7/16/2016 IMOmath: 

Zeroes of Polynomials

Log In     Register    

IMOmath Olympiads Book Training IMO Results

Forum

Polynomials (Table of contents)

Zeroes of Polynomials
In the first section we described some basic properties of polynomials. In this section we
describe some further properties and at the end we prove that every complex polynomial
actually has a root.

As we pointed out, in some cases the zeros of a given polynomial can be exactly determined.
The case of polynomials of degree 2 has been known since the old age. The well­known
formula gives the solutions of a quadratic equation ax2 + bx + c = 0  (a ≠ 0 ) in the form
−− −−−−−
2
−b ± √b − 4ac
x 1,2 = .
2a

When f  has degree 3 or 4, the (fairly impractical) formulas describing the solutions were given
by the Italian mathematicians Tartaglia and Ferrari in the 16­th century. We show Tartaglia’s
method of solving a cubic equation.

At first, substituting x = y − a/3  reduces the cubic equation x3 + ax

2
+ bx + c = 0  with
real coefficients to
2 3
3
a ab 2a
y + py + q = 0, where p = b − , q = c − + .
3 3 27

Putting y = u + v  transforms this equation into u3 + v3 + (3uv + p)y + q = 0 . But, since 

u  and v  are variable, we are allowed to bind them by the condition 3uv + p = 0 . Thus the

above equation becomes the system
p 3 3
uv = − , u + v = −q
3

which is easily solved: u3  and v3  are the solutions of the quadratic equation 

3
p
t
2
+ qt − = 0  and uv = −p/3  must be real. Thus we come to the solutions:
27

Theorem 2.1 (Cardano’s formula)
 

The solutions of the equation y 3 + py + q = 0  with p, q ∈ R  are

−−−−−−−−−−−−−− −−−−−−−−−−−−−−
http://imomath.com/index.php?options=621&lmm=0 1/5
√ √
7/16/2016 IMOmath: Zeroes of Polynomials
−−−−−−−−
−−−
−−−−
−−−−
−− −−−−−−−−
−−−
−−−−
−−−−
−−
2 3 2 3
j
q q p −j
q q p
3
+ √
3
yi = ϵ √− + + ϵ √− − √ + , j = 0, 1, 2,
2 4 27 2 4 27

where ϵ  is a primitive cubic root of unity.

A polynomial f (x) = an xn + ⋯ + a1 x + a0  is symmetric if an−i = ai  for all i . If 

deg f = n  is odd, then −1  is a zero of f  and the polynomial f (x)/(x + 1)  is symmetric. If 

n = 2k  is even, then

k k −k −1
f (x)/x = a 0 (x + x ) + ⋯ + ak−1 (x + x ) + ak

is a polynomial in y = x + x−1 , for so is each of the expressions xi + x−i  (see problem 3 in

section 7). In particular, x2 + x−2 = y 2 − 2 , x3 + x−3 = y 3 − 3y , etc. This reduces the
equation f (x) = 0  to an equation of degree n/2 .

Problem 2
 

Show that the polynomial f (x) = x
6
− 2x
5
+ x
4
− 2x
3
+ x
2
− 2x + 1  has exactly
four zeros of modulus 1.

Hide solution

Set y = x + x
−1
. Then

f (x)
3 2
= g(y) = y − 2y − 2y + 2.
3
x

Observe that x is of modulus 1 if and only if x = cos t + i sin t  for some t , in which

case y = 2 cos t ; conversely, y = 2 cos t  implies that x = cos t ± i sin t . In other
words, |x| = 1  if and only if y  is real with −2 ≤ y ≤ 2 , where to each such y
correspond two values of x if y ≠ ±2 . Therefore it remains to show that g(y)  has exactly
two real roots in the interval (−2, 2) . To see this, it is enough to note that g(−2) = −10 ,
g(0) = 2 , g(2) = −2 , and that therefore g  has a zero in each of the intervals (−2, 0) , 

(0, 2)  and (2, ∞) .

How are the roots of a polynomial related to its coefficients?

Consider a monic polynomial
n n−1
P (x) = x + a1 x + ⋯ + an−1 x + an = (x − x 1 )(x − x 2 ) ⋯ (x − x n )

of degree n > 0. For example, comparing coefficients at xn−1  on both sides gives us 

x 1 + x 2 + ⋯ + x n = −a1 . Similarly, comparing the constant terms gives us 

x 1 x 2 ⋯ x n = (−1) an . The general relations are given by the Vieta formulas below.
n

http://imomath.com/index.php?options=621&lmm=0 2/5
7/16/2016 IMOmath: Zeroes of Polynomials

Definition
 

Elementary symmetric polynomials in x1 , … , xn  are the polynomials σ1 , σ2 , … , σn ,
where

σ k = σ k (x 1 , x 2 , … , x n ) = ∑ x i x i … xi ,
1 2 k

the sum being over all k­element subsets {i1 , … , ik }  of {1, 2, … , n} .

In particular, σ1 = x1 + x2 + ⋯ + xn  and σn = x1 x2 ⋯ xn . Also, we usually set σ0 = 1

and σk = 0  for k > n .

Theorem 2.2 (Vieta’s formulas)
 

If α1 , α2 , … , αn  are the zeros of polynomial 
P (x) = x
n
+ a1 x
n−1
+ a2 x
n−2
+ ⋯ + an , then ak k
= (−1) σ k (α 1 , … , α n )  for 
k = 1, 2, … , n .

Hide proof

Induction on n . The case n = 1  is trivial. Assume that n > 1  and write 

P (x) = (x − x n )Q(x) , where Q(x) = (x − x 1 ) ⋯ (x − x n−1 ) . Let us compute the

coefficient ak  of P (x)  at xk . Since the coefficients of Q(x)  at xk−1  and xk  are 

σ k−1 (x 1 , … , x n−1 )  and a = (−1) σ k (x 1 , … , x n−1 )  respectively,
′ k−1 ′ k
a = (−1)
k−1 k

we have
′ ′
a k = −x n a + a = σ k (x 1 , … , x n ).
k−1 k

Example
 
The roots x1 , x2 , x3  of polynomial P (x) = x3 − ax2 + bx − c satisfy 
a = x 1 + x 2 + x 3 , b = x 1 x 2 + x 2 x 3 + x 3 x 1  and c = x 1 x 2 x 3 .

Problem 3
 

Prove that not all zeros of a polynomial of the form xn + 2nx
n−1
+ 2n x
2 n−2
+ ⋯  can
be real.

Hide solution

Suppose that all its zeros x1 , x2 , … , xn  are real. They satisfy
2
http://imomath.com/index.php?options=621&lmm=0 ∑ = −2 , ∑ = 2 . 3/5
7/16/2016 IMOmath: Zeroes of Polynomials
2
∑ x i = −2n, ∑ x i x j = 2n .

i i<j

However, by the mean inequality we have
2 2

1 1 n − 1
2
∑ xi xj = (∑ x i ) − ∑x ≤ (∑ x i ) = 2n(n − 1),
i
2 2 2n
i<j i i i

a contradiction.

Problem 4
 

Find all polynomials of the form an xn + an−1 xn−1 + ⋯ + a1 x + a0  with 

aj ∈ {−1, 1}  (j = 0, 1, … , n ), whose all roots are real.

Hide solution

Let x1 , … , xn  be the roots of the given polynomial. Then
2 2 2 2 2
x + x + ⋯ + x n = (∑ x i ) − 2(∑ xi xj ) = a − 2an−2 ≤ 3;
1 2 i i<j n−1

2 2 2
x x ⋯ x n = 1.
1 2

By the mean inequality, the second equality implies x21 + ⋯ + x2n ≥ n; hence n ≤ 3 .

The case n = 3  is only possible if x1 , x2 , x3 = ±1 . Now we can easily find all
solutions: x ± 1 , x2 ± x − 1 , x3 − x ± (x2 − 1) .

One contradiction is enough to show that not all zeros of a given polynomial are real. On the
other hand, if the task is to show that all zeros of a polynomial are real, but not all are
computable, the situation often gets more complicated.

Problem 5
 

Show that all zeros of a polynomial 
f (x) = x(x − 2)(x − 4)(x − 6) + (x − 1)(x − 3)(x − 5)(x − 7)  are real.

Hide solution

Since f (−∞) = f (∞) = +∞ , f (1) < 0 , f (3) > 0  and f (5) < 0 , polynomial f  has
a real zero in each of the intervals (−∞, 1), (1, 3) , (3, 5) , (5, ∞) , that is four in total.

We now give the announced proof of the fact that every polynomial has a complex root. This
http://imomath.com/index.php?options=621&lmm=0 4/5
7/16/2016 IMOmath: Zeroes of Polynomials

fundamental theorem has many different proofs. The proof we present is, although more
difficult than all the previous ones, still next to elementary. All imperfections in the proof are
made on purpose.

Theorem 2.3 (Fundamental Theorem of Algebra)
 
Every nonconstant complex polynomial P (x)  has a complex zero.

Hide proof

Write P (x) = xn + an−1 xn−1 + ⋯ + a0 . Suppose that P (0) = a0 ≠ 0. For each 

r > 0 , let Cr  be the circle in the complex plane with the center at point 0 and radius r .

Consider the continuous curve γr = P (Cr ) = {P (x) ∣ |x| = r} . The curve described

by the monomial xn , i.e. {xn ∣ x ∈ Cr }  rounds point 0 n  times. If r  is large enough, for
example r > 1 + |a0 | + ⋯ + |an−1 | , we have 
+ ⋯ + a0 | = |P (x) − x | , which means that the rest P (x) − x
n n−1 n n
|x | > |an−1 x

in the expression of P (x)  can not ``reach" point 0. Thus for such r  the curve γr  also

rounds point 0 n  times; hence, it contains point 0 in its interior.

For very small r  the curve γr  is close to point P (0) = a0  and leaves point 0 in its

exterior. Thus, there exists a minimum r = r 0  for which point 0 is not in the exterior of γr .
Since the curve γr  changes continuously as a function of r , it cannot jump over the point
0, so point 0 must lie on the curve γr . Therefore, there is a zero of polynomial P (x)  of
0

modulus r 0 .

Polynomials (Table of contents)

2005­2016 IMOmath.com | imomath"at"gmail.com | Math rendered by MathJax
Home | Olympiads | Book | Training | IMO Results | Forum | Links | About | Contact us

http://imomath.com/index.php?options=621&lmm=0 5/5