατα των ταράνδων. Ήταν ο τρίτος
που επέστησε την προσοχή του Κόναν. Ο χαμηλός ήλιος κοίταξε από το υπέροχο κράνος του σε πολύχρωμα
θραύσματα. Ένας μακρύς, φοβερός μανδύας κρέμασε από τους πλατιά του ώμους. Odoac, lilma και Totila. Και
τώρα ο Κόναν συνειδητοποίησε ότι ο Οντόκ φάνηκε να είναι κοντός όταν στεκόταν δίπλα στον γιγαντιαίο βασιλιά
των Τορμάνων. Αυτός ήταν ο άνθρωπος που πρέπει να αντιμετωπίσει.

Ήταν η Τότιλα που είχε ακούσει το κέρατο, και οι άντρες κάτω άρχισαν να τραβούν πίσω από τον τοίχο,
ουρλιάζοντας με την απογοήτευσή τους για τέτοια ανόθευτη πολεμική παραγωγή. Οι υπερασπιστές στην
κορυφή του τείχους επευφημούσαν και φώναζαν χλευασμό στον αποσυρόμενο εχθρό.

"Τους έχουμε νικήσει! Τρέχουν σαν κτυπημένα σκυλιά!" Ο Σιγκίγκερ κοίταξε και φώναξε μια
παραδοσιακή κραυγή νίκης.

"Αποθηκεύστε τον εορτασμό σας για το αυριανό βράδυ", προειδοποίησε ο Κόναν. "Τους σταματήσαμε αυτή τη
φορά. Θα ξέρουν το έργο καλύτερα την επόμενη φορά. Με την τρίτη επίθεση, 224
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

225

δεν θα τα κρατήσουμε εκτός, εκτός αν κάποια νέα περίσταση έρθει στη βοήθειά μας.

«Είμαι ο πιο χαρούμενος άντρας», του είπε ο Κόναν, «μετά τη νίκη της μάχης». "Η Τότελα έρχεται!"

ονομάζεται αμυντικός.

Ο ψηλός βασιλιάς κάλυψε την πεδιάδα με μεγάλα βήματα. Ο Odoac μπήκε γρήγορα δίπλα του. Η Λίλμα δεν
ήταν πουθενά. Ο Κόναν χαμογέλασε με απρόθυμο θαυμασμό. Ο άντρας μπορεί να έχει βασικό αίμα, όπως
υποστήριζαν οι Κάμπρες, αλλά ήταν τόσο βασιλιάς όσο και ο μονάρχης Κόναν που είχε δει ποτέ να
αναθεωρεί έναν στρατό, ντυμένο με μωβ ακρωτήριο και δαμάσκηνο. Άφοβα, ο άντρας περπάτησε μέχρι τον
τοίχο, αγνοώντας τον κίνδυνο από πέτρα και δόρυ. Απρόθυμος να ντρέψει τον εαυτό του μπροστά στους
οπαδούς του, ο Odoac στάθηκε δίπλα του.

"Βασίλισσα Αλκίνα!" Η Τότελα κάλεσε.

«Δεν έχει καμία χρησιμότητα για σένα», είπε η Σιγκίγκιρ, φτύνοντας το έδαφος πέρα από τον τοίχο.

Η Τότιλα αγνόησε το υποσυνείδητο σαν να μην υπήρχε. "Βασίλισσα Άλτσινα, εύχομαι λίγα λόγια μαζί σου!" Η
Totila στάθηκε φυτεμένη επί τόπου σαν να ήταν πρόθυμη να περιμένει το υπόλοιπο της ζωής του. Υπήρχε
ένα θρόισμα φούστες και μανδύες καθώς ο Alcuina ανέβαινε στον τοίχο.

"Κυρία μου!" είπε ο Siggeir, σκανδαλισμένος. "Μην αποπροσανατολίζεις τον εαυτό σου με αυτό το αφρό.
Έχουμε το πάνω χέρι τώρα." Άλλοι συμφώνησαν δυνατά.

"Άκου τι έχει να πει, Alcuina," συμβούλεψε ο Conan. "Δεν μπορεί να έχει καμία σχέση με τις σχέσεις ανάμεσα σε
εσάς και αυτόν, αλλά μπορεί να μας πει πολλά για το πώς τα πράγματα
σταθείτε εκεί. "Κούνησε το σημείο όπου ο οικοδεσπότης στάθηκε μαζευμένος. Τώρα που η επίθεση τελείωσε, οι
άντρες χωρίστηκαν για άλλη μια φορά σε δύο ομάδες.

«Αχ, αγαπητή μου Αλτσούνα», τηλεφώνησε η Τότελα. "Πόσο καλό

να έρθεις. Αυτή η δυσαρέσκεια μεταξύ των λαών μας με πονάει πολύ, όπως κάνει και ο αδερφός μου βασιλιάς, ο
Οδόακ των Θουγγιανών. Ωστόσο, αυτά τα θέματα μπορούν να ρυθμιστούν εύκολα. Στο παρελθόν δεν είχατε τη
δυνατότητα να απαντήσετε στο κοστούμι μου για το χέρι σας. Σας ζητώ να επανεξετάσετε τώρα. Μετά από όλα,
όταν παντρευτήκαμε, θα εξακολουθείτε να είστε βασίλισσα των Cambres, και των Tormanna επίσης. "

"Και τι παίρνει αυτός ο αδερφός σου βασιλιάς;" Ο Alcuina είπε με υπερηφάνεια.

"Πού είναι ο αγαπητός μου ανιψιός Leovigild;" απαίτησε ο Odoac. "Τον έχω χάσει από τη βιαστική και
αδικαιολόγητη πτήση του από τη γκαρνταρόμπα μου. Γιατί δεν είναι εκεί πάνω στον τοίχο μαζί σου; Ή
μήπως κλαίει από τον φόβο του θυμού του θείου του;"

"Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι ο ανιψιός σου είναι εδώ, εσύ Thungian μπανιέρα σουέτ;"

Αυτό έβαλε τους άντρες της Alcuina να γελούν άβολα, και η Tormanna γέλασε λίγο λιγότερο δυνατά. Ακόμα
και μερικοί από τους Thungians ήταν πιεσμένοι για να συγκρατήσουν τα χαμόγελά τους. Οι άλλοι φαινόταν
ντροπιασμένοι, όχι επειδή ο βασιλιάς τους είχε προσβληθεί, αλλά επειδή έκανε τόσο κακή εμφάνιση μπροστά
σε αυτούς τους ανθρώπους. Ο Κόναν δεν έλειψε κανένα από αυτά τα πράγματα.

"Πάμε, και οι δύο!" Ο Alcuina διέταξε. "Δεν θα παντρευτώ ούτε χοίρο ούτε ληστή."

Ο Τότελα στριφογύρισε και κρυβόταν με αξιοπρέπεια, κάθε ταλάντωση του μανδύα του θυμίζει στους
θεατές πόσους πρωταθλητές και αρχηγούς είχε σκοτώσει. Ο Οντόκ πέταξε πίσω του, ενώ οι Κάμπρες
χλευάζονταν.

Ο Alcuina στάθηκε κοντά στον Conan και μίλησε μόνο που μπορούσε να ακούσει. "Είναι πολύ κρίμα που η Τότιλα
είναι ένα τέτοιο θηρίο. Θα φερόταν στον λαό μου σαν πεταλούδες. Διαφορετικά, μπέμπορν ή όχι, θα τον
παντρευόμουν."

Η Κόναν χαμογέλασε κάτω. "Όπως είπατε, α

226
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

227

η βασίλισσα πρέπει να επιλέξει τον σύζυγό της για πολιτικούς λόγους. Ναι, είναι πραγματικός άνθρωπος. Θα του
δώσω τόσο πολύ. "

"Τώρα τον έχετε δει από κοντά. Σκεφτείτε ακόμα ότι μπορείτε να τον νικήσετε;" Ο Κόναν φαινόταν προσβλητικός.

"Είπα ότι ήταν πραγματικός άνθρωπος, αλλά είμαι καλύτερος!"

"Τι είδους μάχες είναι αυτό;" Ο Odoac χτύπησε. "Αναρρίχηση στους τοίχους σαν πετάλια που ξεφεύγουν από τη
δουλεία!" Έφτασε στη φωτιά με αηδία. "Γιατί δεν θα βγουν έξω και θα μας πολεμήσουν;"

"Επειδή τους ξεπερνούμε καλύτερα από δύο προς ένα", είπε ένας από τους άντρες του λογικά.

"Τι είδους λόγος είναι για τους αληθινούς άντρες;" Ο Οντάκ φρόντισε. «Είμαι ιδιαίτερα απογοητευμένος για τον
ανιψιό μου. Το ίδιο αίμα γεμίζει τις φλέβες του που γεμίζουν τη δική μου. Θα νομίζατε ότι θα έδειχνε περισσότερο
πνεύμα. Ίσως κάποιος να στριμώξει στο κρεβάτι του αδερφού μου ενώ ήταν έξω από την επιδρομή βοοειδών, και
γέννησε τον Leovigild. είναι ντροπή για την οικογένεια. "

«Μίλησα με μερικούς άντρες της Τότλα», είπε διστακτικά ένας νέος πολεμιστής. "Μερικοί από αυτούς
είπαν ότι γνώριζαν τον Λόβιγκλντ ορατά και τον είδαν να οδηγεί έναν από τους ενέδρες αλόγων
εναντίον των Τορμάνων.

"Πράγματι?" είπε ο Odoac. "Τότε γιατί δεν τον είδαμε σήμερα; Φοβάται να συναντήσει τον θείο
του;"

«Μου είπαν», είπε ο νεαρός πολεμιστής, «πολεμούσε την Τότιλα και ο βασιλιάς τον χτύπησε.
Νομίζουν ότι σίγουρα σκοτώθηκε».

Αυτό προβλημάτισε τον Odoac. Είχε συμφωνήσει σε μια προϋπόθεση που είχε ήδη εκπληρωθεί; Ήταν ο
Totila τόσο έξυπνος που διαπραγματεύτηκε με ένα παιχνίδι που είχε
πιασμένος ήδη? Εξόργισε τον Odoac να το σκέφτεται και δεν ήθελε οι άντρες του να πιστεύουν ότι
είχε χαλάσει.

«Πρέπει να είχε σκοτώσει κάποιον άλλο ανόητο, η Τότιλα. Ο ανιψιός μου δεν θα είχε ποτέ το θάρρος να
αντιμετωπίσει έναν τέτοιο άντρα».

Πριν η φωτιά είχε καεί πολύ πιο κάτω, ο Τότιλα ήρθε να επισκεφτεί τον σύμμαχό του. Ο βασιλιάς έπεσε
δραματικά στο κατακόκκινο έντονο φως και στάθηκε μπροστά στον καθισμένο Odoac.

"Χαιρετισμό, Odoac. Είχαμε μια αργή εκκίνηση σήμερα, αλλά ξεκινήσαμε αργά. Αύριο θα έχουμε τα
χέρια της Alcuina στα χέρια μας μέχρι να δύει."

«Και η Αλκίνα στα δικά σου», γκρινιάζει ο Οντόκ.

«Αυτή ήταν η συμφωνία μας», ξανασυνδέθηκε η Totila. "Φυσικά, θα πρέπει -"

"Ξέρω ποια ήταν η συμφωνία μας", ο Οντόκ έσπασε βιαστικά. "Έλα, καθίστε δίπλα μου και πάρτε μια
μπίρα."

Οι δύο βασιλιάδες κάθισαν, περνώντας το κέρατο της μπύρας μπρος-πίσω, μιλώντας για
ασήμαντα πράγματα. Έβαλαν μια ωραία παράσταση αλληλεγγύης και φιλίας για τους
συγκεντρωμένους Thungians. Ο εορτασμός της καλής συντροφιάς διακόπηκε όταν μια ψηλή,
λεπτή φιγούρα βγήκε από τις γύρω σκιές στο φως.

"Χαιρετισμό, θείε."

Η αναπνοή του Odoac έγινε κουρασμένη και μεγάλωσε στο πρόσωπο. "Leovigild!
Τολμάς! Εσύ - εσύ--"

Ο Οδοάκ αγωνίστηκε στα πόδια του, ψάχνοντας στο σπαθί του. Η Τότελα στάθηκε πίσω του. Οι Thungians,
χτυπημένοι ανόητοι σε αυτό το απροσδόκητο θέαμα, δεν κινούνται καθόλου.

Χαμογελώντας απαλά, ο νεαρός πριν από τον Οντόκ έριξε το δόρυ που κουβαλούσε βαθιά
στην κοιλιά του βασιλιά. Ο Odoac κοίταξε με δυσπιστία τον άξονα που προεξέχει από το
στομάχι του. Άνοιξε το στόμα του
κραυγή, αλλά το μόνο που προέκυψε ήταν μια έξαψη σκοτεινού αίματος. Ο Odoac κατέρρευσε στο πλάι και
πέθανε.

Με μια κραυγή, απελευθερωμένη από την παράλυσή τους, οι Thungians 228

Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

229

πήδηξε στα πόδια τους. Η Totila ήταν πιο γρήγορη. Κτύπησε το σπαθί του με απίστευτη ταχύτητα,
και η μακρά, βαριά λεπίδα έπεφτε μέσα από το κρανίο του δολοφόνου του Οντάκ, προτού οι
πολεμιστές ήταν εντελώς στα πόδια τους. Εκείνοι που στέκονταν κοντά πλημμύρισαν αίμα,
εγκέφαλο και δόντια. Τότε γυρίστηκαν με θαύμα στην αδρανή φόρμα πάνω στο έδαφος. Η Τότελα
είχε κάνει ένα τέτοιο ερείπιο του κρανίου που τα χαρακτηριστικά δεν ήταν πλέον αναγνωρίσιμα.

"Το αγόρι πρέπει να ήταν τρελό για να δοκιμάσει κάτι τέτοιο. Λοιπόν" - κοίταξε γύρω τους πολεμιστές - "φαίνεται
ότι ο βασιλιάς σας και ο κληρονόμος του είναι και οι δύο νεκροί. Θα τα κάψουμε και τα δύο κατά την ανατολή, με
πλήρη τιμή δικαιώματα. Θα δείτε αυτόν τον αγώνα μέχρι το τέλος, μαζί μου ως ηγέτη σας; " Προσεκτικά δεν
χρησιμοποίησε τη λέξη king ακόμα.

«Ήμασταν ορκισμένοι άντρες του Οντάκ», είπε ένας πρεσβύτερος πολεμιστής, «όχι δικός σου».

"Και ως εκ τούτου θα έπρεπε να τον εκδικηθείτε", είπε η Τότιλα. "Ωστόσο, δεν το έκανα. Το έκανα. Δεν
χρωστάτε καμία υπηρεσία στον εκδικητή του βασιλιά σας;"

Οι Thungians έγιναν ντροπιασμένοι. Οι εκδηλώσεις έγιναν πολύ γρήγορα. Ήταν ευκολότερο να αφήσουμε το έθιμο
να αποφασίσει τις άμεσες ενέργειές του. «Ναι, αυτό είναι αλήθεια», είπε ο ίδιος πρεσβύτερος.

"Στη συνέχεια, ακολουθήστε με μέχρι να επιλυθεί αυτό το ζήτημα. Τότε μπορούμε να καθίσουμε και να
συζητήσουμε για το μέλλον της φυλής σας." Με ένα θραύσμα χονδροειδούς υφάσματος, ο Totila καθαρίστηκε από
τα κομμάτια του τριχωτού της κεφαλής και τα μαλλιά προσκολλημένα στο σπαθί του. Το κάλυψε, γύρισε και
απομακρύνθηκε, με τα μανδύα των ανδρικών μαλλιών να αιωρούνται πίσω του.

"Αυτό σημαίνει ότι ο Torman είναι ο βασιλιάς μας τώρα;" ζήτησε κάποιος.

"Πρέπει να μιλήσουμε για αυτό", είπε ο πρεσβύτερος πολεμιστής. Κοίταξε τις δύο
κοίλες στο έδαφος. "Τι μπόρεσε να κάνει αυτό το παιδί;
περίμενε, ο Odoac δεν θα μπορούσε να ζήσει πολύ περισσότερο. Τότε θα μπορούσαμε να τον σταματήσουμε πίσω
για να είμαστε βασιλιάς μας. Αγαπήσαμε όλοι το αγόρι. "

«Ίσως», είπε ένας άντρας με πανοπλία elkskin, «ξεπεράστηκε με ντροπή και οργή σε αυτή τη
συμμαχία με την Tormanna. Ίσως τον είχε κλέψει από τα μυαλά του».

«Μπορεί να μην ξέρουμε ποτέ τι συνέβη», είπε ο πρεσβύτερος, «αλλά τώρα είμαστε αντιμέτωποι με ένα
πρόβλημα: Odoac και Leovigild ήταν οι τελευταίοι του βασιλικού σπιτιού. Δεν έχουμε κανέναν βασιλιά τώρα.
Υπάρχουν μόνο η Totila και η Alcuina, και στο αύριο η Τότιλα θα την έχει. "

Ήταν όλοι σιωπηλοί για λίγο. Ο άντρας που άκουγε λίγο έξω από το φωτιά είχε ακούσει αρκετά σε κάθε
περίπτωση. Ο Κόναν, ντυμένος με τα μαύρα λύκα του και το πρόσωπό του μαυρισμένο με αιθάλη, έτρεξε
προς τα πίσω μέσα από την αραιή βούρτσα της πεδιάδας προς το στεφάνι. Θα μπορούσε να το κάνει τόσο
σιωπηλά όσο οποιοδήποτε εικονικό. Όταν ήταν αρκετά μακριά από τους άντρες, σηκώθηκε και λειτούργησε
σε ένα μέρος στη βάση του τοίχου όπου ένα σχοινί κρέμασε από την περίφραξη. Γρήγορα ως σκίουρος,
ανέβηκε στον τοίχο και χαιρέτησε τους φρουρούς στην κορυφή. Πολλοί από τους άντρες κοιμόταν στις
θέσεις τους στον περίπατο, μήπως ο εχθρός δοκιμάσει μια ξαφνική επίθεση στο σκοτάδι.

Ο Κόναν γρήγορα έφτασε στην καλύβα του Ρέριν και μπήκε μέσα. Ο γέρος έκανε κάποια ξόρκι πριν από τη
φωτιά του, αλλά κοίταξε προς τα πάνω καθώς ο Κόναν μπήκε. "Έχετε δίκιο", ανακοίνωσε ο Κόναν. "Η
Λίλμα έκανε την κίνηση του απόψε."

"Το ήξερα! Νωρίς το απόγευμα ένιωσα τη δουλειά του."

Ο Κόναν περιέγραψε εν συντομία τα γεγονότα που είχε παρατηρήσει από το φθινόπωρο της νύχτας και τα
πράγματα που είχε ακούσει να μιλάει μεταξύ του εχθρού.

«Αναρωτήθηκα πώς θα το έκανε», είπε ο Rerin mus— 230

Κόναν ο πρωταθλητής

έξυπνα. «Θα ήταν δύσκολο να το κάνεις στη μάχη, γιατί λίγοι θα το είχαν δει. Η Τότελα
κατέστρεψε το ψεύτικο κεφάλι του Λόβιγκλντ γιατί σύντομα θα έπαυε να τον μοιάζει. Έτσι
τώρα οι Τούγγοι δεν έχουν βασιλιά.»

«Όχι», διόρθωσε ο Κόναν. "Έχουν ένα, απλά δεν το γνωρίζουν." Αργά, και οι δύο άνδρες

χαμογέλασαν.
δεκαπέντε
Ποσοστά πολέμου του Oiree

Όταν η Τότιλα σηκώθηκε και πήρε τον εαυτό της για μάχη, ήταν με τη βαθιά ικανοποίηση ενός άνδρα που
έχει προγραμματίσει καλά και τώρα βλέπει τα σχέδιά του να υλοποιούνται. Ζούσε στο σπαθί του και
έπεσε από τη σκηνή του.

"Είναι τα pyres έτοιμα;" ρώτησε έναν από τους άντρες του. Ο άντρας έδειξε εκεί που δύο μεγάλοι σωροί ξύλου
υψώθηκαν πάνω από την πεδιάδα κοντά στις πέτρες των γιγάντων. "Τότε ας πάμε να πάρουμε αυτά τα σφάγια
καίγοντας", είπε η Τότιλα ανυπόμονα. "Έχουμε μια μάχη και έναν βασιλικό γάμο για να ολοκληρώσουμε αυτήν την
ημέρα."

Οι Thungians είχαν ήδη μαζευτεί γύρω από τα pyres, τα οποία είχαν δουλέψει όλη τη νύχτα για να
χτίσουν. Η Tormanna ξαπλώθηκε, ακουμπώντας στα δόρατα τους και δείχνοντας ελάχιστο σεβασμό
στους νεκρούς. Σύμφωνα με το έθιμο, αυτοί που είχαν πέσει στη μάχη την προηγούμενη μέρα θα κάηκαν
όταν τελείωναν οι μάχες, ή θα μεταφέρονταν στο σπίτι για ταφή εάν επιτρέπονταν η απόσταση και η
μεταφορά.

Η Λίλμα μπήκε στην Τότελα στο δρόμο προς τα Πυρ. "Δεν έχω επεξεργαστεί καλά, βασιλιά μου;"

231

232
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

233

«Πολύ καλά, πράγματι», είπε η Τότελα. Χαμογέλασε ευγενικά στον μάγκο του. «Ήμουν πολύ κοντά να σε
σκοτώσω πολύ καιρό πριν, τόσα πολλά με είχαν αποτύχει. Αλλά τώρα φαίνεται ότι όλα δουλεύουν για το
καλύτερο».

«Το καλύτερο είναι ό, τι εύχομαι στον βασιλιά μου», επέμεινε η Λίλμα. Είχε χάσει μεγάλο μέρος της αλαζονείας του
τις τελευταίες ημέρες, και τώρα αναρωτιόταν αν το σκάφος του ήταν υπό την επήρεια κάποιου μπαλέτου αστέρα.
Αλλά πώς θα μπορούσε να αποτύχει η τελευταία του δουλειά; Δεν μπορούσε να δει καθόλου τρόπο.

Χωρίς προοίμιο, η Τότελα πήρε έναν φακό και τον έριξε στο μεγαλύτερο από τα πυρά. "Έτσι,
ξεκουράζω το πνεύμα του αδελφού μου βασιλιά, Odoac των Thungians."

Περπατούσε στη χαμηλότερη πυρά και υπήρχε γκρίνια από τους Thungians. Μια τελετή κηδείας για έναν
βασιλιά έπρεπε να διαρκέσει για ώρες. Αυτό δεν ήταν κατάλληλο, αλλά επρόκειτο να σοκαριστούν
ακόμη περισσότερο.

"Οι Κάμπρες έρχονται!" φώναξε κάποιος.

Όλοι στροβιλίστηκαν για να αντιμετωπίσουν το στεφάνι. Με ανοιχτό στόμα, έβλεπαν ότι ολόκληρος ο
οικοδεσπότης των Κάμπρες διέσχιζε την πεδιάδα. Στο προσκήνιο μπορούσαν να δουν τον Alcuina.

"Ιεροσυλία!" είπε η Τότιλα με περισσότερη έκπληξη παρά ένα γερά στη φωνή του. "Σίγουρα ακόμη και οι πιο
απελπισμένοι άντρες δεν θα παραβίαζαν μια κηδεία!"

«Φέρουν τα δάχτυλά τους προς τα κάτω», είπε ο πρεσβύτερος των Thungians. "Και φέρνουν μαζί τους την
Alcuina. Ίσως θέλουν να αποτίσουν τα τελευταία τους σεβασμό."

Ένα ευρύ χαμόγελο χώρισε τη γενειάδα της Τότιλα. «Όχι. Έρχονται να παραδοθούν. Γιατί αλλιώς θα έρθει ο
ίδιος ο Αλτσούνα; Λοιπόν, πρέπει να προετοιμαστούμε να λάβουμε
είναι σωστά. "Περπάτησε προς το πάρτι που έφτασε με τη Λίλμα κοντά στο πλευρό του." Χαιρετισμός,
Αλτσούνα ", τηλεφώνησε όταν ήταν σε απόσταση λίγων βημάτων." Είναι καλό να βλέπεις ότι έχεις
καταλάβει και αποφάσισε να τελειώσει αυτό χωρίς περαιτέρω αιματοχυσία. "

"Τι εννοείς ,, Totila;" Ρώτησε ο Alcuina. "Έχω έρθει να παρευρεθώ στη διπλή κηδεία σου. Η Royalty δεν
πρέπει να παραλείψει να παρευρεθεί σε τέτοιες τελετές."

"Ειδικά αφού ένα από τα pyres είναι δικό μου!" ονομάζεται φωνή.

Χωρίς ομιλία, η Τότιλα παρακολούθησε καθώς το πλήθος χωρίστηκε και τέσσερις φόρμες εμφανίστηκαν,
κουβαλούσαν σκουπίδια. Πάνω στα σκουπίδια βρέθηκε Leovigild, χλωμό, επίδεσμο, αλλά ξεκάθαρα. Οι
Thungians γέλιαζαν με δυσπιστία, στη συνέχεια επευφημίες και άρχισαν να κινούνται προς τη νεολαία. Έδειξε ένα
δάχτυλο στη Λίλμα.

"Αυτός ο μάγος έκανε το φάντασμα που έφερε την εμφάνισή μου! Το φάντασμα σκότωσε τον Odoac, όχι
εγώ!"

Χωρίς δισταγμό, η Τότιλα στριφογύριζε, τραβώντας το σπαθί του. Προτού η Λίλμα μπορούσε να αναβοσβήνει τόσο
πολύ, η λεπίδα του βασιλιά κουράστηκε στον ώμο του και δεν σταμάτησε μέχρι να φτάσει στη μέση του. Η Τότελα
έβαλε ένα πόδι στο σφάγιο που πέθανε και το έσπρωξε χωρίς το σπαθί του. Γύρισε πίσω για να αντιμετωπίσει τον
Alcuina.

"Τιμωρώ λοιπόν τόσο κακία! Σας διαβεβαιώνω, κυρία, ότι δεν γνώριζα αυτό το
πράγμα. Νόμιζα ότι εκδίκησα τον θάνατο του Οντόκ." Δείχνει το σώμα του μάγου.
"Τωρα εχω."

Τα χείλη του Alcuina κάμπτονταν ελαφρώς. "Είστε πραγματικά ένας άνθρωπος γρήγορης απόφασης, αλλά δεν θα
σας σώσει αυτή τη φορά. Οι άνδρες δεν θα ακολουθήσουν πονηριά και προδοσία για πολύ."

Σαν να επιβεβαιώσουν αυτό, οι Thungians απομακρύνθηκαν από τον Tormanna

και έτρεχαν δίπλα στο Cambres.

Η Τότιλα έριξε τη μάσκα της αξιοπιστίας του και χτύπησε. "Θα ακολουθήσουν έναν πραγματικό βασιλιά αν δεν
υπάρχουν άλλοι ζωντανοί!" Προχώρησε με τους Alcuina και Leovigild, αλλά τώρα το 234
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

235

μαύρος πρωταθλητής στάθηκε μπροστά του με ασπίδα και σπασμένο σπαθί. "Ήρθε η ώρα να

γνωρίσετε εσείς και εσείς", είπε ο Κόναν.

«Ναι,» είπε η Τότελα. "Για πολύ καιρό το μανδύα μου ήταν άσχημο από ένα μαύρο τριχωτό της κεφαλής. Εάν
μπορείς να με κάνεις να παραμείνω μαζί σου για λίγο, μπορεί να κερδίσεις μια θέση στον μανδύα μου."

Έβγαλε το περίφημο ένδυμα και το πέταξε σε έναν συγκρατητή. Ένας άλλος άνδρας έφερε την ασπίδα
του. Οι άνθρωποι υποχώρησαν για να τους δώσουν χώρο, και υπήρχε ένα συλλογικό αναστεναγμό
αναμονής. Αυτό θα ήταν ένα σπάνιο θέαμα.

Ο βασιλιάς και ο πρωταθλητής γύρισαν, έσκυψαν καλά πίσω από τις ασπίδες τους. Η Τότιλα επιτέθηκε πρώτα,
αναπηδώντας για να περάσει μια γρήγορη οριζόντια μπριζόλα στο κεφάλι του Κόναν. Αντί να μπλοκάρει με την
ασπίδα του, ο Cimmerian έσκυψε, κόβοντας τη μέση της Totila. Αλλά το χτύπημα ήταν σκόπιμα σύντομο και
πέρασε μπροστά από την ασπίδα της Totila. Γρήγορα όπως σκέφτηκε, ο Κόναν αντέστρεψε το χτύπημα και έκοψε
ένα backhand χτύπημα στην ασπίδα της Totila. Αντί να φέρει την ασπίδα του στο σώμα του, ο Totila αντιστράφηκε
το χτύπημά του, φέρνοντας τη λεπίδα του προς τα κάτω και απέναντι για να μπλοκάρει το σπαθί του Conan με το
επίπεδό του, πλάτος ενός δακτύλου από τη μέση του.

Μια τεράστια ευθυμία ανέβηκε στη σύντομη ανταλλαγή, επαινώντας την αριστοκρατική ξιφομαχία των ανδρών και
την απίστευτη δύναμη του βραχίονα και του καρπού που απαιτείται για να αντιστραφούν δύο τέτοια βαριά σπαθιά
στο midswing. Άλλοι άντρες θα είχαν ξεσπάσει για την επόμενη επίθεση, αλλά αυτοί οι δύο κράτησαν μια
εκθαμβωτική ανταλλαγή χτυπημάτων, κόβοντας στα πόδια, στο πλευρό, στον ώμο και στο κεφάλι με εκπληκτική
ταχύτητα. Ξανά και ξανά, η λεπίδα χτύπησε στο cuirass, το τιμόνι και την ασπίδα. Τόσο πονηροί ήταν οι μαχητές
που τα χτυπήματα δεν προσγειώθηκαν ποτέ, αλλά πάντα κοίταζαν από την πανοπλία με λίγη βλάβη.
Φάνηκε αδύνατο ότι οι θνητοί άνδρες θα μπορούσαν να διατηρήσουν ένα τέτοιο ρυθμό στη μάχη τους, αλλά
αυτοί οι δύο δεν έδειξαν σημάδια κουραστικής. Οι ασπίδες τους χαράχτηκαν και η πανοπλία τους έσκυψε και
χάραξε, αλλά καθώς ο ήλιος έλαμπε ψηλότερα στον ουρανό συνέχισαν να επιτίθενται ο ένας στον άλλο με την
αδυσώπητη οργή αρσενικών θηρίων να πολεμούν για τα χαρά τους. Κανένας δεν θα μειώσει την επίθεσή του
έως ότου ο άλλος να απλωθεί στο έδαφος.

Τελικά αποδείχθηκαν θνητοί. Ταιριάζουν απόλυτα όπως ήταν, έπρεπε να κουραστούν. Οι επιθέσεις έγιναν
λιγότερο ακριβείς, η άμυνα έχασε την ταχύτητά της, ο συγχρονισμός έγινε κλασματικά λιγότερο τέλειος. Ο
ιδρώτας χύθηκε και από τους δύο άντρες, και η αναπνοή τους μεγάλωνε όσο η φυσητήρα. Και οι δύο
αιμορραγούν ελεύθερα από μικρές πληγές στο χέρι και στο πόδι.

Για πρώτη φορά, χώρισαν. Για τους θεατές φαινόταν σαν να ξεκουράζονταν οι δύο για μια άλλη
παρατεταμένη περίοδο. Οι δύο μαχητές ήξεραν καλύτερα. Ήταν εξίσου κουρασμένοι και το
βραχίονα ασπίδας φθείρεται πιο γρήγορα από το βραχίονα. Ένα άλλο χτύπημα, ίσως δύο ή ακόμα
και τρία, και θα αποφασιστεί η μάχη.

"Σας ευχαριστώ για έναν υπέροχο αγώνα, Cimmerian", είπε η Totila. "Ωστόσο, θα
πέσει, θα θυμάστε."

"Σας χαιρετώ, Τότελα", ο Κόναν έκπληκτος. "Θα έπρεπε να είχατε μείνει πολεμιστής και να μην προσπαθήσατε να
γίνετε βασιλιάς."

«Ο δρόμος των βασιλέων είναι αυτός που πρέπει να περπατήσει ένας άνθρωπος όταν ξέρει ότι το μεγαλείο
γράφεται στο μέτωπό του. Τώρα, ας τελειώσουμε αυτό».

Η Τότελα σήκωσε για άλλη μια φορά την ασπίδα του Μόνο τα μάτια του έδειχναν πάνω από το χείλος του. Με
μια κραυγή, προχώρησε. Σιωπηλά, ο Κόναν έκανε το ίδιο. Ο Κόναν ξεκίνησε μια χρέωση, 236
Κόναν ο πρωταθλητής
Κόναν ο πρωταθλητής

237

αλλά το αίμα που πέφτει από μια πληγή του μηρού έκανε τη σόλα της μπότας του λεία. γλίστρησε στο γρασίδι,
μόλις σταμάτησε να πέσει. Η Totila εκμεταλλεύτηκε την ισορροπία της στιγμιαίας στιγμής, κουνώντας μια
καταπληκτική overhand slash. Με αυτόν τον τρόπο, κατέβασε την ασπίδα του μερικές ίντσες, και αυτό ήταν όλο
το πλεονέκτημα που χρειαζόταν ο Conan.

Για πρώτη φορά, ο Κόναν χρησιμοποίησε το σημείο. Ανακάμπτοντας από το παραπλανητικό σκοντάφτη, έσπασε
το χέρι του σε πλήρη έκταση και έριξε όλο το βάρος του σώματός του πίσω από τη λεπίδα του. Το σημείο μπήκε
στο ουρλιαχτό στόμα της Τότιλα, έσπασε τα δόντια, τον ουρανίσκο και το κρανίο, και εμφανίστηκε δύο χειροποίητα
πλάτη πέρα από το υπέροχο τιμόνι. Ο Κόναν έσφιξε τη λεπίδα ελεύθερη, και για μια στιγμή το τεράστιο σώμα
στάθηκε στα πόδια του. Στη συνέχεια, η Τοτίλα ανατράπηκε σκληρά ως ένα δέντρο που πέφτει.

Ο Κόναν γύρισε στην Τορμάνα. "Ποιος ακολουθεί τον βασιλιά του στο σκοτάδι;"

Οι πολεμιστές της Tormanna, τόσο σίγουροι μια ώρα πριν, ήταν αποθαρρυντικοί. Βρέθηκαν
χωρίς βασιλιά, υπερτερούν σε μια ξένη χώρα. Τελικά ο πρεσβύτερος που είχε μιλήσει το
προηγούμενο βράδυ ανέβηκε στον Alcuina.

"Κυρία, ο βασιλιάς μας δεν είχε καμία γραμμή και δεν άφησε κληρονόμο. Εάν οι Κάμπρες και οι Τουνγκιανοί
ενωθούν, τότε οι Τορμάνα θα γίνουν και οι άντρες σου, αν όλοι μας θεωρηθούν ίσοι."

Ο Alcuina κοίταξε το Leovigild και κούνησε ελαφρώς. Επέστρεψε στον πρεσβύτερο. "Ας είναι." Η
δέσμευση του fealty ήταν ένα απλό θέμα στο Βορρά. Στράφηκε στο πτώμα της Τότιλα. "Πετάξτε
αυτό το καράβι στην πυρά με το ψεύτικο Leovigild. Η Totila δεν ήταν πραγματικός βασιλιάς."
"Οχι!" φώναξε τον Κόναν. "Φτιάξτε τον μια πυρά υψηλότερη από την Odoac! Ήταν ένας αληθινός βασιλιάς. Εάν
πρέπει, θα τον φτιάξω μόνος μου, από τον Crom!"

Ο Alcuina τον θεωρούσε για μια στιγμή, και στη συνέχεια είπε, "Κάνε όπως λέει ο πρωταθλητής μου. Κάψτε τον
με σπαθί και τιμόνι, και με το μανδύα του."

Ο Dawaz ο έμπορος κοιτούσε ψηλά από το πλοίο εκφόρτωσης για να δει μια οικεία φιγούρα που προχωρούσε
προς την εμπορική του θέση. Τα μακριά μαύρα μαλλιά που αιωρούνται στο αεράκι ήταν ασυναγώνιστα, ακόμη και
σε απόσταση.

"Κόναν!" φώναξε, κουνώντας.

Έπεσε το φορτωτικό του και έσπευσε να συναντήσει τον πολεμιστή. Καθώς πλησίαζε, είδε ότι ο Κόναν δεν
φορούσε πλέον την χάλκινη πανοπλία του και κουβαλούσε ένα μακρύ σπαθί Aquilonian. Τα χέρια του ήταν
φτιαγμένα με πολλές χρυσές ζώνες.

«Χαιρετισμό, Dawaz», είπε ο Conan. "Πότε πλέει το πλοίο νότια;"

"Αύριο, μόλις φορτωθούν τα προϊόντα μου. Πώς πήγε; Βρήκατε τον Βορρά σύμφωνα με τις
προτιμήσεις σας;"

Ο Κόναν δεν έσπασε τα βήματα και ο Νταάζ έστρεψε για να τον ακολουθήσει. "Ήταν ένας καλός χειμώνας, όχι
τόσο θαμπός όσο φοβόμουν. Μήπως το πλοίο έφερε καλό κρασί από το νότο;"

«Ο καλύτερος Τουρανιανός. Αλλά τι είδους περιπέτειες σας; Πρέπει να έχετε σφυρήλατα θαύματα για να
κερδίσετε τόσο χρυσό.»

Στην θέση διαπραγμάτευσης ο Conan σταμάτησε για μια στιγμή. «Πάμε λίγο κρασί και θα σου πω.
Υπάρχουν λίγα πράγματα να πω. Είχα πολύ πιο συναρπαστικούς χειμώνες». Μαζί οι δύο άντρες
μπήκαν στη θέση.
ΚΟΝΑΝ

ΠΟΛΕΜΟΣ ΜΑΡΓΑΡΙΑΣ. ΠΟΛΕΜΟΣ ΧΑΛΥΒΟΥ. ΠΟΛΕΜΟΣ ΣΕ ΔΥΟ ΚΟΣΜΟΙ.

Εγκλωβισμένος στις πιο απομακρυσμένες βόρειες περιοχές της Brythunia, ο Conan ο Cimmerian δεσμεύεται
ως πρωταθλητής της υπεροπτικής και όμορφης βασίλισσας Alcuina. Σύντομα ο δυνατός βάρβαρος
εμπλέκεται σε έναν πόλεμο με δύο βασιλιάδες που λαχταρούν τα εδάφη της Αλτσούνα και τον κακό μάγο
Λίλμα, που θέλει ακόμη περισσότερα. Από τα αιματηρά χιόνια των δασών του Brythunian έως τα μαγικά
εδάφη Shifting Lands οι μάχες οργίζονται. Οι νεκροί αναδύονται και η νίκη μπορεί να προέλθει μόνο από τον
ΚΟΝΑΝ
Ο ΠΡΩΤΑΘΛΗΤΗΣ

Και μην χάσετε τους άλλους υπερ-πωλητικούς τόμους της σειράς Conan - επίσης διαθέσιμοι στο
Sphere Books.