THE SECRET CRCLE 6

temptation

[DATUM]
[NAZIV TVRTKE]
[adresa tvrtke]
POGLAVLJE 1

Bila je hladna, ljubičasta noć, a svijeće nastavile su paliti, treperile su narančasto i žuto
na zidove špilja. Ali lovci više nisu promrmljali svoj meko pjev. Ušutjeli su. Njihova
otvrdnuta tijela su prekrivala zemlju, s licima zamrznuta u bezglasnom vječnom vrisku.

Cassie je pogledao ruke, prljave i treseći se. Što je učinila?

Pogledala je Adama. Izgledao je blijed i bolestan, nestabilan na nogama kao da bi se

mogao onesvijestiti.

Diana se činila pomalo zbunjenom, nesposobnom shvatiti što se upravo dogodilo.

Miris smrti bio je gust u zraku. Dok je Cassie udahnuo, usta su joj bila ispunjena naglim,
metalnim okusom krivnje.

Onda je Maxov glas zazvonio. "Upravo si ubio mog oca. On je mrtav! Shvaćate li to?

Polako su ga okružili Cassijevi prijatelji, ali više nisu bili sami - njihova su lica
promijenjena u iskrivljene i ružne oblike. Adam se rugao suzama pocrnjelih očiju i
govorio glasom koji nije bio njegov. "Dajte nam knjigu, draga", rekao je. "Ili umri."

Diana je stisnula prste i trznula. "Još bolje", rekla je, "daj nam knjigu i umrijeti."

Toliko smrti, pomisli Cassie. Kada će se zaustaviti? Strah je prolazio kroz nju.

Pokušala se odmaknuti, ali je pronašla da je zabodena na stjenoviti zid špilje. Nisu bili

nigdje trčali.

Melanie ispruži ruku i zahvati Cassie za vrat. Stisnula je dugih prstiju čvrsto oko
Cassieova grla, odrezala je dah.

Laurel je pljeskala i zavijala u piercing, morbidnim pjevama: "Umri, umri, umri!"

Nisam spreman umrijeti! Cassie je pokušao vrištati.

Ali nije mogla naći njezin glas, a ona nije mogla disati, a uskoro su se zidovi špilje
treperavi crno-

Brzo se probudila i probudila zrak.

Cassie je pogledala oko svoje tamne spavaće sobe, zbunjenog tamo gdje je
ona. Osjećala se mentalno tijekom zadnjih dvadeset i četiri sata, odvajajući ono što je
bilo stvarno od onoga što je samo zamislila. Istina se postupno zacrvenjela oko njezinih
grkljana.

Njezina noćna mora bila je njezina stvarnost.

Te večeri u špiljama, nakon što je provela prokletstvo koje je uništilo lovce vještice,
dječak kojeg je voljela i svi njezini najbliži prijatelji pretvorili su se u čudovišta pred
očima. Istina je probila prsa kao gladak oštricu i ostala tamo, zaglavljena - nije bilo
puštanja.

Budilica na svom noćnom ormaru rekla je da je gotovo jutro, ali nebo kroz njezin prozor
bila je zamagljena u ugljenoj sivi. Dolazi oluja. Posegnula je do vješalice uvučene
svjetiljke i povukla ga na život. Razbacana po podu spavaće sobe, Cassie je vidjela
stranice i stranice njezinih rukopisa - prijevodi, bilješke, doodle - sve su se pretvarale
prethodne noći dok je radila kroz Black John's Book of Shadows. Zaspala je
pokušavajući otkriti način da spasi svoje posjedovane prijatelje.

Sada, ispod nježnog žutog sjaja svjetiljke, Cassie je preispitala ono što je napisala na
svakoj stranici. Preveo je mračne čarobne čarolije i spletke, ali do sada nije imala sreće
pronaći jednu riječ koja se odnosi na demonstraciju.

Cassie je pokupila očevu knjigu sjena iz koje je ležala na podu. Odmarala ju je na krilu i

zagledala se u svoj starinski pokrivač. Izgledalo je kao bilo koja stara knjiga, ali je
poznavala moć koja se nalazi na svojim stranicama. Otvaranje više nije spalilo prste, kao
što je to nekad činio. Zato što je sada bila dio nje i ona je bila dio nje - bolje ili gore.

Pucanj grmljavine izazvao je da se Cassie spusti. Onda se nebo otvore, oslobađajući

nasilnu kišu na čašu njezinih prozora.

Bljesnula je po vlastitoj skočnosti. Njezina čarolija zarobila je svoje prijatelje u pećini,

podsjetila se Cassie, tako da barem za sada nije bila sigurna. Međutim, trčeći prstima
kroz razbacane stranice knjige, Cassie je odražavala da je sigurno teško opisati ono što
je osjećala u ovom trenutku. Odlučnije je bilo slično.

Cassie se drugi put probudilo ujutro u sobu koja je bila sunčana i svijetla. Izrasla je iz
kreveta, zahvalno što je oluja prošla i otišla do njezinog prozora kako bi pozdravila
ocean. Zagrljavanje načina na koji se valjda i iskra nije nikad prestalo smirivati, ali danas
ga je plaža smatrala usamljenom, napuštenom. Nitko se nije mogao vidjeti kilometrima.

Cassie se brzo odjenula i otišla dolje kako bi pronašla svoju majku koja je napravila
dovoljno palačinki za hranjenje vojske.

"Oh, ne", rekla je naglas.

Njezina je majka podigla pogled s cviljenog maslaca u tavi. "Što nije u redu?"

"Sve", reče Cassie. "Ali za trenutak postoji mali problem koji nitko ne može jesti."

Cassie je s gornje strane hrpe odbacio palačinke, kotrljao je u svoje ruke i ušao u nju kao
komad sladića. Sjedeći za kuhinjskim stolom, pokušala je otkriti najbolji način
objašnjavanja događaja sinoć u majci. Ali nije postojao najbolji način. Jednostavno je
morala izaći ravno: otišli su u pećine, provodili prokletstvo lovca, a Scarlett ih je izdao.

"Lovci su umrli", rekao je Cassie, još uvijek jedva da sam mogao vjerovati. "Čarolija ih je
sve ubili, čak i Maxov otac."
Činilo se da je blijeda koža njezine majke izbjeljiva. Podigla je naprijed, zanemarujući
palačinka koja je trenutačno cvrčala i pušila u tavi i krenula Cassieu da nastavi.

"Sada je cijeli krug posjedovan. Da bismo izvršili prokletstvo, morali smo pozvati crne
Ivanove predaka, i oni su se uhvatili za sve i neće pustiti. Prolazio sam kroz Black
Johnovu knjigu pokušavajući pronaći način da ih spasim, ali nisam uspio pronaći bilo što
na daljinu od pomoći. "

"Rekao sam ti da napustiš tu knjigu sama." Glas njezine majke zvučao je ozbiljno, poput
stidljiva. Ugasila je štednjak i napustila palačinke tijesta, a zatim je posegnula za
ručnikom i obrišila ruke. Nekoliko je trenutaka bila tiha, pretvorivši ručnik u prstima.

Cassie je znala da je trebala slušati o tome da ne dodiruje očevu knjigu. Možda je

njezina majka pomislila da je dobila ono što je zaslužila.

Ali kad je konačno pogledala gore, jedina emocija na majčinom licu bila je
zabrinutost. "Je li to grozno da se sve što sada mogu pomisliti jest koliko sam sretna što
ste u redu?", Rekla je. Njezina duge tamne kose uokvirivale su joj lice poput platna.

"To je jedan od načina da to promatramo", rekla je Cassie, ali pogled koji joj je dao majci
iznevjerila je njezinu istinsku zabrinutost.

"Posjedovanje je ozbiljno, Cassie. Ako postoji način da spasiš svoje prijatelje, neće biti
lako, i sigurno ne možete to učiniti sami. "

Cassieovo je srce potonulo poput teškog kamena.

Neobičan izraz prelazio je majčino lice, bljesak neudobnosti, boli. "Postoji muškarac",

rekla je. "Na kopnu. U Concordu. Prije je živio u New Salemu. "

Cassie je čekala da joj majka kaže više, ali nije.

"Tko je on?" Što se tiče Cassie, majka je prekinuo veze sa svima iz prošlih dana u New
Salemu.

"Posljednje sam čuo, bio je glavni knjižničar u istraživačkom institutu koji se specijalizirao
za okultno." Njena je majka počela čišćenje - nešto što je uvijek činila kad je bila
bolesna. "Možda zna nešto."

"Zašto ga nisi spomenuo prije?" Upitao je Cassie.

Majka joj je skrenula pogled. "Nismo točno sudjelovali u najboljim uvjetima."

"Ali misliš da može pomoći?"

"Ako postoji živi čovjek koji zna izvršiti egzorcizam, to je on."

Ekzorcizam, pomisli Cassie. Samo je riječ donijela drhtavicu u kralježnicu. Zamislila je
kako se glave vrtljaju poput vrtića, propadanja projektila. Je li to ono što je bilo u
spremištu za ljude kojima je najviše voljela?

"On je znanstvenik, akademik", rekla je njezina majka. "Ni svećenik ni takvo što. Njegovo

je ime Timothy Dent. "

Usredotočila se na zadatak prikupljanja slomljenih ljuski jajeta s countertop-a i

ispuštanjem u smeće. "Trebali bismo ga odmah posjetiti. Što više vremena prođe, to će
biti gori za vaše prijatelje. "

Cassie je uzeo gutljaj kave njezine majke i otkrio da je već hladno.

"Još malo jesti." Njezina je majka na stolu ispred Cassie stavila tanjur palačinke i bocu
javorovog sirupa, pružajući joj vilicu i nož. "Ne možete pomoći drugima ako se ne brinete
za sebe."

Cassie je kimnuo, ali posljednja osoba na koju je sada mislila bila je sama.

2. POGLAVLJE

Cassieina majka čekala je u automobilu, dok je Cassie trčao u kupu za dva cappuccina i
neke biscotti za cestu. Otvorila je vrata kafiću s treskanjem koju nije mogla nazvati -
dijelom iscrpljenosti, dijelom straha. Zašto je njezina majka bila toliko uskogrudna zbog
tog čovjeka kojeg će vidjeti? Njezin trbuh osjećao je previše neugodno za biscotti.

Kad je jednom ušao u trgovinu, udahnula je dubok dah mirisnog zraka i pokušala
usmjeriti svoje osjećaje prema nadi. Kup je bio prepun, kao i obično, što joj je dao
nekoliko minuta da se skupi. Promatrala je niz ljudi koji su čekali na šalteru: djevojka od
dvadeset i desetogodišnjaka na mobitelu, viša, starija žena koja je proučavala rajčicu od
jabuka ili jagode. Zatim je Cassie ugledao široka ramena ispod crne majice koja je
odmah prepoznala - Max. Dah joj je uhvatio u grlu.

Uz sve što se dogodilo, Cassieu je bilo teško vjerovati da je samo nekoliko sati prije nego
što je vidjela Maxa u spilji, gdje je promatrao svoje kolege lovce da padne mrtva u ruke
Kruga. Cassie je znala da nikad neće moći zaboraviti način na koji je Max prešao oči nad
svakim članom kruga, jer je njegov otac udahnuo posljednji dah u naručju. Kako je
razmišljao o Diani, prijeteći da ne slijedi njega, prije nego što trči iz špilje i nestaje u noći.

Kao da je osjetio njezin pogled, Max se okrenuo i zaključao oči s Cassieom. Zamrznuo

se, lice mu se crvenilo, a zatim se brzo odgurnuo i krenuo prema izlazu.

"Max, pričekaj", uzviknuo je Cassie, trčeći za njim, a da ne zna što će reći ako ga je
uhvatila.

Max je prolazio kroz tijela koja su mu zaustavili put prema vratima, pokušavajući brzo
pobjeći. U žurbi je upao u dvokrevetnu beba. Upravo je to trebalo Cassie. Ispružila je
ruku i uhvatila ga bicep.
"Molim te", rekla je, nadajući se da će Max vidjeti koliko je žao.

Agresivno je odgurnuo njeno držanje, privlačeći pozornost svih on line. "Ti si posljednja

osoba koju želim vidjeti", rekao je.

"Znam to." Cassie je koraknuo unatrag i spustio svoj glas na šapat. Činilo se da je cijela
kafić šutjela. "Nitko od nas nije znao da će se to dogoditi. Znam da ništa ne mijenja,
ali. , „.

Max se nasmije i skrene pogled. Kroz stisnute zube reče: "Tijelo moga oca još nije
hladno. Imajte malo poštovanja. "Njegove su se oči ustajale.

Cassie je zabilježio snažan izraz boli na Maxovu licu i osjećao je kao svoju. Mora da je
izgledalo njezino lice nakon što je Suzan umro - ta je nepokretna maska koju je Cassie
smatrao jaka, ali je ipak izdala svoje istinske osjećaje.

Nije bilo ničega što bi Cassie mogao reći kako bi ublažio Maxovu bol. Ništa od onoga što
se dogodilo moglo bi biti poništeno.

"Pouzdala sam se u Dianu", rekao je Max. "I ja sam ti povjerio. Moj otac je otišao. Molim

vas, nemojte to više pogoršati. "

Razbio se s Cassieovog čeka i znala je da ima pravo. Pokušavajući objasniti što je krug

učinio, ili dovesti Max dalje u dramu, nije bilo pošteno. To mu je bila prilika za čistu
stanku, da više ne bude dio ovog života.

Cassie je kimnuo Maxu, gotovo neprimjetan dogovor o svemu što je rekao. Potrčao je za

izlazom, ramena i kuka provjeravajući sve i sve što je stajalo na putu, ali kad je stigao do
vrata, okrenuo se natrag. Oči su mu bile zatvorene s Cassievom.

Je li imao druge misli? Je li razmatrao da je slušao Cassiea? Čekala je da nešto kaže.

Oklijevao je samo nekoliko sekundi prije nego što je prekinuo pogled i nastavio kroz
vrata.

Cassie ga je gledao kako odlazi. Prije se osjećao sam, ali sad se osjećala. , , Nije bilo ni
riječi za to.

"Jeste li dobro, gospođice?" Upita upraviteljica iza pulta. Namrštio se suosjećajno na

Cassie, kao da je bila žrtva vrućeg dečka.

"Dobro sam, hvala", rekla je Cassie, iako uopće nije bila u redu. Požurila je da naredi i
izbjegne šutnje gledatelja. Nije mogla izvući tamo dovoljno brzo.

Cassie i njezina majka putovali su destinacija Concord, Massachusetts, grad poznat po

nekim od Cassie omiljenih autora-Louisa May Alcott, Nathaniel Hawthorne, Henry David
Thoreau.
"Ovdje je tako lijepo", reče Cassie. "Volio bih da je možemo istražiti." Namočila je u
cvjetnim hrastovima, lisnatim brijestovima i crvenim i crnim javorovima. Nije ni čudo da
su svi ti pisci pronašli nadahnuće.

"Uskoro smo u blizini. Nadam se da ćemo uskoro imati neke dobre vijesti ", odgovorila je
majka. Njezin je palac počeo trljati natrag i naprijed na kožu upravljača dok je vozila -
govorila je nervozna tika. Ne nudi mnogo na putu razgovora.

Cassie se pokušao usredotočiti na kolonijalnu arhitekturu i bukološke državne ceste, ali

suspenzija ju je ubila.

"Pa zašto ovaj knjižničar? Što mi možete reći o njemu? "Upita ona.

Majka je skinula sunčane naočale, podigla ih na vrh glave i pogledala ravno

naprijed. "Uskoro ćete se s njim sastati za sebe", rekla je.

"Ali kako ga poznajete?"

"Poznavao je svoju baku. On je stariji, malo ekscentričan. "

Cassie je primijetio kako se njezina majka čvrsto stegne po upravljaču.

"Što mi nisi rekao?" Upitao je Cassie.

Majka je prisilila osmijeh. Gledala je kako im se vijugava, jedva popločana cesta ispružila

pred njima.

"Timothy Dent je imao pad s Johnom Blake prije šesnaest godina", rekla je.

Cassie je znao da mora biti više. Pričekala je, a nakon nekoliko sekundi, njezina je majka
dodala: "Kao rezultat, bio je oduzeto moć i protjeran iz New Salema."

"Tako su bili neprijatelji", rekao je Cassie. "On i moj otac. Na što su se borili?

"Do kraja su se borili za sve", rekla je njezina majka. "Timothy je tada bio izuzetno
moćan. Ali on nije bio vještica Crowhaven. Nije bio dio bilo kojeg kruga. Zato je tvoj otac
učinio s njim što je učinio. "

- Ali bio je prijatelj s baka Howarda - reče Cassie.

"Morate razumjeti, Cassie, bilo je to ludsko vrijeme. Ljudi su počeli razbijati u

frakcije. Prijatelji su postali neprijatelji. Svi su se borili s nekim. "

"O tamnoj magiji?" Upitao je Cassie. "Je li to bilo ono o svim borbama?"

Ali njezina majka nije odgovorila na to pitanje, možda zato što je odgovor bio previše
očigledan. "Recimo da Timothy možda neće biti sretan što nas vidi."

Vratila je svoje sunčane naočale i nastavila voziti u tišini.

POGLAVLJE 3

Knjižnica je bila na neodređenoj cesti koja je bila postavljena na dugi niz stjenovitih i
neplodnih zemljišta. Siva fasada od mrvljive morta na dvije priče skočila je lagano prema
naprijed kao da se penje. Cassie je jedva uspio izgovoriti tekst koji je urezan preko znaka
koji visi preko vrata: TIMOTHY DENT LIBRARY OF THE OCCULT.

Najprije je izišao iz automobila, a majka je slijedila odijelo. Stajali su rame uz rame

nekoliko sekundi i sve to prije nego što su krenuli naprijed. Prema izgledu zgrade
eksterijera, Cassie je mislio da su možda došli sve to bez ikakva. Knjižnica se činila
prazna, možda i napuštena. Ali njezina je majka uvjeravala da će Timothy biti tamo, vrlo
vjerojatno sam, ali tamo.

Otvorili su teška drvena vrata i ušli.

Cassieove oči trebale su nekoliko trenutaka da se prilagode s jakog sunčevog svjetla u

slabo osvijetljenu fališu obloženu visokim drvenim kutijama za knjige. Podnica je bila
šahovnica s kamenim sivim kvadratima, što je dovelo do visokog smeđeg brojača. Stajao
iza nje bio je mali čovjek koji se nagnuo nad masivnim rukopisom. Nije podigao pogled.

Cassieova majka vodila je Cassiea prema šalteru. "To je on", šapnula je.

Dok su stigli, čovjek je usredotočen. Cassie je mogao vidjeti njegove bore i podignutu

pjega na strani lica. Prašina je preletjela crnu košulju kratkih rukava i nokti su bili
žuti. Ipak, s očima na tomu pred njim, progovorio je šljunčanim glasom. „Alexandra”.

Cassieina je majka ostala miran dok nije konačno pogledao. Njegove su se oči

podudarale s sivom podnom pločicom.

"Nakon svih ovih godina, ovdje se pojavite ovako bez upozorenja", rekao je. "Mogu samo
zamisliti strahote koji su te tjerali ovdje. Šteta što me nije briga. "

Šljunak njegovog glasa pucao je kroz predvorje, odjekivši se između grimiznih stupova
koji su podsjećali na perimetar prostorije poput vojnika. Cassie je shvatila da drži dah.

Njezina je majka krenula naprijed unatoč Timothyjevu prijekoru, a Cassie je željela

povući natrag.

"U pravu si, u nevolji smo", rekla je majka jedva čuvenim glasom. "Molim vas, samo me
poslušajte."

"Izuzetno je iscrpljujuće i pravedno za sve." Timothy je zatvorio knjigu i zagledao se u

Cassijevu majku s neobičnim izrazom.

"Ovo je moja kćerka Cassie", rekla je njezina majka.

Timothy je zurio u oči i polako se okrenuo kako bi bolje pogledao Cassie. Osjećaj je bio
sličan onome što je bio na pozornici, pod blistavim reflektom.
"Misliš na Black Johnovu kćer", rekao je. "Siromašna, siromašna stvar." Ali nije bilo
suosjećanja da je on zapravo nudi; bilo je šteta. Bio je to sućut.

Timotej je stajao na šalteru. Tek tada je Cassie prepoznao kako mu je tijelo krhko.

"Ti." Pokazao je prljavu nokat u Cassijevu majku. "Ne dolazite dalje. Ne vjerujem vašim
motivima. "

Ponovno se okrenuo i pogledao Cassiea dok se nastavljao obraćati majci. "Ta žrtva tvoje
ludosti i tama zlog čovjeka mogu doći sa mnom."

Krenuo je prema skupu staklenih vrata, koja je Cassie shvatila da je njegov ured, bez
gnjavaže da provjerava slijedi li ga.

Nije joj se pomicala dok joj je majka neodoljiva. "Idi", rekla je. "Nemoj dopustiti da vas
plaši. Pažljivo poslušajte što on ima za reći. "

Cassie je poslušao i slijedio Timoteja u svoj ured. Zatvorio je staklena vrata iza sebe i
pokazao joj da sjedne na narančastu vinil stolicu nasuprot stolu. Oklijevajući se, smjestila
se u stolicu.

Ured je bio sličan ostatku knjižnice: prašnjav, mekan, i pomalo zastrašujući. Zid iza
Timothyjeva stola bio je niz tamnih ormarića zaštićenih velikim mjedenim
lokotima. Otključao je jedan od njih i dohvatio ogromnu knjigu, debelu s plastičnim
stranicama.

"Jeste li uvijek znali što jeste?" Upita on, pustivši preplanu kožnu kožu na stol ispred nje.

Što, a ne tko si.

- Ne - reče Cassie gledajući knjigu. Oznaka na naslovnici bila su slova BLAK.

"Surađivao sam s baka, znate", rekao je Timothy. "Pokušati spasiti tvoju majku od tog
strašnog čovjeka. Ali njihova je veza bila preteška. Bila je izgubljena stvar. "

"Nisam sigurna jeste li čuli", rekao je Cassie. "Ali moja je baka umrla ranije ove godine."

Timotejevo se lice pretvorilo u nevolju. Sjeo je. "Oh", rekao je, gledajući njegove

ruke. "Ne, nisam čuo."

Cassie je promatrao njegovu reakciju. Umirio se pred očima.

"Bila je nevjerojatna žena", rekao je. "Ali siguran sam da to znaš."

Cassie je kimnuo.

"Ona i ja smo se udružili protiv tvog oca", nastavio je Timothy. "Znali smo da će užasni
čovjek igrati vašu majku za budalu. No, očarala ga je onako kako su svi ostali. Nikad
neću zaboraviti na koji je vaša baka plakala na mojem ramenu onoga dana kad je John
Blake izdao majku.
Timothy je dotaknuo svoje koštane prste na njegovo rame kao da bi suze Cassieove
bake mogle i dalje biti vlažne na košulji. "Bila je devastirana kad je tvoja majka napustila
New Salem. Nije prošlo dan kad se nije pitala za tebe, Cassie, unuke koju nikada nije
poznavala. "

Cassie je osjetio čvor u grlu. Bila je tako malo vremena sa svojom binom prije nego što je
umrla. Ako bi je mogla poznavati i Timothy.

"Ali sumnjam da ste me danas zabavljali zbog preciznijeg razloga", rekao je Timothy,
"nego prisjetiti se prošlosti."

"Da." Cassieov je glas zvučao krotak svojim ušima. "Moj krug izvodio je čarobnu čaroliju
iz očeve knjige sjena. Prokletstvo vještičarima koji su ih ostavili u posjedu. , "Ona
odstupi.

"Po zlim duhovima?" Upita Timotej.

Cassie je pogledao dolje na mrlju na podu, ameba kave ili sode koja nikada nije bila
dobro pročišćena.

"Vaši preci", rekao je Timothy.

Iz nekog razloga, reljef se smjestio u Cassieeva ramena. Ovaj bi čovjek mogao biti malo
čudno, ali činilo se da ga razumije. "Kako ste znali?" Upita ona.

Timotej je pokazao na kožnu knjigu koju je spustio na stol. "Proučio sam Blakovu obitelj -
to je srednji engleski pravopis Crne bez 'c'-desetljeća. Sve tamne magije mogu se pratiti
do ranih dana Blakove obitelji. "

Sve tamne čarolije, pomislila je Cassie. To je gotovo bilo kao da govori da je sve zlo u
svijetu poteklo od njezinih predaka. Počela je shvaćati zašto ju je majka tako dugo
zadržala od tog čovjeka. Nije joj imao ništa dobro reći.

- Pretpostavljam da ste saznali za crnu smrt u školi - reče Timothy. "Bubonska kuga?"

- Da - reče Cassie, ali što se doista sjećala? Neki štakori, tisuće ljudi koji se bore i
umiru. Nije ostala mnogo više.

"Naučili ste samo polovicu priče", rekao je Timothy. "Srednjovjekovni ljudi nazivali su

istom katastrofom mnoga druga imena - Velika kuga ili Velika kuga. Tek kasnije, ljudi su
počeli opisivati događaje kao crne. "

Timothy je zastao kako bi dopustio da se njegovo značenje spusti. "Povjesničari danas

slažu da se pojam crne smrti odnosi na crno u smislu tame, da označava užas događaja,
kao i način na koji je bolest uzrokovala da crna koža s gangrenom , No, stvarna je istina
da su u petnaestom stoljeću ljudi počeli shvatiti što se stvarno događa. "

"Što se doista dogodilo?" Upitao je Cassie.

"Niz vještičara koji su po imenu Blak prouzročili pustoš na svijetu", rekao je
Timothy. "Mrzili su Vanjske ljude da ih progone, i nisu imali nikakvih smetnji zbog
osvete."

Cassieov trbuh zamahne. "To je bila moja obitelj?"

Timotej je ozbiljno kimnuo. "Znanstvenici su raspravljali da se kuga širi kroz štakore i

njihove buhe. To je bilo istina - ali su ti štićenici pretrpjeli štakore. Trebalo je godina, kako
su smrtni listovi porasli, a histerija je rasla, kako sve više i više ljudi vjeruje da postoji
nadnaravni uzrok bolesti. Ta zlokobna vještica bila su kriva. "

Cassieove su se noge osjećale slabima iako je sjedila.

"Bilo je užasno vrijeme za vještice i ratnike koji nisu bili iz Blakove krvne loze", nastavio
je Timothy. "Bilo je progona i masakra. Ali prave vještice odgovorne, Blake, bile su
pametnije i puno moćnije od tisuća nevinih vještica koje su progonjene. "

"Ali što je sve počelo?" Upitao je Cassie. "Što su Blakovi željeli?"

Timothy se nasmiješio. "To je tajna koju pokušavam riješiti više od trideset godina."

"I?" Upitao je Cassie. "Jeste li pronašli odgovor?"

"Čini se da je vrlo rano, čovjek koji je započeo svoju knjigu sjena obitelji bio je odlučan
postići vječni život. Složio se s đavlom. Prodao je dušu da bi zauvijek živio, ali se vratio
natrag. Kad je umro, njegova je krvna loza bila prokleta. Tako je i njegova knjiga. "

"Prokletstvo", ponovio je Cassie.

Timothy joj je dopustio nekoliko sekundi da obrađuje ovo novo znanje. "Dolazite iz linije
predaka prokleti crnom magijom, i sve neraspadljive poteze koji dolaze s njim."

"Ja sam dužan očevoj knjizi", rekla je. "Nisam bio posjedovan kao ostatak mojih prijatelja
jer imam krv u mojim žilama. Zato moram stvarno biti jedan od njih. Je li to ono što mi
govoriš, da sam također predodređen da je i zlo? "

Timotej odmahne glavom. "Ti si nevino dijete. Ne možete pomoći odakle

dolazite. Možete kontrolirati samo ono što radite s njim - iako vam to možda neće biti
tako lako za kontrolu. "

Timothy je okrenuo pozornost na kožni album na svom stolu. "Knjiga sjena kojega ćete
vezati sastavljena je stoljećima i prolazila kroz Blakovu obitelj, od ljudi o kojima sam vam
upravo rekao, sve do sudskih postupaka Salem, gdje je mlađa sestra Black Johnja
postala žrtva za inkvizicija i konačno Black John kad se ponovno pojavio u New Salemu
kao John Blake. Tako je knjiga završila u majčinim rukama, zamišljam. "

Cassie je ostao na pola puta kroz Timothyjeve objašnjenja. Crni Ivan je imao sestru? Nije
to bila takva dalekovidna ideja, samo jedna osoba koju je Cassie ikad razmišljao. Je li to
značilo da je Cassie imao drugu obitelj osim Scarleta?
"Što je ona voljela?" Upitao je Cassie. "Crna Ivanova sestra."

Timothy je okrenuo kožni album. Kad je pronašao stranicu za kojom je tražio, okrenuo ga

je prema Cassieu kako bi vidio izbliza. Bio je to umjetnički prikaz, crtež djevojke samo
oko Cassijeve dobi.

"Ovo je Alice Black", rekao je Timothy. "Drzala se 1693. godine."

Cassie je zurio u crtež, koji je bio toliko detaljan da je izgledao kao crno-bijela
fotografija. Aliceova kosa čvrsto se povukla u neku vrstu pepela ili pletenice. Lice joj je
bilo mršavo i lagano, gotovo izgubljeno u visokoj visini ovratnika. Ali njezin je izraz bio
najzanimljiviji. Nije se trgnula, ali su joj se usnice isticali upravo tako, u prirodni tulipan. A
njezine su oči - iako je to bilo samo izrezivanje - Cassie je mogao osjetiti Aliceove
kavernozne oči gledajući je. Bili su ispunjeni čežnjom i tugom. Ne, ne tuga, shvatio je
Cassie. Bijes. Bijes je bio usmjeren prema van, ali se također brutalno okrenuo prema
sebi.

Timothy je nastavio razgovarati prije nego što je Cassie mogla potpuno probaviti tragično
lice svoje mlade tete. "Ti duhovi koji posjeduju vaš Krug", reče on, "su duše vaših
predaka koji su se uspjeli vratiti kad je čarolija vašeg oca bila kanalizirana. Samo bi
najsnažniji. "

"Ali Alice je bila tako mlada i tako lijepa", rekla je Cassie, gotovo sama za sebe.

Timothy je zatvorio knjigu kako bi potpuno vratio Cassieovu pozornost. "Ta djevojka bila
je jedna od najzagonetnijih od svih njih. Nemojte se prevariti njezinim izgledom. Neki
kažu da je zla više nego sam Black John. "

Cassie je htio ponovno otvoriti album i ponovo pogledati sliku, ali je znala da se mora
usredotočiti na zašto je došla Timoteja na prvo mjesto. "Što mogu učiniti da spasim svoje
prijatelje od tih duhova?" Upita ona. "Postoji li neki način?"

"Trebalo bi postojati egzorcizam u očevoj knjizi sjena", rekao je Timothy. "Od jednog od

vaših predaka iz šesnaestog stoljeća."

Timotej ponovno otvori album i okrene se na drugu plastičnu stranicu. "Ovaj čovjek."

Pokazao je na još jedan crtež, slabiji i izblijedjiviji od drugog. Bio je to crtež blijedih crta,
jedva prepoznatljiv kao lice.

"Absolom Blak", rekao je Timothy. "Živio je kao svećenik, ali je korumpiran Crkvu. Činio

se da je kopirao zabranjeni tekst rituala egzorcizma u svoju knjigu. Knjiga sjena koje su
kasnije postale tvojeg oca. "

Cassie nije mogao podnijeti pomisao da bi tamna duša ovog zlog svećenika mogla biti u
tijelu jednog od njenih najbližih prijatelja. Toliko joj je toliko mučilo da se mora okrenuti.

"Ekzorcizam je čarolija koju morate pronaći", rekao je Timothy. "Ali to bi moglo biti

opasno. Absolom je bio zli čovjek koji bi samo kopirao obred egzorcize zbog zlih
razloga. Možda je preuzeo tekst, promijenio stvari. I to bi moglo imati posljedice. Ali
morate ga pronaći, Cassie. To je rizik koju ćete morati poduzeti. Bit ćete šokirani vidjeti
koliko će se brzo ti zli duhovi prilagoditi tijelima vaših prijatelja i modernom
svijetu. Nemate puno vremena. "

"Što tražim?" Upitao je Cassie. "Kako ću znati kad ga nađem?"

"Absolom je definitivno bio onaj koji je dodao knjizi", rekao je Timothy. "Dakle, pokušajte
shvatiti koje dijelove je mogao pridonijeti."

Okrenuo se na drugu stranicu albuma. "Evo još jednog pretka koji treba paziti. Još jedan
koji je umro mlad, poput Alice. "

Timothy je usmjerio Cassieovu pažnju na izblijedjeli crno-bijeli pamflet ili ono što je
možda bilo izrezak starog novinskog crteža. Bilo je tako naprsnuto i meko na rubovima
što je izgledalo gotovo kao da se osjeća. Cassie je morala napinjati oči kako bi istaknula
svoju sliku.

Bila je to slika progona, ne samo jedne osobe nego i mnogih.

"To je pokušaj vještice", rekao je Timothy.

Pismo ispod slike bila je na njemačkom jeziku, a jedva čitljivi naslov navodi godinu: 1594.

"Beatrix Blak spaljena je živa u pokolju Trieru", rekao je Timothy. "Optužba je bila

čarobnjaštvo. Kažu joj posljednje riječi: "Niste vidjeli posljednje od mene." Tako da
možete biti sigurni da je ona jedna od duhova koji su ga vratili natrag - i trenutno uništava
iznutrice jednog od vaših prijatelja. "

Timothy je opet zatvorio knjigu i gurnuo ga prema Cassieu. "Uzmi ga kući s tobom",

rekao je. "Proučite ga."

Cassie je knjigu uzeo u krilo.

"Morate biti vrlo oprezni", nastavio je Timothy. "Ti duhovi će vas pokušati prevesti. Neki
od vaših prijatelja ponekad se mogu pojaviti normalno, kao i redoviti, ali nemojte se
prevariti. Jedini način na koji ćete moći znati jesu li oni opsjednuti ili ne, je zbog njihovih
otkucaja srca. Srca ne mogu lagati. Srce posjedovanog tijela će pobijediti četiri puta brže
od redovnog srca. Zapamti to."

"Dakle, onda je moguće", reče Cassie. "Neki od njih probijaju posjed."

"Moguće, ali nije vjerojatno." Timothy je obrve nažalost zgužvanih očiju. "Uskoro, Cassie,
ti će ti prijatelji dugo nestati. Ako posjedovanje traje do sljedećeg punog mjeseca, postat
će trajno. "

"Trajno?" Cassie je osjetio kako joj lice ispire. "Ali sljedeći puni mjesec udaljen je manje
od dva tjedna."
"Rekao sam vam", rekao je Timothy. "Nemate puno vremena."

Osjećaj potonuća u Cassieovom trbuhu pao je na novo stanje. Ovo je loša ideja; nije bila
dovoljno jaka da čuje više.

"Moram ići", rekla je i naglo ustala. "Hvala vam na pomoći."

Okrenula se prema vratima, ali Timothv ju je čvrsto uhvatio za zglob i povukao natrag
prema sjedištu. "Čekaj", rekao je. "Još jedna stvar."

Ruka mu je bila topla na njezinoj koži. Očekivala je da je hladno, poput očiju.

"Ja sam jednostavan čovjek", rekao je. "Usamljeni, nemoćni čovjek. Oprosti ako te

uplašim. "

Još je držao Cassieov zglob. "Ali u tebi vidim svjetlo", rekao je.

Timotej je postupno oslobađao svoje čuvanje nakon što je uvjerio da Cassie neće
pobjeći. Duboko je zurio u oči.

"Snaga u sebi", rekao je. "I ljubav koju imaš za svoje prijatelje. Ta ljubav može biti
najmoćnija čarolija svih. "

Cassie nije bio siguran kako reagirati, ili bi ona trebala odgovoriti na sve.

"Razumijete li?" Upitao je.

"Mislim da je tako." Cassie je na prvi pogled klimnuo glavom, a zatim s više

uvjerenja. "Da."

Timotej se približio stolu i otvorio ulazna vrata u predvorje. "Onda vam ništa drugo nije
potrebno, ali sreća."

S albumom koji je stajao ispod ruke, Cassie je otrčao natrag u glavnu sobu knjižnice,
iako nije bila sigurna zašto se bavi. Timothy je bio čudan, ali nije mislila da je štetan. Na
neki način, osjećala mu je žao.

Dok se Cassie pridružila svojoj majci u automobilu, nije mogla izvući Timotejeve
posljednje riječi iz njezine glave - ta je ljubav bila moćnija od svega ovoga.

U tišini, Cassie je počeo stvarati plan. Morala je posjetiti Adama u pećini. Ako je Timothy

imao pravo o snazi ljubavi, možda je Cassie mogla probiti Adama poslije svega. Čija je
ljubav jača od njih? A tko bi bolje da joj pomogne u potrazi za egzorcizamnom čarolijom
od Adama?

Cassie je smirio ovu misao. U mislima je odlučeno. Donijet će Adamu večeras, a zajedno

će spasiti ostatak svojih prijatelja.

POGLAVLJE 4
Špilje su se osjećale hladne u mraku noći, iako je temperatura lebdjela oko balzamog
osamdeset stupnjeva. Cassie je zadrhtala kad je stizala konačne noge kako bi se
spustila. Nije bila sigurna što može očekivati samo ovdje. U njezinoj mašti cijela mahnita
mafija njezinih prijatelja čekala bi je, salivirala, gladna da bi vratila bol što ih je
prouzročila tako što ih je zarobila.

Suha usta, donijela je svoje jame i čekala najgore. Osjećala se laknulo što je vidjela
samo jednu osobu na ušću špilje. Tamna sjena visokog, jakog tijela koje je dobro
poznavala. Adam. Sjedio je kraj izlaza, zagrlivši koljena prema prsima, usamljen. Drugi
su morali biti dublji u spilji, spavajući.

Cassie je pročitao svoju čamac i krenuo prema Adamu s pažljivom odlučnošću. Njezino

je srce pokucalo na njezina rebra dok je mirno stajala, jedna noga ispred druge, sve dok
nije stajala pred njim - samo izvan dosega izvan granice u špilji. U početku nije ništa
rekla, samo ga je promatrala i pokušala ga pronaći negdje unutar ove ljuske dječaka
kojeg je voljela.

"Cassie", rekao je zvučeći baš kao i njegovo pravedno ja. Ustao je s radošću. "Samo

sam promatrao vodu želeći da se pojavi, a sada ste ovdje."

Izgledao je dobro, pomislila je. Malo prljavo, ali osim toga, ništa o njemu nije se
razlikovalo. Njegova je kosa još uvijek sjajila s raznobojnim prugama gnječenja na
mjesečini, a njegove su oči bile prirodno, prekrasno plavo. Postojala su ranjivost na
njihovu dubinu koja se nije mogla glumiti.

"Kako se osjećaš?" Upita ona.

"Bolje sada kad si ovdje." Adam pruži ruku, ali nije mogao proći kroz sporedni ulaz u
špilju. "Samo da te mogu dodirnuti", rekao je, namrštivši se.

Cassie je pazila da se ne približi. "Kako mogu znati da ste to doista?" Upita ona. "A ne

demona."

Adam je ponovno ispružio ruku, ovaj put otvorenim dlanovima ispruženim prstima. "Ja
sam", rekao je. "Kunem se. Dopustite mi da vam to dokazim. Podigni ruku na moje. "

Čarobna vezica koju je Cassie bacio na pećinu uhvatila je sve vještice unutra. Ako je
ušla u špilju, ne bi se mogla vratiti. Ali mogla bi jednostavno upoznati Adamovu ruku kao
da ju je pitao.

Promatrala je oči. Nije bilo ništa čudno ili iskrivljeno zbog njih.

"Ne mogu", reče Cassie, iako je htjela.

"Samo upoznaj s mojim prstima. I dalje ćete biti sigurni. "Pokucao je na nevidljivu
granicu, uzrokujući da se utisne na kožu. "Vidjeti? Ne mogu doprijeti. "
Istina je bila da je Cassie čeznuo za Adamovim dodirom, čak i ako je još uvijek
posjedovao. Vrijedilo bi ga osjetiti samo sekundu, a potom je povući iz ruke.

"Naša je veza jača od svih", rekao je Adam. "Ni demon ne može razbiti." Pritisnuo je
ponovno prema Cassieu. "Vjeruj mi."

Samo trenutak, pomisli Cassie, dok je polako podigla ruku. To je sve što bi
dopustila. Vodila je prste Adamu, upravo na granici između unutrašnjosti špilje i van.

Osjećaj je bio električan. Iz njezinih prstiju, niz kralježnicu, sve do nogu, iskre
ispaljene. Njezina se koža tresla. Osjećao se kao prvi put da je ikad obavljala magiju.

Pogledala je mjesto susreta između njezine ruke i Adama, gdje se srebrni kabel očitovao
i pjevušio. Omotala ih je oko njih, ušivši ruke, sva njihova tijela, u svjetlost.

To je bilo potrebno uvjerljivo Cassie. Adam je još bio tamo i bila je sigurna da je to sada s
njom. Kabel koji ih vezuje srce u srce, privlačeći ih bliže, nije lagao. Ne može lagati.

Adam nije pokušavao dohvatiti Cassieov zglob ili je povući prema njemu, ništa od onoga
što je lako mogao učiniti kako bi je nadvladao da je bio opsjednut zlim
demonom. Jednostavno je uživao u osjeti vrhova prstiju koji su joj se pridružili i kabelu
pojačavajući njihovu vezu.

Cassie se osvrće na ono što je Timothy rekao, ta je ljubav bila najsnažnija od svih
magija. To je ono što je sada osjećala kako trči kroz njezine vene - ljubav. A Adamova
ljubav prema njoj bila je toliko jaka da se dokazuje da je moćniji od demona koji se bori
za svoje tijelo.

"Želim vas držati", rekao je Adam. "Trebam."

Cassie je spustila ruku na njezinu stranu. "Ali ako vas pustim, ostali će također biti
slobodni."

Zajedno im možemo nositi, Cassie. Ne govori mi što će mi učiniti ako sam ovdje i shvatili
da nisam jedan od njih. Zašto misliš da sjedim ovdje, što dalje od njih? "

Cassie to nije razmišljala. Adam bi mogao biti u opasnosti ako ga ostavi još jednu
noć. Nikad mu se ne bi oprostila ako mu se nešto dogodilo.

I bila je tako usamljena. Tako sam. Koliko će druga bitka biti s Adamom na njezinoj

strani. Zašto ne postaviti Adam slobodan, a zatim brzo preoblikovati čaroliju kako bi
ostali u špilji?

"U redu", reče Cassie. "Odmakni se."

Bez razmišljanja podigla je objema rukama i zazvonila u njezinu najkompresivniji glas:

"Hoc captionem est levavi."
Stjenoviti špiljski zidovi su se tresli i potresli. Cassie je usredotočila svu svoju moć na
ulazu u špilju sve dok se neprigušena čarolija koju je bacila bila slomljena.

Adam se nasmiješio i duboko udahnuo. Krenuo je naprijed kako bi ispitao svoju slobodu.

Gledajući ga, Cassie se vrtjelo. Nije mogla skinuti oči s njega dok je potrčala u ispružene
ruke.

Njihov zagrljaj bio je sve što se nadala da će to biti i više. Nije ništa držao, poljubio joj
usta, vrat. Zatvorila je oči kako bi ga bolje uživala - osjećaj njegove kose, miris njegove
kože, zvuk njegovog teškog daha u njezinu uhu. Njegovo otjecanje srca bilo je brzo
utrkivano. Timothyjev upozorenje odjekne joj u umu.

Odmaknula se od zagrljaja i povukla korak unatrag. Čak je u mraku odmah primijetio

promjenu. Najprije se pokazao u zavoju usana, a zatim i nagib njegove glave. Način na
koji je okrutno prignuo prste u dlanove.

"Adame", rekla je, kao da mu poznato izgovor njegovo ime može spriječiti da ga
okrene. No, na čelu i licu oblikovale su se ozljede slične jeguljicama, a oči su mu
pocrnjelo.

"Oh, Cassie", rekao je glasnim generacijama više zlonamjernim od svoje. "Ti si tako

slatka djevojka, ali tako je lako duped."

Baš kao da uopće nije bio njen Adam. Bio je to čudovište s mnogo lica, baš kao u
njezinoj noćnoj moru. Cassie je bio spreman preoblikovati čarobnu čaroliju na špilji, ali uz
pomicanje Adamovih prstiju njene noge su se izlegle ispod nje.

POGLAVLJE 5

Diana se pojavila iz duboke sjene špilje, a slijede ga Melanie i Laurel. Faye, Deborah i

ostali su bili iza njih. Svi su bili vidljivo posjedovani, ali suptilniji nego prije. Irise oči manje
su uočljive u crnoj boji, a prigušene lezije koje su se bacale na lice bile su manje
izražene. Ali Cassie je bilo očito da nisu bili oni sami.

Scarlett je visio u sjeni - jedini osim Cassie koji nije bio posjedovan. Zadovoljan,
promatrala je kako Cassie trči po tlu i trudi se vratiti snagu.

"Je li nam donijela knjigu?" Upita Melanie.

Diana se nespretno trzala. "Traži je", zapovjedi ona.

Faye je kleknula, a usta joj prijeteći. Deborah je čučnula na Cassievu i grubo je

potapšala svoje tijelo gore i dolje, uhvativši je za knjigu.

Cassie je pregledavala sva lica koja su lebdjela nad njom. Dok je bila slaba, limp na tlu,
nastojala je odgonetnuti koji su preci napali svoje prijatelje. Ako je platila dovoljno pažnje,
mislila je da bi mogla prepoznati tko su neki od njih, na temelju onoga što joj je Timothy
rekao ranije tog dana. Ako bi se otkrili, možda bi je mogla koristiti protiv njih.
Deborah je ustala i brusno se okrenula ostalima. "Nema knjige", rekla je.

Sean i braća Henderson grimase. Adam je odbacio kamen u frustraciji.

"Strpljenje", rekla je Diana. "Mi ćemo je dobiti od nje na jedan ili drugi način."

Scarlett je omotala ruku oko Adamovog struka i nasmiješila se Cassieu. Njezina crvena

kosa bila je čvorana i neupadljiva, prašnjava iz špilje. Adam ju je privukao i poljubio joj
čelo. "Neće biti dugo", rekao je.

Cassie je prigušio. Adam i Scarlett? Jesu li. , , zajedno?

Adam ju je držao toliko blizu. Palicom je trljao malu leđima, a Cassie je sada mogao
osjetiti njihovu srebrnu žicu, pjevušiti ih i povezivati ih. Čak i uz Adam, oni su ostali.

Osjećala se kao da je Cassie bila ubačena u srce. Nagađala je, nije sigurna je li to bila
čarolija koju je Adam bacio ili čisto što joj je srce izazvalo bolnu bol.

Diana je prešla tanke ruke nad prsima. Cassie se usredotočio na svoje poznate jagodice
i njezinu dugu zlatnu kosu, tražeći bilo kakav znak o tome tko je živio njezino tijelo. Može
li to biti crnina Johnova sestra, Alice?

Cassie je pogledao Seana, priliježući i zurio u oči, a zatim na Chrisovu i Dougovu oštro
istaknutim identičnim licima. Pitala se je li svaki od njih odabrao domaćina iz nekog
razloga. Imalo bi smisla, pomislila je, da bi duhovi prepoznali najudobnije tijelo za njihovu
invaziju. Ali za trenutak nitko od duhova nije bio prepoznatljiv.

Adam je koračao naprijed i držao svoje otvorene ruke poput svećenika, a Cassie je
promatrala njezino tijelo. Buljio je u nju s tvrdim crnim očima, a ona je još
slabija. Osjećala je kako joj se životna sila iscrpljuje iz njezinih žila, izlazeći u plićaku pod
njezinim tijelom.

"Ostavite je, Absolom", rekla je Diana. "Ovo je gubitak vaše energije. Moramo vratiti našu
snagu. "

Absolom?

"U pravu je." Scarlett povuče Adame za ruku. "Konačno smo slobodni. Idemo odavde.
Okrenula se grupi. "Prati me."

Diana i ostali krenuli su prema čamcima iza nje. U mraku su se nakon samo nekoliko
koraka nestali u tanki zrak.

Faye pozove Cassiea iz praznine. "Ne brini", rekla je u hrapavom glasu, koja je

istodobno bila i strana i poznata. "Ovo neće biti posljednje što vidiš od nas."

Te su posljednje riječi odjekivale u pećini kao upozorenje, zvonjavu istinom.

Još uvijek leži na tlu na ušću špilje, Cassie se stresao. Pogledala je oko sebe kako bi bila
sigurna da je sama, da - barem za trenutak - svi su preci otišli.

Ali nije bila sama. Netko se za njom potresao i tromo je rekao njezino ime.

"Nick", rekla je.

Cassieu nije palo na pamet da ga ranije nije vidjela; morao je cijelo vrijeme vješanje
natrag u špilju.

Zakoračio je na mjesečinu i došao u puni pogled.

Slab i znojenje, neugodno na nogama, izgledao je kao da pati od gripe. "Nemojte se

bojati", rekao je slabo. Ali Cassie je mogao vidjeti tamu u njegovim očima i prigušene
stvari ispod kože lica.

Dok su Diana i ostali nestali, Cassie je osjetio kako joj se snaga vraća. Uspjela se popeti
na stojeći položaj i odmaknuti od Nicka, pažljivo ga promatrajući.

"Ne dolazite bliže!" Vrisnula je.

Usprkos njezinom upozorenju, približio joj se. "Pomozi mi, molim te", rekao je. "Uzima
svaku snagu snage, ali se bori s tim što je ovo u meni."

"Ostani tamo gdje jesi." Cassie je podigla ruku i potražila misli na čaroliju.

- Ne želim te ozlijediti - reče Nick. Spustio se na koljena. "Morate vjerovati u

mene. Zamolite me, zaklinjam se da sam to doista. "

Cassie je znala da pitanja ne bi dobra, ali se sjetila Timotejevo upozorenje i osjećaja

Adamove trkačke srce na prsima. Srca ne mogu lagati, rekla je sama.

"Stavite ruke na glavu, gdje ih mogu vidjeti", rekao je Cassie. "I ostavite ih tamo."

Nick je učinio kako mu je rečeno, a Cassie se oprezno približio.

"Ostani vrlo mirno", zapovjedi Cassie, dok je polagano podigla dlan ruke na prsa.

Bio je to bubanj koji je otišao. Brzo kao Adam, Nickovo je srce lupalo kao da pokušava
pobjeći iz njegova tijela.

Cassie je uskoro otrgnula ruku i maknula se kad je primijetila da se Nickova ramena

lagano naseljavaju. Zatvorio je oči i uživao joj u dodiru. Činilo se da mu je dodir
smiruje. Njegovo je disanje usporilo, a onda i njegov otkucaj srca.

Nije se pomaknuo. Cassie je držala ruku na mjestu i osjetila kako se srce ponovo vraća
na izmjereni i redovit ritam.

"Lakše je kad ste blizu mene", rekao je Nick.

Timothy je rekao Cassieu da je ljubav najmoćnija čarolija od svih - to je ono što je dovelo
do toga da dođe do špilja na prvom mjestu. Njezin je plan bio tražiti Adama. Ali to, za što
nije planirao.

Cassie je ispustila ruku od Nickova prsa. "Možete se opustiti", rekla je.

Bio je bolan i znojenje, jedva se borio s demonom u njemu. Ali to je radio. Bio je

pobjednik.

Cassie je ponovno pružio ruku, ovaj put da prstima prstima kroz svoju vlažnu
kosu. Njezina ljubav možda nije bila dovoljno jaka da spasi Adama, ali Nickova ljubav
prema njoj dokazala se dovoljno jaka da se spasi. Uspio je uspjeti ono što nitko drugi u
svom krugu ne bi mogao. Prošao je kroz posjed.

Zašto Adamova ljubav nije bila dovoljno jaka da to učini?

"Bit ćeš u redu", reče Cassie.

Nickove su oči ispunile suzama. Posegnuo je za Cassieom i zadržao je svu energiju koju

je ostavio. Pokopala joj je lice na ramenu, kao i ona s Adamom, i shvatila je samo koliko
je trebala osjetiti toplinu drugog ljudskog tijela. Držala se na njemu. Nick se tresao, i
mogla se osjećati kako se tresla s njim.

POGLAVLJE 6

Cassie je ležao budan, zureći u njezin golemi strop. Do sada je Nick, nadala se,
spavajući dolje u tajnoj sobi. Dosad je bio u stanju zadržati demona u uvali, ali rekao joj
je da se vraća brodom natrag u kuću da je još uvijek mogao osjetiti u njemu. Rekao je to
tako mirnom poštenošću, tako otvorenom i nečuvanom, dok su jurili kroz crnu noć, da se
Cassie nije uplašio priznanja kao što je možda trebala biti.

Ali sada, u tišini njezine spavaće sobe, Cassie se brinuo da Nick može biti vremenska
bomba koja otkucava. Nije bilo jamaca da demon ne bi dobio najbolje od njega. Koliko je
dugo mogao pobijediti, a da ne bude prevladan?

Cassie je sjeo, podnio ostavku i upalio svjetiljku pored kreveta. Nije mogla spavati; njeno
tijelo je inzistiralo da je ostala budna i spremna za sve, barem večeras.

Na noćnom ormariću nalazila se kalcedonija koju je Adam dala prvog dana kad su se
sreli. Uzeo ju je u svoju ruku i divio se malim crnim spiralama. Preokrenula je kako bi
promatrala svoje sive i plave kovitlanje koje su blistale ispod svjetiljke svjetlosti, a potom
ju je pritisnulo u dlan. Udar električne struje koji je prolazio kroz ruku i njezinu ruku bio je
upravo kako se osjećao da je Adam dodirnuo natrag u pećinu. Osjećaj je bio toliko
stvaran i istinit - samo je mogla reći isto o samom Adamu.

Cassie je vratio kalcedoniju natrag na noćni ormarić i okrenuo se na njezinu stranu. Kao

da kabel između Adama i Scarletta nije bio dovoljan. Kao da mu nije bilo dovoljno da on
ne može probiti posjed. On i Scarlett su zajedno stigli?
Cassie je progutao potrebu plakati. Očito bi morala biti onaj koji će vratiti Adama, jer on
to nije mogao učiniti sam. I nije bilo vremena za izgubiti.

Podigla je očevu knjigu sjena iz skrovišta ispod kreveta i ispružila se s njom na pokrivaču
pokraj bilježnice. Pronalaženje čarolija egzorcizma jedini je način zaustavljanja svega
ove boli - i trenutak je bol bio gotovo nepodnošljiva.

Cassieove su se oči brzo kretale po stranicama knjige, tražeći odjeljak koji bi mogao
doprinijeti Absolomu. Svakih nekoliko minuta, međutim, otkrila je da se dijeli,
razmišljajući o svom susretu s Timothyjem. Rekao je da je čarolija egzorcizma bila
opasna, da bi ga Absolom mogao zamisliti.

Opasno kako? pitala se. Ali ako je uspjelo, dobro. , , Cassie je bio potaknut

mogućnošću. Mogla je to učiniti, pomislila je. Učinit će to - ali iznenada je vjetrovi pucali
na otvorene zavjese i poslali papire koji su se vrtjeli u zrak.

Cassie je pao unatrag, trenutačno dezorijentiran. Prije nego što je shvatila što se

događa, Faye je stajala u njezinoj spavaćoj sobi, a njezina je crna kosa divlja. Cassie nije
bilo jasno da je Faye došao kroz prozor ili se upravo pojavila.

Fayeove su oči bile upaljene crnim ugljenima, a prstima joj je prstima poput
kandži. Njezina tamna haljina prelazila je preko svoga tijela u svilene valove.

Sve što je učinila ležerno je udarala prstima, a Cassie je izgubio osjećaj prostora. Činilo
se da joj se spava soba spušta ispod snažne energije Fayeove prisutnosti.

Cassieova je vizija olabavila, a zidovi su se počeli vrtjeti kao da je bila na karnevalskoj

vožnji. Nije znala reći je li Faye sve veće pred očima, ili se ona sama smanjivala ili je
cijela stvar bila halucinacija. Ovo nije bilo ničega kao čarobna Cassie koja se navikla
vidjeti. Faye je koristio tamnu moć koja nije slijedila nikakva pravila prirode. Nije čak
trebala zazivati čarolije. Sve što je učinila bila je usredotočena na um i crne oči na
njezine namjere i oni su se očitovali.

Cassie se usredotočio na najbolji mogući način i zazivao čaroliju: "Ja sam zaštitio varku!"

Faye je zastao da se osmjehne u Cassieovom slabom pokušaju prije nego što baci još
jednu čaroliju koja je odvezla Cassie na tlo. Zatim je ušla u Black Johnovu knjigu
sjena. Jednostavno kimnu glavom, a knjiga je počela drhtati. Lebdio se s kreveta na
Cassievoj strani, naizgled lagan kao pero.

Tako je došla, shvatila je Cassie. Knjiga. Cassie je progurala, uhvativši je u zraku i

zagrlila je blizu prsa sa objema rukama.

Faye je suzila svoje užasavajuće oči i utisnula svoju energiju. Sada se činila ogromnom
Cassieu, lebdio iznad nje, silom zla tako zlokobna da se nije mogla zadržati.

Cassie je povikao.
U svoje uši, Cassieov vrisak zvučao je slab poput praska miša, cvile izgubljene na
vjetru. Ali nekako joj je knjiga čula. Osjećala je toplinu na prsima kao živo biće. Stajala joj
je, očajna kao dijete.

Faye se stresao s pogoršanjem, ali se nije htjela pustiti. Duboko je izdahnula, šaljući crte
kroz sobu, a zatim ponovno udahnula. Tamna sjena ispušta iz očiju, okružujući
knjigu. Podigla je ispružene ruke, konačno pribjegavajući pozivajući čaroliju. "Obedire
me!"

Glas joj se srušio poput grmljavine, uznemirujuće Cassie. Cijela je soba zadrhtala, a

Cassieova kosa napunila se s lica, ali knjiga je ostala mirna.

Knjiga je bila vezana uz Cassie. Bilo je to njezino, i možda je bila jedina stvar na ovom
svijetu, Faye nije mogla zapovijedati po volji.

Fayeovo prepoznavanje toga je dovelo do još više nasilnog bijesa. Bukao je u sobi,

ljudski uragan, šaljući svjetiljke na zid, a Cassieov noćni ormarić skočio na stranu. Zidovi
su se tresli, a sve što nije bilo pribijeno, bespomoćno se srušilo protiv sile Fayeove
gnjeva.

Cassie je vikao zaštitnu čaroliju kako ne bi bila slomljena, ali Fayeova čarolija bila je
suviše moćna.

Došlo je do bljeska munje i hladnog vjetra, a onda su padale kiše s vodenim ledenim
kuglicama. , , gdje? Strop? Nalazio se brzo i teško u namočenim sivim plahtama.

Za nekoliko sekundi, Cassie je došla do gležnjeva u vodi, a zatim do koljena. Pogledala

je dolje i mogla vidjeti oblake vrhova nogu, zelenih i potopljenih.

Ali još se čvrsto držala knjige. Glatke stvari se podigle s Fayeove kože, na licu i vratu,
rukama do laktova. Pojurili su se poput krvavih gladnih mesa.

Voda je nastavila rasti preko vrhova Cassieovih drhtavih bedara. Više se nije mogla
poduprijeti, počela je kliziti kroz njega - upletena strujom. Lakši namještaj u svojoj
spavaćoj sobi lebdio je i okrenuo se zajedno s njom, poput driftwooda u ljutoj rijeci.

Konačno, Cassieova glava je otišla pod sobu. Borila se, udarala u udove i boreći se da
diše, zaribanje na površini, sve dok se nije sjetila da se opusti - kao što bi to učinila u
oceanu, ako bi se uhvatila u lepršavosti. Krenula je s knjigom, dopuštajući da voda
slobodno struji oko nje, i uskoro je uspjela sama i početi plutati.

Knjiga joj je hranila liniju: non magis pulvia, non magis aqua.

Tiho je rekla riječi, ali bile su dovoljno.

Kiša prestala padati. Cassie ponovi riječi, a bijesna voda, koja je trenutak prije zaprijetila
njezinim životima, počela se spuštati, kao da je čep bio zaustavljen.
Cassie se drži čvrsto na knjigu dok je nestanak nestao i šapnuo joj je nešto drugo:
reformidant et regredi.

Nekako je Cassie znala usmjeriti ovu čaroliju izravno u Faye. Ona je vrisnula glasno što
je mogla.

"Reformidant et regredi!"

Faye je viknuo s onim što je Cassieu zvučalo poput iskrene boli kad se smanjila na
veličinu. Više nije zračila onim zaslijepljujućim prelijevanjem na sobu.

Cassie opet ponovi čaroliju i Faye se počela povlačiti. Olujna voda koju je prepričavala
postala je samo vlažna sjećanja, a njezina je moć bila očito iscrpljena. Tek je tada
Cassie postao svjestan da netko lupa na vratima njezine spavaće sobe. Nick je mahnito
okrenuo dršku i zeznuo bravu, vikao za Cassie i pitao je li dobro.

Faye je pogledao vrata i natrag u Cassie. Toliko brzo kao što se ona pojavila, nestala
je. Ako ne i za oštećenja koja su ostala u njenoj budućnosti, Cassie bi vjerovala da je
zamislila cijeli susret.

Trenutak kasnije Nick prođe kroz vrata.

"Dobro sam", rekao je Cassie.

Nick je bio zatrpan, teško disanje. "Tko je to bio?" Upita on.

"Faye", rekao je Cassie, a zatim se ispravio. „Beatrix.”

Nick se osvrnuo oko Cassieove natopljene i rastrgane spavaće sobe, a zatim dolje u
knjigu koju je još uvijek zagrlila uz prsa.

"Trebate pronaći bolje mjesto za sakrivanje te stvari", rekao je. "I ne bi nam nanijelo štetu
da pokušamo staviti zaštitnu čaroliju na kuću."

Cassie je zakoračio na slomljenu svjetiljku i stavio ruku na Nickovo srce. Čekala je dok

nije osjetila spor na redovitom ritmu. "Došla si u pomoć," rekla je. "Opet."

Nick se pocrvenio i krenuo prema Cassievu krevetu. "Dođite sjesti za mnom."

Zatvorio je oči kako bi usmjerio svoju energiju i zazvao jednostavnu čaroliju. "Snaga

zraka, osušite ovu sobu. Oštećenje vode ne treba poništiti. "

Drvene površine Cassieovog namještaja olakšale su boju dok su se osušile. Njezin

pokrivač prekriven kao da se upravo vratio iz praonice.

Zadovoljan uspjehom, Nick se spustio i čekao da mu se pridruži Cassie, ali još se nije
mogla opustiti. Počela je vratiti spavaću sobu što je tiho mogla. Uspravila je noćne
škrinje i skupila papire iz svakog kuta poda.
"Faye nije mogla narediti knjigu", rekla je Cassie dok je čistila. "Ali sa svim onim moćima
mogla bi me lako ubiti da ga dobijem. Mogla je uništiti cijelu kuću i sve u njemu jedva
treptajući okom. "

"Ali nije", rekao je Nick. "Dakle, knjiga očito nije bila sve što je imala."

"Mora da me žudi za nekim razlogom", rekla je Cassie. "Možda su mi preci čak i živi."

Konačno se pridružila Nicku na krevetu. "Mislite li da je to samo moje želje? Da oni ne

žele da me mrtav?

Nick je čvrsto zagrlio ruke oko sebe. "Mislim da ste posebni, Cassie, i oni to znaju."

"Ali oni bi mogli doći za vama", rekla je Cassie. "Ili moja mama. Srećom je uzela tabletu
da joj pomogne spavati večeras. Možeš li zamisliti njezinu reakciju da je ona bila ona
koja će proći kroz moja vrata umjesto tebe? Samo je šok mogao ubiti. "

Pomislila je još jednu minutu. "Vjerojatno će ići za Maxom. On je posljednji lovac koji je

ostao u New Salemu.

"Max je prilično teško", rekao je Nick. "On se može brinuti o sebi. Ali ako ste zabrinuti
zbog toga, trebali biste ga upozoriti. Idite s njim razgovarati sutra. Mogu se držati pod
nadzorom svoje majke i početi istraživati zaštitnu čaroliju. "

Nickova prisutnost smirila je Cassievu bolnu usamljenost. Njegovo je prijateljstvo

trenutno značilo svijet. "Ne želim da se vratite dolje," rekla je.

Nick je pokazao na plišnu stolicu u kutu sobe. "Zašto ne spavam tamo večeras?" Upita
on. "Što smo bliže, to je bolje za oboje."

"Ali ćete biti tako neugodni", rekao je Cassie.

Nick je zgrabio jastuk i dodatni pokrivač s ruba Cassievog kreveta. "Bit ću dobro."

Cassie je osjetila kako joj se oči zatvaraju. "Ako ste sigurni", rekla je, već se
spuštala. Naposljetku će moći spavati.

POGLAVLJE 7

Cassie je sljedećeg jutra krenuo prema Crowhaven Roadu upozoravajući se na njenu

okolinu, spreman za sve. Ako su joj preci slijedili i osjetili knjigu koja je skrivena duboko u
njezinoj torbi - ako su je skočili, gnjavili je - bila je spremna na borbu.

Blago je pokucala na crvena drvena vrata koja nije mislila da bi ikad došla u roku od
samo tri metra. Njezine su se zglobove na površini vrata stvarale gustim prigušenim
zvukom, a ne šupljima kao što je to mislila. Bila je to čvrsta hrast.

Oprezno je pogledala i čekala.

Max je otvorio vrata nekoliko centimetara i izvukao glavu van. Onda je odmah počeo
zatvoriti ga na Cassieovom licu. Očekivala je ovu reakciju, tako da je bila spremna s
čarolijom da bi otvorila vrata.

"Aperire non clausa", rekla je tiho, ali čvrsto.

Bez obzira koliko je Max pokušao, nije mogao zatvoriti vrata. Izgledao je bijesno.

- Došao sam vas upozoriti - reče Cassie. "Možda ste u ozbiljnoj opasnosti."

"Nemam ništa za izgubiti", rekao je Max.

Cassie je zavirio kroz vrata i ugledao starog muškarca i ženu u kuhinji.

"Tko su oni?" Upitao je Cassie.

"Obiteljski prijatelji", rekao je Max. "Moji novi čuvari, sad kad sam bez roditelja."

- I oni bi mogli biti u opasnosti - reče Cassie. "Molim vas, Max. Samo me čuj, a onda ću
te ostaviti na miru. Obećajem."

Možda je to bilo žaljenje u očima ili očajanje njezina glasa. Nije bilo moguće znati što ga
je uvjerilo, ali Max se odmaknuo i dopustio Cassieu da uđe.

Jednom je unutra zatvorila vrata iza njih.

Sama kuća bila je skromna, ali čista, manje ekstravagantna nego što je Cassie
zamislio. Bila je to kuća obitelji koja se mnogo kretala, ispunjena neusklađenim
namještajem, najvjerojatnije iz trgovine štednje ili jeftinih lokalnih trgovina. Neke su stvari
još uvijek bile u smeđim kutijama složenim u kutu dnevne sobe, i gotovo ništa nije visjelo
na stanom bež zidova. Kuća je bila sve funkcija, bez ukrasa.

Cassie je slijedio Maxa u uskom tepihom stubištu do svoje spavaće sobe. U trenutku kad
je otvorio vrata, Cassie je osjetio koliko se razlikovao od ostatka monotone kuće.

Max je oslikavao prostor umirujuće svjetlo plave boje, a on je brinuo ukrasiti zidove sa
slikama. Jedan zid bio je rešetkasti polica prepuna sjajnih sportskih trofeja i nagrada. Bilo
je uredno i čisto, a nikako prašina nikamo.

Cassie je mogao reći da je Max otišao na put da bi spavao sobu udoban - kako bi se
osjećao kao svoj, poput kuće.

Na dugom pravokutnom ormaru bile su različite fotografije postavljene u okvirima. Cassie

je krenuo prema njima. Najveći je bio Maxov roditelj, od kojih je svaki držao jednu od
njegovih ruku kad je bio samo dijete. Činilo se da su u parku. Okružujući tu fotografiju bili
su mu portreti i razni prijatelji različitih dobi, te krajolici drugih mjesta na kojima je
živio. Druge zemlje. Max je nekoć pitao bengalski tigar. Skočio je s vrha kaskadnog
slapova. Popeo se planinama. Cassie je uzeo najzanimljivije od planinskih fotografija,
onog Maxa crvenog lica i zavežljao se na vrhu snježnog vrha.
"To je vrh planine Kilimanjaro", rekao je. "To je najviša planina u Africi."

Cassie je vratio okvir na mjesto i Maxu je gledao na novi način. "Kakav ste život živjeli",
rekla je.

Mnogo se više događalo ispod Maxove površine nego što je ikad zamišljala. Nije ni čudo
da je Diana tako beznadno zaljubljena u njega.

"Mogu li sjesti?" Upita ona.

Max kimne, ali ostao je na nogama. Cassie je objasnila, u najboljem slučaju njezinih

sposobnosti, što se doista dogodilo te noći u špiljama. Opisuje kako je Scarlett zavela
krug, a ona je rekla Maxu da ništa za što je optužio Dianu nije bila njezina
krivnja. Konačno, Cassie je razbio vijest o tome kako je Diana i ostatak Kruga sada
posjedovali.

"Duh koji ima kontrolu nad Dianom može pokušati upotrijebiti Dianinu ljubav za vas kao
neku vrstu oružja", rekla je. "To sam došla ovamo da vas upozorim."

Max je konačno dopustio da sjedne preko Cassiea. Duboko je udahnuo. "Ja stvarno ne

želim ništa s tim," rekao je. "Radije bih zaboravio da se sve ovo dogodilo."

"Dobivam to, vjerujte mi", rekao je Cassie. "Tako mi je žao što ste se dovukli u sve ovo."

Maxove su se oči ispunile tugom koju Cassie nije mogla identificirati. Nije to bio njegov
otac, pa ni Diana. Bilo je starije od toga: dugogodišnja tuga koju je držao iznutra, osjećao
se osjećajem odgovornosti.

"Koji su duhovi nakon toga?" Upita on.

"Nisam posve siguran. Osveta bi bila pogodba. Većina njih su ubijeni od strane

Outsidera jer su bili vještice. I znam da žele očevu knjigu sjena. "

Cassie je nosila knjigu s njom, misleći da je sigurnija s njom nego kod kuće,
nezaštićena. Izvukla ju je iz torbe.

Max je oprezno promatrao knjigu. "Za čega im je to potrebno?"

Cassie je razmotrio što bi se moglo dogoditi ako bi duhovi dobili knjigu. "Iskreno nemam
pojma što bi bili sposobni", rekla je. "Ono što znam jest da se sva tamna magija može
pratiti do ranih dana ove knjige. A tim predaknim duhovima. "

"Tamna magija", ponovio je Max.

Cassie je kimnuo. "Čarolija vaša obiteljska linija posvetila je životu da se zaustavi."

Oprezno, Max je uzeo knjigu iz Cassieovih ruku i pregledao. "Ako trebate zadržati ovu
knjigu skrivenu od duhova, trebali biste je ostaviti ovdje." Zastao je. - Ako mislite da će
New Salemu biti sigurnija, mislim.
"Max, oni će doći po tebe", reče Cassie. "To vam pokušavam reći. Žele uništiti sve
prijetnje, a vi ste posljednji lovac u gradu. "

"Ali oni ne dolaze nakon mene za knjigu", rekao je Max. Polu-osmijeh mučio se preko
lica. "Ne bi očekivali da ga predate lovcu na čuvanje."

Cassie je shvatio da ima pravo. Predaka nikada ne bi pomislio da traži knjigu u Maxovoj

kući. Također je shvatila da mu je osjećaj dužnosti, prisega što ga je uzeo kao lovca
kako bi zaštitio ne-vještice od tamne magije, sada ga je učinio svojim saveznikom -
usprkos svemu.

"To je hrabra ponuda", rekla je Cassie. Pokušala je svojim očima prenijeti svoju

zahvalnost i povjerenje u njega. Vještica i lovac koji su se pridružili nisu bili mali
poduhvat. "Jedini problem je da moram nastaviti proučavati knjigu, pronaći čaroliju koja
će spasiti moje prijatelje. Ako ne nađem način da se demoni izvuče iz njihovih tijela do
sljedećeg punog mjeseca, njihove duše će se zauvijek izgubiti. "

Maxov lagani osmijeh nestao je onoliko brzo koliko je došao. Cassie je mogla reći da mu
je srce bolno na pomisao da je Diana tako izgubljena.

"Morate izvesti egzorcizam", rekao je. "Mogu vam pomoći s tim."

Činilo se da je sunčeva svjetlost ispunila sobu. Naravno. Kao lovac, Max bi mogao znati

više o borbi protiv zlih duhova nego što je Cassie ikad mogao.

- Hvala - reče Cassie. "Diana bi bila ..."

- Nemojte mi zahvaliti - naglo će Max. "I nemoj mi ni reći njezino ime. Radim ovo zbog
sigurnosti ovog grada i nevinih ljudi u njemu. Ne za vas ili Diana. "

Cassie se zapanjila, ali razumjela je. Max je imao pravo još uvijek biti ljut. Kimnula je,
znajući da ga više neću zahvaliti.

"Pogledat ću ovamo" - Max je bacio knjigu na svoj radni stol - "i obavijestite o čemu se
nalazim."

Cassie je prepoznala da joj je znak da ode. "U redu" je sve što je rekla prije nego što se
izvuče iz svoje sobe.

Tiho se spustila s tepihom stepenicama. Muškarac i žena bili su još uvijek u kuhinji,

sjedeći za stolom, jedući doručak. Nisu je priznavali dok je izlazila iz vrata. Kako bi
reagirali ako bi znali da muškarac u čijoj kući su umrli u njezinim rukama? U nesreći ili
ne, Cassie je morala živjeti s tom činjenicom za ostatak svog života. I tako je Max.

POGLAVLJE 8

Nick je uhvatio da ga Cassie promatra i nasmiješi se. Ispružio je jezik i prekrižio oči

poput klauna.
"Oprosti", reče Cassie. "Ne želim zuriti."

"To je u redu. Ne krivim te. Ali možete mi vjerovati da vam kažem ako osjetim kako se
nešto čudno događa. "Nasmijao se i stavio ruku oko nje. "Osim toga, što sam više s
tobom, to bolje osjećam."

Cassie i Nick hodali su duž Crowhaven Road. Nick je izvukao pregršt sjajnog zelenog
lišća s niskog visećeg drveta. Odbacivao je male divote dok su hodali, ostavljajući iza
njih tragove sramotnih komada. Do sada je Nick ostao dovoljno jak da bi ustrajao kroz
posjed.

Budući da je Cassie vodio Nick iz špilje, bilo je trenutaka u kojima je osjetila iscrpljenost, i
to joj je bilo bolno da vidi koliko je teško radio. Onda su drugi puta bili
ovakvi. Jednostavan, udoban, udoban. Bili su u mogućnosti uživati u ugodnom
povjetarcu i toplom jutarnjem suncu na leđima.

Dodao je Cassieu nadu da se stvari s njezinim drugim prijateljima i dalje mogu ispasti u
redu. Ako bi Nick mogao biti spašen, svi bi mogli biti spašeni.

Vjetar se promiješa, a Nickovo je lice uzelo mekoću na suncu što ga Cassie dugo nije
vidjela. Bila je toliko preseljena time što je, bez razmišljanja, pružila ruku kako bi udarila
u obraz.

Nagnuo se do prstiju.

U međuvremenu su bili tako zakinuti da nisu primijetili da su Scarlett i Adam izašli na

pločnik ispred njih, blokirajući njihov put naprijed.

"Nadam se da ne prekidam ništa." Scarlett je prekrižila ruke na prsima. "Imate li minutu

za razgovor?"

"Ne, ne", rekao je Nick.

Scarlett nije zanosan. Izgledala je zdravo, što je značilo da je vratila svu svoju

snagu. Adam se držao blizu svoje strane, zaštitnički, dominirajući. Cassie nije mogao
podnijeti da ga pogleda.

"Nemam knjigu o meni", rekla je. "A sada, ako ćete nas ispričati, zakasnit ćemo za
školu".

"Zaboravi školu." Scarlett je guffawed. "Imam mnogo više ponude."

"Nismo zainteresirani." Cassie je pokušao prodrijeti kraj njih, povlačeći Nick zajedno s
njom, ali Scarlett je ponovno zaustavio svoj put.

"Samo nas čuti", reče Scarlett. Prstom je pokazala prsten crvene kose. "Inače ću morati
biti zloban, i oboje znamo kako to obično završava."
Cassie je iskoristio okolno područje. Na ulici nije bilo drugih ljudi, samo nekoliko zalutalih
golubova koji su se držali iznad glave. Ako su Scarlett i Adam željeli, mogli su upotrijebiti
magiju protiv Cassie i Nick bez puno posljedica.

Cassie je primijetio da su Nickovi zubi bili stisnuti, a prsa su mu se podizala i odbrusila

svakim udahom.

Adam ga je promatrao. Za bilo koji znak demona da dobije najbolje od njega, Cassie je
pretpostavio. Činilo se da ga poziva, pozivajući ga.

"Što hoćeš?" Reče Cassie, uplašen Adam koji je samo mogao gurnuti Nick preko
ruba. "Nemamo cijeli dan."

"Gotovo si blizu", prošaptao je Adam Nicku. "Osjećam koliko si blizu prijelazu. Zar ne

možete?

"Izvuci Nick iz ovoga!" Vikne Cassie.

Adam ju je zabavljao. Ali Scarlett je ostao ozbiljan. "Dođite s nama u napušteno skladište

na državnoj ulici", rekla je. "Gdje Krug ostaje."

"Zašto?" Upitao je Cassie.

Scarlett se široko nasmiješi. "Nije li očigledno? Želimo te, Cassie. Biti dio našeg kruga. "

"Vi želite knjigu", reče Cassie. "Faye je to napravio sasvim jasno kad je sinoć projurila u
moju sobu i pokušala je ukrasti. Što tamo želiš tako loše?

"Sve", rekao je Adam, prazno lice.

"Ali ti si nešto što nam znači", doda Scarlett, u neviniji ton glasa. "Oboje. Knjiga će biti
samo bonus. "

- Nemojte uvrijediti moju inteligenciju - reče Cassie.

"Istina je, sis. I znate da je to istina, jer svi imamo koristi od toga da imamo potpuni
krug. To možeš poštovati, kao i bilo tko. "

"Vaš krug nije naš", povikao je Nick dovoljno glasno da Cassie skoči.

Cassie je pogledao Nick i vidio očiti pritisak na licu. Gubio je svježinu, boreći se da održi
obranu od demona. Znoj se izlijevao s čela, a ruke su mu se tresle. Cassie se zabrinuo
da ga gubi.

Adam je gledao Nick s zadovoljstvom. "Što je, Nikole? Zar se ne osjećaš dobro?

Cassie je stavila ruku na Nickova leđa kako bi ga smirila. "Dobro je", rekla je. "I ima
pravo. Vaš krug nije naš, i nikada neće biti. "

Scarlett je ispustio uzdah. "Nikada nemoj nikada reći, Cassie."

"Nikad", rekao je Cassie glasnije. Dok je govorila, mogla je osjetiti kako Nick drhti. Mogla
je shvatiti kako je brzo srčano udaranje. Trznula je male ovalne na svojoj majici, tiho
voljivajući demona u sebi. Ali srce mu se srčalo brže i brže.

"To je dobar dječak", rekao je Adam.

Iris Nickovih očiju zamračio se, a Cassie je primijetio kako mu se vreba na vratu, što je
izgledalo kao vena koja se vukla po licu.

"Označite moje riječi", reče Scarlett Cassieu. "Promijenit ćeš svoj um. Samo je pitanje
vremena. "

Cassie se čvrsto držao Nicku dok se smirio natrag u normalu.

Scarlett je uhvatio Adamovu ruku i povukao ga prema njoj. "On je jači nego što izgleda,
zar ne?", Rekla je Adamu. "To je za nju loše."

Adam je suzio oči i zakačio ruku oko Scarlettovog struka. "To neće trajati vječno", rekao
je. "Ništa ne." Zajedno su prešli ulicu, bliski kao ljubavnici, Scarlettova crvena kosa
odbijajući je iza nje kao suučesnik.

"Trebao si prihvatiti moj prijateljski poziv dok ste imali priliku, Cassie", pozvao je Scarlett
preko ramena.

Cassie nije imao vremena suočiti se s Scarlettovom prijetnjom ili njezinim manipulativnim
igrama za um. Okrenula se Nicku i pretražila lice i tijelo za još znakove nevolje.

Adamov posljednji komentar ga je zadrhtao. Oči su mu bile crne točkice, a koža na licu

muškarčila se.

"Nick", rekao je Cassie trljajući leđa. "Ostani sa mnom."

Ušutio je i podsvjesno na Cassieov dodir.

- Ti si Nick Armstrong - reče Cassie. "Imena tvoji roditelji bili su Nicholas i Sharon."

Nickovo je lice omekšalo na način koji je Cassie smatrao da je došla do stvarnog onog
tamo.

"Vaša omiljena pjesma je" Zvijer tereta "od strane Rolling Stonesa", rekla je.

"Sjećam se", rekao je Nick, a da je nije promatrao. "Sjećate li se našeg prvog

poljupca? Upravo sam slušao tu pjesmu. "

Cassie je nastavio trljati leđa jednom rukom. S drugom je pratila premlaćivanje srca.

"Bilo je to onu noć koju ste vi i djevojke učinile te svečane svijeće", reče Nick.  "A ti si
izašao sam da pokopaš taj povjerljivi kutić, a Black John te napao".
Činilo se da se izgubi u sjećanju. "Bili ste toliko prestrašeni, ali još uvijek si lijepo
izgledao na mjesečini. I vaše su usnice bile tako meke. , „.

Cassie je osjetio ritam Nickova srca usporen ispod ruke.

"A što je s jednom od najživljih uspomena u mom životu?" Upita Nick. "Vrijeme kada smo
bili na blefu i lovci su nas napali vatrom. Svjetlo munje pogodilo je to stablo i ... "

"I skočio si ispred sebe i spasio život", rekla je Cassie. Kako je mogla zaboraviti?

"A kad smo bili na proljetnom plesu", reče Nick. "Upravo smo nas dvoje kad se pojavila
Scarlett."

Cassie je završio Nickovu rečenicu za njega. "I riskirao si svoj život izvodeći čaroliju na
otvorenom, dobivši znak da me spasi."

Nick kimne i nasmiješi se.

Cassie se sjetio da se Nick podsjetio na ove uspomene kako bi se držao onoga tko je
doista bio, ali zapravo su bili dokaz njegove stalne ljubavi prema njoj otkako ga je
poznavala. Njegova ljubav.

"Sada sam dobro", reče Nick. "Još sam s vama."

Njegovo otkucaje srca bilo je stabilno i redovito, gotovo mirno. Cassie je maknuo ruku s
prsa.

Nick je bio tako očito pretučen i bol, Cassie je imao potrebu plakati. Ali nije mogla izgubiti
živce i dopustiti mu da sada vidi slabljenje.

"Dobro si", rekla je. "Uspjeli ste se vratiti natrag."

Stavila je ruku oko sebe i nastavila šetnju do škole. "Ti si najjači dječak kojeg poznajem",
rekla je.

POGLAVLJE 9

Cassie je stigla do njezinog ormarića kako bi je otvorila i ispraznila. Pobijedio je više

poput njega. Sve su joj knjige bile raspoređene po podu, podijeljene na njihovim
bodljama. Bila je u školi manje od sat vremena, a opsjednuti krug već je započeo pustoš.

Pogledala je lijevo i desno, a zatim je počela pokupiti svoje knjige. Hodnik je bio

preplavljen studentima, ali gotovo nitko nije obraćao pažnju. Tek kad je stavila zadnji
udžbenik u njezin ormarić, Deborah, Sean i Doug jurnu niz hodnik.

Hodali su ramenom do ramena. Odjevene u sve crne. Cassie je vidjela sjaj u njihovim

očima. Provodili su magiju odmah na otvorenom.

Poput Faye, bili su sposobni činiti magiju bez da zazivaju čarolije. Uz samo snagu svoga
uma, oni su se kretali ljudima u hodniku. Sean se usredotočio na g. Tanner, učitelj koji je
Cassie znao da ga je nekoć nepravedno kaznio. Torba gospodina Tannera odletjela je iz
ruke i pukla se na podu hodnika. Njegovi sadržaji - testni listovi i listovi za posjećivanje,
kasni prolazi i olovke - vrtjeli su se oko njega u tornadu.

U Cassijevu umu više nije bilo sumnje da bi duhovi nekako upijaju osjećaje njezinih
prijatelja i koriste ih u svoje svrhe. Posjed postaje bešavniji i najvjerojatnije bliži trajnom.

Gosp. Tannerovo lice i vrat crvenili su dok je pokušavao uhvatiti svoje stvari.  Tresao se,
promatrajući se neugodno i prestrašen, ne mogu shvatiti gdje dolazi od ovog krutog
vjetra.

Sean je zakoračio ispred sebe, susrećući se s očima. Nasilno se nasmiješio, a zatim

prstima prstima. Osobne stvari gospodina Tannera padnu na pod.

Deborah je Cassieu ubila prijeteći izgled koji ju je učinilo razumijevanju opasnosti koja se
pojavila u školi jutros bila samo početak. Cassie se htjela okrenuti, ali je zaključila da ne
može. Deborah ju je prisilila da promatra što će se dogoditi sljedeće, kao da je odškrinula
Cassieove kapke natrag i pričvrstila ih s škarama.

Sally Waltman je bio nesretan da bi zakrenuo kut u tom trenutku. Nasmiješeno nasilje na

Deborahovom licu upadalo je u nešto zastrašujuće. Pogledala je gore, a Cassie je
slijedila njezinu viziju, znajući da je imala samo nekoliko sekundi da reagira.

Cassie je skočio prije no što je potpuno znala zašto i pokucao Sally s puta, upravo prije
nego što je fluorescentna svjetlost pala s stropova. Razbio se na podu gdje je Sally već
bio trenutak prije.

Svatko u blizini je golub za pokrivanje. Škriljevci od stakla su prošli kroz zrak. Jedan sloj

ubacuje Cassievu obraz.

Gospodin Humphries je počeo trčati niz hodnik, zapovijedajući svima na putu. Cassie je

ustala odakle je ležala na podu, ali Sally je ostala ispružena, licem prema dolje.

Deborah namignuo Cassie i onda dade Seanu i Dougu. Prolazili su, usput, pomiješani s
drugim učenicima. Cassie je nije imala u njemu potjerati za njima.

Gospodin Humphries okrenuo se Sally, naređujući skupinu promatrača da se

odupre. Oči su joj bile zatvorene, a Cassie nije znao da li diše. Čaše sjajnog stakla
nagnale su joj ružičasti kardigan.

Gospodin Humphries stisnuo je Sallyov zglob i osjetio joj vrat za puls dok se mnoštvo
studenata okupilo bliže i bliže njezinom nepokretnom tijelu.

"Netko nazove kola hitne pomoći!" Urlao je gospodin Humphries, ali u sljedećoj sekundi
Sallyova su se oči otvorila i pooštrila postupnom svjesnošću situacije. Pokušala je sjesti.

Cassie je izdahnula, shvaćajući tek tada da je zadržala dah. Ona i Sally zaključale su oči
prije nego što je Sally provjerila svoje tijelo zbog ozljeda.
"Dobro sam", rekla je gospodinu Humphriesu.

Cassie je vidjela da su samo njezine ruke razbacane malim točkicama krvi. Preostalo joj
je tijelo bilo pošteđeno, srećom.

Lice g. Humphriesa bilo je bijelo kao list. "Cassie, hoćeš li je odvesti do medicinske

sestre?" Upita on. "Moram pronaći glavni skrbnik. Ta svjetlost očito nije pravilno
instalirana. Mogla je biti ubijen! "

Sally je bila vidljivo u redu - samo je potresla - ali gospodin Humphries možda je bio još
više uzrujan nego što je ona bila. Cassie je pristao uzeti Sally medicinsku sestru da mu
smiri.

Jednom kad je otišao i izoštren, Cassie je stavio ruku oko Sallya. "Sad ste sigurni", rekla
je.

Mnoštvo se raspršilo, a Sally oprezno pogleda Cassiea. "Misliš li da je pada svjetlosti

doista skrbnikova krivnja?"

Cassie je odmahnula glavom. Od svih Outsidera u školi, Sally je bio jedini koji je
poznavao istinu o Krugu i njihovoj magiji - a ona se pokazala saveznicom. Nije zaslužila
biti placiran ili lagao.

"Ne", reče Cassie. "To nije slučajno."

Sally je još uvijek drhtala.

"Ali radim na tome", dodao je Cassie.

"Idemo na skupštinu", reče Sally. "Dobro sam."

Dvorana je bila puna dok nije stigla Cassie i Sally, ali nijedan njezin posjedovani prijatelj
nije bio vidljiv. Cassie je pokušao lako disati. Nadala se da su je jednog dana obuzeli
dovoljno i vratila se u skladište.

Sally je ugledao Nicka u gomili i pridružili mu se.

"Zašto imaš staklo u kosi?" Upita Nick, dok je izvadio sitni blještavi komadić Sallyovih
kovrčava boji. To je nalikovalo dijamantnom naušnicom.

"To je duga priča", reče Cassie. "Reci cu ti poslije."

G. Lanning se pojavio na pozornici i dodirnuo mikrofon. Nakon što je sve umirio sve,

počeo je reći nekoliko riječi o glavnom Boylanu.

"Ovdje smo okupljeni da tuguju za smrtom vrste i velikodušnog čovjeka", rekao

je. "Čovjek na kojem nažalost nismo imali zadovoljstvo znati više."

Zastao je kako bi dopustio da se riješe njegove riječi na masi u valovima. "Do sada ste
svi čuli za strašnu prometnu nesreću koja je vodila Principal Boylana. I siguran sam da
još uvijek obrađujete bol i zbrku koja dolazi s ovom tragedijom. Zbog toga će odmah biti
prisutni savjetnici za žalost nakon ove skupštine. Ali prvo, s teškim srcem želim pozvati
glavnoga Boylana, Maxa, na pozornicu. "

Nitko se nije činio siguran treba li pljeskati dok je Max zauzeo svoje mjesto na
podiju. Bilo je nekoliko zalutalih kašlja. Sve su oči proučavale svaki njegov pokret.

Kako je strašno, pomisli Cassie dok je promatrala kako Max podešava mikrofon i proguta
čašu u grlu, jer mora biti obavezan reći nekoliko riječi o "nesreći" svoga oca. No Max se
nosio s najvećim dostojanstvom dok je govorio. Glas mu je odzvanjao nad auditorijem.

"Moj je otac bio vođa", rekao je Max. "Čovjek s jakim moralnim kodom, koji nikad nije
napustio ono za što vjeruje da je u pravu."

Cassie je također prepoznao mnoge od tih istih osobina u Maxu. Gledajući ga i slušajući

ga, i razmišljajući natrag na sve fotografije u svojoj sobi, Cassie doista razumije njegovu
dobrotu.

"Stalo je za ovu školu i ovaj grad", nastavio je Max. "Htio je ono što je najbolje za sve
nas, a on je radio za svaki dan svog života."

Max se činilo da se završi, naposljetku stigavši do kraj onih bespomoćnih minuta u

središtu pažnje, kad su se obje vrata u auditoriju otvorila i glasno padala uz zid.

Sve su se glave okrenule da svjedoče o uznemirenju. Svaki mišić u Cassieovom tijelu se

stegnuo.

Bio je to opsjednut Krug. Pet na jednoj strani, pet na drugoj. Formirali su liniju koja je

barikrijalizirala izlaz.

Diana je držao predostrožnost. Fayeova tamna kosa skoči na ramena poput crne

sjene. Adamove oči bile su električne od osvete.

Upravo tada jedino prazno sjedalo u predvorju, onaj u prednjem redu gdje je Max sjedio,
zapali su u vatru.

Gospodin Lanning požurio je za aparat za gašenje požara, ali je bačen unatrag - kroz
zrak i teško na tlo - kada je također eksplodirala u plamen. Vatra se brzo širila: uz zid,
preko drvenog poda za gledalište, poput vatre.

Učitelji i učenici gurnuli su se jedan drugoga, pokušavajući pobjeći uskim izlaznim

vratima. Soba je postala skakut od vrištanja i laktova; slabi i maleni bili su gurnuti ispod
većih cipela jakih. Cassie je izgubio iz vida predaka u dimu i panici.

Okrenula se prema Sallyu. "Odlazi odavde. Nick i ja ćemo učiniti što možemo. "

Više mjesta su eksplodirale, a vatra je visjela visoko u aisle. Sally se spustila ispod

teškog oblaka dima i puzala na trbuh na sigurnost.
Nick podigne ruke i povika: "Nema zraka za vatru! Nema zraka za vatru, nema zraka za
vatru! "

Plamenovi su se na trenutak zaustavili, a onda se naklonili, smanjujući se postupno -

gušeći.

Max je stajao nepokretan na pozornici, s rukama prema dolje. Pogledao je izravno u

Cassie s usta koja je visjela na pola puta.

Nick je nastavio razgovarati niz plamen, nadvladajući vatru svojom voljom. Kroz

smanjenje crnog dima, Cassie je uzeo popis tijela koji se kotrljaju i kašlju, ili ležeći bez
svijesti na tlu. Potrčala je prema Maxu, ali je bila zbunjena niskim tutnjom, a zatim
glasnim pukotinom.

Zaustavila se kratko.

Stropni nadstojnik počeo je padati po dijelovima oko nje - polako isprva, a zatim u brzom
lavinu napuknutog žbuke i razbijenih drvenih greda.

Cassie je pokrila glavu rukama i okrenula se baš na vrijeme kako bi vidjela kako je Nick
srušio pada ruševina. Max je također bio zakopan, iz vida. Nitko nije zvučao.

Cassie je podigao pogled, misleći da bi možda vidjela plavo nebo, tako da je većina
stropova pala. A tu su bili: Adam, Diana, Faye i ostali prijatelji, lebdjeli su u zraku. Letjeli
su, sigurno među jednim stojećim rafterima koji su otišli do krova auditorija.

Cassie je zatvorila oči i potražila um zbog čarolije. Stao je dah i pozvao se u tamnu jamu
koja je prebivala u trbuhu.

Osjećala se kako vrućica iznutra iznutra izlazi, a taj zloslutni osjećaj iz duboko u se
diže. Znala je da je to njezina tamna magija - jedina magija koja bi bila dovoljno jaka da
prevlada pretke. Cassie se preda njoj, dopuštajući da čarolija dođe k njoj: Cadens
obruta, consurget.

Poput ljuštenja, riječi su joj izbočile iz usta. "Cadens obruta, consurget!"

Dok je Cassie podigla ruke, pali se ruševni olupine s njima.

"Konzerviraj!" Uzviknula je.

Sva drva, grede i razbijeni krhotine žbuke koja je padala preko Cassijeve glave odletjela
su od poda do stropa.

Njezini su prijatelji skočili i izbjegli nadolazeći val krhotina. Šipke od šperploče i metala

krenule su na njih poput strelica.

"Duratus!" Uzvikne Cassie i nisu se micale. Brzo su se srušili od tla, spušteni na strop s

još više ruševina.
Nikad više nije zarobljen ispod olupine, Nick se popeo na noge. Obrisao je sjenu žbuke i
pepela iz očiju.

"Provjeri Maxa", rekao je Cassie.

Ali Max se također popeo na stojeći položaj. Njegovo je lice mučeno i usta mu je curila
krv, ali osim toga, izgledao je neozlijeđen. Obrisao je bijelu prašinu i prljavštinu iz svoje
odjeće.

Nick dotakne nabreklu modricu iznad obrve. "Koliko dugo mislite da će biti zarobljeni
tamo gore?" Pitao je.

Negdje u daljini, izvan zgrade škole, Cassie je čuo kako se sirena približava. "Dugo smo
trebali izaći odavde." Okrenula se Maxu. "Što kažete da imamo pravo raditi na tom
čaroliju egzorcizma?"

"Rekao bih da smo kasnili", reče Max i uputi se kroz propaljenu dvoranu prema izlazu.

POGLAVLJE 10

Max je naslonio oba laktena na ploču dok je lebdio iznad stranice Black Johnove knjige
sjena koje su pokušavale prevesti. On i Nick su izbačeni iz auditorija, s debelim usnama i
natečenim modricama koje su se bacale u lice, no ni jedna od njih nije pokazivala bilo
kakve ljude koji su bili bolni.

Max je pokazao na čudan trokutasti oblik. "Taj je simbol triskelion unutar kruga", rekao
je. "Prepoznajem ga negdje."

Cassie i Nick otišli su izravno u Maxovu kuću iz auditorija kako bi zajedno mogli
proučavati knjigu. Zatvoreni su u svojoj sobi s zaključanim vratima i knjiga crne Ivanove
otvorena između njih.

Cassie je trenutačno skinuo oči od simbola da bi pogledao Max izvadio nekoliko

kartonskih kutije iz svojeg kreveta. Cassie je primijetio mnogo kutije. Očito je da su oni
vidljivi ispunjeni starim kartama i požutjelim novinama, kovanicama i amuletima. Jedna je
bila napunjena kožnim časopisima. To je bio kutija Max.

Izvukao je staru knjigu.

"Je li to vaša vlastita knjiga sjena?" Upita Nick.

"Prilično mnogo. Pa, inače inače lovac inače ", reče Max. "Istu ideju".

Knjiga je bila nježno vezana, a kad ju je otvorio, prašina je pala iz kralježnice. Pisanjem i

oznakama koje su pokrivale njegove stranice, Cassie je mogao reći da je već
generacijama prošao.

Za nekoliko minuta, Max je pronašao stranicu koju je tražio. "Ovdje", rekao je.

Nick je uzeo knjigu iz Maxove ruke. "Ne vjerujem. To je isti oblik trokuta. "Spustio je dvije
knjige jedna uz drugu.

Simboli su bili identični.

"Moji su preci pokušali egzorcizam kao način borbe protiv vještica", rekao je Max. "O
tome govori ova stranica u mojoj knjizi."

Tekst koji je Max pokazao bio je djelomično napisan u onome što je Cassie prepoznao
kao latinski. Ostatak se sastojao od drevnog jezika kojeg nije mogla identificirati.

"Nije za njih djelovalo", rekao je Max. "Ali su znali za taj simbol."

"Što znači da ova stranica oca moje knjige mora sadržavati informacije o izvođenju
egzorcizma", rekao je Cassie, konačno uhvativši Maxova vlak razmišljanja. "Inače, zašto
bi inače tiskani simbol?"

"Točno. I dalje će trebati neko vrijeme za prijevod - reče Max. "Ali dobro je znati da smo
na dobrom putu. Ovaj dio knjige vašeg oca definitivno je područje na kojemu se trebamo
usredotočiti. Cijela čarolija egzorcizma mogla bi biti ovdje na ovoj stranici. "

Cassieov puls je jurio. Osjećala se kao da je potresena budna. "Ti si najbolji", rekla je

Maxu. "Ti to znaš?"

Max je skrenuo pogled i ne susreo se s očima. "Ja samo radim ono što mogu kako bih se
osiguralo da više ljudi ne bude ozlijeđeno."

"To je dobar razlog kao i bilo koji drugi", rekao je Nick, čini se da cijeni Maxu na sasvim
nov način. Dao mu je bratsku šalu na leđa.

Cassie je kopirao stranicu s simbolom od knjige svojeg oca na svježi list papira. Max bi
se još uvijek držao knjige za čuvanje, ali sada je Cassie imala kopiju onoga što je trebalo
nastaviti raditi.

Radovi su se trzali dok ih je nanizala duboko u torbu. "Ovo je bilo najbolje da mi se

dogodi cijeli dan", rekla je.

Max je zurio u nju i dopustio si poluosmijeh. "Danas kao danas, to zapravo ne govori

mnogo."

- Dobra stvar - reče Cassie i nasmija se.

Uživajući u smislu uspjeha, Cassie i Nick stupili su u prednja vrata Cassijeve

kuće. Svatko je nosio smeđu vrećicu iz trgovine s napunjenim sladoledom i krumpirovim
čipovima, te istaknula druge ukusne namirnice kako bi njihovo noćno djelo prevodilo u
čaroliju. Onda je Cassie čula kako se crunching ispod cipela.

"Razbijen staklo", rekao je Nick. "Moglo bi značiti samo jedno."

Obojica su spustili torbe na pod, a zatim su primijetili put prevrnutih stolica koje su vodile
do Cassieove majke. Bila je vezana za jednu stolicu uspravno u kuhinji, gagged i ne
mogu govoriti.

"Odmakni je", rekla je Cassie. "Provjerit ću gore."

Cassie je čula Dianu, Adama, a Faye je razdvojila svoju spavaću sobu prije nego što ih
je vidjela. Sve što su dotaknuli, ostavili su rastrgan i rastrgan.

"Gubite vrijeme", rekla je Cassie s vrata. "Knjiga nije ovdje."

Diana je bila prva koja je podigla pogled. "Recite nam gdje je, ili ćemo spaliti cijelu kuću."

"Dobro nam je spaljivanje stvari", rekla je Faye. "Kao što znate."

"I ja sam dobar u stavljanju vatre", reče Cassie. "Kao što znate."

Adam je suzio oči. "Postaje sve manje strašna", rekao je. "Pokažimo joj zašto je to
pogreška."

Zajedno su Adam i Faye zurili u Cassie. Padala je na koljena, zadirkivala zrak, ali je

očekivala taj napad. Ovaj put je bila spremna.

Kad je ranije ujutro ušla u njezinu tamnu magiju, ostavila je rezonanciju. Zujanje te moći
ostao je na vrhu jezika i prstiju. Ona ga je pozvala da ponovno dođe, lakše ovaj
put. Izgovorene su riječi: Audire sonum malum.

Odjednom su Adam, Faye i Diana pokrivali svoje uši rukama. Žalili su. Bez obzira kakav
je čaroliji došao do Cassiea, duhovi su se nalazili poput zvijeri.

Cassie je osjetio kako joj jakost snage. Ustao je visok i ponovio čaroliju.

Njezini su se prijatelji odmaknuli, čučnuli i pokušavali pobjeći od zvuka koji se zveckao u

vlastitim glavama. Jedva su se mogli povući na vrata.

Cassie odstupi, dopuštajući im da se spotaknu po njemu i niz stube. Slijedila ih je,

usmjeravajući ih svojim čarolijom, prošla Nick i njezinu majku u kuhinji i izlazili na put
kojim su došli.

Cassie ih je proganjao sve dok se zamagljenje njihovih dvostrukih tijela nestalo niz blok,
izgubljeno na suncu. Potom je odjurila do svoje majke, koja je bila oslobođena, ali je
sjedila na istoj stolici, popila čašu vode.

"Dobro sam", rekla je. "Samo bih želio da ih mogu zaustaviti."

Nick je pregledao štetu koju su posjetitelji učinili na ulaznim vratima i prozorima. "Mogu

zamijeniti staklo i popraviti vrata", rekao je. "Ali vjerojatno će je ponovno probiti."
Cassieina majka je izgledala nerazumno mirno s obzirom na ono što je upravo
prolazila. Trljao je na opuštenim užetima na rukama i zglobovima, ali je glasno i jasno
govorila. "Moramo poduzeti jače mjere predostrožnosti."

"Nick i ja smo pokušavali istražiti čarobnu čuvaru kako bismo zaštitili kuću", rekla je
Cassie. "Ali nismo uspjeli pronaći onu koja bi radila na demonu."

"Znam jednog", rekla joj je majka. "Još se sjećam čarolija kojom se baka koristi kada je
izgradila tajnu sobu."

Cassieu je pomalo izgledao. "Prošlo je dugo vremena otkad smo se morali brinuti o

demonu koji je ušao u kuću".

Nick je gurnuo neko razbijeno staklo u malu hrpu pokraj vrata. Kad je podigao pogled,
upitao ga: "Da li to uključuje mene? Da li se smatram demonima ili ljudima? "

Cassieina je majka pocrvenjela, osjećajući Nickovu sram za njega. "Bit ćeš dobro ovdje
dokle god duh ne preuzme punu posjed vašeg tijela."

Nick se vratio svoj fokus na hrpu stakla. "Onda to ne bi trebao biti nikakav problem",
rekao je. "Sve dok sam Cassie povlačio za mene, to se neće dogoditi."

Cassie je pogledao Nickovo lice i vidio toliko mnogo umora, ali i izvanrednu snagu. Nije
bila sigurna što bi učinila bez njega.

POGLAVLJE 11

Cassie i Nick bili su ispruženi na kauču, gledajući film koji se odmarao. Bili su se liječili
danima iz škole, pa su ona i Nick mogli napraviti potrebne popravke u kući nakon
jučerašnjeg napada. Ali oni su završili posao u rekordnom vremenu, ostavljajući ostatak
popodneva samo za njih dvoje. Film je bio romantična komedija, koju je Cassie već
vidjela i voljela - ali nije mogla pomoći gledati Nick koliko je gledala film.

Više ga nije tražila za znak demona. To je bilo drukčije, više gledajući udobnost koju joj
je Nick nosila. Njegove tamne oči i snažna čeljust, način na koji se mogao usredotočiti na
nju na takav način da ju je osjećala kao jedina osoba na svijetu, ili barem jedina koja je
važna. Bio je topao. Uvijek, poput grijane stijene koja se sklupčala pored.

Dok je promatrao ekran, Nick podsvjesno rukovao je prstima do duljine Cassieove ruke,
od zgloba do lakta, i ponovno se spustila.

Ili možda nije podsvjesno.

Cassie je osjetio senzaciju u cijelom tijelu. Znala je da bi trebala odvući ruku, ali umjesto
toga je pronašla zatvaranje očiju kako bi ju bolje uživala.

Od samog zvuka filma prepoznao je prizor junaka koji je po prvi puta poljubio svoju
djevojku iz snova. Kad je ponovno otvorila oči, našla gaje kako ju je promatrao dok je
nastavio milovati ruku.
Konačno, odmaknula se od njega.

Nick je skinuo TV i nagnuo se bliže.

Cassie je osjetio kako joj se lice vruće. Je li je poljubio? Mogla je reći da želi. Njegov je

dah bio teški, nevolji, blizu uha.

"Nick, ne", reče Cassie.

Izdahnuo je frustriranjem i pogledao dolje. "Zbog Adama?"

Cassie je kimnuo.

"Ali ovih posljednjih nekoliko dana bili su. , , i znaš kako se osjećam za tebe, Cassie. "

Ako je samo Adam bio jak kao Nick, pomislila je Cassie. Zašto njegova ljubav nije bila
dovoljna da probijaju posjed?

"Znaš kako se osjećam i za tebe", reče Cassie.

Nick odmahne glavom. "Ne baš."

Pokušao je ponovno stići do Cassieove ruke, ali ga nije dopustila. "Mislim da bismo se

trebali vratiti da radimo prevođenje čarolije."

Ustao je i krenuo prema stubama bez da pogleda Nick u oči.

Slijedio je za njom, mrzovoljno.

U svojoj sobi, Cassie je otišao ravno na gornju ladicu svog stola. Otvorila ga je grubo i
gurnula stranu mamac složenih skica i mapa postavljenih tamo da sakriju stranice koje je
kopirala iz knjige njezina oca.

Cassie je pažljivo otvorio stranice na svom stolu, izvlačeći rubove. Na oka, oni su
izgledali prazni zbog zaštitne čarolije koju je bacila na njih.

Nick se spustio na krevet dok je počivao na dlanovima. Šapnula je tajnu prigušenja kako

bi otkrila svoj tekst:

Skrivene riječi, tamne do paleI koji vas skrivaju, sada podignite svoj veoDodatno se
ponovno pojavio poznati crni obris Cassieovog rukopisa.

Sjedila je za svojim radnim stolom, savijala se preko stranica, proučavajući neobičan

trokutasti simbol koji nije mogla izaći iz glave dok mu je Max istaknuo. Triskelion unutar
kruga, Max ga je nazvao. Jednom se vjeruje da egzorcira zle duhove. Osim tog simbola,
tekst na stranici bio je uglavnom glupost Cassieu, mješavinu tinte koja nije značila ništa.

Zurila je u nju pisanja pred njom sve dok se crte nisu mutnule zajedno. Bilo je nekoliko
likova koje je razumjela, nekoliko desetaka starih riječi, pregršt simbola. Ali to su bili isti
likovi i riječi koje je svakodnevno razumjela, i one koje nije više razumjela. Nije otkrivala
ništa novo.

Nick ležao na krevetu igrajući igru na svom telefonu.

"Nick", rekla je, pokušavajući ponovno privući pozornost. "Ne razumijem zašto je

prevođenje ovih stranica bilo tako teško."

Nick je bacio slušalicu i pridružio se Cassieu za stolom, stojeći iza nje, s rukama na
stražnjem dijelu stolice. "Pa, ako ne možete prevesti, nitko ne može", rekao je zvučeći
ljutito. "Ti si taj koji je vezan za knjigu. A to nije ni jezik. "Prstima je prignuo papire. "Nisu
li vaše prevoditeljske sposobnosti dolaze iz vas? Iz svoje krvi? "

"To je samo", rekao je Cassie. "Timothy je rekao da bi Absolom mogao ukloniti

egzorcizam, što znači da je vjerojatno stvorio tamno čarobnu čaroliju. Ali mora biti razina
tame čak i da ne mogu pristupiti. Pokušao sam i pokušao, ali to jednostavno ne mogu. "

"Onda smo osuđeni", uskliknuo je Nick, brišući papire s Cassieovog stola.

Znojeo se, a prsa su mu se podigla i udaljila.

Je li ga njihov razgovor mogao ostaviti dovoljno uzrujan da potrese demona?

Okrenuo se i Cassie nije mogao vidjeti njegovo lice.

"Nick, priđite bliže", reče Cassie. Stavila je ruku na leđa, ali je slegnuo ramenima i
sagnula se kako bi pokupio papire s poda.

"Imam kontrolu nad njom", rekao je držeći papire na nju. "To je samo ova čarolija ..."

Zagledao se u pisanje na naborane stranice u ruci. "To je. , „.

Odjednom su mu se oči pretvorile u crninu. Njegova gornja usnica sklupčala se čudno

lijevo. Počeo je mrmljati: Discedere, malum spiritus. Exi, zavodnik. Relinquere haec
innocens korpusa.

Cassie je odgurnuo papire i udario ruku na srce. Bilo je to brže nego čak i Adam, te noći
u pećinama.

"Smiri se!" Vrisnula je. "Ostani sa mnom, Nick."

Uzeo je nekoliko dubokih udisaja, a srce joj je usporeno, srećom, ali su mu oči još
tamnije od uobičajenog smeđeg mahagonija.

"Mogao bih je pročitati", rekao je, drhtavim glasom. "Nekoliko sam sekundi mogao
razumjeti čaroliju."

Cassie je pogledao neodgovarajući tekst na papiru u ruci, a zatim natrag na Nick. Sve je

postalo jasno. "Ne vi", rekla je. "Demon u vama."
Nick je obrisao znoj s njegova čela. "Mogu ga pročitati jer sam opsjednut?"

Cassie je kimnuo. "Bez obzira na moj Blakov preci koji pokušava posjedovati, možeš
dešifrirati čaroliju."

Obojica su utihnuli jer su dopustili da se ova nova mogućnost podmiruje: Nick bi se

morao predati demonu kako bi prevesti čaroliju.

"Ne", rekao je Cassie, prije no što je Nick čak otvorio usta da progovori. "Previše je
opasno."

"To je jedina nada", inzistirao je Nick. "Moram odustati od kontrole demona. Onda ću se

vratiti. "

"Ali što ako ne možete?"

Nick je uzeo papire iz Cassiea i otišao do svog stola. Pustio je da mu oči prolaze preko
teksta. "Ja sam dovoljno jak", rekao je. "I jednom kada se prevedu prevedu, moći ćete
osloboditi čitav Krug demona."

Cassie je htio vjerovati da će se Nick moći vratiti, da bi ga mogla vratiti - ali zapravo nije
mogla biti sigurna.

"Ne želim to učiniti", rekla je.

Ali Nick je već otvorio Cassieovu bilježnicu na praznu stranicu i pokupio olovku.

Cassie je bio prestrašen zbog onoga što će pokušati, ali Nick se odbio odbaciti. Na
trenutak je zatvorio oči, olovkom u ruci, s čarolijom pred njim.

"Znam da to mogu učiniti", rekao je, a kada je ponovno otvorio oči, bili su crni kao
kuglice.

Cassie odstupi.

Nick se uspravio, neobično krut. Nekoliko sekundi nije zazvonio niti kretao. Zatim je

počeo govoriti glasom koji nije bio njegov, na jeziku koji nikad nije mogao znati - nizak,
guturalni režanje. A onda je počeo pisati.

Cassie je gledao preko ramena.

Nickovo je cijelo tijelo drhtalo, a vrat mu se uvukao na nemoguće načine, ali je nastavio
pomicati olovku preko papira.

Njegov je scenarij bio tup, ali jasno čitljiv. Preko vrha prazne stranice bilježnice, napisao
je:

R ite

F ili
E xorcizam

On to radi. Cassie je jedva mogla vjerovati u oči.

Vene na unutrašnjim Nickovim rukama su se protegnule ispod kože. Uznemirujući zvuk

visokih zvukova pobjegao je usta, krik nešto nečeg grešnog i gladnog.

Slova su mu se brže i brže širila od olovke. Radio je oko dvije minute bez stanke. Zatim
je s jednom naglom kretnjom zalupio olovku na stol i pogledao Cassiea. Lice mu je
visjelo; usne mu se šalile.

"Cassandra", rekao je. Njegov je glas bio nedokučiv, špilja bez dna. "Vadi me odavde."

Cassie je zadrhtao. Nabavite tko je odakle? „Nick? Jesi li to ti?"

Nickove su se oči okrenule u glavu. Cijelo mu se tijelo treslo, pa je pao na pod, grčevito.

Cassie se nagnula nad njim, udarajući mu obraz, pritisnuvši njegovo srce. "Nick, vratite
se meni", vrisnula je. "To je Cassie, molim vas, vrati se k meni."

Iz Nickovih usta iziđe gurkajući zvuk, a shvatila je da guše na svom jeziku. "Nick!"

Viknula je, povlačeći ga uspravno i zagrlivši ga blizu prsa. Držala ga je kako bi srce imalo
srca.

"Molim te, nemoj me ostaviti", rekla mu je u uho. "Ne mogu nastaviti bez tebe."

Strašni gurgling zvuk zaustavio, ali Nick tijelo još uvijek grčevito.

"Imam te", rekao je Cassie. "Ovdje sam i neću te ostaviti."

Poljubila je svoju mokru glavu i lice. Okružila je torzo tako čvrsto da su se mogli spojiti
kao jedan.

Postupno, trese se smanjuju.

Cassie ga je nastavio držati, ljuljajući ga naprijed-natrag, dok mu je srce počelo

stabilizirati.

U tih nekoliko minuta čarolija prestaje biti relevantna. Nick, težak u naručju, bio je njezin
cijeli svijet.

Prošlo je neko vrijeme prije no što je zakašljao i zapanjio se. Razvila se s njim. Brzo je

trepnuo trepavice i pogledao oko sobe. Kad je zaključao oči s Cassie, vidjela je da su se
vratili svojoj normalnoj boji.

"Što se upravo dogodilo?" Upita Nick.

Cassie je posegnula za bilježnicom koja sad sad sadrži puni tekst egzocorističke
čarolije. "To se dogodilo", rekla je. "Vi ste to učinili."
"I vratio sam je?"

"Da", reče Cassie, ponovno ga stojeći oko njega. "Jesi."

Nick je bio iscrpljen posjedovanjem. Cassie je morao pomoći u krevetu i dati mu vodu za

piće. Gledala ga je kako spava gotovo sat vremena, nakon uspon i pada prsa, slušajući
čak i dah. Htjela ga je dodirnuti, ali se ne bi usudila poremetiti njegov san. Dao je sve, a
sada mu je trebao odmor.

Dok je Nick nastavio spavati, Cassie je proučavao čaroliju. Bilo je to misteriozno gledati,

sve tvrdokorne crte, naglo otvaranje i zaustavljanje. Nickova nevolja bila je vidljiva u
svakom udarcu. Cassie ju je pročitao i iznova.

Nick se probudio i dalje analizira svoj sadržaj, upijajući svaki detalj. "Što to kaţe?" Pitao
je groozno, brisanjem sna iz očiju.

"Trebamo osobnu stavku od svakog našeg prijatelja", rekao je Cassie, okrenuvši se k

njemu. "Nešto što će sadržavati dio svoje energije ili suštine."

Pogledala je oko svoje spavaće sobe kad je Nick bacio pokrivače i ustao. U svom
ormaru pronašla je hoodie Adam koji je otišao u njezinu kuću, au kutiji za nakit imao je
zlatnih kolutnih naušnica koje joj je Diana nedavno pustila.

"To je početak", rekla je, postavivši dvije stavke jedna uz drugu na njezinu krevetu, u
sredini Nickovog utora koja je ostala na plahtama. "Ali kako ćemo pronaći stvari od svih
ostalih?"

Zatim se sjetila svega što je ostalo u podrumu kad su njezini prijatelji svi tamo spavali.

"Tajna soba", rekao je Nick, podijelivši misli s njom.

Njih dvojica žurili su dolje da kroče kroz svoje prijatelje. Probili su sobu, povukavši svaku
ladicu i otvarajući svaki ormar, bacajući beskorisne nalaze na stranu i na putu.

Nick je pronašao par Seanovih tenisica, Dougova skejtborda i Chrisova

bejzbolka. Cassie je uhvatio Deborahinu kacigu motora, Laurelov omiljeni šal i par
Melaninih naočala.

Tada je Nick podigao satinski crveni remen. "Prilično sam siguran da je ovo Faye", rekao
je.

Cassie je izvucio iz Nickova ruku, smijući se. Nije joj mogla pomoći. Bila je

smiješna. Njihovi prijatelji bili su jednako dobri kao što su spašeni.

Stajali su nad velikim gomilama stvari koje su se nakupili, diveći se njome.

"Gdje da izvodimo čaroliju?" Upita Nick.

Cassie je posegnuo u džep i otvorio Nickov prijevod. "Ovdje piše da bi se trebalo izvoditi
na mjestu podrijetla. Što mislite da to znači? "

"Možda je došlo do posjedovanja", rekao je Nick. To bi bilo pećine.

Cassie se složi. Daljinske špilje na kojima je sve ovo počelo činilo se kao prikladno
mjesto.

"Mislite li da bi trebali dovesti Maxa?" Upitao je Cassie. "Netko osim nas bi trebao biti
tamo u slučaju da nešto pođe krivo. Iako su špilje vjerojatno posljednje mjesto koje želi
ponovno vidjeti. "

"Mogao bi reći ne, ali trebali bismo ga pitati." Nick je sakupljao svoje prijatelje u ruke da
bi nosio na katu. "Otići ću u njegovu kuću i razgovarati s njim o tome dok skupite ostatak
materijala."

Cassie je osjetio kako joj se prsa ispunjavaju nadom. "Napravili smo dosta par", rekla je.

- Kći zlog vještice - nasmiješio se Nick. "I pola opsjednutog vijka."

"Dream team", Cassie se nasmijao.

Te večeri, Cassie, Nick i Max vrebali su kroz mrak, do špilje. Max je htio doći. Rekao je
Nicku da je smatrao da mu je dužnost vidjeti uništenje demona - naposljetku, bili su pravi
ubojici njegova oca.

Nick je spustio čamac, spajajući ga s debelim užetom na izbočeni kljun. On i Cassie ušli
su u pećinu, a Max je izašao iza sebe. Imali su pravo na posao, svečano pripremajući
čaroliju. Ali čudna energija prostora nije prolazila neprimjetno. Toliko se toga tamo
dogodilo. Max je stajao iznad mjesta na kojem je otac mrtav. Činilo se da mu se
ramenima nakupljaju; glavu mu je visjela.

Cassie ode k njemu. "Možete čekati na brodu", rekla je. "To znači puno da ste ovdje, ali
znam da ovo mora biti bolno za vas."

"Ne samo to", rekao je Max. Čvrsta prljavština špiljskog poda glasno se miješala ispod
nogu. "Doista mislite da æe biti spašeni?"

"Nadam se da." Kada je Max ostala miran, dodala je: "Ne?"

"Naravno", rekao je odmah. "Želim da Diana bude dobro." Zatim spusti

glas. "Jednostavno ne znam jesam li spremna ponovno je vidjeti, da se vratim za pravi".

Cassie je pogledao Nick i pripremio čaroliju. "U svim iskrenost, osjećam se isto kao i za
Adama. Ja sam nervozan da se suočim s njim poslije. , "Zastala je. "Nakon svega što se
dogodilo."

Max se činio iznenađen tim.

"Nitko nije savršen", objasni Cassie. "Bez obzira kako se pojavljuje izvana."

"Ali kabel", rekao je Max. "To bi trebalo biti ova veza koja nadvlada sve. Trebali bismo
biti supružnici duše. Ali još uvijek jesam ... "On se zaustavi.

"Ljutito", rekla je Cassie. "Ozlijeđen, zbunjen. Ima smisla da osjetiš sve to. "

Posegnula je za Maxovom rukom i stisnula je. "Adam je moja duša prijatelj, ali njegova
ljubav prema meni nije bila dovoljno jaka da probija posjed. Zapravo, bio je s Scarlettom
cijelo ovo vrijeme. Znaš kako me to osjeća? "

Max je odmahnuo glavom. "Ne mogu zamisliti."

"Kabel počinje vezu, Max. Ali to je nešto na što morate raditi. "

"Sve je na mjestu," Nick prekine, ispuštajući utakmicu.

Max je još držao Cassieinu ruku. "Znaš što, Cassie?" Rekao je. "Dobro si."

"Osjećam se međusobno", rekla je.

Nick je donio Cassieu Master Tools - narukvicu, podvezicu i diadem - i ona ih je

stavila. Max je zauzeo korak unatrag, a Nick je ušao u krug sa svim stvarima.

Cassie je upalilo posljednje četiri svijeće, po jedan na svakoj točki kompasa i zatvorio
krug s njezinim bodežem. Stajala je na najsjevernijem mjestu. Jedini zvuk osim disanja
bio je zvižduk vjetra iz pećine usta.

Cassie je zatvorila oči i počela pjevati. Jednom je osjetila da joj je energija uravnotežena,

počela je recitirati riječi egzorcizma.

Mando vobis, spiritus, quicumque es, i sve naručitelje tu inferi haec corpora migrare.She
otvorio oči da joj pogled promatra preko Nick i stavke pripadaju svojim
prijateljima. Vidjela je duh i energiju sadržanu u svakoj stavci kao lebdeću boju. Sve su
stavke zajedno stvorile raznobojni oblak.

Litteris mando tibi me servire. Ministar sum bonorum.Cassie podigne ruke na gomilu i

povika: "Recesserimus negativni potencijal".

Potom je iskopala ruku u zdjelu soli koju je Nick pripremio. Ispričala je šakom svojim
finim prozirnim zrnima, a zatim ih raspršila preko gomile stvari njezinih prijatelja i Nickove
glave.

Eicio prijatelji daemona. Purgát? sisa salu po salutem corporis et animae

sanitatem. Omiljeni muškarac koji je preuzeo malu mutaciju i ponašanje, koji je bio
odsutan. Sljedeći Cassie je spustio ruke u zdjelu vode. Stavila je svoje kapljice preko
hrpe, baš kao i ona s solom.
Eicio prijatelji daemona. Mundata sitis aqua vi fugant potestatem hostium izbacio ex
animo amoveas malis. Podigla je obje ruke u V i zazvao samouvjerenim glasom:
"Discedere, malum spiritus. Exi, zavodnik. Relinquere haec innocens korpusa. Abire!”

Cassie se naklonio, zatvarajući oči. U prsima je prodrla jačina energije. Prolila se i

preplavila vene s ledenom žestinom. Nastojala je održati njenu poziciju, da ne plakati. Ali
ta energična energija bila je više nego što je mogla podnijeti - ona je morala podnijeti,
padaći na koljena s očajnim gasom.

Kad je ponovno otvorila oči, osjećala se bolje, osnaženo, gotovo blaženo. Mislila je da

osjeća promjenu u zraku, ali samo će Nick sigurno znati.

"Kako se osjećaš?" Upita ga, ustajući na noge.

Pogledao je Cassiea i Maxa koji su ga pažljivo promatrali. "Nisam siguran."

"Pokušaj pristupiti demona", rekao je Cassie.

Nevoljko, Nick je zatvorio oči i ušao unutra. Trebalo je samo nekoliko sekundi da se na

vratu pokazuju prigušene stvari.

"Whoa!" Viknuo je Max. "U redu, zaustavi."

Cassie se brzo spustio i omotao ruku oko Nickovih ramena. "Zaustavi", rekla je. "Nismo
uspjeli."

Nick duboko udahne dok se ne vrati u sebe.

- Što bi moglo poći po zlu? - upita Max.

Cassie je uklonio diadem s glave, kao i narukvicu i podvezicu. "Ne znam", rekla

je. "Osjećao sam se kao da radi, ali nisam je mogao zadržati. Bilo je previše. "

"Trebate pomoć", rekao je Nick. "Ova čarolija je previše moćna da se sam nastupi."

"A što je s tvojom mamom?" Upita Max.

Cassie je odmahnula glavom. "Previše rizično. A magija moje majke nije. , „.

Nestala je i Nick je dovršila kaznu za nju. "To nije Blak magija."

"To samo ostavlja jednu osobu dovoljno snažnu da mi pomogne", rekao je Cassie.

Max je pogledao oboje, nesiguran u to što su stigli.

"Scarlett", reče Nick. "Trebate Scarlettovu tamnu magiju."

POGLAVLJE 12

Tek je poslije zore, a Cassie je hodao uz plažu, razmišljajući o svemu i ništa

odjednom. Popeo se na plavetnilu i preko dina, dobivajući šljunak u cipelama, sve dok
nije pronašla mekanu pješčanu mrežu koja nije bila slobodna od drveća i plažaste
trave. Sjedila je, podigla koljena i udišla slani zrak. Ocean je brujiše ispred nje.

Što bi moglo biti gore nego što treba nekoga koga ne možete podnijeti, netko koga
doslovce nikad više niste htjeli vidjeti? Cassie je boljelo u trbuhu. Ako bi svi Cassieovi
problemi mogli biti utjelovljeni u jednoj osobi, to bi bilo Scarlett: Dovela je pustoš i tamnu
magiju u Cassieov krug; znala je da će Cassieovi prijatelji biti opsjednuti provodom lovca
i dopustili da se to dogodi; što je najvažnije od svega, uspjela je ukrasti Cassievog dečka
- za sada. Ali Nick je bio u pravu. Cassie je morao dobiti Scarletta na svoju stranu. Koliko
god je mrzila priznati, trebala joj je.

Ako Cassie ne uspije uspješno izvršiti egzorciju do punog mjeseca, njezini će prijatelji
zauvijek izgubiti za nju. I tako bi Adam.

Cassie je prepustila sjećanje na njezin neuspjeli pokušaj egzorcizma. Bilo je to strašno

razočaranje, ali sama je ovdje na plaži mogla priznati nešto drugo - osjećala mu je
olakšanje zbog neuspjeha.

Naravno, htjela je da se Adam vrati. Ali što bi mu se sad osjećalo da ga se vrati? Što ako

uopće ne osjeti?

Prvo ga spasiti, a zatim se obratiti stanju njihovog odnosa, rekla je sama.

Tog poslijepodneva Cassie se uputio u napušteno skladište gdje je Scarlett

boravio. Skladište joj se zaklelo da nikad ne bi stupila u noge. Scarlett je imao pravo o
jednoj stvari: Nikada nikad ne govorite.

Bilo je previše rizično dovesti Nick na mjesto koje je roštiljalo s duhovima predaka. Kao
što je bila snažna koliko je znala, i koliko se bojao da će biti sama sama, bilo bi
nespremno da ga onamo preda njima. Bilo je uvjerljivo, ali s vremenom se Nick složio.

Zgrada je bila petnaest minuta hoda niz obalu. Svatko se u gradu navodno spominje kao
"skladište", ali je zapravo bila stara pomorska baza koja je bila zatvorena krajem
osamdesetih godina. Glavni kat koristio se kao vojarna za kućne vojnike i vojne
obitelji. Neki od gornjih etaža služe za pohranu oružja. I dio prema natrag zgrade, ispod
zemlje, bio je poznat kao Bomb Wing. Koristi se za racije i bušilice.

Cassie je čula priče o ovom mjestu otkako se prvi put preselila u New Salem - u stvari -
ali ih nikada nije povjerovala ni iskusila. Bilo je priča da su skladište progonili zli duhovi,
duhovi palih vojnika. Susjedska djeca su se međusobno usudila kucati na prozorima bez
bježanja. Cassie je imao priliku pobjeći sada kad je prešla na nekretninu. Znala je da je
zgrada zaista progonjena, a ne duhanski vojnici, već Blaks.

S prednje strane, višenamjenska zgrada izgledala je poput industrijske tvornice. Većina

prozora ukrcala se, a njezin vanjski dio bio je obilježen hrđavskim metalnim znakovima
koji su pročitali: US VLASTITU VLASNIŠTVO, NE TRESPASSING. Vandali su
premazivali raspršivanjem mnogih od njih s obilježjima grafitne boje, slike i povremenim
političkim izjavama.

Cassie se približio korodiranim vratima glavnog ulaza, a Scarlett je otvorio vrata prije no
što je imala priliku kucati.

"Koliko dugujem ovo zadovoljstvo?" Upita Scarlett.

"Moramo razgovarati", rekla je Cassie.

"Znala sam da ćeš doći." Scarlett je pokazao da Cassie uđe.

Oprezno, Cassie je koračao preko graničnog pragova koji ju je podsjetio na

vratašca. Unutra, skladište je izgledalo gotovo kao filmski set, pozadina filma o Drugom
svjetskom ratu ili Vijetnamu. Na donjim jaknim kacigama, kacige iznad, džungle čizme
ispod. Posvuda je bilo oružja i miris metala i prljavštine. U svakom trenutku, vjerovao je
Cassie, jedan narednik koji se bori sa zviždukom mogao bi prodrijeti u skup, pozivajući
na pozornost. Nakon što je skoro trideset godina ove zgrade napušteno, stojeći u njoj
sada se osjećalo kao putovanje natrag u vremenu. Bilo je nevjerojatno da nikad nije bilo
opljačkano, možda zato što su svi koji su ovdje posjetili prepoznali njegovu rijetku
kvalitetu bezvremenskog.

Chris, Sean i Doug pojavili su se iz sjene. Okupili su se oko Cassiea, na nogama,

prstima širili. Cassie se čelila za bilo čarobnjaka što su bili spremni zaustaviti svoj put.

"Ostavi nas na miru!" Zapovjedi Scarlett.

Zatim ih je Diana pozvala odozgo, privlačeći ih na pozornost. Cassie je mogla vidjeti

kako stoji na vrhu stubišta.

Spustili su ruke, ispuhnuli i krenuli prema stubama. Cassie je provjeravao svaku sjenku i

kut. Adam nije bio znak.

Scarlett je čekao da Chris, Sean i Doug i Diana potpuno nestanu prije nego što pozovu
Cassie da joj se pridruži u improviziranom dnevnom boravku. Sjedili su jedni od drugih
na smeđim zelenim vojnim krevetićima, nasuprot kutija s metalnim streljivom koja je
služila kao stolić za kavu. Kerozenske svjetiljke zasezane na hrđavim sanducima pod
uvjetom da je jedini izvor svjetlosti.

Cassie je podigao pogled i po cijeloj golemoj pustoši. Stara boja koja je bila prekinuta od
zidova u slomljenim, pljesnivim krhotinama. Zrak je bio zagušljiv i ustajao, iako su
stropovi bili visoki. Cassie je osjetio vlažnu hladnoću. Ovo je bio turobno mjesto i nije
htjela biti ovdje trenutak dulje nego što je potrebno.

"Odmah ću doći do točke", rekla je, skrenuvši prema kutu njenog ranga. "Osvojili ste,
Scarlett. Gotov sam."
Scarlettove su usnice lagano ispucale u osmijeh i tamne su joj se oči proširile, ali Cassie
je vidjela da sve radi kako ne bi otkrila previše emocija. "Nastavite", rekla je. "Vjerujem
da postoji još."

"Došao sam vam ponuditi trgovinu", rekla je Cassie.

Cassie je pogledao u svaki kut skladišta kako bi provjerio špijunske duhove, ali ništa nije
vidjela. Ipak, nije joj mogla pomoći, ali osjećala se kao da ga gleda.

"Obratit ću vam Black Johnovu knjigu sjena", šapnula je, "u zamjenu za vašu pomoć u
istjerivanju Kruga."

Scarlettovo se lice osvjetljavalo, ali ipak se činilo sumnjivim. "Moraš se šaliti."

"U ovom trenutku već sam prevela većinu knjige", nastavio je Cassie tihim tonom. "I to mi
je donijelo toliko problema, ne želim više ništa s tim."

"Ali davanje mi se moglo osloboditi pakao", reče Scarlett. "Shvaćate to. Pa što je to trik?
"

"Nema trik. Samo želim spasiti svoje prijatelje. "

- Pa, dopustite mi da to uspijem - reče Scarlett. "Vi ste spremni prodati cijeli svijet zbog
prijateljstva." Izgovorila je posljednju riječ kao da je to bolest.

- Da - reče Cassie. Znala je da je to opasno rješenje, ali očajna je. I imala je plan o

povratku knjige jednom kada su njezini prijatelji ponovno bili na njezinoj strani. Za sada
je morala poduzeti korak po korak.

"Trebam samo vašu pomoć da ispravno izvodimo egzorcizam", rekla je Cassie. "Ne

mogu to učiniti bez tebe."

"Ozbiljno si." Scarlett je konačno dopustio da se nasmije glasno. "Još si slabiji nego što
sam mislio."

Cassie je podigla ruke na grubu zelenu vunu pokrivača svojeg kreveta. Njezina gruba
vlakna stisnula su površinu dlanova poput sitnih stakala.

"Nije ni čudo što si ti dosao Adamu", reče Scarlett.

Cassie nije reagirao. Neće dati Scarlettu takvo zadovoljstvo.

"Imate sami posao", konačno će Scarlett.

Cassie je oprezno promatrala. Jednom je izgledalo da Scarlett nije imao kut. Mora biti u

najboljem interesu da se oslobode predaka.

"Rekao sam da ću to učiniti." Scarlett podigne glas. "Pristajem na ono što

želite; najmanje što možete učiniti jest reći da vam hvala. "
"Želim to odmah učiniti", rekao je Cassie. "Tekst čarolija je pozvao na to da je obavlja na
mjestu podrijetla. Zato se trebamo sresti u pećinama. "

Scarlett je odmahnula glavom. "Točka podrijetla bi značilo mjesto s kojega se duhovi

ustaju. To bi bilo stari groblje, gdje su mnoga njihova tijela pokopana. I gdje je naš otac. "

Cassie je nekoliko sekundi šutio. Ovo je bio još jedan razlog zbog kojeg joj je trebala
pomoć Scarlett. Jednostavno je bila dobra u ovakvoj vrsti.

Na trenutak se Cassie pitao jesu li pogrešna lokacija razlog zašto čarolija nije radila prije,
ali već je bilo kasno da se vratim na posao.

- Večeras ću skupiti krug - reče Scarlett. "U ponoć, blizu kripte našeg oca. Morat ćemo
iskoristiti što više naše obiteljske energije što je moguće ako to funkcionira. Kripta je
najbolje mjesto. "

"Kako ćeš ih dovesti na groblje?" Upitao je Cassie.

"Reći ću im da imam jednog od vas da prijeđem, da izvodimo obavezujuću čaroliju kako

bismo dovršili krug." Scarlett je ustao i signalizirao da će Cassie učiniti isto.

Vodila je Cassiea do vrata za ruku. "Jeste li sigurni da ste doista shvatili tekst u čarolija
egzorcizma?" Upita ona. "To je čvrsta čarolija da se dobro približi."

Što je to Cassie čuo u Scarlettovom tonu? Sprdnja? Susretljivost?

Nema veze. Nije bilo vremena brinuti o Scarlettovim umnim igrama. Nakon što su joj
prijatelji spašeni, ona bi se bavila Scarletom.

"Pokrila sam ga", rekla je Cassie.

Nastavila je prema naprijed i izašla kroz klizna vrata. Svijetlo poslijepodnevno sunce

udario je oči kao iznenađenje, a udari svježeg zraka bili su dobrodošli.

"Vidimo se u ponoć", rekla je Scarlett, pokušavajući zvučati bez straha. Ali nije

usporavala ritam od sjene skladišta sve dok nije bila na pola puta od blata poljupca
sunca.

POGLAVLJE 13

Bilo je deset minuta do ponoći. Cassie, Nick i Max hodali su do starog groblja, duž
Crowhaven Road. Nick je nosio ogromnu vrećicu na ramenu ispunjenom stvari svojih
prijatelja. Cassie je nosio ostatak pomagala za ponovnu izvedbu egzorcizma.

Max je gurnuo vrata od kovanog željeza koji su vodili do groblja, ali su se oklijevali,
izgledajući kao da nije mogao podnijeti korak. Pogledao je Cassie i potom dolje na
cipele. "Ovdje smo ga samo pokopali", rekao je, što znači njegov otac.

Nick je stavio ruku na Maxovo rame. "Zašto ne bismo to trebali rješavati sami?"

"Jer želim biti tamo da vidim kako ovi preci padaju", rekao je Max. "Pokušali su me spaliti
s ostatkom škole, sjećaš se?"

"Znam", rekao je Nick, lagano podupirajući. "Zašto onda ne gledati odavde? Bit će

sigurnije, za Cassie i mene, u slučaju da nešto pođe krivo. Nećete moći pomoći nikome
od sredine svega toga. "

Max je to razmotrio i nakon nekog trenutka složio se. "Sretno", rekao je.

Cassie i Nick nastavili su kroz vrata, ali samo su nekoliko stopa kad se Nick i zaustavio.

"Što nije u redu?" Upita Cassie. "Jeste li nešto zaboravili?"

"Ne, sve smo se sjećali." Nick sklizne vrh daske naprijed i natrag u luku preko hrskavog
šljunčanog puta. "To će raditi ovaj put, mogu to osjetiti. To će sve biti gotovo uskoro ",
rekao je, bez da se kvalificira što je točno to značio.

Cassie je znao što Nick dobiva: da će se uskoro ponovno družiti s Adamom.

Duboko je izdahnula, nesigurna što da kaže.

Nick pruži ruku i uzme Cassiea za ruke. "Ne mora se sve automatski vratiti na način na
koji je bio prije", rekao je. "Imate izbora."

Cassie je mogao vidjeti ljubav u njegovim očima. Ali što bi mogla učiniti? Adam je bio
njezina srodna duša. "Jedno po jedno", rekla je, uzimajući mu ruku. "Dođi."

Pješačenje preko nježne, neravne trave donijelo je trenutak užasne uspomene. Tako su

mnogi Cassieini najdraža nedavno umrla - baka, Melanieova velika tetka Constance,
Suzan. Njihova lica, i živa i mrtva, sve se sada vratila k njoj.

Ona i Nick marširale su ravno niz srednji red, koji je podijelio groblje, s obje strane s
kamenim lukovima. Neki od spomenika bili su napuknuti poput slomljenih zuba. Drugi su
bili bijeli i čvrsti kao izbijeljene kosti. Cassie je pokušao izbjeći gledanje onih koji su
grubo urezani s lubanjama i zloslutnim slikama. Mršava žetelica bila je uklesana u više
od jednog.

Kad umrem, pomisli Cassie, želim mnogo ugodniji lik na glavi. Kada umrem. Ne ako, ali
kada. Upravo je to ono što je dolazilo na groblje uvijek podsjećalo na to - da je život
dragocjen, ali konačan, da bi jednog dana bila mrtva.

Nick je omotao slobodnu ruku oko Cassieeva ramena, a ona se naslonila na njegovo
držanje.

Scarlett i Krug čekali su tamo gdje su Scarlett rekli da će biti. Pod mjesečinom su se

pojavili kao duhovi koji su jurili po vjetru oko crnačke Ivanove kripte. Cassie je jedva
mogao pogledati kolosalnu kamenu komoru svoga groba. Dlake na stražnjem dijelu
njezinog vrata su se tresle dok je ona i Nick došla na nju. Zagrlila je očevu knjigu na prsa
- trenutak kasnije predala je Scarlettu.
Svjetiljke s benzinskim svjetiljkama pružale su dodatno svjetlo koje je svjetlucalo preko
Scarlettovog lica, ne razlikuje se od onoga kako je imao u skladištu. Cassie je vidio da je
krug već bio uvučen u zemlju, a njezini prijatelji stajali su u njoj, čekajući je.

Diana, Adam i Faye došle su do pozornosti u očima knjige, ali inače su ostale
mirne. Činilo se da je Scarlett bacio čaroliju da ih zamrzne na mjestu.

Cassie se pridruži Scarlettu u sredini. Nick je ispraznio prtljagu od svojih prijatelja na tlo i

uredio ih u urednu hrpu pored Cassiea i Scarletta. Brzo je radio, osvjetljavao potrebne
tamjan i svijeće sa svojim Zippo. Kad je sve postavljeno, zauzeo je svoje mjesto u krugu
s ostalima.

Cassieu je pružio umirujuće glavom i konačno, osmijeh.

Scarlett je zatvorio krug na tlu s njezinim srebrnim nožem.

Cassie je podigla očevu knjigu drhtavim rukama i podigla je Scarlettu.

Odbacio nož na tlo, Scarlett je prihvatio knjigu. "Učinimo to", rekla je.

Cassie je odahnuo od olakšanja. Scarlett je morao biti dovoljno zadovoljan da bi se

knjiga obvezala nastaviti svoj posao.

Cassie i Scarlett povezali su ruke kako bi spojili svoju energiju. Cassie je pregledavala

lica svake njezine prijateljice. Činilo se da su doista vjerovali da će obaviti obvezujuću
čaroliju za cijeli krug. Njihov entuzijazam bio je opipljiv.

Zajedno, Cassie i Scarlett započeli su egzorcizam točno kao što je Cassie sam učinio u
špiljama. Govorili su pjesme i izvodili ritualne čišćenje s solom, a zatim vodom. Ali ovaj
put došlo je do drhtavog uzbuđenja u Cassieovom prsima, trnce u nogama. Energija
Cassie je osjećala kako prolazi kroz njezino tijelo dvostruko više nego što je prošli put
provodio čaroliju.

Cassie je shvatila da diže, kovitla se, sve više i više. Bio je to tamni osjećaj, nije bilo
sumnje u to; bila je gusta s moći, jednako je dijelila bol i blaženstvo. Dah joj je brzo
došao.

Ona je prisilila svoje oči da gledaju učinak na svoje prijatelje. Djelovali su jednako kao
što je prevladala nevjerojatna sila čarolije kao i ona. Mogla je vidjeti tamu izlijevati iz
njihovih očiju poput suza i usta, poput krvi. Prolazili su niz bradavice, vrat i prsa, u
unutrašnjosti njihovih nogu, sve dok nije prodrla u vlažnu prljavštinu.

Cassie i Scarlett podignuli su svoje ruke u V i pozvali posljednju zapovijed u najjače

glasove: "Odmakni, malum spiritus. Exi, zavodnik. Relinquere haec innocens
korpusa. Abire!”

Cassie je mogla vidjeti crne sjene unutar njezinih prijatelja kako ustanu i iz njihova tijela
poput dima, zavijanje, kolo. Duhovi su se razbijali, bila je sigurna u to. Cassie je osjetio
kako njihova energija žuri nad glavom i prošlosti njezinim stranama, hladnim i tamnim i
brzim, u ledenom, smrtonosnom čašu.

Cassie je čula kako vrišti. Letjela je unatrag i našla se na tlu.

Tamo je ležala tamo, još uvijek na trenutak, promatrajući zvjezdani nebeskog

neba. Glava joj se vrti. Njezine kosti su mučile. Ukočeno, sjela je i ponovno usmjerila
viziju.

Kao što joj je pogled izoštren, prepoznala je ono što je vidljivo. Vidjela je kako Adamove
oči gledaju u nju. Bile su to najljepša, najljepša plava koju je ikada vidjela - boju oceana
najviše zračenja. Ostatak lica bio je isti kao i uvijek: uhićenje i ljubaznost, ponosno se
pokazao u visokim jagodicama i usta.

"Cassie", rekao je, kao isprika.

Okrenuo se oko nje, a srce mu je ravno i ravnomjerno udarilo na prsa. Nikada se nikada

nije osjećala tako zahvalnom za bilo što u svom životu.

Od trenutka kad su im se oči susreli, nitko od njih se nije mogao okrenuti. Svijet je otišao,
i samo njih dvoje ostalo. Njegovo tijelo nije bilo moguće zatvoriti dovoljno blizu.

Poljubio ju je na drhtavim ustima, a ona je bila odbačena.

Kad se vratila u svoju okolicu, pomalo zbunjena, primijetila je da se cijela skupina uspela
na noge.

Bila je nježna sklonost Dianinim crtama. Melanieova hladna snaga ponovno je ušla u

oštre kutove lica. A Laurelov pixielski zrak se naslonio natrag u njezin osmijeh. Faye je
rukama spuštala niz vrat i torzo, osjećajući kako se vratila. Cassie je pogledala svakog
svog prijatelja, otkrivajući da se svaki od njih vratio kao osoba koju je voljela.

Oni su spašeni.

Cassie pogleda na groblje i ugleda kako Max odlazi. Potražio je dovoljno, pretpostavio je

Cassie. Sve što je mogao za sada.

Adam se ponovno okrene oko Cassiea. Udahnula je, ne shvaćajući koliko je propustila

male stvari o njemu, poput mirisa njegove kože i osjećaja ruke na leđima. Sad se vratio,
osjetila je punu snagu gubitka njega. Bio je to poput sna koji je opet bio u rukama,
previše dobar da bude istinit.

Zatim je pogledala Nicka.

Pokušao je prisiliti osmijeh na nju prije nego što je skrenuo pogled.

Cassie je osjetio krivnju krivnje. U svom je srcu znala da je Adam došao natrag na štetu
onoga što je imala s Nickom, ali ovaj je trenutak bio previše moćan da bude pokvaren,
previše savršen.
Kako je Nick nastavio gledati ravno dolje na zemlju, Cassie je htio otići k njemu, vrištati,
učinili smo! Ali nije mogla.

Adam ju je čvrsto držao sada. Naslonio je bradu na vrh Cassieove glave onako kako je
uvijek činio. Govorio je tihim, žalosnim glasom.

"Bio sam tamo cijelo vrijeme", rekao je. "Ja sam vrištao ovom duhu da se zaustavi. Da te
je povrijedio, Cassie. , „.

"Znam", reče Cassie. "Nije to bila tvoja krivica."

"Baš mi je drago što si dobro." Čvrsto je držao Cassiea. "Htjela sam doći do tebe, ali
nisam mogla. Demon je bio previše jak. "

Diana i ostali tada su ušli u nabor Cassie i Adamova zagrljaja. Ali Nick je ostao
izvana. Bilo je to gorko vrijeme. Htjela je i njega blizu nje.

Scarlett, shvatio je Cassie, također se držao samom sebi, iako se nije radovala.

Cassie ju je pozvala. "Uđite ovdje! Nismo to mogli učiniti bez tebe! "

No Scarlett nije kretao prema grupi. Čudno ih je zurila u njih i onda pogledala prema
gore.

Nebo iznad groblja bilo je ispunjeno oblacima oluje. Raveni su se okupili s obližnjeg

stabla, a stanovnici zalutalih mačaka pobjegli su. Cassie je osjetio kako joj se olakšava
dlaka, zamijenjen stresom, gušavim strahom.

Bilo je kretanja u sjeni oko njih, mješavina grmlja. Cassie je shvatila da nisu sami. Pristali
su im stopama i slabiji oblici, a ona je čula zvuk disanja. Tada je Cassie primijetio da se
zlobni osmijeh priđe na Scarlettovo lice.

POGLAVLJE 14

Slike su izašle iz sjene oko Kruga, puzavši se iza pokrova drveća i nadgrobnih
ploča. Cassie je vidjela da su tijela. Narod. I imali su odjeću drevne odjeće koja je bila
polubrata. Cassie ih je promatrao i zadrhtao, odmah shvativši da su to bili demoni koji su
imali svoje prijatelje posljednjih tjedan dana, vratili su se u tjelesni oblik. Sada su njegovi
preci zaista uskrsnuti.

Cassie je ostala blizu njezina kruga. Instinktivno su se čvrsto međusobno spajali kao

jedinicu. Svi su znali. Adam je posegnuo za Cassijevom rukom.

Cassie se okrenuo prema Scarlettu, koji se nasmiješi zadovoljstvom nekoga tko je imao
zadovoljstvo gledati kako joj se plan savršeno razvija.

"Scarlett je bio jedan korak ispred nas cijelo vrijeme", prošapta Nick. "Opet."

"Što možemo učiniti?" Deborah je pušio teškim dahom. "Ne znamo ni jesu li mrtvi ili živi."
"Prilično su me žive", rekao je Laurel.

Kako su se likovi Cassieovih dugo mrtvih predaka približavali, pomislila je na sve što joj
je Timothy rekao o tim rođacima. Odmah je prepoznala crnčevu sestru, Alice. Uže se
spalilo od vješanja u vježbarskim kušnjama, pa je grčevito zazvonio prsten koji je
nalikovao na grlo. Osim toga, izgledala je baš kao i na crtežu, ali je bila slabija i s još
oštrim očima. Njezina bol bila je opipljivija u trodimenzionalnom obliku nego na
papiru. Možda je bila najgladnija djevojka koju je Cassie ikada vidjela.

"Kažem da trčimo", rekao je Sean. "Izlazi odavde dok imamo priliku."

Diana je promatrala Alice s strašnom znatiželjom. "Ne", rekla je. "Moramo stati na naše

tlo."

Cassie je izgubio trag od Scarletta u približavajućim gomilama, ali je prepoznala još

jednog predaka - čovjek Timoteja je rekao da je živio kao svećenik koji je korumpirao
Crkvu. Absolom. On je taj koji je kopirao zabranjeni tekst rituala egzorcizma u Knjigu
sjena, a Cassie je znao da je on predak koji je posjedovao Adama.

Absolom se pojavio mlađi nego što je bio u crtežu koji joj je pokazao Timothy, ali je bila
sigurna da je to on. Nosio je crnu odjeću i bijeli ovratnik svećenika, a on je stajao s
držanjem ljudi koji su se običavali slušati.

Adam mu nije mogao skidati oči. Bio je oduševljen Absolomovom svetom, a ipak

demonskom prisutnošću, njegova je zlobnost ogrnuta pravednosti.

- Nemoj im pokazati strah - reče Nick. Ali svi Cassieovi prijatelji su drhtali.

Jedna od ženskih predaka privukla se u blizini Faye, veličajući je. Cassie je mogla

identificirati tko je najlakše jer je tako gorjela. Beatrix. Tijelo na njezinom licu i rukama
bilo je usrano i kruto, svježe i blistere. Ruke su mu bile užasno zaražene, a svaki je prst
podsjećao Cassie od paljenog mesa na ražanj. Ali čak i tako, Cassie je vidio da je
Beatrix lijepa. Oblik njezina nosa i usnica zahtijevao je pažnju unatoč njihovoj neprilici, a
ona se nosila s povjerenjem i milošću, poput plesača. Oči i kosa toliko su tamne da je
Cassie zamislio da su pocrnuli u tom tmurnom nijansu u vatri koja ju je potrošila.

Cassie je preispitao preostale preci, kojega nije prepoznala. Rasporedili su se u dobi i

izgledu, ali nitko nije bio vrlo star. Osim činjenice da su životni vijek bili kraći u prošlosti,
Cassie je shvatio da je većina njezinih rođaka također bila lovljena i ubijena zbog
vještica. Nijedan od njih nije prošao četrdeset godina, po izgledu njih.

Jedan od muških predaka promrmljao je prljave prste i gurnuo rukama naprijed i

natrag. Bio je odjeven u odjeću seljaka, ili možda poljoprivrednika. Cassie ga je
prepoznao iz albuma koji joj je dao Timothy. Njegovo je ime bio Samuel, a bio je iz
plantaže Providence - jedne od izvornih trinaest kolonija - koja je nakon američke
revolucije postala Rhode Island.
Žena koja mu je bila najbliža nosila je dnevnu haljinu građanskog rata s crvenim i bijelim
prugama koje bi bile šarmantne ako nisu bile polupropusne. U Blak obiteljskom albumu
opisana je kao Southern Belle: Charlotte Blak u Louisvilleu, Kentucky.

Drugi muškarac, kojeg je Cassie prepoznao kao Thomas Blak iz Engleske u

sedamnaestom stoljeću, nosio je rastrganu naviku na glavi s odgovarajućim
hlačama. Skinuo je šešir i pregledao ga.

Ali Alice je najviše zadivila Cassie. Jedva je mogla skinuti oči s Aliceinog bijesa. I
primijetila je da Alice ima isti učinak na Dianu. Timothy je upozorio Cassie da se Alice ne
bi zavaravala. Rekao joj je da je Alice toliko opsjednuta tamnom magijom da su neki rekli
da je zloća negoli sam Black John. Ali sada kad se Alice pojavila u tijelu, s njezinim
srčanim pogledom i njezinim čežnjom, s njezinom malom kosom koja se nalazila u
pletenoj sobi, Cassie se osjećala kao da je razumije - tko je zapravo bila.

"Dobro je vratiti se", rekla je Alice. Glas joj je bio zapanjujuće dubok. Bio je glas upražen
od svih emocija, konkavnih, kao da je Alice sama vjerovala da njezine riječi budu
potpuno bezvrijedne čak i kad im je rekla.

- Bolje nego dobro - progovorio je Absolom, s ritmom koja je grlila nad grupom. Govorio
je s naglaskom što ga Cassie nije mogao dešifrirati. „Trijumfalna”.

Beatrix je kimnuo. Lice joj se pretvorilo u nepristojan smiješak. "Ovaj grad je naš za

uzimanje", rekla je. Podigla je svoje spaljene ruke i usmjerila ih prema Cassie i njezinim
prijateljima, spremne baciti čaroliju.

"Još ne", rekla je Alice, koračajući između Beatrixa i Kruga. Podigla je strašne oči na
Cassie. "Najprije postajemo jači."

Scarlett je izašao iz stražnjeg dijela publike i spustio se naprijed. "Mogu pomoći", rekla

je. "Pripremio sam mjesto za nas."

Beatrix je promatrala Scarleta kao da je bila leta da bude zatrpan. "Mogu li barem ovo
uništiti?" Upita Alice.

Alice je odmahnula glavom. "Pokaži nam ovo mjesto", rekla je Scarlett, a onda je pozlila
svoju tanku ruku na Beatrixovu leđima. "Dobro ćemo ih uništiti."

Adam je koraknuo naprijed, kao da se priprema za borbu protiv njih.

"Ne", reče Cassie, povlačeći ga natrag.

Pokušala je zadržati njezin krug iza nje dok su se Alice i ostali povukli gdje god ih je
Scarlett vodio.

"Ne možemo ih pustiti samo", rekao je Adam.

"Conant je u pravu", reče Nick. "Trenutno su slabi; ovo bi mogla biti jedina šansa. "
"Sada ste i svi slabi," rekla je Cassie. "I tako sam nakon što sam obavio tu čaroliju."

Pogledala je oko okolnih grobova i glavnih kamena s lubanjama i mračnim žbukama, a

potom i očevoj masivnoj komornoj kripti. Pogledala je u lice njezinih dragih prijatelja,
zahvalno joj se vratila i na leđima uskrsloga pretka u daljini. "Imat ćemo priliku da ih se
borimo", rekao je Cassie. "Ovo je samo početak."

POGLAVLJE 15

Krug je krenuo ravno do Cassieove kuće, jedva razgovarajući. Možda su bili

traumatizirani ili jednostavno iscrpljeni. Cassie je držao Adamovu ruku, ali mnogo je
radosti iz prvog zagrljaja nestalo. Ponovno je pobjeda dovela do propasti, možda je
daleko gore od prvog.

No, bila je to manja pobjeda koja nije izgubila na Cassieu kad je svaka njezina prijateljica
mogla nesmetano prijeći svoj imovinski sustav svojoj kući. Cassie nije bila sigurna da će
ikada vidjeti da je ta želja shvatila. Bacila je pogled prema Nicku kako bi podijelila
uvažavanje malog blagoslova i on se nasmiješio kao odgovor.

Grupa se okupila u Cassieinoj dnevnoj sobi, i bila je baš kao i stara vremena, svi koji su
lagali. Adam je lebdio blizu Cassiea na kauču - ali za promjenu, Nick se nije držao u
stranu. Sjeo je točno pokraj Cassie, postavljajući je između njega i Adama.

"Idem na tekst Maxa", rekao je Nick. "Zaslužuje da zna što se događa."

"Dvojica ste postali prijatelji?" Diana je zurila.

Cassie je Dianu pružila uvjerljivu pogled.

- Je li doista došao ovamo? - upita Diana. "Ne bih ga krivio ako me nikad više ne želi
vidjeti."

"Doista mu je bio od pomoći u posljednjih nekoliko dana", reče Nick, ne gledajući s

telefona.

"Ali on možda nije spreman oprostiti ostalima", rekla je Diana. "Osobito sam."

Cassie se bojala da bi Diana mogla biti u pravu. Max se još uvijek osjećao

rastrganim. Cassie je shvatio kako se to osjeća, s Adamom s jedne strane i Nickom s
druge strane.

Čim je Cassie došao do ovog zaključka, onda je netko pokucao na vrata. Diana je

uspravila položaj na zvuk.

- Max je - reče Cassie prepoznajući njegovu svijetlosmeđu kosu i lacrosse jaknu kroz
prozor. Otvorila je vrata i pozvala ga. Ukočeno je stajao na vratima, gledajući grupu prije
nego što je prvi korak krenuo prema njima. Nitko nije govorio. Svi u Krugu su promatrali
Dianu, a Diana je promatrala Maxa.
"Bok" bio je sve što je rekao. Bila je to najkraća, najneodgovornija riječ koju je mogao
ponuditi Dianu, ali to je bilo nešto. Diana je ustala s mjesta gdje je sjedila, ali se
suzdržala od trčanja prema njemu.

Maxove su se oči ispunile emocijama. Sada ju je pogledao s dugim, mjerenim

pogledom. Dobrota i čistoća koja mu je obasjala Dianu bila je neporeciva.

Max je još jedan pažljiv korak naprijed i malo otvorio ruke.

Diana se skoro urušila u zagrljaj. Zrak oko njih probio je strujom. Cassie je osjetila

njihovu vezu kao da je ona s Adamom. Čitava je skupina morala osjetiti, jer su se sva
raširila i čeljusti opustile.

Max je postao svjestan svoje publike. Bljeskao je i pogledao Cassie i Nick. "Dakle,

pretpostavljam da je sigurno reći da zli duhovi nikada i više nisu."

Nick je ispustio hrkanje. "Na žalost, ništa nije tako jednostavno za nas."

Diana je vodila Maxa na prazno mjesto među skupinom. "Duhovi su izvan naših tijela",
rekla je. "Ali sada su u svom, trčeći slobodno u New Salemu."

"I moramo shvatiti kako ih se riješiti", rekao je Cassie, uzimajući pod. Posebno je

pogledala Nicka.

"Dok ste svi bili posjedovani, predci su bili uporni za dobivanje Knjige sjena", rekla
je. "Knjiga mora biti ključ svega toga."

Nick se složi. "Ako je knjiga ono što ih je pozvala natrag u svijet", rekao je, "možda je to
način da ih izvadite."

Melanie i Laurel se nagnu naprijed. Sean, Chris, Doug i Deborah vidljivo su zamislili kako
bi mogli iskoristiti knjigu kako bi spriječili tajanstveni predaka.

"Onda idemo kroz knjigu upravo sada", reče Faye. "Analizirajte je sve dok ne shvatimo
kako se riješiti ovih gadova."

Cassieovi prijatelji su nekako previdjeli činjenicu da više nije imala knjigu. Svi su bili još
uvijek posjedovani kad ju je predala Scarlettu. Čarolija je morala zaokupiti svu njihovu
pažnju.

Samo je Nick shvatio istinu. "Cassie sada ne može dobiti knjigu", rekao je.

Adam nije bio naviknut biti jedan korak naprijed, pogotovo kada je riječ o Cassieu. "Zašto
ne?" Upita on, frustriran.

Cassie je ispustila oči. "Dao sam knjigu Scarlettu. Trgovala sam joj na pomoći s

egzorcizmom. "

Smrtonosna tišina oprana je nad sobom.

Cassie se srušio ispod nje, jer je tako lako igrala u Scarlettov plan. "Žao mi je", rekla
je. "Ali to je bio jedini način na koji sam znao kako vas sve vratiti."

Pokušali su se poticati na glavi, ali morali su se skupili.

"Pa onda", iznenadio je Max, uhvativši cijeli krug od straha sa svojim tonom
suradnje. "Prva stavka tvrtke je vratiti knjigu."

"Da." Diana je uzela Maxovu ruku. Ona je praktički sjajila. "Upravo to ćemo učiniti."

Cassie je zatvorila i zaključala ulazna vrata dok su posljednji njezini prijatelji otišli na noć.

"Konačno sam", rekao je Adam.

Konačno su samo njih dvoje, po prvi put otkako je ponovno bio. Cassie ga je zauzeo za
ruku i odveo ga gore u svoju sobu.

Spustila se na krevet, a Adam joj se pridružio.

Odjednom joj se dogodilo kako je iscrpljena. Nije mogla izvući očima tih jadnih
predaka. Ostavio ju je s teškim osjećajem straha, kao da je progutala teški kamen i
dobila se u prsa.

Adam pusti da mu ruka padne na nogu i zadrži ga tamo. "Drago mi je što sam se vratila",
upitao je, "zar nisi, Cassie?"

"Šališ li se? Nikada te ne želim pustiti van iz vida. "

Adam je pogledao prema ruku, što se još uvijek nije pomaknuo. "Volio bih da sam ja to
da vam pomognem posljednjih nekoliko dana, a ne Nick. Trebao sam biti ja. "

Cassie se pitao je li se Adam sjećao koliko je blizu do Scarletta. Je li to doprinijelo

njegovoj sramoti?

"Ne želim da mislite da je to zato što moja ljubav nije dovoljno jaka", nastavio je
Adam. "Nije to bilo. Apsolut je bio previše jak. "

Cassie se stisnuo do Adama, pokrivajući ih oboje svojim snažnim pamučnim

nošenjem. Štitio ih je poput šatora. "Znam to", rekla je, koliko i za svoju korist kao i za
Adama.

Jastuk iza Cassieove glave bio je mekan, a listovi su mu mirisali svjež i čist.  Imajući
Adam s njom sve je bolje.

- Želim da se stvari vrate u normalu - rekao je Adam. "Između tebe i mene. I spreman

sam učiniti sve što treba. "

"I ja to želim." Cassie spusti glavu na rame. "Već se počinje osjećati na taj način."

Adam ju je povukao bliže. "Dobro."

Cassie je zatvorila oči kako bi izvukla trenutak, slušajući njegov dah i srce. Sada je bio
spor i stalan ritam, a ona je pronašla svoje srce prilagođeno da se podudara s
njom. Škrinja im se podigla i srušila, savršeno i nesvjesno sinkronizirana.

Počeli su se tako udaljiti, zamotani jedni drugima, spuštajući se u mirni san i slatke
snove.

POGLAVLJE 16

"Jeste li čuli što se dogodilo u Old Town Hallu?"

"Čuo sam da je vandaliziran. I netko je ušao u muzej povijesti. "

"Trgovački centar, previše. Policija kaže da je to bila skupina ljudi. Nisu sigurni jesu li svi
incidenti povezani. "

Cassie je bio na engleskom razredu, prisluškujući na razgovor Sally Waltmana s

prijateljicom Tinom.

Sally pucao Cassie na znajući pogled kad je shvatila da je slušala. Cassie je ponovno

pogledao, a onda je pristojno skrenuo pogled.

Te priče pljačke i vandalizma nisu bile jedinstvene, nažalost. Cassie je čuo o sličnim

čudnim stvarima koje se događaju po gradu posljednjih nekoliko sati. Predaka vještice su
stvaranje pustoš cijelom New Salem sada da su imali tijela tijela natrag. Cassie je držao
mentalni popis svega toga i bojala se najgore: da su predaka tražili odmazdu za sve što
su izgubili u životu, sve što su ih odnijeli od strane Outsidera.

Nakon što je zazvonio zvonik, Cassie se približio Sallyu dok je spakirala knjige. "Nisam
se mogla odoljeti," rekla je.

Sally je pretražio okolno područje kako bi bio siguran da nitko ne sluša. "Znala sam da se
nešto dogodilo kad su me vaši prijatelji napali i zaskočili u auditoriju, ali sada se čini da
se problem širi u grad. Što se događa?"

"To je duga priča", reče Cassie.

"To je povezano s vješticama, zar ne?"

"Drevne vještice", rekla je Cassie dok su njih dvoje izašle iz učionice. "Najgore u

povijesti."

Stigli su do Cassieovog ormarića. Otvorila ju je kako bi razmijenila svoju englesku

bilježnicu za matematičku udžbeniku. "Bojim se da su ono što oni nakon toga osvetiti -
na New Salem, u cijelom svijetu."

"Na Outsider", dodao je Sally.

"Možete biti sigurni u to." Cassie zatvori zatvoreni ormarić. "Čak i prije nego što su
ubijeni, htjeli su uništiti sve ne-vještice. Sad imaju svoje prerane smrti da se osvetu. "

"Mogu li vam pomoći?" Upita Sally.

Ponuda je zagrijala Cassieovo srce. Ako bi se samo njezini preci susreli s onima koji su
bili tako spremni izdvojiti svoje razlike, možda ne bi bili tako brzo suđeni.

- Hvala - reče Cassie. "Obavijestit ću te. Za sada držite oči otvorene i budite oprezni. "

Cassie se okrenula i krenula prema njenom sljedećem razredu, a ona je došla licem u
lice s Alice.

Zastala je.

"Sally, vidimo se kasnije", rekla je Cassie, a Sally je imao dobar osjećaj da ode.

Crna Johnova sestra i dalje je imala tugu zbog nje, ali izgledala je drukčije od posljednjeg
puta kad ju je Cassie vidio. Spustila je tamnocrvenu kosu, a Cassie je primijetio da je
izrezana u slojeve. Njezine plavosive oči bile su suptilno urezane s linerom, a obrve su
bile isprepletene na čisto obrubljeni luk. Nosila je široke traperice, čistu crnu bluzu i
desetak ogrlica različitih veličina i stilova, vjerojatno da bi pokrila oznaku na
vratu. Izgledala je dobro, pomislila je Cassie, a drugu kasnije potonuća dublja istina.
Izgledala je moderno.

To je ono što su preci radili u centru. Otišli su u kupovinu i dali si makeovers.

Vrebao iza Alice bio je drugi preci koji je bio dovoljno mlad, da bi lako prolazio kao
student: Beatrix. Ažurirala je i njezin izgled da se neprimjetno promiješa u školi, ali više
šokantno, više se nije pojavila spaljena. Mora da je napravila čaroliju kako bi izliječila
njenu rastrkanu kožu, jer je blistao na način na koji je Cassie mogao opisati samo kao
magičnu. Lice joj je bilo blijedo i glatko i novo, netaknuto njezinim teškim životom.

Alice je lagano treptao o Cassieu. "Nećakinja", rekla je.

Glas joj je iznenadio Cassie baš kao i prvi put kad je to čula. Podsjetila je Cassie na
način na koji je zvučao njezin glas kad je imala strep grlo. Sjetila se kako se osjećao kao
da ju je netko ubodio u tonzilama svaki put kad je pokušala izgovoriti riječ.

Cassie je nesvjesno privukla svoju ruku na svoj vrat. Paţljivo je progutala.

Alice je posegnula za njom, ali Cassie je zauzela korak unazad, iznenada odbacio ideju
ovog tijela - praktički živog leša - dodirivši je.

Alice je zgrčila oči, čini se da je boljela Cassieova averzivnost.

"Ne želim ništa s tobom", reče Cassie, a glas joj puca. Prije no što je shvatila što ona
radi, svrstala se u Alice i Beatrix i zazvala čaroliju: "Prestanite super vos!"
Alice je odmaknula Cassieinu čaroliju uz lagani val njezine ruke. "Vidiš", rekla je. "Sada
je Blakov duh."

Cassieovo iznenađenje zbog bacanja te čarolije nije izgubljeno na Alici.

"Ti ti instinkti", rekla je. "Ne osjećaš li to? Ti si s nama. Ti si jedan od velikana. "

Promijenila je bočni pogled s Beatrixom. "Trebamo dvanaest član našeg kruga, Cassie. I

želimo da ti član bude on. "

Cassie je ovo razmislio. Je li ona bila jedna od njih, bez obzira na to koliko je teško
pokušavala biti? Toliko ljudi, voljenih, umrlo je na satu dok se trudila biti dobra. I bila je
ona koja je prvo izvodila čaroliju koja ih je pustila na svijet. Uskrsnula je svoje zlo,
dragovoljno ili ne.

Pomislio je da je Cassie bolestan. Potreba za bacanjem još jedne tamne čarolije na njih

bila je neodoljiva.

"Nikada me nećete imati", rekao je Cassie, boreći se s njezinim osnovnim impulsom.

Lice bijesa prelazilo je na Aliceino lice, a Cassie je bio šokiran koliko brzo njezin izraz
može promijeniti od ozlijeđenog do jadnog bijesa. "Misliš vrlo visoko o sebi, zar
ne? Dobro. Trebao bi. Ali ne možete odoljeti svojoj sudbini. "

"Moj krug je moja sudbina", rekla je Cassie. Ali njezino samouvjerenje odmah je zasjenila
druga misao: Što je s ostalim prijateljima? Predci su htjeli Cassie, ali ako ga nisu mogli
dobiti, pokušali bi netko drugi. I nastavit će pokušavati sve dok ne -

- Zaboravi je - reče Beatrix Alici. "Svaka obitelj ima slabu vezu."

"Ona nije slaba", reče Alice.

Cassie je došlo do toga da drugi preci možda već idu nakon članova njezina kruga - u
ovom trenutku. Nije imala vremena za takvo poniženje s Alice i Beatrix.

Cassie se okrenula za petama i ostavila ih da stoje tamo. Pustite ih da joj pomisle

kukavicu ako žele. Nije joj bilo stalo. Morala je pronaći svoje prijatelje i brzo.

Cassie je poslao čitav krug: hitni sastanak. Upoznajte se u restoranu Colony ASAP!

Restoran Colony bio je samo izvan škole. Dovoljno blizu da hoda do nekoliko minuta, ali
dovoljno daleko da bude privatna i zaštićena. Cassie je stigao prvi i sjeo sam za nekoliko
minuta, dodirujući joj nokte na narančasto-žuti faux stol. Naručila je milkshake od jagoda
kako bi zadržao konobaricu. Svakim sekundama prošlo je čvor u trbuhu. Što ako nijedan
od njih ne dođe? Što ako ih je već izgubila?

Ali Adam je stigao za nekoliko minuta, a zatim Diana, i konačno se Cassie smirio
dovoljno da bi popio gutljaj njezinog tresti. Nick, Deborah i Faye bili su usred Phys. Ed
zajedno, njihovu najmanju omiljenu klasu, tako da su brzo izrezivali i krenuli prema
restoranu.

Melanie i Laurel pojavila su se sljedećeg, iz radne sobe u knjižnici, s prepunjenim

vrećicama s knjigama koje su se spuštale niz ramena.

"Što je hitno?" Upita Melanie.

"Je li itko čuo od Seana, Chrisa ili Douga?" Upitao je Cassie. Nije bila tajna ta tri su sva
na dojmljivoj strani. Neki bi ih mogli čak nazvati bezobzirnim.

Neposredno nakon što je s konobaricom stavio poredak hrane, Cassie je ugledao

Chrisov džip koji je zaletio na parkiralište. Naselio se na mjesto, a Sean i Doug skočio su
iz stražnjeg sjedala. Cassieovo se tijelo opustilo dok je promatrala kako curi za ulaz u
restoran.

"Oprosti što smo kasnili", reče Sean, stisnuvši u kabinu pored Nick, s Chrisom i Dougom
iza njega. "Bili smo u parku."

"Usred školskog dana?" Melanie podigne obrve.

- Nemojte to smetati - rekao je Doug. "Što smo propustili?"

Cassie je gurnuo milkshake i pročistio grlo. "Alice i Beatrix su se danas pojavili u

školi. Trebaju dvanaesti član za njihov tamni Krug. Što znači da dolaze za svakoga od
vas.

Cassie se usredotočio na Sean, Chris i Doug, a zatim, napokon, Faye. "Oni će vas

udaljiti, pokušajte manipulirati svojim slabostima."

Konobarica je stigla s njihovim redom baš kao što su Cassieove posljednje riječi prolazile
u zrak. Spustila je tanjur nakon masne ploče i prepunih čaša, ostavljajući nijedan dio
ploče nepokriven. Dao je grupi potreban trenutak za obradu onoga što im je Cassie
upravo rekao.

Kad se konobarica odmaknula, Diana je progovorila. "Moramo se snaći", rekla

je. "Moramo biti ujedinjeni front."

"Mislim da je to dano", rekla je Deborah, posegnuvši za čašom od Melanieove

ploče. "Tko se ovdje želi okrenuti demonima?" Djevojka je dramatično čekala da se
podigne ruka. Kad nitko nije, rekla je: "Odmarao sam slučaj."

- Nedostaje vam to - rekao je Adam. "Možda ne želite to sada, ali ti su duhovi bili u

našem tijelu. Poznaju svaku od naših slabosti, svaki naš san i želju. Oni su stručnjaci za
manipulaciju. "

Sean je gurnuo francusku prženicu u usta. "Biti sposobna izvoditi tamnu magiju bila bi
lijepa."
Nick ga je šaknuo na ramenu, uzrokujući mu da se guši.

"Kresao sam se", rekao je Sean, kašljajući. „Isuse.”

"Nije smiješno", rekla je Laurel. "Svatko mora obećati da nema veze s nekim od

predaka. Ne možemo im dati priliku da nas iskušavaju. "

"Zašto me gledaš?" Upita Faye.

Bilo je očito da je Laurel usmjerila svoju izjavu u Fayeu, ali je to odbila.

"Rekao sam svima", inzistirao je Laurel.

"U ovom trenutku", rekla je Melanie, dodirujući Laurelovu ruku s njom, "mislim da je
sigurno reći da smo svi predani izbjegavanju predaka. Morat ćemo samo pratiti jedni
druge na leđima da to zadržimo na taj način, to je sve. "

Faye je zakopčao u njezinu Caesarovu salatu bez da podigne pogled. "Dobro", rekla

je. "Sve dok puritanske dobre dvije cipele naše skupine ne koriste to kao izgovor da se
udari u svoj privatni život."

Laurel je otvorila usta da se brani, ali nije izašao zvuk.

"Složio se", rekla je Diana. "Promatramo jedni druge, poštujući međusobnu privatnost."

Prešla je krut pogled na skupinu sve dok nisu svi pokazali pristanak.

"Zvuči mi kao dobar plan", rekao je Cassie. Ali bila je zabrinuta više nego što je
dopustila. Fayeovo se lice promijenilo pri spomenu tamne magije. Nije bila tajna da je
uvijek bila ljubomorna na Cassieove moći.

Nakon što su završili s prehranom, a skupina se raspršila kako bi ih poslala na svoje

sljedeće klase, Cassie je odbacio Adama i Dianu.

"Mislim da bi nas trojica trebala ići večeras ukrasti knjigu od Scarlett", šapnula je. "Samo
nas troje. Zabrinut sam što sam druge ljude izložio predcima. "

Adam kimne glavom, a pogled trepavice prešao je Dianinu licu. "Kako ćemo to učiniti?"
Upita ona.

"Na bilo koji način nužno", reče Cassie.

POGLAVLJE 17

Poznata je nova Salem činjenica da je stari skladište u kojem je Scarlett boravio imao
jedan prozor na leđima koji je bio dovoljno velik da bi mogao puzati. Godinama je služio
kao ulaz u tajne i malodobne zabave. Večeras bi to bilo Cassie, Adam i Diana put do
knjige.
Adam je trčao ispred Cassiea i Diane kako bi osigurao da je prozor još uvijek prodoran i
neprikladan. Cassie ga je promatrao kako razbjesneti s polušetom drvenom pločom i
odvuče ga izvan mjesta. Prolazna rupa na zgradi je podsjetila na nedostatak zuba.

"Ti si dobar kao u", rekao je Adam. "Samo pričekajte da vam skretanje bude vaš potez."

Adam i Diana su je ostavili da se približe ispred skladišta. Cassie se nije trebala penjati

kroz prozor dok se ne pojavi, ali nije mogla pomoći. Očajnički je željela nekoliko dodatnih
minuta da pogledaju.

Ona se tiho podigne unutra i promatrala okolni prostor, mentalno pozivajući se u knjigu,
upozorivši je da je stigla - da bi došla kući vratiti se. Znala je da će knjiga odgovoriti na
njezin poziv.

Trebalo je samo nekoliko sekundi da Cassie čuje glasove koji dolaze iz skladišne
improvizirane blagovaonice. Prepoznala je Scarlettovo visoki ukočen i Aliceov opresivni
monoton, kao i ambijentalni kolaž vilica za točenje na tanjure, a stakla za vodu su se
prebacivala.

Cassie se naglo okrenu prema svojim zvukovima i potapša iza nekih starih metalnih
kontejnera i pogleda ih nekoliko sekundi. Bila je iznenađena portretom koji se širio pred
njezinim očima. Scarlett i svi preci bili su okupljeni oko kružnog stola prekrivenog finom
hranom: pržena piletina, pečeni krumpir, zeleno salata i povrće. Zajedno su uživali u
obroku, nasmiješili se, smijali se i raspravljali. Izgledali su poput obitelji, sretne obitelji.

Charlotte je komadić kukuruza odrezala na debele trgove, dok je Samuel izbacivao

mrvice žutog kukuruza.

"Ti lovci koje si ubio," rekla je Alice, "bili su iste krvi poput onih koji su me objesili u
Salema. Baš kao što je vaša linija krvi jednaka našoj, Scarlett. Podigla je čašu. "Pravi
pravda".

"To je ono za što je obitelj", reče Scarlett, klizeći čašu Aliceinoj.

Svi su se tako činili tako s lakoćom jedni s drugima. Svjedokom njihove interakcije

Cassie se zapitala je li to Scarlett tako dugo čeznuo za vezom obitelji. Misao je učinila da
Cassieovo srce počne pojačati tuku.

"Šteta je za Cassie", rekla je Beatrix Alici. "Ona je tvrdoglava djevojka; Mislim da joj nitko

ne uvjerava. "

"Ali još nam treba dvanaesti", rekao je Absolom. "Do punog mjeseca. Inače ćemo morati
pričekati još jedan mjesec da obavimo čaroliju. "

Kakva čarolija? Pitao se Cassie.

Alice je glupo spustila čašu s vodom. "Stvarno sam želio da bude Cassie", rekla je.
Cassie je osjetila grlen oblik u grlu, a ona je bila nadvladena žaljenjem koju nije mogla
identificirati. Od albuma Blak obitelji, saznala je da je Alice počela svoj život pokušavajući
biti dobra. Tek kad se navršila petnaest godina, došla je u punu moć i nadvladala je
njezina tamna magija. Tada je prokletstvo Timotej govorilo o tome da je dobila najbolje
od nje - ona ju je tjerala da učini grozne stvari Salemovim ne-vješticama. Godinu dana
kasnije bila je obješena.

Cassie nije mogla pomoći, ali je malo vidjela u svojoj mladoj teti; obje su bile iste dobi
kad su otkrili svoju čaroliju. A ona je osjetila da je Alice također vidjela nešto od sebe u
Cassieu.

"Ne bih mogao to podnijeti", reče Scarlett, "ako moramo čekati još cijeli mjesec da
obavimo čaroliju."

Cassie je podigla uši kako bi uzeo više. Trebala je saznati za ovu čaroliju koju su planirali
- ali tek onda su Adam i Diana podrhtavali izvana zvučni.

"Ssh", rekao je Thomas. "Što je to bilo?"

Svi su preci zaustavili razgovor i slušao. Scarlett je trčao ispred skladišta i Alice je

slijedila iza sebe.

Scarlett je otvorio otvorena vrata. Predaka su se okupili oko nje na neočekivani

spektakl. Diana i Adam stvorili su sjajnu svjetlosnu sferu, poput planeta ili diska na
nebu. Govorili su pjesmu:

Tamni duhovi, pogledajte ovo svjetlo, nemojte gledati dalje, nemojte se boriti. Preci su
bili zaprepašteni, uhvaćeni izvan straže. Njihove su se oči proširile na hipnotičnu
svjetlucavu kuglu pred njima. Bili su očarani.

Cassie je znao da je to njezin znak da će ugurati knjigu. Podigla je ruke i šaptala

njezinim pozivom: "Liber, knjiga me ispituje."

Iz skladišta je čula kretanje, a zatim je zvučalo poput zasuna koji se nije vratio.  Ponovila
je svoj poziv i čekala otvorenim rukama.

Knjiga joj se pokazala. Oslobođen je iz skrovišta, lebdio iznad otvorenog metalnog prsa.

"Dođite," rekla je Cassie, a knjiga joj je brzo preletjela.

Cassie je vidio da su Alice i Beatrix i neki od jačih predaka počeli oduprijeti Adamu i
Dianu. Ne bi trebalo dugo prije nego što iskoriste dovoljno energije da prekine njihovu
čaroliju.

Dok je knjiga sigurno bila u ruci, Cassie je otrčala natrag do prozora. Gotovo je prolazila
kad je Absolom spustio ispred nje, poput šišmiša sa stropa. Nosio je crnu odjeću i
svećenikovu ogrlicu, a lice mu se pretvorilo u okrutno podrugljivo. Pripremao se da baci
čaroliju, a Cassie se s užasom zamrznuo.
"Daj mi knjigu", rekao je.

Zatim se okrenuo i pokazao na Adama i Dianu, prskajući njihovu kuglu svjetlosti u gusti
crni dim.

Alice se odmahne. Upamtio je sada u njezinu okolicu, zaključala je oči s Cassie i vidjela

knjigu u njezinoj ruci.

Ona i Absolom istodobno bacaju čaroliju na Cassie, ili u knjigu - bilo je teško reći što - jer
je knjiga odmah zagrijala u Cassieovim rukama. Ali to nije gorjelo. Reagirao je. Bez
obzira na čaroliju koju su bacili, nije imao nikakvog drugog učinka.

Knjiga se usmjeri na Cassieov prsni koš. Zgrabila je blisku i osjetila njegovu privrženost,

svoju energiju. Knjiga, osjećala je, osnažuje je poput baterije.

Absolomovo je čelo naborano zbunjeno. Spustio je glavu pod kutom, nesposobno

shvatiti kako se njegova snaga odbijala.

Alice i drugi preci stajali su u sličnoj nevjerici.

"Trči!" Cassie vrisne Adamu i Dianu, odjednom shvaćajući da je knjiga htjela biti s njom -
da će moći sigurno pobjeći s njom u njezinim rukama, ali mogu biti zatočeni.

Adam i Diana su učinili kako je Cassie rekao. Ali preci nisu bili zabrinuti zbog njih ni zbog
bijega. Ušli su u Cassie s pocrnjelim očima. Samuel je podigao ruke i zurio u nju bez
riječi. Charlotte i Thomas šapćuše zle zle pod njihovim dahom. Ali ništa joj nije moglo
dirati. Knjiga je djelovala kao Cassieov štit.

"Samo je pusti da nastavi", pozvao ih je Scarlett. "Može imati glupu knjigu. Više nije

važno. Imamo ono što nam je potrebno. "

Preci su ignorirali Scarlett. Absolom je pokušao ista čarolija koju je Cassie koristila za

nošenje knjige, ali od njega su samo prazne riječi.

Knjiga nije napustila Cassie.

Beatrix je vrisnula ostalima: "Nemojte je pustiti da pobjegne!"

Ali Cassie se brzo okrenuo i skočio kroz prozor, a zatim se trčao prema cesti. Nekoliko
koraka ispred nje na sjenovitoj udaljenosti mogla je vidjeti Adam i Diana kako se sigurno
voze kroz tamnu noć kod kuće.

Natrag na cestu Crowhaven, Cassie, Adam i Diana konačno su prestali trčati. "Dobro

smo", rekla je Cassie pokušavajući se smiriti jednako kao i oni. "Sigurni smo."

- Zahvaljujući knjizi - rekao je Adam pokušavajući zadaviti dah. "Inače bi mi bili gotovi."

Diana je kleknula rukama na koljenima, zadirkujući za zrak. "Ali ti si to učinio, Cassie,

vratio si je!"
Cassie je stavila još uvijek toplu knjigu ispod njezine košulje, pričvršćivši je pod pojas
oko struka. Željela se osjećati pobjedonosno, ali Scarlettov glas još uvijek odzvanja u
ušima. Predaka su već dobivale ono što im je potrebno iz knjige: kakva je čarolija
Absolom spomenula za vrijeme večere.

- Ali nešto planiraju - reče Cassie. "Do sljedećeg punog mjeseca. Sa ili bez knjige. "

Adam je stavio ruku oko Cassie i nije mu se oduprla. "Trebao bi biti ponosan na sebe",
rekao je, nastojeći zadržati svoj moral kao što je najbolje mogao. "Danas smo barem
pobijedili."

Ipak, kako su se trojica nastavili hodati kući, na njih se spustio poraz poraza.  Adam se
izgubio u mislima, udarajući šljunak sa svakim korakom. Diana je beznadno promatrala
mirno noćno nebo. Za Cassiea, bježanje od bitke nikad se nije osjećalo dobro. Čak i ako
je to bila njezina jedina opcija, pa čak i da je dobila ono što je htjela - još se nije osjećala
dostojanstveno.

Kukavički. Tako je Alice ili Beatrix opisao njezino odstupanje. Sramotno.

Diana se zaustavila kad su stigli do odmaka koji je vodio do Maxove kuće. "Idem na ovaj
način", rekla je.

Cassie joj je pružila osmijeh. Najmanje Diana je Maxa vratila u život, njezinu jedinu i
jedinu duševnu suprugu. To je bilo jedno veselo što bi se Cassie mogao usredotočiti.

"Ti si to zaradio", rekao je Cassie. "Sredit ćemo sutra i shvatiti naš sljedeći korak."

Diana se trudila sama, malo pojačavajući tempo, primijetio je Cassie, ali još uvijek
promatrao nebo.

Adam je uzeo Cassieovu ruku i odveo joj ostatak puta do njezine kuće. Kad su se popeli
na trijema, Cassie ga je pozvao, iako nije trebala. Niti jedan od njih nije morao reći
naglas, da ni oni nisu htjeli biti sami.

Cassie je vodio Adam do svoje sobe, zatvorio vrata i spustio se na krevet.

"Nikad prije nisam vidjela Dianu tako da je prije dječaka prešla pete", rekao je Adam.

Cassie je smirio. "Ni ti?"

"Ni ja." Nasmijao se i povukao Cassiea na poljubac.

Iz nekog razloga srebrna vrpca bljesnula je Cassievim umom, a ne kabel između nje i
Adama, ali onog između Adama i Scarletta. Strah koji je ulio u Cassie bio je zadnji put
zasjenjen svim ostalim neposrednijim prijetnjama s kojima se suočavala, ali nikada nije
prestala postojati negdje u pozadini.

Adam ju je još uvijek poljubio, a Cassie ga je poljubio, ali njezin se um spustio Nicku, a
neumorna su se pitanja počela raspravljati: Kako možete ikada znati da ste pronašli
svoju pravu ljubav? Ima li takvih stvari, smeđa užeta? Možete li imati više od jedne
srodne duše?

Adam je povukao trenutak. "Jesi li dobro?" Pitao je.

Cassie je uzeo lice u svoje ruke.

Za večeras je morala gurnuti sva pitanja i tjeskobu iz svoga uma. Nije uvijek bilo jasnih
odgovora. Morala je to prihvatiti.

Nježno je privukla Adamovo lice prema vlastitom.

Ponekad su tijela mogla komunicirati na način na koji jezik nije mogao. Adamova usta na
Cassieovoj rečenici su rekla sve što je bilo reći.

POGLAVLJE 18

Cassie se sljedećeg jutra popeo u Adaminov automobil, želeći da ih vozi bilo gdje osim
škole. Probudila bi se iscrpljeno, kao da bi mogla cijeli dan spavati i još uvijek biti
umorna.

Adam je nježno stisnuo ruku. "Znam", rekao je. "Danas se i ja bojam. Vjerojatno će nam

doći do odmazde. "

Cassie je jedva imao snage da odgovori. Ali upravo je to mislila. Knjiga je sigurno

skrivena u njezinoj kući, gdje demoni ne bi mogli prijeći na imanje, ali ona i njezini
prijatelji bili su fer igra - pogotovo u školi. I nakon što ju je jučer pokazao, Cassie je bila
uvjerena da su predaka bili pohranjeni kako bi se potrudili.

Adam je neko vrijeme pustio Cassie da se usredotoči na cestu, ali kad su se približavali
Kupu, usporio je automobil. "Želiš se zaustaviti za kratku kavu?"

"Već sam jutros imao nekoga", reče Cassie.

"Izgleda da bi mogla upotrijebiti drugu", odgovorio je Adam, a zatim se odmah

vratio. "Mislio sam to na najljepši mogući način." Osmjehne se nasmiješio.

Cassie uzdahne i zagleda se kroz prozor. "U redu", rekla je. "Valjda nije mogla
povrijediti."

Zatim je ugledala nešto što ju je ubilo. "Čekaj", rekla je. "Je li to Faye? Sa Beatrixom? "

Adam je zurio u oči dok ih nije uočio. "Moramo je slijediti", rekao je, trčeći kolo upravljača
oštro udesno.

Parkirao je automobil i krenuli prema alternativnom ulazu u kafiću, s bočnim vratima s

kojih su gledali kako Faye i Beatrix dobivaju piće i traže mjesto za sjedenje.

Cassie je napeta da čuje njihov razgovor, ali trgovina je bila glasna i užurbana od jutarnje
žurbe. Faye i Beatrix pronašli su prazan stol u blizini prednjeg, previše daleko za Adam i
Cassie kako bi iznijeli sve o čemu razgovaraju. Polako su se ona i Adam približavali, ali
nije bilo nikakve koristi.

Adam je na trenutak pomislio. "Imam ideju", rekao je. "Čarolija za prisluškivanje."

Cassie je mrzio ideju da se uopće čini najjednostavnijom čarolijom, ali je složila se.

Adam je uhvatio za ruku, zatvorio oči i prošaptao pjevu:

Odjek i šum, reketa i din,

Žamor i zvuk, van i unutra

Hush tišine, pazi na naš poziv

Za prešutni mir i tišina pada Adam otvorio oči da recitiraju posljednju liniju: "Glasovi koje
tražimo, iznad svega."

Osjećaj je bio sličan trenutak neposredno prije izlaska, ili ronjenja pod vodom. Svaki se
zvuk uklopio u tiho mumljanje. Tada su se dva jasna glasina pojavila kristalno čistim.

Faye upita: "Želiš me?"

Baš kao što je Cassie osumnjičen. Beatrix je primamljivao Faye da se pridruži mračnom

krugu, a Faye je uzimao mamac.

"Naravno." Beatrixova je koža svjetlucala, blijeda i glatka i nova. Njezin glas bio je

jednako glatki, ali stari s iskustvom.

Usredotočila je svoje ravne, ravne oči na Faye. "Imamo vrlo specifičnu misiju za

vas. Trebamo te ukrasti Knjigu sjena iz Cassandre. Sad kad je Scarlett bio dovoljno glup
da ga pusti da se odmakne.

Faye nije odmah reagirao, ali je izgledala kao da razmišlja o ovom izazovu.

Beatrix je nastavio govoriti nizak, stalan ton. "Ako samo ona nije tako patetična", rekla
je. "Razumijete što mislim, zar ne, Faye? Niste li se uvijek osjećali duboko kako ste
pametniji od svih drugih oko sebe? Nikada nećete doseći puni potencijal u tom
krugu. Oni su svi kukavici, ali vas.

Beatrix je bio predak koji je imao Fayeovo tijelo, što je značilo da je svjesna najboljeg
načina da pobijedi Faye na njezinu stranu. Znala je što je Faye nesretno, a svaki kućni
ljubimac ušuljao je s krugom.

Faye je gledao dolje i tiho kimnuo glavom.

"Niste li se uvijek osjećali drugačije, poput crne ovce svog kruga?" Upita Beatrix.

Fayeovo kimanje je postalo manje ograničeno. Upoznala je Beatrixinu glavu, koja se

jedva mogla oduprijeti njezinu čvrstom pogledu.
"Upravo sam se osjećala cijeli život", rekla je Faye.

"S druge strane slabi", šapne Adam.

- To je zato što si drukčije - reče Beatrix. "Ti si mnogo pametniji od Scarletta i Cassiea."

"Je li to i test?" Upita Faye. Glas joj je iznenadio. "Ako dobijem knjigu, hoću li biti izabran
kao vaš dvanaesti član?"

Beatrix se nasmiješio, a nije se pojavila niti jedna bora oko usta ili očiju. "Već si
izabran. Na vama je da nas odaberete i dokazite svoju odanost. "

"A onda ću imati crnu magiju", reče Faye.

"Ne mogu više stajati gledati ovo." Adam se uspravi. "Moramo je zaustaviti."

Prije nego što je Cassie mogao reći drugačije, Adam je probao Faye i Beatrixov
razgovor, prekidajući ih sredinom rečenice.

"Faye, kakvo iznenađenje kad te vidim", rekao je, previše glasno.

Faye se naslonio, a Beatrixova izraz lica.

"Dobra stvar koju sam naišla na tebe, inače bi kasnila za školu." Adam je uzeo Faye za
ruku i pokušao je izvaditi s mjesta. "Dođi."

Beatrix je ustala, a stolica joj je pala. Uzela je Fayeovu drugu ruku.

Cassie je ostala mirna i ravna. "Oboje, otpustite je", rekla je.

Faye je sada stajao između Adama i Beatrixa, od kojih su svi nerado otpušteni.

Faye je pogledala Cassiea, a zatim je oslobodila oba zapešća. "Trebala bih otići", rekla je
Beatrixu. "Ne želim kasniti zbog homeroom."

"Možemo se pokupiti tamo gdje smo krenuli", reče Beatrix, potpuno ignorirajući Adamovu
i Cassieovu prisutnost. "Znaš gdje me naći."

Faye se okrenula na peti, ostavivši sve troje koji su stajali onamo i gurnuli su se do
vrata. Cassie i Adam slijedili su za njom.

"Hej!" Vikne Adam. "Moramo razgovarati o onome što se upravo dogodilo. Morate biti

jači od toga, Faye. Beatrix ti je jedeš iz ruke. "

Faye je došla do svog automobila i, ignorirajući Adama, lovila je svoju torbu za svoje
ključeve.

"Faye, vidjeli smo vas." Adam je još uvijek vikao unatoč Fayeovoj ravnodušnosti. "Čuli
smo vas."
Faye se popne na prednje sjedalo automobila i zatvori vrata. Udarila je motor i udaljila se
s parkirališta.

Adam je gurnuo usne i pogledao Cassiea. "Nemoguće je."

"Možda ne bismo trebali skakati na zaključke", rekla je Cassie poludno, pokušavajući

smiriti Adama.

"Šalite me? Ako nismo zaustavili taj razgovor, kako mislite da bi to završilo? Slijedila bi

Beatrixovu mrkvu gdje god bi je zapljusnula, ravno u pakao.

Cassie je znao da Adam ima pravo. "Držat ćemo je bliže oko nje", rekla je. Ali znala je da
će pravi izazov zadržati Beatrixa u uvali. I otkrivajući koja je ključna knjiga Black Johna
sadržavala uništavanje predaka jednom i za sve.

POGLAVLJE 19

Dok je gospođa Walker krenula ispred učionice, održavajući predavanje o bubonoj kugi,
Cassie je razmišljala o svojoj obitelji. Usredotočenje je postalo teško kada su brutalne
povijesne činjenice koje je naučila u školi mogli osobno podnijeti. Uloga njezinih predaka
u širenju kuga nije bila udruga kojoj je bila ponosna, u najmanju ruku. No, gospođa
Walker ipak je zadržala svoje predavanje.

"Kružili su glodavci i njihove buhe", rekla je, "bubuška kuga, poznata i kao Crna smrt,
ubijena oko dvadeset pet milijuna ljudi."

Zagledala se s oznakom dok je hodala po slici u prednjem dijelu prostorije. "Jednom

ugriza", rekla je, "simptomi će se brzo pojaviti. Napadaji. Delirijum. Crnjenje prstiju i
usana. Povraćanje krvi i, u nekim slučajevima, krvarenje iz ušiju. "

Cassie se zgrčio. Bila je to grozna slika, pogoršana spoznajom da je crna smrt zapravo

Blakova smrt. Znanstvenici su raspravljali kako se kuga širila kroz štakore, rekao joj je
Timothy. To je bilo istina - ali su ti štićenici pretrpjeli štakore.

"To je bila najgora ljudska katastrofa u povijesti", nastavila je gospođa Walker. "Društvo

je postalo sve nasilnije sve više ljudi umrlo. Zločin je bio rasprostranjen; postojala je
pobuna i progon. "

Ali što je sve počelo? Cassie je pitao Timoteja. Što su Blakovi željeli?

Timotejev odgovor bio je nejasan. Vrlo rano, čovjek koji je započeo knjigu sjena vaše
obitelji bio je odlučan postići vječni život. Prodao je svoju dušu, ali se vratio natrag. Kad
je umro, njegova je krvna loza bila prokleta. I tako je i njegova knjiga.

Gospođa Walker zaustavila se na trenutak. "Neki su ljudi okrivili nadnaravne razloge za

svaku denigravanje. Izbacili bi križanja na ulaznim vratima njihovih kuća kako bi spriječili
zle duhove. Ali mi danas znamo bolje. "

Cassie se neumoljivo prebacio u stolicu. Pokušala se uklopiti u različite oblike ove priče.

"Imam pitanje", uzviknula je dok joj je ruka bila podignuta. "Kako je sve počelo?"

Gospođa Walker nagnula je čelo na prekid. "Štakori", rekla je. "Niste li slušali?"

"Ali kome i gdje?" Cassie je stutkala. "Porijeklo. Tko je bio prvi? "

Gđa Walker bacio je oznaku koju je držala na svoj stol. "Prva zabilježena epidemija bila
je još od 6. stoljeća, bizantskog carstva. U to su vrijeme nazvali Justinian kuga poslije
cara, Justin, prvi, obično poznat kao Justinijan Veliki. Zapisi pokazuju da je bio zaražen,
ali čudesno je preživio. Njegova je žena podlegla i većina svoje djece, ali je živio neko
vrijeme, savršeno zdrava. "

"Znači, on je započeo?", Rekla je Cassie.

Gospođa Walker se namrštila. "Cassandra, što je ušlo u tebe? Ti znaš bolje. Pandemija

se ne može kriviti za jednog čovjeka. "Ona se nasmiješila. "Justinianska je kuga bila prva
izbijanja bolesti koja će se vratiti generacijama, u valovima. Najvjerojatnije je u grad
Konstantinopol doveo zaražene glodavce na žitaricama koje dolaze iz Egipta. To je
izvorni izvor zaraze, a ne osoba. "

Cassie je dodirnula olovku na površinu svoje bilježnice.

Je li Justinian Velik odgovoran ne samo za crnu smrt, već zbog prokletstva njezine krvne
loze?

Je li knjiga o sjeni njezina oca pokrenula knjigu Justinian?

Je li ga njegova želja za vječnim životom i dalje vodila, čak i sada?

Nekoliko je komada kliknuo na svoje mjesto u Cassieovom umu. Ali ostatak će zahtijevati

stručnjaka.

Cassie je ponovno ušao u lekciju upravo na vrijeme za njegov zaključak. "Bio je to doba

bez presedana regresije", izrekla je gospođa Walker. "Prekinuti napredak koji vjerojatno
nećemo nikada vidjeti."

Željno razmišljanje, pomislila je Cassie. Ako je Faye prešao i Cassieove pretpostavke o

precima bile ispravne, postat će nepropusne za uništenje. Ne bi bilo reći kako će mračni
dani biti - zauvijek.

Zvonjelje je zazvonilo, zapanjeno Cassie od tog posljednjeg razmišljanja. Trgnula je za

vratima, osjećajući se kao da se doslovno bori protiv vremena. Morala je pronaći Adam i
Diana, i trebali su odmah otići, za brzu putovanju - vidjeti Timothy Dent. Možda je njihova
posljednja nada.

Adam, Diana i Max su svi utihnuli u očima smrvljene sive žbuke knjižnice. "Idemo tamo
unutra?" Upita Adam, prebacujući zupčanike u park.

"Zgrada izgleda kao da će se probiti", reče Max.

Cassie je izašla iz auta, a ostali su nevoljko slijedili iza nje.

"Jeste li sigurni da ovo mjesto nije napušteno?" Upita Diana, boreći se na neravnom
terenu u svojim tankim baletnim stanovima. Držala je Maxovu ruku za pomoć. "Ne
izgleda kao da je itko ovdje."

"Ovdje je", rekao je Cassie. Otvorila je otvorena vrata, otkrivajući slabo osvijetljenu

predvorju i visoke drvene police za knjige s kojima se sjećala s posljednjeg posjeta.

Timothy je stajao iza istog visokog radnog stola, ali za razliku od prethodnog trenutka,
odmah mu je odmahna glava.

Cassie je mogao reći da ju je očekivao.

„Gospodin Dent ", rekla je s druge strane duge dvorane kamenih sivih kvadrata.

"Tko je taj stranac?" Upita on obrambeno.

"Dva člana mog kruga", reče Cassie. "Adam Conant i Diana Meade."

"Ne. On! "Vikne Timothy, odrežući Cassiea. Pokazao je svoj dugi, naborani prst Maxu.

Max je zadržao dah. Odmaknuo se prema vratima na kojima su ušli. Cassie je shvatio da

Timothy mora nekako osjetiti da je Max bio lovac vještice.

Ispružila je ruku i uhvatila Maxova zgloba kako bi ga spriječio da se vrati automobilu.

"On je jedan od nas", rekla je Timothy. "On je bivši lovac, ali on je dokazao svoju odanost
našem Krugu. Bez njega, ne bi bilo moguće vratiti svoje prijatelje od demona. "

Timothy je nekoliko trenutaka pogledao Maxa, a zatim troje kao skupina. "Pa, drago mi je
što znam da je vještica egzorcizma djelovala", rekao je, prvi put otkazao stražu od kada
su stigli. "Zašto si ovdje?"

Cassie je koraknuo naprijed, a ostali su ga slijedili. Timothy je nosio istu crnu košulju

kratkih rukava Cassie ga je posljednji put vidjela unutra. Ponovno je bila prugasta
prašina. Ima li ikada pranje svoje odjeće? pitala se.

"Trebamo vašu pomoć", rekla je Cassie.

Timothy se rugao. "Toliko sam shvatio."

"Mogao sam izvesti egzorcizam", odgovorio je Cassie. "Ali duhovi predaka vratili su se u

tjelesni oblik. Sada su slobodni u New Salemu i pokušavaju osigurati dvanaestog člana
kako bi vezali svoj krug. "

Timotejeve sive oči išle su mirno, ali nisu otkrile nikakvo iznenađenje. Okrenuo se prema
svom uredu.
Cassie je pretpostavljao da bi ih trebalo slijediti. Četvorica njih ušla su u dvostruko
staklena vrata ravno i pronašla mjesta za sjesti.

Timotej se provuče kroz nekoliko ormarića i ladica, spustio nekoliko knjiga i mapa na svoj
stol prije nego što je padao u svoju smeđu kožnu naslonjaču.

"Kao što sam se bojao, Absolom je morao izmijeniti egzorcizam", rekao je. "Prešao je na
uskrsnuće."

"Tako smo učinili upravo ono što je želio da učinimo", rekao je Adam.

Timotej je kimao glavom Cassieu. "Učinila je, da."

"Učinio sam što si mi rekao!" Cassie je pucao unatrag.

Timothy je zurio u oči i stisnuo most nosa. "Molim te, nema vikanja. Vaš glas prolazi kroz
mene. "

"Zašto mi nisi rekao o Justinianu Velikoj?" Reče Cassie.

Timotejevo se oči otvorile. Usta su mu se spustila na kriv, zubni osmijeh. "Radiš svoju

domaću zadaću. Dobro za tebe."

"Bio je čovjek koji je započeo knjigu sjena moje obitelji", rekla je Cassie. "Onaj koji mi je
rekao bio je odlučan postići vječni život."

"Da, rekao sam ti da je prodao dušu", rekao je Timothy. "Rekao sam ti kad je umro,
njegova krvna loza i njegova knjiga bili su prokleti."

"Nisi mi rekao njegovo ime", rekao je Cassie. "Zašto?"

"Njegovo ime nije važno."

"Zašto to nije važno?" Cassie je ustrajala.

Timotejevo je lice postalo crvenilo.

"Ne možete mi samo reći pola priče", rekao je Cassie. "Ili ste spremni pomoći nam ili
niste. Ako je tvoja mržnja prema ocu ono što vas spriječava ... "

"Ime mu je promijenjeno!" Vikne Timothy.

Cassie je bio prestrašen gnjevom. Svi su bili.

Timothy je pokazao portret na zidu iza stola. "Justinian prvi", rekao je. "On je izvor. Jesi li
sretan?"

Cassie je zagledao na okrunjeni čovjek, ukrašen bogatstvom cara. Krug je zatvorio glavu

kao svetac halo.
"Bio je odlučan postići vječni život", rekao je Timothy. "Ali on je i dalje umro. A kad je
uspio ustati od mrtvih, opet je umro. I posljednji put kad se uskrsnuo, vi i vaš Krug ga
ubili. "

Cassieovo je srce išlo. "Mislite li ..."

Timothy je spustio nekoliko bijelih vlasi koje su se nakupile tijekom kratkog bijesa. "Vaš
je otac bio izvor, Cassie", rekao je mirnije. "Ali svi tvoji preci ostavili su od njega ta
knjiga. Njegov pogon za vječni život živi u njima. Sada je njihova potraga. "

Cassie se dopustila nekoliko sekundi da razmišlja, da se prilagodi. Vidjela je šok svojeg

lica koji se reflektirao na licima njezinih prijatelja. "Zna li moja majka?" Upita ona.

Timotej odmahne glavom. "Ni vaša baka nije znala. Dovedio sam mi cijeli život da to
shvatim. "

"Ima smisla", reče Cassie. "Način na koji mi se knjiga pridržava."

„Gospodin Dent, "rekla je Diana," Cassie je čuo predaka kako govore o čaroliji. "Ali prije
nego što je još mogla reći, Timothy ju je odrezao.

"To je vječni životni čarolija. To su se vratili predaka. Ali sretan vam je potrebna vezana
kružnica, i to se mora obaviti ispod punog mjeseca. "

"Da, sretan", rekao je sarkastično Max.

Cassie je zadnji put pogledao strašnu sliku Justinijana I. "Pa, što sada radimo?" Upita
ona. "Može li se zaustaviti?"

"Nisam siguran", rekao je Timothy. "Bio sam na tragu kad sam shvatio ovu čaroliju kad
sam bio oslobođen mojih moći prije šesnaest godina."

Nagnuo se u neugodno blizu Cassie. "Kad ti je otac ukrao moje moći prije šesnaest
godina."

Njegov je miris osjećao pržene luk.

"Ako uspiješ spaliti Black Johnovu knjigu koristeći ovu čaroliju", nastavio je, milosrdno
odustajući od njega, "uništit će tamnu čaroliju knjige i demone koji su izašli iz
nje. Uključujući demona koji je nastao u Justinianu Velikom. "

Timotej je otkopčao pergameni svitak na svom stolu i ponderirao ga kako bi ga

spriječio. Sadržao je mali, pažljivo napisani tekst svoje čarolije.

"Duhovi predaka povezani su s knjigom baš kao i ti, Cassie", rekao je Timothy. "Ali za
njih, to je njihova životna snaga."

Cassie je promatrao mukotrpan tekst teksta.

Adam je uhvatio povećalo od Timotejevog pisaćeg stola i obradio nekoliko
specifičnosti. "Ako krug koristi ovu čaroliju da spali knjigu prije nego što se vječni životni
čarolija događaju", upita Adam, "zauvijek ćemo biti slobodni od ovih demona?"

Timotej je zatvorio jedno oko i kimnuo. "Ako to ispravno, sve tamne magije koja je izrasla
iz knjige bit će eliminirana."

Povratio se oko stola i mrmljao. "Bio sam opljačkan moć prije nego što sam imao priliku
izvesti ovu čaroliju, a nitko drugi ne bi to pokušao. Bili su previše oprezni posljedicama. I
nitko od njih ne bi mi posudio svoju snagu. Niti jedna vraga u cijeloj New Salem. "

"Imam osjećaj da nam još uvijek ne govoriš o cijeloj priči", rekla je Diana. "Zašto nitko ne
bi probudio čaroliju? Koje posljedice su se bojali? "

Timotejevo je oči palo na Dianinu naprijed.

Cassie joj je pogledao u tišini. Posljednje što im je bilo potrebno je da ih Timotej istjera.

"Sve magije imaju posljedice", rekao je kratko. "To je jednostavan zakon uzroka i

posljedica."

- Naravno - rekao je Adam. "Shvaćamo to." Podigao je pergamentni list i počeo ga vratiti

u kontejner. "To je upravo ono što nam treba."

"Trebate više od toga, mladiće." Timotej je izvukao skup tipičnih metalnih ključeva iz
ladice na stolu i prebacio u željezni ormarić unutar zida koji nalikuje trezoru. Otključao ga
je, otvorio golema vrata i na trenutak nestao unutra.

Ponovno se pojavio nošenje velike drvene kutije. "Morate spaliti knjigu crne Ivanove",
rekao je. "Ali vam je potreban potpuni krug da to učinite. Trebat će vam sve što je ovdje.
"

Pružio je kutiju Maxu. "Teži je nego što izgleda", rekao je. "Ali imate velike mišiće."

Max se osmjehnuo, nesiguran što će s kutijom na trenutak, prije nego što odluči staviti
ga na stolicu.

Zatvoren je čvrsto zatvoren s zatamnjenim zatiljkom od mjedene limenke, ali nije

izgledalo zaključano.

"Idite, otvorite je", rekao je Timothy.

Max je podigao vrh s kutije i počeo kopati kroz njega. Bila je ispunjena uredno složenim
ceremonijalnim haljinama, kristalima, tamjanima i svijećama.

Dok su Cassie, Diana i Adam ispitivali njegov sadržaj, Timothy je ponovno nestao u
sefu. Vratio se nosi sličnu, manju drvenu kutiju koju je predao Cassieu.

Cassie spusti kutiju na Timothyjev stol i posegne za obje zasune.

"Ne, ne sada", rekao je Timothy hitro. "Nemojte otvoriti ovo sve dok ne budete imali
drugog izbora. To je jedini način. "

Cassie je pogledao Adama, a zatim Diana i Maxa. "Ali što je unutra?" Upitala je Timoteja.

"Nadam se da možete učiniti ono što nisam uspjelo prije mnogo godina", rekao je
Timothy. Ili je nije čuo njeno pitanje ili jednostavno odlučio ignorirati.

Cassie je imao loš osjećaj za ovo.

POGLAVLJE 20

Cassie je stajala okružena licima njezinih prijatelja dok je zviždaljka trenera Kaelin
odjekivala od nogometnog igrališta. Sutradan je bio u školi, a krug je imao sastanak pod
nadstojnikom. Max je bio među njima. On i Diana sjedili su jedno uz drugo na podu,
prkoseći jedni s drugima prstima, ne uspijevajući suzbiti osmijehe usprkos strašnim
okolnostima. Ako bi krug mogao dovesti Maxa kao svog dvanaestog člana, pomislio je
Cassie. Započnite lovca, zamislite to.

Adam je pogledao Cassie, čekajući da razbije vijest o tome što su naučili od Timoteja do
ostatka skupine. Jedva je skinuo pogled s nje jer su napustili Concord, razumijevanje, a
da joj nije trebalo da mu kažu da je to novo otkriće o očevoj povijesti težilo njoj. Ne bi li
se ikad istinski oslobodila? Ali, kako je rekao Timotej, bili su pretci koji su bili krugovi
problemi - oni su bili na rubu postizanja besmrtnosti, bliže nego što je Cassieov otac
ikada dobio, u svim svojim bijednim životima.

Nick je imao na tamnim sunčanim naočalama tako da Cassie nije mogao vidjeti njegove
oči, ali je osjećala da je gleda. Pretvarala se da ne primjećuje. Istina je ispričana,
izbjegavala ga je dok su ona i Adam postali sve više i više nerazdvojni. Nije bio najzreliji
način suočavanja s njezinim sukobljenim osjećajima, ali za sada je to bilo najbolje što bi
mogla učiniti.

"Naučili smo da su predaka više nego samo osveta", rekla je Cassie grupi.

"Tko je" mi "?" Uzviknuo je Faye.

"Nekoliko od nas otišlo je vidjeti čovjeka čija je majka rekla", odgovorio je

Cassie. "Posvetio je svoj život studiranju moje obitelji. A on nam je rekao da je plan
predaka bio izvršiti vječni životni čaroliju. Zato im je potreban dvanaesti član. "

Prešla je oči nad svakim od njih. Cassie je imao svu vjeru u svijet u svom krugu, ali ti
mračni preci imaju mnogo toga za ponuditi. Ograničena snaga. Vječni život. I nakon što
je nedavno izgubila toliko voljenima lovcima, ona ne bi krivila nikoga zbog toga što su bili
u iskušenju.

"Ali ako osiguramo dvanaestog člana prije nego što to učine," rekao je Cassie, "i izvršiti
čaroliju da bi zapalio očevu knjigu, predaka će biti uništena zauvijek."
"Nema znoja", reče Doug ruglujući.

Nick se na trenutak okrenuo i skliznuo sunčane naočale. "Čuješ li to?"

Cassie je slušao. S drveta je dolazilo zviždanje. "Vjetar?" Upita ona. A onda su joj se uši
pojavile kao da se slobodno pada na valjak.

Cijeli je krug nagnut, trgajući im vrat. Bilo je to zajedničko senzacija, sve što se događalo.

Cassieova je vizija vidjela; okolni je svijet bio nejasan.

"Ne vidim", rekao je Sean. "Što se događa?"

Slika se pojavila pred Cassievim očima, kao u snu. Bila je to soba, razrađena plesna
dvorana s mramornim stupovima i pozlaćenim zlatnim stropom. Bio je prepun ljudi koji su
bili odjevena u fancy odjeću, plesali i smijali se, pili šampanjac iz dugih staklenih
flauta. Cassie je prevladao osjećajem blagostanja, nježnom energijom njihove bogate
jovialnosti - sve dok šok razbijanja stakla nije razbio prizor. Svi su počeli vrištati. Svjetla
su treperile, a rubovi slike zamračili su, poput fotografije starenja. Ne, shvatio je Cassie -
poput fotografije koja polako spali preko plamena. Zastupljena plesna dvorana, gostujući
gosti, nekoć jaki stupovi, zgužvani i pocrni dok nisu nestali u pepelu.

Zatim je došao glas. Absolomov gromak jezika. "Večeras", rekao je, "gori Salem."

Cassie se probudi probuditi. Njezine su se uši pojavile i drugi put, a njezina se vizija

očistila.

Nick se pojavio, gledajući okolo sa svojim sunčanim naočalama suspendiranim u

prstima. Adam i Diana trepnuše, podešavajući oči.

"Valjda to znači da ćemo večeras uživati u korist", reče Faye.

"Je li to ono što je to bilo?" Upitao je Doug.

Melanie je kimnula. "Povijesno društvo New Salem ima koristi. Predci će ga spaliti na

zemlju. "

Znači, ovo je bila velika osveta koju su se pretvorili predci. Cassie je shvatila da je to

savršeno smisleno. Prednost je idealno mjesto za osvetu na New Salemu. Svatko tko je
bio itko bi bio tamo.

"Zašto bi nam dali ovo upozorenje?" Upita Chris.

"Zato što ne žele da ga propustimo", rekla je Deborah.

Nick napokon ponovno stavi svoje sunčane naočale. "Moramo ih pokušati zaustaviti."

- Kako? - rekla je Melanie, gotovo sama. "Oni su toliko moćniji od nas. Jedini način na

koji ih možemo zaustaviti je da ih uništimo. "
"Melanie je u pravu", rekla je Diana. "Sve više razloga moramo dovršiti naš krug. Naša
jedina nada je da se Scarlett presijeca. "

"Kao da će se to ikada dogoditi", promrmlja Faye. "Zaustavljanje predaka da ne unište

korist je jedna stvar. Dobivanje Scarletta da dođe na našu stranu je još jedan. "

Cassie se osvrće na Scarlettovu inicijaciju. Nakon što su lovci ubijali Suzan i Scarlett

naslijedili svoje mjesto u Krugu, osjećala se kao najgora stvar na svijetu. Da je samo
Cassie tada znao koliko je to pogrešno to predosjećanje. Stvari su od tada postale
mnogo gore.

"Kako bismo mogli pobijediti Scarletta?" Laurelov je glas bio frustriran. "Što moramo
iskušati? Ništa što se natječe s činjenicom da je svemoćan i ima život vječni. "

Cassie je proučavao Adamovo lice. Gledao je dolje, naizgled izgubljen u vlastitim

mislima, potpuno nepripremljen za ono što će Cassie staviti na stol.

"Imamo Adama", rekao je Cassie, a njegova glava je ustuknula.

"Scarlett želi Adama", rekla je deklarativno. "On je najbolji način da je osvojimo."

Adam je zagušio, nije mogao naći pravu riječ. Odmahnuo je glavom. "Ne" Polako, bolno,
rekao je, "To ne može biti jedina opcija."

Hladno određenje potopilo je Cassieove vene. "Ne bježi se ovome", rekla je.

Diana je stavila utješnu ruku na Cassieeva ramena. "To je hrabra žrtva za napraviti."

Isprva je Cassie pomislila da Diana misli da je to bila hrabra žrtva za Adama, a onda je
shvatila da Diana razgovara s njom.

Tek nakon što je Cassie priznao Dianinu pohvalu, skrenula je pozornost na

Adama. "Morate to učiniti", rekla mu je Diana. "Za Krug."

Adam je zurio ravno u tlo kao da se ne može suočiti s njima. "Kako da . , "Zastao je.

Faye se glasno nasmijao. "Mislim da točno znate kako, Adam. Već imaš."

Adam je tužno pogledao Cassiea, a ona se napreže da se ljubavno vraća pogled. Sada

je morala biti smirena. Nije mogla izgubiti kontrolu.

Blijedi očiju i mučnina, rekla je, "Morate iskoristiti prednost kako biste se približili
Scarlettu. Uvjerite ju da ste zaljubljeni u nju, a ne mene. Jedina nam je nada da ćemo je
preći. "

"Svi ćemo biti s vama", doda Diana.

"Ne možeš reći ne, čovječe", reče Nick.

"U redu", konačno će Adam. "Učinit ću to za Krug."

Iako je Cassie inzistirao na tome, nešto u njemu razbijeno.

Sally Waltman bio je letak na ekipi Cheerleading New Salem Higha. Cassie je promatrala
od bijelaca dok je bacala, okrenula se i bacila, sve dok je zadržala svoj svijetli bijeli
osmijeh. Sally je stvarno nešto, pomislila je Cassie, prevarantica na najbolji način. I došla
je iz dugog niza važnosti. Njezin je otac bio predsjednik odbora Povijesnog društva - zato
je Cassie došao gledati njezinu praksu. Došlo je vrijeme da se Sally podigne na njezinu
ponudu da pomogne Krugu.

Sally je uočio Cassie na pola puta kroz praksu, pa kad je momčad raspala, krenula je
ravno u njezin smjer. Lice joj je bilo sjajno i sjajno, a ona je nježno dodirnula bijelim
ručnikom. "Što ima?"

"Trebam uslugu", reče Cassie. "Ali to nije najgore od toga."

Sally je vrati njezin ručnik u rolu oko njezinih malih ramena i zauzeo mjesto pored
Cassiea. "Ne ostavljajte ništa."

Cassie je opisao kako su predaka planirali da uhvate sve osobe unutar povijesnog
društva, a zatim spali mjesto na tlo.

Sally je držala oči na svojim suigračima koji su se kretali po polju do svlačionice. "Nakon

onoga što su učinili u auditoriju, sumnjam da blefiraju."

Činilo se da je u mislima ponavljao užas tog događaja, okvira po okviru, boje koja joj se
lizala s lica. "Ne mogu reći svom odu. Ne bez objašnjavanja kako znam. "

"Ne biste trebali", rekao je Cassie. "Krug će ih zaustaviti, ali moramo biti tamo. Možete li
nas uvesti?

"To je dano; Stavit ću te sve na popis. Ali kako ćete ih zaustaviti, Cassie? Svi ljudi koji će
biti u toj dobrobiti. , , Ne mogu zamisliti. , „.

"Učinit ćemo sve što možemo", rekao je Cassie, oprezan da ne bi lažno

obećao. "Naoružani obrambenim varijantama, protumit ćemo ih jedan po jedan, način na
koji smo Nick i ja uspjeli u dvorani."

Gotovo je zvučalo kao plan. Ali ono što Cassie nije spomenuo bilo je to što se u
auditoriju bori s njezinim posjedovanim prijateljima. Predaka su bili mnogo jači i snažniji
sada kada su imali vlastita tijela.

Sally je odgurnula kosu koja joj je pala pred njezinim očima, a Cassie je primijetio kako
joj ruka drhti.

"Neću dopustiti da se netko ozlijedi", rekla je Cassie. "Ne morate se brinuti."

Bilo je to lažno obećanje koje vjerojatno ne bi trebala učiniti, ali činilo se da smiruje
Sally. Ustao je i spuštao stražare prema polju.
"Vidimo se tamo", rekla je.

Cassie je otkopčala torbicu za odjeću koja drži njezinu beaded haljinu u haljini. Diana je
prešla spavaću sobu kako bi se divila.

"Lijepo je", rekla je. "Je li novo?"

"Suzan me je pokupio, jednoga dana kad smo bili u kupnji", rekao je Cassie. "Rekao sam
joj da nisam imala koristi za večernju haljinu, ali je inzistirala da ga kupim. Rekla je da je
previše savršeno da prođe. "

Faye je skrenuo pogled i sve su djevojke utihnule.

Suzan je oduvijek bio najbolji kad je došao do skladbe za zabavnu zabavu pa je s malo
teškog srca Cassie i ostali nastavili tradiciju u njezinoj odsutnosti.

"Cijelu sam noć razmišljala o njoj", rekla je Deborah.

Laurel se divio zamršenoj beadwork u haljini. "Svi smo", rekla je.

Sada je bila Dianaova spavaća soba umjesto da Suzan služi kao pozadina za njihovu
priming. Izgledalo je poput garderobu filma. Na svakoj ravnoj površini bile su osvijetljene
ogledala s pozadinskim osvjetljenjem, pladnjevi koji su se zagrijali na ormariću i parfem u
zraku.

Melanie je usmjeravala Cassie da sjedne na stolicu okrenutu prema najvećem

ogledalu. "Moramo dobiti kosu učinjenu", rekla je. "Što se osjećate večeras, gore ili
dolje?"

"Učini to", povikala je Laurel iz Dianine ormare.

Cassie se složi. "Gore", rekla je, a Melanie je otišla na posao, masirajući ulje od lavande
na kosu.

Cassie je zatvorila oči, uživajući u umirujućem mirisu ulja i Melanijinim snažnim prstima
koji su gnječili napetost od svojih hramova. Na trenutak se sve činilo normalnim. Kakav
dugo propustili luksuz bio je slušati njezine prijatelje raspravu o nečemu beznačajnom
kao što je haljina najviše iznijela boju očiju, i koje su cipele učinile da se čine viši, ali ne
previše jači.

Faye je izišao iz kupaonice i držao dvije gotovo identične crvene satenske haljine. "Ne
mogu odlučiti", rekla je Deborah. "Koji?"

Deborah, koji je ležao na Dianinu krevetu već obučen u bijeli smoking s ljubičastim
rubom, nekako je primijetio razliku između haljina. "To", rekla je definitivno, pokazujući na
onu s lijeve strane.

- To sam i ja mislio - reče Faye.

Diana je zamolila Cassiea da zatvori svoju haljinu od bisera. Kaskadirao joj je noge u
dugom, teče vlak.

Cassie se uhvatila opuštajući. Gotovo je bila sretna. Ali onda je Diana počela govoriti o

Maxu.

"To će biti naša prva zabavna zabava kao par", rekla je, a to je sve što je trebalo da
djevojka razgovara s vama na teritoriju dječaka.

Cassie je postao mrzovoljan i tih. Prisjetila se činjenice da je željela napustiti, da će

Adam provesti večer koketirajući se s Scarlettom.

"Cassie", reče Diana, "vratite se nama."

Cassie se pokušala nasmiješiti.

"Nemaš se brinuti", rekla je Laurel. "Sve što se dogodilo s Scarlett dok je Adam bio
posjedovan samo dogodilo jer je bio posjedovan. Bio je doslovno netko drugi. "

"Morate biti posjedovani da biste dobili s tom djevojkom", dodala je Deborah.

"Adam se nije mogao maknuti s vama, čak i ako je htio", reče Melanie u ogledalu, s
bobby klinom između njezinih usana. "Taj kabel radi bolje nego kratki remen".

Cassie je razmijenila nervozan pogled s Dianom koja je dala sve djevojke da stanu.

"Što je to bilo?" Upita Faye, koračajući između njih. "Jedna od tih riječi učinila te je
neugodno, bilo kabel ili remen, i bilo kako želimo čuti priču."

Diana je skrenula pogled, ali Cassie je rekla da Faye ima pravo. Okrenula se na stolici
kako bi se suočila s njima i opisao kabel koji se pojavio između Adama i Scarletta.

"Prvi put kad sam to vidio bio sam kad sam bio pola nesvijesti nakon što sam se borio s
Scarlettom na slomljenoj kućici na ulici Hawthorne", rekao je Cassie. "I drugi put, uhvatio
je Adama da ne čuva noć proljetne plesa."

"Kako je to moguće?" Upita Melanie.

"Ne razumijem kako", rekao je Cassie. "Volio bih da nije stvarna, ali jest."

Dianine su usne stvorile bučan. Čak je bila i gubitka zbog toga što bi rekla da bi istina
bila manje bolna.

Melanie je mentalno sortirala ove nove informacije. "Dakle, kad je Adam bio posjedovan",
rekla je, "i on i Scarlett bili su toliko blizu. , „.

"Nije to bio posjed koji ga čini ludim kao što smo mislili", rekla je Laurel. "On i Scarlett
imaju stvarnu vezu?"
Cassieovo je srce potonulo. "Valjda je moguće imati više od jedne srodne duše. Barem
ako ste Adam. "

Melanie i Laurel zurile su u tepih, srce za Cassie.

Onda je Deborah skrenula s Dianinog kreveta. Stavila je jednu ruku na Fayeovo rame, a

drugu na Cassie's.

"Ne znam za ostale od vas", rekla je. "No, večeras ću osobno odvesti Scarleta s
debeautirajućim čarolijom ako pokuša ništa s Ademom."

Faye je Deborah dao visoku pet. "Sada govorite! Napravit ćemo je toliko ružnom da će

joj vidjeti da će djeca plakati. "

Cassie se nasmije. Bit će to teška noć, ali bila joj je drago što je njezine prijatelje natrag
na stranu.

POGLAVLJE 21

Plesna dvorana u gradu, s mramornim podovima i visokim stropovima bila je postavka za

sve formalne događaje u New Salemu, a povijesno društvo bilo je najljepši događaj
svima. Večerašnja zabava bila bi prepuna gradske elite: akademici, političari, i svi
dovoljno imućni da prođu za stolom.

Cassie je ugledao Sally preko plesnog podija, odjeven u koktel od breskve s pramcem
oko struka. Stajala je s Maxom.

"Već su ovdje", reče Sally, pokazujući na Scarlett i skupinu predaka koji su se skupili u
kutu.

U formalnom trošenju su se činili zlokobnijim nego ikad. Absolom, čija je tamna kosa bila
natopljena natrag sjajnim gelom, promrmljala je nešto dok je gledala Cassie, a grupa je
eksplodirala smijehom.

"Još nema znaka o Adamu?" Upita Diana, pruživši ruku Maxu. Nosio je sivo odijelo koje
je bilo dovoljno dobro da bi se pokazalo njegovo tijelo.

Melanie je pregledala gomilu. „Ne.”

Laurel pogleda u kutove sobe i svaki izlaz za slučaj opasnosti. "Ne događa se ništa
neobično," rekla je. "Još."

Faye je Deborah zagrlio. "Idemo popiti piće".

Cassie je provjerio vrata točno u trenutku kad je Nick ušao. Nosio je crno odijelo i
kravatu, a jednom je trgovala kožnim čizmama za par sjajnih oklopa.

Krenuo je ravno za Cassiea. "Čujem da ste ovdje došli ovdje", rekao je zaigrano. "Znači li

to da dobijem prvi ples?"
Melanie je podigla obrve i pristojno odvukla Laurela. Diana je negdje nestala s Maxom.

Cassie se dopusti da se nasmiješi. "Ako možemo zaustaviti što večeras dolazi, plesat ću

ravno do jutra."

"Je li to obećanje?" Upita Nick. "Zato što ću te zadržati."

Sean, Chris i Doug ušli su na vrata i odmah su vidjeli Nick i Cassie. Prešli su, gotovo
neprepoznatljivo čistim odijelo u krojačima i kosu češljana natrag.

"Još nešto?" Upita Chris.

Cassie je promatrao golemu sobu. Crno-bijeli popločani pod podsjetio ju je na plesne

scene u starim klasičnim filmovima. Oslobodio se mramornim stupovima i platnenim
stolovima. Budući da je to povlastica za Povijesno društvo, zidovi i stolovi bili su ukrašeni
povijesnim djelima New Salem na posudbi iz muzejskih kipova istaknutih figura, starih
karata u staklenim okvirima, fotografijama obitelji utemeljitelja.

Predci su ga promatrali poput grebena koji su se pripremali za blagdan. Sallyov je otac

bio previše zauzet rukama i smiješio se kamerama da primjećuju. On i njegovi članovi
odbora nisu imali pojma što dolazi. Jednako su zanemarivi, vanjski se ljudi spuštali oko
njih, uživajući predjela s srebrnih ladica. Jaganjce do klanja, pomislio je Cassie.

Cassie je primijetio da su Alice i Beatrix prekinuli od ostalih. Šapću jedni drugima, urode,

u kutu.

Aliceina haljina bila je crna, duga i ravna. Moglo je biti vrlo star, ili je samo dizajniran tako
da izgleda na taj način. Beatrix je bio sličan, ali je nosila crveni šal preko ramena.

Cassie im se približi.

"Dakle, napravili ste", rekla je Alice u dubokom monotonu.

"Rekao sam ti da ga nee propustiti", reče Beatrix.

Alice je stavila svoje srce na Cassie. "Spremit ćemo ovo mjesto kao grob", rekla
je. "Onda će se vatra ljutiti. Znaš li kako se želi spaliti živ, Cassie? "

- U redu - reče Beatrix. "Koža vašeg lica najprije se topi. Onda ti vrat. Tvoje ruke, kao da
vas mogu zaštititi od nemilosrdnih plamena. Bit ćete široko budni, budniji nego što ste
ikada bili i možete se mirisati kuhati. Tijelo kolače tako polako, Cassie. Čini se da će
trajati zauvijek. "

Cassie se zgrčio. "Nitko ovdje večeras ne živi živo", rekla je. "Moj krug to neće dopustiti."

Tada se Adam pojavio na vratima, noseći svoje najbolje plavo-sivo odijelo. Cassieu je

kratkom apologetskom pogledu ponudio kad se krenuo prema Nicku, Chrisu i Dougu, koji
su hrapavim putem napredovali kroz ploču klizača.
Dok je jeli i nasmijao se s dečkima, Adam promatra Scarlet i predaka koji su se okupili u
stražnjem kutu. U roku od nekoliko minuta ležerno je dobio piće i usredotočio se prema
njima.

Osjećajući Alice i Beatrixove oči na nju, Cassie je pokušavala gledati uznemirenu idejom
da će Adam otići razgovarati s Scarlettom. Nije bilo teško učiniti kako je izvukla tanku
žicu koja ih je nacrtavala.

Cassie je pomno promatrao Adama. Lice mu se opustilo u Scarlettovoj prisutnosti.

"Pogledaj onaj osmijeh", reče Beatrix, kimajući glavom prema Adamu. "Ne možete varati
osmijeh koji svijetli. Očito je da je pogođen.

Adam je vodio Scarletta na plesni podij. Cassie se pokušao podsjetiti da igra ulogu, ali
njegova se ljubav činila tako stvarnom.

Scarlett je prstima gurnula prste po duljini svoje odijelo s jaknim rukama. Je li se

drhtao? Ne, bilo je to više drhtati.

Adamov koketiranje morao je biti uvjerljiv. To je bila jedina nada kruga da uzme Scarlett
sa svoje strane. Ali za nekoliko minuta promatrajući ih, svi ostali u sobi su se spustili, a
Cassie se počeo znojiti.

Scarlett je osigurao Adamovu skrivenu pozornost. Govorila mu je nježno, s licem u blizini

njegove, prigušujući glazbu. I lagano se nagnula, gledajući usta, punim crvenim usnama
njezinih koji su opasno bili bliski vlastitoj.

Ali kad je Scarlett ušao za poljubac, Adam se brzo udaljio. Tamo je nacrtao liniju. Scarlett
se nagnuo i poljubio zrak.

Cassie je udahnuo. Njezin je tunelski vid prestao, soba se vratila u život i svi se drugi
gosti ponovno pojavili.

Adam, kad je bio Adam, nije mogao izdati nju.

"Trebali biste ozbiljno razmotriti svoju prethodnu odluku da nas otkači, Cassandra", rekla
je Beatrix. "Razgledati."

Uputila je Cassieov pogled prema sobi. "Svi ovi nevini ljudi umiru."

Alice je stavila hladnu, koščatu ruku na Cassieeva ramena. "Ne biste li radije bili na našoj
strani nego njihovi?"

"Ne", čvrsto je rekao Cassie. Odmahnula se iz Aliceinog stiska.

"Naša će strana pobijediti." Aliceove oči tinjaju, ali Cassie se ne bi zastrašivao.

"Ne!" Ponovno je vrisnula, ne brinući se tko ju je čuo na jazz bendu.

Alice je izluđivala dah i okrenula se. "Zaboravi ovo", rekla je Beatrixu. "Dovedi ovo
mjesto."

Ne propustivši više vremena, Alice je signalizirala Absolom, naručivši predake u akciju.

Prije nego što je Cassie čak mogao podići ruku u znak prosvjeda, središnji dio plesne
dvorane, kameni kip prvog gradonačelnika New Salema, eksplodirao je na milijun bita
koji su se raspršili preko kocka poput otvrdnutih kišnih kapi.

Ljudi su vrisnuli i ustuknuli, pokrivajući glave. Cassieovi prijatelji su tražili jedan drugoga

kroz pandemonija.

Gospodin Waltman, Sallyov otac, mahnuo je rukama. "Samo slučajna nesreća", zazvao

je. Nitko nije paničar. Je li sve u redu?

Onda je pucao još jedan kip, a drugi. Crni i bijeli pod suzbijali su. Plakete su klizile niz
zidove. Gospodin Waltman pokrivao je prolivenu glavu i počeo trčati, zajedno s ostatkom
mase, prema izlazu.

"Potres!" Viknu ljudi.

Cassie i njezini prijatelji su to predvidjeli. Skupili su se međusobno i povezali energiju.

"Snaga Zemlje", rekla je Diana, vodeći obrambenu čaroliju. "Pozivamo vas da nas

zaštitite, da nam pomognete da branimo ovu sobu i nevine ljude u njemu od zla."

Trenutak je mirno prolazio kroz zrak, dovoljno da bi izigranim strancima izigrao uvjerenje
da je najgore prolazilo.

No, preci su se suprotstavili obrambenom krugu još češćim napadom, razbijajući zaštitnu
barijeru.

Sav razbijeni kamen i razbijena stakla na podu vrtjeli su se poput zraka. Protrlažio se

kroz sobu, oluja je bila divlja, uništavajući sve što je mogla.

U ruševnom mjedenom okviru okrenutom prema stražnjem dijelu Sallyove glave. Max

golub, srušivši je iz zla na put.

Krug je bacio još jednu čaroliju. Ovaj put Cassie je preuzeo vodstvo. "Čuvari

bespomoćnih", pozvala je. "Vas molimo! Borbe pravih uzroka, pridružite nam se protiv
ovog zlonamjernog napada. Neka se nevina podigne protiv ovoga zla ".

Ali preci su bili previše moćni. Tamna sjena spuštala se na sobu, kao noć. Vani su
udarali na svako odlazno vrata bez uspjeha. Nije bilo izlaza. Zatvoreni su, baš kao što je
Alice rekla.

Dim je zamaglio zrak. Max i Sally pokušali su srušiti jednu od vrata, koristeći stol kao
oštrica, dok su krugove obrambene čarolije nastavile padati.
Cassie je razmijenio pogled s Adamom. Pridružio se Krugu u njihovim pokušajima da
blokiraju uništenje predaka, zaboravljajući svoju slavnu privrženost Scarlettu.

"Tako su jaki", rekao je. "Morate nešto učiniti, Cassie. Ti si jedini."

Duboko dolje, Cassie je znao da će to doći. Njezina crna magija bila je njihova

samostalna šansa. Otišla je prema njenom najmračnijem mjestu i krenula prema pravim
riječima. Vrućina je preplavila vene, baš kao što je plesna dvorana zapalila.

Cassie je osjetila kako joj oči tvrde poput žuljeva. Podigla je ruke i ispružila prste.

Malignis vis unutar mene, perdere hoc malum.

Purgare eam. Purgare.

Cassie je cijelo tijelo drhtalo. Plamenovi koji se strmoglavo spustili u zidove plesne

dvorane naselili su se, kao u iznenadnom strahu.

Absolom je izgovorio nove upute na jeziku koji Cassie nije mogao shvatiti. Predci su
podigli ruke, a vatra je grmjela dva puta visoka kao i prije.

U tom je trenutku Cassie shvatio da će Krug izgubiti. Cijelo vrijeme preci su držali leđa,
samo igrati s njima - s njom.

Ovo je bio njihov nastup.

Vani su počeli urušavati lijevo i desno od udisanja dima. Mnogi su pali u nesvijest. Max i

Sally bili su među njima na zemlji. Oni koji su još bili budni bili su histerični, prevrati jedni
o drugima. Vikali su i plakali za pomoć, bezobzirno udarali na zaključana vrata. Zvučalo
je Cassieu kao pakao na zemlji.

Htjela je pobjeći, ali nije mogla. Ipak, nije se ni mogla boriti. Nije ostala ništa. Ova soba bi
bila njihova zajednička pećinska grobnica. Njezin i njezin krug, a grad. Naposljetku je bilo
gotovo.

Tada je Absolom tri puta pljesnuo rukama, a soba je utihnula. Sve je pokreta

prestalo. Samo preci i krug ostao su svjesni.

"Već ste izgubili", rekla je Alice. "Ali spremni smo vam ponuditi ponudu."

Cassie je razmijenio oprezan pogled s Adamom.

"Ti ljudi još uvijek mogu ići kući večeras, sigurno", rekla je Alice. "Ako je jedan od vas
spreman preći preko sada."

"Ti se vanposlovi neće sjetiti nekoga", doda Beatrix. "To je u vašim rukama."

Cassie se okrenula prema svojim prijateljima. Izgubljeni su, poraženi. Sve su povijesne

relikvije uništene, svedene na ugljen i pepeo.
Nisu bili u njihovim rukama, pomislio je Cassie. Budući da će patnja i dalje biti krajnji
rezultat, bilo je samo pitanje kada. U svakom slučaju, nije uspjela zaštititi novu Salem,
kao što je obećala Sallyu da će ona - kako joj se obećala.

"Učinit ću to!" Vikne Faye.

Cassie je osjetio paniku u trbuhu.

"Pozovite vatru", rekao je Faye predaka. "I ja sam tvoja."

Kimnuvši glavom Absolom, Alice je mahala rukom i plamen je umro, dim se raspršio.

"Dođite", rekla je Alice.

Faye se uvjerio u korak na crno-bijeli plesni dvor.

Alice je na Cassieu odmarao svoje srce razbijene oči dok su se Samuel, Charlotte i
Thomas okupili oko Faye, privlačivši je, mrmljajući njihovo odobrenje.

"Moramo učiniti nešto", rekao je Nick.

Melanie se složi. "Ne možemo dopustiti da se to dogodi."

No nitko nije napravio potez da se presjeca. Zaista nije bilo što. Krug, i samo Cassie,
potrošili su svu svoju energiju, i nije bilo dovoljno.

"Faye će samo s njima spasiti sve te ljude", šapne Deborah. "Ona čini pravu stvar."

Diana je pogledala Cassiea. "Ali im ne možemo dopustiti da ih imaju, zar ne?"

Beatrix je omotala ruku oko Fayea.

"Ti si cijelo vrijeme bio moj prvi izbor", rekla je, vodeći je na vrata. Otvorila ga je tihom
čarolijom. "Idemo kući."

Adam je požurio za nadoknaditi Cassie dok je otvorila vrata, pokušavajući pobjeći prije
no što je itko mogao vidjeti njezin krik. Sve je bilo previše. U određenoj se točki djevojka
morao slomiti.

Adam ju je uhvatio za zapešće. "Mogu li vas bar obići kući?" Upitao je.

Cassie se složio, ali dok su se trudili niz cestu, nitko od njih nije rekao mnogo. Cassie je
promatrao zemlju, osjećajući se glupom sada u svojoj odjeći i šminci usred toliko poraza.

"Bit će u redu", rekao je Adam. "Shvatit ćemo kako da se vratim Faye."

Stavio je ruku oko Cassieovih golih ramena.

"Nisam baš siguran", rekao je Cassie. "Pobijanje predaka izgleda tako nemoguće."

Adam se zaustavio i natjerao Cassiea na njega. Ruke su mu se lagano drhtale na
rukama.

"Ovo još nije gotovo. I ne odustaješ ", rekao je. "Neću vas pustiti."

Cassie je zadivilo kako Adam nikada nije izgubio nadu, kako se nikada nije predao
porazu ili očaju. Doista je bio jedan od takvih.

"Jesam li spomenuo kako lijepo izgledate večeras?", Dodao je.

"Pa", reče Cassie, "usprkos velikom neuspjelu noć, barem ne idete kući s Scarlettom."

"Jeste li se zabrinuli zbog toga?" Upita on, zvučeći iskreno iznenađen. "Sve sam to
učinio samo zato što si mi to rekao."

"Nisam bio zabrinut", Cassie je lagao. Oslonila je glavu na Adamov prsni koš i udahnula
ga. - Ali, uzet ću malu pobjedu koju mogu dobiti odmah.

Zatim je podigla glavu i nježno ga poljubila na usne.

POGLAVLJE 22

Okupljeni u tajnoj sobi, svaki je govor tijela govorio za njih. Melanie, Laurel i Deborah su
pognute u stolicama. Diana i Max se spustili na krevet. Dečki su se rasporedili preko
sofe, pretvarajući se kao da su se držali vlastitih glava previše truda. Riječi koje nitko nije
naglasio rekao je da je sljedeći puni mjesec udaljen samo tri noći. Nije bilo puno
vremena prije nego što su predci zauvijek prijetnja.

Cassie je nestao u kuhinji i vratio se s nekim zalogaje kako bi živio raspoloženje. Spustila

je tanjur kolačića i zdjelu kokice koje nitko nije dotaknuo, a zatim je sjeo pokraj Adama
na kauču.

Deborah je zauzeo pod. "Naša magija nije dovoljno jaka protiv njih", rekla je. "Kako
bismo trebali spasiti Faye?"

Sean je proširio oči. "Trebali bi spaliti skladište."

Chris odobri, ali Doug odmahne glavom. "To nikad neće raditi."

"Trebamo samo odvratiti predaka dovoljno dugo da Faye pruži priliku za bijeg", rekla je
Diana. "Možda bi vatra učinila trik."

"Imam bolju ideju." Laurel ustane. "Somnus pulvis", rekla je, gledajući Dianu. "Prašak za
spavanje".

"Ozbiljno?" Chris se nasmijao glasno. "Misliš da malo prašine od prašine može uzeti

najmoćnije vještice svih vremena?"

"Za oko dvije ili tri minute", obrani se Laurel. "I to je sve što trebamo izvući Faye odande."
Okrenula se prema Cassieu. "Uspio sam cijelu noć proučavati sastojke. Sve što moramo
učiniti je da ga uvede u njihove oči i oni idu dolje dolje. "

Cassie je pokušao zvučati zahvalan. "To zvuči sjajno, Laurel, ali ne mislim da će nikakav
napitak ili prašak raditi na demonu."

- Redoviti napitak neće - reče Laurel. "Ali ako ga napišem i pomiješam u pravilnim biljem,
to će biti."

Dianaovo je lice ušlo u poluosmijeh. To je bio prvi takve vrste cijeli dan. "Doista mislite da
to možete učiniti?"

- Naravno da može - reče Melanie. "Laurel je genij!"

Laurel je izvukla papir iz džepa i počela čitati sastojke. "Trebat će nam lavanda, kamilica,
valerijanac, kostur, grimiz, mažuran."

"Što čekamo?" Adam je ustao. "Idemo u vrt."

Cassie je slijedio grupu vani. Bilo je to dugačak udarac, a ona nije bila sigurna da će
vjerovati da će raditi. Ali kad je vidio njezin krug koji se nada, vrijedilo je i ideja.

Čim je izašla iz mraka, krug je otišao u skladište. Sakupili su sve sastojke s Laurelovog

popisa, zgnječili ih u fini prah i napisali ih magijom. Svako je sada držalo malu osuđenu
vreću tog praha, kako bi se bacili u oči svojih neprijatelja.

Njihov plan djelovanja bio je jasan: zaprepaštenje predaka, njihovo spavanje, spašavanje
Fayea. Svaki član kruga imao je predak za cilj. Cassie će progoniti Scarletta.

Nick je pregledao labavo staklo u prozoru skladišta. "Ovi su preci tako jadni," prošaptao
je, "još uvijek nisu smetali da bacaju čuvarsku čaroliju kako bi nas izbegli."

Nisu čak ni osigurali rastureni prozor, shvatio je Cassie. Očito su se poštovali kao

previše moćni da poduzmu takve mjere opreza.

Nick je izvukao labavo staklo, a Krug se popeo, mački, jedan po jedan. Predci nisu čuli
da dolaze. Sjedili su u glavnoj sobi s raspravom, potpuno nečuvani. Cassie je stisnula
zubar praha u desnoj ruci, a Scarlett se naslonio na sanduk, na stranu skupine.

"Idemo", reče Nick i krug se spusti na njih, raspršujući se u bitku.

Adam je bio prvi koji je bacio svoju šaku prašine u Absolomove oči.

Apsolom je brzo trepnuo i par sekundi kleknuo na noge, a zatim pokrio lice i
vrisnuo. Srušio se na pod kad se kiseli miris digao u zrak. Njegova je koža podrugljivo
podrhtavala ruke. Cassie nije bio siguran što se događa.

Laurel je bila užasnuta, ali ipak je uspjela baciti prašinu na Charlotteovo lice.
Diana izvadi Alice. Deborah je obrađivao Beatrixa. Bilo bi dobro da su baterijska kiselina
bacali, pjevali očeve predaka i lica toliko loše da je napunio prostranu dim
oblaka. Ispustili su, vikali, jedan po jedan.

Cassie je zaključao oči s Faye, dok je držao ruke niz njezine strane usred svega
toga. Nije se pomakla; činilo se hipnotiziranima da se ova bitka bori za nju - da je ona
bila nagrada.

Scarlett je podigao ruke u obranu, kako bi zaustavio Cassieov pristup s čarolijom, ali je
trebalo samo jednu sekundu da podigne šaku otrovne prašine u Scarlettove oči. Sišla je,
jednako kao i ostali, trčeći po podu između Samuela i Thomasa.

Uskoro je Faye zadnji put stajao. Krug se okupio oko nje.

"Hajde, Faye", reče Cassie. "Izvucimo vas odavde."

"Brzo", doda Melanie. "Možda imamo samo nekoliko minuta."

Faye se počela oduprijeti. "Što vas čini tako sigurni da želim otići?"

Predci su se već uspinjali na noge, ali još uvijek su imali svoje lice i prekrivale goruće oči.

"Faye", rekla je Diana, posavjetivši se s njom, ali Faye je udaljila Dianu. "Ne", rekla
je. "Sviđa mi se ovdje. Oni me razumiju. I oni imaju moć, prava moć. "

"Nemamo vremena za ovo!" Vikne Melanie.

- Ne dolazim s tobom - rekao je Faye.

Deborah ju je uhvatila za ruke. "Da, jesi." Pokušala se boriti za Faye prema prozoru, ali
Faye ju je gurnula, pun bijesa. Proširala je njezine nokte, koje su bile duge i naslikane
krvavim.

"Naučila sam nekoliko novih čarolija otkad sam ovdje", zaprijetila je. "Nemoj me
pokazati."

Cassie je usmjerila svoju energiju. Faye ju je ostavila bez izbora nego da je upotrijebi

magiju protiv nje. Jednostavna obvezujuća čarolija učinila bi. Samo dovoljno da odvezem
Faye odavde.

Ali prije nego što je Cassie mogao dobiti riječi, Laurel vrisne.

Absolom je bio čvrsto na nogama. Ispružio je prigušeni uzdisaj i odmahnuo glavom s

jedne na drugu stranu. Oči su mu bile pjevane, koža oko njih bila je ružičasta i sirova, ali
je mogao vidjeti.

Cassie je snimio Faye sa svojom čarolijom, ali Faye je blokirao odstupanjem.

Onda je Alice krenula naprijed.

"Povuče se!" Vikne Diana.

Faye je još uvijek imala ruke postavljene i spremne da se brani od bilo kakvog čarolije
koji je bacio svoj put.

Cassie je Diji dali glavom. "Povlačenje", ponovila je, i svi su pobjegli u otvoreni prozor.

Cassie je bio posljednji da skoči. Do trenutka kad joj je svježi zrak pogodio njezino lice,
čula je kako svi preci mrmljaju, psujući svoju osvetu. Miris njihovog opaljenog mesa bio
je još uvijek jak u zraku.

Cassie je trčao s ostalima prema Chrisovom zahrđanom džipu. Sean je čvrsto držao

upravljač kože, spreman da ubije akcelerator dok se Cassie popeo na leđa. Sve u
svemu, krug je bio žao očima.

Melanie je potapšala Laurela na leđima. "Znam da prašak nije učinio ono što smo mislili,
ali ipak je to učinio."

Nježna Laurel bila je pretjerano traumatizirana njezinom grotesknom učinkovitošću da

odgovori.

"Nisam očekivao da će Faye podnijeti tu veliku borbu", rekla je Deborah, teško disanje.

"Valjda smo zdravo za gotovo prihvatili da je prešla samo da spasi ljude u korist", rekla je
Diana. "Toliko za tu ideju."

Cassie nije ništa rekao. Što je tamo bilo reći? Sat je otkucavao, a njihove šanse za
osvajanjem Fayeove odanosti nisu izgledale dobro, uopće nisu dobre.

Bilo je usred noći kada se Cassie probudio probuditi. Razmišljao je o Fayeu u snu,

ponavljajući prizore prijelaza i krugova pokušaja da je pobijedi leđa, u različitim
kombinacijama. U svakoj su verziji promijenjene pojedinosti, ali rezultat je uvijek ostao
isti: neuspjeh. Dolazim kratko.

Nije bilo nastojanja da se sada vratim na spavanje. Cassie je prekinuta. Osjećala se kao

da su dvije teniske kugle postavljene u prostor između njezina vrata i ramena. Izrasla je
iz kreveta, bacila se u njezinu omiljenu kapu, navukla svoje tenisice i tiho izašla van.

Za razliku od Cassiea, Crowhaven Road je čvrsto spavao. Gotovo je mogla čuti da je

ulica sama hrvačka, nesvjesna u strahu buđenja života.

Okrenula se prema istoku prema vodi, slijedeći miris soli u zraku, do stijena koje su
čuvale plažu. Penjanje im je napinjalo mišiće, ali kad je skočila na drugu stranu njihova
podjele, pozdravio ju je bijelim pijeskom. Kasno noću plaža je bila napuštena, napušteni
raj. Bilo je dovoljno tiho da čuje kako se valovi neprestano penju na obali.

Cassie je podigao pogled na žuti mjesec. Samo još dvije noći dok ne bude puna svijetlih
krugova i predaka bi bacala vječni životni čaroliju.
Spustila se bliže vodi. Iz kuta oka mislila je da je vidjela sjenu. Pretražila je lijevo, a onda
u pravu. Mora da je upravo bila njezina mašta. Onda je opet bilo - ponajprije ovaj put -
brz, oštar pokret koji se nalazio iza stijene blizu vode.

Cassie je sama rekla da se okrene i da vodi ravno kući, ali njezine noge ostale su na
mjestu poput dva drvena postolja zaglavljena u pijesku. Oči su joj se proširile na
reflektore. Željela je to, zar ne? Nije li to ono što je tražila? Da biste to već izveli i učinili
već, završili ovu bitku volje protiv Scarletta i predaka jednom zauvijek.

Ali u sljedećem trenutku, sjena se odvojila od stijena i došla u pogled. Nije bio predak ni
Scarlett. Bio je Nick.

Cassie je osjetio trzaj pri očaju njegova lica, grubo oblik ramena. "Uplašili ste me", rekla
je.

Nick je stajao visok i promatrao Cassie s nepokolebljivim očima. "Ne izgledate jako

prestrašeno", rekao je.

Bilo je to istina. Njezin adrenalin je pumpao i srce joj je lepršalo u prsima, ali nije se
bojala. Bila je uzbuđena.

"Cassie", reče Nick. Iznenadio ju je tako što ju je uhvatio za ruke, odmah iznad

lakta. Njegove su se ruke osjećale jake, čvrsto, dok je stisnuo uže. Pogađao je usne na
uho. "Nedostaješ mi."

Ako su predaka osvojili, pomislio je Cassie, a stvarno se suočila s krajom njezinih dana,
zašto ne?

Nickove su usnice pronašle mekanu mrlju na vratu, odmah ispod uha.

Ako je uskoro umrla. , ,

Ne.

Ako je uskoro umrla, htjela je umrijeti pokraj Adama. Nitko drugi.

"Imala sam smisla razgovarati s tobom, Nick", reče Cassie, povlačeći korak unatrag,
oslobađajući se od hitnog stanja.

"O čemu?"

"Sve." Sjedila je na vlažnim stijenama, da odmori njezine drhtajne noge. "Ono što nismo
imali vremena razgovarati."

"Nisam siguran što misliš." Nick je sjeo pored nje. Ponovno je izgubila oči.

"Ono što je gradilo između nas", tiho reče Cassie. "Dok je Adam otišao."

Na mjesečini Cassie je mogao vidjeti Nickove zgodne, lijepe crte lica sa svojim
nagovještajem obrambene strukture.
"Mislim da je to bilo zbunjujuće vrijeme za oboje", rekla je Cassie iskreno kao što je
mogla. "Uvijek smo imali vezu, Nick, i vjerojatno ćemo uvijek htjeti. Ali to ne znači. , .
"Nije mogla dovršiti kaznu.

Cassie nije mogla zanemariti dubinu Nickovih osjećaja za nju, a ne kad je njegova ljubav
bila toliko jaka da mu je dopustio da se bori s njegovim posjedom. Ali laže ako kaže da je
ono što je osjećala za njega jednako tako jak, ili isto.

"Znam da nisam bio pošten prema tebi", nastavila je. "Bio si tamo za mene kad sam ti
trebao, na način koji nitko drugi nije bio. Ali Adam je moja jedina prava ljubav. Moram te
pustiti, zapravo ovaj put. "

Nickova je čeljust zategnuta. Bila je tako tupost da ga je potpuno zaustavila. Zapravo, i

sama je uhvatila sebe.

"Mislim da smo možda okrenuti prema kraju, Nick, svi mi. Jednom kad su predaka imali
vječni život, vjerojatno će osloboditi još jednu bubonsku kugu na svijetu. To je važnije
nego ikad da se ne bismo rastjerali.

"Doista te volim", dodala je, nakon nekoliko sekundi neugodne tišine. "Ali ne na isti način
na koji volim Adama. I zaslužujete nekoga tko vas tako voli. "

Nick kimne, s kamenim licem, a zatim obrati Cassijeve riječi na svoj uobičajeni
način. "Prebacit ću ga", rekao je, kao da njihov trenutak nije ništa. "Ono što sada
trebamo razmišljati jest Faye. Pogledajte taj mjesec. "

Pokazao je na nebo. "To je naša štoperica."

Cassie nije dopustio da pogleda još jedan put na gibanje. Bilo je previše zastrašujuće
gledati.

"Da samo možemo uhvatiti Faye u trenutku slabosti", rekao je. "Ali ona nikada nije
slaba. Ona je Faye. "

Bilo je to točno, pomislio je Cassie. Posljednji put kad je Faye dopustio da bude ranjiva,

Naravno.

Cassie je privukao pozornost. Zvuk oceana bio je svjež u ušima. Šapnula joj je, dijelivši
svoje duboko skrivene tajne.

"Što je to?" Upita Nick.

"Znam samo mjesto", rekao je Cassie. "Da uhvatiti Faye s otvorenim srcem."

POGLAVLJE 23

Cassie je krenuo preko krivog potoka i oko malih ribnjaka koji su vodili do Suzanovog
groba. Bilo je večer, ali još uvijek svjetlo kao dan, jedva sjena na tlu.
Čak i od daljine, Cassie je mogao vidjeti da je Suzanov kamenac bio bjelji i čišći od onih
koji ga okružuju. Bilo je novije. Prljavština na kojoj je stajao samo je proklijala svježe
posađeno trave. Trebalo bi tjednima da sitne zelene oznake rasti dugo i bujno kao
susjedni travnjak. Kao što je Cassie očekivao, Faye je stajao iznad kamena. Zavukla se
u pleteni crni šal, iako je večera povjetarac bio topli i ljetni i visoka vlažnost.

Jedne večeri dok je Cassie slučajno došla na Faye samo na ovom mjestu, ali je ostavila
nesmetano. U to je vrijeme shvatila da je Suzanova smrt tuga bila proces koji je Faye
trebao proći sam. Ali nakon tog susreta nije trebalo dugo da Cassie primijeti da je Faye
posjetio svaki tjedan istodobno, na godišnjicu Suzanove smrti.

Noćas nije bio drukčiji. Cassie joj je prišla tiho i pošteno. Trebalo je nekoliko trenutaka da
se Faye okrene. Kad je to učinila, Cassie je primijetio da su joj oči crvene boje i
mekane. Brzo je obrisala suzu s duguljastog lica.

"Što radiš ovdje?" Upita ona, glas joj je zvučao promuklo i raskošno.

Topli povjetarac šumnuo je lišće nad njihovim glavama, a Cassie je počeo govoriti prije
nego što je Faye imao priliku da reagira oštro. "Smrt je strašna, zastrašujuća stvar, zar
ne?" Rekla je.

Faye je zurio u daljinu na istok, gdje je obala bila vidljiva. Nije odgovorila, ali nije ni
pomaknula da pobjegne.

Cassie je nastavio razgovarati. Ali vječni život nije rješenje onoga što se dogodilo s
Suzanom. Tamne sile neće je vratiti, Faye, to znate. I gubitak Suzan samo dokazuje
koliko nam je potrebna jedna drugu upravo sada. "

Faye je počeo tresti glavom, tako da je Cassie glasnije i brže govorio. "Predci vas
manipuliraju vjerujući da su zaista važni, ali oni to ne čine. Sve što im je stalo je ... "

"Dosta već", rekla je Faye, odrežući Cassie. "Doista mislite da to već ne znam sve?"

Njezin je ton bio zamršen, ali nije bio bijesan. Zvučalo je Cassie, dobro, gotovo razumno.

"Zato sam i ja prešao na drugu stranu", reče Faye. "Bio sam jedini koji je mogao to učiniti
bez sumnje."

"Ne razumijem", rekao je Cassie.

Fayeov izraz, uokviren pozadinom valovitih brežuljaka i granitnih stijena, potpuno se

promijenio. Donijela je glas do šapta.

"Otišao sam na njihovu stranu da ih špijunim. Nisam se mogao vratiti s vama jer nisam
imao dovoljno informacija, a nisam htio raznijeti poklopac. "

Cassie je zapanjen. "Mislite li ..."

"I nadmudrila sam vas sve", rekao je Faye. "Zar nisi se već koristio?"
Cassie je pokušao pogledati pokraj Fayeove pjevane površine, kako bi dešifrirala ako
govori istinu.

"Kao što sam sumnjao, predaka su hrpa stražnjih stražnjica", nastavio je Faye. "Sve sam
to mislio, ali sada imam dokaz."

Pogledala je lijevo i desno. "Pronašao sam nešto u skladištu. Mala staklena bočica koja

sadrži bravu Scarlettove kose i neke druge stvari. Njezine nokte, kap krvi i komad
hematita, što je Scarlettov radni kamen. Riješeno je, Cassie. A ako ga preci razbiju na
zemlju, Scarlett će biti oslobođen svojih moći. "

Cassie je nekoliko sekundi šutio, šokiran da će se čak i pretci srušiti tako nisko, ali i
osjećati malo sram. Cassie je tako brzo pretpostavljao najgore o Fayeu.

"Podcijenila sam vas", rekla je. "Žao mi je."

"Znala sam da hoćeš." Faye je pustila da joj oči padnu u Suzanov grob. "Tako sam bio
siguran da će moj plan raditi."

Cassie je željela dati Fayeu zagrljaj, ali je znala bolje nego probati. "Bila bi ponosna na
tebe", rekla je umjesto toga, stavivši ruku na Suzanov kamen.

Faye je skrenuo pogled, ali Cassie je primijetio kako mu usta pada iz brade na svježu
travu.

"Ja ću ukrasti bocu", rekla je, "i večeras će doći u vašu kuću. Vrijeme je gotovo. "

Faye je sjedila na rubu onoga što je nekoć bila u krevetu u tajnoj sobi, potapajući svu
pozornost. Krug je čuo strahopoštovanje dok je opisao svaki detalj posljednjih nekoliko
dana - kako je uspjela svađati svatko.

"Ovo zahtijeva slavlje", rekao je Chris. "Na zabavi na plaži. Prošlo je toliko vremena

otkako smo noćno plivali. "

Čak je i Cassie ušla u ideju. To je bio razlog za slavlje, zar ne? Upravo se bacila na
kupaći kostim kad je Nick ispustio duboki, otežani dah.

"Znam da se Faye osjeća kao velika pobjeda u Krugu", rekao je. "I jest, ali to ne
automatski rješava bilo koji od naših problema."

Prešao je teške oči nad svakim od njih. "Još nismo jasni. Moramo uništiti ove pretke i
trebamo Scarlett da to učinimo. Zapamtiti?"

Faye je izišao iz kreveta i preuzeo odgovornost za pod. "Nick je apsolutno u pravu", rekla

je. "I na sreću naučio sam neke stvari tijekom moje izvedbe Oscara kao dvostrukog
agenta."

Držala je visoku glavu dok je čekala da svi počnu slušati. "Vječni život je ono što su
predci nakon svih vremena", rekla je. "Prvo su trebali uskrsnuti. Scarlett je to učinio za
njih, ali je također pokušala postaviti se kao njihov vođa. I to je bila njezina kobna
pogreška. Ne misle da je čak dostojna biti Blak. Cassie je onaj kojeg su htjeli. Ona je
jača sestra. "

Faye je zastao kako bi dopustio da njezine riječi potopu. "Predci koriste Scarleta samo
da bi dobili vječni život, ali čim ih posjeduju, namjeravaju je izdati."

"Nevjernici demoni, idi lik", vikne Sean.

Faye je počeo lutati sobom poput pantere. "Ne sviđa joj se ideja da se Scarlett pokušao
smjestiti kao njihov šef. Oni su je vidjeli kao pohlepnu mladu djevojku, znaju sve. "

Faye je otišla na torbu i pažljivo izvadila malu staklenu bocu koju je rekla Cassieu. Čvrsto
je tapkan gumenim čepom. "Kad pretci izvode vječni životni čaroliju, oni će razbiti ovu
bocu na zemlju, zauvijek skidajući Scarlett svoje moći."

Držala je bocu visoku kako bi svi vidjeli.

"Ja sam išao s njihovim planom", rekla je. "Nisam ništa rekao, jer bi me onda i
uključili. Ali mogu vam obećati da Scarlett nema pojma koliko se predaka pretjeruju.

"Ona je došla", rekla je Deborah.

Chris se složi. "Morali bismo ih nekako povrijediti. To je ono što zaslužuje. "

Cassie se prisjetio scene Scarletta i svih predaka koji su zajedno s večerom u

skladištu. Scarlett je bio toliko zadovoljan u tom trenutku, tako ludo.

"Svi koji Scarlett žele osjećati se povezani", vikne Cassie. "Da ti predci budu njezina
obitelj. Zato je tako slijepa zbog njihove obmane - želi vjerovati u najbolje od njih.

"Pa, siromašna Scarlett", rekao je Doug, pretvarajući se da će obrišiti suze.

"Zar ne vidiš?" Reče Cassie. "To je naša ulaznica."

Cassie je posegnula za bočicom od stakla. "Idem razgovarati s Scarlett i pokazati joj

ovo."

Faye ga je predala bez argumenata.

"Zašto ne možemo svi ići?" Upita Melanie.

Ali Cassie se samo ponavljala, proučavajući malu, ali opasnu bocu na

dlanu. "Razgovarat ću s njom, sestrom sestri."

POGLAVLJE 24

Cassie je pogledala na mobitel. Sjedila je na zelenoj drvenoj klupi i gledala kako djeca

igraju u džungli. Majke su gurne svoje malu djecu na skupe ljuljačke. Dogovorila je da se
upozna s Scarlettom u javnom parku kako bi razgovarala, ali bilo je gotovo sat vremena i
još je čekala. Opet je provjeravala vrijeme na mobitelu i psihički uvježbavala svoj
govor. Ali sve se počelo osjećati kao izgubljeni napor da Scarlett ne bi bio tamo da to
čuje.

Skupina djece koju je Cassie promatrala odveden je, odmah zamijenjen novim setom -
ujednačeno glasan i sablasan, a jednako je zahvaćen od strane zaštitnih roditelja i
dadilja. Ponekad se Cassie osvrtao na takvu djecu, bez njihove besmislene nevinosti i
bezuvjetne ljubavi, i pitala se, da li mi se to ikada svidjelo?

Ali stvar je bila, nije bila. Ta verzija djetinjstva nikada nije bila dostupna.

Vrlo poput sestrinstva, pomislila je. Samosvjestan ili ne, Cassie je bio zamijenjen oboje. I
tu je, još uvijek nije naučila svoju lekciju, i dalje pokušavala za ono što nikad nije mogla.

Baš kao što je Cassie uskoro odustao, Scarlett se pojavio pored nje. Možda je
promatrala iz vida, testirala Cassiea da vidi koliko dugo je može čekati dok ne odustaje i
odlazi kući. Imala je plave traperice, bijelu majicu i njezin omiljeni šešir smeđeg
šatora. Nije bilo isprika zbog dolaska više od sat vremena.

"Jeste li ovdje neko vrijeme sjedili?" Upita ona. "Imate malo opekline na nosu. S vašom
poštenom kožom, Cassie, trebali biste biti oprezniji od sunca. "

Cassieovo strpljenje bilo je iscrpljeno. S Scarlettom i njezinim prevelikim stavom koji se

lebdio nad njezinim licem, ona je imala potrebu da se izvuče na nju. Svi mentalni
pripravci proteklog sata su se odmah skliznuli, sve se uvježbavanje svake savršene riječi
zamijenilo trncima u njezinu crijevu i svrbežima kako bi srušio Scarleta unatrag do
veličine.

"Prije nego što počnete snimati usta", reče Scarlett, "samo znam da me ne možete
uvjeriti da napustim svoj krug. Iako je upravo sada Faye na vašoj strani, dobit ćemo
nekog drugog da prijeđe. "

Cassie je tiho brojio unatrag od stotine da ostane smiren.

Scarlett se pridružio Cassieu na klupi i promatrao djecu u igri. "Kakva gomila bratova",

rekla je glatko. "Nikada ne želim djecu."

"Pitala sam vas danas da vas upozorim", rekla je Cassie, ne posvećujući se

Scarlettovom nastojanju da se pokvari. "Nije naš krug koji je protiv tebe, to je tvoje."

Scarlett je pomicala tamne oči. "Ovdje idemo", rekla je.

"Kažem vam istinu", inzistirao je Cassie. "Predci vam planiraju ukloniti svoju moć kad
budu imali vječni život."

"I ti to točno znaš?" Upita Scarlett, bezizražajno od sarkazma.

- Priznali su Faye - reče Cassie. "Kad im bude ono što im je potrebno, neće se oklijevati
da vam otpadnu."
"Ne" Scarlett je odmahnuo glavom. "Ne vjerujem ti. Oni su moja obitelj. Oni su naša
obitelj, Cassie. Ako biste samo dopustili da je vidiš.

Cassie je ponovno razmišljala o Scarlettovoj večeri s precima. Koliko je teško

pokušavala izgraditi kuću iz tog skromnog skladišta - kuhinja, dnevna soba,
blagovaonica stol i stolice od odbacenih, dugo zaboravljenih kolača. Možda njih dvojica
nisu tako različiti. Obojica su imali toliko praznih mjesta za ispunjavanje unutar njih.

"Ti i ja smo jedna drugoj obitelji", reče Cassie. "Oni nisu ništa više od naših sebičnih, zlih
predaka koji ne brinu o nama."

Vidjela je da Scarlett teško može prihvatiti tu brutalnu istinu. "Razmislite o tome", rekla

je. "Mrtvi su stoljećima. U njima nema čovječanstva. Zamislite da ste oduzeli svoju moć -
ili još gore. Je li to kockanje kojeg želite poduzeti? "

Scarlett je otvoreno otvorila usta, a onda je ponovno zatvorila. "Lažeš."

"Ako lažem, zašto imam ovo?" Cassie je otvorila torbu i pažljivo izvukla staklenu bocu.

Scarlett se smrzne u očima.

"Faye je to odveo iz skladišta", rekao je Cassie. "To je tvoja kosa, tvoja krv."

Scarlett je izvadio bocu od Cassie i pregledao je. Njezine obojene crvene brave bile su
nepogrešive.

"Razumijem važnost izgradnje obitelji", rekao je Cassie. "Ali ti se koriste, Scarlett, i

zaslužujete bolje od toga."

Scarlett je nježno obujmio bočicu s obje ruke i donio je u krilo. Na trenutak se zvuk
dječjeg smijeha utopio svaki drugi zvuk. Odmah je uslijedilo plačanje drugog djeteta.

Sve pokvarenosti pobjegle su od Scarlettova lica. "Ali oni su toliko moćniji od nas,

Cassie. Čak i ako se pridružim vašoj strani, nema ih zaustavljanja.

"Da, postoji." Cassie je osjetio da mu je dojmljivi osjećaj bespomoćnosti koji se godinama

doživljavao lagano podigao, ali bio je to slab trenutak. To je to, pomislila je. Nemoj to
zabrljati sada.

"Imam čaroliju", rekla je, "da možemo upotrijebiti za spaljivanje oca knjige sjena i uništiti
sve što je došlo od toga. Uključujući i pretke. Bit ćemo slobodni od svega zauvijek. "

"Gdje ste dobili ovu čaroliju?" Upita Scarlett, ali Cassie je osjetio nijansu nade u glasu.

"Iz stare vještice", odgovorio je Cassie. "Naš je otac prije nekoliko godina ukrao njegovu
moć. To je čarolija koju je stvorio. "

- A ti mu pouzdajete? - upita Scarlett.

"Biti će opasno; on mi je rekao i toliko. Nikad prije nije bilo izvedeno. Ali vjerujem da će to
raditi - uz vašu pomoć.

"Vjerujete li ili se nadate?" Upita Scarlett.

"Oboje, valjda", odgovori Cassie.

Pridružila mu se Scarlettu na trenutak gledajući naprijed. "Timothy puno zna o našoj

obitelji. Ako ta čarolija nije bila ono što se naš otac bojao, ne bi ga morao ukloniti iz
njegove magije.

Zajedno su Cassie i Scarlett promatrali dva malena djeca koja su odgovarala plavim
prugama, svaka koja je povukla ruku plastične lutke. Obje su djevojke bile histerizirane,
suze veličine zimske tuče koja je padala iz očiju. Prije nekoliko sekundi, igračka je
upravo ležala na travi, ignorirana. Njihov je otac morao posegnuti za
posredovanjem. Izvukao je lutku s obje ruke, bacio je iz vidokruga, a onda odvukao svoje
kćeri od njihove žalosti, vodeći ih rukama, do majmuna. Baš kao da je njihova tjeskoba
zaboravljena. Suze su još uvijek bile mokra na obrazima dok su se njihova lica sjajila.

Cassie se okrenuo prema Scarlettu. Nitko od njih nije izgubio da su propustili nečemu

ključnom u tome da nemaju pravog oca ili sestre.

Scarlett je gušio suze, a Cassie je shvatio da se u grlu također formira i čvrsti čvor. Mora
se truditi da se osjeti suhim očima.

"Valjda ste svi otišli, Cassie", reče Scarlett. "Ti si moja jedina šansa da sam
spasim. Kako je to patetično?

Cassie je posegnula za Scarlettovom rukom i stisnula je svojom. "Mi smo jedina šansa,

Scarlett. Slaba ili ne. "

POGLAVLJE 25

U mraku noći, skupina je krenula prema gore, pokraj svih ostalih kuća na Crowhaven
Roadu, uključujući i Cassijevu kuću u Broju Dvanaest. Kad su dostigli najvišu točku,
činilo se kao da se Cassie sjećao toga. Timothyjeva čarolija pozvala je na izvođenje
knjige na otvorenom, na temelju onoga što bi imalo značenje Crnom Ivanu, pa su se
ovdje nalazili na krajnjem mjestu na rtu, u kojoj je sjedila Crvena Johnova ruševna kuća,
broj Trinaest. Bilo je to posljednje mjesto koje je Cassie ikada želio biti. Otišla je do ruba
litice i zurila u valove ispod.

Krug je prešao preko dijelova temelja koji su preostali iz razorene kuće. Cassie je

donijela tri stvari s njom: crna Ivanova knjiga sjena, vreća s glavnim alatima i drvene
kutije koje joj je dao Timothy.

Scarlett, Faye, Diana i Adam kleknuli su najbliže Cassieu dok je otkopčavala limenke
mjedenih kutija i podigla svoj teški vrh.
Cassie je raspakirao svoj sadržaj: haljine, kristali, tamjan i svijeće; crnom rukom
bodežom, lopatom i nekim drvenim zapisima. Zatim je pronašla sitnu bočicu čiste
tekućine koja je mogla biti sveta voda, ali je shvatila da je napitak. Podnožje na dnu
kutije bilo je požutjel papir koji je sadržavao detaljne slikovne upute o tome kako
pripremiti čaroliju, ali bez riječi. Vjerojatno je da bi itko s bilo kojeg vremena, govornik bilo
kojeg jezika, mogao čitati i razumjeti. Timothy je razmišljao o svemu.

"Te haljine su ručno izrađene", rekao je Laurel. "Lijepo su." Bili su to poganski ritualne
haljine raznih stilova, iz mnogo različitih stoljeća. Crna, crvena, zelena, ljubičasta. Bilo ih
je dvanaest, po jedan za svakog člana Kruga.

Kad su svi drugi stavili jednu na drugu, ostala je još jedna haljina. Bio je bijeli s zlatnim
presvlakama. Rubovi u njegovoj netaknutoj krpama bili su oštri i oštri.

- To je tvoje, Cassie - reče Diana. "Odlazi majstoru spilje koji vodi ritual."

Cassie je bio uzvišen i ponosan što je skliznuo jednu ruku, a drugu, preko mekih
pamučnih rukava. Faye je posegnuo za crnom bradom.

"Athame", rekla je, gurajući oštricu iz omota. "Tako je stara i čvrsta. I oštro. "

"Što?" Upita Sean.

Laurel je izvadila bodež s Fayevih ruku i pregledala je. "Nož Athame je rezerviran za

posebne obrede i obrede", rekla je. "Koristi se za pozivanje ili protjerivanje duhovnih
entiteta."

Deborah je posegnula za nožem, ali Laurel nije odustao.

"Ako je to pravi Athame," nastavila je, "kada se navikla nacrtati krug na početku rituala,
može baciti negativne energije kao štit."

"Pa, bolje je da bude pravilan Athame, jer to je upravo ono što nam treba", reče
Scarlett. Prebacila je kroz različite oblike tamjana koji su izašli iz kutije. "Zlatni kopal,
zmajeva krv, bor i cedar", rekla je. "Taj Timothy tip nije ništa ostavio."

Melanie je skupila raznobojni stup kristala. Svi su bili različiti oblici i veličine. Istaknula je

snop svijeća s mesom. "To su nevjerojatno rijetki", rekla je. "Izrađen od slanoga, masti
od krave ili ovaca."

Nick podigne drvenu lopatu. "Ja ću kopati", rekao je. "Za požarnu jamu."

Cassie je promatrao alat srednjovjekovnog izgleda u ruci. Izgledala je kao sjekira, s T

rukom, usmjerena prema vrhu.

Adam je posegnuo za trupcima, koji su bili hrast kitnjaka, i bočicu tekućine koja će se
koristiti kao lakša tekućina. "Pomoći ću", rekao je Nicku. Njih dvojica izračunali su ono
što bi bila središnja točka temelja.
Diana, Faye i Cassie stavili su jedan od glavnih alata.

Cassie je podigao pogled na gotovo pun mjesec. Izgledalo je kao čudno oblikovano jaje,
nesavršeno ovalno. Slušala je kako valovi padaju u podnožju litice na kojoj su stajali. U
njezinim je rukama stiskala knjigu. Osjećala se toplim na njezinoj koži, potrebnima i živi,
poput djeteta koja voli.

Nije stvarno, rekla je sama. Ljubav koju je osjećala iz knjige nije bila ljubav; bilo je to
mrak, iskušenje, utjelovljenje svega s kojim se morala boriti.

Trenutačno je spustila knjigu, unutar Timotejeva sada prazne kutije i usredotočila se na

svoje prijatelje dok su pripremali čaroliju.

Laurel je držala upute objema rukama dok je Melanie pružala pravilnu formu kristala
kako bi se pojačao protok energije s tla u zrak. Sean, Chris i Doug upali su svijeće i
tamjan, čisti prostor s ljiljanima koji su se ljuljali.

Nickove ruke i ruke su se raspršili dok je duboko kružna jama iskopao u zemlju. Adam i
Deborah su ga postrojili s križanjem trupaca.

Diana je došla na vidjelo, lijepa i veličanstvena u haljini obloženom sunčevom svjetlošću i

pjenušavim dijamantom. Faye je blistao crveno ispod Mjeseca, s podvezom čvrsto oko
njezine noge.

Cassie je zamišljao kako izgleda u njezinu bijelom i zlatnom ogrtaču, a srebrna narukvica
sja na njezinu ruku. Željeli bi se vidjeti u tom imperativnom trenutku, budući da su ona i
njezini prijatelji bili na rubu prepisivanja tijeka svoje povijesti - njihove budućnosti.

Cassie je zgrabio hladnu ručku bodeţa i ubrizgala ga u tvrdu, suhu prljavštinu. Povukla je

duboki krug oko uništenog temelja, okruživši drvenu jamu širokim prstenom.

U tišini su svi ušli u unutarnji dio kruga, a Cassie ga zatvorio.

Adam preda Cassieu bočicu čiste tekućine. Cassie je podigao kapu i izlio svoj sadržaj
preko trupaca. Sljedeći Adam joj je predao osvijetljenu utakmicu. Podigla ju je na oči
samo sekundu prije nego što je pustila da sklizne iz prstiju.

Vatra je zapalila u plamenu, ne za razliku od divljih demona koji su nedavno pušteni iz

zemlje.

Cassie se okrene prema istočnom nebu i podigne obje ruke. "Pozivam na Watchtower of

the East", vikala je. "Snage zraka, zaštitite nas."

Za nekoliko sekundi lagani povjetarac puhnuo je kroz kosu i oko kruga, gorivši vatru
novim životom.

Sljedeći Cassie se okrenuo prema jugu. "Pozivam na Watchtower of the South", rekla

je. "Moć vatre, zaštitite nas."
Zatvorila je oči i osjetila vrućinu visokih plamena na licu.

Potom se Cassie okrenuo. "Pozivam stražarnicu Zapada", rekla je. "Sposobnosti vode,

zaštitite nas."

Valovi u daljini ispod njih su se snažno srušili na obali, a jak očni miris oceana ustao je
da ispuni pluća.

Konačno, Cassie se okrenuo prema sjeveru. "Watchtower of the North", rekla

je. "Sposobnosti Zemlje, zaštitite nas."

Tlo pod nogama odjednom je počelo potresati. Knjiga je šumirala. Cassie je mogla

osjetiti kako diše teško. Krug kojeg je izrezala u tlo, a bodež je podijeljen s ostatka
temelja, ostavljajući ih na otoku prljavštine.

Zatim je zagledala u plamen koji je skočio duboko u jamu i iskoristio svoju energiju. Ovo
je bilo. Zatvorila je oči.

Ali onda je netko zadihan, a netko drugi gušio.

Cassie je otvorila oči i brzo se okrenula. Alice se vraćala prema njima i zatvorila iza nje,
a ostali preci napredovali su preko praznine poput vojske duhova.

"Mora da su me slijedili", reče Scarlett.

Cassieovi prijatelji su gasili zrak. Sean, Chris i Doug bili su prvi koji su se srušili, ali svi
osim Cassie i Scarlett su čvrsto držali vrat, gušeći se.

Scarlett je podigao ruke i izvodio čaroliju kako bi obnovio dah. No do tada su preci stigli
do kruga, dovoljno blizu da bi srušili Seana, Chris i Doug s još snažnijim upadanjem.

Adam i Nick pokrenuli su napad, čarobnu vezu koja ograničava snagu predaka, ali
Absolom je lako zaštitio, uz pomoć Thomasa i Samuela. Odlučno su se uzdrmali što je
Adamu i Nicku bacao na zemlju. Adam je prigušio prljavštinu i odmah je
onesvijestio. Nick je užasno sletio na izbočenu zraku iz propalih temelja kuće. Udarila ga
je ravno kroz gornji dio bedara, utiskujući meso poput gusta, zahrđalica. Povikao je
boli. Izgled njegove krvi oslabio je Cassie na koljenima.

Alice je ciljala Dianu i Deborah. Melanie i Laurel pokušali su ih zaštititi s obrambenom

čarolijom, ali sva četvorica su beživotno pala ispod Aliceove otvorene ruke.

Faye je podigla ruke i usmjerila svoju energiju na Alice. Uspjela je upravljati Alice natrag,
daleko od svojih prijatelja, ali samo dovoljno dugo da privuče pozornost Charlotte.

Charlotte je pokazala prema Fayeu i poslala je natrag u zrak. Cassie i Scarlett bili su

jedini članovi kruga koji su ostali stajati.

Preci su ih okruživali.
"Naša braća", rekla je Alice. "Naposljetku smo vas ostavili."

Beatrix je uhvatio Scarlett za vrat i približio joj lice. "Ti ćemo ubiti", rekla je, "dok ste" -
signalizirao je Cassieu - "gledaj".

Absolom je stavio dlan preko Scarlettova čela. Šapnuo je riječi koje Cassie nije
prepoznala.

"Onda ćeš biti naša", rekla je Alice Cassieu. "Napokon."

"Ja maledicentibus vobis u mortu", promrmlja Absolom preko Scarlettovog čela. "Ja

maledicentibus vobis u mortu."

Ako ne bi Beatrix držao Scarlettovo tanko tijelo gore, ona bi se skliznula na tlo. Njezine
široke oči su stakale, a vrat joj se spustio. Lice joj je postalo maska. Cassie je shvatio
ono što je dobro svjedočila: Scarlett je počeo umrijeti.

Cassie je podigla ruke kako bi iskoristila svoju energiju, otišla unutra i pronašla čaroliju,
ali Aliceov pogled pomislio je, bez snage. Njezine čarolije, čak i njezine tamne čarolije,
bile su samo izvan njezinog dosega.

Pregledala je okolno područje. Njezini su prijatelji ležali raspršeni, nepokretni. Nije mogla

biti sigurna tko je živ, ako ih ima.

Zatim je Cassie ugledao nešto drugo. Drvena kutija koju joj je dao Timothy. Onaj koji je
rekao da ne otvara sve dok nije imala drugog izbora.

To morao biti taj trenutak.

Cassie se trgnula za kutiju prije nego što je Alice ili bilo koji od predaka mogao
zaustaviti. Kleknula je pokraj njega, odmaknula svoje šarke i podigla vrh.

Cassie se povukao pred očima njezinog sadržaja.

Štakora. Mrtve štakore, nakupljene jedna na drugu u masovnoj grobnici krzna od

matirane i isprekidane repove. Jedan je miris njihovog mirisa bio Cassie gag. Ustao je i
udaljio se od kutije. Je li to bilo neka bolesna šala? Je li Timothy bio na prednjoj strani
cijelo vrijeme?

Cassie je pogledao predaka koji još uvijek lebde iznad Scarletta. Alice je promatrala
Cassiea, bez straha, nenametljive, uvjerene da za nju nema mjesta.

Onda je Cassie čula cviljenje, a zatim ga je grebanje. Oprezno je pregledavala vrh

drvene kutije. Ono što se činilo kao da je tisuću lepršala, trepereći oči zurile su u
nju. Njihova su se tijela počela okretati i kretati se, bez zastoja. Cassie je zadržala dah
dok su se njihova stada skliznula preko vrha kutije i trčala za predaka.

Njihovi dugi listovi glodavaca vukli su se iza njih dok su optuživali za bilo koju izloženu
kožu koju su našli - ranjiva mesa gležnjeva i teladi. Grebanje i clawing, vođa paketa
skočio za najbliži cilj prvi: Alice. Podigla je ruke u obranu, ali prsti su mu dali lakše doći
do oznake.

Ostatak skakavog stada požurio je do duljine predaka. Stavili su se na njihova lica,

gnječeni na mekanim, žarkim režanjima svojih ušiju.

Absolom je vikao i napustio svoju čaroliju, trčeći. Beatrix je oslobodila Scarleta i trudila se

udahnuti udovi bez zuba - stisnuvši štetu. Njegovala je kao osoba na vatri.

Samuel se požurio pokupiti slomljenu metalnu šipku sa zemlje, ostatak temelja

kuće. Okrenuo ju je čvrsto i široko u luku, poput bejzbolske palice, ali je bio uspješan u
borbi protiv štakora samo na trenutak prije nego što se prevlada. Uskoro je pao ispod
gladne, cvrčaste planine krzna i repa, baš kao i ostale.

Cassie požurio u Scarlett. Osluškivala je dah i osjeti joj puls. Bila je živa, ali

jedva. Cassie se nastojala usredotočiti unatoč svojoj okolini, prisjetiti se čarolije za
vraćanje Scarlettove energije. Stavila je ruke na njezino tijelo i čekala riječi koje
dolaze. Kad su to učinili, tiho ih je šapnula: "Recuperabit, reddere, renovare".

Scarlett je stenjala, a zatim otvorila oči, a boja joj se vratila na obraze. Duboko je

udahnula i popela se na noge.

"O, moj Bože", rekla je, na strašnom prizoru predaka.

Uspjeli su odbaciti štakore, pa ih više ne proždiru, ali je šteta bila učinjena. Thomasova

odjeća je bila rasprodana. Njegova je koža pokazala kroz usitnjenu krpu, krvavo i
oozing. Sve kože predaka bile su obilježene i gnojne. Bijeli su im oči zalili, a njihovo
disanje bilo je opušteno.

Charlotte se pogrblila i zakašla, a iz njezinih usta izlijevala je crna mulj.

Cassie je primijetio da su savjeti Alicejevih prstiju pocrnjeli, a tako su i njezine usne.

"Što im se događa?" Upita Scarlett.

Apsolom i Beatrix su poredali dvostruko i natapali prljave sluzi u tamnu, vlažnu hrpu na
tlu.

"Crna smrt", rekla je Cassie.

Štakori se spajaju u tijesnom čoporu, oči su se zapalile, usta su se pjenila krvlju. Vratili

su se u drvenu kutiju, trzajući i zadovoljni.

"To nisu bili samo štakori." Cassie je bacio vrh natrag preko kutije i promatrao pretke koji
su se trznuli u boli, trgali, pljuvali, udovi truli do pukotina.

"Bubonska se kuga upravo vratila da ih ugrize", reče Cassie Scarlettu. Izgledalo je gore

nego što je ikad zamišljala.
Ali predaka se nije lako odrekli. Pokrenuli su preko prljavštine kako bi stisnuli
ruke. Prikupili su energiju.

Cassie ih ne bi stavio kraj njih kako bi prevladao čak i ovo. "Moramo dovršiti čaroliju",
rekla je. "Svatko zajedno."

Scarlett je Dianu i Fayeu pomogao da stoje. Adam, Sean i Hendersonovi ustadoše po

vlastitom nahođenju.

Cassie je požurio do Nicka. Izgubio je mnogo krvi, a koža mu je bila osjetljiva na dodir,

ali su mu oči bile otvorene. Pokušao je razgovarati, ali Cassie ga je utišao.

"Samo se opustite", rekla je. "Bit ćeš u redu." Držala je ruke na ozljedu i potražila misli na
pravu čaroliju.

"Ne trebam magiju." Nickov je glas bio raspal, ali snažan. "Trebam samo tebe."
Posegnuo je za ruku i stisnuo je.

Cassie je mogao vidjeti da je ozljeda nogu bila ozbiljna. Nick je bio u šoku. Magic je bio
jedina šansa da ga spasi.

Cassie je oslobodila svoju slobodnu ruku preko metalnog koplja koji je bio prebačen kroz
meso i tiho bacio čaroliju: Periculosum metallic tutum esse liberum.

Rupa u Nickovoj nozi otvorena je poput usta, ispuštajući metalnu zraku u zrak. Ustao je i
pao na svoju stranu, u crveni bazen svoje krvi.

"Dobro sam", inzistirao je Nick. "Mogu ustati. Ne gubite energiju na mene. Imate čaroliju

za bacanje. "

Resanesco, pomislio je Cassie. Resanesco.

Nick se promiješao dok je rana zalijepljena, čisto. Još je stisnuo Cassieinu ruku, podigao
je glavu dovoljno visok da bi mogao vidjeti kako je ozlijeđen.

"Nije ni loš kao što sam mislio", rekao je.

Cassie udahne zahvalni dah. Nick bi bio u redu. Namjeravala mu je pomoći kada se u

nju pojavi novi niz riječi.

Neka mu osjeti ljubav koju imam za njega i neka bude dovoljno. Ona ih je tiho rekla, baš
kao i ostale.

"Hvala vam, Cassie", reče Nick i prebaci se na njegovu stranu. "Ali stvarno sam u redu."

"Požurite!" Uzviknuo je Scarlett. Uspjela je dobiti sve ostale u formiranju. Preci su još

uvijek pokušavali vratiti svoju snagu.
Cassie pomogne Nicku na noge i odvede ga u krug. Kad su stupili na svoje mjesto,
požar se počeo zapaliti. Sivi dim se digao iz izvora, tamniji i tamniji, sve dok nije formirao
ugljen-crni oblak iznad glave.

Cassie je pokupila očevu knjigu sa svog mjesta na zemlji. Podigla ju je visoko da bi svi

njezini prijatelji vidjeli. Zatim ga je zadržala preko vatre i dopustila da čarolija dođe:

Izbacio sam vas, nečisti duh, u ime dobrote.

Svi izvori svjetlosti i istine, apeliramo na vas i vašu svetu neizmjernu moć.

Biti otišao, tama. Ostavite nam mjesto svjetlosti.

Odričavamo vas, svi simboli tame, demoni i sve zlo. Vatra je gorjela i sizzlila. Crveno
vruće grude su se zapalile poput vatre iz plamena.

Cassie je na trenutak pomislila: Što ako knjigu ne ispadne u vatru? Što ako zaražene
štakore postignu dovoljno da oslabe predaka? Možda bi uskoro umrli. Onda je Cassie i
njezin krug mogli imati najbolje od oba svijeta - ona bi mogla zadržati knjigu bez da
njezini rođaci pokušavaju kontrolirati.

Jedan po jedan, predci su se popeli na noge i trčali prema rubu kruga. Njihove mučnine
su bile bijesne i bespomoćne dok su gledale i čekale ono što će Cassie učiniti. Krv je
kapala iz nosa i ušiju.

Knjiga je pozvala Cassiea. Viknula je njezino ime. Povukla ju je lagano iz vrućine

plamena. Ova je knjiga bila njezina prošlost, pomislila je. Bila je to posljednja i konačna
veza s njezinim ocem i njezinom linijom.

Osjećala se kao živi dragocjeni dijamant u rukama. One-of-a-vrste snage. Može li je

stvarno baciti? Uništiti ga zauvijek?

Ne. Nije mogla.

Uzela je jedan ogroman korak natrag od vatre i čvrsto zagrlila knjigu, zagrlivši je preko
srca. Imala je i srce, shvatila je - vlastito. Njihova su dva srca okršena kao jedna.

Svi drugi zvuk su se udaljili i odavali. Sada je samo knjiga postojala Cassieu. A onda je s
njom razgovarao.

"Cassandra, moja i jedina", rekao je. Mu. Njezin otac.

Glas mu je bio poput otrova koji je uhvatio Cassieeva grla.

"Nemojte razočarati dugu liniju vještica koje su vas dovele ovamo", rekao je. "Vještice
koje su te stvorile. Oni su sve što imate. "

Cassieov puls se ubrzao. Nije mogla zaustaviti dah.

"Sva njihova znanja su tvoja", rekao je. "Njihova moć je tvoja. Ne bacajte je.
Sve se počelo vrtjeti. Cassie je izgubio sav osjećaj odozgo, lijevo s desne strane. Njeno
se tijelo osjećao kao ništa. Prazna ljuska.

"Nemoj okrenuti leđa na prošlost", rekao joj je otac. "Uništenje te knjige će uništiti tko ste
doista."

Tko sam ja? Pomislio je Cassie.

Ja sam Cassandra Blake, dijete Alexandre i Johna, draga kćer, ljubav prijatelja.

Ja sam moć.

Ali ja mogu predati tu moć plamenu.

Ako imam moć bez ljubavi, nemam ništa.

Nešto unutar Cassieovog uma klikne. Ako je zlo bilo ono što je doista bila, tko je doista
bila, onda je tako. Neka zlo bude uništeno. Neka svjetlost trijumfira po tami jednom
zauvijek.

Osjećaj topline ju je okružio poput zore.

Ona je viknula posljednje riječi čarolije: "Odlazite, zli duhovi. Ostavite ovaj dobar i
nedužni svijet! "

Cassie podigne knjigu i podigne ga u vatru. "Odlazi, oče!" Vrisnula je. „Odlazak!”

Plač njezinog oca zazvonio je da svi čuju.

Preci nisu mogli ništa učiniti da bi je zaustavili. U trenutku kada je knjiga pogodila
plamen, njihova tijela su se ukočila i spaljivala su.

Plamen je prodrlio pretke predaka kao da je vatra započela u njihovim srcima i proširila
se odozdo prema gore. Njihova su se usta omekšala dok su krivili. Noze ukapljene, oči
su se otopile. Tlo pod njihovim topljenim tijelima pocrkano je i sušeno. Alice je preselila
glavu s jedne na drugu stranu na ramenima. Njeno je lice uzelo žalosni izraz dok joj je
pružila vrat i povika. Činilo se da se zvuk koji je pogodio bol utiče na mjesec.

Vatra jama popped.

Knjiga je sjajila poput naranče poput osvijetljenog ugljena. Od njegovih plamenih

stranica, Cassiein otac je vrištao. To je bio njihov konačni requiem. Scarlett, primijetio je
Cassie, počeo je drhtati. Tama je isušila iz očiju i usta kao crna, dimljena magla.

Vjetar se promiješao i zazvučao kroz zrak. Nosio je s njim čudan osjećaj promjene.

Cassie je zurio u vatru i iznenada se činilo da je posvuda. Daleko i široko, njezin je bio

jedini urlik glas sada. Odjeknuo je iz središta plamena. Ja sam u vatri, pomisli Cassie. Ja
sam to.
Kad je eksplodirala, ustajuća magla porasla je poput oblaka gljiva, bacajući Cassie
prema nebu.

Spustila se ravnim rukama široko otvorenim prema njezinim stranama. Na licu joj je bila
neprirodna toplina i težina u zraku. Sjela je, treptala oči i pogledala okolo.

Ostao je samo njezin krug. Sve ostalo je nestalo: predaka, knjiga, čak i vatre.

Napravili su to. U svojoj duši, Cassie je znao da su osvojili.

Krug se okupio oko nje, savijen, nagnuvši se.

"Cassie?" Rekao je Adam. Gledao ju je čudno. Tako je i Diana.

"Jeste li dobro?" Rekao je jedan od njih, upravo prije nego što je sve bilo mekano i sivo,
a sve što je Cassie vidio bio je tama.

Cassie je ponovno otvorila oči na Krugu koji se skupio oko nje. Adam je držao ruku.

Sjela je polako, slaba i mlohavica. "Osjećam se drugačije", rekla je. "Je li se netko od vas

osjećao drugačije?"

Adam joj je rekao da ostane smiren, da je čaroliju morao biti previše za nju.

"Nitko se ne osjeća drugačije?" Upita ona. „Scarlett?”

Scarlettovo je lice bilo prozračno i otvoreno. "Ja", rekla je. "Osjećam se dobro."

Ali Cassie se nije dobro osjećala. U sebi je bila nova praznina, praznina. Osjećala se
nemoćna.

Ustao je na noge i usmjerio svoju energiju na malu okruglu stijenu na tlu. Bila je to

najjednostavnija čarolija koju je mogla sjetiti, pokušati ga podići. Usredotočila je svaku
energiju koju je imala na taj mali šljunak i ništa se nije dogodilo. Nije se maknula.

"Timothy nas je upozorio da će biti posljedica", rekla je.

"Cassie, o čemu to govorite?" Upita Adam.

"Trebalo je biti žrtva", rekao je Cassie. "A to sam bio ja. Izgubio sam magiju. "

POGLAVLJE 26

"Idemo kući, Cassie", rekao je Adam. "Svi drugi mogu se pobrinuti za čišćenje."

Cassie nije imao snage odbiti, pa je krenula prema bljuvotini. Adam je stavio ruku oko
ramena i vodio je. Cassie nije ponudila mnogo više nego da joj se dopusti zbogom
prijateljima, ali činilo se da ih razumiju.

Samo je Scarlett trčao za njima. "Čekaj", rekla je. "Moram ti nešto reći."

Cassie se zaustavio i okrenuo.

Adam se napetio. "Zar ne može čekati?"

"Žao mi je, ali to ne može." Scarlett je izravno razgovarao na tlo. "Kabel koji si vidio,
Cassie. Onaj između Adama i mene. Bilo je to samo žuriti. "

Cassie je osjetila kako joj srce preskače ritam.

"Žuriti?" Upita Adam za oboje.

Scarlett je kimnuo. "Bio sam vizualni čarolija koju sam bacio. Nije bilo stvarno. Samo
sam pokušavao rastrgati Cassiea koliko sam mogao.

Cassie je pustio da se ova istina riješi nad njom poput pepela. Osjećao se kao posljednji
trenutak uništenja i ponovnog rađanja čišćenja. Scarlett je nastavio razgovarati.

"Sada shvaćam da je cijelo vrijeme bila tama koja me kontrolira", rekla je. "Bio sam izvan
kontrole. I tako me stidim. "

Cassie je na trenutak zatvorio oči. Nije se mogla dešifrirati ako je drhtanje u prsima bila
sreća, ljutnja ili tuga. Toliko je sumnjala u Adama posljednjih tjedana zbog nečega što je
bila laž.

"Ne znam što bih rekao", promrmljala je. "Trebam malo prostora upravo sada, Scarlett."

Cassie se krenu prema plaži. Čula je kako Adama kaže Scarlettu da se vrati na druge,
kako bi pomogao očistiti. Potom je slijedio Cassiea.

Uhvatio ju je za ruku, povukao je prema njemu, ali na vidu njezina lica zakrčio se.

Zašto se ona nije nasmijala?

Cassie se okrenuo prema vodi. Puhao je samo nježan vjetar, ali joj se osjećao poput
hladnog vjetra koja je udarala protiv njezine kože.

"Znala sam to", rekao je Adam na stražnjoj strani glave. "Rekao sam ti. Nikada nisam
sumnjao da ste mi bili jedina i jedina srodna duša. "

Ali Cassie je imao sumnje. Bila je toliko prevarant lažnom vrpcom da je gotovo dopustila
Adamu da ode.

Željela se sada osjećati preseljena, da bude smirena. Ali sve je previše ozlijedilo.

Čula je glas njezina oca koji je zazvao iz knjige, upozoravajući je da se ne vrati natrag na
svoju prošlost. Rekao joj je da bi uništavanje knjige uništilo tko je stvarno. I to je bilo.

Njezina je moć nestala. Prepustila ga je plamenu - i znala je! Znala je, negdje duboko u

sebi, da će se to dogoditi. To je bila odluka koju je donijela. Ako imam moć bez ljubavi,
pomislila je, nemam ništa. Ako je zlo bilo ono što je bila, tko je ona. , , odlučila je žrtvovati
sve na vatru.

Sada je morala živjeti s tim izborom zauvijek.

Adam je držao Cassiea s leđa, ramenima. "Nisi li ti najlakše olakšao da je kabel samo

trik?"

Bila je, ali činilo se da je gotovo u blizini tih novih okolnosti. Ljubav bez moći, pomislila
je. Ako imam ljubav bez moći, nemam li još ništa?

"Izgubio sam magiju, Adame", rekla je okrenuvši se prema njemu. "Ne razumijete li to?"

Adam je skrenuo pogled.

"Sada naš Krug nema veze." Cassie se naizgled razljutila. "I možda biste me morali
zamijeniti. Gubitak magije vjerojatno bi imao različite uvjete od smrti, pa možda ne mora
nužno biti zamjena krvne linije. "

Adam je oprezno stavio ruku na Cassieeva ramena. "Smiri se", rekao je. "Dobivate pred
sobom. Možda postoji način na koji možemo vratiti vaše moći. "

Donio je Cassiea za toplim, čvrstim zagrljajem. "Nadam se da znate da ću stajati uz vašu

stranu, bez obzira što se dogodilo."

Naravno, Adam bi. Cassie nije sumnjao na trenutak. Ali on odbija priznati neke

činjenice. Nemoćna vještica bila je odgovornost.

Odmaknula se od Adamova zagrljaja i pogledala ocean koji se prostirao ispred

nje. Pomislila je na Timoteja, na svoju vlastitu i bijesnu zbog toga što ne može vježbati
vještice. To je bila usamljena, obeshrabrena sudbina nemoćne vještice - oni su bili bolji
sami, bolje izolirani nego vući svatko oko sebe pod njihovom frustracijom.

Cassie ne bi tako glasno govorila, ali se pitala bi li za njom moglo biti bolje nego New
Salem.

Okrenula se i ponovno krenula prema svojoj kući. Adam je pozdravio iza nje, odustajući
od pokušaja da joj priča, pokušavajući je pogledati na svijetlu stranu. Ali je je slijedio cijeli
put kući.

Po prvi put otkako su se upoznali, Cassie je znao da Adam ne može razumjeti što ona
prolazi. Nikada nije mogao shvatiti kako ponekad ljubav, pa čak i istinska ljubav, nije baš
bilo dovoljno.

POGLAVLJE 27

Cassie je sklupčana u kožni naslonjač u kutu. Nije ni htjela prisustvovati ovom sastanku,

ali dolazila je i izlazila iz prostorije, a da nije formulirala pristojan izgovor da to
propusti. Zurila je u modernu umjetninu koja je ukrašavala zidove dnevne sobe
Diane. Sažetak linije u crnoj i sivi i bež. Potpuno bez emocija, kao što je osjećala u ovom
trenutku. Mrtav iznutra.

Grupa je razgovarala o njihovoj situaciji - nevezanom krugu i nemoćnom Cassieu - u

tihom tonu. Ono što je Cassie primijetio u svojim tihim glasovima nije bio suosjećanje, ni
šteta. Nitko od njih nije mogao ni pogledati na nju.

"Moramo shvatiti što sad radimo", rekla je Scarlett.

Max je sjedio kraj Diane na kauču. "Mora postojati čarolija koju svi mogu učiniti. Zar ne
postoji čarolija za sve o svemu? "

Laurel je odmahnula glavom. "Ne sve."

- Znači imamo nevezani krug - reče Sean. "Pa što? Već smo tukli sve naše neprijatelje. "

Deborah je napukla bokove. "Uvijek će biti više neprijatelja."

"To nije bitno", uzviknuo je Adam. "Cassie se nikad više neće osjećati kao ona sama bez
svoje moći. I ona zaslužuje. , "Zastao je, a obrazi su mu se sviđali. "Pa, ona zaslužuje da
se osjeća kao sama. Dao bih joj svu moć, samo da mogu.

"Ako je samo", rekla je Melanie. "I ja bih, također."

"To je to." Diana je imala inspiraciju koja ju je dovukla s kauča.

"Cassie", rekla je, okrenuvši se k njoj. "Timothy je promrmljao nešto u ono vrijeme kad
smo ga vidjeli da nisam uspio izaći iz glave. Nitko ne bi bio voljan dati mu vlast nakon što
je izgubio. "

"Sjećam se toga, također", rekao je Adam.

Cassie se podsjetio na Timothyjev komentar, ali u to vrijeme nije mnogo razmišljala o

tome. "Pa?", Rekla je.

"To znači da se moć može prenijeti iz jedne vještice u drugu." Diana je trčala u svojoj
spavaćoj sobi kako bi preuzela njezinu knjigu sjena.

Kad se minutu kasnije vratila u sobu, brzo kretnjom svojih stranica, Cassie se bojao da
će osjetljivi stari papir možda biti rastrgan. "Mislim da sam jednom vidio takvu čaroliju."

Diana je bila skoro okrutna novom nadom, ali Cassie gotovo nije osjetio. Ako je Timothy,
koji je bio briljantan i star i mudar, nije shvatio kako da se vrati svoje moći nakon svih
ovih godina, kako bi to Cassie mogao očekivati?

"Ovo je", rekla je Diana, napokon pronalaženje onoga što je tražila. "To je varijacija
obvezujuće čarolije."

Svi su se nagnuli naprijed dok je Diana tiho pročitala tekst.

"Skupina vještica može udružiti energiju i životnu silu", rekla je, podigavši pogled. "I
ponudite joj drugoj vještici."

"Znači, ovo je način da Cassie vrati svoju snagu?" Upita Scarlett.

Diana ponovno pročita tekst. "Dobila bi malu količinu moći od sviju koji bi se voljno vezati
za nju."

Pogledala je Cassiea. "Timothyjev problem je bio da nitko nije bio spreman odreći se

moći."

Melanie je progovorila prije nego što je grupa mogla prerano slaviti. "Puno je pitati", rekla
je. "Svatko tko sudjeluje bi odabrao da se slabi, tako da Cassie može postati jači".

"Samo malo slabiji, zar ne?" Upita Faye.

"Već smo povezani jedni s drugima kroz krug", rekao je Adam. "Premještanje nekog od
toga na Cassie možda neće biti velika razlika."

Diana je prešla sobu do Cassieovog naslonjača. Sjela je na široku kožnu ruku. "Voljan

sam pokušati", rekla je. "Ali, možda bi trebalo čak i više od našeg kruga prikupiti dovoljno
magije kako bi Cassie vratio u normalu."

"Možemo pitati starješine", rekla je Laurel. "Moja baka Quincey i Adamova baka, stara
gospođa Franklin. I ne zaboravite na Cassijevu mamu.

"Svi su naši roditelji", rekla je Diana. "Oni koji su još živi."

Faye se napetio ovom idejom. "Naši roditelji nisu proveli magiju već skoro dvadeset
godina. Radije će se pretvarati da nemaju ovlasti. "

"Došli smo do sada bez njihove pomoći", rekao je Sean. "Ne moramo sada početi tražiti."

"Slažem se." Deborah je bila tako ogorčena generacijom njihovih roditelja kao što je bio
Faye. "Između jedanaestorice i starih kaveza, dati ćemo Cassie sve što možemo. Naši
roditelji nikada nisu mogli računati da dođu. "

Posljednje su se prostorije šutile, a sve su se oči okrenule Cassieu zbog njezine reakcije.

Ali Cassieovi su osjećaji bili zakašnjelo, kao da je netko izrezao dijelove mozga koji su
bili odgovorni za emocije. Nije mogla riskirati razočaranje koje bi moglo doći s nadom.

"Nitko se ne smije osjećati obveznim sudjelovati u tom čaroliju." Cassie se prisili na rub
njezine stolice. "Ne mogu to pitati od tebe, ne kad sam već toliko toga proveo tamo."

Nick, primijetio je Cassie, ostala je miran tijekom cijele rasprave. Nije znala što misli.

Melanie je pročistila grlo i podigla glas. "Vjerujem da ovo zahtijeva glasovanje", rekla je,
uzimajući središte poda.
"Svi u prilog", reče Melanie, "podignite svoje ..."

"Ne!" Uzvikne Cassie. "Ne želim glasovati. Tko god to želi, samo se treba pojaviti. A tko
ne, nema sud. "

Uspjela se prebrzo i odmah se osjeti vrtoglavicu. "Do tada, stvarno moram ići kući. Žao
mi je."

Prešla je sobu prema vratima zaslona i spustila Dianinu stubišnu stepenicu. Nitko je nije
slijedio za njom. Čak ga je Adam pustio da ode.

Cassie je gurnula ulazna vrata u kuću kako bi otključala sva svjetla. Unutrašnjost stare
sobe činilo se kavernoznim u mraku, a drvene podne ploče su svakog koraka preletjele,
a Cassie je krenuo prema stubama. Uskočila je na uski let, držeći se čvrsto na ogradi,
dok nije stigla do vrata svoje sobe. Lagano je zvrkula mekano kucanje.

Žalosni glas odgovori: "Cassie?"

"Možemo li razgovarati?" Upita Cassie okrećući gumb.

Njezina se majka uspravila. Cassie se s njom popela u krevet, duboko u naborima svojih

toplih, zapetljanih plahti, kao da je dijete. Nije se mogla sjetiti posljednjeg trenutka kada
je aktivno potražila njegovu ljubav na ovaj način.

Možda zato što se probudila iz snažnog sna, majka nije postavila nikakva pitanja, samo
je pomilovala Cassievu kosu i slušala.

Cassie je objasnila sve što se dogodilo kao rezultat uništavanja očevice, kako je Krug
pobijedio duhove predaka, ali Cassie je izgubila vlast u tom procesu. Ona je rekla svojoj
majci o čarolija koju će njezini prijatelji pokušati.

"Žele mi ponuditi dio svoje moći", rekla je Cassie. "Ali čini se tako nemogućim."

"Čarolija možda neće raditi", pojasnila je majka. "Razumijete, zar ne?"

Cassie je to znala, ali sada je čula, izgovorila tako jasno iz majčinih usana, donijela joj
suze na oči.

"Postoji šansa da si sada redovna djevojka od sada." Ruka njezine majke i dalje je
stajala na stražnjoj strani glave. "Normalan."

Ta je riječ poslala znatiželjan trn u Cassievoj kralježnici. Takav učitani koncept:

normalno.

"I to je velika gesta za druge vještice da se odreknu neke svoje moći za vas", nastavila je
majka. "Nema više dragocjenog dar. Jeste li razmotrili mogućnost da možda i ne budete
ono što stvarno želite? "

Cassie se udaljila od majke kako bi je pogledala ravno u oči.

Lice njezine majke činilo se iskreno i istinito. "Samo kažem da ne biste trebali dopustiti
da vaši prijatelji donose tu odluku za vas. Morate sami odabrati ono što želite da bude
vaša budućnost. Vi ste u vrlo jedinstvenom položaju, Cassie, da biste mogli odlučiti želite
li magiju ili ne. Niste prvi put imali taj izbor. "

Cassie je vratila glavu na majčinu ramenu, a majka je nastavila ublažavati je.

"Osim toga", rekla je njezina majka, "ako niste doista otvoreni za prihvaćanje ponuđene
snage, bez obzira na to koliko vam je teško pokušati dati, nema kamo otići".

Cassie je majčinim riječima ozbiljno razmotrila. Pomislila je na prošlu godinu. Budući da

je naučila da je ona vještica, često je željela ponovno biti normalna djevojka. Ponekad se
pita za komplikacije koje su došle njezinom magijom.

Ali sada, više od svega, poželjela je da više poštuje njezine sposobnosti - i nada se da
se može vratiti kao snažna, moćna djevojčica koju je izrasla otkako se preselila u New
Salem.

Cassie se promijenio u posljednjih godinu dana. Odrasla je. Biti vještica bila je normalna

prema njoj sada i nije se vratilo.

Redoviti život nikada više neće biti dovoljno, čak i ako bi bilo lakše.

"Želim moja moć", rekao je Cassie. Uspravila se i ponosila. "I želim ih koristiti za

dobro. Izraditi promjenu, kako bi napravio razliku. "

Njezina se majka nasmiješila. "Onda ću vam ponuditi svu snagu koju mogu."

POGLAVLJE 28

Cassie se probudila rano ujutro i već je čula kako se majka kreće dolje. Jednako su bili
zabrinuti dan prije njih, smatrao je Cassie. Svašta se može dogoditi.

Cassie je okrenuo vodu kako bi se voda zagrijala, a onda otišla u ogledalo. Zurila je u

sebe kad je počela magla. Lice joj se pojavilo isto kao i uvijek. Sa snagom ili bez,
izgledala bi isto u vanjskom svijetu. Ali osjećala se drugačije poput maglice kao oblak koji
je nadvio površinu zrcala. Do ovog trenutka Cassie nije dopustio da postane previše
nade; čarolija možda neće raditi. No, dok je skliznula iz pidžame i ušla u parni tok s
tuševima, shvatila je koliko je to željela.

Nikad više nije željela ništa tako loše u svom životu.

Ali što ako nitko nije došao?

Zašto nije reagirala bolje kad su njezini prijatelji prvi put predložili ideju da ponudi svoju
moć? Nije im pokazala uopće nikakvu zahvalnost. Bila je praktički bjesomučna, ustajući i
hodajući na njih. To bi bila njezina krivnja ako je njezina majka jedina koja joj se pridruži
na svečanosti danas.
Ta je misao pratila Cassie tijekom ostatka jutra, sve do trenutka kad su se ona i njezina
majka približavali plaži.

Iz daljine pijesak je izgledao poput bijelog lista s nekoliko grupa ljudi koji su stajali na
njemu. Cassie nije mogao vidjeti lica kroz maglu i maglu. Možda je bila druga grupa,
neka zabava ili skup stranaca. No, dok se približavala, bila je preplavljena očima koja se
širila, jasna i živahna, ispred nje.

Faye je bio tamo, izgledao veličanstveno s tamnom odjećom pušeći se na

vjetru. Scarlettova kosa sjajila je na suncu. Adam i Diana su pomagali da se svi
organiziraju. Došao je njezin cijeli krug. Max, koji je stajao blizu Nicka, pružio mu je
zamah kad je ugledao Cassie i njezina se majka približavala. Nick se toplo nasmiješio i
mahnuo.

Zatim je Cassie više pažljivo promatrao. Vidjela je Adamovu baku, gospođu Franklin,

zajedno s Laurelinom binom Quincey.

Dolazili su crones, pomislila je sama. Njena baka ne bi to vjerovala, da bi ove starješine

u javnosti bile spremne i spremne izvoditi magiju. Cassie je pozdravio svaku od njih.

- Hvala ti što si došao - rekla je, bez daha.

Adama je baka stisnula ruku. Njezina je koža meka i naborana, tako stara. "Znam da

ćete dobro iskoristiti moju moć", rekla je.

"Obećavam", odgovorio je Cassie.

Onda je Cassie primijetio visokog, pomalo neugodnog čovjeka. Bio je gospodin Meade,

Dianin otac. Stajao je pored kraćeg čovjeka kojeg je Cassie prepoznao kao Suzanov
otac, g. Whittier. Nije ga vidjela od sprovoda svoje kćeri.

Cassie ga je pozdravio, rekla je hvala što si došla, a onda se okrenula majci u

nevjerici. "Prikupili ste roditelje?"

Njezina je majka skromno slegnula ramenima. "Sve što sam učinio bio je od vrata do
vrata i objasnio situaciju. Odlučili su doći. "

Da ih Cassie nije vidio svojim očima, to ne bi povjerovala. Chris i Doug stali su pored

njihovih nervoznih, dugotrajnih roditelja, za koje je poznato da su čvrsto protiv čarolije. A
Deborahova mama i tata, koji su uvijek negirali da su ikad bili vještice, zamolili su je da
još jednom objasni kako će raditi čarolija.

Seanov otac, prigušen, prigušen pogled, gospodin Dulaney, koji je izgledao poput starije
verzije Seana, stajao je pored svoga sina rukom na Seanovom koščatom ramenu. A ako
Cassie nije pogriješio, Sean je bio tako lagano nagnut u njegovu ruku. Njegov je otac
došao do njega. Svi su roditelji imali.
Čak je i Fayeina mama, gospođa Chamberlain, zloglasni nasljednik koji nikad nije krenuo
iz kreveta, jutros je došao na plažu. Bila je blijeda, ostala malo odvojena od ostalih u
sivoj sivoj kaprici koja joj je držala poput čahure - ali ona je došla.

Cassie je skočio kad je pas krenuo prema njoj. Čak se i Raj pojavio na plaži za
čaroliju. Njuškalo je svoje vlažne nosove na ruke dok je Cassie giggledala.

Adam ga je slijedio, noseći neonski najlon. "Nije htio propustiti", rekao je smijući se.

U Adamovim plavos sivim očima došlo je do svjetlucanja, toliko poput sunca koja je
blistao s oceana. "Možete li vjerovati ovo odaziv?" Rekao je. "Ovdje vam je jako puno
ljubavi na ovoj plaži, Cassie. Nadam se da to možete osjetiti. "

Cassieovo je srce nabreklo u prsa. Adam je bio u pravu. Ova se gomila okupila za nju -

sve je to bilo samo za nju. Pogled svih ovih prijatelja, svih ovih najdražih, iznenada je na
oči dovodio suze. Shvatila je da ima mnogo veću obitelj nego što je ikada poznavala.

Cassie je zakoračio u sredinu ogromnog kruga sastavljenog od svake vještice koja je

otišla u New Salem. Diana je stajala na sjevernoj točki kruga s njezinom knjigom sjena u
ruci. Govorila je glasnim, glazbenim glasom.

"Hvala vam što ste se danas okupili", rekla je. "Kako se čarolija počinje, svaka prisutna
vještica mora dragovoljno ponuditi Cassie dio svoje moći, kao dar. Nećete dobiti ništa
zauzvrat. To mora biti potpuno nesebično djelo. "

Cassie se okrenuo prema svim voljnim licima, starim, mladim i međusobno. Nijedna od

njih nije držala svoju prošlost protiv nje, ni prošlosti njezina oca protiv nje. Danas ga nitko
nije kriv za Blak.

"Jesu li svi spremni?" Upita Diana.

Zujanje pristanka bilo je ono što je trebalo. "Prvo ću ići", priopćila je Diana i napravila
korak naprijed, podigavši čisti kristal od kvarca kako bi svi promatrali.

Cassie je stajao savršeno nepomičan, otvorenih ruku. Cupped joj dlanove kao da

pokušava uhvatiti vodu iz fontane.

Diana je svečano postavila kvarc u otvorene dlanove. Rekla je: "Ja vam darujem ovaj
kristal, Cassandra Blake, kao simbol moje vjere u tebe i moju odanost zajednici vještica,
prošlosti, sadašnjosti i budućnosti. Koristite ovu moć dobro. "

Oči su joj zračile sjajnu ljubav, za Cassie i za sve one koji su bili prisutni. Tada se tiho
vratila u svoje mjesto u krugu.

Adam je bio sljedeći korak naprijed. Podigao je živi plavi safir, a onda je stavio kamen
pored Diane u Cassijeve otvorene ruke, ponavljajući iste riječi: "Ja vam dajem ovaj
kristal, Cassandra Blake, kao simbol moje vjere u tebe i moju odanost zajednici vještice,
prošlost, sadašnjost i budućnost. Koristite ovu moć dobro. "
Adam je nježno poljubio Cassie na obraz, a zatim se vratio na svoje mjesto u krugu.

Melanie ponudi Cassie blijedo zelenu žad. Laurel joj je dao veličanstveno duboki
ametist. Deborah je stavila žuti limun u Cassijevu ruku koja je nalikovala na jutarnje
sunce. Suzanov je otac krenuo naprijed i držao Suzanov omiljeni dragulj, narančasti
karneian. Obojica su imali suze u očima kada ih je ponudio Cassieu.

Cassieova majka donijela je svoj imenički kamen, alexandrit koji mijenja boju. Stavila ga
je na vrh kristalne hrpice koja se formirala u Cassieovim rukama ponosnim, ljubavnim
osmijehom.

Bilo ih je dvadeset jedan uopće. Jedan po jedan, svaka prisutna vještica krenula je

naprijed i napravila prinos.

Cassieove šake s rukama ispunile su hrpu kristala poput višebojne staklene planine. U
dlanovima je ležao ružičasti danburitis, proziran topaz i dragocjeni turmalin. Bilo je
svilenkasto tigrovo oko i briljasto pirit; svjetlucavim opalnim i pjegavim kišobranom od
jaspisa. Njihove površine su blistale i osjetile su joj sjajnu kožu. Masa je rasla teža od
svakog kamena, poput ljuljačke i tegleće ljestvice.

Nick je koraknuo naprijed i podigao težak komad zelenog selenita koji je bio prijateljski
kamen s metafizičkim svojstvima. "Samo što sam te znao", prošaputa mu u uho,
"dovoljno je za mene. Vidimo se svaki dan, tamo. Ja ću biti tvoj prijatelj za život. "Dao joj
je nježan poljubac na čelu nakon što je stavio kamen u svoje ruke.

Cassie je osjetio kako joj srce sjaji, obiluje ljubavlju, prolivena.

Faye je ušao u središte kruga odmah nakon Nicka. Ponudila joj je Cassieu svoju rijetku
rubinu crvene zvijezde. Bila je to velika gesta - najmoćniji kamen Faye u vlasništvu - ali
ona nije napravila nikakvu veličinu. Cassie je ponizno kimnula kad ju je dodala na
hrpu. "To zaslužujete", rekla je.

Scarlett je bila jedina vještica koja se nije pojavila. Cassie je čekala, a ruke su joj bile
podrhtavale ispod težine svih kamenja. Već je mogla osjetiti kako se njihova moć puni
kroz nju, dovršavajući je. Bila je oprezna da ne dopušta da mu nitko ne sklizne prstima.

Scarlett je duboko u džep i izvukla svoju ponudu. Podigla je srebrnastu crnu željeznu

ružu kako bi se svi divili. Bila je to varijacija hematita, Cassieovog i Scarlettovog radnog
kristala, s ravnim heksagonalnim rubovima grupiranim u formaciji nalik cvijetu. Sjaj je
odražavao sunce poput ogledala kad je krenula naprijed. Objema je rukama stavila na
vrh planine kristala u Cassieovim dlanovima.

Cassie je osjetio kako joj se oči šire dok je uzeo prirodnu ljepotu kristala. Bio je to
savršeni kamen na vrhu hrpe, izvrstan sjajni ružičasti pramen. Kad se Scarlett vratio na
svoje mjesto u krugu, ponuda je gotova.

Cassie je zatvorila oči. Posljednja recitacija čarolije bila je njezina isporuka.

Duboko je udahnula, omogućujući snagu svih kristala koje je držala u rukama da ispuni
svoje srce i dušu.

Pomislila je na riječi na rubu napuštanja usta. Morala ih je reći. Morala ih je

osjetiti. Morala je biti sigurna.

I ona je bila.

"Ja sam otvoren za moć i ljubav koja mi se danas nudi", rekla je. "Prihvaćam ga s
neočekivanom zahvalnošću."

Ponovio je te riječi tri puta, glasnije svaki put, a trenutak kad je konačni suglasnik ostavio
usne, kristali su se zagrijali u svojim rukama - svi zajedno, kao jedan. Odjednom je
postala svjesna mirisa soli u zraku i prskajućih valova na pristaništu. Slušala je i osjetila
da joj je usporeno disanje. Osjećala je svoj puls i puls Zemlje, a ona je bila uronjena u
ritam. Tada je osjetila toplinu iz kamenja, ruke, srce i iz vrha glave. Osjetila je kako
svjetlost zrači iz njezinih pore. Sjajila je.

Otvorila je oči i pogledala okolo. Na licima njezinih prijatelja i voljenih vidjela je da su i oni
osjetili. Oni su, također, bili ispraznjeni - ne s prijemom moći, nego dajući im
slobodno. Cijela je skupina blistava.

Cassie je iznenada osjetio čitavu cjelinu, ali bez tame ga je izvirivala iznutra. Osjetila je
dio zemlje, nebo i more - odjednom se osjećala sitnim i golemim. Čarolija je
radila. Osjećala se kao Cassie.

POGLAVLJE 29

Cassie je posegnula za Adamovom rukom. "Volim te toliko", rekla je.

Pogledala je svoje isprepletene prste, i činilo se: srebrna žica, omatajući prste i srca,
ušavši u njihovu torzu poput lososa.

Adam je odmarao odvojene usne na kosu. "Stalno."

Poljubio ju je na usta, a cijelo joj je tijelo bilo toplo. Osjećala je kako ih kabel povlači
bliže, pjevušujući i svjetlucavi, živahniji nego ikad.

Sjajno sunce sjao je na golemu plavu vodu. Adamove oči bile su široke i ljupke, a Cassie
se osjećala kao da se srušila u njih dok je je pogledao. Trenutak je bio savršen.

Brzo je kretao, a Adam ga je gurnuo u svoje ruke. "Mislim da zaslužujemo plivati", rekao

je.

"U ocean!" Cassie je pozvao sve da čuju.

Nick je jurio za plimom. Chris, Doug i Sean su ga slijedili. Bacile su se u duboko u vodu,

potpuno odjevene.
Scarlett je krenuo za Seanom, ronilački za glavu i podvodom. Melanie, Laurel i Deborah
plutale su do brade. Adam je dovezao Cassiea dovoljno duboko da se pješčani poda
spusti, a zatim pucao naprijed da se pridruži igri.

Max i Diana su se držali jedni drugima, udružujući vodu zajedno. Cassie je mogao vidjeti
filamente kabela između njih dok su poljubili kapljice vode jedni drugima.

Tada je Cassie primijetio Faye, koji je bobbirao u blizini, smiješeći se bočno. Cassie se

nasmiješio natrag, a Faye je udarila val vode na njezino lice.

Cassie je uhvatio žurbu slane vode u ustima, a Faye se nasmijao prije nego što je
pobjegla, udarajući još više prskanja kroz surfanje iza nje.

Cassie je obrisala mračnu mrlju iz očiju. Nakon svega što su prošli, Faye će nastaviti biti
Faye - ne bi joj htjela ni na koji drugi način.

Krug se spuštao dalje prema horizontu, trčeći i bježajući jedni druge, prskajući kroz
surfanje.

Mračna su vremena završena, pomisli Cassie. Napokon. Osjećala se kao da ovdje pluta,

gledajući svoje prijatelje ovako, zauvijek - njezine nevjerojatne i snažne prijatelje, smijući
se i igrala ispod sjajnog sunca.

To je bila njezina sudbina i stvari za koje se vrijedi boriti: prijatelji, obitelj, ljubav.

Veza.

Zašto je ikad željela biti ništa drugo od onoga što je bila? Vještica. S krugom. Vječno su
povezani jedni s drugima.

Cassie je plivao prema središtu akcije.

Bila je doma, i ona je bila sama. Sve je bilo kako bi trebalo biti.

KRAJ