Macbeth  -­  Making  Meaning:  Act  2  
 
Reviewing  the  Text    
 
a. In  Scene  1,  Macbeth  asks  Banquo  to  meet  him  later  for  "some  words."  What  incentive  does  
he  offer  Banquo?  How  does  Banquo  reply?    
 
He  promises  Banquo  honor  if  Banquo  will  stand  by  him.    Banquo  agrees  to  support  Macbeth  as  
long  as  he  can  maintain  his  integrity  while  doing  so.      
 
b. Describe  the  vision  that  Macbeth  has  at  the  end  of  Scene  1.  What  details  foreshadow  the  
action  to  come?    
 
Macbeth  sees  a  dagger  in  the  air  that  becomes  coated  in  blood.    This  foreshadows  the  murder  
of  Duncan.    
 
c. In  Scene  2,  as  Macbeth  kills  Duncan,  what  does  Lady  Macbeth  hear?  What  does  Macbeth  
hear?      
 
Lady  Macbeth  hears  an  owl  scream  and  crickets  cry.    Macbeth  hears  Malcolm  and  Donalbain  
cry  “Murder”  in  their  sleep  and  cry  “God  Bless  Us”  and  “Amen”.    He  also  hears  a  voice  cry  that  
he  has  murdered  sleep.    
 
d. Why,  according  to  Lady  Macbeth,  was  she  unable  to  kill  Duncan  herself?  Which  tasks  
related  to  the  murder  does  she  perform?    
 
The  sleeping  Duncan  resembles  her  father.    She  comes  up  with  the  plan,  lays  the  daggers  
ready,  returns  the  daggers,  smears  the  grooms  with  blood,  and  plans  the  cleanup  –  washing  
hands  and  donning  nightgowns.    
 
e. In  Scene  2,  how  does  Macbeth  respond  to  Lady  Macbeth's  suggestion  that  he  go  wash  the  
"filthy  witness"  from  his  hands?    
 
He  says  it  will  never  wash  off.    It  will  stain  all  the  waters  of  the  world.    
 
f. In  Scene  3,  what  is  the  porter  pretending  as  he  goes  to  open  the  gate?  
 
That  he  is  the  porter  to  hell.    
 
g. Why  has  Macduff  come?  
 
To  wake  the  King  as  he  has  been  requested  to  do.    
 
h. What  reasons  does  Macbeth  give  for  killing  Duncan’s  two  guards?  
 
Love  for  Duncan.    
 
i. Where  do  Duncan’s  sons  decide  to  go?  
 
Malcolm  goes  to  England;  Donalbain  goes  to  Ireland.    
 
j. In  Scene  4,  whom  does  Macduff  suspect  of  Duncan’s  murder?    
 
Macduff  says,  perhaps  ironically,  that  Malcolm  and  Donalbain  are  guilty,  but  then  he  skips  
Macbeth’s  coronation,  possibly  because  he  suspects  Macbeth  already.  
 
 
 
 
 
 
 
  
First  Thoughts    
 
1. What  was  your  reaction  to  the  murder  of  Duncan?  Why  do  you  think  Shakespeare  has  the  murder  
committed  offstage?    
 
It  is  awful!  I  wish  I  knew  how  the  prophecy  could  have  come  true  if  Macbeth  had  decided  not  to  kill  
Duncan.  The  murders  may  take  place  off  stage  because  they  are  too  bloody  and  upsetting.    Perhaps  seeing  
the  murders  would  take  our  focus  off  of  Macbeth  and  demand  greater  sympathy  for  Duncan.    
 
Shaping  Interpretations  
 
2. Though  Macbeth  encounters  no  opposition  until  long  after  Duncan  is  murdered,  Shakespeare  
foreshadows  trouble.  For  there  to  be  suspense,  one  character  must  start  to  suspect  Macbeth.  Who  is  
this,  and  what  hints  does  he  give?    
*Malcom  and  Macduff.    
 
3. In  Act  1,  Lady  Macbeth  seems  to  be  planning  to  murder  Duncan  herself.  But  in  Act  2,  at  the  last  
moment,  she  is  unable  to.  Consider  her  reason,  and  decide  what  her  actions  and  explanations  reveal  
about  her  character.    
Perhaps  she  talks  a  better  game  than  she  plays.    She  is  not  as  insensitive  as  she’d  like  to  be.    
 
4. In  Scene  3,  Macbeth  utters  a  hypocritical  lament  beginning  "Had  I  but  died."  Is  it  really  hypocritical?  A  
critic  argued  that  although  the  speech  is  meant  to  be  a  lie,  it  contains  “Macbeth’s  profoundest  
feelings.”  Explain  this  apparent  contradiction.  How  does  Macbeth  feel  about  having  murdered  
Duncan?  What  clues  tell  you  how  he  feels?    
It  could  be  intended  as  a  lie,  but  it  is  more  likely  an  equivocation,  an  ambiguous  statement.  It  may  be  true  
that  Macbeth  will  never  again  feel  that  anything  will  be  worth  while  –  that  he  has  ruined  own  his  life  in  
taking  Duncan’s.    In  this  case  the  speech  would  be  true,  but  not  as  the  hearer  understands  it,  as  a  lament  
for  Duncan.  Macbeth  is  nervous  about  discovery  **  and  feels  guilty,  though  not  guilty  enough  to  confess.    
 
5. Lady  Macbeth's  fainting  spell,  like  everything  else  she  has  done  so  far,  has  a  purpose.  What  message  
do  you  think  she  wants  her  fainting  spell  to  convey?    
She  might  want  to  display  shock  and  grief.    
 
6. Macduff  becomes  an  important  character  in  the  three  remaining  acts.  Describe  how  Shakespeare  
characterizes  him  in  Scenes  3  and  4.    
Courteous,  dutiful,  loyal,  sensitive,  poetic,  thoughtful,  discerning,  bold,  wary,  impulsive.    
 
7. What  would  you  say  is  the  mood  of  Act  2?  What  images  and  actions  help  to  create  this  mood?  What  
do  these  images  symbolize?  
Sinister  and  violent.  The  mood  is  set  by  the  dagger  vision  and  what  follows;  the  image  of  Duncan  dead  
(scene  3);  the  cannibal  horses  (scene  4).    Blood  and  water  might  symbolize  death  and  life  or  guilt  and  
innocence.      
 
Extending  the  Text    
 
8. How  do  various  characters  respond  to  the  violence?  How  would  people  today  react  to  the  news  that  a  
ruler  has  been  assassinated  and  a  nation  is  in  political  chaos?  
Macduff  is  horrified;  Malcolm  and  Donalbain  are  in  shock  –  they  do  not  really  feel  grief  yet  and  still  feel  
themselves  in  too  much  danger  to  release  their  feelings;  Lennox  seems  overwhelmed.    Possible  answers:  
some  are  horrified;  some  flee  the  country;  or  because  some  have  become  desensitized  by  seeing  so  much  
violence  in  the  modern  media,  some  may  not  be  so  surprised.    
 
Challenging  the  Text  
 
9. In  some  productions  of  Macbeth,  Scene  4  is  cut.  Why  would  this  be  done?  Is  there  any  dramatic  
purpose  for  keeping  it?  Why  do  you  think  the  Old  Man  is  included  m  the  scene?    
The  Old  Man,  who  does  not  appear  elsewhere,  makes  the  scene  seem  less  connected  to  the  others;  or  the  
scene  summarises  what  is  already  known.    The  scene  reinforces  the  sense  of  building  suspicions  and  
indicates  that  Macduff  does  not  attend  the  coronation.  Perhaps  the  Old  Man  represents  wisdom  or  is  
someone  who  has  come  to  warn  the  others  about  associating  with  evildoers.