W ILDLIFE

Wings of hope

BROWN-HEADED GULL (Chroicocephalus brunnicephalus).

103 FRONTLINE . DECEMBER 17, 2021


While climate change has already affected both shorebird and
seabird species the world over, the legal protection of the
ecosystem holds out hope that Indian coasts and estuaries will
remain healthy and continue to support viable shorebird and
seabird populations.
Text by Dr VAITHIANATHAN KANNAN and
photographs by ABISHEK MIMANI
FRONTLINE . DECEMBER 17, 2021 104
SHOREBIRDS and seabirds belonging to the order
Charadriiformes are among the most conspicuous anim­
als inhabiting our coastal environment. This extremely
diverse  order  of  birds  is  second  only  to  passerines  in
terms of number of families and species. With a global
distribution that ranges from the Arctic to the Antarctic,
they can be found in almost any type of terrestrial habitat
as well as in the sea. Consequently, they exhibit remark­
ably varied breeding strategies and migration systems.
Although the monophyly of Charadriiformes is well
established, the relationship of the families within this
order has been controversial. According to the most re­
cent evidence, the order consists of three major groups:
Charadrii  (which  includes  plovers,  oystercatchers,  avo­
105
C R A B P L O V E R S (Dromas ardeola).
cets,  stilts  and  thick­knees),  Scolopaci  (which  includes
sandpipers, snipes, jacanas and painted­snipes) and Lari
(which includes skuas, skimmers, gulls and terns). The
first two groups constitute what is commonly known as
shorebirds, while the last consists of seabirds.
This  article  describes  a  few  relevant  ecological  as­
pects of shorebirds and seabirds, with emphasis on the
species of our coastal areas and estuaries and their main
conservation challenges both in the global and local con­
texts. Shorebirds, also called waders, are small­ to me­
dium­sized  birds  that  inhabit  all  continents  and  are
closely  associated  with  open  environments,  especially
wetlands. Most of them spend at least part of their lives
on  tidal  flats  at  estuarine  or  marine  shorelines,  while 
FRONTLINE . DECEMBER 17, 2021
E U R A S I A N C U R L E W (Numenius arquata), instantly recognisable by its distinctive down curved bill; (below) Dunlin PI E D A V O C E T (Recurvirostra avosetta).
(Calidris alpina), also known as red-backed sandpiper.
.
some use inland habitats such as grasslands, rivers, lakes
and lagoons. As a result of their cosmopolitan distribu­
tion and habitat associations, these birds exhibit diverse
morphological adaptations, including marked variations
in body size and bill morphologies. These morphological
variations  allow  shorebirds  to  exploit  diverse  trophic
resources while coexisting in large numbers at key sites
along  their  flyways.  Flyways  represent  routes,  used  by
several species, that encompass the full range of breed­
ing, stopping, staging and non­breeding areas occupied
by a population during the annual cycle.
There are about 215 recognised shorebird species in
the world, distributed unevenly among 14 families. The
largest number of species is hosted by Charadriidae and
Scolopacidae.  These  two  families  show  quite  marked
morphological and behavioural differences. Members of
Charadriidae (i.e. plovers and allies) have relatively large
heads with short bills and large eyes that facilitate visual
foraging, for which they use a “run­stop­peck” strategy,
considered the ancestral condition in shorebirds.
On the other hand, Scolopacidae members (i.e. sand­
pipers and allies) have long bills relative to their body size
that are varied in shape (for example, upturned in god­
wits,  straight  in  knots,  decurved  in  curlews,  wedge­
107
shaped in turnstones). Most members of this family feed
on buried prey using tactile strategies that, in many cases,
rely on mechanoreceptors located at the tip of the bill;
others use their brush­like tongues to feed on biofilm.
Another  notable  difference  between  Scolopacidae
and Charadriidae is related to their breeding areas and
migration strategies. Most sandpipers are northern­latit­
ude  breeders  that  in  many  cases  undertake  amazing
migrations  to  the  southern  extreme  of  the  globe.  Most
plovers, however, breed on temperate and tropical latit­
udes and are less prone to migrating long distances.
One of the most fascinating aspects of shorebirds is
their  ability  to  migrate.  Over  60  per  cent  of  shorebird
species  undertake  short­  to  long­distance  migrations.
Several  members  make  some  of  the  most  extreme  mi­
gratory flights in the world, exceeding 30,000 kilometres
a year. Migration annually takes shorebirds from breed­
ing to non­breeding grounds where they may spend as
much as eight to ten months in a year.
From  an  evolutionary  point  of  view,  migration
strategies  arise  if  the  benefits  of  moving  seasonally  are
greater than the benefits of staying in one region. How­
ever, to take advantage of the world’s seasonality, birds
must perform energetically demanding flights. Different 
FRONTLINE . DECEMBER 17, 2021
M A R S H S A N D P I P E R S (Tringa stagnatilis).
Most sandpipers are northern-latitude breeders
that in many cases undertake amazing
migrations to the southern extreme of the globe.
P A L L A S ’ G U L L S (Icththyaetus ichthyaetus), also known as the great black-headed gulls.
species  have  developed  different  migration  strategies,
undertaking  journeys  of  varying  lengths  and  duration.
Most species travel in many short periods of migratory
flight interspersed with short periods of refuelling (this
strategy  is  called  “hop”).  Others  may  do  long­distance
flights  interspersed  with  resting  and  fuelling  periods
(“skip”). Finally, in the most extreme cases, some shore­
birds  may  travel  in  one  very  long  migratory  flight
(“jump”). Following the latter strategy, some of the spe­
cies  that  inhabit  the  Indian  shores  and  estuaries  make
very long non­stop endurance flights—about 8,000 kilo­
metres in six days in the case of red knots and more than
10,000 kilometres in seven days in the case of godwits. To
accomplish these long­distance migratory flights, shore­
birds rely on energy and metabolic water that is mainly
stored  subcutaneously  in  the  form  of  lipids  but  also  as
proteins in flight muscles.
Just  before  starting  the  trip,  migratory  shorebirds
deposit  huge  amounts  of  triglycerides  and  at  the  same
time hypertrophy their flight muscles without any notice­
able increase in exercise. In this way, they are capable of
doubling  their  mass  before  migration,  for  which  they
spend considerable time foraging while increasing their
consumption rate in a period of hyperphagia.
Seabirds  are  defined  as  those  birds  living  in  and
making their living from the marine environment, which
includes  coastal  areas,  estuaries,  wetlands  and  oceanic
islands. Within Charadriiformes, seabirds are grouped in
the suborder Lari that comprises about 127 species. In
Indian coasts, this group is typically represented by gulls
and terns. From a morphological perspective, Lari con­
stitutes a heterogeneous group. These birds range from
FRONTLINE . DECEMBER 17, 2021 110
A P A I R of brown-headed gulls. These birds breed in the high plateaus of Ladakh to Mongolia and winter on the coasts and
large inland lakes of the Indian subcontinent.
small  species—170–220  grams  in  weight  and  with  an
84–86 centimetre wingspan; to large species, 810–1,335
grams  in  weight  and  with  a  128–142  centimetre  wing­
span. Some members feed on only a few types of prey, so
they  are  considered  specialists,  while  others  can  use  a
wide range of resources, thus being considered general­
ists.  Furthermore,  they  are  trans­equatorial  migrants
that travel large distances across several oceanographic
systems.
Seabirds are equally at home on land, in the air and
on water, changing from one surface to the other, often
daily. Such flexibility requires unique morphological and
physiological  adaptations  to  an  environment  that  has
also  exerted  selective  force  on  their  behaviour,  ecology
and demography. Their bills, feet and body shapes show
innumerable  adaptations  to  various  lifestyles,  allowing
seabirds to swim and dive using webbed feet or even their
wings to propel themselves in the water.
Although  all  seabirds  use  their  bills  to  capture  and
handle food, they exhibit adaptations for different types
of feeding. An emblematic example is that of skimmers,
which are represented in our coasts by the Indian skim­
mer.  They  have  a  specialised  bill  in  which  the  lower
mandible is compressed laterally and is longer than the
upper  mandible.  This  provides  a  greater  surface  area
that, along with their flight mechanics, allows skimmers
to  catch  fish  by  efficiently  skimming  the  water  surface
with their lower mandible as they search for prey with
tactile cues. Adaptations for feeding in marine environ­
ments are not just restricted to bills. By feeding in the sea,
these birds also must deal with high physiological loads L I T T L E T E R N (Sternula albifrons).which, as its name suggests, is a small bird, 21–25 centimetres long with a
of salt. To accomplish this, they rely on salt glands (i.e.  41–47-centimetre wingspan.
111 FRONTLINE . DECEMBER 17, 2021

B A R - T A I L E D G O D W I T (Limosa lapponica), which travels
more than 10,000 kilometres in seven days.
organs for excreting excess salts) that are found in shal­
low  depressions  around  the  orbit  above  the  eye,  which
help  them  to  cope  with  a  diet  overloaded  with  salt.  In
addition, like shorebirds, seabirds can cope with fatten­
ing periods as a physiological adaptation to migration.
Seabirds are at the higher trophic levels of the marine
food web. When breeding, they must return to their nest
after  every  fishing  trip  to  carry  food  for  their  chicks,  a
pattern  referred  to  by  ecologists  as  central­place  for­
FRONTLINE . DECEMBER 17, 2021
aging. During the non­breeding season, social foraging is
widespread, and it usually involves several species. For­
aging can occur during the day or night, and presumably
these different foraging habits have evolved in response
to the behaviour of their prey. The seabird’s diet consists
mainly of fish, crustaceans, and/or molluscs. However,
some species have incorporated anthropogenic items in
their trophic spectrum. To obtain food, different foraging
strategies,  generally  linked  to  morphological  and/or
physiological  features,  are  used.  The  feeding  method
adopted  by  gulls  include  picking  up  items  from  the
ground,  surface  dipping,  jump­plunging,  and  other  technique for acquiring prey. Specialist kleptoparasites
112
C A S P I A N T E R N (Hydroprogne caspia), famed for its long­distance migratory flying.
G R E Y P L O V E R (Pluvialis squatarola).
forms  of  dipping.  For  terns,  plunge­diving,  diving­to­
surface, dipping and hawking (to catch insects) are well­
documented feeding techniques. Although most seabirds
catch live prey, scavenging is a feeding method employed
by  a  small  proportion  of  seabirds,  especially  gulls  and
skuas. Many scavenging species have increased dramat­
ically in number, and this has often been attributed to the
feeding  opportunities  presented  over  many  decades  by
fishery waste.
Kleptoparasitism (i.e., parasitic interaction in which
one animal steals food from another) is another special
113
G R E A T K N O T (Calidris tenuirostris).
exhibit adaptations that are absent in opportunist spe­
cies, such as the ability to detect and attack hosts, carry
food concealed in the proventriculus, sustain prolonged
aerial  chases,  and  adapt  their  breeding  cycle  to  match
that of their host.
The last few centuries have been marked by a rapid
loss  of  biodiversity,  habitat  loss  and  degradation  being
one of the primarily identified causes. This biodiversity
crisis not only involves extinctions but also a decrease in
the number of individuals in local populations, which can
result in changes in the composition of communities and
the function of ecosystems. Accordingly, both shorebird 
FRONTLINE . DECEMBER 17, 2021
R U D D Y T U R N S T O N E (Arenaria interpres).
A P A I R O F H E U G L I N S G U L L S (Larus heuglini).
and seabird species have been experiencing drastic popu­
lation declines. Decreasing population trends are caused
by a variety of threats, with climate change being among
the most important on a global scale. The effects of this
threat  are  particularly  relevant  to  species  inhabiting
coastal habitats such as estuaries and those breeding in
high latitudes, where climate change has already signific­
antly modified the ecosystem. Some of the most import­
ant land­based threats include the presence of invasive
alien species, problematic native species (e.g., those that
have  become  super­abundant),  human  disturbance,
changes in land use and land cover, habitat deterioration,
commercial and residential development, and hunting.
Finally, on the sea, some of the main problems are associ­
FRONTLINE . DECEMBER 17, 2021
ated with bycatch (in a gillnet, trawl and other fisheries),
pollution (oil spills, chemical contaminants, plastic and
marine debris), noise (busy shipping lanes, seismic sur­
veys, and sonar), and prey depletion caused by overfish­
ing, energy production, and mining.
STRESS IN PARADISE
Indian coasts and estuaries have been subjected to novel
threats and increasing levels of pollution in the last few
decades.  Global  data  indicate  that  although  estuarine
and  coastal  systems  provide  vital  habitats  for  many
plants and animals, as well as a wide variety of goods and
services for millions of people, they are some of the most
heavily  used  and  threatened  natural  systems  in  the
world. 
The proximity of coasts and estuaries to urban areas,
industrial parks and ports has led to contamination by
coliforms, hydrocarbon derivatives, pesticides and heavy
metals, to mention some of the major threats. In recent
years, problems associated with the expansion of invasive
alien species have also become relevant. The legal protec­
tion  of  the  ecosystem,  as  well  as  the  recognition  of  its
importance  by  international  and  local  communities,
shows  signs  of  hope  for  Indian  coasts  and  estuaries  to
remain a healthy ecosystem in the long term and thus to
continue supporting viable shorebird and seabird popu­
lations. 첸
Dr Vaithianathan Kannan is a wildlife biologist who
works with the Sathyamangalam Tiger Conservation
Foundation Tamil Nadu Trust, Erode, Tamil Nadu.
114