GY403 

Structural Geology Lab

Geological Attitudes and 3D Block 
Diagram Interpretation
 Terminology & Definitions
• Azimuth: compass direction of a line measured relative to north=0, east=090, south=180, west=270 (increases 
clockwise from north). 

• Bearing: compass direction of a line in quadrant format (ex. N30W, S20E)

• Trend: azimuth or bearing direction of a line (ex. 330 or N30W). A vertical line has no definable trend.

• Strike: trend of the horizontal line contained in a geological plane (ex. bedding). By convention strike lines are recorded 
to a north quadrant (0‐90; 270‐360)

• Inclination: angle measured from a line of plane to the horizontal in a vertical plane. The maximum possible angle is 90. 
Planar structures have inclinations that are termed “true dip”. Linear structures have an inclination that is termed 
“plunge”.

• Dip: inclination angle measured on a geological plane. If the angle is measured perpendicular to strike it is a “true” dip, 
otherwise the angle is an “apparent” dip. Apparent dips are always less that the true dip.

• Plunge: inclination of a line measured from the line up to the horizontal in a vertical plane.

• Trace: intersection of a plane with the horizontal map surface. For example the axial trace is the intersection of the axial 
plane with the map surface. If the map surface is horizontal the trace is also the strike line of the plane.  

• Rake (Pitch): angle between a line contained in a plane and the strike line of the plane. A rake angle needs to be 
followed by the quadrant end of the strike line from where the rake was measured (ex. 33SW in a plane that is oriented 
N50E, 60SE). The maximum possible angle is 180.
 Attitude (Orientation) of Geological 
Structures
• Geological structures that can be measured 
are either geometric “planes” or “lines”. 
• Planar: geological structures such as bedding, 
faults, joints, axial planes are planar 
geometries.
• Linear: geological structures such as fold 
hinges, elongated minerals, cleavage/bedding 
intersection are linear geometries
 Planar Attitudes
• A plane’s attitude in 3D space is determined by measuring 2 non‐parallel lines that 
lie within the plane.

• Strike and Dip: strike is the trend of the horizontal line that lies in the geological 
plane. By convention this trend is always recorded to a north quadrant. The trend 
can be either azimuth or bearing format.

• The dip is the maximum angle of inclination of the plane. Because the dip trend is 
always perpendicular to the strike only the quadrant direction (NE, SE, NW, SW) is 
needed for the dip.

• Azimuth Example: 050, 68SE. The north end of the strike line is trending at azimuth 
050. The true dip inclination angle is 68 degrees trending at 140 azimuth 
(southeast quadrant 90 degrees from strike). The two non‐parallel lines that define 
the plane are the strike line (azimuth=050, plunge=0), and the dip line 
(azimuth=140, plunge=68).

• Quadrant Bearing example: N30W, 55SW. The north end of the strike line is 
trending 330 azimuth (=N30W), and the dip line is trending 240 azimuth (SW 
quadrant 90 degrees from strike). The plunge of the dip line is 55. 
Other Planar Attitude Conventions
• Right‐Hand rule: rather than reading the strike to a north 
quadrant (NE: 0‐90; NW: 270‐360) the strike trend is 
recorded in the azimuth direction such that the true dip 
(incline) of the plane is to the observers right. This removes 
the need for a quadrant direction for the dip.

• Example: A strike and dip of 310, 55SW would be measured 
as 130, 55.

• Note that a right‐hand rule measurement appears no 
different than a bearing and plunge for a line so the note‐
taker must be careful to distinguish planar form linear data.  
 Other Planar Attitude Measurement 
Conventions
• Dip Trend and Angle: Because the strike of a 
plane always has a trend 90 degrees from the dip 
trend, one may simply record the dip trend and 
dip angle of a plane. The strike can always be 
calculated as the line trending perpendicular to 
the dip trend. 

• As with the right‐hand rule, the note‐taker must 
be careful to distinguish planar from linear data.
 Planar Geometry
Strike & Dip: 300, 50NE
Right‐Hand: 300, 50 030 azimuth
Dip line trend and plunge: 030, 50 
Vertical plane B

A
dip trend=030
G
 =dip angle=50°
E
C

Horizontal plane

Dip line H

D
 Linear Attitude
• Linear attitudes are specified by a bearing (trend) and 
plunge measurement. Note that no quadrant direction is 
needed therefore 2 numbers completely specify the 
attitude.

• Example:  220, 15  (line is trending at azimuth 220, and the 
plunge incline is 15 degrees).

• Note that a line may trend in any azimuth direction (0‐360). 

• Note that a line plunging 90 degrees (vertical) has no 
definable trend.  
 Linear Geometry

N
Trend & Plunge: 320, 22
Rake angle: 30NW
B

A γ
E β
F
C

Horizontal plane
Mineral lineation
β=plunge angle=22°
γ=rake angle=30° D
Planar Attitude Examples
(A) 0 (B) 0 (C) 0

05
270 90 270 90 270 90
60
25

180 180 180

330, 60SW 060, 25SE 290, 05NE

(D) 0 (E) 0 (F) 0

42
270 90 270 90 270 75 90

180 180 180

090, 42N –or‐ 270, 42N horizontal 000, 75W

(G) 0 (H) 0 (I) 0

35
270 90 270 90 270 90
39

180 180 180

045, 90 060, 35NW OT Rt. hand rule: 120, 39
Linear Attitude Examples

15
60
270 90 270 90 270 90

05

180 180 180

000, 15 060, 60 210, 05

(D) 0 (E) 0 (F) 0

75
270 90 270 90 270 90

180 180 180

240, 00  ‐or‐ 060, 00 Vertical ‐or‐ plunge=90 75, 330

Note: all above linear attitudes are in “azimuth, plunge” format,
except (F) that is in “plunge, azimuth” format.
 Geologic Time
Young Period Symbol Young Period Symbol

Quaternary Q Mississippian M

Tertiary T Devonian D

Cretaceous K Silurian S

Jurassic J Ordovician O

Triassic Tr Cambrian ‐C

Permian P Old Precambrian p‐C

Pennsylvanian |P
Old
 Rule of “V’s” for Geologic Contacts 
Crossing Stream Valleys

20 50 90

• “V” in dip direction is less pronounced with larger dip angle
• A vertical bed shows no “V”
 Bedding Strike & Dip Symbols 

Dc
‐Cs Oc Sr Dc Sr
35 35 35 35 Oc

35
Dc
‐Cs Oc Sr

p‐Ca

• Unless strata is overturned dip should be toward younger beds
• Strike is parallel to contact
• Dip angle is measured in plane perpendicular to strike 
• Stream valley produces a contact “V” that points in dip direction 
 Bedding Strike & Dip Symbols 

‐Cs Oc Sr Dc

75 75 75 75
Dc

75

Sr Dc
‐Cs Oc
p‐Ca

• “V” in dip direction is less pronounced with larger dip angle
 Bedding Strike & Dip Symbols 

‐Cs Oc Sr Dc

Dc

90

‐Cs Oc Sr Dc

• Vertical beds have no “V” across a stream valley
• Note the special symbol for a vertical planar attitude
 Bedding Strike & Dip Symbols 

Sr p‐Ca
Oc ‐Cs p‐Ca

35 35 35
‐Cs
35 Oc

35 p‐Ca
Oc ‐Cs
Sr
Dc

• Note the overturned symbol and that the dip direction is toward 
older beds
 Apparent Dips

Oc

Oc
Sr Sr
>35

Dc
Dc
>35

>35
Mt
35 Mt
Mt
Dc

Oc Sr

• Note that the 35 degree angle on the front face must be an apparent dip because the 
contacts on the map surface are clearly not perpendicular to the front face. The true dip 
must therefore be >35 degrees.
 Unconformable Contacts

|Pp
‐Cs Oc Mf |Pp
Mf
35 35 35 35 Oc

35
|Pp
‐Cs Oc Mf

p‐Ca

• Unconformities are marked by hachures on the map surface on the younger side of the 
contact; in a cross‐section view by a irregular contact line depicting erosional relief.
• Note the missing Silurian & Devonian formations producing the disconformity
 Folding and 3D Blocks 

60 60

40 40
40 40 50 Dc
50 50
60 Sr
40
Oc
Sr Dc Mf Dc Sr Oc ‐Ca Oc Sr Dc

60 40 50
Dc
Sr

Oc

‐Ca ?p‐Ca

• Typical fold problem presentation‐ add strike & dip symbols, complete contacts on sides of 
block, add anticline and syncline symbols. Problem solution is in blue color. Use dashed line 
and “?” for speculative contacts and age labels.
 Non‐plunging Anticlines & Synclines

Axial traces of folds

Anticline
symbol
Syncline 
symbol Mf
Dc
Sr
Dc Mf |Pp Mf Dc Sr Oc Sr Dc Mf
|Pp
Mf
Dc
Dc
Sr
Sr ?‐Cr
Oc
Oc

• Note that the anticline has the oldest strata in the core of the structure, and the syncline has the 
youngest, and note the axial trace symbols for anticline and syncline.
• Because there are no overturned beds the strata always dip in the younging direction.
• Non‐plunging folds have straight contact lines in the map view (horizontal) surface.
• Vertical sides of the block diagram perpendicular to the axial traces of folds may contain curved 
contact lines.
 Geologic Domes and Basins
Oc
Sr

Mt
Dc Sr

Sr Oc
Oc

Sr
?‐C
Oc
?‐C

• This example is a basin because the youngest strata are in the core (center).
• Note that dip direction is toward the core of the basin, which is also toward younger beds.  
• Strike direction is “tangent” to the curved contacts in domes & basins.
 Plunging Folds
Dc
Plunge 
Dc Mf direction of
Sr fold hinge
Plunging anticline
Axial trace Sr Sr

Oc Dc

Sr
Oc ‐Cs Oc

p‐Ca

Plunging syncline
Oc axial trace
‐Cs p‐Ca
‐Cs Oc ‐Cs

Oc
p‐Ca
?
p‐Ca

• Note that anticlines still have oldest strata in the core of the structure, vice versa for synclines. Dip 
direction is away from anticline core, toward syncline core.
• Plunge direction always points with the “V” direction of the contact in the anticline, opposite the 
“V” in contacts for the syncline.
 Overturned Folds
Overturned anticline
symbol

?O

Mf Dc Sr Dc Mf |Pp Mf Dc Sr

Mf
Dc
|Pp
Overturned syncline
Sr Dc Mf Mf Dc Sr
symbol
?O

• Overturned folds have one limb containing overturned strata.
• The above anticline & syncline pair share an overturned limb.
• Note the overturned symbols for the anticline & syncline
 Fault Classification
• Dip‐Slip Faults • Strike‐slip faults
– Hanging wall down =  – Right‐handed offset 
Normal dip slip across fault contact = 
– Hanging wall up =  Right‐lateral (dextral)
Reverse dip slip – Left‐handed offset 
• Normal faulting  across fault contact = 
Left‐lateral (sinistral)
accommodates lateral 
stretching • Fault slip that combines 
both dip‐slip and strike‐
• Reverse faulting 
slip components is 
accommodates lateral 
oblique‐slip.
compression
 Strike‐slip Fault
Left‐lateral strike slip
Fault Classification:____________________________

‐Ca
Note: slicken‐ HW ‐Cp 35
side striations  FW
70
were found to be  Ox
horizontal in the  ‐Ca 35 35

fault zone. ‐Cp ‐Ca

Sj 35

‐Cp 35 35
Ox
Do
70
Sj
Ox
Do
+ ‐
‐Cp Sj

• Note that “HW” always on the dip direction tic mark side of fault contact.
• Note the arrows indicating left‐lateral (sinistral) strike slip.
 Dip‐slip Fault
Reverse dip slip
Fault Classification:____________________________

‐Ca
Note: slicken‐ HW ‐Cp 35
side striations  FW
70
were found to be  Ox
down‐dip in the  ‐Ca 35 35

fault zone. ‐Cp ‐Ca

U D Sj 35

‐Cp 35 35
Ox
Do
70
Sj
Ox
Do

‐Cp Sj

• Note that “HW” always on the dip direction tic mark side of fault contact.
• Note the arrows indicating reverse dip slip (HW up relative motion).
• Note that the “U” up‐thrown symbol on fault block where strata is displaced in dip direction. 
 Oblique‐slip Fault
Oblique: Normal dip‐slip and rt.‐lat. Strike‐slip
Fault Classification:______________________________________

Oc Trd
D Kt
Tr
Sr U
Jl
Qal
Dc Trd
HW
FW

Mf
Jl
Mf Kt
Dc +
‐
Sr
Oc Jl

• Note that a strike‐slip motion would not “match” strata in opposite blocks.
• Offset on axial trace determines the right‐lateral slip.
• The fact that “Mf” is in the synclinal core in the west block as compared to “Qal” in the east block 
proves that the west block has been uplifted