1.3.

1 The “late veneer” hypothesis of siderophile metal concentration – an extraterrestrial

origin for Au and Pt?

In the very early stages of Earth evolution, prevailing theory suggests that the originally
homogeneous, molten planet differentiated into a metallic core, comprising essentially Fe and
FeO with lesser Ni, and a mantle which had a silicate composition. As this differentiation took
place the siderophile metals (i.e. those with a strong affinity for Fe such as Au and the platinum
group elements or PGE) were comprehensively partitioned into the core. Experiments by
Holzheid et al. (2000) indicate that the average concentrations of elements such as Au, Pt and
Pd in the Earth’s mantle should be at least 10−4 times lower than average chondritic
abundances. Such concentrations are, in fact, so low that they virtually preclude the possibility
of forming ore deposits in rocks extracted from the mantle (i.e. the crust). Yet the actual
concentration of these precious metals in the mantle, although depleted, is only about 150
times lower than average chondritic abundances. This depletion might be accommodated by
the fact that there have been numerous ore deposits formed over geological time that have
extracted these metals from the mantle. Another explanation is that the efficiency with which
siderophile metals are partitioned between metal core and silicate mantle decreases with
increasing pressure (depth) and that this could explain why the mantle is not as depleted as
theory predicts. Although the latter notion probably applies to nickel, recent experiments
suggest that it is not applicable to the precious metals and that some other explanation must
be sought for the higher-than-expected concentrations of the latter in the mantle.

A clue as to why the mantle might be relatively enriched in siderophile metals lies in the fact
that their abundance ratios (i.e. the abundance of one element relative to another, such as
Au/Pt or Pt/Pd) are generally similar to chondritic abundance ratios as determined from
analyses of meteorites that have fallen to Earth. The only way to explain this is by having a
substantial proportion of the precious metals in the mantle derived from meteorites that
impacted the proto-crust during the early stages of Earth evolution, but after the
differentiation of core and mantle (Figure 1.7). This idea, known as the “late-veneer”
hypothesis (Kimura et al., 1974), suggests that much, if not all, the Au and Pt that is mined
from ore deposits on theEarth’s surface today ultimately had an extraterrestrial origin and that
the planet’s own inventory of these metals is presently locked away in the core. Since both the
meteorite flux itself and the subsequent distribution of this material through the mantle are
likely to have been irregular, this hypothesis is also consistent with the heterogeneous
distribution of precious metals over the Earth’s surface. As a footnote it is intriguing to note
that precious metals may not have been the only valuable commodity introduced to Earth by
meteorites. The enigmatic “carbonado” diamonds found only in 1500 Myr old metasediments
of Bahia State in Brazil and the Central African Republic have mineralogical and isotopic
characteristics unlike any diamond of terrestrial origin. Haggerty (1999) has suggested that
carbonado diamonds are derived from the fall-back of a fragmented carbon-type asteroid that
impacted the Earth’s crust at a time when the relevant parts of Brazil and Africa formed a
single continental entity. Although contentious, the notion of an extraterrestrial origin for
certain constituents of the Earth’s surface (and of life itself?) is one that is likely to continue
attracting attention in the future.
1.3.1 La hipótesis de la "capa tardía" de la concentración de metales siderófilos: ¿un origen
extraterrestre para Au y Pt?

En las primeras etapas de la evolución de la Tierra, la teoría predominante sugiere que el

planeta fundido, originalmente homogéneo, se diferenciaba en un núcleo metálico, que
comprendía esencialmente Fe y FeO con menos Ni, y un manto que tenía una composición de
silicato. A medida que tuvo lugar esta diferenciación, los metales siderófilos (es decir, aquellos
con una fuerte afinidad por el Fe como el Au y los elementos del grupo del platino o PGE) se
dividieron de manera integral en el núcleo. Los experimentos de Holzheid et al. (2000) indican
que las concentraciones promedio de elementos como Au, Pt y Pd en el manto de la Tierra
deberían ser al menos 10-4 veces más bajas que las abundancias promedio de condritas. Estas
concentraciones son, de hecho, tan bajas que prácticamente excluyen la posibilidad de que se
formen depósitos de mineral en las rocas extraídas del manto (es decir, la corteza). Sin
embargo, la concentración real de estos metales preciosos en el manto, aunque agotada, es
sólo unas 150 veces menor que la abundancia promedio de condríticos. Este agotamiento
podría acomodarse por el hecho de que se han formado numerosos depósitos de mineral
durante el tiempo geológico que han extraído estos metales del manto. Otra explicación es
que la eficiencia con la que los metales siderófilos se dividen entre el núcleo metálico y el
manto de silicato disminuye al aumentar la presión (profundidad) y esto podría explicar por
qué el manto no está tan agotado como predice la teoría. Aunque la última noción
probablemente se aplica al níquel, experimentos recientes sugieren que no es aplicable a los
metales preciosos y que debe buscarse alguna otra explicación para las concentraciones más
altas de lo esperado de este último en el manto.

Una pista de por qué el manto podría estar relativamente enriquecido en metales siderófilos
radica en el hecho de que sus proporciones de abundancia (es decir, la abundancia de un
elemento en relación con otro, como Au / Pt o Pt / Pd) son generalmente similares a las
proporciones de abundancia condrítica. según se determina a partir de análisis de meteoritos
que han caído a la Tierra. La única forma de explicar esto es tener una proporción sustancial de
los metales preciosos en el manto derivados de meteoritos que impactaron la proto-corteza
durante las primeras etapas de la evolución de la Tierra, pero después de la diferenciación del
núcleo y el manto (Figura 1.7). Esta idea, conocida como la hipótesis de la "capa tardía"
(Kimura et al., 1974), sugiere que mucho, si no todos, el Au y el Pt que se extraen de los
depósitos de mineral en la superficie de la Tierra hoy en día, en última instancia, tuvieron un
origen extraterrestre y que El propio inventario del planeta de estos metales está actualmente
guardado en el núcleo. Dado que es probable que tanto el flujo de meteoritos como la
posterior distribución de este material a través del manto hayan sido irregulares, esta hipótesis
también es consistente con la distribución heterogénea de metales preciosos sobre la
superficie de la Tierra. Como nota a pie de página, es interesante observar que los metales
preciosos pueden no haber sido el único bien valioso introducido en la Tierra por los
meteoritos. Los enigmáticos diamantes “carbonado” encontrados sólo en 1500 Myr de
metasedimentos antiguos del estado de Bahía en Brasil y la República Centroafricana tienen
características mineralógicas e isotópicas diferentes a cualquier diamante de origen terrestre.
Haggerty (1999) ha sugerido que los diamantes carbonados se derivan del retroceso de un
asteroide fragmentado de tipo carbono que impactó la corteza terrestre en un momento en
que las partes relevantes de Brasil y África formaban una sola entidad continental. Aunque
controvertida, la noción de un origen extraterrestre para ciertos componentes de la superficie
de la Tierra (¿y de la vida misma?) Es una que probablemente seguirá atrayendo la atención en
el futuro.

Ilustración 1.7 Representación esquemática de la hipótesis del "revestimiento tardío" para el enriquecimiento de
metales preciosos (siderófilos)