Geothermal 

systems
Modern‐day analogues of ancient epithermal systems

David R Cooke
 Introduction to geothermal systems

Key Questions
• What are the surface features that characterise subaerial
geothermal systems?
• How do these features relate to fluid chemistry? 

• How do they 
relate to 
hydrology?
• What are the 
implications for 
ore formation?
 Geothermal systems
High temperature hydrothermal fluids discharge 
at the Earth’s surface

Inferno Crater (30 m deep) ‐ Waimungu, 
New Zealand
 Geothermal systems
Meteoric convection occurs in the upper crust due to anomalously high heat flow, 
generally in volcanic terrains at convergent plate margins

Champagne Pool –
Waiotapu, New Zealand
 Taupo Volcanic Zone, New Zealand

Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Taupo Volcanic Zone – New Zealand

Taupo
WHITE ISLAND
Volcanic
Auckland Zone
Bay of Plenty

0 200 
km

Lake
Rotorua

Tarawera

N
White Island Volcano

BROADLANDS ‐
OHAAKI
Lake
Taupo GEOTHERMAL AREAS

Delineated by drilling
Delineated by geophysics
Other thermal area

Tongariro VOLCANO
Ngauruhoe
Ruapehu 0 25 50 75km

Modified from Hedenquist (1986) Ohaaki Power Station

 TVZ geothermal systems
• Hosted in a thick sequence (1 – 3 km) of 
young volcanic deposits that rest 
unconformably on weakly metamorphosed 
Mesozoic argillite and graywacke
• Hydrothermal fluid flow is controlled by;
• Heat from magmatic intrusions which drives 
hydrothermal, convective circulation
• Intergranular host‐rock porosity and permeability
• Fault‐fracture network permeability produced by 
tectonism, volcanism, and/or diking
• Pipelike vertical conduits produced by volcanic and 
hydrothermal eruptions
• Hydrothermal alteration and mineral deposition 
that may cause heterogeneity in the porosity and 
permeability of a fluid reservoir
Rowland and Simmons (2012)
 Taupo Volcanic 
Zone

4
1
3 Discharge
o
Inferred  • 108 m3 of 250 C fluid / 
basement  year
structures Extension rate
• ~ 8 mm /  year
Heat flow
• >700 mW / m2
Slide courtesy of Bruce Gemmell Rowland and Sibson (2004) • 10 x continental average
 TVZ geothermal systems 
– modern analogues for LS epithermal deposits
Upflow zone: Heated (250 ‐ 300°C) 
chloride waters eventually focussed 
into a fault or series of faults

Confining pressures 
cold groundwater
recharge decrease to the 
point where boiling 
commences in the 
upper km of the 
crust
2 km

Neutral chloride
waters
400°C
2 km
Recharge zone: Ingress of groundwaters
• Magmatic heat source occurs over a large area (up to  100 km2), 
(plus gases? H2S, CO2, downward percolation results in heating, 
etc.) and leaching of chemical components (eg. 
Magma
• Establishes and drives  SiO2, Na+, K+, Cl‐, Ca2+, etc.)
meteoric convection
 TVZ geothermal systems 
– modern analogues for LS epithermal deposits

Steam‐heated acid sulfate waters chloride waters
– mud pools, fumaroles, steaming ground boiling springs, silica sinter

CO2‐rich steam‐
heated waters
• Chloride waters can 
continue to boil all 
of the way to the 
surface

Neutral chloride
waters
400°C

• Peripheral  • Steam can physically separated from 
bicarbonate waters  the boiling water
can form if CO2 (g) • Condensation of steam and oxidation 
condenses into  of H2S(g) can create steam‐heated acid 
2 km

Magma
groundwater sulfate waters in shallow aquifers
2 km
 Topographic effects 
on fluid flow

Mt Ngaurahoe, New Zealand
Hydrologic Structure
Geothermal water
chemistry
• Geothermal researchers 
name waters by the 
dominant anion
• Boiling hot springs typically 
discharge chloride waters 
• These chloride waters can be 
quite dilute (< 1% NaCl), but 
they can still precipitate high 
grade gold and silver ores

Au‐enriched floculant, edge of Champagne Pool ‐
Waiotapu, New Zealand
 Geothermal systems
acid sulfate (steam‐heated) waters  chloride waters
mud pools, fumaroles, steaming ground boiling springs, silica sinter

CO2‐rich steam‐
heated waters

cold groundwater
recharge

Neutral 
chloride
waters
400°C
2 km

2 km
Magma
 Geothermal water chemistry

pH range principal anions
Chloride water 4 ‐ 9 Cl‐, lesser HCO3‐
Steam‐heated waters 4.5 ‐ 7 SO4‐2, HCO3‐, trace Cl‐
Acid sulfate waters 1 ‐ 3 SO4‐2, trace Cl‐
Acid sulfate‐chloride 1 ‐ 5 Cl‐, SO4‐2
Bicarbonate 5 ‐ 7 HCO3‐
Chloride‐bicarbonate 7 ‐ 8.5 Cl‐, HCO3‐
Dilute chloride 6.5 ‐ 7.5 Cl‐, lesser HCO3‐
Groundwater 6 ‐ 7.5 trace HCO3‐
 Chloride waters 
– discharge at hot springs and geysers

Grand Prismatic Spring, Yellowstone, USA
 Rotorua, New Zealand

Geysers, boiling springs and silica sinter
High temperature (boiling) hydrothermal fluids discharging at the Earth’s surface
Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Hot springs
Discharge sites for high temperature 
(boiling) chloride waters

Crested Pool, Upper Geyser Basin, Yellowstone, USA
 Chloride water outflow

Silica‐rich chloride water discharge from geothermal power station, Blue Lagoon, Iceland
Sinter

Precipitates (typically of SiO2) 
deposited in and around hot 
springs

Cross‐section through sinter sheet, outflow from 
Champagne Pool, Waiotapu, New Zealand
 Sinter

Columnar sinter, West Thumb, Yellowstone, USA
 Sinter

Plant debris coated by siliceous sinter, 
Norris Basin, Yellowstone, USA.
 Sinter

Sinter sheet, Champagne Pool
Waiotapu, New Zealand
 Sinter

Overhanging Sinter, Pocket Basin, Yellowstone, USA.
 Sinter

Sinter‐Encrusted Elk Skull, 
Pocket Basin, Yellowstone, USA
 Orakeikorako

boiling springs
chloride waters
silica sinter

Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Anthropogenic sinter

Siliceous sinter deposited as scale on outflow from 
Broadlands geothermal power station, New Zealand 
 Geysers

• Special class of boiling hot 
spring that intermittently 
discharge turbulent mixtures 
of water and steam

Old Faithful Geyser, Upper Geyser Basin, 
Yellowstone, USA.
 Geysers

Geysir, Iceland
 Orakei korako Rotorua

silica sinter terrace

“geyserite” – mamillarian form of siliceous 

sinter that forms adjacent to some geysers

Diamond Geyser – boiling spring and geyserite Slide courtesy of Bruce Gemmell

 Geothermal systems
acid sulfate (steam‐heated) waters  chloride waters
mud pools, fumaroles, steaming ground boiling springs, silica sinter

CO2‐rich steam‐
heated waters

cold groundwater
recharge

Neutral 
chloride
waters
400°C
2 km

2 km
Magma
 Geothermal water chemistry

pH range principal anions
Chloride water 4 ‐ 9 Cl‐, lesser HCO3‐
Steam‐heated waters 4.5 ‐ 7 SO4‐2, HCO3‐, trace Cl‐
Acid sulfate waters 1 ‐ 3 SO4‐2, trace Cl‐
Acid sulfate‐chloride 1 ‐ 5 Cl‐, SO4‐2
Bicarbonate 5 ‐ 7 HCO3‐
Chloride‐bicarbonate 7 ‐ 8.5 Cl‐, HCO3‐
Dilute chloride 6.5 ‐ 7.5 Cl‐, lesser HCO3‐
Groundwater 6 ‐ 7.5 trace HCO3‐
Acid sulfate waters – mud pools and fumaroles

Boiling mud pool, Waiotapu, NZ
 Boiling mud pools

Boiling mud, Waiotapu, New Zealand
 Boiling mud pools

Boiling mud, Waiotapu, New Zealand
 Surface features related to gas discharge

Fumaroles

Geothermal fumarole and 
native sulfur crystals, 
Waiotapu, New Zealand
 Surface features related to gas discharge

Steaming ground 
– acid gases rising to surface
Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Surface features related to gas discharge

Collapse Craters

Collapse Crater – vent fragment (ejecta) Norris Basin, Yellowstone, USA
 Acid sulfate waters – collapse craters

Corrosion & collapse of siliceous sinter due to acid sulfate water, Yellowstone, USA
 Waiotapu
Champagne Pool
chloride waters

collapse craters
acid sulfate waters
Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Waiotapu

mud pool

mud pool
collapse crater
Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Surface features related to gas discharge

Kaipohan, Palinpinon, Philippines
 Advanced argillic alteration

Advanced argillic alteration of basalt, Seltun, Iceland
 Advanced argillic 
alteration
• Large blankets of clay alteration 
typically form above boiling 
geothermal systems
• Acid waters are produced when 
H2S(g) is condensed into shallow 
groundwaters, making sulfuric
acid H S + 2O  H SO
2 2 2 4

STEAM‐HEATED

Grand Canyon of the Yellowstone, 
Yellowstone, USA
Lewis‐Crofoot, NV Steam‐heated overprint on LS veins due to falling water table; 
similar blankets can form over any epithermal deposit

Ebert and Rye, 1997
 Geothermal water chemistry

pH range principal anions
Chloride water 4 ‐ 9 Cl‐, lesser HCO3‐
Steam‐heated waters 4.5 ‐ 7 SO4‐2, HCO3‐, trace Cl‐
Acid sulfate waters 1 ‐ 3 SO4‐2, trace Cl‐
Acid sulfate‐chloride 1 ‐ 5 Cl‐, SO4‐2
Bicarbonate 5 ‐ 7 HCO3‐
Chloride‐bicarbonate 7 ‐ 8.5 Cl‐, HCO3‐
Dilute chloride 6.5 ‐ 7.5 Cl‐, lesser HCO3‐
Groundwater 6 ‐ 7.5 trace HCO3‐
 Geothermal systems
acid sulfate (steam‐heated) waters  chloride waters
mud pools, fumaroles, steaming ground boiling springs, silica sinter

CO2‐rich steam‐
heated waters

cold groundwater
recharge

Neutral 
chloride
waters
400°C
2 km

2 km
Magma
Waiotapu

• Mixing of chloride and
acid‐sulfate waters

Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Geothermal water chemistry

pH range principal anions
Chloride water 4 ‐ 9 Cl‐, lesser HCO3‐
Steam‐heated waters 4.5 ‐ 7 SO4‐2, HCO3‐, trace Cl‐
Acid sulfate waters 1 ‐ 3 SO4‐2, trace Cl‐
Acid sulfate‐chloride 1 ‐ 5 Cl‐, SO4‐2
Bicarbonate 5 ‐ 7 HCO3‐
Chloride‐bicarbonate 7 ‐ 8.5 Cl‐, HCO3‐
Dilute chloride 6.5 ‐ 7.5 Cl‐, lesser HCO3‐
Groundwater 6 ‐ 7.5 trace HCO3‐
 Geothermal systems
acid sulfate (steam‐heated) waters  chloride waters
mud pools, fumaroles, steaming ground boiling springs, silica sinter

CO2‐rich steam‐
heated waters

cold groundwater
recharge

Neutral 
chloride
waters
400°C
2 km

2 km
Magma
 CO2‐rich waters

Br‐6

Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Bicarbonate waters – travertine springs

Mammoth hot springs, Yellowstone, USA
 Bicarbonate waters – travertine springs

Mammoth hot springs, Yellowstone, USA
 Travertine deposits from CO2‐rich waters

Pamukkale (Hierapolis), Turkey 

Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Bicarbonate waters 
– travertine springs

Liberty Cap, Mammoth hot springs, Yellowstone, USA
 Mineral 100
Temperature (oC)
200 300
Water types –
pH Alunite Hydrothermal minerals
Jarosite
Halloysite Acid‐sulfate waters
Kaolinite
• Alunite
A c idi c

Dickite
Pyrophyllite • Kaolinite
Diaspore
Zunyite, topaz • Opal
Anatase
Rutile
• Pyrite
Cristobalite • Sulfur
Quartz
Pyrite
Marcasite
CO2‐rich waters
N eutral

Smectite • Calcite
Illite/smectite
Chlorite/smectite
• Illite
Illite • Smectite
Chlorite
Epidote
Biotite
Chloride waters
Adularia • Quartz, chalcedony, 
A l k alin e

Calcite
Mordenite
• Adularia, albite
Laumontite • Illite, smectite
Wairakite
• Chlorite, epidote
Epithermal ore deposition • Pyrite, calcite
Hedenquist et al. (1998)
 Champagne pool, Waiotapu

CO2‐rich
bubbles

orange ppt: 
amorphous Au,Ag,Sb,As,Hg 
and S compound silica sinter
Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Champagne pool
Ore grade metals in orange 
precipitate

Metal Concentration
Au 80 ppm
Ag 175 ppm
As 2 wt %
Sb 2 wt %
Tl 320 ppm
Hg 170 ppm
Pb 15 ppm
Zn 50 ppm

Simmons and Player, 1993

Slide courtesy of Bruce Gemmell Data from Weissberg (1969)

 Broadlands – Ohaaki

• 52 geothermal wells  
• 400 – 2,700 m depth
• 1 – 2 ppb Au deep water
• 1 million oz Au / 6000 yrs
Simmons and Browne, 2000
Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Broadlands – Ohaaki

steam‐heated
waters

chloride waters

Simmons and Browne, 2000 Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Ohaaki Pool – Sinter

0.2 g/t Au

Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Broadlands ‐ Ohaaki geothermal well Br‐22

Brown, 1986
 Broadlands – Ohaaki
Br‐22

chalcopyrite

Back‐pressure plate scale: 
• chalcopyrite and electrum ±
galena, sphalerite, magnetite, 
pyrite
electrum
• 21.2% Cu, 40.4% Fe, 28.5% S, 
4.48% Au, 2.64% Ag

Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Broadlands – Ohaaki mineralisation

Brown, 1986 weirbox – Si scale, 10 g/t Au

Precipitate on wall of 
silencer

well pipe

Golden Cross vein

amorpous silica, pyrite, galena, 
sphlaerite, chalcopyrite, pearcite, 
silencers polybasite, electrum – 150 g/t Au
Slide courtesy of Bruce Gemmell
 Broadlands – Ohaaki mineralisation
production well Ohaaki Pool Mineral deposition
in open spaces
separator
steam line gold‐silver plus As – Sb – Hg – Tl
gold‐silver in silica sinter
weir box base‐metal sulfides
amorphous
0 °
150C silica
200°C
amorphous silica
Back gold
Pressure 

boiling
disseminated 250°C
500 plate
base‐metal sulfides
K‐spar
Depth (m)

1000
flash level calcite 300°C
calcite

1500
quartz

2000

Modified after Simmons and Browne (2000)
 Volcanic‐hydrothermal systems – modern 
analogues of high sulfidation epithermal deposits

David R Cooke, J Bruce Gemmell
and Noel C White

White Island, New Zealand
Modern HS systems Intense acid leaching
Satsuma Iwojima, Japan

• Acid leaching of andesite by 
magmatic volatiles
• 0.4 Mt rhyolite leached per year
• i.e., 200 m thick, 1 x 1 km in 1000 yrs
• Acid water mixes with seawater, 
precipitating clays (and metals?)
Acid water mixing
with sea water
 Andesitic volcanic centres – Taupo Volcanic Zone
andesite
dacite
White Island
 White Island
• 48 km offshore in the 
Bay of Plenty
• Andesite‐dacite
composite volcano 
• Most active volcano in 
New Zealand
White Island Crater
 White Island
• Summit of a 16 x 18 km 
submarine volcano
• Seafloor ~ 300 – 400 m depth, 
summit 321 m asl
• ~ 10,000 years old
 White Island 
– Mining history
• Sulfur mining at 
beginning of 1900s
• Drained hot crater lake
• Debris avalanche 
destroyed mine works
• 11 miners killed
Hydrothermal activity

• Crater floor contains high‐T 
fumaroles and acid springs 
• Mixing of magmatic gases with 
groundwater and seawater
• 350‐400 t/day SO2 and 2600 
t/day CO2 discharge
 Sulfate minerals

• Acid spring waters indicate mixing 
with seawater (high Na values)
 Hydrothermal alteration
• Andesitic ejecta contain pervasive and fracture‐controlled 
cristobalite – quartz – alunite – dickite – anhydrite – pyrite  
alteration
→ advanced argillic alteration  
• Alunite, anhydrite, chlorite and pyrite in veins in altered ejecta
 Mineral 100
Temperature (oC)
200 300
Hydrothermal 
pH Alunite
Jarosite
alteration
Halloysite
Kaolinite
A c idi c

Dickite
Pyrophyllite
Diaspore
Zunyite, topaz White Island
Anatase
Rutile
Cristobalite
Quartz
Pyrite
Marcasite
N eutral

Smectite
Illite/smectite
Chlorite/smectite
Illite
Chlorite
Epidote
Biotite
Adularia
A l k alin e

Calcite
Mordenite
Laumontite
Wairakite

Epithermal ore deposition
Hedenquist et al. (1998)
 White Island, New Zealand
– modern analogue for HS deposits?
• High‐T fumaroles and acid springs in crater floor
• Ejecta contain pervasive and fracture‐controlled cristobalite –
alunite – anhydrite – pyrite alteration
• Alunite, anhydrite, Al‐chlorite and pyrite in veins
• Anhydrite ‘seal’
Earlier profile Present  Metal deposition
profile
NW Likely origin of ejecta SE
Spring
0
Pressure (bars)

50

Depth (m)
500

100

1000

Liquid Two‐ Vapor Degassing Hedenquist et al. (1993)

phase magma
 White Island 
Metal flux
• Daily flux of metals in the magmatic gas plume:
• 280 kg Cu/day
• 0.1 kg Au/day
• One million ounces of gold discharges in ~850 years
• Is ore deposition occurring in the subsurface?
• Does White Island have an embryonic porphyry copper 
system at depth?
• White Island is a 
freely degassing 
volcano 
• No trap for Au‐Cu 
accumulation and 
ore formation?

Volcanic Fumarole, White Island, New Zealand